Poema de Aleksandr Pushkin publicado en 1820. Está escrito como un cuento de hadas épico. Narra la historia del rapto de la hija del príncipe Vladímir de Kiev, Liudmila, por un malvado mago, y los esfuerzos por rescatarla del valiente caballero Ruslán. Además de Ruslán, tres traidores de palacio llamados Farlaf, Ratmir y Rogdai, parten en la búsqueda para encontrar a Liudmila y ganarse su mano.

Aleksandr Pushkin

Ruslán y Liudmila

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Titivillus 22.09.2018

Título original: Руслан и Людмила

Aleksandr Pushkin, 1820

Traducción: Alexis Marcoff

Ilustración de portada: Head of a Girl, John William Waterhouse, c. 1896

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

En una playa próxima a cierto golfo crece un robusto y verde roble. Un gato sabio, sujeto al tronco por una cadena de oro, da vueltas sin cesar en torno a él.

Cuando corre a la derecha, entona una canción, y cuando corre a la izquierda se pone a contar un cuento.

Por todas partes se producen allí milagros; anda vagando el demonio, una ondina se balancea en las ramas… Y en los senderos ocultos se ven huellas de animales nunca vistos…

También hay una casita con patas de gallina, y que no tiene puertas ni ventanas. Allí cada bosque y cada valle albergan innúmeros fantasmas…

Allí, al rayar el alba, cuando las olas empiezan a rodar por las riberas arenosas, surgen de las límpidas aguas treinta y tres hermosos héroes, capitaneados por el viejo Tío del Mar…

Allí un joven príncipe vence y hace prisionero a un zar temible…

Allí, a la vista de todos, rapta un brujo a un héroe esforzado y, subiendo con él a las nubes, vuela sobre bosques y mares…

Allí, encerrada en una celda, llora una zarina, a la que sirve con fidelidad un oso pardo…

Allí camina por sí solo un mortero junto a la bruja Yaga.

Allí el zar de los brujos, el Brujo-Inmortal, tiembla por su oro…

Allí reina el espíritu ruso… Todo sabe a Rusia allí.

Y allí estuve yo… Bebí dulcísimo hidromiel, vi aquel roble verde, y también, a su sombra, al gato sabio, que me contó buenos cuentos de los suyos. Y uno de ellos lo recuerdo, y voy a contarlo ahora al mundo entero…

CANTO PRIMERO

Es ésta una historia de tiempos lejanos, una leyenda de la antigüedad más remota.

Rodeado de sus hijos poderosos y de sus amigos, el príncipe Vladimir el Sol daba un festín en la sala más espaciosa de su palacio; celebraba los esponsales de su hija menor con el valiente Ruslán, y levantaba a su salud una pesada copa de hidromiel.

Nuestros antepasados comían siempre con gran calma, y las jarras y los vasos de plata, llenos de vinos espumosos y cerveza, que infunden alegría en los corazones, se movían ante ellos con gran lentitud. Vasos y copas, rebosantes de espuma, eran servidos por coperos que, al ofrecerlos, se inclinaban con respeto ante los convidados.

Las voces se mezclan en un rumor confuso, en un zumbido interminable. Pero de pronto resuenan las notas sonoras y fugaces del salterio y la voz melodiosa del trovador. Todos callan y escuchan. El cantor elogia la belleza de Liudmila, la valentía de Ruslán y la corona que les ha preparado el amor.

Fatigado, sin embargo, por su emoción amorosa, Ruslán ni come ni bebe; está inmóvil, sin apartar los ojos de su amada, suspira e impaciente se retuerce los bigotes.

A la misma mesa están sentados tres mancebos, los tres guerreros flamantes, que contemplan tristemente sus copas vacías olvidándose de llenarlas, no prueban plato alguno y parecen no oír la canción del trovador; son los tres rivales del prometido. Los desdichados sienten en sus almas el veneno del odio y la amargura de un amor desgraciado.

Uno de ellos es Rogday, intrépido guerrero que supo ensanchar con su espada las fértiles tierras de Kiev.

El otro es Farlaf, un charlatán altanero a quien nadie vence en los festines, pero guerrero mediocre en el fragor de las batallas.

Y el tercero es Ratmir, el joven khan de los kazares.

Los tres tienen pálido y sombrío el semblante y a ninguno de los tres le divierte el festín.

Finalmente, concluye. Todos se levantan de la mesa y contemplan a los jóvenes prometidos. La novia mira confusa al suelo y parece un poco triste. En cambio Ruslán se muestra ahora alegre y animado en extremo.

Se acerca la medianoche y las negras sombras envuelven la naturaleza toda. Los boyardos, adormecidos por efecto del hidromiel, se despiden con profundos saludos y se retiran a sus casas.

El novio está en las nubes y lleno de ventura.

El príncipe Vladimir, emocionado y algo triste, da su bendición a los jóvenes. Seguidamente acompañan todos a la muchacha a sus aposentos.

De súbito, retumba un espantoso trueno, brilla un relámpago en la oscuridad y la lámpara se apaga.

Quedó todo envuelto en una nube de humo. Parece como si todas las cosas empezaran a temblar en las tinieblas… y se hace un profundo silencio.

Una voz extraña resuena dos veces en el silencio terrible; una sombra negra desciende y desaparece después en una nube de humo.

Y vuelve a reinar el silencio, como si todo el palacio quedara abandonado.

Ruslán está pálido y bañado en un frío sudor.

Su mano yerta busca vanamente en las tinieblas a su amada… Sólo encuentra el vacío. Liudmila ha desaparecido arrebatada por una fuerza desconocida.

¡Ay de aquel que pierde a la amada para siempre en un instante! A no dudarlo es preferible la muerte…

Mas el desdichado Ruslán siguió viviendo.

Y a todo esto ¿qué dijo el príncipe?

Sorprendido por la tremenda noticia y enfurecido contra su yerno, llamóle, convocando al propio tiempo a su corte entera.

—¿Dónde está Liudmila? —le pregunta con tono amenazador.

Pero Ruslán no le oye.

—¡Hijos míos y amigos todos! —prosigue lamentándose el príncipe—. A vosotros me dirijo recordándoos vuestros méritos. ¡Tened piedad de mí, que soy un anciano! ¿Cuál de vosotros está dispuesto a salir en busca de mi hija? ¡El mérito del valiente que lo consiga no quedará sin premio! Y tú, desdichado, que nos has sabido guardar a tu esposa, llora y laméntate, porque he de darla al que la encuentre, con la mitad del reino de mis abuelos… ¿Cuál, pues, de mis hijos o amigos está dispuesto a salir en su busca?

—¡Yo! —exclamó el abatidísimo esposo.

—¡Yo, yo, yo! —contestaron a una Rogday, Farlaf y el siempre alegre Ratmir—. Ahora mismo vamos a ensillar nuestros caballos, y nos tienes dispuestos a recorrer el mundo entero. No temas, padrecito, tu espera no será larga. ¡Correremos presurosos en busca de la princesa!

El anciano padre, conmovido después de tanto sufrir, les abre, llorando, los brazos.

*

Los cuatro salen juntos del palacio.

Ruslán, muy desanimado por su desventura; la idea de haber perdido de manera tan súbita a su amada le atormentaba el corazón.

Los cuatro saltan sobre sus corceles y vuelan a lo largo de las rientes orillas del Dniéper, desapareciendo tras una nube de polvo. Y todos, con el príncipe al frente, les siguen, aunque sólo con el pensamiento, pues no ven ya ante sí más que el campo desierto.

Ruslán sufre y sigue callado; hasta la memoria ha perdido.

Tras él va Farlaf que, poniéndose en jarras, exclama:

—¡Qué contento estoy de poder obrar a mi gusto y con total libertad! ¡Ojalá encontrara pronto al gigante! Entonces la sangre correría de verdad. Muchas serían las víctimas que haría caer mi amor celoso. ¡Alégrate, pues, fiel espada, y también tú, corcel veloz!

El khan de los kazares baila en la silla, viéndose ya en brazos de Liudmila. Hierve su sangre moza, y en su mirada brilla la esperanza. Ora pone al galope su caballo, ora lo hace encabritar, obligándole a vencer pasos abruptos.

Rogday calla y se muestra más taciturno que sus compañeros. Está inquieto y, enfurecido, mira de reojo al khan de los kazares.

Todos los rivales, durante el día entero, siguen la misma ruta.

La orilla más baja del Dniéper tórnase ya oscura. Desde Oriente se acercan las sombras de la noche y sobre el río profundo extiéndese la bruma. Ha llegado el momento de dar reposo a los caballos. Al pie de una montaña crúzanse varios caminos.

—Vamos a separarnos aquí —dicen todos.

Y cada cual deja que su corcel escoja la ruta libremente.

*

¿Qué haces tú, infortunado Ruslán, solo en este desierto silencioso? ¿Continúas recordando el aciago día de tus bodas con Liudmila, que surge ante ti como en un sueño?

¿Por qué vas así con el casco de cobre hundido hasta las cejas, dejando que se escapen las riendas de tus fuertes manos? ¿Por qué vas con el paso tan lento por los campos, cada vez más perdidas la esperanza y la fe?

Pero ahora aparece una cueva ante los ojos del guerrero. En la cueva brilla una luz… El jinete se dirige allí sin detenerse, y atraviesa bóvedas adormecidas, tan viejas como el mundo.

Se para y entra, lleno de tristeza… Y ¿qué descubre allí?

En la cueva ve a un anciano, de luenga barba blanca y de mirada clara y serena; está inclinado sobre un viejo libro, leyendo con suma atención y ante él arde una lamparilla.

—Bienvenido seas, hijo mío —dice el anciano, sonriendo—. Hace veinte años que estoy aquí completamente solo, extinguiéndome lentamente en las tinieblas de mi vida. Pero por fin ha llegado el día previsto por mí, el día en que la muerte nos une. Siéntate, pues, y escucha lo que voy a decirte.

Sé, Ruslán, que has perdido a tu Liudmila y que ya van desmayando las fuerzas de tu espíritu. Pero el mal es pasajero, y pronto desaparecerá el dolor que te ha infligido el destino… Sigue, pues, adelante y sin temor, alegre siempre y lleno de fe y esperanza. ¡No desfallezcas! ¡Siempre adelante! Sigue tu camino y ábrete paso con la espada dirigiéndote siempre hacia donde reina la medianoche.

Debes saber, Ruslán, que quien te ha agraviado es un hechicero, el terrible Chernomor, conocido secuestrador de muchachas hermosas. Es el dueño de las montañas del reino de la medianoche. Y hasta ahora ni una sola mirada ha logrado penetrar en su palacio.

Pero tú, vencedor de la maldad, penetrarás en la morada del malhechor y acabarás con él. Nada más debo decirte. Así, pues, desde ahora se halla tu suerte en tus propias manos, hijo mío.

Cayó nuestro héroe a los pies del anciano, y le besó la mano, radiante de alegría.

Va despejándose el mundo ante sus ojos y su corazón se alivia y reanima. Mas de súbito vuelve a pasar por su rostro la sombra de la tristeza…

—Adivino la causa de tus inquietudes, pero me es fácil desvanecerlas —le dice el anciano—. Te preocupa el amor del brujo de blancas canas… Tranquilízate; su amor no es peligroso para la joven. Terrible es el poder de Chernomor; puede hacer que desciendan las estrellas y con su silbido hace temblar a la luna. Pero contra la ley del tiempo nada vale su ciencia y no puede recuperar su juventud. Es ya un mísero viejo y no conseguirá que la joven olvide tu amor y consienta en ser su esposa.

Pero el día termina ya, guerrero, y te conviene el reposo.

Ruslán se acuesta sobre el blando musgo, a la tenue luz de la lamparilla, e intenta conciliar el sueño…

Suspira, cambia de posición; mas todo es en vano.

—No puedo dormir, padre mío —acaba diciendo—. No sé qué hacer. Mi alma está enferma… el sueño huye de mí… La vida me es penosa en demasía… Permite que me alivie con tu santa conversación. Perdóname una pregunta indiscreta: ¿quién eres tú, hombre bondadoso y enigmático?… ¿Quién te obligó a vivir en este lugar desierto?

