Un sueño. Una traición. Una encrucijada en el camino del amor.

Ha llegado el momento. Apenas es la primera temporada para lady Rose Winston y, sin embargo, ella sabe que será la última como soltera, pues, al reencontrarse con lord Hayter, su corazón siente que al fin cumplirá su sueño: casarse con el amor de su vida.

Secretos, dudas y traiciones intentarán derrumbar el sueño de lady Rose. Pero solo una certeza la guiará hacia el camino de la felicidad: el verdadero amor.

Julianne May

Solo por un beso

ePub r1.0

Titivillus 02.11.2025

Título original: Solo por un beso

Julianne May, 2025

Diseño de cubierta: María José Losada

Editor digital: Titivillus

ePub base r3.0 (ePub 3)

Para los valientes que, a pesar de los giros de la vida,

siempre escogen el camino de la autenticidad.

Y, en especial, para quienes eligen el amor

como puente para liberar el alma.

Prólogo

Londres. Mayo de 1814

Querida Lucinda:

Escribo estas letras y aún no sé cómo ni por dónde empezar. Mi corazón y mi mente están hechos un desastre y apenas puedo organizarme con las invitaciones de esta temporada.

Tras la presentación, los días se han tornado un caos total y mi madre apenas puede conmigo y mis nervios. Dice que debo aprender a calmarme, que no debo dejarme abrumar por pequeñeces, que no olvide jamás, ¡jamás!, que soy la hija de un conde y un largo etcétera que te imaginarás. Creo que los criados ya no nos soportan a ninguna de las dos, pero menos a ella; sabes lo irritante y controladora que puede ser a veces. En fin… Lo único que me reconforta es que, tarde o temprano, regresarás junto con mi querido hermano, y creo que ese será el momento en que, al fin, pueda calmarme.

Sé que me preparé para ese momento, pero la realidad es que no es la temporada en sí lo que me tiene tan agobiada, Lucy. Lo cierto es que no veo las horas de volver a encontrarme con lord Hayter… Oh, Dios. ¡Ya ves! ¡Acabo de escribir su nombre y el corazón me estalló en un abrir y cerrar de ojos! ¡Dios mío! ¡No lo puedo evitar!

Aun así, no me culpo. Conozco al vizconde de toda la vida tanto como él a mí, y sé que solo será cuestión de vernos que nuestra historia se resolverá en esta misma temporada, Lucy. Estoy segura. Ningún hombre se habría animado a confesarme que, de tener una esposa, yo sería la ideal. Y menos si luego de tanta claridad, te regala la sonrisa más sensual y diabólica que hayas visto en la vida. Además, que sea un fiel amigo de tu amado Frederick me da la tranquilidad que toda mujer como yo necesita ante las exigencias desbocadas del corazón, ¿no crees?

No obstante, debo reconocer que una parte de mí se siente insegura. La señorita Percy también ha debutado y, como ya te imaginarás, está dando de qué hablar. Solo espero que la rivalidad que tiene conmigo se esfume con la aparición de algún caballero que la distraiga. Lo último que deseo es que intente opacar mi primera y última temporada como soltera. Porque sí, Lucy: ¡estoy segura de que me casaré!

Como sea, espero que tú y mi hermanito estén de maravillas. Y vuelvan pronto, al menos para el baile de lady Astley. Al parecer, lord Hayter llegaría para entonces.

Ansiosa porque arriben lo más pronto posible,

Rose

Lady Rose Winston, hija del difunto Charles Winston —⁠anterior conde de Chatterton⁠—, dobló el papel y, tras sellarlo, se lo entregó a Grace, su querida doncella, para que se encargara de que saliera de Winston House lo antes posible.

Por más que ya hubiera asistido a varios bailes, la verdad era que estaba nerviosa, ansiosa y lo siguiente. Durante años, había imaginado el día en que llegaría su debut en sociedad; y aunque lo había pensado con la irremplazable presencia de su padre, la experiencia estaba resultando tal como había esperado. En especial por el asunto de los nervios. Se había preparado por años y, aun así, sentía que le faltaba mucho por aprender, o, incluso, por momentos, tenía la sensación de que había olvidado todo lo que hasta entonces había aprendido para ser lo que era: la hija de un conde que estaba lista para casarse.

Y aunque jamás estaba sola —⁠no solo vivía rodeada de criados que la atendían de forma constante, sino que también contaba con la casi asfixiante compañía de su madre, Elizabeth Winston, la condesa viuda de Chatterton⁠—, lo cierto era que la soledad solía agobiarla, en especial por las noches al acostarse.

En ese momento en el que solo podía escucharse a sí misma, una sensación de pesar la invadía. Pensaba en cada una de las enseñanzas que la habían moldeado para ser esa joven impecable, con gracia mesurada y de perfectos modales, y suspiraba, pero no porque no le gustase. De hecho, no se quejaba. Todos amaban a esa lady Rose, digna hija de un conde, ejemplo de dama. Y, sin embargo, no sabía bien por qué, pero su alma lloraba.

Recordaba el deseo de montar a horcajadas, libre, veloz y salvaje por los campos de Chatterton Hall, la casa predilecta de los Winston, y sentía su corazón oprimirse. Se lo había confesado a su madre tiempo atrás, y aunque esta no se alteró como con otras cuestiones más controversiales, reaccionó quizá mucho peor, pues Rose jamás olvidaría la forma fría y seca con la que Elizabeth le replicó. Fue una orden clara y concisa: que dejara esos anhelos bajos y salvajes a un lado, que nunca olvidara su linaje, que era una Winston y la hija de un conde.

A partir de ese momento, Rose entendió el camino a seguir y no se desvió. Y aunque las dudas sobre las pasiones de ese amor del que solo escuchaba rumorear entre algunas criadas le encendieran la llama de la curiosidad, había enfocado la mayor parte de su esfuerzo en formarse como la dama ejemplar que se pretendía que fuera. Y, por supuesto, los frutos no tardaron en llegar. No solo su familia y los más allegados aplaudían su progreso, sino que aquel trabajo había captado la atención del lord que, desde hacía unos años, había conquistado su corazón: el vizconde Hayter.

La realidad era que Edward Hayter era como parte de la familia. Amigo desde la más tierna infancia de Frederick Winston —⁠hermano de Rose y ya conde de Chatterton⁠—, había compartido con este una desafiante etapa en Eton y luego varios años más en Oxford. Los antiguos vizcondes habían sido íntimos amigos de los padres de Rose y, tras el fallecimiento de aquellos, Edward se aferró a la familia Winston mucho más que antes. Como único hijo, admiraba la relación que Frederick tenía con Rose, y había vivido a través de ellos la dicha de la fraternidad.

Sin embargo, tras Frederick contraer nupcias con la señorita Lucinda Berkeley, Edward optó por tomarse un año entero para viajar por el continente. Desde ese entonces, Rose no supo mucho de él. De hecho, las últimas palabras de Hayter tuvieron lugar justo el día de la boda entre Frederick y Lucinda. Y Rose jamás las olvidaría. Siempre había sentido profunda admiración por el vizconde, mas con aquella declaración, los sentimientos de Rose se tornaron claros, al menos para ella y quienes más la conocían: estaba enamorada de lord Hayter e, incluso, dicho por ella misma, no había marcha atrás.

Tras entregarle la carta a Grace, se acercó hasta la enorme cama con dosel, respiró profundo y, al tiempo que exhaló, se dejó caer sobre el colchón.

No faltaban muchos días. Y, aunque no supiera con precisión si Edward iría al baile de lady Astley, su instinto le indicaba que, luego de casi doce meses, volvería a ver al hombre que le había robado los suspiros para siempre.

Capítulo 1

No había logrado conciliar el sueño. Rose estaba tan ansiosa por ese baile que, por mucho que pidió al cielo dormir aunque fuera unas horas, no lo consiguió. Y era que, de acuerdo con lo que se había comentado en varias veladas, Edward llegaría a tiempo para asistir al evento de lady Astley. Había contado cada día y cada noche, hasta las horas, que faltaban para volver a verlo. Y no era para menos: su corazón estaba completamente cautivado por la magia del vizconde Hayter.

Se miró en el espejo del tocador y, tras sonreír por el recuerdo que la invadiría, cerró los ojos…

—Te dije que el color cielo te quedaría mejor, Rose. —⁠Elizabeth exhaló resignada⁠—. ¿Por qué nunca me haces caso?

Sin darse la vuelta para dirigirle la palabra a su madre, la hermana del nuevo conde de Chatterton se miró una vez más en el reflejo del cristal y sonrió, complacida.

—¿Será porque me gusta más el rosa? —⁠replicó con un tono que la condesa viuda percibió insolente. Se giró y, tras alisarse el fino vestido de escote cuadrado con vistos de seda del mismo tono, continuó⁠—: Ya no soy una niña, mamá. Sé qué es lo apropiado y lo que mejor me queda.

Elizabeth la miró de arriba abajo. No podía contradecirla. Era cierto que lucía exactamente como debía: como la hermana del nuevo conde que estaba a punto de casarse. Se detuvo en la cabellera castaña, y luego en los ojos canela y redondos de Rose y, tras descubrir que su querida niña tenía las cejas arqueadas de forma exagerada, sonrió de forma inevitable. Rose no solo era una fiel copia de su amado esposo, sino que además tenía los mismos gestos… sin mencionar el temperamento que en más de una ocasión —⁠como aquella⁠— tendía a salir a la luz. Una característica admirable en un hombre, pero alarmante y hasta reprochable en una dama como ella, según su visión.

Aun así, no era el momento para dar sermones. Frederick Winston, conde de Chatterton desde hacía dos años, se casaría con la que había sido amiga de Rose desde la más tierna infancia. Lucinda Berkeley, hija de sir Richard Berkeley, un baronet muy respetado, había conquistado el corazón de su hijo mayor, y aunque Elizabeth habría aspirado a tener una nuera con un rango más elevado, no podía oponerse a la unión. Por un lado, porque era apropiada, y, segundo, porque su hijo estaba fervientemente enamorado de Lucinda.

—Rose, Rose… —suspiró la condesa viuda⁠—. No diré nada solo porque tu hermano y Lucinda aguardan por nosotros abajo. —⁠Se giró en dirección a la puerta de la habitación⁠—. Oh, y lord Hayter, por supuesto.

De inmediato, los ojos de Rose brillaron cual estrellas.

—¿Ha venido Edward? —inquirió entusiasmada.

Elizabeth, con los ojos grandes como huevos, se giró de nuevo hacia su hija.

—¡Rose! ¡Guarda las formas, por favor! —⁠le reprochó y negó con la cabeza⁠—. Y sí, el vizconde Hayter —⁠remarcó⁠— ya está aquí.

De no haber sido por su madre, la hermana de Frederick habría estallado en gritos y saltitos infantiles de la alegría que le había causado saber que él, su querido Edward Hayter, ya estaba allí. Pero se contuvo. Sabía a lo que se refería Elizabeth y, más allá de los años que se conociera con el vizconde, era una obviedad que debía demostrar la dama en la que se había convertido. Una dama digna de, por qué no, proclamarse pronto en vizcondesa.

Respiró profundo, se miró una vez más en el espejo y, tras sonreír de forma completa, bajó junto con su madre.

Tal como el mismo conde y Lucinda habían solicitado, la unión se haría allí, en la sala principal de Winston House, donde, luego de la ceremonia, celebrarían con un íntimo desayuno de bodas.

Con la vista despierta como la de un águila hambrienta, Rose entró en la sala, enfocada en dar con su querido Hayter, mas, al no encontrarlo, la sonrisa de la pareja la obligó a centrarse en ellos.

—¡Mi querido Frederick! —Lo abrazó, a pesar de las miradas fulminantes de su madre, y luego hizo lo mismo con su amiga⁠—. ¡Lucinda! ¡Mi nueva hermana!

Los novios trataban de contener la emoción, pero al conde se le escapó una lágrima tras el saludo de Rose.

—Siempre hallas el modo de tornar los momentos más emotivos de lo que ya son, hermanita.

—Podría ser mi especialidad. —⁠Sonrió Rose de oreja a oreja.

Al instante, la condesa viuda llamó al orden y, tras guiar a su hija para que se quedara junto a ella, la ceremonia comenzó.

No fue consciente de si duró mucho porque lo cierto fue que sus ojos solo estaban concentrados en Frederick y Lucinda. Las sonrisas y las miradas furtivas, llenas de pasión y amor, eran inevitables entre ellos, incluso en un momento tan serio como aquel. ¿Podría ella algún día conocer las bondades de un lazo tan transparente como el de ellos? Rogaba que así fuera, aunque su corazón sentía, más de lo que a ella le hubiera gustado, la incertidumbre invadirla. ¿De verdad alguien podría amarla de forma incondicional? Porque cuanto más se esforzaba por aplacar las rebeldes emociones que bullían en su corazón, más fuerte resurgía ese espíritu indomable que, entendía, debía contener si quería ser esa buena esposa que todo buen caballero aspiraba a su lado.

Rose suspiró. No sabía lo que sería de su futuro, pero tal como su madre le recordaba día tras día, dependía de ella. Y, por sobre todo, dependía de quien ella escogiera ser.

La ceremonia finalizó y, al igual que la mayoría de los invitados, se acercó a saludar al conde y a su esposa.

No obstante, cuando los presentes comenzaron a pasar a la siguiente sala, donde compartirían las delicias que la misma condesa viuda había elegido y mandado a preparar, Rose suspiró en una mezcla de preocupación con decepción. Caminó en dirección al umbral, pero justo cuando estuvo a punto de cruzarlo, una conocida voz la sorprendió.

—Tan concentrada ha estado en sus pensamientos que, a pesar de mis insistentes esfuerzos, ni siquiera una mirada me ha regalado, lady Rose.

Al instante, ella se dio la media vuelta.

—¡Edward! —exclamó, pero tras aclararse la garganta, se corrigió⁠—. Perdón, lord Hayter. —⁠Se inclinó levemente. Alzó la vista, brillante de ilusión, y continuó sin disimular la sonrisa⁠—. Es un placer volver a verlo.

Tras asegurarse de que ya nadie los rodeaba, los pícaros y vivaces ojos verdes de Hayter se clavaron en los de Rose que, inocente, se ruborizó cuando él se le aproximó hasta una de las orejas para susurrarle:

—Edward está muy bien, milady. —⁠Curvó los labios con picardía y se alejó un poco, con estudiada lentitud.

El corazón de Rose estalló en un galope incesante, pero se calmó al recordar las palabras de su madre.

—Lo estimo tanto que, a veces, olvido las formas, milord.

Complacido, sonrió de lado al tiempo que enarcó una ceja.

—Y yo la estimo tanto, lady Rose, que si al menos en privado no me llama por mi nombre de pila, me obligará a pedir una licencia especial ya mismo.

Los ojos de ella se abrieron como platos, y el corazón casi se le paralizó.

—Edward, yo…

—Lo digo en serio, Rose. —Se le aproximó al punto de que los alientos casi se entremezclan⁠—. Serías la esposa perfecta. —⁠Y, tras curvar los labios de forma serena, se despidió para marchar hacia la sala donde la condesa viuda se había encaprichado en festejar la unión.

Los latidos del corazón de Rose parecían el galope de un caballo salvaje. Pero para cuando alzó la vista y se halló sola, comprendió que debía calmarse.

Las palabras del vizconde habían sido contundentes. Y, sin embargo, ella no debía olvidar su lugar. Era una dama y, tal como él mismo se lo había expresado, la esposa ideal… siempre y cuando supiera contener esa llama interna que nadie conocía y que, según su querida madre, debía dominar por su bien. Incluso pensó que encerrarla en lo más profundo de su corazón fuera lo más sensato.

Rose abrió los ojos y suspiró en una mezcla agridulce de emociones. Tendría que sacrificar una parte inexplorada aunque peligrosa de su ser, esa que a veces desbordaba de pasión y ansiada libertad. Sin embargo, sintió que valdría la pena al recordar los ojos del vizconde y sus inolvidables palabras.

De pronto, la puerta sonó y, tras descubrir que se trataba de su querida doncella, se acomodó en el tocador.

—Tendrás que lucirte, Grace. No he pegado un solo ojo en todo el día.

A pesar de que fuera una criada, el trato entre ellas era muy cercano, siempre que la condesa viuda no estuviera cerca.

—Haré lo que sea necesario para que te veas más hermosa que nunca. —⁠Le sonrió a través del reflejo del espejo⁠—. ¡Todo sea por el venerado vizconde!

Ambas rieron, pero enseguida los nervios retornaron a la joven Winston.

—Ojalá asista —suspiró Rose con la mirada perdida⁠—. Sería muy cruel de su parte hacerme esperar tanto tiempo. Ha pasado un año desde la última vez que lo he visto, Grace. —⁠La criada dudó por unos instantes, pero Rose, al notar la expresión de ella, frunció el ceño⁠—. ¡¿Sabes algo sobre Edward y piensas ocultármelo?! —⁠Le reclamó al tiempo que giró el rostro en dirección al de ella.

Vencida, la doncella exhaló. No tenía escapatoria; Rose jamás la dejaría salir de la habitación sin que antes le confesara lo que hubiera escuchado.

—Tu madre no quiere que te enteres, Rose.

—Naturalmente. —Arqueó las cejas⁠—. Ahora, habla.

Grace suspiró.

—Pues… al parecer, lord Hayter ha regresado a Londres hace varios días. Lo escuché de lady Astley, esta mañana cuando vino a ver a tu madre.

Rose abrió los ojos como pelotas de cróquet.

—¡¿Es en serio?! —inquirió tomándola de las manos. Grace asintió con la cabeza. Pero de pronto, Rose frunció el ceño y perdió la mirada en el cristal, preocupada⁠—. Pero entonces… ¿Por qué aún no ha venido a verme?

Se hizo un breve silencio.

—No lo han aclarado con precisión, pero sí escuché a la baronesa decir que el vizconde ha estado muy ocupado con algunos asuntos personales.

—E imagino que no especificó cuáles, ¿verdad?

—Creo que mencionaron algo, pero no alcancé a escucharlo. Y luego la condesa viuda tampoco ahondó en el tema. Solo dijo que prefería que no te enteraras.

—Supongo que para que no fuera yo en su búsqueda.

—Naturalmente.

—Naturalmente… —repitió Rose, en un susurro y pensativa. Se observó unos segundos más en el espejo y, tras respirar profundo y entender que no tenía sentido sobreanalizar el chisme, prefirió enfocarse en lo más importante⁠—. Pues no interesa, ¿cierto? Después de todo, lo que sí es seguro es que irá esta noche a lo de lady Astley. Y, le guste o no a mi madre, allí podré dar con él.

Grace sonrió.

—Creo que a tu madre le encantará la idea de que te encuentres con él, solo que espera que lo hagas como…

—La digna hija de un conde —⁠expresaron las dos al mismo tiempo para luego reír como de costumbre.

—Supongo que algo de razón tendrá. —⁠Soltó Rose mientras observaba cómo Grace comenzaba a acomodarle el cabello.

—Supongo… Ella conquistó a un conde.

—En realidad, mi padre la conquistó a ella —⁠suspiró.

Grace endureció los labios, pero enseguida la animó.

—Quizá inició el cortejo de forma más íntima, como lord Hayter contigo el año pasado en la boda de tu hermano.

Rose, esperanzada, curvó los labios.

—Quizá, Grace. Nunca se lo pregunté. Y, aunque así no fuera, confío en mi corazón. Además, ningún caballero se atrevería a semejante declaración, a menos que sea en serio.

La doncella sonrió al tiempo que exhaló.

—Naturalmente, Rose.

—Naturalmente —suspiró ella, satisfecha.

Y, con la seguridad que necesitaría para esa noche, la joven Winston se dejó peinar y arreglar como la dama que, de seguro, su querido vizconde esperaría ver.

Capítulo 2

La vida puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos, y, sin dudas, así había sido para Damien Croft.

Desde que tenía uso de consciencia, cada día en su familia había sido una dicha con la que pocos eran bendecidos. De una riqueza envidiable hasta para los nobles, los Croft no solo se habían dedicado en cuerpo y alma a la cría de caballos —⁠una gran pasión para ellos⁠—, sino que además se habían ganado el respeto de la sociedad.

De modales distinguidos y perfil bajo, eran de las pocas familias que, además de ser queridas por los sectores menos favorecidos, eran tenidos en cuenta por las clases más altas, a pesar de que no tuvieran títulos que ostentar. Y era que Rachel Campion, y la familia de la que provenía, no solo había sido un ejemplo para la aristocracia, sino que además su corazón había sido tan noble como bondadoso, y ayudar a los más necesitados había sido parte de sus valores personales. Valores que, junto con su amado esposo, Hubert Croft, transmitió a sus dos hijos: Damien y Mary.

La felicidad había sido una constante en la familia Croft, y el rumbo de sus vidas parecía marchar en una dirección ideal, sin dificultades complejas que sortear. Sin embargo, tal como una impetuosa tormenta arranca y destroza la copa perfecta de un árbol, el destino, cruel e inesperado, se llevó las vidas de Rachel y Hubert en un trágico viaje en altamar hacia América.

La desolación fue absoluta para los hijos de los Croft, pero en especial para Damien, el mayor de ellos. No solo había perdido la luz de su camino, sino que también, de la noche a la mañana, se había convertido en el legítimo heredero y responsable de la fortuna Croft. Y, más aún, había pasado a ser el protector y guía de su querida hermana menor, Mary.

Dos años habían transcurrido de aquel gris día. Dos años habían pasado desde el momento en que el corazón de Damien se oscureció y solo se permitió latir por su pequeña hermana. Pero como si aquello hubiera sido poco, la desdicha se empecinó con el linaje más querido del reino, pues tan solo un año después de la muerte de Rachel y Hubert, el buen nombre de la familia fue manchado casi sin vuelta atrás.

No había día en que Damien no exigiera y hasta suplicara una explicación al cielo y al infierno. Pero no por él. Poco le afectaba lo que pensaran sobre su imagen y era consciente de que, como hombre, las manchas se borraban muy fácil. Pero Mary…, si había una razón por la que rogaba un porqué era ella. Mientras que él podía vivir una existencia lejos del reflector social, su querida hermana menor era diametralmente distinta. Amaba los bailes, las tardes de té y los paseos por Hyde Park, tanto que la luz alegre que la identificaba se había apagado desde la temporada anterior. Y él la extrañaba. Echaba de menos la risa cantarina de Mary, que lo despertaba cada mañana. Echaba de menos la luz que su alma irradiaba. Desde entonces, y sin sus padres, los días se habían convertido en un eterno invierno, helado, oscuro y nublado. Sin vida.

Por fortuna, el paraíso de sus tierras, gobernado por sus corceles, era lo único que lo mantenía a salvo. Y era que aquellos majestuosos animales eran sus únicos fieles compañeros que, aunque sin palabras, lo hacían olvidarse del dolor que lo carcomía a diario.

—¿Otro día gris, Hefesto? —⁠le susurró a uno de los sementales más notables de Lacy Park, la estancia de campo favorita de los Croft.

El corcel, que acababa de ser cepillado por él, resopló de forma amigable, como si lo hubiera entendido. Damien sonrió al tiempo que le acarició el testuz, la zona entre los ojos, lo que relajó aún más al purasangre.

Aunque en otras fincas, a esa hora los establos ya solían ser atendidos por los mozos, en Lacy Park estaban vacíos. Era una orden estricta de Damien, quien disfrutaba de ser el primero en ver a sus adorados caballos. Y odiaba que lo interrumpieran. De hecho, en muy pocas ocasiones había ocurrido. Las que realmente ameritaban…

—¿Señor? —Lo sorprendió el criado de mayor confianza, con un tono que declaraba el miedo que tenía por la posible reacción de Croft.

Damien, completamente fastidiado, respiró profundo y exhaló con marcada violencia. Sería un mal día; ya lo presentía.

—Dime que se ha prendido fuego alguna parte de la estancia o que Mary sufre una emergencia porque, de lo contrario, Stuart, no te lo perdonaré —⁠replicó tajante tras reconocerle la voz, pero se giró para verle el rostro.

El señor Stuart, varios años mayor que Damien, resopló. No solía verlo enojado, pues, aunque recién hubiera pasado los veinticinco años, el heredero de los Croft solía ser bastante pacífico, además de huraño. Pero tras haber padecido su mal humor unas pocas veces, sabía que lo último que deseaba era tener que enfrentarlo enfurecido.

—Lamento decepcionarlo, señor, pero el mayordomo ha insistido. —⁠Se aproximó sin animarse a mirarlo a los ojos y extendió la mano para entregarle una carta⁠—. Dijo que era importante.

Damien frunció las gruesas cejas rubias y le arrebató el papel.

—Entonces ¿por qué no lo trajo él?

Stuart sonrió indignado.

—Porque a nadie le gusta el trabajo sucio, señor. —⁠Y, sin darle espacio a réplica, se despidió con un veloz movimiento de cabeza.

Damien suspiró. Pero cuando observó la correspondencia, entrecerró los ojos azul oscuro.

—¿Lady Astley? —susurró al ver el sello, y desplegó el papel. Tras leerlo, volvió a suspirar.

Era una invitación. La primera y única desde el año pasado.

«Maldición», pensó.

Odiaba la idea de tener que regresar para ver los rostros de la hipocresía de la alta sociedad. No valía la pena, no para él. Aquella masa de gente merecía el infierno y ser condenada como ellos habían hecho con Mary.

Miró a Hefesto, luego a la invitación y a punto estuvo de deshacerse del papel, como si nunca hubiera llegado. No obstante, la consciencia lo acorraló.

No podía ignorar el gesto de lady Astley. Le gustara o no, era una de las damas más respetadas de Londres, y ser tenido en cuenta por ella era, sin duda alguna, la apertura de la puerta que se les había cerrado injustamente el año anterior.

Tendría que hacer un esfuerzo. Tendría que asistir a ese baile, aunque no fuera por él, sino por la felicidad de la única persona que le quedaba en este mundo: por Mary.

Mientras que para la mayoría de las jovencitas la presentación en la corte era el momento más crucial de sus vidas, para Rose ese instante era el baile en que se reencontraría con el vizconde Hayter. Y aunque no sabía precisamente en qué momento de sus dieciocho años se había enamorado de él, era totalmente consciente de que su sentimiento había crecido a lo largo de los años, cual una semilla se convierte en una flor.

Se habían visto crecer, aprender y madurar, pero la atracción fue surgiendo muy despacio e intensamente cada año en que lord Hayter visitaba a los Winston en Chatterton Hall, la casa de campo, o durante las temporadas en Londres, en Winston House. Eran efímeras pero inolvidables contemplaciones mutuas. Miradas fugaces que se regalaban sin palabras de por medio y que dejaban el deseo latente, hambriento.

Años. Muchos años de un anhelo secreto y mudo hasta que el vizconde le puso voz el día de la boda de Frederick. Rose jamás lo olvidó y sabía que, desde ese instante, el sentimiento entre ambos había sido desvelado. Para entonces solo restaba formalizar y hacerlo público. Y un año después, el baile de lady Astley era el evento en el que sería posible tornar real su sueño.

—Lady Chatterton. Lady Rose. —⁠Se inclinó ligeramente la esposa del barón Astley al recibirlas⁠—. Es un honor contar con sus presencias.

La condesa viuda agradeció y sonrió apacible, pero Rose, ansiosa por dar con el vizconde, apenas curvó los labios. En cuanto llegó, y olvidándose de las formas, su mirada se enfocó en los innumerables invitados que estaban detrás de lady Astley. Buscaba al vizconde.

La reacción poco disimulada no pasó desapercibida para las dos mujeres mayores, al punto de que la baronesa contuvo la sonrisa cuando lady Chatterton endureció los labios y se vio en el aprieto de acorralar a su hija.

—Querida, habla un poco más fuerte que lady Astley no te ha oído. —⁠Aunque con delicadeza, le apretó el brazo para que retornara de una vez por todas a la realidad.

Rose frunció las cejas y casi maldice. Por fortuna, se detuvo a tiempo al notar los ojos saltones de la baronesa, expectantes sobre ella.

—Oh… Cuánto lo siento, lady Astley. —⁠Hizo una gentil venia⁠—. Es un honor para nosotras asistir a su baile.

—Por favor, no hace falta —⁠respondió al ver la formalidad con la que lady Rose se le había dirigido, y continuó⁠—: Estimo que el conde y su esposa no han regresado aún, ¿cierto?

—Lamentablemente no. Esperábamos que a la mañana ya estuvieran con nosotros. Pero al parecer, el viaje se ha demorado. Imagine lo mucho que extrañaremos sus presencias. Tanto mi hijo como su esposa tienen espíritus muy alegres.

—Ya veo… —Tras el breve silencio, lady Astley enfocó la vista en la hija de la condesa viuda y, al notar que esta había vuelto a perder los ojos en los invitados, no logró contenerse y rio⁠—. Sin embargo, no creo que ella lamente tanto sus ausencias. —⁠Tentada, volvió a carcajearse⁠—. ¿Busca a alguien en especial, lady Rose?

En cuanto escuchó reír a la baronesa, la joven Winston retornó a la conversación parpadeando sin cesar. Pero la condesa viuda, al ver el ridículo al que se estaba exponiendo su hija, tomó las riendas.

—Es evidente que mi hija ha quedado deslumbrada por la decoración que ha escogido, lady Astley. Creo que será mejor que la dejemos recibir al resto de los invitados. De seguro están tan ansiosos por entrar como nosotras. —⁠Sonrió, y guio a Rose para que avanzara.

Lady Astley necesitó mirar hacia la pareja que se acercaba para no carcajearse de nuevo.

Las Winston no tardaron en caminar hacia el centro del salón principal.

—¡Es una vergüenza que te comportes de este modo, Rose! —⁠farfulló la condesa viuda cerca del oído de su hija, aunque curvó los labios en una sonrisa acartonada cuando lady Powell pasó cerca de ellas⁠—. ¿Así es como piensas conquistar a lord Hayter?

Las palabras fueron como una bofetada al alma, por lo que Rose se detuvo de inmediato, y la condesa la imitó.

—¿Cómo puedes decirme eso, mamá? Solo estuve distraída y ni más ni menos que por Edward.

De inmediato, Rose se maldijo por haber respondido de manera tan impulsiva y cerró los ojos.

Al oírla llamar al vizconde por el nombre de pila, Elizabeth alzó una ceja de forma inquisitiva.

—¿Dándote permisos como si nunca hubieras sido educada? —⁠le recriminó seca.

Un criado pasó con una bandeja y lady Chatterton tomó una bebida.

Acorralada, Rose suspiró.

—Entiendo a lo que apuntas, mamá. Pero… Pero estoy segura de que al vizconde —⁠remarcó⁠— no le molestaría en absoluto que lo llamara de ese modo.

Elizabeth arqueó las cejas.

—¿Qué estás queriendo decirme, Rose? Porque si entre ustedes dos ha ocurri…

—No es lo que piensas —la interrumpió⁠—. Solo es que nos conocemos de hace mucho, y ya sabe cómo soy.

Elizabeth respiró profundo.

—¿En serio? ¿Y sabe lo que puede esperar de ti? —⁠La miró fijo a los ojos.

Rose se quedó en silencio, hundida en la mirada celeste e incisiva de su madre. Comprendía la preocupación que la atormentaba, en especial porque ella era una de las pocas personas que conocía esa parte de Rose, salvaje e indomable. Tenía que calmarla.

—Mamá, sé que te preocupo más de lo que debería. Pero créeme: lord Hayter me conoce más de lo que tú piensas. —⁠Suspiró titubeante, pero por su bien se animó a continuar⁠—: Sin ir más lejos, él mismo me ha pedido que lo llame por su nombre de pila.

Los ojos de la condesa viuda se abrieron como dos platos de postre.

—¿Qué? —Parpadeó más de la cuenta⁠—. ¿Cuándo? ¿De niños? Porque, por más que hayan pasado muchos años, no es prudente, Rose. Menos ahora, que acabas de presentarte en sociedad.

—Fue el año pasado, en la boda de Frederick.

Elizabeth se quedó en silencio por unos segundos hasta que tragó saliva.

—Si no manejas las formas, se puede dar lugar a malas interpretaciones, Rose. Recuerda que eres la hija…

—… de un conde, ya lo sé —completó⁠—. Me lo recuerdas cada día cuando despierto y cada noche antes de dormir. No hace falta que también lo repitas en los bailes —⁠suspiró.

—Al parecer sí es necesario. —⁠Dio un sorbo a la copa.

Rose exhaló, vencida.

—Madre, Edward me pidió que lo llamara por su nombre de pila, que si no lo hacía se vería en la obligación de solicitar una licencia especial.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué estás diciendo, Rose?! —⁠Casi se atraganta con la bebida⁠—. No pudo ser más que una broma, un decir del momento.

—Yo pensé lo mismo, pero me dijo que era en serio. Que yo era la esposa ideal.

Ambas se miraron con profundidad por varios segundos.

—Eso fue… una declaración, sin dudas —⁠susurró Elizabeth medio preocupada.

—Lo fue. Y es por eso que me he permitido demostrar con más seguridad mis sentimientos hacia él. —⁠Exhaló más tranquila y echó un vistazo al salón; eran muchas las hermosas debutantes⁠—. Aun así, no olvido todo lo que me has enseñado. De hecho, es lo que él destaca en mí.

—Entonces entiendo que si sus intenciones son verdaderas, lo demostrará como corresponde, Rose. Mientras tanto, te pido que guardes las formas. Por más que sean muchos los años que se conocen, no quita que deban seguir las reglas. Por algo han sido creadas.

—Para fastidiar, seguro.

—En parte. Pero en especial, para protegerte.

Rose puso los ojos en blanco.

—Se trata de Edward, mamá.

—Se trata del vizconde Hayter, un lord en busca de la esposa ideal —⁠replicó resaltando la última palabra.

Aunque de forma disimulada, la joven Winston tragó saliva.

—Una esposa para la que tú me has educado toda la vida. —⁠Alzó el mentón con seguridad⁠—. No lo olvidaré. Lo prometo.

—Eso espero. —Señaló con la mirada en dirección al invitado que acababa de entrar y a quien todos le habían clavado la vista⁠—. Porque ya ha llegado.

De inmediato, Rose giró el rostro. Los ojos castaños se le envolvieron de un brillo lleno de ilusión, los labios se le curvaron en una amplia sonrisa y el corazón comenzó a bombearle cual galope de un cimarrón.

—Edward… —murmuró embelesada.

De pronto, como si hubiera escuchado el susurro, la mirada verde de lord Hayter se clavó en la de Rose y, sin importar la cantidad de debutantes y madres que se le habían acercado en cuanto puso un pie en el salón, Edward avanzó en dirección a la condesa viuda y su hija.

Era un vizconde apuesto y joven, pero como si hubiera sido poco, la mirada verdemar, infinita, destacaba con su cabello castaño oscuro, ligeramente más largo de lo que dictaba la moda. Pero su presencia resaltaba con el cuerpo masculino y fornido del que estaba dotado lord Hayter.

Con disimulo, Elizabeth la calmó al tomarle una mano para contenerla y evitar que avanzara hacia él de forma desesperada.

Y entonces, con un paso tan elegante como seductor, el vizconde se aproximó hasta las dos mujeres.

—Lady Chatterton. —Se inclinó en una gentil venia y luego se dirigió a la hija⁠—. Lady Rose Winston… —⁠Y también le hizo una reverencia, aunque sin quitarle la mirada de encima⁠—. Es un enorme placer verlas. —⁠Sonrió con mesura.

De no haber sido por el barullo del salón, los latidos desenfrenados de Rose se habrían oído hasta el Támesis.

—Lord Hayter, qué grata sorpresa encontrarlo. Creíamos que no lo veríamos —⁠intervino Elizabeth.

Edward se vio en la obligación de desviar la intensa mirada hacia la condesa viuda.

—Jamás me perdería un baile de lady Astley, pero mucho menos uno en el que sabía que estarían ustedes, milady. —⁠Y echó un fugaz vistazo a Rose.

—Pero imagino que no solo ha venido para ponerse al día en una conversación, ¿verdad, lord Hayter? —⁠soltó Rose, sugestiva.

Elizabeth contuvo la respiración, pero la liberó al oír al vizconde responder con soltura.

—En absoluto. Me condenaría a solo hablarle en caso de que la condesa no me autorizara a bailar con usted, lady Rose. —⁠Sonriente, se dirigió a Elizabeth⁠—. Sería para mí un gran honor si le permitiera a su hija cederme la primera pieza de esta noche, lady Chatterton.

Suplicante y desbordada de sueños por cumplir, la brillante mirada de Rose se clavó en la de su madre.

Le costaba lidiar con la impulsividad de su hija. Aun así, tras notar el entusiasmo en Rose, Elizabeth contuvo la sonrisa y asintió con la mayor seriedad posible.

—Por supuesto, lord Hayter. Estoy segura de que para ella también será un honor.

Edward extendió una mano, y Rose, reprimiendo la emoción, la aceptó.

Ambos, envueltos por una alegría poco disimulable, se acomodaron en el centro del salón junto con el resto de las parejas. Y, sin dejarse de observar, se permitieron llevar por las notas musicales del primer minueto de la noche, que se mezcló con los murmullos de quienes no bailaban, pero que sí los observaban con extrema atención.

Capítulo 3

Disimular la sonrisa fue toda una hazaña para lady Rose. Danzar con lord Hayter había sido tal como lo había imaginado en sus sueños, aunque el murmullo de fondo le dio un toque especial. Las miradas de los invitados se habían fijado en ellos ni bien el vizconde llegó a Astley House, pero la naturalidad con la que habían bailado fue tan notoria que el cotilleo no se hizo esperar.

Tal como decían varias madres que los habían observado, parecían hechos el uno para el otro, y Rose no podía estar más de acuerdo.

—Ha pasado un año sin vernos, lord Hayter, y sin embargo, juraría que fue ayer la última vez que nos cruzamos. Al menos después de esta danza, ¿no cree? —⁠soltó Rose mientras él la guiaba hasta uno de los extremos del salón.

Edward sonrió de lado.

—Sin lugar a dudas, lady Rose —⁠expresó medio gracioso, lo que provocó que ella se sonrojara de inmediato. Se detuvieron hasta quedar a unos pocos pasos y de espaldas a una mesa con bebidas⁠—. Lo que ocurre es que, cuando el entendimiento entre dos personas va más allá de las meras trivialidades cotidianas, no importan los días, meses o años que transcurran. —⁠Se aproximó a la mejilla de ella, lo suficiente como para quedar al límite de la prudencia, y continuó⁠—: El lazo sentimental que los une es tan fuerte que es capaz de esfumar cualquier rastro o efecto del cruel tiempo. ¿No lo crees así, Rose? —⁠Resaltó la informalidad con esa media sonrisa que derretía hasta a la más fría de las mujeres.

El corazón de ella estalló en un galope salvaje, incontenible. Las mejillas arreboladas se alzaron como pequeñas manzanas rojas tras Rose curvar los labios de forma inevitable al vizconde.

—Según mi madre, no debería responderle como quiero. Pero honestamente, debo reconocerle que si hay una cuestión que no logro superar, a pesar de las estrictas enseñanzas, es el control sobre lo que dicta mi corazón, milord. Así que… sí. Coincido contigo, Edward —⁠remarcó y, dándose un permiso que iría en contra de las buenas costumbres enseñadas por lady Chatterton, sumergió la vista en la verde y perspicaz del vizconde.

Con estudiada lentitud, Hayter sonrió de forma completa y, tras recibir la intensa mirada de ella, desvió, con marcada hambre, los ojos hacia la carnosa y pequeña boca de Rose.

Al sentir el ardor del vizconde, ella despegó los labios en un acto involuntario, aunque guiado por el deseo y la sorpresa.

Con una sonrisa de satisfacción plena, Hayter estuvo a punto de replicarle para sellar su intención, mas un nuevo e intenso murmullo atrajo la atención de ambos.

Enfocaron los ojos en dirección al tumulto que se había formado alrededor de las recién llegadas, pero no fue hasta que se despejó que Edward habló.

—¿Es… es la señorita Percy?

De inmediato, Rose clavó la vista en las invitadas —⁠Beatrice Percy y su madre⁠—, y tras exhalar con fuerza, lo admitió, aunque con más sinceridad de la que le hubiera gustado.

—Al parecer sí, aunque, por cómo se ha vestido, da la sensación de que quiere simular ser otra persona.

—¿Por qué lo dices? —inquirió él, sin quitar la mirada de la señorita Percy.

Medio incómoda por la reacción de Hayter, Rose parpadeó varias veces, pero respondió.

—Me refiero a que está muy bien vestida. Cualquiera diría que, como mínimo, es la hija de un barón.

—Sí, ¿verdad? —replicó Edward, aun sin bajar la vista.

Rose observó cómo el vizconde seguía con los ojos muy lejos de ella, allí, hipnotizados sobre la señorita Percy. Tal vez lo ideal hubiera sido ignorar, tal como su madre le había enseñado, mas las emociones la dominaron. Una ola de rabia la envolvió y la lengua se le soltó quizá más de lo que hubiera deseado.

—Sí, pero la realidad es que no es así. Es la simple hija de un señor —⁠resaltó a la espera de que Hayter regresara la mirada a ella, y agregó⁠—: no es que quiera trazar una diferencia, pero desde que heredó la fortuna de su tía, la soberbia y la altivez le aumentaron tanto como el patrimonio.

Al instante, Edward clavó los ojos en Rose y, al notarla medio seria, sonrió con calma.

—Por supuesto. Ni el dinero ni una buena imagen son capaces de dotar a una persona de los exquisitos modales que solo se obtienen al pertenecer a una familia noble, mi querida Rose. Y, aunque se trate de la hija de un gran amigo de mi familia, es una certeza que la señorita Percy jamás tendrá ese halo de distinción que solo una joven como tú tiene por derecho.

Rose miró a la señorita Beatrice Percy. Esta, desde lo lejos y con marcado orgullo, le sonrió con el mentón alzado; Rose, acartonada, apenas curvó los labios.

Le gustara o no, la cabellera rubia y brillante de Beatrice, acompañada de unas delicadas facciones, creaba una combinación perfecta de estilo que resaltaba aún más si se le sumaba la intensa mirada color noche con la que hechizaba a quien se le cruzara. Pero como si hubiera sido poco, el fino vestido de satén color rosa pálido le proporcionaba un aire tan sofisticado que ni la mismísima Corona habría objetado sobre el efecto abrumador que tenía la joven Percy.

—Sería iluso y cruel de mi parte negar su belleza. Aun así, me siento obligada a recordarte lo peligrosa que puede ser, Edward. Es una obviedad que una muchacha como ella irá detrás de hombres con título, como tú. En especial porque, ahora que tiene una gran fortuna, sabe que es el partido ideal como esposa.

Ágil, Hayter sonrió de forma completa y, aprovechando que la mayoría aún mantenía la vista fija en Beatrice, se aproximó un poco más a la joven Winston.

—No hay belleza ni fortuna que la hagan comparable contigo, Rose. Tu educación y tu linaje hablan por sí solos. —⁠Acercó los labios a la oreja de ella y susurró⁠—: Tal como ya te lo he dicho una vez, tú eres la esposa ideal. —⁠Despacio, se alejó, y, tras sonreírle al verla complacida, cambió de tema⁠—: ¿Una limonada, milady?

Aliviada aunque sonrojada, Rose asintió.

No obstante, al girarse para aproximarse a las bebidas, el hombro de Edward rozó con el de otro caballero que permanecía de espaldas, enfocado en la mesa.

De inmediato, el hombre se dio la media vuelta, pero al centrarse en el vizconde, el rostro se le endureció en una expresión de rechazo contenido.

Se hizo un incómodo silencio.

El vizconde se paralizó con la vista clavada en la azul y oscura del caballero que no dejaba de fulminarlo con seriedad. Era una guerra fría de miradas.

Ciertamente asombrada por la reacción de los hombres, Rose entrecerró los ojos, y a punto estuvo de acercarse, mas la voz de Edward la detuvo justo a tiempo.

—Lo siento, señor. No lo vi. —⁠Inclinó la cabeza de forma fugaz⁠—. Mis disculpas por este accidente.

Los profundos ojos azules del caballero se entrecerraron ante la respuesta de Edward, y aunque por la ira que destilaban pareció que replicaría de muy mal modo, solo se aclaró la garganta para retirarse en absoluto silencio, no sin antes lanzar una intensa y desdeñosa mirada a Rose.

La joven Winston bajó los ojos en dirección al suelo, pero se animó a seguirlo con la vista cuando aquel se alejó lo suficiente.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —⁠Regresó la mirada a Edward, quien también lo había perseguido con los ojos⁠—. ¿Lo conoces? ¿Sabes quién es?

Con los labios aún fruncidos de la rabia, lord Hayter exhaló con fuerza. Respiró profundo y, tratando de dejar a un lado el sabor amargo de aquel momento, volvió a ella.

—No es más que un Croft, uno de los tantos ricos engreídos, Rose. —⁠Tomó una limonada y se la ofreció⁠—. Pero por supuesto, carece de título… Y de educación, a la vista está. —⁠Sonrió de lado, con desdén⁠—. Claro que, aunque posea mucho dinero, nunca será capaz de asimilar las buenas formas de nobles como tú o yo. Sin duda alguna es una cuestión de sangre. —⁠Inspiró profundo y, tras exhalar con satisfacción, finalizó⁠—: Ahora, si me disculpas, a pesar de que vaya en contra de mis verdaderos deseos, debo cumplir con mi deber. La familia de la señorita Percy ha sido muy cercana a la mía…, aunque no tanto como la tuya o tú. Además, estoy seguro de que el paseo que daremos mañana por Hyde Park, treinta minutos antes de la hora punta, será mucho más vigorizante, ¿no crees? —⁠Le guiñó un ojo y marchó en dirección a Beatrice.

Rose, aunque agradecida de que le hubiera prometido verse al día siguiente, bebió un largo sorbo de limonada. No supo muy bien por qué, pero el sabor ácido que le invadió la boca lo sintió expandirse hasta su corazón.

Era cierto que ella había sido mordaz con su comentario respecto de la señorita Percy, pero la dureza que habían destilado las palabras de Edward la había dejado ciertamente preocupada.

Solo rogaba que aquel baile entre Hayter y Beatrice no fuera más placentero que la danza y la conversación que habían tenido entre ellos. Dudaba de ella misma y de sus propias bondades, pero más aún luego del tenso instante entre Edward y aquel caballero. Era muy probable que el vizconde hubiera quedado con un sabor bastante amargo luego de ese encuentro. Y aunque ella no tuviera la culpa, lo cierto era que les había empañado el momento.

Alzó la vista y, tratando de ignorar la pieza que Edward y la señorita Percy estaban danzando, buscó al caballero de cuestionable educación, pero no logró dar con él. Ya no estaba.

Suspiró y, tras beber la limonada de un solo tirón, aceptó la acidez de la bebida como toda una dama. Se enderezó, se alisó el vestido celeste cielo de satén y marchó en dirección a su madre, quien, amable, la recibió con más de una sorpresa. Al parecer eran varios los caballeros que habían solicitado su permiso para bailar con Rose.

La joven Winston sonrió. No se quejaba. Pocas damas eran tan solicitadas, aunque aquello no quitara la decepción que sentía por no tener para ella sola al único hombre que le interesaba de esa noche.

Capítulo 4

«¡Demonios!», maldijo Damien ni bien entró en Danwood House, la residencia de cuidado estilo paladino que la familia Croft ocupaba desde hacía décadas cada vez que viajaban a Londres.

No esperó a que el mayordomo se le acercara. Furioso, lanzó el sombrero hacia un lado y, tras dar la estricta orden de que no lo molestaran, subió las escaleras de dos en dos. Abrió la puerta de sus aposentos y, fuerte, la cerró de un golpe para deshacerse de las prendas con la misma rabia. Sin paciencia, se quitó los molestos zapatos, luego la corbata, seguido de la camisa blanca de lino hasta quedar con el torso desnudo.

Exhaló con violencia y se dejó caer sobre la cama.

Aunque tenía varios negocios por cerrar en Londres, para una de las tantas subastas en Tattersall’s, lo cierto era que la asistencia al baile de lady Astley había sido exclusivamente por Mary. Pero lejos de que fuera una velada que pasara sin pena ni gloria, la ira casi lo domina allí, frente a la mayoría de las familias aristocráticas.

Siempre había sido consciente de la hipocresía de los miembros de la alta sociedad y de lo que se conseguía por tener dinero o, mejor aún, por ser dueño de un título. Durante años, antes de que Mary fuera presentada, habían sido testigos de las diferencias. En el caso de ellos, algunas de las familias más conservadoras les habían destilado un ligero rechazo a lo largo de los años. No era lo mismo ser rico y noble que solamente rico. Aun así, jamás resultó una cuestión problemática para los Croft.

Sin embargo, tras lo ocurrido el año anterior, la tolerancia de Damien pendía de un hilo. Había aceptado la invitación de lady Astley porque la apreciaba mucho y sabía que primero dependía de él conseguir reincorporarse a la alta sociedad. Pero nunca imaginó que en su intento de regreso escucharía, en uno de los extremos más olvidados del salón, un diálogo tan frío como banal.

Aun así, la tolerancia casi se le esfuma por completo al impactar con los ojos de quien había sido protagonista de esa conversación. Damien no era un hombre de perder los cabales, y sin embargo, casi se desconoció a sí mismo cuando chocó con aquella pareja. A punto estuvo de replicar sin ningún tipo de cortesía, mas, al ver los ojos de la jovencita con la que hablaba el vizconde, pensó en lo importante que era para Mary regresar algún día para disfrutar de las temporadas, y se calmó. Por muy fuertes que hubieran sido sus deseos de mandar al infierno a aquel hipócrita noble, lo cierto era que no valía la pena. No si de verdad quería hacer feliz a su hermana. Y un escándalo protagonizado por él no ayudaría en absoluto.

Se tragó la lengua y las ganas de replicar, como en realidad habría merecido la situación y, con total elegancia, se fue de Astley House. No obstante, no dejaba de pensar en la pobreza mental en la que había sido criada aquella muchachita. Por la forma en la que había llegado al salón, Damien concluyó que era una debutante. Dejó de prestarle atención por un rato, pero cuando se detuvo a tomar un refresco y oyó aquella charla, la decepción lo invadió al notar que esa misma joven era la que había dado, al menos, un juicio bastante desconsolador.

Damien exhaló fuerte al tiempo que cerró los ojos.