El anciano, suspirando, le sonrió afablemente y le dijo:

—Querido hijo mío. Yo soy finlandés, y por el tiempo de mi despreocupada juventud, apacenté ganado de las vecinas aldeas en valles sólo por nosotros conocidos. Ignoraba todo lo que no fueran bosques impenetrables, arroyos y cavernas ocultas en las rocas, así como las diversiones propias de nuestra salvaje miseria. A pesar de ello, no quiso la suerte que viviera yo largo tiempo en aquella tranquila quietud.

Cerca de nuestra aldea crecía entonces, como una flor solitaria, una muchacha llamada Naína, que sobresalía entre sus amigas por su extraordinaria belleza.

Cierto día, al llevar yo mis rebaños por los prados y cuando estaba preparando mi gaita, me encontré a orillas de un torrente impetuoso.

Una hermosa muchacha trenzaba allí una corona de flores… El destino me había llevado hasta ella…

¡Era Naína, guerrero! Me le acerqué, y mi atrevida mirada vióse correspondida con otra no menos ardiente. Conocí entonces lo que era el amor, con toda su celestial delicia y su angustia torturadora.

Así transcurrió medio año, durante el cual le declaré mi amor diciéndole: «Te quiero, Naína».

Pero Naína, que se complacía sólo en sus propios encantos, escuchó mis palabras con altivez e indiferencia y me contestó fríamente: «Pues yo no te quiero, pastor».

Al escuchar tal respuesta, me pareció que el mundo se oscurecía; y ni los árboles, ni los bosques frondosos, ni los alegres juegos de los pastores, lograron ya calmar mi angustia.

Mi corazón languideció de tristeza. Y así, decidíme al fin a abandonar los campos finlandeses y a atravesar los peligrosos abismos del mar, a fin de conquistar el corazón de la altiva Naína, con la gloria de guerreras hazañas.

Reuní, pues, a unos cuantos pescadores decididos, y les invité a buscar peligros y oro. Por primera vez el país tranquilo de mis padres y abuelos oyó el estrépito de las armas y miró pasar las naves de guerra.

Así me perdí en la lejanía, henchido de esperanza, con aquel puñado de valientes, hijos de mi tierra.

Por espacio de diez largos años salpicamos con sangre de enemigos las nieves y las aguas. Nos precedió la fama; los reyes temblaron ante mi arrojo, y sus orgullosos regimientos huyeron ante las armas del Norte.

Guerreábamos denodadamente y llenos de alegría. Nos repartíamos dones y botines y celebrábamos las victorias en unión de los vencidos.

Pero mi corazón, rebosante de amor por Naína, sufría silenciosamente en el fragor de las batallas y en el bullicio de los festines, sin poder olvidar nunca las riberas finlandesas.

«¡Amigos!», dije. «Ya es hora de volver y de colgar las armas a la sombra de nuestras casas paternas».

Moviéronse ruidosamente los remos, dejando tras nosotros el terror y la muerte; y muy pronto atracamos con júbilo en el golfo de nuestra querida patria.

«¡Por fin se ven realizadas mis ilusiones y mis más ardientes deseos! Se aproxima la hora del dulce encuentro… Arrojaré a los pies de la muchacha hermosa y altiva mi espada ensangrentada, arrojaré perlas, y oro y corales».

Así comparecí ante ella, embriagado de pasión y rodeado de sus envidiosas amigas, semejante en todo a un sumiso vencido.

Pero la hermosa muchacha se alejó y me dijo con tono indiferente:

«¡Héroe! ¡No te quiero!».

Mas, ¿para qué contarte, hijo mío, todo lo que, para ser contado, requeriría de mí fuerzas que no tengo?

¡Ay! Aún ahora, viviendo aquí completamente a solas con mi alma, y encontrándome ya a las puertas de la tumba, corren amargas lágrimas por mi barba blanca, recordando el pasado.

Pero déjame que prosiga. En mi patria, entre los pescadores solitarios, se practica una ciencia milagrosa. Siempre ocultos y al amparo del eterno silencio de los bosques, viven, en los más apartados rincones, viejos hechiceros. Todos sus pensamientos se dirigen a la más alta sabiduría. Saben todo lo pasado y todo lo por venir. Y las cosas todas están sometidas a su terrible voluntad, la muerte y aun el mismo amor.

Ávido y empedernido buscador de oro como yo era, resolvíme, en mi infinita tristeza, a conquistar a Naína por medio de las artes mágicas, encendiendo una llama amorosa en el corazón de la hermosa muchacha con artificios de hechicería.

Me alejé, pues, internándome en aquellos bosques sombríos, en los que pasé largos años estudiando entre los sabios hechiceros. Llegó finalmente el día, por mí tan anhelado, en que pude ya, con mi clara inteligencia, penetrar los más ocultos y terribles arcanos de la naturaleza y en el que comprendí todo el poder de las invocaciones mágicas.

«¡Así conseguiré coronar pronto mis deseos y mi amor!» pensaba yo. «Ahora, Naína. Te venceré y serás mía!».

Mas no fui yo el vencedor, sino el destino, que me perseguía sin descanso.

Lleno de esperanzas juveniles, empecé a invocar a los espíritus. Y he aquí que el silencio eterno de la fronda se vio turbado por un trueno formidable, acompañado de la luz de un relámpago. Prodújose un mágico torbellino… La tierra tembló bajo los pies… y ante mis ojos apareció sentada una vieja canosa, con ojos brillantes y hundidos y una enorme joroba, símbolo de la más triste decrepitud.

¡Ay guerrero! ¡Aquella mujer era Naína! Quedé horrorizado y sin poder hablar, contemplando el repugnante fantasma y sin dar fe a mis propios ojos…

Entonces prorrumpí en súbito llanto y dije:

«¿Es posible que seas tú, Naína? ¿Dónde está tu hermosura? ¿Cómo has podido cambiar así?… Dime, ¿cuánto tiempo hace que no nos hemos visto?…».

«¿Cuánto?… Pues cuarenta años justos», me contestó ella. «Hoy he cumplido los setenta… ¡Qué se le va a hacer!», prosiguió con su voz cascada y ronca. «El tiempo vuela. Ha pasado ya tu primavera y la mía también… Los dos nos hemos hecho viejos… Pero escúchame, querido mío, todo esto no tiene importancia… Claro que ahora ya tengo canas… También me siento menos animada que en otros tiempos… No tengo tantos atractivos… Pero en cambio voy a confesarte una cosa: ¡Soy bruja!».

Y decía la verdad. Quédeme inmóvil y aturdido.

Comprendí que era un imbécil a pesar de toda mi sabiduría.

¡Pero lo más terrible fue que la fuerza mágica consiguió lo que yo me había propuesto! ¡Sintióse aquella vieja enamorada de mí!

Entonces huí.

La vieja se puso a perseguirme, y llenándome de insultos:

«¡Ah, ingrato!» me dijo. «¿Para qué has querido turbar mi sosiego? ¿Por qué, al conseguir mi amor, huyes de mí, de tu Naína, y me desprecias? ¡Ay, así son todos los hombres! ¡Traidores todos! ¡Infeliz de mí!… ¡Pero me vengaré de ti, vil seductor, déspota y raptor de doncellas inocentes!».

Así nos despedimos. Desde entonces vivo aquí en la mayor soledad, con el alma destrozada. La naturaleza, la sabiduría y la tranquilidad constituyen el consuelo de este anciano que miras ahora, y a quien espera ya la tumba.

Pero la llama de amor de la vieja se ha convertido en terrible odio. En su alma anida la más negra maldad, y, sin duda alguna, la vieja bruja habrá de odiarte a ti también… Por fortuna, los pesares no son eternos en este mundo nuestro.

*

El guerrero había escuchado ávidamente las palabras del anciano, sin cerrar los ojos, sin sentir deseos de dormir; y, meditando y reflexionando, no se dio cuenta de cómo transcurría la noche.

Empezó a clarear el nuevo día…

Suspirando, el agradecido mancebo se despidió del anciano dándole un fuerte abrazo.

Su alma estaba llena de esperanza.

Salió de la cueva y, espoleando a su caballo adormecido, y enderezándose en la silla, lanzó un silbido y gritó al hechicero:

—¡No me abandones, padre!

Y se lanzó el campo.

—¡Buen viaje! —le contestó el viejo—. ¡Adiós! ¡Quiere a tu esposa y no olvides los consejos de este anciano!

CANTO SEGUNDO

El indómito Rogday que, lleno de un presentimiento inexplicable, se había dirigido a un país desierto, dejando a sus compañeros, cabalgaba ahora meditabundo entre selvas solitarias, y el espíritu maligno no dejaba de turbar un solo instante su alma entristecida.

Marchaba el guerrero, sombrío y malhumorado, murmurando constantemente:

—¡Combatiré y mataré! ¡Venceré todos los obstáculos que salgan a mi paso!… ¡Sabrás quien soy, Ruslán! ¡Y entonces podrá prorrumpir en llanto la doncella!

Y dando una súbita vuelta, regresó cabalgando por el mismo camino.

Aquella mañana el intrépido Farlaf, después de un largo y muy tranquilo sueño dormido cerca de un arroyo, huyendo de los rayos del sol, almorzaba, en completa soledad, para reponer sus fuerzas.

De pronto ve cómo vuela por el campo, semejante a la tormenta, un jinete desconocido. Sin perder tiempo, Farlaf abandona la comida, el casco, la coraza y los guantes y, saltando sobre el caballo, huye al galope.

Pero el otro le persigue:

—¡Detente! ¡Villano! ¡Cobarde! —le grita el desconocido—. ¡Espera! ¡Quiero cortarte la cabeza!

Farlaf reconoce la voz de Rogday y se estremece; tiembla y espolea más aún a su caballo. Así corre la liebre, con las orejas tiesas, a través de campos y bosques, huyendo del perro.

El terreno por el cual cabalgaba Farlaf, estaba cruzado por turbios arroyos, producidos por el deshielo primaveral. Su caballo veloz tropezó con un foso, pero agitando la cola y las blancas crines, saltó y venció el obstáculo. Mas el cobarde jinete cayó pesadamente en el fango del foso con los pies al aire; y, confundiendo tierra y cielo, aguardó la muerte.

Rogday se acercó blandiendo su espada.

—¡Muere, cobarde! —exclamó.

Pero al reconocer a Farlaf, sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo. Su mirada expresó desconcierto y desdén. Y nuestro héroe Rogday se apresuró a alejarse del foso.

Se sentía irritado y al propio tiempo no podía menos de reírse de sí mismo.

Poco después encontró en el camino a una anciana de larga cabellera canosa jorobada por más señas. La vieja apenas podía caminar, pero, no obstante, señaló con el bastón la dirección del norte y le dijo:

—¡Por allí le encontrarás!

Y Rogday, lleno de alegría, voló hacia el norte, sin saber que volaba tal vez hacia la muerte.

*

¿Y Farlaf? ¿Qué hace Farlaf?

Pues Farlaf se ha quedado en el foso, sin atreverse a respirar de nuevo, preguntándose si aún vive o no y cavilando sobre la dirección que habría tomado su adversario.

Oye de pronto la voz cascada de una anciana que le habla desde arriba:

—¡Levántate, mancebo! En el campo reina la calma. Te traigo el caballo. Levántate y escúchame.

Turbado, abandona el guerrero el enfangado foso, mira con recelo a todas partes y, animado ya y respirando por fin libremente, exclama:

—¡Gracias a Dios, estoy sano y salvo!

—Está bien —prosigue la vieja—. Pero debes saber que encontrar a Liudmila es cosa más que difícil. Está muy lejos. Y ni tú ni yo daremos con ella. Además es sumamente peligroso andar errante por el mundo. Créeme, mejor harás siguiendo mi consejo; regresa tranquilamente a tu propiedad de Kiev, y descansa allí sin preocuparte. A Liudmila la encontrarán sin nuestra ayuda.