Sería una temporada difícil, pero tendría que contenerse y guardar las formas, como años atrás, como si nunca hubiera ocurrido nada. Por Mary y su felicidad tendría que hacerlo.

—Ha quedado precioso, mamá. —⁠Rose, sorprendida y ataviada con un sencillo vestido de muselina verde, entró en la sala en la que ellas solían desayunar.

La reacción de Rose no era exagerada. Si bien la condesa viuda se daba varios lujos, el más extravagante era, sin dudas, el de la decoración, pues, cuando menos se lo esperaban, cada rincón de las residencias de los Winston era modificado más seguido de lo que la mayoría acostumbraba.

En este caso, la sala que empleaba para sus desayunos privados con Rose, y para las tardes de té, lucía un distinguido estilo Adam. Amante de las tonalidades frías, había exigido que el salón destacara monocromáticamente por los celestes claros, muy claros —⁠casi grises⁠—, con un ligero contraste en azules profundos y algunos detalles en blanco que le daban luz a la imagen final. Y esa mañana, incluso ella se había vestido a tono con su nueva sala.

—No puedo quejarme. Se ve mejor de lo que había esperado. —⁠Vertió un poco de té en una taza y se la extendió a Rose, que acababa de sentarse en el diván que estaba enfrente de la condesa viuda.

Mientras daba un sorbo al té, pensativa, la joven Winston observó de nuevo la decoración.

—No me malinterpretes, porque de verdad que adoro lo que has logrado, mamá. Pero… no estarás a punto de convertirte en una de esas nobles con gustos peculiares, ¿verdad?

Elizabeth frunció el ceño.

—¿A qué te refieres con peculiar, Rose? —⁠Miró el resultado estético de su sala y sonrió, satisfecha⁠—. Lo que ves no es más que el producto del buen gusto. —⁠Bebió un sorbo de su taza.

—Sin duda. Solo es que… —Echó un vistazo más minucioso a las paredes, a los sillones, incluso a los adornos y siguió⁠—: Solo que me recuerda a la fascinación de la vizcondesa Browne. Ya sabes… su sala limón —⁠resaltó como solían referirse los demás a la excéntrica habitación en la que lady Browne recibía a sus visitas y en las que más de una vez se habían organizado los mejores bailes de las temporadas.

La condesa viuda puso los ojos en blanco al tiempo que dejó su té sobre una pequeña mesa.

—Oh, por favor, Rose. No me compares con esa mujer de gustos y costumbres claramente cuestionables.

—No te enojes. Solo noté la coincidencia en tu predilección por un color. Pero debo reconocer que no has llegado a lo absurdo. —⁠Tomó una delicada galleta y, tras darle un mordisco, continuó⁠—: Al menos no has exigido que las delicias también vayan a juego con el salón.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto.

—Como tampoco me dedico a forzar matrimonios de manera escandalosa. —⁠Bufó⁠—. De solo recordar la temporada del año pasado, podría desmayarme aquí mismo.

Rose casi se ríe.

—En su defensa, debo aclarar que todas las uniones que ha logrado lady Browne han sido por amor.

—Por favor, Rose, no seas ingenua. Es una mujer a la que no le alcanza llamar la atención con su espantoso amarillo chillón que necesita de ese tipo de escándalo para sentirse satisfecha. Un detalle que, sobra decir, es en extremo reprochable. —⁠Acercó la taza a los labios para dar un largo sorbo a la infusión.

—Pero divertido —replicó, entre risas, la joven Winston.

De inmediato, los ojos celestes de la condesa viuda fulminaron los de Rose, quien dejó de reír al instante.

—Quizá los dieciocho años que he dedicado a tu educación no hayan sido suficientes, pero no me molesta recordártelo si con ello consigo que al menos sigas por el camino correcto. —⁠Apoyó su té en la mesita⁠—. Una verdadera dama jamás aceptaría formar parte de un escándalo. —⁠Observó que su hija contestaría, pero se adelantó⁠—. Ni siquiera si es por amor.

Rose frunció el ceño. Se hizo un breve silencio.

Allí estaba de nuevo su madre, recordándole que los modales iban primero. Al parecer, ante todo… una cuestión que, por pequeña que fuera, la molestó.

—Perdona, madre, pero no estoy de acuerdo. Sí creo que la educación es clave y hasta determinante en ciertas ocasiones. Sin ir más lejos, ayer, durante el baile, un tal señor Croft se comportó con Edward y conmigo de una manera tan seca que habría rozado lo que para ti es cuestionable. Pero por amor… Creo que nada es más importante que lo que siente el corazón.

La condesa viuda la miraba fijo, con suma atención.

—¿En serio? ¿De verdad lo crees?

—Sí, así pienso. —Le aseguró tras dar un sorbo a su taza.

—Pues entonces no te habrá molestado que la señorita Percy haya bailado dos piezas —⁠remarcó⁠— con lord Hayter. Incluso, si se hubiera animado a una escandalosa tercera vez, entiendo que la habrías aplaudido.

Rose chasqueó la lengua al tiempo que dejó su té sobre la mesita con más brusquedad de la esperada.

—Eso es distinto, madre. Y lo sabes. Por un lado, la señorita Percy no está enamorada de Edward. Es una obviedad que, tras heredar la gran fortuna de su tía, su próximo paso es cazar a un noble.

—No lo sabes. Además, de lo que se ha visto solo ayer, tanto ella como el vizconde han estado muy a gusto.

Aunque en su interior reprimía unos celos infernales, Rose solo puso los ojos en blanco.

—Edward mismo me ha dicho que solo bailaría con ella por una mera cuestión de cortesía, mamá. Sus padres fueron muy amigos.

—«Cortesía» habría sido una pieza, no dos —⁠resolvió la condesa viuda, tajante.

—Es… solo una cuestión de percepción —⁠replicó nerviosa, y se escondió detrás de un extenso sorbo que le dio a su taza.

Elizabeth entrecerró los ojos.

—El problema, Rose, es que solo contamos con las percepciones. Y de allí que los modales y la buena educación sean lo más importante. Imagínate si tu querido Hayter te viera desesperada por cabalgar a horcajadas como una salvaje. Conociendo el gusto del vizconde, ¿qué crees que pensaría de ti?

Rose tragó saliva y, luego de varios segundos, suspiró.

—Es solo un deseo. No lo he hecho, mamá.

—Y espero que nunca lo hagas. —⁠Bebió té⁠—. Las primeras impresiones son tan importantes como las siguientes, Rose. Tú misma te has formado un juicio sobre el señor Croft por su conducta de ayer, ¿verdad?

—Muy cierto. Me pareció descortés la forma en que le respondió a Edward.

—Pues bien. Aunque la familia Croft ha gozado de una reputación intachable a lo largo de los años, lamentablemente se ha dañado casi de forma irreparable el año pasado. Y todo gracias a tu tan defendido amor —⁠resaltó con desdén.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que su hermana menor arruinó para siempre el honor de su familia. Casi huye a Gretna Green con un hombre. Por fortuna, el señor Croft la detuvo a tiempo. —⁠Exhaló indignada⁠—. O, al menos, eso dicen los rumores.

Una sensación de desolación le invadió el corazón al escuchar que el sueño de aquella joven le había sido arrebatado ni más ni menos que por aquel hombre grosero. No supo por qué, pero que la muchacha se hubiera animado a tanto por amor y con un resultado tan triste le resultó, como poco, impactante. Aun así, no era una opinión que pudiera expresarle abiertamente a su madre.

—Pero solo son rumores. Quizá fue un malentendido o…

—Cielo santo, Rose. De algún lado surgen los comentarios, ¿no crees? —⁠Dejó la taza y se puso en pie⁠—. No pienso que sea necesario aclarar más sobre este asunto. Tal como tú misma te has dado cuenta, la educación y los modales deben estar por encima de cualquier otro valor. Solo de este modo la percepción que los otros tengan de nosotros será fiel a quienes somos verdaderamente. —⁠Inspiró profundo y exhaló con determinación⁠—. Y, por favor, quítate de la cabeza esas ideas rebeldes que tienes. Jamás un acto de amor debe ser más importante que las formas. —⁠Caminó hasta el umbral y, antes de retirarse del salón, finalizó⁠—: A menos que quieras que tu vida se convierta en una completa ruina.

Rose observó cómo su madre, bastante disgustada, se retiró.

Coincidía en varias cuestiones, pero aún no entendía cómo era que encajaban todas esas enseñanzas con lo que sentía el corazón. ¿De verdad el amor era capaz de arruinar a las personas?

No lo sabía, y quedándose sola en la sala «estilo lady Browne» tampoco hallaría la respuesta.

Decidida a despejarse, tomó el último sorbo de té y marchó hacia sus aposentos, donde Grace, de seguro, la distraería con la elección de la ropa para montar.

Más allá de lo que hubiera ocurrido en el baile de la noche anterior, Rose no había olvidado la promesa de lord Hayter. Un paseo a su lado por Hyde Park no le caería nada mal.

Capítulo 5

Desde hacía un buen tiempo que Danwood House había dejado de ser una de las residencias favoritas de Damien.

Las tardes de juegos familiares, las incontables horas de Mary al piano y las risas de sus padres al rememorar anécdotas de cuando ellos fueron pequeños habían quedado bajo el polvo de los muebles. Y era que, tal como le había dicho una vez su madre, los hogares solo tienen vida gracias a las personas que las habitan; de lo contrario, no son más que casas.

Por momentos, las imágenes alegres del pasado lo invadían. Cada vez que entraba en un salón o cuarto, el recuerdo lo llevaba a esa vida a la que había dado como algo asegurado, sin pensar que nada es inalterable y que, de un instante al otro, el destino puede cambiar aun en contra de nuestros deseos.

Entró en la que solía ser la habitación de Mary y, al ser dominado por las imágenes de la noche en la que su hermana menor debutó por primera vez en sociedad, se le formó un nudo en la garganta. El nerviosismo de Mary, la ansiedad de Rachel por calmarla y las risas de su padre por la situación provocaron que una densa lágrima rodara por la mejilla de Damien Croft.

Pero no podía permitirse sufrir. No de nuevo.

Cerró la puerta de un golpe y, tras elevar la vista al techo e inspirar con profundidad, exhaló para evitar que la tristeza lo venciera. Necesitaba distraerse y, aunque estuviera en Londres, sabía que lo único que amansaría la angustia de su corazón era cabalgar.

Avisó al mozo de cuadra que ensillara a Hefesto y, tras enfundarse en la ropa que se consideraba a la moda, salió directo hacia Hyde Park. No sería como pasear libremente por los campos de Lacy Park, pero al menos se reconfortaría. Además de que era una posible manera de ganar de nuevo, aunque despacio, la aceptación de la sociedad.

—Que no, Grace. Prefiero el azul profundo. —⁠Miró la larga falda de uno de sus trajes de montar y, al darse cuenta de la elección del color, se carcajeó⁠—. Creo que mi madre me ha contagiado su predilección por los colores fríos.

La doncella rio al tiempo que negó con la cabeza.

—Entonces imagino que el pañuelo que llevarás en el sombrero será celeste. ¿O también lo escogerás azul?

Las dos rieron.

—Celeste estará bien.

De pronto, un llamado a la puerta las interrumpió.

Grace se aproximó y, tras abrir, se giró en dirección a Rose.

—Correspondencia, milady —⁠avisó Grace, con la formalidad que se esperaba de ella. Lo último que querían era que alguno de los criados las delatara ante la condesa viuda.

Rose se puso en pie y tomó la carta de la bandeja. El mayordomo se fue y, sin siquiera detenerse a ver el sello, extendió el papel.

Querida Rose:

Ante todo, quiero que sepas que si la noche de ayer fue una de las mejores de este año es porque estuve junto a ti. Me habría encantado compartir más tiempo, pero aquello no tiene importancia desde el momento en que las emociones por haberte visto de nuevo aún me envuelven.

Y aunque esperaba intensificarlas con el paseo de hoy, me temo que mi deseo deberá esperar. Algunos asuntos personales me retendrán, por lo que me disculpo contigo por cancelar nuestro encuentro.

Espero que puedas comprenderme.

Por siempre tuyo.

Edward Hayter

Al instante, una ola de ira se adueñó de Rose.

¿Era cierto? ¿De verdad, Edward suspendía el paseo a último momento?

Furiosa, dejó caer la misiva al suelo y se lanzó sobre la cama para gritar sobre la almohada. No quería que la escucharan.

—¿Rose? —inquirió Grace. Pero al ver que no respondería por la rabia que la dominaba, levantó la nota y la leyó. De inmediato, suspiró. Caminó hasta el borde de la cama, se sentó y apoyó una mano en la espalda de su amiga, que no dejaba de chillar⁠—. De seguro fue un asunto importante. No te lo tomes tan personal.

Al instante, Rose se incorporó sobre el colchón y clavó la vista en su doncella.

—¿Que no me lo tome personal? ¡¿Y cómo pretendes que lo acepte, Grace?! Soportar verlo bailar con la señorita Percy dos veces y que mi madre me lo refregara hoy por la mañana es más que suficiente, ¿no crees? Pero que ahora, a poco menos de un cuarto de la hora acordada, cancele el paseo es… es… ¡vergonzoso! —⁠Exhaló y, vencida, se dejó caer boca arriba, sobre la cama⁠—. No sé qué haré. Estoy segura de que varios sabían de mi encuentro de hoy. —⁠Arrepentida, cerró los ojos⁠—. De hecho, me encargué yo misma de que se difundiera el rumor durante el baile… No soporté verlo junto con Beatrice, en medio del salón, danzando como dos cisnes enamorados. —⁠Soltó ligeramente mordaz⁠—. Como sea, no resultó una buena idea… Naturalmente.

—Naturalmente… —repitió, en un susurro, Grace. Aun así, no dejaría que su amiga se rindiera⁠—. Sin embargo, y pensándolo bien, no debe ser la primera vez que ocurren este tipo de situaciones. Quizá, para restarle importancia, deberías ir a pasear igual.

De inmediato y sorprendida, Rose abrió los ojos y los clavó en Grace.

—¿Que salga a pasear con la indomable de Pólvora? ¿Sola?

La doncella puso los ojos en blanco.

—Bueno, sola no. Te acompañaré, como siempre, y el mozo de cuadra, por supuesto.

Rose frunció la frente.

—No lo sé. Ya sabes lo mucho que amo los caballos, pero cuando de montar se trata, no soy la persona más segura del mundo, Grace. Además, aunque Pólvora sea la yegua más preciosa que Frederick pudo comprarme, lo cierto es que… aún no le tengo plena confianza.

Su amiga alzó una ceja.

—¿Y pasear junto con el vizconde habría eliminado esas dificultades?

—No. No lo sé —titubeó—. Es que él…

—Vamos, Rose, no te engañes —⁠la interrumpió⁠—. Estás enfadada, lo sabemos. Pero tu imagen también es importante. No puedes quedarte aquí. De hacerlo, expondrías la vergüenza que te generó la cancelación del vizconde. En cambio, salir, a pesar de ello, dejará en claro el lugar que tú ocupas. Y tu carácter, ¿no crees? Además, de alguna manera podrás disfrutar de lo que más te gusta: cabalgar.

—Ojalá. Hacerlo en esas ridículas sillas de montar de lado no es parte de mi sueño, la verdad.

Grace suspiró.

—Cierto, pero al menos te acercas.

Rose miró a su amiga. No estaba muy segura, pero en cuanto vio la esperanza suplicante en los ojos de Grace, se decidió. Además, de una u otra manera, tenía razón. Por mucho que apreciara al vizconde, debía velar por su imagen y la reputación. O, al menos, es lo que esperaría su madre.

Respiró profundo y, tras volver a incorporarse, habló con determinación:

—Entonces tendrás que ayudarme a vestirme. No creo que pueda lograrlo sola.

Grace sonrió de forma completa al igual que su amiga y, sin perder tiempo, tomó el traje de montar y se puso manos a la obra. Si no se apresuraba, los prados de Hyde Park no tardarían en ser atestados por los miembros de la alta sociedad.

Veloz aunque sin perder la calma, Grace ayudó a Rose. Y en menos de lo que creyeron, se encontraron cabalgando en el lugar más visitado por la aristocracia.

El mozo, enfundado con la librea azul oscura de los Chatterton, cabalgaba detrás de Rose, aunque a un ritmo limitado por su rocín. Lo mismo ocurría con Grace, que intentaba seguirle el paso, pero a su caballo se le dificultaba igualar la energía de Pólvora, una purasangre de largas y torneadas patas.

—Creo que debe calmarla un poco, milady —⁠expresó Grace, unos pasos detrás de Rose.

A pesar de que cabalgar de lado muy lejos estaba de su sueño de hacerlo a horcajadas, la sensación de estar sobre su nueva yegua y de ser llevada con tanto entusiasmo la envalentonó.

—Creo que estaremos bien, Grace. Somos parecidas. —⁠Lanzó medio graciosa.

El mozo de cuadra simuló no escuchar, y Grace, divertida, negó con la cabeza.

A medio galope, sintió que al fin respiraba. Sentir la brisa sobre el rostro le provocó una sensación de libertad que le llegó al alma. Por fortuna, la zona más alejada del parque estaba casi vacía, solo para ella. Pero debía apresurarse si de verdad quería disfrutar como soñaba, pues se aproximaba la hora punta. Sin detenerse a pensarlo, azuzó a Pólvora, y esta, en un abrir y cerrar de ojos, estalló en un galope casi salvaje.

—¡Rose! ¡Espera! —clamó Grace, pero no hubo caso. La joven Winston se había alejado tan rápido que le fue imposible igualarla.

La yegua aumentó la velocidad y, con ello, la sonrisa de Rose fue completa y libre. El pañuelo de su sombrero se agitaba cual una bandera frente a una impetuosa ráfaga, y la extensa falda ondeaba a los costados del caballo mientras ella disfrutaba.

La sensación de libertad se adueñó del corazón de Rose, que se agitó al son del galope de Pólvora. Entonces, sin medir las consecuencias, la joven Winston se atrevió un paso más: como si el veloz paso de su yegua no hubiera sido suficiente, la azuzó más de lo debido y, de forma salvaje, la yegua estalló en una corrida tan espectacular como peligrosa.

—¡Rose! —gritó Grace.

—¡Milady! —vociferó el mozo de cuadra, y sin perder tiempo se lanzó a la carrera más rápida que su rocín le permitió. Sin embargo, aunque hacía lo posible por aproximarse a ella, era consciente de que estaba muy lejos de poder auxiliarla.

Rose, ajena a lo que ocurría a sus espaldas, quiso amansar a Pólvora para que descendiera la velocidad. No obstante, tras intentarlo sin éxito, los ojos se le abrieron como platos cuando comprendió que había perdido el control.

—¡Detente, Pólvora! ¡Por favor, detente!

Pero no hubo caso, el animal estaba fuera de sí.

Completamente desesperada, Rose cerró los ojos, vencida ante la idea de que pronto su yegua se encabritaría hasta lanzarla por los aires. No obstante, cuando unas densas lágrimas le rodaron por las mejillas, unas manos enguantadas tomaron las riendas que ella había dejado bajo el poder de la yegua.

De inmediato, Rose abrió los ojos y los sumergió en el perfil del hombre que, a horcajadas de un fuerte corcel perlado, había logrado alcanzarla. Su corazón se detuvo al reconocerlo.

Despacio y gracias al experto manejo del caballero, Pólvora comenzó a bajar la velocidad. Y entonces, cuando la yegua al fin se calmó y detuvo el paso, Rose fue capaz de hablar.

—¿Us… usted? —murmuró, con marcado asombro.

El joven la miró a los ojos por un breve instante, pero no pronunció una sola palabra. Solo cuando el mozo de cuadra los alcanzó y se hizo con las riendas, inclinó ligeramente la cabeza como saludo de despedida a Rose y, sin más, se retiró.

Aún paralizada ante la situación, observó cómo el hombre que la había auxiliado se marchaba en un grácil galope en dirección opuesta a la que ella había cabalgado. Y aunque hubieran sido unos breves instantes, la identidad de quien la había salvado la mantenía impactada.

No había dudas. Aquella mirada azul y profunda era imposible de olvidar, incluso cuando se trataba de los ojos de ni más ni menos que de Damien Croft.

Capítulo 6

—Rose Winston, ¿es cierto lo que acaba de llegar a mis oídos? —⁠la increpó Elizabeth, apenas cruzó, junto con Grace, la puerta principal de la residencia.

Al ver la expresión dura de la condesa viuda, tras una gentil venia, la doncella se retiró, aunque no sin antes desearle suerte a su amiga con la mirada.

Tras quitarse los guantes, Rose inspiró profundo y exhaló con fuerza, lista para el sermón con el que la atosigaría su madre. Sin embargo, al notar aproximarse hacia el vestíbulo las siluetas de sus dos personas favoritas en el mundo, la sonrisa fue completa y sincera.

—¡Frederick! ¡Lucinda! —Corrió en dirección a los recién llegados, que estaban apenas unos pasos detrás de Elizabeth.

La condesa viuda puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos.

—¿Qué habrás hecho ahora que madre no ha logrado contenerse, a pesar de nuestra llegada? —⁠inquirió su hermano mayor, conde de Chatterton. Y la abrazó con todas sus fuerzas.

—Ya es suficiente, Frederick. No estamos para bromas. Lo sabes al igual que yo, y gracias a lady Astley, que ha venido lo más rápido posible para advertirme.

—La baronesa siempre al tanto de cada detalle… —⁠expresó medio divertida Lucinda, la nueva condesa de Chatterton.

—¡Oh, Lucy! —se animó Rose y pasó de los brazos de su hermano a los de su más querida amiga⁠—. ¡Al fin han vuelto!

—Por fortuna, los problemas con los arrendatarios de las fincas de Somerset ya se han solucionado. Así que, para tu buena fortuna, tú y Londres podrán gozar de nuestra compañía el resto de la temporada, querida hermanita.

Los dos Winston sonrieron. Claro que, al ver la expresión inalterable y seria de Elizabeth, ambos se echaron un fugaz vistazo.

—Pues bien. Dado que ya se han demostrado todo el cariño que necesitaban, vayamos a lo crucial. —⁠Incisiva, clavó la mirada en la castaña de Rose⁠—. ¿Qué es lo que ha ocurrido en Hyde Park?

Rose tragó saliva. Si bien al comienzo de su paseo la zona más alejada del parque había estado despoblada, lo cierto fue que, justo cuando Pólvora se rebeló por demás, algunos de los miembros más exquisitos de la aristocracia habían llegado. Y, al parecer, una de ellas había sido ni más ni menos que la baronesa Astley.

—Se me antojó un paseo por Hyde Park. Y claro, quería montar a Pólvora, la yegua que me regaló Frederick. Pero hubo un pequeño problema. Todo se salió de control y… —⁠Recordó los mansos ojos azules del señor Croft y, en contra de su voluntad, contuvo la respiración por unos segundos, aunque no lo suficiente como levantar sospechas, por lo que continuó⁠—: Por suerte, fui auxiliada. Así que nada pasó, mamá. Nada. —⁠Sonrió, exageradamente acartonada.

La condesa viuda arqueó las cejas hasta que entrecerró los ojos de esa manera que anunciaba lo muy furiosa que estaba.

—¿Nada? —Temeraria, avanzó un paso hacia su hija⁠—. ¡¿Dices nada?! —⁠Inspiró de golpe, con la clara intención de vociferar como jamás en la vida, pero contuvo el aire y, tras meditarlo, lo espiró⁠—. Rose, lady Astley estuvo aquí hasta hace unos momentos.

—Sí, lo mencionaste.

La condesa viuda contó hasta diez para contenerse.

—¡Ella misma en persona nos ha dicho que, de no haber sido por la intervención del señor Croft, habrías sufrido un terrible accidente! ¡¿En qué estabas pensando, Rose?!

La expresión de enojo de Elizabeth pasó a ser una llena de preocupación, y entonces, solo cuando entró en razón, Rose suspiró con culpa.

—Lo siento, mamá. Es solo que… tenía que hacerlo.

Los condes y su madre fruncieron las cejas al mismo tiempo.

—¿El qué? —preguntó Frederick.

—Pasear por Hyde Park. Edward me había prometido hacerlo juntos, pero a último momento canceló, y yo… —⁠Contuvo la respiración⁠—. No pasaría vergüenza una vez más.

La condesa viuda cerró los ojos y exhaló, vencida.

—Espera. —Frederick se aproximó a su hermana⁠—. ¿Dijiste Edward? ¿Te refieres a mi amigo, el vizconde?

Lucinda y la condesa viuda se miraron en un fugaz vistazo.

Rose, aunque en una mezcla de vergüenza, tragó saliva y asintió.

Al instante, la seriedad se adueñó del rostro de Frederick.

—No me ha escrito ni mencionado que tuviera intenciones contigo, Rose. ¿Cómo es posible que entonces él…?

Lucinda apoyó una mano en el hombro del conde. Este la miró, y ella, aunque con sutileza, negó con la cabeza. No era el momento para interrogarla de esa manera. Rose estaba a punto de llorar.

—Lo importante es que el amable señor Croft llegó justo a tiempo —⁠intervino Lucinda para apaciguar la tensión del ambiente⁠—. Creo que en algún momento será necesario agradecerle, ¿no crees, Rose? —⁠Sonrió con dulzura.

La condesa viuda puso los ojos en blanco y casi maldijo, pero una vez más, se reprimió.

Rose, tras ver la reacción de su madre, recordó los rumores sobre la familia Croft. De seguro, la condesa viuda lo último que quería era que, tras la escena de ese día, la vieran relacionada a esa familia. Aun así, Lucinda tenía razón. Y les gustara o no, el señor Croft la había salvado.

—Sí, Lucy. Pienso igual.

—Sin lugar a dudas. Lo mínimo que podemos hacer es agradecerle. De no haber sido por él, mi hermana no estaría aquí, sana y salva —⁠concluyó un preocupado Frederick⁠—. Y respecto del otro asunto, el de lord Hayter —⁠resaltó⁠—, tendremos que hablarlo más tarde, hermana. Cuando te sientas mejor. Ahora ve y descansa. Lo necesitas. No has tenido un buen día.

Rose asintió con un sutil movimiento de cabeza y, tras mirar fugazmente a su madre y a Lucy —⁠que la observaban en una mezcla de preocupación con compasión⁠—, marchó escaleras arriba, directo hacia sus aposentos.

Rogaba por que Grace aguardara allí por ella.

«Qué suerte la mía», pensó Damien en cuanto se encerró en su estudio.

Había salido para despejarse, para estar solo y, de alguna extraña manera, así lograr la simpatía de la gente que tan cruelmente le había destrozado la reputación.

Por supuesto que lo que ocurrió fue muy distinto de lo que esperó, pues ni bien se adentró en los prados de Hyde Park, se cruzó con su querida lady Astley, que, amante de las cabalgatas, no tardó en acercársele para compartir el paseo.

No podía quejarse, pues a medida que los miembros de la alta sociedad llegaban al parque, los saludos a lady Astley también fueron dirigidos a él. Las miradas ya no eran tan réprobas, incluso se animó a deducir que muchas habían destilado una ligera reaceptación.

La charla con la baronesa no solo lo ayudó respecto de su imagen, sino que, además, lo llevó a bajar la tensión que había sentido desde que arribara a Londres.

Sin embargo, cuando lady Astley descubrió el apuro en que se vio envuelta lady Rose Winston, no hizo falta que la baronesa le pidiera ayuda. De inmediato, Damien azuzó a su amado Hefesto y se lanzó a la carrera más feroz para auxiliar a la inexperta jinete.

Por supuesto no contó con que varias miradas serían testigos de su hazaña. Tampoco esperó sentir la extraña mezcla de emociones que lo invadió cuando ella, completamente asombrada, lo miró directo a los ojos. Su corazón galopó más rápido que el imbatible de su purasangre al punto de que no fue capaz de emitir un solo sonido, ni siquiera cuando ella se animó a hablarle.

Por fortuna, el mozo de cuadra de la familia de ella llegó bastante rápido para tomar su lugar. Y él, sin perder tiempo, se retiró antes de que los nervios lo delataran.

Pensativo, Damien se dejó caer en su sillón de cuero y, tras inspirar profundo, exhaló con escepticismo.

Sin duda alguna, la tensión del momento fue lo que lo había abrumado. Por muy inocente y pura que pareciera aquella jovencita, la experiencia de la vida le indicaba que ese tipo de personas llenas de prejuicios —⁠y que él mismo había constatado por la conversación de ella con aquel lord de cuarta⁠— no eran seres en los que se pudiera confiar.

Se alegraba de haber evitado un grave accidente, mas rogaba no tener que volver a cruzársela. Por su bien y el de ella, así lo esperaba.

—Que Frederick se haya puesto tan serio no es de buen augurio, Grace. —⁠Soltó mientras, tendida sobre el colchón, miraba el dosel color azulino que rodeaba su cama.

La doncella dejó el traje de montar a un lado y, serena, se sentó en el borde, muy cerca de Rose.

—Lo sé, no es buena señal. —⁠Pensó por unos segundos⁠—. De seguro querrá hablar con el vizconde, pero…

—¡No! —Se sentó de inmediato—. ¡No puede! ¡Arruinaría mi sueño, Grace!

Con el ceño fruncido por la preocupación, la doncella le tomó las manos.

—No, Rose. Frederick solo haría lo que corresponde. Si de verdad lord Hayter es un caballero, entenderá que, por muy romántico que haya querido ser contigo, no se ha comportado como el caballero que se supone que es.

—¿Se supone? —reprendió a su amiga⁠—. No puedes pensar así de Edward, Grace. Es claro que es un caballero.

—Seguro que así es. Pero es cierto también que no ha seguido los pasos tal como se hubiera esperado, Rose. Más aún tratándose de ti.

—Porque me ama. Y las cuestiones del corazón a veces surgen de manera impulsiva, en el momento, Grace. Eso no quiere decir que no sea un total caballero.

—Por supuesto. Por eso creo que, en cuanto Frederick hable con él, no tardará en explicitar sus intenciones contigo. Eso te librará de situaciones como las de hoy.

—Quizá… —Su amiga tenía razón, y, aun así, la inseguridad la invadía⁠—. Solo espero que no lo increpe mañana. Me gustaría que, al menos, nos dé la oportunidad de demostrar la seriedad de las intenciones de Edward.

—Le dé —la corrigió Grace.

—Naturalmente. —Sonrió Rose.

—Naturalmente —repitió Grace en un suspiro. Y la abrazó con todas sus fuerzas. De alguna manera, sabía que Rose las necesitaría.

Capítulo 7

—Entiendo tu silencio desde ayer, Rose, incluso que me hayas evitado durante el día. Pero ahora no tienes escapatoria. Y lo sabes —⁠expresó Frederick a los pocos minutos de que su hermana, Lucinda y él entraran en la berlina para marchar al baile de los Beaufort.

La joven Winston suspiró al tiempo que miró al conde. Cuando se ponía serio, tenía la misma mirada que su madre.

—Lo sé, Frederick. Pero tienes que entenderme. Yo…

—La que tiene que entender eres tú, Rose. Más allá de lo mucho que me duele y de lo sorprendido para mal que me ha dejado, lord Hayter no se ha comportado como es debido.

—Comprendo, pero tú y Lucy saben mejor que nadie sobre las cuestiones del amor. Estoy segura de que Edward se ha aventurado a alentar mis sentimientos por pura pasión, por…

—Madre me lo ha contado todo. No hay razones para que se comportara de esta manera, Rose. Mucho menos tratándose de una persona tan allegada a nuestra familia.

—¿Tú crees? —lo desafió. Frederick frunció las cejas⁠—. Eres uno de sus mejores amigos ¡y yo soy tu hermana! ¿No piensas que quizá se sintiera ligeramente culpable o atemorizado?

Aunque no muy convencidos, los condes se miraron entre sí y suspiraron.

—Puede ser, pero si así es, quiere decir que sus sentimientos no son tan fuertes como para animarse a declarar las supuestas intenciones que tiene sobre ti.

Rose suspiró. No podía negar que lo que acababa de decir su hermano tenía mucha lógica…, lógica que su corazón de debutante, por supuesto, no quería ver.

—Solo te pido que me dejes este baile. Estoy segura de que esta noche podremos despejar las dudas sin necesidad de que te enfrentes a él.

—No creo que sirva de mucho —⁠replicó serio, pero Lucinda, con una sonrisa dulce y serena, apoyó una mano sobre la de él.

—Aun así, lo que pide Rose no es demasiado. Y si efectivamente el baile de hoy no marca una diferencia, pues estarás en tu derecho de exigir explicaciones, querido.

Rose, fija en la expresión de su hermano, le suplicó con la mirada. Frederick, tras no soportar tanta presión de parte de las mujeres que más adoraba en el mundo, cedió.

—Está bien. Que así sea. Pero solo por esta noche. En caso de que no se hayan aclarado las intenciones por parte de él, deberé hablar, les guste o no.

Rose sonrió de oreja a oreja, al igual que su querida Lucinda.

Para entonces solo restaba dejar fluir las emociones, tal como había ocurrido la primera vez en que se habían reencontrado… o, al menos, durante la primera parte de aquella noche.

Gracias a su reacción en Hyde Park y la veloz intervención social de lady Astley para que media Londres se enterara, Damien había recibido una invitación por parte de los Beaufort. Una invitación a último momento, sí, pero crucial para sus fines. Por supuesto que la baronesa había intervenido; era una fiel amiga de la pareja. Sin embargo, la hazaña valiente y desinteresada del heredero de los Croft había dejado un sabor delicioso a los miembros de la alta sociedad.

Y, de su agrado o no, Damien entendía que era una oportunidad casi única que debía tomar por Mary.

Aun así, que lo vistieran era una cuestión a la que aún no se acostumbraba, pero menos le agradaba si lo interrumpían en medio de los arreglos, pues retrasaba e intensificaba su enfado.

—Señor. —Tras ser autorizado por Damien, el mayordomo entró en la habitación, donde el ayuda de cámara asistía al joven Croft.

—Como verá, estoy bastante ocupado, señor Davies. Y luego de que mi gentil ayuda termine de acomodar este molesto cuello tal como lo exige la etiqueta, seguiré muy ocupado. Un baile me espera —⁠resolvió con un tono que destilaba la poca paciencia que le quedaba.

El mayordomo, de rostro inexpresivo e inalterable, solo pestañeó, aunque iría al grano.

—La señorita Croft acaba de llegar, señor. Dice que no se atreve a subir sin su permiso.

De inmediato y echando por la borda el impecable trabajo que había logrado el ayuda de cámara, Damien se giró y abrió los ojos como platos.

—¡¿Por qué no lo mencionó ni bien entró?!

El señor Davies solo pestañeó.

Damien, tras chasquear la lengua, no esperó a que el hombre se dignara a replicar. Salió corriendo en dirección a las escaleras y, al verla allí, en el vestíbulo, terminó de descender de dos en dos.

—¡Mary! —exclamó con sentida emoción.

La joven Croft agrandó los dulces ojos y corrió a abrazar a su querido hermano mayor.

—¡Damien! ¡Qué suerte que aún no has partido!

Ambos se fundieron en un abrazo que, por fortuna, los ayudó a alejar la tristeza que solía invadirlos al recordarse huérfanos.

—No imaginé que llegarías hoy y a esta hora. —⁠Se desprendió de su hermana⁠—. Déjame avisar que no saldré y mandaré a preparar alguno de tus platos favoritos.

—¡Oh, no! ¡Ni lo pienses! —⁠Lo detuvo Mary.

Damien se sorprendió.

—Pero ¿por qué? Sabes muy bien que no me interesan estas cuestiones de sociedad, y mucho menos los bailes.

—Y tú sabes lo mucho que a mí sí me importan. —⁠Ambos se miraron con profundidad⁠—. Es cierto que la primera razón por la que he venido es porque no soporto estar lejos de ti. —⁠Sonrió⁠—. Pero te mentiría si no reconociera que también ansío que llegue el día en que pueda volver a disfrutar de los bailes y de Londres.

Damien suspiró. Mary tenía razón y, en gran medida —⁠casi al ciento por ciento⁠—, que el deseo de ella se volviera realidad dependía de él.

—Está bien. Iré. Pero que conste que solo lo hago por ti.

La volvió a abrazar y se juró que, fuera como fuera, dejaría una excelente impresión para que pronto Mary pudiera regresar al mundo del que nunca debió ser excluida.

Los Beaufort eran conocidos por la elegancia de sus bailes. Cada detalle era crucial, pues seguían la moda de forma estricta, guiados por lady Cowper, una gran amiga de la familia y gracias a la que solían asistir a Almack’s. Por ende, los invitados de ese baile eran especialmente selectos.

Sin embargo, la pareja, que también era cercana a la baronesa Astley, se había deslumbrado con el actuar de Damien Croft. Podían ser bastante superficiales con las cuestiones relacionadas a la moda, pero admiraban sobremanera las conductas destacables. Y, sin duda alguna, la reacción del joven Croft estaba dando de qué hablar. Era el nuevo héroe. Había salvado a una joven de un terrible accidente. Y no a una muchachita cualquiera, sino que ni más ni menos a lady Rose Winston, la hija de uno de los condes más respetados del reino.

La decisión de invitarlo fue, por ende, instantánea, incluso ni siquiera lo consultaron con la venerada lady Cowper. Nadie, ni siquiera una dama como ella, podía objetar que contar con la presencia del joven Croft esa noche sería un honor para los presentes, aun cuando las sombras del pasado rondaran alrededor del apellido de él.

Y así fue, pues en cuanto Damien llegó acompañando a la incondicional de lady Astley, hasta los miembros tories más conservadores se le acercaron como las abejas a una flor.

Claro que, para infortunio de Croft —⁠quien solía detestar tanta atención⁠—, no perdió protagonismo aun cuando otras personalidades arribaron al salón de los Beaufort. Sin embargo, el salón completo desvió la mirada cuando llegó la coprotagonista de la casi trágica escena en Hyde Park: lady Rose Winston.

La aparición de una de las debutantes más llamativas de esa temporada fue un momento clave en la noche. Y no solo para la mayoría de los invitados, sino también para Damien, que, aunque escondido en uno de los lejanos extremos del salón, no fue inmune al magnetismo que ella causó.

No entendía mucho de moda, pero no era ciego. El vestido, del más fino satén verde menta, envolvía a la curvilínea de Rose con un aire tan grácil como angelical. Unos pendientes a juego con un fino collar de esmeraldas le brillaban sobre la piel y le realzaban las facciones dulces. Porque sí: por mucho que ella hubiera aprendido sobre el arte de ser una dama, la inocencia brotaba en el brillo magnético de su mirada. Esa mirada… Una mirada canela que, cálida, destilaba la sed por cumplir sus más profundos deseos.

Damien necesitó tragar saliva cuando, de pronto, los ojos de Rose lo encontraron. Como pudo, mantuvo la compostura, y recordar la conversación que ella había entablado con lord Hayter aquella noche en la que la vio por primera vez lo ayudó un poco: por muy hermosa que fuera, lo cierto era que sus palabras habían destilado mucha pobreza. No obstante, cuando ella, junto con los condes, marchó en dirección a él, su corazón, rebelde, se lanzó a un galope intenso y desconocido en lo que llevaba de vida.

«Cálmate, Croft. Es solo una jovencita más», se dijo a sí mismo, en un intento por convencerse de que el nerviosismo que lo dominaba solo era producto de la situación compleja en la que se hallaba.

Y le hubiera complacido tener unos minutos más para calmarse, mas no fue posible.

—Señor Croft —saludó Frederick, escoltado por Lucinda y Rose⁠—. Aunque he escuchado mucho de usted, en especial ayer, es un gran placer conocerlo en persona.

Serio y procurando tranquilizar su corazón, Damien alzó el mentón y se enfocó en el conde.

—Lord Chatterton. —Hizo la venia correspondiente⁠—. El placer es todo mío.

—Le presento a mi esposa, Lucinda Winston, la condesa de Chatterton. Y, por supuesto, a mi hermana lady Rose Winston, aunque estimo que ya no hace falta.

Damien inspiró profundo.

—Lady Chatterton. —Se inclinó, y luego, tras tragar saliva con disimulo, se dirigió a la joven Winston, aunque hundiéndose en su mirada más tiempo de lo que había deseado⁠—. Lady Rose Winston, me alegra volver a verla y en mejores circunstancias.

No importó lo efímero que, para los demás, pudo resultar ese vistazo. La mansedumbre azul y misteriosa de los ojos de Damien la llevó a recordar el silencioso cruce de miradas que había tenido lugar el día anterior en Hyde Park. Y, aunque por unos segundos, la respiración se le detuvo. Sin comprender, pero sintiéndolo intensamente en el pecho, Rose necesitó respirar profundo para lograr responder.

—Señor Croft, qué honor encontrarlo de nuevo. —⁠Hundió los ojos en los de él, pero la timidez la invadió al punto de agitarla, por lo que, sabia, desvió la vista hacia el pulido suelo de los Beaufort.

Por fortuna, Frederick intervino.

—Sé que este mero agradecimiento no se compara ni es suficiente por lo que ha hecho usted, señor Croft. Salvó la vida de mi hermana y jamás habrá palabras que alcancen para demostrarle mi gratitud —⁠expresó Frederick, serio y con profundo sentimiento.

—Por favor, lord Chatterton. Lo que he hecho no es más que el deber de un hombre.

—Lo es, pero muchos en su lugar ni se hubieran molestado. Esto no solo habla de su caballerosidad, sino también de la clase de hombre que es, señor Croft. De más está decirle que lo tendremos en la más alta estima por el resto de nuestras vidas y que, por supuesto, cuenta con nuestra familia para lo que necesite.

—Gracias, su señoría —respondió Damien, con seriedad, aunque su corazón sintiera una marcada sensación de plenitud.

Rose sonrió. Con solo haberlo visto y escuchado, podía dar por hecho la entereza y la honestidad que Croft destilaba, claro que los hechos habían hablado previamente y por sí solos.

Pero entonces, cuando despegó los labios para ser ella misma la que le agradecería, un repentino murmullo la distrajo. Giró el rostro, al igual que los demás, pero se quedó sin aire cuando la imagen que vio con sus propios ojos fue la última que hubiera esperado en la vida.

—¿Acaso no es… lord Hayter? —⁠inquirió Lucinda entrecerrando la mirada.

Se hizo un breve silencio en el que los otros tres, también asombrados, clavaron la vista en los recién llegados.

—Lo es. Y, si no me equivoco, quien va tomada de su brazo es la señorita Percy —⁠comentó Frederick, pensativo y con frialdad.

La expresión de amargura de Rose pasó a una de completa y absoluta desolación. ¿Era cierto lo que veían sus ojos o era un cruel artilugio de sus nervios? Con desesperación aunque confundida, avanzó un paso, agudizó la vista y… la respiración se le detuvo por varios segundos.

Desbocado, el corazón comenzó a latirle en una inesperada carrera de huida. Y no lo culpaba porque, aunque fuera la última imagen que hubiera esperado ver, la realidad hablaba por sí sola: era Edward y, tal como su hermano lo había destacado, quien iba a su lado era la señorita Beatrice Percy.

Era real, tan real como las sonrisas que ambos se regalaban entre sí. Y estas, tan certeras como las murmuraciones y miradas burlescas que Rose recibió de inmediato.

Perdida en una neblina de vergüenza con decepción, retrocedió torpemente. El cuerpo le temblaba y casi trastabilla de no haber sido por Lucinda, que, a tiempo y con elegante disimulo, la tomó del antebrazo para que se recompusiera.

—Solo sonríe, Rose. No merece la pena que los demás vean lo que sufres por él —⁠le murmuró.

Devastada e incrédula, la joven Winston alzó la mirada hacia la condesa.

—¿Dices que disimule lo que en verdad siente mi corazón?

Lucinda no fue capaz de replicarle. Tenía razón y, aun así, sentía en extremo injusto que, por aquel canalla, Rose no solo sufriera, sino que también se convirtiera en el nuevo blanco de burlas de la semana y, por qué no, de la temporada.

Pero la angustia de Rose no solo amargó hasta los huesos a los condes, que en una mezcla de devastación con ira, se miraron entre sí, analizando qué era lo más conveniente por hacer.

A unos pasos de ellos, el alma que había salvado a Rose en Hyde Park también había sido testigo del dolor que lord Hayter acababa de causar. Y su seriedad era tan marcada como la del conde.

Entendía las canalladas y no estaba de acuerdo con ellas bajo ninguna circunstancia. Pero que un hombre —⁠si así se lo podía llamar⁠— fuera capaz de jugar con el corazón de una joven llena de esperanzas como Rose Winston era, como poco, imperdonable. Damien, mejor que nadie, sabía de ello.

No obstante, cuando lord Hayter pasó a lo lejos y se atrevió a sonreírle de lado, la ira casi le domina la razón. Las aletas de la nariz del señor Croft se abrieron tanto que solo tras espirar con violencia fue capaz de reprimir la indignación que lo invadió. Pero no se quedaría de brazos cruzados. Después de tanto tiempo, esta vez no.

Conteniendo su alma embravecida, los ojos de Damien se posaron sobre la joven Winston. No supo por qué, pero por alguna razón aquella joven le transformó la furia en un impulso que salió directo del corazón y, sin siquiera pensarlo, avanzó en dirección al conde.

—Su señoría, sé que es muy pronto para solicitarle un favor, pero si existiera uno que me honraría hasta el último de mis días, ese sería que usted me cediera el permiso para bailar la siguiente pieza con lady Rose. —⁠Echó un fugaz pero penetrante vistazo a la hermana del conde⁠—. Si ella está de acuerdo, por supuesto.

La sorpresa fue, sin duda alguna, más inesperada que lo que acababa de ver. Quería bailar con ella. El hombre que, un año atrás, había impedido que una joven pareja se amase de por vida, pero también se trataba del caballero que la había salvado en Hyde Park.

Un mar de contradicciones la envolvió y, aun así, en contra de su voluntad y su razón, en cuanto la voz de Damien pronunció su nombre, un torbellino de mariposas invadió el vientre de Rose. Aquel océano azul y manso era, entonces, uno tormentoso y bravo. Y aunque el dolor de ver a Edward con la señorita Percy había sido como un puñal de hielo en medio del pecho, aquella mirada le resultó el refugio que su alma necesitaba en ese momento, como lo es el mar para un marinero con el corazón destrozado.

Frederick, por su parte, al ver la reacción inesperada de su hermana, y tras analizar lo muy conveniente que era la propuesta del señor Croft dadas las circunstancias, asintió con un movimiento de cabeza.

Embravecido y con los ojos profundamente sumergidos en los de Rose, Damien se aproximó con paso seguro hacia ella y, sin dudarlo, le habló:

—Lady Rose Winston, ¿me concedería el honor de esta pieza?

Perdida en el inesperado galope en el que le estalló el corazón, inspiró profundo y, tras avanzar hacia él, a poco de cruzar el límite de la prudencia, se dejó llevar.

—Por supuesto, señor Croft. Pero el honor será todo mío. —⁠Extendió la mano, y él, complacido, la aceptó.

Capítulo 8

Cuando la mano de Damien Croft envolvió la de lady Rose, la reacción del salón completo fue instantánea: cada par de ojos se clavó en la pareja. Y no era para menos; no solo había dado de qué hablar por la dramática escena en Hyde Park, sino que entonces se lanzaban a un primer baile juntos.

El héroe de la temporada había escogido a una dama y no a una cualquiera, sino a una de las más llamativas del momento.

Atrás quedaron el vizconde Hayter y la señorita Percy. El murmullo alcanzó un volumen casi escandaloso cuando Rose y Damien avanzaron hacia el centro del salón para danzar.

Ella lo hacía con la gracia y la perfección de una dama.

Él, con la elegancia de un noble caballero.

Sin embargo, no era eso lo que llamaba tanto la atención, sino la magia que los envolvía en cada paso, en cada giro, en cada roce.

Las miradas se penetraban de forma intensa y sin descanso, y los cuerpos de ambos bailaban al son de una contradanza que, a simple percepción, cualquiera hubiera creído que danzaban por enésima vez, como si lo hubieran practicado decenas de veces.

La pieza terminó, y aunque Damien habría bailado todas las siguientes, se inclinó en un gentil gesto de gratitud.

Rose hizo lo propio y agradeció cortar el contacto visual. Tardaría unos minutos en apaciguar la rojez de sus mejillas arreboladas. Aceptó el brazo del señor Croft y este la guio hasta la mesa en la que varias damas bebían limonadas.

Damien se giró levemente para servirle una medida, pero de pronto, ella habló:

—Gracias. —Soltó Rose, espontánea y contundente.

Con las cejas arqueadas, Damien se giró y le extendió el vaso.

—¿No cree que sería cruel de mi parte no ofrecerle algo de beber, lady Rose? —⁠Sonrió.

Ella le imitó el gesto y le aceptó la limonada, pero no tardó en bajar la vista hacia el suelo.

—No solo por la bebida, señor. Usted me ha salvado… Dos veces. —⁠Miró la limonada y sonrió divertida⁠—. Y hasta tres, me atrevería a decir.

Damien curvó los labios, alegre.

Por muy cruel que le hubiera resultado la primera impresión de ella la noche en el baile de lady Astley, reconocía que, para su sorpresa, lady Rose tenía sentido del humor. Aun así, era solo un detalle. Lo cierto era que ya había estado demasiado cerca de esa jovencita y, para evitarle más habladurías de las que ella ya era objeto, Croft entendió que lo mejor era retirarse.

—No tiene por qué agradecer, milady. Ha sido un placer —⁠se limitó a responder.

Damien se inclinó como saludo y se alejó, mas al solo dar dos pasos, la inesperada conversación de dos jovencitas próximas a Rose lo detuvo.

—Es un hecho. Lady Cowper acaba de contárselo a mi madre —⁠soltó una de ellas a la otra y, tras reírse de los nervios, continuó⁠—: lord Hayter se ha comprometido. Y, al parecer, se le ha declarado ayer, ¡justo cuando lady Rose casi se accidenta en Hyde Park! —⁠exclamó sin haberse dado cuenta de que la joven Winston la había oído con total claridad.

De inmediato, Damien observó el rostro de Rose. Estaba pálida y con la vista perdida en un nuevo y profundo dolor. Una expresión que no solo había descubierto él, sino que varias personas de su alrededor comenzaban a detectar también, lo que, sin duda alguna, provocaría más burlas a costa del sufrimiento de la joven. Necesitaba ayuda, era claro, y él era al único a quien tenía más cerca.