Dicho esto, la vieja desapareció.

Por ser nuestro héroe muy prudente, púsose acto seguido en camino hacia su casa, renunciando a la gloria y llegando hasta a olvidar a la joven y hermosa princesa. Y cabalgó, asustándose por el menor rumor del bosque, por el vuelo de un pájaro o por el murmullo de un arroyo.

*

Entre tanto, Ruslán estaba muy lejos de allí, atravesando selvas o galopando por los campos, con el pensamiento fijo en Liudmila, su única alegría.

—¡Ay, querida compañera! ¿Dónde estás? ¡Si yo pudiera encontrarte, esposa fiel!… ¡Quién sabe si no volveré a contemplar ya más tus hermosos ojos ni a oír tu dulce voz!… ¿Querrá el destino que permanezcas para siempre prisionera del hechicero y que languidezcas marchitándote en tu prisión? ¿O me encontrará uno de mis rivales y…? ¡Pero no, esto no! ¡No temas, tesoro mío, mi fiel espada me acompañará siempre y mi cabeza se mantendrá firme sobre mis hombros!

Cierta noche oscura seguía Ruslán la orilla abrupta y pedregosa de un río. Corría abajo el agua. Todo estaba tranquilo alrededor. De pronto silbó una flecha… se oyó el ruido de una coraza y los relinchos y el galope de un caballo.

—¡Detente! —le grita una voz.

Ruslán vuelve la cabeza. Un jinete vuela hacia él con la lanza en alto. Es el khan de los kazares, que se precipita sobre el príncipe.

—¡Por fin he logrado encontrarte, amigo! ¡Prepárate a morir! —le grita el jinete—. ¡Inmóvil te quedarás en este mismo lugar… y entonces podrás ir en busca de tu princesa!

Ruslán, enfurecido, reconoció la voz de Ratmir.

*

Pero, amigos ¿qué le ocurre a nuestra gentil doncella? Dejemos de ocuparnos, por un momento, de los jóvenes guerreros. Más tarde volveremos a ellos. Ha llegado ya el punto de acordarnos de la princesa y del terrible Chernomor.

Os he contado ya cómo durante una noche oscura desaparecieron, ante los ojos de Ruslán y envueltos en una densa niebla, los encantos de la dulce princesa.

¡Pobre Liudmila! Cuando el raptor se apoderó de ti, arrebatándote de tu aposento, voló contigo por las nubes y se dirigió, envuelto en humo y tinieblas, hacia sus montañas; perdiste el conocimiento y te encontraste después, pálida y temblorosa, en el castillo encantado del brujo.

Así vi también una vez, desde el umbral de mi casita, cómo un día de verano corría un gallo, sultán del gallinero, persiguiendo a una tímida gallina. Disponíase ya mi gallo a alcanzarla… Pero por encima de él un azor gris, viejo raptor de los polluelos de la aldea, volaba describiendo círculos caprichosos, y lleno de oscuras intenciones. De súbito cayó como un rayo en el corral y volvió a subir. Y ya se encuentra la pobrecilla en las garras del peligroso raptor, que se la lleva a sus oscuras cuevas, lugar seguro para él. En vano el gallo, sorprendido y tembloroso, llama a su compañera. No ve ya más que plumas que vuelan arrastradas por el viento…

*

La princesa permaneció sin sentido toda aquella noche, sumida en una oscura pesadilla. Por fin volvió en sí, y era ya la mañana, presa de una viva emoción, y angustiada a la vez por un funesto presentimiento.

Su alma vuela al encuentro de la dicha y buscando con impaciencia a aquel a quien ama, murmura:

—¿Dónde estás, esposo amado?

*

Pero se estremece al mirar en derredor…

¡Liudmila! ¿Dónde está tu habitación?… La pobre doncella se despierta entre mullidas alfombras, bajo un rico baldaquín… allí cortinas… aquí espesos colchones, borlas y bordados incomparables… Por doquier riquísimos brocados… Brillan las piedras preciosas; y de los trípodes de oro ascienden nubes de humo aromático…

Pero basta… No es preciso que describa un palacio encantado, pues Scherezade lo hizo antes que yo.

Mas ningún valor tiene el más soberbio de los palacios si no alberga a un ser querido.

*

Tres doncellas de adorable belleza, ataviadas con ligeras y maravillosas vestiduras, presentáronse ante la princesa… Se acercaron y la saludaron inclinándose hasta el suelo.

Una de ellas, con sus dedos ligeros como el aire, le peinó sus dorados cabellos, disponiéndolos en trenzas, con maestría digna de nuestros tiempos; luego ciñó su blanca frente con una corona de perlas.

Acercóse después, con tímida mirada, una segunda doncella. Y el esbelto cuerpo de Liudmila se vio envuelto en una riquísima túnica color de cielo. Sobre sus hombros y su pecho cayó un velo transparente como la bruma. Dos ligerísimas zapatillas comprimieron su par de piececillos, maravilla entre las maravillas.

La tercera de las doncellas ofreció a la princesa un cinturón de corales, mientras una cantante invisible entonaba alegres canciones.

Pero ni las piedras preciosas, ni las perlas, ni tampoco las alegres canciones de alabanza, podían aliviar el alma de la joven princesa. En vano le mostraba el espejo sus encantos, sus espléndidos vestidos; ella permanecía triste y callada.

Y los amantes de la verdad, como en general todos los que pueden leer en el fondo de los corazones, saben sobradamente que si una mujer se muestra apenada y si, a través de sus lágrimas, se olvida, contra toda razón y costumbre, de lanzar una mirada, aunque sea de reojo, al espejo, es que en verdad se siente en extremo afligida.

*

Liudmila vuelve a encontrarse sola. Sin saber qué hacer se acerca a una ventana enrejada y su mirada se pierde en la brumosa lejanía. Todo parece muerto. Los valles están cubiertos de blancas alfombras de nieve. Los sombríos picos de las montañas parecen dormidos en medio de aquella blanca monotonía y de aquel eterno silencio. En parte alguna se divisa una humeante chimenea, ni huellas de vida humana. El son alegre del cuerno de caza no resuena por aquellos montes desolados. Tan sólo ráfagas de viento soplan sobre el campo desierto, agitando las copas de los árboles desnudos que se elevan hacia el cielo pálido.

Llorando de desesperación, Liudmila se cubre el rostro con las manos.

—¡Desventurada de mí! ¿Qué me aguarda ahora?…

Se precipita hacia una puerta y ésta se abre ante ella a los sones de una música melodiosa.

Liudmila se encuentra ahora en un jardín. ¡Qué maravilloso lugar! ¡Es más bello que los jardines de Armida y más admirable aún que los que poseyeron el rey Salomón y el príncipe de Taurida! Ofrécense a su vista, agitados y rumorosos, espléndidos bosques de robles, avenidas de palmeras y parques de laureles, hileras de mirtos, altivas copas de cedros y dorados naranjales. Y todo se refleja en el espejo de las aguas.

La colina, los bosquecillos y los valles se ven reanimados por un calor primaveral y una brisa de mayo sopla refrescando los campos encantados. Un ruiseñor chino canta entre el follaje. Brillan los surtidores lanzando hacia las nubes sus aguas cristalinas con alegre rumor, y salpicando las estatuas que los rodean, que parecen vivas. El propio Fidias, alumno de Febo y de Palas, contemplándolas, hubiera dejado caer, lleno de envidia, su divino cincel. Las cascadas, cayendo desde gran altura, se quiebran sobre rocas de mármol y se multiplican en perlas que brillan como el arco iris. Bajo la verde sombra de los bosques serpentean millares de arroyuelos, que vierten allí sus aguas soñolientas, lugares de frescura y descanso. Acá y acullá surgen de entre el eterno verdor soberbios pabellones entre tupidos rosales que bordean senderos solitarios.

Pero la inconsolable Liudmila ni siquiera mira todas aquellas bellezas. Está cansada de tanta maravilla y todo la entristece. Prosigue adelante su camino sin saber adónde va y pasea así por todo el jardín dando rienda suelta a sus lágrimas y elevando sus miradas al cielo, que le parece implacable y oscuro.

*

Paseándose mi encantadora Liudmila bajo el sol matinal, acaba por sentirse cansada. Considera llegado el momento de enjugar sus lágrimas y dice para sus adentros:

—¡Basta ya!

Se sienta sobre la hierba y empieza a mirar en torno suyo.

Pero apenas lo ha hecho, ve extenderse ante ella, con gran ruido, una sombreada tienda y ofrecérsele un suculento almuerzo con toda la vajilla de cristal. En el silencio del jardín empieza a tocar un arpa invisible.

La princesa cautiva se maravilla; pero piensa:

—¿Para qué seguiré viviendo lejos de mi amado y privada de libertad? ¡Oh, amado mío, cuyo amor me consuela y me martiriza a un tiempo! ¡Sábelo! No me infunde miedo el poder del malhechor. ¡Liudmila sabrá morir! ¡No me hacen falta, infame, tus tiendas ni tus manjares, ni tus canciones aburridas; no comeré, ni escucharé, y me verás morir en tus jardines!

Esto es lo que piensa Liudmila, pero se pone a comer.

La princesa se levanta y desaparecen en el acto la tienda y la lujosa vajilla, con las notas del arpa, y vuelve a reinar el silencio. Otra vez vaga Liudmila por los jardines solitarios y por los silenciosos bosques.

Mientras tanto, en el firmamento azulado empieza a navegar la luna, reina la noche; de todas partes acuden las sombras, cubriendo valles y promontorios. La princesa siente deseos de dormir, y entonces una fuerza misteriosa la levanta como un céfiro suave y la lleva, entre el aroma nocturno de las rosas, al castillo, depositándola en su aposento.

*

Reina un silencio sepulcral, en el que sólo se oye el palpitar de su corazón. Y en aquel silencio parécele de pronto que alguien se aproxima a ella. La princesa oculta su cabeza entre las manos, y… ¡horror!, se oye ruido, y en la estancia penetra una luz, se abre la puerta y aparece una hilera de negros que se acercan majestuosa y silenciosamente blandiendo sus sables brillantes. Dan una vuelta a la derecha, y se acercan llevando sobre una gran almohada una larguísima barba blanca, tras la cual camina lentamente y con arrogante porte, levantando la cabeza sobre un cuello delgado y largo, un enano jorobado; a aquella cabeza, afeitada por completo y cubierta por un gorro alto y puntiagudo, pertenece la larga barba.

Ya está junto a la joven. La princesa da un salto y de un golpe hace caer el gorro del enano y se prepara a golpearle; al mismo tiempo lanza un terrible grito y empieza a chillar de tal modo que todos los negros se sobresaltan. El pobre enano, sorprendido y atemorizado, palidece aún más que la propia princesa; se enreda en su barba, y cae en tierra debatiéndose. Se levanta y vuelve a caer. Su séquito grita despavorido; tropiezan los negros unos con otros y por fin cogen en sus brazos al hechicero y salen con él de la estancia para desenredarlo de la barba. Pero dejan olvidado en el dormitorio de Liudmila su gorro puntiagudo.

*

¿Qué hace, entre tanto, nuestro querido guerrero? ¿Recordáis su último encuentro? Pues bien: bajo la luz indecisa de la luna entablan combate los enemigos. Sus miradas relampaguean de ira. Han hecho ya uso de sus lanzas, que cada uno ha arrojado desde lejos contra el adversario. Ya se han roto sus espadas, y sus corazas están cubiertas de sangre. Sus adargas han volado hechas pedazos. Ahora luchan cuerpo a cuerpo, juntando sus corceles, que luchan también, levantando con sus patas negras nubes de polvo. Los luchadores están pegados uno a otro y se diría que permanecen inmóviles en sus sillas. Sus manos forman un solo nudo y parecen rígidas en su tremenda tensión. Pero por sus venas corre fuego y tiemblan sus pechos estrechamente unidos. Pronto caerá uno de los dos…

En esto uno de los guerreros, enfurecido, apresa con su mano de hierro al enemigo y, arrancándolo y levantándolo de la silla, lo alza por encima de su cabeza y lo lanza a los olas desde la orilla, mientras exclama:

—¡Muere, odiado rival!