Sin embargo, Damien no alcanzó a acercarse que ella, aunque con la elegancia suficiente como para no quedar en completo ridículo, se retiró en dirección a la salida más cercana a una de las terrazas.

Veloz por auxiliarla, trató de ubicar con la vista a los condes, mas ambos estaban lejos e inmersos en una conversación con los anfitriones. No podía interrumpir: lo sabía.

Miró en dirección a la salida por la que había huido Rose y, vencido, exhaló.

No podía dejarla sola. No debía. No quería.

Sin cuestionárselo siquiera una vez, aprovechó que la mayoría se había enfocado en el inicio de una nueva pieza musical y marchó tras la joven Winston. Después de todo, por muy poco que la conociera, la comprendía. Ser el centro de miradas nunca era bueno, pero se tornaba peor cuando la atención era por las razones incorrectas.

—¿Lady Rose? —La llamó en cuanto salió al exterior, pero al notar que ella se había lanzado a correr escaleras abajo, se apresuró⁠—. ¡Lady Rose! —⁠exclamó.

Cauto, observó a su alrededor y agradeció que solo ellos estuvieran fuera, pues, cuando menos lo esperó, se encontró dando largas zancadas detrás ella. Pero cuando la joven Winston tropezó cerca de uno de los enormes árboles del parque de los Beaufort, Damien se apresuró con extrema preocupación.

—¡Déjeme! ¡Por favor, déjeme sufrir en paz! —⁠vociferó Rose entre lágrimas cuando él se inclinó ante ella y apoyó las rodillas en el suelo para ayudarla a ponerse en pie.

El desconsuelo y la angustia quebraron el corazón del señor Croft al punto de que, de haberse dejado llevar, la habría abrazado y elevado en brazos. Pero no podía hacerlo. No debía.

Damien acercó una mano a la de ella para tomársela y consolarla, mas entendió que no era prudente y reprimir ese deseo era lo correcto por el bien de ambos. No obstante, su corazón lo iluminó cuando sacó el pañuelo que llevaba en el interior de su chaleco y, con delicadeza, se lo extendió.

Las lágrimas no dejaban de rodarle por las mejillas, mas al ver el gesto del señor Croft, Rose elevó el rostro y, sorprendida de nuevo, lo miró.

¿Era cierto? Ese hombre, al que había concluido frío y distante, ¿era el mismo que, entonces, no solo le había salvado la vida, sino que también, y por propia elección, la consolaba en su más íntimo dolor?

Miró los profundos ojos azules de él y se rindió. Otra vez un océano infinito y calmo le ofrecía la paz que su alma necesitaba. Otra vez.

Suspiró y, dejando a un lado las cuestiones de la razón, aceptó la tela que llevaba las iniciales del nombre de él.

—Lo creía un hombre cruel, señor Croft, pero al parecer, veo que esa cualidad queda reservada para otros —⁠musitó en una mezcla de pesar con vergüenza. Se secó los pómulos y respiró profundo.

El tono de ella había destilado tanta angustia que fue inevitable para Damien revivir sensaciones similares a las del año anterior. Y no se contuvo.

—Imagino y hasta me atrevo a decir que sé la desolación que en estos momentos siente, milady. La impotencia debe ser insostenible; y soportar las habladurías, desgastante. Sin embargo, déjeme asegurarle que la conducta del vizconde Hayter habla de él como caballero, no de usted como dama.

Agridulce, ella sonrió.

—No estoy segura de todo lo que pensarán de mí como dama, pero de lo que sí tengo certeza es de que, gracias a usted, señor Croft, no caí en un completo ridículo.

Damien espiró con tristeza.

Era cierto que haber bailado con él la había rescatado de las peores burlas, pero también era verdad que la hazaña de lord Hayter con la señorita Percy impactaría fuertemente en la imagen de Rose, además del daño que, era evidente, había causado en el corazón de ella. Aun así, la animaría.

—Siento mucho que algunas personas no piensen en el efecto de sus actos impulsivos, lady Rose, en especial cuando la reputación y la imagen están en juego. Aun así, nadie, mucho menos un hombre, puede definirla como mujer. Y le aseguro que solo lo que usted haga hablará de su persona.

—Como sus actos han hablado por usted, ¿verdad, señor Croft? —⁠replicó de inmediato. Lo miró con una dulzura gris y curvó los labios de forma tímida. Pero para fortuna del asombrado Croft, ella no tardó en continuar⁠—: Darle las gracias me sabe a poco. Lo que hoy ha hecho por mí jamás lo olvidaré. Gracias. —⁠Y sonrió sumergiéndose en su mirada.

Cuando sintió el par de ojos castaños penetrarle el alma, el corazón de Damien se agitó. No entendía cómo un hombre no era capaz de velar por el brillo que de esa mirada se desprendía. Sin embargo, al recordar que se trataba de lord Hayter, sabía que era lo mínimo que se podía esperar de alguien como él. Damien lo sostenía con justa causa. Aun así, por el bien de su hermana y por el apellido de su familia, se contendría. Él era un caballero y, como tal, solo se limitaría a lo estrictamente necesario.

—No tiene por qué agradecer, lady Rose —⁠replicó Croft, con la voz aterciopelada. Y sin pensarlo extendió una mano.

Tranquila por la inesperada seguridad que él le inspiró, Rose apoyó los dedos sobre la palma de Damien, y entonces el tiempo se detuvo.

Una deliciosa electricidad recorrió los cuerpos de ambos en cuanto las manos, aún cubiertas por los guantes, entraron en contacto. De inmediato y al mismo tiempo, se miraron, pero cuando la agitación de los dos fue evidente, se pusieron en pie. Sin embargo, debido a la velocidad brusca con la que se irguieron, la distancia fue tan mínima que los alientos se entremezclaron y las miradas se fundieron en un magnetismo prohibido.

El hechizo fue mutuo y peligroso. Muy peligroso.

Perdida en el encantamiento que destilaban los ojos de él, Rose le observó con hambre la masculina boca.

Y Damien… Damien casi pierde la cordura cuando los labios llenos de ella se desprendieron en una exhalación de marcado deseo. Su corazón salvaje le exigía devorarlos, hacerlos suyos para siempre. Y lo habría hecho. ¡Dios, claro que sí! Pero por fortuna, se contuvo. Agradeció a la luz de la razón que, oportuna, lo iluminó justo a tiempo, a un suspiro de besarla. Recordar la vulnerabilidad y la inocencia de lady Rose fue suficiente para adueñarse de las riendas de su impulsivo corazón.

De inmediato, Croft bajó la mirada y, tras retroceder varios pasos, carraspeó, se enderezó y colocó las manos detrás. Debía calmarse. Por su bien y, en especial, por el de ella.

Respiró profundo y, tras desviar la vista hacia un punto lejano a la hechizante imagen de la joven, habló:

—Iré en busca de la condesa de Chatterton, lady Rose. Ella la auxiliará mejor que yo. —⁠Veloz pero gentil, inclinó la cabeza y, manteniendo la vista apartada, se retiró.

Aún perdida en el recuerdo del vaho de sus cálidos alientos entremezclados, Rose no fue capaz de replicar, mas lo siguió con la mirada. Y, solo cuando este desapareció en el interior de la residencia de los Beaufort, ella suspiró.

No sabía lo que acababa de ocurrir entre ellos, pero de lo que sí estaba segura era de que, frío o no, el señor Croft era el culpable de que su corazón aún latiera desenfrenado. Y eso, sin duda alguna, no solo se convertía en lo más extraño de la noche, sino también, y en especial, en lo más desconcertante de su vida.

Capítulo 9

Traición.

Para Rose no había otra palabra más justa y precisa que representara lo que lord Hayter le había hecho en el baile de los Beaufort.

Pensó una y otra vez en lo ingenua que había sido al haber confiado en su palabra, y no se culpaba. Hacía años que se conocían, era uno de los mejores amigos de Frederick —⁠aunque ya no estaba segura de que lo siguieran siendo, al menos respecto de lo que su hermano sentiría⁠— y pertenecía a una de las familias más respetadas de la nobleza del reino. Sin mencionar que, por ende, la educación que había recibido respaldaba la confianza que ella se había permitido tenerle. Y, aun así, los hechos indicaban que ninguna de esas fuertes razones había sido suficiente, pues, para su sorpresa, Edward había actuado como un simple canalla. Sin embargo, lo que más le dolía era no saber por qué.

Angustiada y aún acostada en la cama, suspiró mientras observaba los vistos dorados del dosel azulino.

¿De verdad el vizconde era ese tipo de hombre? Por muy doloroso que fuera, parte de su corazón recordaba aún las palabras que lord Hayter le había susurrado, y la esperanza de convertirse en su esposa resurgía como el fuego de las cenizas. Quizá hubiera sido una confusión, o, tal como él mismo le había dicho, un acto de cortesía hacia la señorita Percy. Incluso, existía la posibilidad de que el rumor del compromiso no fuera más que eso: un rumor.

Inundada por una renovada ilusión, los labios de Rose se curvaron ligeramente. Sin embargo, cuando estuvo a punto de lanzarse al vacío de la fe, el recuerdo de la mirada azul más hechizante que hubiera conocido le detuvo el pensamiento. Tal vez las palabras fueran en extremo hermosas, pero también era muy cierto que la conducta hablaba con certeza sobre qué tipo de persona se era.

«Señor Croft», pensó Rose, y al rememorar la profundidad azul de su mirada, el pecho se le agitó.

De inmediato, y arrebolada por la sensación que la dominó, Rose se incorporó hasta quedar sentada con la espalda apoyada sobre el cabezal de la cama. Se abrazó las piernas y, confundida, posó el mentón sobre las rodillas.

No podía decir mucho acerca de las palabras del señor Damien Croft, aunque sí de su conducta.

Por un lado, aquella primera impresión cuando lo vio en la residencia de lady Astley. No dijo nada, absolutamente nada y, sin embargo, la actitud frente a ella y lord Hayter había sido, como poco, desagradable. Claro que no tenía comparación respecto de lo que su propia madre le había confesado sobre él, pues, por muy valorado que fuera por la mayoría, que Damien hubiera sido capaz de destruir los sueños de amor de la menor de los Croft resultaba, para la perspectiva de Rose, una conducta tan terrible como reprochable.

Sin embargo, y por otro lado, no podía ignorar la otra e inesperada faceta del señor Croft. Le había salvado la vida y, como si aquello no hubiera sido suficiente, aprovechó la fama que acababa de conseguir como héroe para evitar que ella y su familia se convirtieran en víctimas de las frías burlas.

La confusión la abrumó. ¿Quién era el señor Croft? ¿El hombre desagradable y arisco del principio que, por reputación, había sido capaz de sacrificar los sueños de amor de su hermana menor? ¿O era ese caballero noble y servicial que había descubierto en Hyde Park y en el baile de los Beaufort?

No lo sabía, pero de lo que sí estaba segura Rose era de que Damien Croft, más allá de sus facetas, había sido quien había tentado su corazón como nunca antes nadie en la vida. Y eso, le gustara o no, también hablaba de él, pues, lejos de aprovecharse de ella en el parque de los Beaufort, una vez más, había actuado como lo que al parecer era: un caballero.

Y cuánto hubiera deseado que aquella conducta solo hubiese hablado de él. Pero no. Si existía una certeza más clara que las que hablaban del señor Croft, esa era la que hablaba por ella, pues a un solo suspiro había estado de besarlo. A un solo suspiro.

Agobiada por la mezcla de sensaciones, Rose se fregó los ojos y se puso en pie. No tenía sentido seguir ahondando. Escaleras abajo, de seguro la estaría esperando su hermano mayor, Frederick. Y lo que era peor aún, su madre.

Grace entró y se apresuró a prepararla, pues, a pesar de que Rose ya le hubiera resumido lo ocurrido al regreso del baile, sabía la conversación que le esperaba a su amiga.

—No temas, Rose. Quizá tu madre sea demasiado extremista, pero conoces cómo es Frederick. Él te escuchará. —⁠La animó la doncella.

Insegura, la joven Winston sonrió y, sin hacerse esperar, marchó hacia la sala en la que su madre amaba desayunar.

—Vaya, no creí que fueras a bajar. —⁠La recibió Elizabeth, punzante.

Rose puso los ojos en blanco, pero no tardó en sentarse en el sillón que estaba frente a la condesa viuda y desde el que su hermano Frederick le sonrió con más paciencia de la que tenía su madre.

—¿Y Lucinda? —preguntó tras saludar al conde.

—No se sentía del todo bien. Quizá más tarde baje y nos acompañe.

«Genial», pensó. Sería solo ella contra aquellos dos que se turnarían para sermonearla.

—No te preguntaré por el baile de los Beaufort, pues tu hermano ya se ha encargado de darme un excelente resumen —⁠le entregó una taza de té⁠—, aunque de más está decir que sí conversaremos sobre cómo actuarás de aquí en adelante.

—Madre, entiendo que el comportamiento de Edward no haya sido el adecuado, pero estoy segura de que tiene una explicación.

—La conducta de lord Hayter —⁠resaltó Frederick⁠— ha dejado bastante que desear, hermana.

—Y la tuya también, Rose —intervino Elizabeth⁠—. Te recuerdo que haber divulgado que pasearías con él ha sido en extremo imprudente, en especial cuando en ningún momento se acercó ni expresó sus supuestas intenciones de cortejarte.

—¡Pero no he mentido! —estalló Rose, indignada. Respiró profundo y, más calma, continuó⁠—: Lo digo en serio. Incluso aún conservo la misiva en la que declina del paseo, aunque por motivos que desconozco.

—Motivos que yo sospechaba y por los que te pedí mesura en tu proceder.

—¿Qué? —Se sorprendió Rose.

—Cuando lady Astley vino de visita y me informó sobre la llegada de Hayter a Londres, también me advirtió sobre el incipiente interés de este en la señorita Percy. Al parecer, el vizconde optó por visitarla a ella antes que a ti. —⁠Bebió un sorbo de té⁠—. De hecho, es al día de hoy que todavía ni siquiera se ha acercado a Winston House.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Habérmelo dicho me habría ayudado, ¿no crees? —⁠replicó angustiada.

—¿De verdad? Porque si tuviera que dejarme guiar por tus reacciones, pareciera que no importara el ridículo al que te has expuesto que aún sigues empecinada en falsas promesas.

—Estoy segura de que si hablo con él, podré explic…

—No hablarás con el vizconde, Rose. —⁠La voz de Frederick sonó seca y grave⁠—. Y yo tampoco lo haré.

Los ojos de la menor de los Winston se abrieron como platos.

—Pero ¡¿por qué?! Tú mismo dijiste ayer que le exigirías explicaciones en caso de que no se comportara como yo esperaba.

—Lo sé, pero me retracto. —⁠Bebió té⁠—. Lo cierto es que Hayter apenas me ha saludado y, si no se ha presentado a expresar sus intenciones hacia ti, no tengo nada que exigirle, Rose.

—Pero Frederick, te juro que es cierto. Edward ha sido muy claro conmigo, y yo…

—Creo en cada una de tus palabras —⁠la interrumpió al tiempo que le apoyó una mano sobre la de ella⁠—. Y es por eso mismo que sé que lo más sabio es actuar de esta manera. Tu honra y la reputación de nuestra familia están en juego. Y por mucho que me duela, porque ha sido un gran amigo, no puedo permitir que te expongas otra vez a la posibilidad del ridículo, Rose. Te recuerdo que de no haber sido por la oportuna intervención del señor Croft, ahora mismo estaríamos debatiendo encerrarte por varias semanas hasta que un nuevo escándalo hubiera opacado el tuyo.

La condesa viuda cerró los ojos al oír el apellido de Damien.

—Hijo, entiendo lo mucho que ha hecho ese señor por nosotros y de verdad que también le estaré por siempre agradecida, pero ¿realmente crees conveniente que Rose vuelva a verlo? Es mi deber recordarte que hace tan solo un año atrás el apellido de los Croft ha sido manchado casi de forma irreversible.

El conde suspiró.

—No hace falta que lo menciones, madre. Estoy al tanto de lo ocurrido, y aunque no sé los pormenores, en lo que a mí respecta, una vez más la conducta del señor Damien Croft fue la correcta. Te recuerdo que gracias a él se evitó lo que pudo haber sido un hecho trágico para su hermana. Y con esto cierro el asunto, pues, sea como sea, no es más que un rumor.

—Ya sabes lo que pienso de los rumores, ¿cierto? —⁠replicó la condesa viuda.

—Sí, y estimo que tú también sabes lo que significan para mí, ¿verdad?

—No me gustaría ver que la imagen de Rose se manchase por las sombras del pasado dudoso de otros. —⁠Sostuvo firme Elizabeth.

—Y a mí no me gustaría que nos condenasen por no ser justos, madre. Entiendo lo importantes que son para ti los rumores, pero no son más que palabras.

Rose recordó las promesas y elogios que, de una u otra manera, el vizconde le había susurrado.

—Pero ¿no crees que las palabras también tengan valor, hermano?

Frederick la miró a los ojos y enseguida comprendió la angustia que envolvía el corazón de su hermana. Aun así, y por su bien, sería tajante.

—Claro que sí, Rose, pero son como las velas de un barco en altamar: sumamente necesarias y útiles cuando están aferradas al mástil. Sin embargo, si no están unidas a la robustez del navío no servirían de nada y se las llevaría el viento. Así son las palabras, hermana: hermosas e importantes cuando se corresponden con los hechos y con la conducta, pero vacías y sin sentido cuando nacen y mueren en los labios.

Tanto la condesa como Rose no emitieron juicio. La posición de Frederick era clara y precisa; y aunque Elizabeth aún mantuviera ciertas reservas respecto de los Croft, no se opondría a su hijo.

—Entonces es un hecho que Rose irá la residencia de este señor —⁠suspiró, vencida.

—Así es, madre. Ya he mandado a avisar. La esperarán por la tarde.

—¿Yo? ¿Visitaré a los Croft? —⁠inquirió la menor de los Winston, asombrada.

—Sí, querida Rose —intervino Lucinda, que acababa de entrar en el salón. Saludó a cada uno y, tras sentarse en uno de los sillones laterales, continuó⁠—: Nosotras mismas en persona le llevaremos la invitación al baile que celebraremos aquí, en Winston House. Pero además, pienso que es una buena oportunidad para agradecerle y devolverle el pañuelo que, muy amablemente, te cedió ayer, en la casa de los Beaufort, ¿no crees?

Era cierto. Como si salvarla no hubiera sido suficiente, también le había entregado un pañuelo para secar las lágrimas que le había causado enterarse del compromiso de Hayter.

Miró de reojo a su madre. Al ver la postura reticente y dura, Rose casi se carcajea, mas se contuvo y sonrió con timidez al tiempo que se puso en pie.

—Tienes razón, Lucy. Y nada será mejor que ir en persona.

Saludó a los tres y, sin perder tiempo, marchó directo a sus aposentos, en donde Grace la ayudaría a elegir el mejor atuendo para la tarde de té en Danwood House.

Capítulo 10

No había dormido. Ni siquiera una hora. De hecho, desde que había regresado del baile, Damien se encerró en el estudio creyendo que allí, solo y sobre su asiento de cuero, encontraría una explicación a lo que había ocurrido. Y era que, desde el último contacto con lady Rose en el parque de los Beaufort, Damien no había dejado de pensar en ella.

Recordó la primera vez que la vio. En realidad, que la escuchó, pues fue la conversación con Hayter lo que le indignó sobremanera. Pero no fue hasta que el vizconde chocó con él que Damien se dio la media vuelta y descubrió las identidades de ambos. Al vizconde lo conocía, más de lo que hubiera preferido. Pero a ella era claro que no. Y aunque oírla hablar con cierto desprecio por quienes no fueran nobles lo había decepcionado, la verdad fue que, en cuanto la vio y se hundió en la calidez castaña de sus ojos, una sensación de bondad e inocencia lo invadió al instante.

Como fuera, no podía juzgarla ni por las pobres declaraciones que había hecho ni por las emociones que su mirada le había despertado. Lo que sí era evidente era que lady Rose Winston era una inexperta debutante, un detalle que también comprobó allí, en el parque de los Beaufort. ¿Qué habría ocurrido si en vez de él, otro hombre hubiera estado a solas con ella? O peor aún: si Hayter hubiera estado en su lugar.

De pronto una ola de rabia lo dominó.

Nervioso, se puso en pie y caminó hasta la ventana que daba al paisaje citadino. Aún meditativo, apoyó la frente sobre el cristal y suspiró. Sabía mejor que nadie el tipo de hombre que era el vizconde y le sobraban las ganas de exponerlo, mas era consciente de que, por el bien de Mary, no debía hacerlo. Por muy ricos que fueran, el poder que tenía el peso del título de Hayter, más la reputación de su familia, tornaba la situación en extremo compleja. Eso sin tener en cuenta que, tras lo ocurrido con su hermana el año anterior, la credibilidad iría a favor del lord, mientras que la reputación de ellos se hundiría aún más.

En contra de su voluntad, tendría que contenerse. Solo por Mary lo haría.

Aun así, y desde el baile en la residencia de los Beaufort, Damien no podía ignorar lo que sentía, y no solo porque Rose fuera una joven respetable. El cruce de sus miradas y la mezcla de sus alientos en ese acercamiento que casi culmina en un beso fueron tan inesperados como impactantes para él. Jamás había perdido la compostura. Jamás había sido vencido ni sometido por el deseo, y, sin embargo, el hechizo de la joven Winston lo descolocó tanto que fue difícil refrenar el impulso de su desbocado corazón.

De pronto, un llamado a la puerta lo desvió de su reflexión.

—Adelante.

El mayordomo entró y, tras saludarlo con una leve inclinación de cabeza, le acercó la bandeja de plata.

—Correspondencia, señor.

Damien tomó el papel y lo desplegó, pero cuando el señor Davies quiso retirarse, él hizo un gesto para que aguardara un momento. Leyó el mensaje y tragó saliva.

Era del conde de Chatterton y, tal como lo sabía, no podía oponerse a la intención de su visita. Mejor dicho, a la visita que les haría lady Rose Winston, acompañada de la condesa.

El corazón, una vez más, le estalló en un repentino galope. Sería un desafío para él, pero una gran oportunidad para su querida Mary.

Se sentó, preparó la pluma, la tinta y un papel, y, conciso pero contundente, respondió con sumo agrado que esperarían por ellas para compartir una tarde de té.

Selló la misiva y, tras entregársela al señor Davies, habló:

—Esta tarde Danwood House recibirá visitas. Informe al ama de llaves y al resto de los criados que se preparen para ofrecer el mejor servicio de té, pues lady Rose Winston y lady Chatterton serán nuestras invitadas.

El mayordomo asintió.

—¿Desea que también dé aviso a la señorita Croft, señor?

—No. De eso me encargaré yo.

Al fin, después de tanto tiempo, Mary volvería a sonreír.

En cuanto Lucinda y Rose llegaron a Danwood House, ambas quedaron sorprendidas.

La pintoresca residencia de estilo paladino era más grande de lo que habían imaginado, y era claro que, a pesar de que no visitara tan seguido la residencia, el señor Croft no escatimaba en el cuidado.

El señor Davies las recibió y ambas aguardaron en el salón principal. Era exquisito, aunque se notaba que no estaba recientemente decorado. No, al menos, con las últimas tendencias a las que Rose se había acostumbrado por la inclinación de su madre en lo que a decoración se refería. Y sonrió: ver una sala que no fuera tan monocromática le resultó, en cierta manera, refrescante.

De pronto, la gruesa y aterciopelada voz de Damien la sacó de su contemplación, y la vista de Rose se hundió de forma inmediata en la azul y mansa de él.

—Lady Chatterton. —Hizo la reverencia correspondiente, y luego, aunque lanzando un fugaz y penetrante vistazo, se dirigió a la joven Winston⁠—. Lady Rose.

El corazón de ella estalló cuando Damien elevó el rostro tras la venia. No supo por qué, pero podía jurar que el tono de sus ojos cambiaba de acuerdo a la ocasión. Esta vez, hundirse en ellos le dio la misma serenidad que imaginó sentir si se hubiera sumergido en un mar apacible y tibio, propio de un día de verano.

Claro que ella jamás estimó que, lejos de estar tranquilo, el pecho de Damien había explotado cual galope de un cimarrón. Tampoco supo que era muy bueno cuando se trataba de mantener la compostura y preservar la calma.

—Es un placer volver a verlo, señor Croft —⁠respondió Lucinda de inmediato. Debía cortar aquel cruce de miradas, pues las mejillas de su cuñada se habían tornado de un tono rojizo bastante nítido.

Las invitó a sentarse en los sillones y, tras ordenar el servicio de té, se animaría al siguiente paso.

—Es un gran honor contar con sus presencias. —⁠Respiró profundo y se aclaró la garganta, aunque se mantuvo en pie para seguir⁠—: De hecho, lady Chatterton, me preguntaba si existe la posibilidad de presentarles a mi querida hermana, pues precisamente ayer ha llegado a Londres. Por supuesto que comprenderé si prefiere que mantengamos la reunión limitada a nosotros tres.

Los ojos de Lucinda se abrieron como platos por la sorpresa.

—Entiendo a lo que se refiere, pero desde la perspectiva de nuestra familia, sería ofensivo de su parte si nos priva de conocer a su única hermana, señor Croft.

Rose, orgullosa por la postura de Lucinda, sonrió al ver el brillo lleno de esperanza en la mirada de él. Quizá hubiera sido cruel en el pasado, pero era claro que sentía un gran afecto por aquella jovencita.

Complacido y tratando de reprimir la alegría, se aproximó al umbral del salón y, tras guiarla, la joven entró.

—Lady Chatterton, lady Rose, les presento a mi hermana: Mary Croft. —⁠Luego se dirigió a ella⁠—: Hermana, frente a ti, la condesa de Chatterton y su cuñada lady Rose Winston.

La joven se aproximó a las dos mujeres Winston y, tras hacer la venia correspondiente, sonrió.

—Es un placer y un gran honor conocerlas.

Rose apenas fue capaz de parpadear.

Envuelta por un delicado vestido de muselina del tono de la flor del almendro, la luz que emanaba la estilizada figura de Mary era definitivamente impactante, sin mencionar el extremo parecido que esta tenía con su hermano mayor. Quizá el cabello fuera de un rubio menos oscuro, pero la mirada, esa mirada vítrea y calma, era la misma.

Mary se sentó al lado de su hermano, y tras él permitirle hacerse cargo del servicio de té, la felicidad de ella se reflejó en el brillo de sus ojos que, emocionados, se envolvieron de una cristalina capa de lágrimas.

Ninguna rodó por sus mejillas, pero tanto Lucinda como Rose se sensibilizaron al notar la emotividad de Mary.

—Percibo que gusta mucho de recibir visitas, señorita Croft. —⁠Se animó Lucinda.

Mary, tras enderezarse, asintió.

—Me ha descubierto, lady Chatterton. Adoro las reuniones. De hecho, Londres es mi gran debilidad. —⁠Le extendió una taza de té.

Damien hizo una mueca de disgusto que casi hace reír a Rose.

—De seguro una característica compartida con usted, ¿cierto, señor Croft? —⁠inquirió la joven Winston, medio divertida.

Los hermanos rieron.

—Por supuesto, lady Rose. Aunque mis eventos favoritos solo incluyen caballos, campos y establos lo más lejos posible de Londres.

De inmediato recordó el origen de los Croft y rio.

—Qué suerte la suya. Aunque admito que los bailes me encantan, he de confesarle que una de mis grandes debilidades son los caballos, a pesar de que estos no me tengan en gran estima, por supuesto.

Mary entrecerró los ojos al ver cómo Damien la observaba casi sin parpadear. Sirvió té en una taza y se la entregó a la joven Winston.

—Oh, pero ese no sería un problema, lady Rose. Mi hermano no es un criador corriente. No he conocido a nadie que conozca el alma y la naturaleza de los caballos como él.

Rose arqueó las cejas, y Damien agachó la vista, medio avergonzado.

—¿En serio? —Se animó curvando los labios de curiosidad. Dio un sorbo al té.

Él suspiró.

—Mi hermana exagera, lady Rose.

—Claro que no —replicó Mary—. Él cree que los caballos no son más que un reflejo de sus dueños. Y doy fe de que así es.

—Mary… —intervino Damien.

—Pues déjeme decirle que no podría estar más de acuerdo.

Damien la miró. El brillo y la sonrisa tímida de Rose lo llevaron a imitarle el gesto inconscientemente.

Lucinda contuvo la sonrisa y, tras echar un vistazo cómplice a Mary, habló:

—¿Los caballos también son su pasión, señorita Croft?

La hermana menor de Damien sonrió con picardía.

—Oh, no, milady. Los admiro, pero lejos estoy de ser una experta en esa materia. Por el contrario, la moda es mi especialidad. —⁠Dio un sorbo a su taza y la apoyó en la mesita que yacía a su lado⁠—. De hecho, podría pasar horas hablando sobre vestidos.

—¡Pero qué magnífica coincidencia! —⁠exclamó Lucinda, y dejó el té a un lado⁠—. Si supiera lo mucho que me agrada la moda se sorprendería, señorita Croft. —⁠Sonrió de forma completa, con una picardía que Mary no tardó en captar.

Rose frunció el ceño.

—¿Moda? ¿Desde cuándo? —inquirió, medio sorprendida por enterarse en ese preciso instante de que Lucinda, su más fiel confidente, sintiera pasión por los vestidos.

—Eso no importa, querida. Aunque sí creo que será interesante para la señorita Croft saber que hemos venido, entre otras cuestiones —⁠resaltó⁠—, para invitarlos al baile que celebraremos en Winston House. —⁠Tomó la invitación e, informal, se la entregó a Mary, quien la miró con suma ilusión.

La menor de los Croft clavó los ojos en los de su hermano y, sin poder evitarlo, una lágrima le rodó por la mejilla.

—¡Oh, lady Chatterton! ¡No se imagina lo que esto significa para mí!

Lucinda curvó los labios en una expresión de alegría.

—Me encantaría que me lo cuente.

—¿Le parece si lo hago mientras le muestro los últimos vestidos que he mandado a confeccionar?

—Es una estupenda idea.

Ambas se enfocaron en Rose y Damien, quienes en silencio aún no sabían cómo reaccionar.

—Y creo que es una excelente oportunidad para que tú le presentes a Hefesto a lady Rose, ¿no crees, hermano?

Una gota de sudor se resbaló por la sien de Damien, que, atónito, tragó saliva.

—Una idea brillante a mi parecer, señorita Croft —⁠agregó la condesa. Miró a Rose, cuyas mejillas ardían, y siguió, aunque enfocada en Damien⁠—: Y sé que mi querida cuñada estará más que complacida de que usted le explique un poco más sobre los caballos. Quizá algunos consejos la ayuden a prevenir situaciones como la que sufrió en Hyde Park.

Damien se habría opuesto rotundamente, mas que la propia condesa le pidiera el favor fue suficiente para asentir sin ningún tipo de reproche.

—Por supuesto, lady Chatterton. Y, para comodidad de lady Rose, la doncella de Mary puede escoltarnos.

Lucinda y la hermana de Damien se pusieron en pie, movimiento que imitaron él y Rose. Caminaron hasta el umbral y, antes de salir de la sala, la condesa respondió:

—No será necesario, señor Croft. Sé que la reputación de lady Rose estará a salvo en sus manos.

Las dos mujeres salieron, y un intenso silencio invadió la sala cuando Damien y Rose quedaron solos.

Ella lo observó con detenimiento y, aunque se esforzó por contenerse, el corazón le latió salvaje al contemplar la fornida y alta figura de Damien Croft. Siempre se había fijado en sus ojos, pero verlo ataviado a la moda y con el cabello ligeramente desordenado le avivó la picardía y la imaginación.

Damien se giró y, al notar cómo los ojos de Rose lo estaban devorando, sintió que el corazón se le saldría del pecho.

«Me las pagarás, querida Mary», pensó medio divertido.

Pero al entender que de él dependía conservar la cordura, no tardó en aclararse la garganta para hablar y cortar la tensión que era palpable.

—Por favor, milady, sígame. Aunque me encantaría que Hefesto viniera hasta nosotros, me temo que no será posible. Tendremos que ir a los establos.

Como si hubiera despertado de un sueño, la joven Winston parpadeó más de la cuenta hasta que sonrió.

—Por supuesto, señor Croft.

Damien asintió; y ella, tras respirar profundo, lo siguió.

Capítulo 11

El trayecto hasta los establos fue silencioso, envuelto por una aparente calma, pero que, en realidad, desbordaba de tensión.

Damien trataba de mantener la vista al frente, mas los vistazos hacia ella le eran inevitables, principalmente por el perfil perfecto del que resaltaban los labios llenos que, una noche atrás, casi besa.

Pero Rose… ¡Oh, pobre de Rose! Agradecía cuando caminaban a la par, pero cuando él se le adelantaba, los ojos de la joven Winston perdían el control y disfrutaban de la imponente figura del señor Croft de pies a cabeza. Y claro, no tardó en descubrir que, por muy gruesas y altas que fueran aquellas botas negras de cuero, las piernas de Damien estaban torneadas a la perfección y nada tenían que envidiarles a las de las esculturas de los guerreros griegos. Mucho menos su ancha espalda, que, por alguna razón, se le antojó el refugio ideal para cualquier dama, especialmente para una en apuros, como ella en Hyde Park el día que él la salvó.

No obstante, cuando la memoria la traicionó con el recuerdo de ellos en el parque de los Beaufort, supo que debía llamarse a la calma. Cerró los ojos y, tras respirar profundo, los volvió a abrir.

Por fortuna, al cabo de unos segundos, llegaron a los establos, y él se detuvo antes de entrar.

—Entiendo que le apasionen, pero ¿está segura?

Ella lo miró a los ojos. Comprendía su preocupación, pero luego de cómo se había comportado en el baile, Rose sonrió y avanzó sin decir una sola palabra.

Damien asintió con la cabeza y agradeció la confianza que en él depositaba, mas tragó saliva al pensar en la posibilidad de caer, una vez más, ante el hechizo de su mirada canela.

Rose caminó por el pasillo con cautela hasta que dio con la casilla en la que el inolvidable de Hefesto descansaba.

—Es hermoso —susurró con la mirada perdida en el imponente animal.

Halagado, Damien curvó los labios y se aproximó hasta quedar al lado de ella.

—Puede acariciarlo. No tema.

Rose se miró los dedos y, tras echar un vistazo a Hefesto, extendió una mano. Sin embargo, el temblor que la dominó provocó que el caballo resoplara. De inmediato, sacó la mano y espiró por el temor.

—Creo que será mejor que solo lo mire —⁠comentó, medio insegura.

Damien inspiró profundo y, sin medir lo que haría, se acercó hasta quedar detrás de Rose y, con delicadeza, tomó la mano de ella.

Sentirlo tan próximo y a centímetros de cubrirla por las espaldas le provocó un revoleteo en el vientre que por poco la agita de forma escandalosa. Sin embargo, cuando la mano de él envolvió la de ella, una electricidad excitante recorrió los cuerpos con un hambre que ambos apenas disimularon, aunque se mantuvo latente y a flor de piel.

Sin dudas, el contacto de sus pieles resultó para Damien el primer gran desafío, mas respiró hondo para retomar fuerzas. Estaba decidido: no se dejaría vencer por el deseo.

Despacio, la guio hasta el hocico de Hefesto y, en una mezcla de suavidad con seguridad, la impulsó a que aproximara la mano.

—Si usted siente miedo, él también. Pero si le demuestra confianza —⁠la animó a que apoyara la palma en el suave pelaje del caballo⁠—, él confiará en usted.

Al sentir la tersura de Hefesto, Rose sonrió.

—Entonces lo que ocurrió con Pólvora en Hyde Park ¿no es más que por mi falta de confianza?

«Pólvora», repitió él mentalmente, y curvó los labios. Un nombre perfecto que, al parecer, no solo describía al majestuoso animal, sino también al alma de lady Rose.

—En parte. Quizá deban conocerse más. —⁠Soltó la mano de Rose para que continuara acariciando a Hefesto por sí sola, aunque no se alejó del cuerpo de ella.

La joven Winston observó los enormes ojos marrones del semental y suspiró.

—Es un consejo interesante. Y aunque no creo que llegue a cumplir mi sueño, conectar con ella será un gran consuelo para mí.

Damien frunció el ceño.

—¿Sueño?

Rose exhaló con resignación.

—Sí. Cabalgar a horcajadas, libre y por un campo infinito. Un sueño simple, como el de casarme por amor, pero pobre para algunos y definitivamente incompatible con la imagen de la dama que debo ser, señor Croft. —⁠Se dio la media vuelta e, inconsciente de que apenas medio dedo la distanciaba del fuerte torso de Damien, se sumergió en la mirada azul de él⁠—. ¿Tiene usted también sueños que sabe que jamás podrá cumplir?

De pronto, los ojos de él se enfocaron en los labios llenos de ella. Jamás le habían hecho esa pregunta y, sin embargo, al detenerse en la espera canela de su mirada, Damien supo la respuesta al instante. La deseaba. Con todo su cuerpo y alma, la deseaba. Y entonces, su corazón lo dominó.

Delicado, le acercó la mano al rostro, hizo a un lado un bucle que, rebelde, había caído sobre el pómulo de Rose y, suave, aprovechó el contacto para acariciar con las yemas de los dedos la tersa piel de la joven Winston.

Un suspiro bañado de deseo brotó de la boca de ella. Hechizada y perdida en el mar oscuro de su mirada, aproximó el cuerpo al de él, en un reclamo por el refugio que le resultaban los fuertes brazos de Damien. Y guiada por el galope de su corazón salvaje, cerró los ojos.

Croft estaba al borde de la locura. Todo su cuerpo, e incluso su alma, le exigía que la besara, que se adueñara de esos labios que Rose le entregaba a ciegas. Dejó que la ansiedad de su corazón galopante lo dominara y aproximó la boca al punto de llegar a respirar el dulce aliento de ella. No obstante, a menos de un centímetro, a nada de devorarla para sellar su deseo por el resto de la vida, la razón lo iluminó cuando abrió los ojos y entendió lo que estaba a punto de cometer. No podía hacerlo. Si de verdad la deseaba como pensaba, no podía. No debía.

Y entonces, aunque maldiciéndose por dentro, alejó la masculina boca y retrocedió a regañadientes.

—Creo que es hora de regresar al salón, milady. La condesa y mi hermana deben estar preocupadas.

La joven Winston abrió los ojos; y aunque la primera sensación fue de decepción, contemplar la entereza y la caballerosidad con la que Damien la seguía tratando aumentó la velocidad de los latidos de su corazón.

—Tiene usted razón, señor Croft. Aunque será mejor que no olvide que ahora me debe una respuesta.

Él sonrió.

—Y se la daré, pero solo cuando usted me devuelva el pañuelo que, por supuesto, solo espero de regreso cuando pueda asegurarme que no volverá a llorar, al menos por amor.

Rose curvó los labios de forma completa y, conteniendo la inesperada emoción que le envolvió el corazón, siguió al señor Croft, aunque esta vez a una distancia considerable, la suficiente para no volver a caer en la tentación.

Los días pasaron, y aunque las noticias sobre lord Hayter y la señorita Percy llegaban a oídos de Rose, lo cierto fue que cada vez le afectaban menos.

Quizá fuera por las visitas del señor Croft, que —⁠autorizadas por el conde para que aprendiera a cabalgar decentemente⁠— no solo la distraían, sino que también la alimentaban con nutritivos consejos para conocer mejor a Pólvora. O tal vez fuera porque cada vez que le hablaba sobre sus sueños, lejos de sentirse juzgada, hallaba en la mirada de Damien la paciencia y el hogar que su corazón necesitaba. Quizá el dolor no hubiera desaparecido en su totalidad, pero día a día se disipaba por la felicidad creciente que le causaba poder ser ella misma cada vez que estaba cerca del señor Croft. Y Grace era la primera testigo de lo que sentía su amiga.

—¿Otra cabalgata por Hyde Park? —⁠inquirió la doncella con los brazos en jarra.

Tras elegir el traje azul profundo —⁠el mismo que había lucido el día en que Damien la salvó de que se cayera⁠—, Rose sonrió.

—Será la cabalgata —remarcó entusiasmada⁠—. Hoy, luego de varias lecciones, le demostraré al señor Croft lo profundamente que Pólvora y yo estamos conectadas. —⁠Se aproximó a su amiga⁠—. De hecho, me prometió que, cuando estuviera lista, aceptaría jugar una carrera. Y aunque sé que Frederick no lo aprobaría, si surgiera de forma espontánea y como parte de las lecciones, no le resultaría tan escandaloso, ¿no crees?

Grace sonrió al tiempo que negó con la cabeza.

—Supongo que con que no lo hagas a horcajadas de Pólvora y estés siempre escoltada por mí y un mozo de cuadra, no será tan dramático. De hecho es una práctica que, entre mujeres, cada vez es más aplaudida, Rose.

—Eso espero, querida amiga. Eso espero.

Grace la ayudó a cambiarse y, una vez lista, montó a la yegua gracias a la que había vivido la mayor sensación de libertad hasta entonces.

Despacio, pero con paso firme, lady Rose Winston marchó, acompañada por Grace y el mozo de cuadra, hasta el Ring de Hyde Park.

Era casi la hora punta y, tal como solía cumplir cada vez que allí se encontraban, Damien Croft apareció a lo lejos a lomos de su imponente Hefesto.

Rose curvó los labios con timidez, pero lo hizo con entusiasmo cuando notó que el señor Croft azuzó con delicadeza al purasangre para llegar más rápido.

Ver las crines color perla de Hefesto danzar al son de la brisa primaveral era majestuoso. Sin embargo, no se comparaba con la imagen de Damien, que, a horcajadas, destilaba un aire tan sofisticado como masculino y experto. Vestía una chaqueta azul oscuro, a juego con unos pantalones pardos y unas altas botas negras lustradas a la perfección. Ambos parecían uno, y ella soñaba con montar de esa manera, aunque fuera una vez en la vida. Mientras tanto, debía conformarse con cabalgar de lado en la silla para damas.

—Lady Rose —saludó Damien en cuanto Hefesto se detuvo. Inclinó levemente la cabeza y continuó⁠—: ¿Ha arribado antes de tiempo o yo he llegado unos minutos más tarde?

Ella sonrió.

—Su puntualidad es inquebrantable, señor Croft. Lo cierto es que esta vez quise llegar antes.

Él frunció las cejas medio divertido, medio curioso.

—¿Y a qué se debe este cambio de último momento?

—Bueno, aunque usted aún no me lo haya dicho, sé que sus lecciones han dado su fruto. Y como mi memoria aún no me falla, creo que es hora de que cumpla su promesa. —⁠Soltó, sagaz.

Intentando contener la sonrisa, Damien entrecerró los ojos.

—¿Se refiere a la carrera, milady?

—Es un hombre de mente ágil, señor.

Él rio y, a continuación, simuló duda acerca de la proposición de ella.

—Mmm… No lo sé, lady Rose. —⁠Divertido, la miró de soslayo e hizo lo mismo con Pólvora⁠—. ¿Cree que será capaz de soportar una carrera por Rotten Row?

Ella alzó una ceja con media sonrisa de lado.

—Entiendo que esa pregunta se la ha hecho a Hefesto, ¿verdad, señor Croft? Porque, en lo que a mí respecta, es completamente innecesaria. —⁠Y, desafiante, curvó los labios de forma completa.

La picardía con la que Rose le hablaba no solo lo llevó a reír de nuevo, sino que le encendió el corazón. Y, si debía ser sincero, correr junto a ella le pareció el plan perfecto para ese día.

—Veo que, por mucho que intente convencerla de que desista, no lo lograré. Así que… —⁠Giró con Hefesto, que parecía haber comprendido lo que se avecinaba, y apuntó hacia Rotten Row⁠—. Acepto, milady.

—Perfecto. —Soltó con satisfacción, y tras dar la orden al mozo de cuadra para que fuera hasta el final del camino, en la intersección, en la esquina de Hyde Park, marchó junto con Damien hasta el punto de partida, en el extremo opuesto, para que fuera Grace quien diera la orden de salida.

Intentando ocultar la diversión, Damien la observaba de reojo, y ella no dejaba de sonreír con marcado entusiasmo. No obstante, cuando la doncella marcó el momento de partida, los ojos de Rose se abrieron como platos al ser testigos de la velocidad con la que Damien y Hefesto corrieron hacia la meta.

—¡Maldición! —se atrevió a exclamar.

Grace, aunque riendo de forma inevitable, se tapó la boca con ambas manos, y Damien se carcajeó porque, a pesar de la distancia, la había oído.

Y entonces fueron la emoción y la determinación las que impulsaron a Rose, pues, en pocos segundos, logró que Pólvora estallara en una corrida casi salvaje y que le permitió alcanzarlo en un santiamén.

Entre sorprendido y embelesado, Damien la miró, y tras ella fulminarle los ojos con pasión, observó complacido cómo la que alguna vez había sido una inexperta jinete se le adelantaba para llegar a la meta. El corazón le estalló al verla alejarse y, seguro de que esa imagen lo complacía mucho más que llegar al final del camino, sonrió de forma completa cuando Rose arribó para hacerse con la victoria.

Escuchar los alaridos de satisfacción de ella le estimuló una sonrisa que hacía tiempo no se permitía. Y entonces, cuando llegó y observó la felicidad rebosar de sus ojos canela, lo supo de inmediato.

—Felicidades, lady Rose. Sin dudas, se ha convertido en una gran jinete.

Aún sonriente, ella entrecerró la vista.

—Se lo dije. —Alzó el mentón, divertida. Estimuló a Pólvora para que, despacio, avanzara hacia él y se detuvo⁠—. Aunque no sé por qué, siento que, en cuanto lo pasé, se dio por vencido, señor Croft. ¿Tiene algo de cierto mi percepción? Porque no me gustaría creer que me ha dejado ganar.

Damien curvó los labios de lado.

—Es cierto, milady. Pero ha ganado con justeza. Si no he llegado a la meta antes que usted se debió a mi falta de concentración.

—¿Concentración? —Se aproximó—. ¿Se puede saber qué es lo que le ha distraído?

Él entrecerró los ojos, se acercó lo máximo posible y se sumergió en los de ella.

—Ese es un secreto que prefiero mantener entre Pólvora, Hefesto y yo, milady.

Un delicioso cosquilleo le invadió el vientre, pero lo disimuló muy bien al arquear las cejas.

—¿En serio? Así que tiene secretos y no confía lo suficiente en mí como para también desvelármelos.

—Al contrario, milady. A quien más deseo confesárselo es a usted, solo que no es el lugar adecuado. —⁠Sonrió misterioso⁠—. Aun así, no pierdo las esperanzas. Incluso, pienso ahora, el baile de esta noche nos dé el momento perfecto, ¿no cree? —⁠La mirada mansa y azul se tornó un océano revoltoso que le penetró los ojos con una pasión que dejó sin aliento a la atónita de Rose.

El corazón de ella estalló desbocado. Tendría que esperar hasta la noche, en Winston House, en donde se celebraría el baile que los condes habían organizado y al que también asistiría Mary Croft, luego de más de un año alejada de la vida social londinense.

Sin poder contener la agitación de su pecho, las mejillas de Rose se encendieron, pero aquello no evitó que con la mirada brillosa y ardiente le replicara:

—Esperaré ansiosa, señor Croft. Y lo tomo como una promesa.

—Que así sea. —Sonrió él.

Ambos se dispusieron para marchar en dirección a Winston House. Sin embargo, una aguda y conocida voz los detuvo y los obligó a darse la media vuelta.

—Lady Rose Winston… Qué placer encontrarla aquí, aunque esperaba verla escoltada por… —⁠con desdén, observó a Damien de arriba abajo⁠— otro caballero.

Era la señorita Beatrice Percy, a quien, para sorpresa de Rose, la acompañaba otro hombre: el apuesto y joven conde de Brumley.

—Señorita Percy. —Los observó, extrañada⁠—. Lord Brumley…, es un honor encontrarlos aquí —⁠agregó acartonada.

Beatrice hizo una efímera mueca de desagrado. El conde, por su parte, se mantuvo en una postura fría, de completo desinterés.

—Por supuesto. Y el placer es mutuo —⁠respondió con un tono claramente irónico al tiempo que se hizo a un lado un bucle rubio⁠—. Aunque veo que la sorpresa también.

Rose arqueó las cejas.

—Bueno, no se lo voy a negar, señorita Percy. La verdad es que no esperaba encontrarla aquí. Y, en última instancia, al menos no en compañía de lord Brumley. Aunque me alegro de que así sea, por supuesto.

La joven Percy entrecerró la mirada color noche y sonrió de lado.

—Ya lo creo. No puedo imaginar lo extensa que se le habrá tornado la espera, ¿cierto? —⁠Burlona, curvó los labios al ver la expresión de desconcierto de ella y la de ira de Damien. Incluso necesitó taparse la boca para no reír de forma grosera⁠—. Pero ya ve, lady Rose. Todo llega a su debido tiempo. Y estoy segura de que no faltará tanto para que su sueño de casarse se haga realidad.

—No sé a qué se refiere, señorita Percy.

—Es claro que vive en una burbuja que muy lejos está de nuestra sociedad —⁠remarcó echando un fugaz y despectivo vistazo a Damien, y continuó⁠—: Pero no importa. Ya llegarán las novedades a usted. Hasta pronto, lady Rose.

Tanto el conde como ella la saludaron con un ligero gesto de cabeza y marcharon en dirección opuesta.

Rose mantuvo las cejas fruncidas, pero decidida a ignorar el encuentro con aquella desagradable mujer, optó por ir hacia Winston House.

No obstante, lejos de olvidar las palabras de la joven Percy, Damien pasó de una sonrisa sincera y plena a una expresión de marcada preocupación.

No se había siquiera nombrado, pero él sabía que, tarde o temprano, lord Hayter volvería a aparecer.

Capítulo 12

—Iremos a la sala en unos momentos, Grace —⁠aclaró Rose en cuanto descendieron de los caballos y cruzaron el patio delantero de la entrada de Winston House.

—¿Seguro, milady? El mozo de cuadra puede hacerse cargo.

—Lo sé, pero respecto de Pólvora, prefiero llevarla yo misma. Me gusta complacerla —⁠concluyó al tiempo que le acarició uno de los carrillos.