*

Lectores míos: con seguridad habréis olvidado quién fue el que luchó con el valeroso Ruslán. Tratábase de un buscador de luchas sangrientas, de Rogday, el mejor guerrero de los Kievlanas, el sombrío enamorado de Liudmila. Mucho tiempo hacía que iba siguiendo las huellas de su rival; pero esta vez le faltó al hijo de las batallas y al guerrero de la vieja Rusia su fuerza acostumbrada y encontró su fin en aquellos parajes desolados.

Corrió la voz de que una joven ondina, moradora de aquellas aguas, cogió en sus brazos a Rogday y de que, besándolo, arrastró entre risas al guerrero a las profundidades del río. Desde entonces, alguna que otra noche, por aquellas riberas solitarias vaga el enorme fantasma del héroe atemorizando a los pescadores.

CANTO TERCERO

Ya la mañana —mañana muy fría— empieza a iluminar las oscuras cimas de los montes, pero el castillo encantado permanece aún silencioso. Chernomor, presa de una ira que no puede ocultar, yace en la cama, envuelto en su bata y sin su gorro, y resopla enfurecido. Sus callados servidores se mueven en torno a su barba blanca, en cuyos pelos ondulados intenta poner orden un peine de marfil. Al propio tiempo, y para mayor eficacia y belleza, vierten sobre sus infinitos bigotes aromas orientales. Empiezan ya a ponerse en orden sus rizados bucles, cuando entra de súbito por la ventana una serpiente voladora, haciendo sonar sus escamas de hierro, que se enroscan en ágiles nudos. Y acto seguido, ante el asombro de los servidores, se transforma en una mujer, en Naína.

—Te saludo, querido compañero —dice ella—. Hasta ahora sólo por la fama de su nombre conocía a Chernomor. Pero un destino fatal nos une en el odio común que alienta en nuestro pecho. Te amenaza un peligro: negros nubarrones se ciernen sobre tu cabeza; y a mí me arrastra mi honor ofendido, impulsándome a la venganza.

El enano astuto le tiende la mano y recibe la de ella con una mirada llena de falsa adulación:

—¡Oh, divina Naína! Muy preciosa es para mí tu alianza. Puedes estar segura de que habremos de reírnos de las astucias del finlandés. Por lo demás no me inspiran temor sus manejos; es un adversario débil para mí. Para que me comprendas voy a explicarte en qué consiste la fuerza milagrosa con que me dotó el destino. Mientras la espada del enemigo no consiga cortar mis barbas, ningún guerrero, por valeroso que sea, ni mortal alguno, podrá nada contra mis proyectos y deseos; Liudmila permanecerá aquí para siempre; y Ruslán está destinado a perecer.

La bruja repite sombríamente:

—¡Perecerá! ¡Perecerá!

Y al decir esto, lanza por tres veces un ronco grito, tres veces golpea el suelo y, volviendo a convertirse en una serpiente negra, desaparece volando.

*

Vestido con su manto de brocado y oro, el hechicero, animado por las palabras de la bruja, ha decidido depositar a los pies de su joven prisionera sus bigotes, en prueba de sumisión y de amor. El barbudo enano se dirige ricamente ataviado a los aposentos de la princesa pasando por una larga hilera de estancias. Pero no encuentra allí a la muchacha. Se dirige al jardín, y de allí al bosquecillo de laureles, bordea el lago, mira junto a la cascada, bajo el puente, en los pabellones… La princesa ha desaparecido sin dejar huellas.

¿Quién podría expresar su sorpresa, su indignación y su ira encendida? Perdiendo la cabeza, lanza el enano un alarido salvaje:

—¡A mí, a mí! ¡Acudid, siervos! ¡Encontradme inmediatamente a Liudmila! ¡Obedecedme en el acto! ¡De lo contrario voy a ahorcaros a todos con mis propias barbas!

Voy a decirte ahora, lector, dónde se encontraba la linda muchacha.

Durante toda la noche, unas veces llorando y otras riendo, no había podido menos de asombrarse ante lo extraño de su suerte. La barba del hechicero la había asustado. Pero ya conocía a Chernomor, que le había parecido ridículo; y todos sabemos muy bien que lo ridículo está reñido con lo espantoso. Sólo para ir al encuentro de los rayos matinales se levantó Liudmila de la cama, y entonces se fijó involuntariamente en los grandes y límpidos espejos que en la habitación había. Instintivamente empezó a arreglarse con negligencia sus dorados cabellos, que le caían sobre los hombros en largas trenzas, y descubrió sus vestidos del día anterior, que estaban en un rincón. Vistióse la muchacha suspirando y hasta llegó a llorar. Pero aun en medio del llanto no dejaba de lanzar miradas al espejo; y sucedió que, entre el tumulto de ideas que pasaban por su mente, se le ocurrió la de probarse el gorro puntiagudo de Chernomor. Todo parecía quieto y nadie la podía ver… Además ¿qué gorro no le iría bien a una muchacha de diecisiete años? Las mujeres nunca se cansan de ataviarse. Liudmila empezó, pues, a manejar el gorro ladeándolo ya a la derecha, ya a la izquierda, hundiéndoselo hasta las cejas o probándoselo al revés. ¡Y aquí vino lo maravilloso! Liudmila desapareció del espejo; y volvió a aparecer en él cuando se puso bien el gorro. Intentó ponérselo al revés y volvió a desaparecer.

—¡Qué bien! —exclamó ella—. ¡Qué contenta estoy, hechicero mío! Ahora ya no te tengo miedo y me siento aquí en la mayor seguridad.

Y al decir esto la princesa, encendida de alegría, se puso el gorro del malvado brujo al revés.

*

Pero volvamos a nuestro héroe. Porque ¿no es vergonzoso que nos ocupemos con tal atención de un gorro y de una barba, mientras dejamos abandonado a Ruslán a su propia suerte?

Después de su combate con Rogday, internóse Ruslán en un bosque frondoso. Al cabo de un rato surgió ante sus ojos un gran valle iluminado por la primera claridad del alba. Nuestro guerrero quedó sorprendido, y en verdad que tenía para ello razón: el valle había sido campo de una antigua batalla; todo, hasta la lejanía, aparecía completamente desierto y sembrado de huesos amarillentos; por doquier se veían corazas, adargas, arneses…; aquí una mano de esqueleto que empuñaba todavía una espada llena de herrumbre; allí, entre las hierbas, un casco en el cual se pudría un viejo cráneo…; más allá los restos de un héroe y, al lado, los de su corcel, rodeados de flechas y lanzas, hundidas en la tierra y cubiertas de plantas trepadoras. Nadie turba el silencio de aquel desierto y únicamente el sol abrasa con sus rayos aquel valle de muerte.

El guerrero lo contempla todo, suspirando.

—¡Oh, campo! ¿De quién fueron los huesos que te cubren? ¿A qué héroe perteneció el caballo que te pisó en el último momento de la sangrienta lucha? ¿Qué guerrero sucumbió aquí gloriosamente? ¿De quién fueron las últimas plegarias que escuchó el Cielo? ¿Por qué, ¡oh, campo!, permaneces silencioso y cubierto por el musgo del olvido? ¡Acaso no halle salida yo tampoco y no pueda evitar las eternas tinieblas! ¡Quién sabe si en aquella colina no irán a enterrar el ataúd de Ruslán!

Pero nuestro guerrero recuerda pronto que a un héroe le hace falta una espada y también una coraza; y él, después de su último encuentro, ha quedado desarmado.

Inmediatamente se pone a buscar armas, creyendo poder encontrarlas entre los arbustos y montones de podridos huesos, entre las corazas y los cascos destrozados. Entre tanto, el campo entero parece revivir y se oyen sones y crujidos… Ruslán levanta del suelo una adarga y después una coraza, la primera que ve. Encuentra además un cuerno, pero no logra dar con ninguna espada, pues todas son o demasiado ligeras o cortas en exceso; y es preciso saber que el príncipe era un joven robusto, en nada parecido a los guerreros de nuestros tiempos.

Para tener algo en la mano escogió una lanza, púsose la coraza y prosiguió su camino.

*

Sobre la tierra adormecida palidece ya la aurora, cae una azulada niebla y aparece la blanca luna. Oscurécense los campos. Ruslán camina pensativo por un sombrío sendero y en la lejanía, a través de la bruma, divisa una oscura colina. No tarda en advertir que de ella se escapa un ronco rugido. Se acerca un poco más y ve entonces que la mágica colina parece moverse y respirar.

Ruslán la examina pacientemente con la mayor atención, pero su caballo se asusta, mueve las orejas, tiembla y quiere retroceder; agita la cabeza y se le erizan las crines.

De pronto la luna, despejada por completo, ilumina a través de la bruma la extraña colina. El guerrero mira y contempla algo sorprendente. No sé si encontraré palabras y colores para describirlo…

Ante él se yergue una Cabeza, una cabeza viva. Sus ojos están cerrados y duermen. La Cabeza emite un son ronco, y agita el plumaje que lleva en el casco; las plumas, al moverse, proyectan grandes sombras. Y entonces la Cabeza aparece con toda su horrible belleza en la extensión de la estepa oscura, destacándose como temible guardián de aquel desierto silencioso. Surge amenazadora, algo velada por ligeras nubes.

Ruslán la mira indeciso, se acerca más aún, da una vuelta en torno a ella y, deseando despertarla de su profundo sueño, se para ante sus narices y le hace cosquillas introduciendo en ellas la lanza.

La Cabeza hace una mueca, arruga la frente, bosteza, abre los ojos… y estornuda.

Sopla entonces un viento huracanado; el campo se estremece, se levanta una nube de polvo. De cejas, bigotes y orejas salen volando manadas de búhos. Se despiertan los bosques silenciosos…

A causa del estornudo el caballo de Ruslán se encabrita relinchando, y salta con tal violencia, que a duras penas puede sostenerse el guerrero sobre la silla.

En aquel momento se deja oír la voz de la Cabeza:

—¿A dónde vas, imprudente guerrero? ¡Vuelve atrás! ¿O no sabes que no tolero bromas y que me tragaré al osado que quiera jugar conmigo?

Ruslán la mira con desprecio, detiene el caballo y sonríe lleno de arrogancia.

—¿Qué quieres de mí? —prosigue la Cabeza—. ¡Qué extraño visitante me envía el destino!

E, indignándose, le grita:

—¡Fuera de aquí! Es de noche y quiero dormir. ¡Márchate!

Pero el valiente guerrero, al oír tan descorteses palabras, e indignándose a su vez, le contesta:

—¡Cállate, cráneo vacío! Sé de un proverbio que dice: «Frente grande, pocos! sesos» y otro conozco aún que dice así: «Voy con cuidado, pero no doy cuartel a quien me planta cara».

Enmudece entonces la Cabeza y tórnase roja de furor; lanzan fuego sus ojos que se llenan de sangre; sus labios tiemblan y se cubren de espuma; de su boca y de sus oídos se escapan nubes de vapor; y con tremenda violencia sopla sobre el príncipe.

En vano procura el caballo resistir haciendo frente a la tromba con su pecho; es arrastrado por un huracán mezclado con lluvia y queda rodeado de tinieblas. Cegado, atemorizado y sin fuerzas, corre a campo traviesa, sin encontrar el camino, con la esperanza de salvarse y de descansar lejos de allí.

Pero el guerrero lo obliga a regresar.

Y les aguarda la misma suerte; otra vez es rechazado el guerrero. Pierde ya la esperanza de triunfar.

Mientras tanto, la Cabeza se burla de él riendo a carcajadas.

—¡Ja, ja! ¡Vaya un héroe! ¡Vaya un guerrero!… ¡Eh! ¿A dónde vas tan aprisa? ¡Aguarda! ¡Párate! ¡Sé valiente, buen guerrero, e intenta cuando menos alcanzarme con tu lanza antes de que se te muera el caballo!

Y al decir esto, le enseña burlonamente su horrible lengua.

Ruslán, profundamente ofendido, pero no dejando traslucir su indignación, primero la amenaza blandiendo la lanza sin decir palabra, y luego, escogiendo un momento que le parece propicio, la arroja con gran fuerza. El arma tiembla, vuela y se hunde en la lengua de la que sale en el acto un torrente de sangre.

La Cabeza, sorprendida y atormentada por un inmenso dolor, pierde su anterior arrogancia, mira con asombro al intrépido guerrero y palidece de rabia mordiendo el hierro de la lanza.

Aprovechando la ocasión, nuestro valiente guerrero salta como un azor hacia la Cabeza, y con su diestra poderosa, armada con el guante de hierro, le da un tremendo bofetón.

El eco repite el golpe, que resuena por toda la amplitud de la estepa. La sangre mancha la hierba en torno a la Cabeza, que se tambalea y rueda, haciendo sonar con estrépito su casco.

Entonces, en el lugar que ocupaba aquélla, ve el guerrero una enorme espada. La coge sonriendo y se precipita sobre la Cabeza con la terrible intención de cortarle la nariz y las orejas.

Ya levanta la mano. La espada centellea.

Pero se para al oír el gemido lastimero y suplicante de la Cabeza.

Baja la espada. Desaparecen su ira y su afán vengativo, ablandados por la súplica.

Así se derrite el hielo en los campos bajo el sol del mediodía.

*

—Tu mano, ¡oh héroe!, me ha hecho comprender —dijo la Cabeza, suspirando— que soy culpable ante ti. Desde ahora me someto, pues, a tu voluntad. ¡Pero sé magnánimo, guerrero! Mi suerte merece, en verdad, tu compasión.

En mis tiempos yo también fui un guerrero valeroso, y jamás encontré quien me superara en las batallas. Y hoy seguiría siendo feliz si no hubiera tenido un rival en la persona de mi hermano menor. ¡Oh, sanguinario y vengativo Chernomor! ¡Tú eres el culpable de todas mis desdichas! ¡Tú que naciste enano y con una barba descomunal, has sido la deshonra de toda nuestra familia!

Desde pequeño sintióse él envidioso de mi gigantesca estatura y por ello me empezó a odiar desde la infancia. Yo era grande, pero en extremo confiado; y aquel infeliz, a pesar de su ridícula pequeñez, pues se trataba de un auténtico enano, era listo como el propio diablo.

Debes saber, además, que toda su fuerza reside en su barba milagrosa, y desdeña los peligros porque sabe el malvado que a nadie puede temer mientras conserve intacta su barba.

Pero una vez, fingiéndome amistad, me dijo:

«Oye, no me niegues un favor. He descubierto en unos libros que tras unas montañas, allá en Oriente, en las apacibles orillas del mar, y guardada tras pesados cerrojos, en un sótano oscuro, hay una espada. Pues bien: las líneas secretas de aquel libro me han revelado que dicha espada nos debe ser fatal por designio del cielo, y que por ella hemos de perecer, cortándome a mí la barba y a ti la cabeza. Y con esto puedes ya comprender lo importante que es para nosotros apoderarnos de este engendro de los espíritus malignos».

«Bueno», dije yo al enano, «no veo en ello inconveniente ni dificultad alguna. Me tienes dispuesto a hacerlo. ¡Iré a buscarla hasta el fin del mundo si es preciso!».

Arranqué un pino, me lo cargué sobre uno de mis hombros, e hice sentarse a mi hermano sobre el otro, para que me pudiera servir de consejero.

Así emprendí la marcha. Al principio todo fue bien, gracias a Dios, a pesar de los malos augurios. En efecto, tras las lejanas montañas, descubrimos el sótano en cuestión. Excavé en él con mis manos y encontré la espada allí escondida.

Pero —y aquello estaba escrito ya— surgió entre nosotros una disputa, cuyo motivo era el siguiente: ¿Quién debía quedarse con la espada?

Yo persuadía, mi hermano se indignaba, y así discutimos largo rato. Pero por fin inventó el muy astuto una celada y fingió calmarse.

«Dejemos de discutir inútilmente», me dijo, lleno de gravedad Chernomor, «discutiendo, lograremos sólo debilitar nuestra alianza. La razón nos aconseja que vivamos en paz. Así es que mejor será que lo sometamos todo a la suerte, para que ésta decida a cuál de los dos debe pertenecer la espada. Vamos a echarnos, pues, en tierra y a escuchar pegando el oído al suelo (¡qué cosa no es capaz de inventar el odio!) y el que primeramente oiga un ruido, aquél será dueño de la espada hasta su muerte».

Y dicho esto se echó a tierra. Y yo, ¡tonto de mí!, imité su ejemplo.

Permanezco echado, pero no oigo nada, aunque empiezo a pensar en engañarle.

¡Pero el engañado fui yo! El enano se levantó y se acercó a mí de puntillas sin hacer ruido. Brilló en lo alto la afilada espada y antes de que pudiera volverme, rodó mi cabeza, separada de mis hombros. Pero una fuerza mágica conservó la vida a mi cabeza.

El resto de mi cuerpo se quedó allí, entretejido con hierbas y olvidado del mundo, descomponiéndose tal vez sin recibir sepultura.

Mi cabeza fue trasladada por el enano a este país solitario, en el que, por designio del destino, debía yo guardar eternamente la espada que acabas de coger.

¡Oh, guerrero! ¡Que la suerte te proteja! ¡Guárdatela y que Dios te ayude! ¡Quién sabe si surgirá en tu camino el brujo enano!

Pero si te topas con él, no dejes de vengarme por la mala acción que cometió.

Entonces quedaré satisfecho, podré abandonar ya tranquilo este mundo y mi agradecimiento será tan grande que me hará olvidar tu bofetón.

CANTO CUARTO

El joven Ratmir, que había puesto su caballo en dirección al sur, esperaba encontrar a la esposa de Ruslán antes de la caída del sol.

Pero era ya el atardecer, tornábase todo de un color rosado, y en vano los ojos del guerrero intentaban penetrar, a través de la bruma, la lejanía. Todo estaba tranquilo en las proximidades del río, y sobre el bosque dorado se apagaba el último rayo de sol.

Nuestro héroe cabalgaba con lentitud junto a las negras rocas, buscando entre los árboles dónde poder pasar la noche.

Penetra por fin en un valle y allá arriba, en la cima de un picacho, descubre un castillo rodeado de altos y almenados muros, en cuyos ángulos se levantan negros torreones. Y sobre uno de los muros pasea, como un cisne sobre el lago, una doncella, iluminada por la aurora.

La doncella canta, pero su voz apenas se oye en el silencio del profundo valle:

Cae sobre el campo la bruma nocturna.

Las olas despiden un viento frío.

¡Es tarde ya, joven viajero!

¡Ven aquí, a refugiarte en nuestro alegre castillo!

Aquí reina durante la noche el placer y el descanso.

Y durante el día se vive en continuo festín.

¡Oh, ven aquí, joven viajero!

¡Oh, ven aquí, al alegre festín!

Aquí, entre nosotras, encontrarás bellezas sin cuento.

Dulces palabras y canciones.

Obedece a mi invitación misteriosa.

¡Ven aquí, joven viajero!

Al rayar el alba te llenaremos,

para despedirte, una gran copa de vino.

Acude a mi llamamiento misterioso.

¡Ven aquí, joven viajero!

Cae sobre el campo la bruma nocturna.

Las olas despiden un viento frío.

¡Es tarde ya, joven viajero!

¡Ven aquí a refugiarte en nuestro alegre castillo!

La doncella canta y parece llamarle. Y el valeroso khan se encuentra ya frente a los muros. Ábrense las puertas y se ve al punto rodeado de hermosas doncellas, que le reciben con dulces palabras. Las miradas de sus hermosos ojos no se apartan de él. Dos de ellas se llevan el caballo.

El joven khan entra en el castillo, donde le sigue el grupo de las hermosas solitarias. Una de ellas le quita el casco adornado con plumas, otra la coraza, la tercera la espada, y la cuarta su adarga polvorienta. Y para substituir estos atributos guerreros le visten con ligeros ropajes, propios para el descanso.

Pero antes lo llevan a un soberbio estanque. Llénanse de agua tibia los cubos de plata y saltan los fríos surtidores; el khan se acuesta sobre una mullida alfombra y lo envuelven transparentes nubes de vapor. En torno a él, formando un animado grupo, se colocan las hermosas muchachas y, mostrando una atención silenciosa, bajan su mirada llena de dulzura. Una de ellas le abanica con ramas tiernas de abedul, que despiden un cálido aroma; otra refresca sus miembros fatigados con esencia de rosas primaverales, y hunde sus negros cabellos en líquidos perfumes.

El guerrero, embelesado, olvida los encantos de Liudmila, tan poco ha raptada.

Abandona finalmente el estanque. Ratmir, vestido de rico terciopelo y rodeado de encantadoras muchachas, se sienta a la mesa y da comienzo un gran festín.

*

Pero, amigos míos, dejemos al joven Ratmir. Debemos ocuparnos de Ruslán, guerrero incomparable, temple de héroe y amante fiel.

Fatigado por la dura lucha, duerme junto a la Cabeza gigante.

Mas el alba ilumina el horizonte. Todo se aclara; el rayo juguetón de la mañana dora la velluda frente de la Cabeza. Ruslán se levanta y el caballo vuela ya, veloz como la flecha, montado por el guerrero.

Pero también vuelan los días. Los trigales amarillean. Los árboles pierden sus hojas marchitas. Por el bosque sopla un viento otoñal, amortiguando con su silbido el canto de las aves. Una opaca y densa niebla envuelve las montañas peladas.

Comienza el invierno. Ruslán prosigue valientemente su camino siempre hacia el norte. Y cada día surgen nuevos obstáculos: aquí lucha con un guerrero, allá con un gigante; tropieza después con una bruja o se encuentra con unas ondinas que, balanceándose en las ramas, llaman silenciosamente con la mano al joven guerrero…

Pero, protegido por una fuerza misteriosa, el guerrero sale siempre adelante. Dominado siempre por un deseo único, de nada hace caso para pensar nuevamente en Liudmila.

*

¿Qué hace, mientras tanto, mi princesa, mi hermosa Liudmila, protegida contra toda agresión del hechicero por su mágico gorro? Se pasea sola por los jardines, siempre callada y triste. Piensa en su amado y suspira. O, dando rienda suelta a su imaginación, recuerda, olvidándose de todo, los campos natales de Kiev y se ve abrazando a su padre y a sus hermanos. Recuerda a sus amigas y a sus viejas damas, y así olvida por unos instantes su cautiverio y su separación. Pero al volver a la realidad y sentirse abandonada, vuelve a entristecerse.

Entre tanto los siervos del mago buscan día y noche por los jardines, sin darse reposo, a la hermosa cautiva. Por todas partes la llaman y la buscan, mas todo es en vano: Liudmila se burla de ellos.

Ahora, por ejemplo, paseando por los parques y por los jardines encantados, se quita el gorro y grita:

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!

Todos se precipitan hacia el lugar, pero vuelve a su estado invisible y, alejándose silenciosamente, esquiva sus manos ávidas.

En todas partes y a todas horas encuentran huellas suyas: acá desaparecen de las ramas algunos frutos dorados; acullá caen gotas de agua, sobre el prado que ella acaba de pisar; y así saben todos en el castillo lo que come y bebe la princesa.

Buscando un corto sueño, pasa las noches sentada en las ramas de un cedro o de un abedul; pero no puede dormir, llamando siempre a su esposo y llorando, sin conseguir descansar. Bostezando de sueño se martiriza pensando en lo triste de su situación, y sólo al despuntar el día apoya la cabeza en el tronco y se queda dormida por un breve momento. Luego, apenas ha salido el sol, Liudmila se dirige a una cascada para refrescarse, lavándose con agua fría. Hasta el propio enano vio, cierta vez, cómo las aguas eran agitadas por una mano invisible.