La doncella asintió con un movimiento de cabeza.

—Entonces es aquí cuando yo me despido de usted, lady Rose. La carrera ha agotado a Hefesto. —⁠Damien le acarició el testuz.

—¿Y por qué no lo consiente un poco? Tengo suficientes premios para ambos. Quizá descansar aquí por un rato no le siente nada mal, ¿no cree?

El joven sonrió de lado.

—Creo que sí. Y a Hefesto también le agradará.

Ambos rieron.

Damien le entregó el caballo al mozo de cuadra y siguió a Rose, que se había empecinado en llevarla hasta su casilla.

Aunque ella tuvo la intención de sacarle la silla, Croft no le dio tiempo y, ágil, le quitó la montura a Pólvora. Tomó una almohaza de una de las alforjas y se la entregó a Rose, quien no le había sacado un ojo de encima desde que habían llegado.

—Gracias, señor Croft. Reconozco que esas sillas son bastante pesadas. —⁠Y cepilló el lomo de Pólvora en la parte en la que había estado colocada la silla de montar de lado.

—Lo sé. E imagino que sueña con no usarlas nunca más, ¿cierto?

Sin dejar de cepillar al animal, ella sonrió de lado, aunque con amargura.

—No creo que pueda hacerlo jamás, señor Croft. Si de verdad quiero cumplir mi sueño de casarme, tendré que resignar el de cabalgar libre como un hombre.

—Muy cierto, aunque depende del tipo de esposo que elija.

Rose detuvo la mano con la que cepillaba y lo miró con una sonrisa pícara.

—Estimo que alguien como lord Brumley no sería un buen partido para mí, por ejemplo.

—Exacto. —Avanzó en dirección a Pólvora, le acarició la nuca y, tras meditarlo, se animó, pero con un tono mucho más seco⁠—: Como tampoco lo sería lord Hayter.

Rose entrecerró los ojos y la sonrisa se le deshizo en una expresión de curiosidad.

—Por el tono en que ha mencionado al vizconde, entiendo que tiene claras reservas, señor Croft.

—Eso no importa, milady. Si lo mencioné es porque creo que usted tiene derecho a cumplir todos sus sueños, más aún cuando estos son francamente tan puros como simples.

—Y cree que lord Hayter detestaría la simpleza de mis sueños.

—Quizá, aunque estimo que por lo que me ha confesado solo a mí, usted lo sabe mejor que yo.

—Mi madre, mi hermano, Lucinda y Grace también saben de este deseo mío.

—Cierto. Pero el vizconde no, ¿verdad?

Rose dejó la almohaza a un lado, alzó el mentón y caminó hasta quedar a un paso de distancia de Damien.

—Insisto, señor Croft. Su interés por lord Hayter resulta llamativo, y por el tono con el que pronuncia su nombre, entiendo que no lo tiene en su mejor estima.

Damien clavó la mirada azul en la canela y penetrante de ella.

—Lo importante aquí no es lo que yo piense de él, sino lo que usted piense de lord Hayter. O, mejor aún, lo que usted sienta por él, ¿no lo cree, milady?

Rose tragó saliva, pero no le quitó la vista de encima.

—Quizá prefiera mantener el secreto entre Pólvora y yo, señor. Al menos hasta que usted decida desvelarme los suyos, incluso los que implican al vizconde.

Dominado por los celos, Damien alzó una ceja.

—Veo que aún le interesa mucho cualquier cosa que tenga que ver con ese lord.

Rose avanzó hasta que la distancia fue la de un dedo.

—Y yo veo que usted claramente detesta al vizconde, y no precisamente desde hace poco. Las primeras impresiones jamás se olvidan, señor Croft. Y si algo sé de usted es que la falta de cortesía, como la que ha tenido con Hayter en el baile de lady Astley, no es un rasgo que lo distinga.

Croft le observó los labios llenos y, aunque atraído hasta los huesos por devorárselos en ese mismo instante, se contuvo y retrocedió varios pasos.

—La veo en el baile de esta noche, lady Rose. Que tenga buenas tardes. —⁠Se inclinó y, sin mirarla a los ojos, se retiró del establo.

Fuera, y más recuperado, estaba Hefesto, gracias al que regresaría a Danwood House más rápido de lo habitual.

Sin embargo, Rose se quedó hambrienta y sedienta. La primera, por saber más acerca del rechazo que Damien sentía por Edward. Y la segunda, más desesperante, por beber de los labios de él.

—¡Hermano! —exclamó Mary al ver a Damien en el vestíbulo.

Él alzó la vista en dirección a las escaleras y, aunque aún nervioso, sonrió.

—Mary, creí que estarías perdida entre tus decenas de vestidos. —⁠Soltó al tiempo que le cedía el sombrero y la chaqueta al criado.

Veloz, ella descendió para luego correr hasta abrazarlo.

—Y no estás equivocado. Hasta hace unos momentos, mi doncella casi renuncia. —⁠Sonrió al deshacer el agarre y retroceder para mirarlo a los ojos⁠—. ¿Y tú? ¿Qué tal esas lecciones? —⁠inquirió con picardía. Conocía la historia que, de a poco, se entretejía entre su hermano y la joven Winston.

Damien inspiró profundo y, tras retener el aire por unos segundos, lo exhaló con fuerza.

—Muy bien.

Mary entrecerró los ojos.

—¿Muy bien? ¿No tienes nada más para decirme? —⁠preguntó con sospecha.

Damien se aproximó a las escaleras y comenzó a subirlas.

—No, Mary, nada en particular.

La menor de los Croft parpadeó sin cesar hasta que optó por seguirlo.

—Lo siento, hermano, pero no te creo. ¿Acaso discutieron?

Aunque estaba de espaldas, Damien puso los ojos en blanco justo en el momento que terminó de subir. Se dio la media vuelta y ella se detuvo a mitad de la escalera.

—No… —Dudó—. No tanto. —Se giró y siguió por el pasillo en dirección al fondo oeste del primer piso.

Mary se apresuró a subir.

—No entiendo, Damien —dijo corriendo detrás de él.

Entonces él se frenó de manera abrupta. Una vez más se giró y, tratando de contener la angustia, suspiró.

—Quiso saber más de mí. Y cuando digo de mí, me refiero a…

—Lo entiendo —lo interrumpió medio apagada y, tras un breve instante, retornó con más energía⁠—. Y, si me lo preguntas, no me parece mal. De hecho, creo que es justo.

—Pero innecesario —replicó él. Se aproximó y colocó las manos sobre los hombros de su hermana⁠—. Si de verdad siente algo por mí como yo por ella, no es necesario involucrar a nadie más.

Mary dudó.

—Quizá tú no, pero tal vez lady Rose necesite despejar más dudas, Damien.

El rostro de él se endureció.

—No quiero ser elegido por descarte, Mary. Y si aún vacila sobre ese canalla, entonces yo… no tengo nada más que hacer aquí en Londres.

—Sí tienes. Puedes hacer mucho más, y lo sabes.

Damien negó con la cabeza.

—No. Si me elige que sea por quien soy yo, no por quien no es él.

—Damien…

—Ahora lo único que me importa es que tú puedas al fin regresar a tu amada sociedad. Y hoy será el día, hermanita. Lo único que te pido es que estés preparada. No todos son como los Winston, Mary.

—Lo sé, y estoy lista para enfrentarme a cada uno que me miró con desprecio, Damien. Incluso si me cruzo con él.

Un nudo se formó en la garganta del mayor de los Croft. Aunque nadie lo supiera, la más valiente de la familia siempre había sido Mary.

—Será una noche inolvidable.

—Sí, hermano. Así será.

Ambos sonrieron.

Mary volvió a encerrarse en su habitación para atosigar a la doncella con sus eternas dudas sobre cuál vestido escoger de todos los que había mandado a confeccionar para las veladas de noche.

Pero Damien… Lo último en lo que pensaba Damien era en las prendas que usaría para el baile en Winston House. Su mente estaba dividida entre el corazón de Rose y la reputación de su querida hermana.

Sería una noche compleja, aunque también una gran prueba de fuego tanto para la joven Winston como para él.

Capítulo 13

Los nervios carcomían a los pobres Croft. Y no era para menos.

Aunque a lo largo de la temporada Damien había acudido a varios bailes, la realidad era que este, en Winston House, sería el primero al que asistiría su querida Mary.

Un año había pasado de aquella temporada en la que los rumores le habían destrozado la reputación. Rumores que ni ella ni Damien habían hecho correr, por supuesto, pero que habían causado tanto daño como si hubieran sido ciertos.

El dolor fue inmenso para la joven Croft, pero la rabia y la impotencia fueron mayores para Damien, quien, en lo que restaba de la temporada, tuvo que soportar ver sufrir a su hermana en la soledad del campo, allí, lejos de la excitante vida citadina que Mary adoraba.

Y no se lo perdonaba. Ni a sí mismo ni a ese maldito hombre que casi arruina la vida de Mary. Solo Dios sabía lo mucho que él, con sus propias manos, se habría hecho cargo. Pero también era consciente de que, en la alta sociedad, esos asuntos enrevesados no se manejaban de esa manera. Y tal como su madre le había enseñado, aunque los rumores pudieran provocar serios daños, solo la conducta era capaz de hablar sobre una persona. Quizá llevara más tiempo y no fuera tan contundente y veloz como el poder de un rumor, pero la solidez de los hechos era tan irrefutable como inquebrantable, hasta para la más escéptica de las personas.

Como fuera, y gracias al paciente trabajo de Damien, Mary, ayudada por la mano de él, bajó del elegante carruaje de los Croft. De todos los vestidos en los que su hermano había invertido a lo largo del año para cuando llegara el momento de su reinserción social, Mary había escogido uno de satén azul oscuro, un tono que realzaba la blancura de su piel y el brillo azul de su mirada mansa. Y aunque la joyería escogida le hacía especial justicia a su belleza, para Damien no había mejor adorno que la sonrisa de su hermana. La felicidad de ella lo era todo para él, y esta vez se aseguraría de que nadie se la arrebatase.

—Estás muy guapo, hermano. Creo que será tu noche.

Damien se echó un vistazo, y a pesar de valorar el chaqué negro de perfecto corte que iba a juego con el pantalón, chasqueó la lengua.

—No tontees, hermana. Aquí la gracia la tienen ustedes. Y esta noche, sé que una de las jóvenes que más brillará serás tú. —⁠Le ofreció el brazo y, tras Mary aceptarlo, caminaron en dirección a la entrada de Winston House.

Y entonces los hermanos Croft entraron.

Aunque ninguno de los dos lo supo, sus corazones estallaron por la ansiedad y los nervios, en especial cuando las miradas, lentamente, se fueron posando sobre sus estilizadas figuras que, seguras, avanzaron a lo largo del salón.

Vistazos furtivos que destilaban desaprobación no tardaron en llegar, y aunque Mary tembló y tragó saliva ante el rechazo inicial, Damien apoyó una mano sobre la de ella y la animó.

—Todo estará bien. Confía en mí.

Mary sonrió con timidez.

Perspicaz, se aproximó a una de las mesas y tomó una limonada para su hermana. Haría tiempo hasta que diera con alguno de los anfitriones.

Sin embargo, y para su mayor sorpresa, del lado opuesto, en la otra punta del extenso salón de los Winston, una curvilínea figura captó su atención. Pero cuando los ojos de la más exquisita criatura se posaron sobre él, el hechizo fue tan instantáneo como el del canto de una sirena sobre el más experto de los marineros.

Era ella. Era Rose, quien, sin dudarlo, cruzó el salón con la vista fija en él.

Perdido en el embrujo de su etérea presencia, Croft tragó saliva aunque sin dejar de contemplarla. Un vestido de satén rosa pálido cubría la figura cuyas curvas eran imposibles de disimular. Y aunque el cuello lucía un peculiar collar de brillantes, Damien solo se había detenido en la exquisitez de la clavícula. No obstante, la respiración se le detuvo cuando miró la boca de ella, esos carnosos labios color melocotón que se despegaron en un suspiro al verlo a él. El brillo de la mirada canela se intensificó cuando Damien, al fin, se sumergió en sus ojos.

Por fortuna, fue la menor de los Croft la primera en hablar.

—Lady Rose, no tengo palabras para agradecerle la invitación —⁠se animó Mary.

—No tiene por qué, señorita Croft —⁠expresó de forma sentida.

—Me uno a las palabras de mi hermana, milady. Gracias a usted y los condes, mi hermana ha vuelto a sonreír.

—Y gracias a usted, no solo estoy viva y libre de comentarios burlescos, sino que también he aprendido a cabalgar decentemente.

Los tres rieron.

—Ha logrado mucho más que eso, lady Rose. Le recuerdo que me ha ganado una carrera.

Ella sonrió de lado.

—Y yo le recuerdo que usted me debe una confesión. —⁠Se hundió en el océano azul de sus ojos y continuó, tajante⁠—: O varias.

Mary observó la intensidad con la que ambos se miraban y no pudo evitar curvar los labios de la emoción.

Casi al instante, los condes se acercaron a los tres.

—Señor Croft. Señorita Croft. Sean muy bienvenidos. —⁠Frederick los recibió junto con Lucinda, que estaba a su lado.

—Lord Chatterton. Lady Chatterton —⁠saludó Damien. Ambos Croft se inclinaron en la reverencia correspondiente, y luego él continuó⁠—: Es un gran honor.

—Mayor será el placer para mí si me concediese el permiso de abrir el baile de la mano de la señorita Croft, señor.

La expresión de asombro de Mary y Damien fue digna de una pintura, y tanto Lucinda como Rose se alegraron por los hermanos.

—Por supuesto, su señoría. —⁠Luego, se dirigió a Mary⁠—. Siempre que así lo desee mi hermana.

Mary asintió con marcado entusiasmo y el conde curvó los labios con satisfacción.

—Que así sea entonces.

Se dio aviso del minueto, y cuando los instrumentos comenzaron a prepararse, Frederick y Mary se aproximaron al centro del salón. Los murmullos no tardaron en hacer eco, mas, gracias al impulso de lady Astley, varias parejas se unieron al anfitrión y a Mary, incluso Rose y Damien.

La aceptación no fue instantánea, en especial por la expresión reticente de la madre de Rose. Aun así, la gracia y el espíritu de Mary Croft se expandió a tal punto que para el final de la pieza fueron más las miradas de agrado que las de desaprobación.

Incluso varios caballeros se interesaron en Mary cuando esta, del brazo del anfitrión, se acercó a beber una limonada.

—Debo reconocer que el resultado ha sido mejor de lo que esperaba —⁠comentó Damien mientras llevaba a lady Rose hacia uno de los laterales.

—El encanto de su hermana es hechizante, señor Croft. Tarde o temprano, todos caerían, incluso mi madre —⁠la señaló con la mirada⁠—, que, como ve, ya se ha relajado y acepta las adulaciones con total gratitud.

Damien rio contenido.

—Me pregunto si Mary será capaz de desvelarme el secreto de su encanto. No quisiera ser fulminado por la condesa viuda cuando vuelva a solicitar permiso para bailar con usted, lady Rose. —⁠Se detuvieron al llegar y se sumergió en el brillo canela de los ojos de ella⁠—. No puedo explicarle lo mucho que he esperado este día para danzar un vals. Solo con usted.

Ambos se miraron con un deseo imposible de disimular, pero justo cuando Rose movió los labios para replicar, la sorpresiva llegada de un caballero les robó el instante en un suspiro.

Más serio de lo habitual, Edward Hayter entró en el salón e, ignorando las docenas de pares de ojos que lo observaban, buscó entre la gente hasta que, al fin, dio con Rose.

En cuanto el vizconde llegó, Damien maldijo para sus adentros, aunque no tardó en dirigir la vista hacia Mary.

Por la determinación en la mirada del lord, sabía que Hayter no cedería e iría tras lady Rose. Pero si de verdad le importaba la nueva y frágil situación de su hermana, lo último que necesitaba en esos momentos era un escándalo. Le gustara o no, tendría que retirarse.

—Creo que mi hermana me necesita, milady. —⁠Echó un fugaz y fulminante vistazo a Hayter⁠—. Y es evidente que alguien la busca a usted. —⁠Se inclinó de forma veloz y, sin darle espacio a réplica, se dirigió hacia el extremo en donde Mary, con el mentón en alto, conversaba con lady Astley.

Rose apenas balbuceó y, en un abrir y cerrar de ojos, Edward se le aproximó, aunque manteniendo una distancia prudente.

—Milady. —Se inclinó y, tras erguirse, le regaló una sutil sonrisa sin perder el sello seductor que tanto lo identificaba.

Rose entrecerró la vista. No supo por qué, pero una extraña mezcla de sensaciones la invadió. Dolor, rabia, vergüenza, indignación.

—Qué sorpresa verlo aquí, lord Hayter. Hasta donde sé, mi hermano no tenía intenciones de invitarlo.

El vizconde tragó saliva.

—Es cierto. Pero si he roto las reglas no es más que por usted, lady Rose. —⁠Miró en todas las direcciones, atento a que Frederick no se le acercara.

—No entiendo para qué, milord. La señorita Percy tampoco ha sido convocada y estoy segura de que, de haberla invitado, tampoco habríamos contado con su grata presencia. Al parecer, la compañía de lord Brumley le es más que suficiente.

Hayter inspiró profundo y exhaló con más fuerza.

—Sé lo que debe de estar pensando, pero es por eso mismo que he venido a verla. —⁠Observó que Frederick lo detectó y, veloz, se aproximó para continuar informal⁠—: Solo te pido que me escuches. Solo por esta vez.

Rose lo miró y notó la desesperación en el mar verde que eran sus ojos. Jamás lo había visto tan nervioso.

Tragó saliva y, al entender que pronto comenzarían a llamar la atención, asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—Está bien. Te escucharé.

—Gracias, Rose. —Miró que Frederick estaba más cerca y se apresuró⁠—. Esperaré por ti en los establos. Allí podremos hablar con más tranquilidad. —⁠Se inclinó y, sin dar tiempo a que el conde diera con él, se retiró.

—¿Estás bien, Rose? —inquirió Frederick al tiempo que veía cómo Edward se marchaba por el mismo camino por el que se había atrevido a entrar.

—Sí, hermano. Solo… solo ha pasado para disculparse —⁠mintió⁠—. Si me perdonas, creo que necesito tomar un poco de aire.

El conde asintió y, tras ver que su hermana caminó en dirección a una de las terrazas, regresó junto con Lucinda, que lo esperaba al otro lado del salón.

Rose, aunque con un sabor amargo por haber engañado a Frederick, salió al exterior para escabullirse hasta los establos, en donde escucharía a Edward quizá por última vez.

Lo que no supo la joven Winston fue que, a pesar de la distancia, unos profundos ojos azules habían prestado suma atención a cada gesto, en especial a los del lord.

Capítulo 14

Rose sabía que no era prudente. Sabía que tampoco era necesario, pero la mente le exigía entender de una vez por todas qué era lo que pasaba por la cabeza de Edward. O, más aún, por su corazón, porque lo cierto era que el propio ya no sentía la emoción de antaño cuando del vizconde se trataba.

Quizá hubiera sido la decepción. Quizá el dolor. O, quizá, que su corazón hubiera encontrado su verdadero hogar, ese campo infinito en el que sabía que podría galopar libre, pero en el refugio de una eterna calma.

No estaba segura, pero comprender a Hayter era parte de su liberación. O, al menos, así lo sintió hasta que llegó a los establos.

—¿Edward? —inquirió al entrar. Varios de los caballos descansaban, mas Pólvora relinchó al oír su voz. Caminó hasta ella y, tras sonreír, le acarició el testuz para susurrarle⁠—: Qué sorpresa, ¿verdad?

—Lo es —intervino de pronto Edward, complacido de verla. Avanzó hasta quedar a varios pasos⁠—. Por un momento, creí que no vendrías.

Rose se dio la media vuelta y clavó los ojos en los de él. Era claro: una mezcla de temor con desesperación brotaba de estos.

—No tendría que estar aquí, mucho menos a solas. Y contigo.

Dolido, él se adelantó y acortó la distancia.

—No puedes decirme eso, Rose. No tú.

Ella frunció el ceño.

—¿Que no puedo? —Bufó, indignada⁠—. Edward, confié en ti. Creí que solo te acercarías a Beatrice por el lazo estrecho entre sus familias y, sin embargo, me traicionaste. Y de la peor manera.

El vizconde negó con la cabeza.

—No, Rose, no te engañé. Es cierto que tal vez me acerqué demasiado a ella y por más tiempo del que había estimado, pero mi corazón jamás dejó de pensar en ti.

—Lo dudo, en especial porque la misma tarde en que cancelaste nuestro paseo por Hyde Park, te comprometiste con la señorita Percy.

Hayter frunció la frente.

—¡Eso no es cierto! ¡Nunca me comprometí! ¡Solo han sido falsos rumores!

Rose arqueó una ceja al tiempo que se cruzó de brazos.

—¿Rumores? ¡¿Y por qué alguien inventaría algo como eso?! ¡¿Y quién?!

Envuelto por un completo nerviosismo, Edward parpadeó más de la cuenta, pero de inmediato le tomó las manos, lo que la descolocó.

—He visto que has forjado una estrecha relación con los Croft y no te culpo. Por experiencia propia, sé que cuentan con un encanto que data de tiempo atrás. —⁠Bajó la vista con una profunda pena y la elevó de nuevo para hundirla en la de ella⁠—. Pero créeme, no son lo que parecen, Rose.

Ella arqueó las cejas.

—¿Los culpas de tu infortunio?

—Lo siento, pero tengo motivos.

—No entiendo, Edward. Cuando te comprometiste con la señorita Percy, apenas conocía al señor Croft.

—Lo sé, pero aunque el interés de él por ti podría haber sido más que suficiente, lo cierto es que existen razones más profundas.

—¿Qué razones? ¿A qué te refieres?

Edward suspiró.

—A motivos relacionados con la señorita Croft.

Los ojos de ella se abrieron como platos.

—¿Quieres decir que tú…?

—No, no es lo que tú crees —⁠la interrumpió⁠—. Lo cierto fue que la señorita Croft intentó engañar a un viejo amigo que conocí en Oxford. Era muy rico, poseía título y no dudó en enamorarlo. Sin embargo, la familia del joven consideró que no era ideal para él…, ya sabes; por muy ricos que sean, sus orígenes jamás serán nobles.

El último comentario le resultó en extremo desagradable, aunque lo disimuló.

—¿Y qué tienes que ver con ellos?

—Actué a favor de un amigo, Rose. Él estaba enceguecido por la señorita Croft, y cuando me confesó que ella le propuso huir juntos a Gretna Green, me vi en la obligación de informárselo a la familia de él.

Rose entrecerró la vista.

—Pero mi madre me ha dicho que fue el señor Croft quien evitó que ella huyera con un hombre.

Edward chasqueó la lengua.

—Son mentiras, rumores que el propio Croft ha hecho correr a raíz de lo que yo causé, Rose. Un sucio artilugio para intentar conservar algo de la dignidad de su hermana. —⁠Suspiró resignado, con culpa⁠—. No me enorgullece haberme visto en el aprieto de delatarlos, pero era necesario. Por la felicidad de mi amigo.

Despacio aunque con la misma expresión de incertidumbre, Rose deshizo el agarre y se alejó de Edward hasta que quedó de espaldas a él.

—Entonces dices que, para vengarse por lo que tú has hecho, ¿los Croft hicieron correr el rumor de un compromiso entre tú y la señorita Percy?

—Exacto, porque toda Londres sabe lo mucho que te aprecio. Y habría que ser un ciego para no darse cuenta de que la única mujer que deseo como esposa eres tú, Rose.

Ella miró el suelo, pero mantuvo la misma posición.

—Si lo que dices es cierto, no entiendo por qué no te acercaste durante todo este tiempo para hablar con mi hermano y aclarar tu situación con la señorita Percy.

Se hizo un breve silencio. Los labios de Edward se endurecieron y, tratando inútilmente de mantener la calma, la tomó de un brazo y la obligó a girarse.

—¡Porque… porque no soporté verte con el idiota de Croft! —⁠vociferó con el rostro desencajado.

Los ojos de Rose se abrieron del horror. De inmediato, se soltó del agarre y retrocedió varios pasos.

—¡Pero acababa de conocerlo! ¡¿Cómo es posible que te sintieras de ese modo?! —⁠replicó angustiada, pero respiró profundo en busca de calma⁠—. Además, gracias a él es que aún estoy con vida, Edward. Claro que nada de esto habría ocurrido si tú no hubieras cancelado nuestro paseo —⁠agregó ofendida.

El vizconde chasqueó la lengua al tiempo que se giró y se acarició el cabello hacia atrás.

Caminó de una punta a la otra y, tras clavar los ojos en ella, volvió a acercarse.

—Pero yo te amo, Rose. ¡Te amo! ¡Siempre ha sido así!

Ella negó con la cabeza.

—Lástima que lo hayas recordado luego de que la señorita Percy te reemplazara por un mejor partido.

Y aquello lo descolocó.

—¡Ya basta, Rose! ¡Ya basta! —⁠Furioso, con una mano la tomó por la cintura, y, con la otra, le envolvió la nuca para aproximarla a su torso hasta quedar a menos de un dedo de distancia⁠—. ¡Eres mía! ¡Solo mía! —⁠Y en contra de su voluntad, intentó besarla.