Así vaga, pues, por los jardines hasta entrada la noche, y con frecuencia se oye al atardecer el agradable sonido de su voz. A veces se encuentran también una corona de flores, un pedazo de su chal o un pañuelo bañado en lágrimas, perdido por ella en el bosque.

*

La pobre princesa se aburría sentada tranquilamente a la ventana en la frescura de un pabellón de mármol; y a través de las ramas, movidas por la brisa, contemplaba el campo cubierto de flores. Oye de pronto que alguien la llama: «¡Querida amiga!». Y al momento ve ante ella a Ruslán. No hay duda: es aquel su rostro, es su cuerpo, y su manera de andar. Pero está pálido, tiene la mirada turbia y lleva una herida reciente en el costado.

La prisionera corre hacia su marido y llorando y temblando, le dice:

—¡Tú aquí! ¿Estás herido?… ¿Qué tienes?

Ya está junto a él… ya le abraza…

Mas ¡horror!: la visión desaparece. La princesa ha caído en la red. Su gorro cae al suelo y, aterrada, oye un grito amenazador:

—¡Ya eres mía!

Y comparece el hechicero ante sus ojos. La muchacha deja escapar un gemido, cae desvanecida y un mágico sueño la cubre con sus alas.

¡Chist!… Se oye de pronto el son de un cuerno y una voz llama al enano. Sorprendido y turbado, el pobre hechicero cubre con el gorro la cabeza de la doncella. El cuerno se oye más cercano y Chernomor se precipita al nuevo encuentro, echándose la barba a los hombros.

CANTO QUINTO

¿Quién ha hecho sonar el cuerno? ¿Quién ha retado al hechicero a un combate implacable? ¿Quién ha atemorizado al malhechor?

Ha sido Ruslán. Impaciente en su deseo de venganza, ha llegado a la morada del enano.

Ya está el guerrero al pie de la montaña y su cuerno retador suena como la tempestad, mientras su caballo se impacienta y golpea la nieve con sus cascos poderosos. El príncipe espera al enano. De pronto queda sorprendido por un ruido semejante a un trueno. Ruslán levanta su mirada indecisa y ve que por encima de su cabeza vuela el enano Chernomor, amenazándole con una enorme maza. Ruslán se cubre con su adarga, se inclina y, blandiendo la espada, se prepara para asestar el golpe. Pero el otro se levanta hasta las nubes y desaparece por un instante, para precipitarse de nuevo sobre el príncipe. El guerrero se aparta ágilmente y el brujo se precipita contra el suelo, hundiéndose en la nieve; y allí se queda sentado sin poder moverse. Entonces Ruslán salta silenciosamente del caballo, se aproxima a él y lo agarra por la barba. El hechicero gime, hace un terrible esfuerzo y de pronto se levanta y vuela con Ruslán…

El veloz corcel los mira. Ya está el hechicero en las nubes con el guerrero suspendido de su barba. Ambos vuelan sobre los sombríos bosques, vuelan por encima del mar, Ruslán, entorpecido, se aferra a la barba del malhechor. Mientras tanto, sintiendo que pierde sus fuerzas, pero sin dejar de volar, el hechicero, asombrado ante la fuerza del ruso, dice pérfidamente al arrogante mancebo:

—¡Escucha, príncipe! No temas ya nada de mí; respetaré tu juventud y tu valor. Todo lo olvidaré, te perdonaré y te dejaré en tierra, pero con una condición…

—¡Cállate, astuto hechicero! —le interrumpe nuestro mancebo—. ¡Ruslán no pacta con Chernomor, con el torturador de su esposa! ¡Esta espada mía castigará al raptor; y aunque sigas volando hasta que surja la estrella de la noche, te quedarás sin barba!

El miedo se apodera de Chernomor. Pero, impotente en su furia, y cansado ya, sacude con violencia su luenga barba. Ruslán no la suelta de las manos y aún de vez en cuando arranca de ella algunos pelos.

Durante dos días vuela así el hechicero con nuestro héroe; pero al tercero le implora gracia:

—¡Guerrero! ¡Ten piedad de mí! ¡Casi no respiro! ¡Ya no puedo más! ¡Déjame con vida, estoy a tu merced! ¡Basta que lo ordenes y bajaré adonde quieras!…

—¡Por fin te tengo! ¡Ríndete ante la fuerza de un ruso! ¡Llévame ante mi Liudmila!

Chernomor le escucha humildemente y, con la carga del guerrero, se dirige a su morada. Vuela, y en un momento desciende entre sus tristes bosques. Entonces Ruslán empuña la espada, y sin dejar de agarrar la barba con la otra mano, la corta como si fuera un manojo de hierbas y la separa de la cabeza.

—¡Ahora ya sabes quién soy! —le dice con crueldad—. Dime, animal feroz, ¿dónde están ahora tu belleza y tu fuerza?

Y ata la barba a su alto casco. Llama luego a su fiel caballo, que corre hacia él relinchando. Nuestro guerrero mete en el saco que lleva atado a la silla al enano, más muerto que vivo, y sin perder momento asciende por la abrupta montaña y corre con júbilo hacia el castillo encantado.

Los sirvientes negros y las tímidas esclavas, al divisar desde lejos el casco adornado de cabellos, demostración segura de la victoria del guerrero, corren a esconderse en abigarrada confusión y desaparecen cual fantasmas. El héroe se pasea solo por las soberbias habitaciones llamando a su amada. Pero sólo le contesta el eco de las bóvedas silenciosas.

Preocupado e impaciente, Ruslán abre la puerta del jardín. Camina, busca por todas partes y no la encuentra. Preocupado, mira en torno suyo: todo parece muerto. Los bosques están silenciosos, vacíos los pabellones; ni en los desfiladeros, ni en los valles encuentra huellas siquiera de Liudmila. Nada oye.

El príncipe se estremece. Parécele como si se apagara la luz del día; le asaltan las ideas más sombrías… ¡Quizás la desaparición… el cautiverio!… ¡Quién sabe si en cierto momento aquellas aguas!…

Así permanece nuestro guerrero, cabizbajo y sumido en sombrías reflexiones. Se siente presa de un temor indefinido. Se para como petrificado, con la mente ofuscada, y por su sangre corre el fuego del veneno de un amor desesperado.

Mas de pronto parécele como si le besara la sombra de su amada princesa… Y el guerrero vuelve de nuevo a recorrer los jardines. Desesperado, vuelve a llamar a Liudmila, arranca peñas, todo lo destruye; con la espada hace trizas los pabellones; bajo sus golpes caen árboles y bosques, y los puentes desaparecen sumergidos en las olas; la estepa parece un desierto; golpes y crujidos se oyen a gran distancia.

Por todas partes se oye el ruido de la espada. El maravilloso dominio queda devastado. El guerrero busca, enloquecido, a sus víctimas, y hace girar el arma a derecha y a izquierda, cortando el aire… Y he aquí que de pronto un inesperado golpe de la espada hace caer el último obsequio de Chernomor a la princesa.

Desaparece en el acto la fuerza del encantamiento. Liudmila aparece presa en la red.

No dando fe a sus propios ojos y ebrio de una dicha tan inesperada, nuestro guerrero cae a los pies de su fiel e inolvidable compañera, le besa las manos, rompe las redes y llora de emoción. Vuelve a llamarla. Pero la princesa duerme. Sus ojos y sus labios están cerrados y un dulce sueño agita su joven pecho. Ruslán no aparta de ella la mirada. Vuelve a sentirse torturado por la angustia… pero oye de pronto la voz de su bienhechor el finlandés:

—¡Ánimo, príncipe! Prepárate para emprender el regreso con Liudmila. No te preocupe su sueño. Infunde nueva fuerza a tu corazón y mantente fiel a tu amor y a tu honra. El rayo de Dios caerá sobre el maleficio, volverán tiempos de paz y la princesa despertará de su sueño encantado en Kiev, y en presencia de Vladimir.

Reanimado por aquella voz, Ruslán coge en sus brazos a su esposa y abandona plácidamente aquellas alturas, bajando a los valles solitarios.

En silencio, y con el enano atado a la silla, emprende el regreso. Liudmila descansa en sus brazos, fresca como la aurora; su cabeza reposa sobre el hombro del guerrero. El viento del desierto juguetea con los bucles de sus cabellos, y sus labios murmuran el nombre de su esposo.

Ruslán, en su dulce ensimismamiento, percibe su aliento delicioso, su sonrisa, sus lágrimas y sus apagados gemidos.

Y el guerrero prosigue noche y día su camino por valles y montes. Aún está lejos el término y la doncella continúa dormida.

Surge ante ellos un valle en el que crecen escasamente algunos pinos; en el horizonte se divisa sobre el fondo claro del cielo azul una redonda colina. Ruslán adivina que se acerca a la Cabeza. Su caballo acelera el trote. Ya se ve claramente el milagro de los milagros. La Cabeza le mira fijamente. Sus cabellos, que le crecen sobre la vasta frente, semejan un oscuro bosque. Pero su rostro aparece inánime y pálido, como cubierto de una capa de plomo. Tiene abierta la enorme boca y se ven sus dientes apretados… Pesa sobre la Cabeza el último de sus días. El guerrero corre hacia ella, llevando consigo a la princesa y al enano atado a la silla, y le grita:

—¡Te saludo, Cabeza! ¡Aquí estoy! ¡El que te traicionó ha recibido ya su castigo! ¡Mira! ¡Aquí lo llevo! ¡El infame es ahora nuestro prisionero!

Estas palabras del príncipe reaniman a la Cabeza; recobra los sentidos y, como despertando de un sueño, le mira; y lanza un terrible gemido al reconocer al guerrero y adivinar la suerte de su hermano. Se le hinchan las narices, vuelven a coloreársele las mejillas y en sus ojos furibundos se refleja una última llamarada de furor. En su muda rabia hace rechinar sus dientes y balbucea con su lengua ya inánime denuestos ininteligibles.

Pronto debían concluir sus prolongados sufrimientos. Su frente se enfrió, su respiración fatigosa hízose más lenta, y el príncipe y Chernomor no tardaron en asistir a las convulsiones de la agonía… Y quedó dormida en el eterno sueño.

El guerrero se apartó silenciosamente de la Cabeza: el enano, que temblaba atado a la silla, no se atrevía a moverse ni a respirar y en el idioma de la magia negra rezó fervorosamente a los demonios.

*

En el declive de las sombreadas orillas de cierto río hasta ahora sin nombre, se levantaba una casita con techumbre derruida, rodeada de frondosos pinos y oculta en la frescura de un bosque.

La apacible corriente del río lamía el seto con sus perezosas olas, murmurando a la caricia de un fresco céfiro. El valle era solitario, sombrío y de los más apartados. Parecía que hubiera reinado allí el silencio más absoluto desde la mismísima creación del mundo.

Ruslán había hecho detenerse a su caballo. Todo estaba tranquilo y reinaba la paz más absoluta. El valle y el bosque de junto al río aparecían envueltos en la bruma matutina.

Depositó Ruslán a su esposa en tierra, sentóse junto a ella y, en silencio, suspiró triste y tiernamente.

Ve de pronto la vela de una barca y oye la canción de un pescador que resuena por la superficie de las tranquilas aguas.

El pescador, arrastrando las redes e inclinado sobre los remos, se dirige hacia la orilla cubierta de bosques, acercándose a la humilde cabaña. El príncipe ve cómo amarra la barca en la orilla. Una muchacha sale de la cabaña y corre al encuentro del pescador. Su cuerpo esbelto, sus cabellos en desorden, su tímida mirada, todo es tan gracioso que cautiva las almas sin querer. Se abrazan y se sientan junto a las frescas aguas. Ha llegado para ellos la hora de la charla y del descanso.

Pero nuestro joven guerrero, sentado allí junto a su amada, y en su muda sorpresa, ¿a quién reconoce en aquel feliz pescador?

Pues al khan de los kazares, al glorioso Ratmir, su joven rival de amor y de sangrientas luchas, a Ratmir, que en aquel lugar despoblado se ha olvidado de la hermosísima Liudmila.

El héroe se acerca a él, y también aquel hombre retirado del mundo reconoce a Ruslán y corre a su encuentro. Se oye una exclamación… El príncipe abraza al joven khan.

—¿Qué ven mis ojos? —pregunta el héroe—. ¿Qué haces aquí? ¿Has huido acaso de la vida agitada de las batallas, dejando abandonada tu espada victoriosa?

—¡Amigo! —le contesta el pescador—. Mi alma estaba cansada de las vanas y fugaces ilusiones de la gloria guerrera. Puedes creer que las distracciones inocentes, el amor y los bosques apacibles me gustan cien veces más. Ahora, al haber perdido aquel afán de luchar, ya no pago tributos a la locura, disfruto de una felicidad amable, y ¿creerás, buen compañero, que todo lo he olvidado ya… hasta los encantos de Liudmila?…

—¡Querido khan! ¡Me alegro por ti! —le dice Ruslán—. Porque la traigo conmigo.

—¿Es posible? ¿Cómo ha sido esto? ¿Qué escucho? ¿Dónde está? Yo tengo ya una esposa a la que quiero. Ha sido ella la causa de mi feliz transformación. ¡Ella representa ahora para mí toda mi alegría, mi vida entera! Ha sido ella la que me ha devuelto mi perdida juventud, la que me ha traído la paz y la que me ha hecho conocer el verdadero amor. Doce eran las doncellas que me enamoraban; pero a todas las abandoné por ésta. Abandoné su alegre castillo, oculto entre bosques del robles. Abandonados quedaron mi espada y mi pesado casco, me olvidé de la gloria y de mis enemigos. Me convertí en pacífico y anónimo anacoreta, y permanecí en este lugar tranquilo y solitario… ¡contigo, querida esposa, contigo, luz de mi alma!…

La pastora escuchaba sonriendo y suspirando la franca conversación de los amigos y miraba cariñosamente al khan de los kazares.

El pescador y el guerrero permanecieron hasta entrada la noche sentados en aquellas riberas, hablando animadamente y a corazón abierto.

Las horas transcurren veloces. Oscurécense ya el bosque y las montañas. Asciende la luna. Todo se sumerge en una paz todavía mayor.

El héroe se da cuenta de que ya debería haber emprendido la marcha. Cubriendo con un manto a la doncella dormida, Ruslán monta a caballo. El khan le sigue pensativo, con la vista, y con toda el alma le desea fama, victorias, felicidad y amor; pero el recuerdo de los años de su gallarda juventud le llena de tristeza.

*

El indigno buscador de la princesa y anónimo Farlaf, al renunciar a la fama, se había marchado a un lugar desierto y también tranquilo, en el que no dejaba de aguardar a Naína. Por fin llegó la hora solemne.

La bruja se presentó ante él y le dijo: —¿Me reconoces? ¡Pues ensilla el caballo y sígueme!

Y dicho esto, la bruja se transformó en una gata. El caballo estaba ensillado ya. La hechicera se puso en camino y empezó a atravesar los lúgubres senderos de los bosques seguida por Farlaf.

*

El tranquilo valle estaba sumido en un sueño profundo y envuelto en la niebla nocturna. La luna corría de una nube a otra, iluminando una colina, al pie de la cual estaba sentado Ruslán, silencioso y sumido en su eterna melancolía. Junto a él yacía la princesa, que continuaba dormida.

Ruslán se hallaba abstraído en una profunda meditación; unas tras otras acudían las ideas a su mente; pero todas se referían al sueño aquél, que le abanicaba con sus frías alas. Por último, miró desesperadamente a la joven muchacha y, fatigado, dejóse caer a sus pies y se durmió a su vez.

Y tuvo un sueño.

Ve a la princesa junto a un precipicio, pálida e inmóvil… Un momento después desaparece, y se queda solo. Desde el fondo del precipicio llega la débil y conocida voz de su esposa, que le llama; Ruslán se lanza hacia ella y rueda en las tinieblas… Encuéntrase de pronto en los aposentos de Vladimir, rodeado de viejos guerreros —sus doce hijos —y de una multitud de invitados. Todos están sentados a la mesa, reunidos en consejo de guerra. El viejo príncipe parece tan furioso como el desdichado día de la separación. Todos permanecen inmóviles, sin atreverse a turbar el silencio. No se oyen risas, como antes, y la gran copa no gira como antaño. Entre los invitados está también Rogday, el guerrero que cayó muerto en la lucha; pero ahora lo ve sentado como si estuviera vivo; Rogday bebe en su vaso espumeante, está contento y parece no reconocer al sorprendido Ruslán. El príncipe ve también al joven khan y a algunos otros de sus amigos y enemigos. Entretanto, suenan las notas fugaces del salterio y se oye la voz del adivino, cantor de héroes y de memorables hazañas. En el aposento entra Farlaf, trayendo de la mano a Liudmila. Pero el viejo príncipe, aunque lo ve, no se mueve y permanece callado y cabizbajo. También enmudecen los demás príncipes y boyardos, como ocultando sus pensamientos.

Y, de súbito, desaparece todo. El príncipe se estremece, siente un frío mortal en el corazón, y vierte, dormido, abundantes lágrimas.

—¡No debe ser más que un sueño! —murmura confusamente. Pero a pesar de todo no puede escapar a un funesto presentimiento.

La luna ilumina apenas la montaña; los bosques están envueltos aún en tinieblas; y la llanura permanece silenciosa… El traidor se acerca cabalgando. Entra en el valle, divisa la colina y ve a Ruslán dormido a los pies de Liudmila y al caballo del guerrero, paciendo no lejos de allí.

Farlaf los contempla con temor; la bruja ha desaparecido en las sombras. Se pone a temblar, su corazón parece cesar de latir, deja caer de sus frías manos las bridas de su corcel…

Luego desenvaina la espada con cuidado y se dispone a partir en dos al guerrero, de un solo golpe y sin que entre los dos haya habido lucha.

Ya se acerca…

El caballo de Ruslán, adivinando en Farlaf a un enemigo, se pone a relinchar y a golpear la tierra. Mas todo es en vano: Ruslán no despierta; su pesadilla le tiene aletargado. El traidor, animado por la bruja, hunde tres veces con su miserable mano la fría hoja en el pecho del héroe…

Poco después huye tembloroso con su valiosa presa.

*

Durante toda la noche la sangre de Ruslán corrió al pie de la colina. Volaban las horas. La sangre corría como un río de sus heridas inflamadas. Al rayar el día abrió sus ojos oscurecidos y, gimiendo débilmente, intentó levantarse. Miró en torno suyo y cayó inmóvil, sin vida…

CANTO SEXTO

¿Dónde estábamos? ¿Y Ruslán?

Yace muerto en el campo. La sangre no corre ya. Vuela por encima de él un cuervo rapaz. Pero no suena el cuerno ni se mueve el casco ni la coraza.

En torno a Ruslán se pasea su caballo con la cabeza inclinada y los ojos apagados; ya no se agitan sus doradas crines, no juguetea ya ni corre: sólo espera que se levante su dueño. Pero el frío sueño del príncipe es muy profundo, y mucho tiempo pasará antes de que pueda manejar la adarga.

¿Y Chernomor? ¿Qué hace? Pues, olvidado por la bruja, continúa en el saco, atado a la silla y sin darse cuenta aún de lo ocurrido. Cansado, con ganas de dormir, aburrido y exasperado, maldice a la princesa y al guerrero.

Pero como pasa el tiempo y nada oye, decídese a echar una mirada en torno suyo.

Y ¡cosa sorprendente! Ve al guerrero muerto, en medio de un charco de sangre. Y observa también que Liudmila ha desaparecido y que el campo está desierto. El malhechor empieza a temblar de alegría y se dice:

—¡Ya está! ¡Soy libre!

Pero el viejo enano se equivoca.

*

Mientras tanto, Farlaf, siguiendo el consejo de Naína, se dirige a Kiev con Liudmila dormida. Temeroso y esperanzado, vuela galopando.

Ya se divisan los olas del Dniéper, que corren ruidosamente a través de los trigales; ya se distingue la ciudad de cúpulas doradas…

Ahora Farlaf cabalga por las calles. La gente que ha logrado verle desde los cultivos le sigue corriendo y se apresura a dar la alegre noticia al padre.

El traidor está ya a las puertas de palacio.

En aquellos momentos Vladimir el Sol, con el alma siempre acongojada, está sentado en sus aposentos, torturándose con sus constantes y amargas ideas. Le acompañan sus boyardos y guerreros, cuya expresión continúa siendo triste y grave.

De pronto se oye un griterío; y un inusitado alboroto se levanta en la entrada del palacio… Se abre una puerta y aparece ante sus ojos un guerrero desconocido. Se levantan cuchicheando… Y, de repente, empiezan todos a gritar llenos de sorpresa:

—¡Ha llegado Liudmila! ¡Farlaf! ¿Eres tú?

Trasmudado el semblante, el viejo príncipe se levanta del sillón y con pesados pasos se precipita hacia su hija. Se acerca. Quiere palparla con sus propias manos. Pero la muchacha de nada se da cuenta y sigue durmiendo su sueño encantado en brazos del asesino. Todos miran al viejo príncipe Vladimir y, confusos, quedan esperando.

El anciano permanece un momento callado, y de súbito lanza sobre el guerrero una mirada inquieta.

Pero éste se lleva astutamente el dedo a los labios y dice:

—¡Liudmila duerme! ¡Así la encontré hace poco en los solitarios robledales de Murom y en brazos de un demonio de los bosques!… Lo que sucedió allí fue tremendo… Luchamos tres días: tres veces la luna se levantó para iluminar nuestro combate. Por fin cayó él, y la joven princesa, sumida en un profundo sopor, quedó en mis manos… Pero quién podrá despertarla de su larguísimo y maravilloso sueño, es cosa que yo no sé; las leyes del destino permanecen ocultas, y, para consolarnos, sólo nos quedan la esperanza y la paciencia.

Muy pronto la terrible noticia se propagó por toda la ciudad y la muchedumbre se agolpó en la plaza.

Para todo el mundo están abiertas las puertas de palacio. La gente se agita y se precipita al lugar donde, sobre un alto catafalco cubierto de rico brocado, descansa la princesa en su profundo sueño. Príncipes y guerreros la rodean, sumidos en honda tristeza. Suenan junto a ella cuernos, tímpanos, salterios y tamboriles. Rendido por el dolor, el viejo príncipe llora silenciosamente, y caen sus níveos cabellos a los pies de su hija.

Junto a él, cubierto el semblante de mortal palidez, está Farlaf. Arrepentido y furioso a un tiempo, tiembla, perdida toda su arrogancia.

Llega la noche. Pero nadie duerme en la ciudad. Todos se apretujan gritando y comentando el milagro.

Pero tan pronto como ha desaparecido la luz del cuarto menguante ante la faz del alba, toda la ciudad de Kiev se agita a causa de nuevas noticias alarmantes. De todas partes llegan ahora el griterío y el alboroto. Los habitantes de Kiev se agolpan ante los muros de la ciudad y desde allí presencian este cuadro: a través de la bruma matutina descúbrense claramente blancas tiendas de campaña en la orilla opuesta del río; centellean las adargas, por el campo galopan los jinetes y a lo lejos se ve como se aproximan los carros de combate, levantando negras nubes de polvo; en las cimas de las montañas se ven arder hogueras. ¡Oh, desgracia! ¡Se han sublevado los pechenegos!

*

Mientras tanto, el sabio finlandés, poderoso señor de los espíritus, aguardaba tranquilo en el desierto la llegada inevitable del día fijado desde hacía mucho tiempo por el destino.

Existe un valle milagroso, rodeado de abrasadoras estepas, protegidas por abruptas cordilleras, morada de vientos y tempestades; un valle existe en el cual a la caída del sol no se atreve a penetrar siquiera la mirada de la bruja.

Por aquel valle corren los arroyuelos. Uno de ellos lleva «agua de la vida», que murmura saltando alegremente sobre las piedras. Y el otro lleva el «agua de la muerte». Reina allí un profundo silencio. Duermen los vientos, no sopla la fresca brisa primaveral, se yerguen inmóviles los pinos seculares, los pájaros no revolotean, y el ciervo no se atreve a beber aquellas aguas misteriosas; ni aun en los días más sofocantes del verano. Custodia aquellas riberas desde el principio de los siglos una silenciosa pareja de espíritus.

A ellos se presentó, pues, el anacoreta, llevando en las manos dos jarros vacíos. Los espíritus despertaron de su sueño, pero, al verlo, se alejaron llenos de temor.

Inclinándose el anacoreta, sumergió en las vírgenes aguas sus dos jarros y, hecho esto, se elevó y desapareció en los aires.

En un instante compareció en el valle, donde yacía inmóvil Ruslán, bañado en su sangre.

El anciano se acercó al guerrero, le roció con unas gotas del «agua de la muerte» y al momento se cicatrizaron las heridas. Y el cuerpo del mancebo pareció revivir en toda su belleza. Roció luego el hechicero al príncipe con unas gotas de «agua de la vida» y Ruslán se levantó animoso, con fuerzas nuevas, rebosante de juventud, y contempló con ávida mirada la luz del día. Lo sucedido le parecía ahora una pesadilla.

Pero ¿y Liudmila?… ¡Está solo!… Su corazón deja de latir…

Se estremece de pronto, sin embargo, al oír la voz del finlandés, que le llama y que, abrazándole, le dice:

—¡Se ha cumplido lo que estaba escrito! Te espera la felicidad, pero te aguarda antes una sangrienta batalla, en la que tu espada caerá como la tormenta sobre tus enemigos. Después gozará Kiev de una dulce paz. Allí encontrarás entonces a tu esposa. Toma esta sortija sagrada. Toca con ella la frente de Liudmila e instantáneamente perderá su fuerza el encantamiento. Ante ti temblarán tus enemigos. La paz quedará restablecida y se desvanecerá la enemistad. ¡Sed, pues, felices los dos! Y ahora, ¡adiós, querido guerrero, y para mucho tiempo! Dame la mano… nos volveremos a ver al otro lado de la tumba… antes no.

Dicho esto, el anciano desapareció, esfumándose.

Loco de alegría, Ruslán, nacido a una vida nueva, hace un gesto como queriendo detenerle, pero nada se oye ya. El guerrero se encuentra solo en el campo. El caballo, con el enano atado a la silla, se encabrita y corre impaciente junto a él, agitando las crines y relinchando. El príncipe, que ya lo espera, monta sano y salvo y vuelve a galopar a través de montes y selvas.

*

Por el mismo tiempo la asediada ciudad de Kiev presentaba un aspecto vergonzoso.

El pueblo, desesperado, contempla desde muros y torres los campos devastados y aguarda con terror el castigo del Cielo. Los habitantes lloran silenciosamente en sus casas y junto a los depósitos de trigo.

Vladimir, solo, reza fervorosamente al lado de su hija; una multitud de valerosos guerreros se prepara para la sangrienta lucha en unión de las fieles tropas de los príncipes.

*

Y llega el día en el cual las vastas e incontenibles masas de enemigos se ponen en movimiento; bajan de las lomas e, irrumpiendo en el valle, se acercan a los muros de la capital.

En la ciudad suenan las trompetas, los combatientes cierran sus filas y se precipitan al encuentro del temible enemigo. Y se entabla el combate.

Olfateando la muerte, los caballos se encabritan; empiezan a sonar espadas y corazas; silban nubes de flechas y la sangre inunda el campo. Los jinetes intervienen y chocan en abigarrada confusión.

Combaten por un lado las filas una frente a otra; más allá lucha un soldado de a caballo con otro de a pie; aquí galopa asustado un corcel sin jinete.

Allí yace un ruso, acullá un pechenego. Allí se oyen gritos de victoria, aquí se emprende la fuga.

Allí un combatiente ha caído muerto de un golpe de maza, aquí otro yace atravesado por una flecha veloz y, más cerca todavía, se ve un caballo enloquecido pisoteando a un luchador derribado.

La batalla dura hasta entrada la noche, pero ni el enemigo ni los de Kiev consiguen la victoria.

Los combatientes duermen fatigados entre montones de ensangrentados cadáveres, y sólo llegan del campo de batalla lamentos y oraciones de guerreros.

*

Palidecen las sombras; empiezan a brillar las aguas del río y nace un día gris, con un oriente brumoso. Montes y bosques empiezan a clarear y se despierta el cielo. Pero el campo de batalla permanece todavía dormido.

Mas de pronto se anima con gran ruido el campamento contrario; de nuevo se entra en batalla y resuenan los gritos de guerra.

En las filas de los de Kiev empieza a reinar la confusión y corren a la desbandada.

Pero en aquel momento se ve surgir en el campo, entre los enemigos, un extraño jinete. Su armadura resplandece a los rayos del sol y le hace aparecer como envuelto en llamas.

El jinete corre, salta, reparte mandobles a diestro y siniestro y hace sonar el cuerno.

Es Ruslán, que cae sobre los paganos como el rayo enviado por Dios. Galopa por todo el campamento del acobardado enemigo llevando al enano atado a la silla. Por donde silba su espada, por donde su caballo corre, caen segadas las cabezas. Las filas retroceden unas tras otras, y unas sobre otras van cayendo. En un instante se levantan montones de ensangrentados cadáveres, que son aplastados por los caballos o se confunden con los que quedan todavía vivos, y con enorme cantidad de lanzas, corazas y flechas.

Al oír resonar el cuerno, los ejércitos eslavos acuden junto al héroe. Y vuelve a entablarse la lucha…

—¡Muere, pagano!

El pánico se apodera de los pechenegos, hijos perpetuos de las batallas. Intentan reunir a sus caballos dispersados. Ya no se sienten con ánimos de resistir por más tiempo y corren a la desbandada, dejando abandonado el campo polvoriento y huyendo de las espadas de Kiev. Pero están destinados a acabar en el infierno.

La espada rusa los hace caer por millares. La ciudad entera de Kiev celebra la victoria. El héroe esforzado recorre las calles. En la mano derecha sostiene su espada victoriosa; brilla la lanza como una estrella y resbala la sangre sobre su coraza de cobre. El viento hace mover la barba que lleva atada al casco. Y el guerreo se dirige apresurado, y animado por la esperanza, al palacio del príncipe, abriéndose paso entre la inmensa multitud.

El pueblo, entusiasmado, lo aclama calurosamente.

La alegría infunde nuevas fuerzas al joven príncipe. Llega a palacio. Se halla éste sumido en el silencio en que duerme Liudmila su sueño encantado. A sus pies está el gran príncipe Vladimir, triste y sin esperanzas. Todos sus amigos han sido llamados al campo de la sangrienta batalla.

Farlaf, que huye de la fama y prefiere hallarse lejos de las espadas enemigas y de los peligros del campamento, monta la guardia a las puertas del palacio.

Apenas el asesino reconoce a Ruslán, parécele que se le hiela la sangre en las venas, se le enturbia la mirada; se ahoga una exclamación en sus labios y, casi desvanecido, cae de rodillas. Su traición espera sólo el castigo que merece.

Pero Ruslán, acordándose del mágico anillo, corre ya en busca de Liudmila; la ve dormida plácidamente y aplica a su frente la sortija con mano temblorosa…!

¡Y se cumple el milagro!

¡La joven princesa suspira y abre sus ojos claros!

Parece extrañada por lo larga que ha sido la noche. Cree estar soñando todavía.

Pero no tarda en ver que tiene ante ella a su esposo…

El príncipe abraza a Liudmila, y en su alegría nada oye ni ve.

El anciano, por su parte, abraza emocionado y llorando a los seres queridos.

*

Y ¿cómo voy a acabar el cuento? ¡Lo adivináis ya, amigos míos!

La ira algo injustificada del anciano se ablandó. Farlaf, arrodillado ante Ruslán y Liudmila, reconoció y confesó su infamia y su vergonzosa conducta, y el príncipe le perdonó.

El enano, perdida ya su fuerza mágica, fue admitido en palacio.

Y en vista del feliz desenlace, Vladimir volvió a organizar un festín en sus espaciosos aposentos.

Es ésta una historia de tiempos lejanos, una leyenda de la antigüedad más remota.

* * *

Aleksandr Serguéyevich Pushkin (Moscú, 1799 - San Petersburgo, 1837). Poeta, dramaturgo y novelista ruso. Tal como solía ser habitual entre la aristocracia rusa de principios del siglo XIX, su familia adoptó la cultura francesa, por lo cual tanto él como sus hermanos recibieron una educación basada en la lengua y la literatura francesas. A los doce años fue admitido en el recientemente creado Liceo Imperial (que más tarde pasó a llamarse Liceo Puskhin), y allí fue donde descubrió su vocación poética.

Alentado por varios profesores, publicó sus primeros poemas en la revista Vestnik Evropy. De tono romántico, en ellos se apreciaba la influencia de los poetas rusos contemporáneos y de la poesía francesa de los siglos XVII y XVIII. También en el Liceo inició la redacción de su primera obra de envergadura, el poema romántico Ruslan y Lyudmila, finalmente publicado en 1820.

Poco antes, en 1817, Pushkin había aceptado un empleo en San Petersburgo, donde entró en contacto con un selecto círculo literario que, progresivamente, se fue convirtiendo en un grupúsculo político clandestino. También entró a formar parte de la Zel’onaja lampa («La luz verde»), otro movimiento de oposición al régimen zarista que a la postre sería el germen del partido revolucionario que encabezó la rebelión de 1825.

Si bien su poesía, durante estos años de juventud, era más sentimental que ideológica, algunos de los poemas escritos por entonces (La libertad, 1817; El pueblo, 1819) llamaron la atención de los servicios secretos zaristas, que quisieron leerlos sólo en clave política. A consecuencia de ello, acusado de actividades subversivas, fue obligado a exiliarse. Fue confinado en Ucrania primero y luego, en Crimea, donde compuso varios de sus principales poemas: El prisionero del Cáucaso (1822); Los hermanos bandoleros (1821-1822); La fuente de Bakhcisaraj (1824). En mayo de 1823 inició la redacción de su novela en verso Yevgeny Onegin (1833), en la que estuvo trabajando hasta 1831.

En 1824, las autoridades rusas interceptaron una carta dirigida a un amigo en la cual se declaraba ateo, por lo que sufrió un nuevo extrañamiento, en esta ocasión en Pskov, donde su familia tenía varias posesiones. Dedicó los dos años que permaneció en Pskov a estudiar historia y a recopilar cuentos y relatos tradicionales. Todo ello quedó reflejado en su obra, en la que se aprecia un creciente interés por la literatura popular y un progresivo acercamiento hacia formas más propias del realismo que del romanticismo. Son prueba de ello la tragedia Borís Godunov (1824-1825) y la continuación de Yevgeny Onegin.

En 1826 cursó una solicitud de visita ante Nicolás I, quien se vio obligado a recibirlo, en parte porque tenía pruebas fehacientes de que no había participado en las revueltas antizaristas de 1825, pues Pushkin se hallaba a varios miles de kilómetros de Moscú, y en parte porque no deseaba que el poeta utilizara su ya consolidada popularidad para hacer campaña antigubernamental. Tras la entrevista, el zar accedió a concederle el perdón, pero con la condición de que él mismo, Nicolás I, se convertiría en adelante en su censor particular.

En 1831 contrajo matrimonio con Natalia Goncharova. Mal recibido en los ambientes cortesanos, debido a su peculiar personalidad y al radicalismo de sus planteamientos ideológicos, escribió sus últimas obras mayoritariamente en prosa: Poltava (1829); Relatos de Belkin (1830); El caballero de bronce (1833); La hija del capitán (1836). Murió joven, a consecuencia de las heridas sufridas en un duelo al cual le incitaron varios de sus enemigos, pero a su muerte se le consideraba ya el padre de la lengua literaria rusa y el fundador de la literatura rusa moderna.