—¡Suéltame! —exclamó aterrada, entre lágrimas, y lo hizo a un lado.

—¡No, Rose! ¡Déjame besarte! ¡Déjame demostrarte que tú eres para mí y yo para ti!

—¡No! —gritó furiosa—. ¡Solo déjame en paz! —⁠Se dio la media vuelta para marcharse.

Sin embargo, cuando la ira dominó al vizconde y lo envalentonó para volver a intentar forzarla, una gruesa voz lo detuvo.

—No dé un paso más, milord. La dama ha hablado. —⁠Damien avanzó hacia él y, a menos de un palmo de distancia, con la mandíbula tensa y el mentón elevado, lo fulminó con la mirada⁠—. Y si no está dispuesto a respetar su deseo, le doy mi palabra de que yo lo obligaré a hacerlo.

Se hizo un breve silencio. La mirada del vizconde ardía de la furia, pero la de Damien desbordaba de valor.

Hayter, al notar la expresión de completa decepción en Rose, tragó saliva y, sin decir una sola palabra, se fue de los establos.

En cuanto el vizconde desapareció, lady Rose Winston estalló en un desgarrador llanto y, abrumada, se dejó caer sobre el suelo.

De inmediato, envuelto por una ola de indignación, rabia y pena, Damien corrió hasta ella y, con extrema suavidad, se atrevió a rodearla para que se tranquilizara.

Rose, al sentir la seguridad del calor de los brazos de Damien, respiró profundo y, al cabo de unos minutos, se calmó.

No obstante, él no le dijo nada; simplemente la acompañó. Era claro que, en situaciones como aquella, las palabras sobraban mientras que en los actos estaba el verdadero valor.

Capítulo 15

Entendía que no era apropiado. Comprendía que apenas había despuntado el sol y, aun así, tras la terrible noche que Rose Winston había soportado en manos de lord Hayter, el alma de Damien le exigía ir a verla, estar para la joven que, sin duda alguna, le había conquistado el corazón.

Cierto era que sus planes se habían trastocado, y que el deseo de bailar un vals y el de solicitar el permiso al conde para cortejarla tendrían que esperar.

Aun así, la inquietud, la preocupación y la ansiedad por verla lo tenían tan desvelado que caminaba de una punta a la otra de la habitación, pensando qué hacer. No obstante, cuando sintió crecer el galope en su corazón, lo supo de inmediato: debía ir. Quería ir y estar para ella. Solo para ella.

Al instante, y a pesar de la posible tormenta que el cielo gris auguraba, Damien se vistió con las primeras prendas que encontró y, tras preparar a Hefesto él mismo, se encaminó a Winston House, en donde planeaba dar con Grace o algún criado que al menos pudiera informarle sobre el estado de lady Rose.

Aunque por fortuna nadie se percató del accidente ocurrido en los establos, lo cierto fue que Rose se ausentó lo que duró el resto del baile.

Una vez que se calmó, Damien la ayudó a ponerse de pie para ir en busca de su familia y, en el afán de no llamar la atención de los invitados, fue él quien se encargó de guiar a Rose hasta una zona segura, fuera de la residencia, cerca de las terrazas, donde Lucinda la encontraría para hacerse cargo de la situación.

Frederick y Elizabeth no tardaron en enterarse, y aunque debieron quedarse en el baile por su condición de anfitriones, estaban al pendiente de Rose.

Damien y Mary, al comprender la delicadeza de lo sucedido, acompañaron a los Winston hasta que el baile llegó a su fin.

Como fuera, la noche no había sido lo que Rose había soñado. Y aunque el consuelo de Damien la ayudó en el peor momento, el dolor, la confusión y la ira la arrastraron a un llanto que duró toda la madrugada.

Por un lado, aún le parecía increíble que él, su adorado Edward Hayter, fuera semejante canalla.

Una parte de ella sabía que los hechos habían hablado por sí solos, mas su faceta sensible y optimista que había soñado de forma idílica compartir una vida junto al vizconde quería creer que cada palabra que le había dicho era real.

Sin embargo, en caso de que así fuera, sabía que su corazón no lo soportaría, no una vez más. ¿Acaso era posible que Damien Croft, el hombre que la había salvado, protegido y apoyado en su peor momento, fuera un simple farsante que lo único que buscaba era vengarse de Hayter y, por qué no, aprovecharse de ella y su posición social? No lo sabía. Después de todo, el señor Croft siempre había evitado hablar sobre su conexión con el vizconde, incluso a pesar de las insistencias de Rose para que él le confesara.

El aturdimiento era extremo, tanto que Rose no lo soportó y, sin pensarlo dos veces, aún con la ropa de dormir y apenas abrigada con un gabán que su hermano había dejado olvidado en el vestíbulo, salió al exterior para ir directo a los establos.

Uno de los mozos de cuadra se sorprendió al verla allí, con la cabellera suelta y la apariencia tan poco apropiada para una dama como ella, mas a Rose no le importó.

—Prepare a Pólvora y con la silla de montar de mi hermano.

Los ojos del lacayo se abrieron como pelotas de cróquet.

—Pero milady, de acuerdo a las buenas costumbres y por el bien de usted, debería…

—¡Ya basta de debería, señor! ¿Acaso no ha comprendido? ¡Quiero una silla de montar simple, como la que usa usted! ¡Y es una orden!

Decidido a no volver a objetarle, el muchacho obedeció, aunque no tardaría en dar aviso a la doncella de lady Rose y al mayordomo antes de que esta saliera sola de Winston House, a horcajadas de la indomable yegua.

Por fortuna, la ayuda no tardó en llegar.

—Por todos los cielos… —se lamentó Grace en cuanto entró en los establos y vio a Rose prepararse para salir.

—¿Qué es lo que quieres? Que yo recuerde, no mandé a llamarte —⁠sentenció mientras acariciaba a Pólvora y el mozo colocaba sobre el animal la silla clásica que usaba Frederick.

—Salir y huir sin destino no tiene sentido, Rose.

—No tenía pensado hacer eso.

—¿Y adónde irás, si es que se puede saber?

—A buscar la verdad.

Grace frunció el ceño.

—No entiendo. ¿A qué te refieres? ¿No fue suficiente lo que has pasado ayer con Edward que ahora irás tras él?

Rose entrecerró la vista, medio decepcionada. Tomó a Pólvora por las bridas y salió al exterior, seguida por su amiga solo unos pasos detrás.

—Iré a Danwood House. Necesito hablar con él.

Al tiempo que se detuvo, Grace abrió los ojos como platos, pero cuando quiso emitir un primer sonido de réplica, la gruesa voz de Damien las sorprendió.

—No será necesario, milady. Aquí me tiene.

Gracias al cielo, un lacayo había informado al mayordomo de la llegada del señor Croft. Al parecer, este no quería alarmar a la familia ni tampoco que su presencia resultase inapropiada. Solo buscaba saber si lady Rose se hallaba bien. El mayordomo, sin dudarlo, permitió que Damien fuera guiado hasta los establos, donde la joven Winston parecía haber sufrido un ataque de rebeldía. Era más probable que este fuera capaz de contenerla, además de que lo último que deseaba el sirviente era molestar a los condes, y mucho menos a la dramática condesa viuda.

Tanto Rose como Grace enfocaron la vista en la imponente figura de Damien. Pero la doncella, ni tonta ni lenta, se retiró sin decir una sola palabra, e invitó al resto de los mozos y lacayos a que hicieran lo mismo. Conocía a Rose, pero también confiaba en el señor Croft.

De pronto estalló un trueno, y el cielo, que en un principio había lucido de un gris apagado, pasó a un tono oscuro, dominado por decenas de nubes ennegrecidas.

—Me ha hecho un gran favor al venir. Hasta ahora, nunca he montado bajo la lluvia.

Damien se aproximó a Pólvora y le acarició el hocico.

—Y yo me alegro de que al fin se animara. —⁠Señaló la montura clásica de hombre⁠—. O al menos hasta hace un momento, estaba decidida a cumplir uno de sus sueños.

Rose sonrió con amargura.

—Eso parece, aunque ni siquiera me he subido. Pero sé que lo haré… lo de montar a horcajadas, me refiero. En cuanto a lo otro… —⁠Suspiró⁠—. Por el momento, tendré que conformarme con reflexionar sobre qué es el amor hasta que logre encontrarlo.

Apenado, Damien entrecerró la mirada azul.

—Creí que ya había sido capaz de experimentarlo, lady Rose.

—Yo también, señor Croft, pero resulta que, al parecer, todo lo que he vivido no es más que un engaño.

—¿Un engaño? —inquirió medio ofendido⁠—. Si se refiere a lo que lord Hayter le ha dicho o demostrado sobre el amor, estoy de acuerdo con usted. Sin embargo, en lo que a mí respecta, mi concepto difiere diametralmente, milady.

—¿En serio? Creí que de alguna manera se parecían bastante.

Serio, él negó con la cabeza.

—Se equivoca y mucho. —Sumergió la mirada azul en la cálida y expectante de ella⁠—. Para mí el amor no es solamente el sentimiento de la pasión y el magnetismo de la piel. El amor va más allá de la comprensión humana. Pero si en mí recayera la responsabilidad de decirle de qué se trata en pocas palabras, le aseguraría, lady Rose, que el amor es una construcción en la que la determinación, la lealtad, la comprensión y el arte de compartir son sus principales pilares.

—Y la honestidad, señor. La honestidad —⁠agregó ella, con un tono seco y frío.

Damien, sin importarle que las primeras gotas de lluvia le humedecieran el rostro, se aproximó hasta quedar a un palmo de Rose.

—Estoy de acuerdo con usted, aunque me gustaría saber el porqué de la distancia de sus palabras.

—Quizá sea porque no soporte la mentira, señor Croft.

—Yo no le he mentido.

—Pero sí me ha ocultado.

Al tiempo que la llovizna aumentó, el corazón de Damien latió desenfrenado en una mezcla de temor con desesperación.

—¿A qué se refiere?

—A su pasado. Al de su hermana. Lord Hayter me lo ha contado.

De inmediato, la indignación corrió por las venas de Damien, pero se contuvo.

—¿En serio? —Entrecerró los ojos, que parecían un océano en medio de la tormenta, y continuó⁠—: Podría imaginar lo que le contó, pero nada me gustaría más que escuchar lo que, al parecer, usted considera una certeza.

—Eso espero que me lo diga usted, señor. Entienda que tengo derecho a dudar cuando se ha negado varias veces a decirme la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad, milady?

—Que usted ha hecho correr el falso rumor del compromiso de Hayter con la señorita Percy.

—Oh… Pero mire qué interesante —⁠replicó sarcástico⁠—. ¿Y eso a cuenta de qué?

—Por venganza.

—¿Venganza? —Se acercó sin quitarle la vista de encima⁠—. ¿Para vengarme de qué?

Insegura, Rose tragó saliva.

—Según Edward, su hermana quiso casarse con un amigo noble de él, y como la familia se opuso al matrimonio, Mary le propuso huir a Gretna Green.

El corazón de Damien bombeaba desbocado y la mandíbula jamás la había tensado tanto.

—¿Y por qué haría eso mi hermana? Y, más aún, después de haberla conocido, ¿la cree usted capaz de algo semejante?

Rose inspiró profundo.

—Edward me ha hecho entender que ella anhelaba la posición social de su amigo, que no era verdadero amor. Por eso él se vio en el aprieto de advertir a la familia, y así fue como el rumor se esparció.

Damien sonrió, indignado.

—Y de aquí que, al parecer, por vengar la reputación de mi hermana, yo he perdido el tiempo en seducirla a usted e incluso he sido capaz de inventar un compromiso para alejarlo de él, ¿verdad?

Un sudor frío recorrió la espalda de Rose.

—No digo que sea verdad. Solo necesito saber de su propia boca si es cierto, señor.

—Lo que no entiende, milady, es que con el simple hecho de cuestionármelo, con el simple hecho de aún darle un voto de confianza a ese hombre, me ofende.

—Yo no…

—Le recuerdo, lady Rose, que por muy hermosas que hayan sido las palabras de lord Hayter, por muy convincentes que le hayan resultado, no han sido más que palabras vacías. Palabras vacías de un hombre que, ayer, de forma brusca y en contra de su voluntad, intentó robarle un beso. —⁠La miró por varios segundos y, al notar que ambos estaban agitados por la proximidad, se dejó llevar. Avanzó hasta que los torsos se rozaron, elevó una mano y, con las yemas de los dedos, le obsequió una suave caricia que murió en el contorno de la mandíbula de ella. Acercó el rostro al de Rose y, a un suspiro de sus labios, continuó⁠—: En cambio, milady, lo que usted no entiende es que, por un beso suyo, solo por un beso suyo, yo… yo… —⁠Cerró los ojos al mismo tiempo que ella, y a punto de unirse en el beso más esperado por ambos, el dolor y el orgullo detuvieron a Damien, quien retrocedió de inmediato.

En cuanto sintió que él se alejó, Rose, completamente angustiada, abrió los ojos e intentó mirarlo. Sin embargo, para cuando lo hizo, él había retrocedido con la mirada gacha, en una nítida declaración de sufrimiento.

Y entonces, cuando creyó que podría hablar, él se le adelantó:

—Adiós, lady Rose. —⁠Y sin darle espacio a responder, Damien Croft, veloz, se retiró de Winston House con la clara idea en su cabeza de nunca más regresar.

Rose se dejó caer al suelo y la lluvia se tornó más intensa. No obstante, ella apenas se percató, pues, aunque el agua le había enfriado el cuerpo, el llanto de su alma aún le ardía en el pecho cual estaca en medio del corazón.

Capítulo 16

—Preparen mis pertenencias y las de mi hermana. Hoy regresaremos a Lacy Park —⁠ordenó Damien al mayordomo en cuanto entró hecho una furia.

Al oír la gruesa voz de su hermano, Mary salió de su habitación de inmediato y no tardó en seguirlo cuando lo vio caminar iracundo por el pasillo del primer piso.

—¡Damien! ¿Qué ocurre? ¿Dónde estabas? —⁠preguntó mientras corría detrás de él.

—Eso ya no importa. Prepara tus cosas porque hoy mismo partiremos de Londres.

Mary se detuvo.

—¡¿Qué?!

Al escucharla desconcertada, frenó el paso y se giró para quedar de frente a ella.

—Lo que has oído, Mary. Nos vamos. Cuanto antes. —⁠Se volvió a dar la media vuelta, pero la voz de ella le impidió avanzar.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Acaso te ha rechazado? —⁠Caminó hasta quedar cerca de él.

Damien bufó.

—No, Mary. Aun así… es claro que ella no es para mí. —⁠Empezó a caminar.

—Si no fuera para ti, no habrías ido a primera hora de la mañana a verla, Damien. —⁠Se adelantó y se interpuso en el camino, por lo que él se detuvo⁠—. ¿Qué es lo que te ha dicho?

—Ya no importa.

—¿Te ha ofendido?

La expresión seria y el silencio de él hablaron por sí solos.

—Al parecer nada de todo lo que he hecho por ella ha sido suficiente, Mary. No en comparación al valor que le da a la palabra de ese maldito de…

—¿Hayter?

Él asintió con la cabeza.

—Y no voy a tolerar que duden de nosotros. No otra vez.

Mary sonrió indignada.

—Hermano, sé que tienes razón. Créeme. Pero también sé lo que es estar en el lugar de lady Rose. No es fácil. Descubrir que alguien a quien aprecias y en quien confiabas a ciegas es, en realidad, un aprovechador es, definitivamente, desolador.

—¿Y conocer a alguien que no es así, sino todo lo contrario? —⁠inquirió él, en una mezcla de dolor con rabia.

—Es impactante. Y esperanzador, sin duda alguna. Pero comprende que ella apenas sabe de nosotros. Volver a confiar, luego de haber sido traicionado y engañado por personas tan cercanas, no es una tarea simple, hermano. Aun cuando los hechos hablan por sí solos.

Damien suspiró al tiempo que bajó la mirada hacia sus pies. Entendía lo que decía su hermana. Y, aun así, el orgullo y el dolor seguían aferrados a su mente.

—Lo siento, hermana, pero no volveré a rebajarme.

Triste, Mary negó con la cabeza.

—Quizá debiste advertirle sobre Hayter.

Él frunció el ceño.

—No, Mary. De haberlo hecho, te habría expuesto y, dados los hechos, es claro que ella jamás me habría creído. Y no tengo nada por qué reprocharme. Desde mi lugar, lo he dado todo. Incluso he sido bastante claro con mis sentimientos.

—¿Bastante? —Inspiró profundo y exhaló al tiempo que negó con la cabeza. Se aproximó y, comprensiva, le tomó las manos⁠—. Te conozco, y ambos sabemos que bastante no es todo, Damien. —⁠Lo miró a los ojos⁠—. Y comprendo que no desees regresar a por ella, pero al menos escríbele. Adviértele sobre Hayter, cuéntale la verdad y, lo más importante, confiésale lo que sientes. Porque si hay algo que he aprendido y jamás olvidaré es que no hay mejor prueba que los propios hechos unidos a las palabras justas. Solo así lo habrás dado todo, querido hermano.

Damien la miró a los ojos. Siempre valiente, siempre optimista, aun cuando la vida la había hecho sufrir más que a él. Y, fuera como fuera, sabía que Mary tenía razón. Lo haría por ella y por él también, pero en especial por la felicidad de la joven que le había conquistado el corazón.

Jamás en la historia de Winston House el ambiente se había tornado tan tenso y repleto de ira. Pero no se podía reprochar la reacción del conde de Chatterton, no cuando, de manera completamente inesperada, lord Hayter se presentó esa misma mañana.

—¡Es un descarado! —exclamó Frederick al oír el anuncio de boca del mayordomo. Se puso en pie para ser él mismo quien, con sus propias manos, echara al vizconde de la casa.

Sin embargo, a un paso de cruzar el umbral de la sala favorita de su madre, Elizabeth lo detuvo.

—Espera, Frederick.

El conde se giró.

—¿Que espere? ¿A qué? ¡¿Qué más debo permitirle hacer, madre?! ¡¿Qué?!

Entre nerviosa y confundida, la condesa viuda se pellizcó el puente de la nariz.

—No lo sé… —Bufó y se dejó caer sobre su sillón de tonos azulinos⁠—. Entiendo que lord Hayter haya procedido de forma inadecuada, pero… pero quiero creer que si ha venido de nuevo aquí, ha sido para disculparse con Rose.

Rabioso, negó con la cabeza.

—No merece perdón, madre. ¡No lo merece! —⁠Se atusó el cabello hacia atrás⁠—. No le bastó con jugar con los sentimientos de mi hermana ¡que encima se atreve a subestimar su inteligencia y la nuestra! —⁠Exhaló con violencia y, fuera de sí, empezó a caminar de una punta a la otra.

—Cálmate, Frederick. Perdiendo la cordura no solucionarás este malentendido.

El conde se detuvo.

—¿Malentendido? —Se aproximó a la condesa viuda⁠—. ¡¿Malentendido, dices?! —⁠Y tras ver el ligero asentimiento de cabeza de Elizabeth, suspiró, indignado.

—Sí, quiero creer que así es. Mírate si no. Estás fuera de sí, al igual que él ayer.

—No lo excuses, madre. Se ha comportado como un completo canalla.

—Porque prefieres creerle a un simple señor cuya reputación familiar está aún manchada.

Frederick arrugó la frente y negó con la cabeza.

—Ese simple señor salvó la vida de mi hermana. ¡De tu hija! Mientras que este lord —⁠remarcó burlón⁠— nos ha decepcionado a todos.

—Son muchos los años que nos unen a los Hayter. No puedes ignorar la amistad que has tenido con él.

Frederick entrecerró la vista.

—Con más razón, madre, no puedo ignorar que se haya aprovechado de la confianza que en él teníamos. No tiene derecho a perdón. Y, por sobre todo, ni tú, ni yo ni nadie puede ignorar las palabras de Rose.

—Lo sé. Y no niego que tengas razón, pero si no lo dejas hablar, podría ser peligroso para Rose. Ha estado muy ciega por él; necesita ver la verdad. Y si ha sido capaz de jugar así con ella, no sé qué más pensar, Frederick.

—Entonces deberá explicarse delante de mí. ¡No permitiré que se acerque siquiera un ápice a mi hermana! —⁠vociferó iracundo.

De pronto, Rose cruzó el umbral y tanto la condesa viuda como Frederick la miraron con profunda pena.

—Hija, ¿qué haces aquí? —Se le aproximó y la abrazó, aunque al sentirle los cabellos húmedos, frunció el ceño⁠—. Estás mojada. ¿Qué ha ocurrido?

Rose agradeció que Grace la hubiera auxiliado cuando quedó sola llorando bajo la lluvia cerca de los establos. Y, aunque se había ataviado con un vestido sencillo de algodón, todavía quedaban vestigios de la triste escena bajo la lluvia.

—Quise ir a montar sola y, si bien no llegué a hacerlo —⁠se adelantó antes de que a su madre le diera un infarto⁠—, no logré escapar de la lluvia.

Elizabeth exhaló, indignada.

—¡Cielos santos! ¡Sabía que esa absurda idea de aprender a cabalgar bien sería un peligro para ti!

Rose puso los ojos en blanco.

—Ya basta, madre. No es absurda. No solo era necesario que aprendiera a hacerlo decentemente, sino que fundamental si es lo que a ella le hace feliz —⁠sentenció Frederick al tiempo que se acercó a su hermana⁠—. ¿Estás bien, Rose?

Miró los ojos del conde, llenos de ira y preocupación, y no pudo evitar curvar los labios con amargura. De solo pensar en la decepción que él también debería de sentir respecto de Edward, el corazón se le volvió a quebrar en mil pedazos.

—Lo estoy. Gracias, Frederick, aunque al bajar me ha sido imposible ignorar el griterío entre ustedes dos. ¿Qué ocurre?

Elizabeth y el conde se miraron entre sí, y de inmediato la frente de Rose se arrugó.

—Madre, no se te ocurr… —Quiso advertirle Frederick, mas la condesa viuda se le adelantó.

—Lord Hayter ha venido a verte. Dice que solo es para disculparse.

La joven Winston suspiró con amargura.

—No tienes que ir, Rose. —Frederick apoyó las manos en los hombros de ella⁠—. Yo mismo me encargaré de que ese idiota nunca más se acerque a ti. Y te aseguro que jamás volverá a pisar esta casa. ¡Jamás! —⁠sentenció con seguridad. Pero no llegó a dar dos pasos en dirección al umbral que la voz de Rose lo detuvo.

—No, Frederick. Déjamelo a mí. Estoy a salvo en la casa, y Grace y varios lacayos estarán cerca en todo momento.

—Pero es mi deber como hermano y conde que…

—Lo sé, pero te pido que confíes en mí —⁠lo interrumpió⁠—. Si de verdad está arrepentido, lo perdonaré y, aun así, no querré verlo nunca jamás. —⁠Le tomó las manos y lo miró directo a los ojos⁠—. Te lo prometo, hermano.

Frederick respiró profundo, aunque no logró conseguir paz. Sin embargo, entendía lo que decía su hermana, por lo que, completamente inseguro, asintió.

—Está bien, pero estaré cerca. Y si en algún momento él intenta aproximarse a ti, yo…

—Calma. Estaré bien. —Le sonrió con dulzura y, tras echar un intenso vistazo a su madre, se retiró.

De inmediato, Rose dio aviso a Grace para que la acompañara a la sala en la que hablaría con Edward, aunque esta mantendría la distancia para que él se expresara con libertad.

—¿Estás segura de que podrás enfrentarlo, Rose? Sus palabras siempre han sido tu debilidad, sin mencionar que es un hombre.

—Pero él no es el caballero que yo creía, Grace. Y aunque él sea un hombre, yo soy una mujer. Una sensible, pero también inteligente.

—Naturalmente, Rose. —Sonrió Grace, complacida.

—Naturalmente. —Y le imitó el gesto.

Juntas caminaron hasta el saloncito en el que el vizconde la esperaba y, tras ambas respirar profundo, entraron.

Capítulo 17

—Lord Hayter, qué descaro el suyo al presentarse aquí, aunque, luego de la escena de anoche, reconozco que no me sorprende. —⁠Soltó tajante al entrar y verlo de pie.

Grace se acomodó cerca de la puerta, bastante lejos de los dos.

No había sido una buena bienvenida, pero el vizconde no perdía las esperanzas.

Despacio, caminó, pero se detuvo cuando ella alzó la mano para indicarle que esa era la distancia más próxima que aceptaría.

—No niego que lo que ocurrió ayer fue en extremo escandaloso, Rose, pero compréndeme, me desesperé de solo pensar que te perdería.

—¿Perderme? Creo que se ha confundido, milord. Tal vez haya perdido a la señorita Percy, pero no a mí. Después de todo, jamás me ha tenido —⁠remarcó medio burlona.

Las cejas de Hayter se fruncieron y, a pesar de que ella había marcado el límite, él avanzó un paso, un gesto que no pasó desapercibido para Rose.

—Sé lo que sientes por mí, Rose. Lo sé porque lo vi en tus ojos, en tu sonrisa cada vez que me veías llegar y en tus labios al suspirar. Y aunque entiendo que la ira te domine en estos momentos, sé también que tu corazón aún late por mí.

Rose entrecerró los ojos.

—Es increíble la seguridad con la que habla de mi corazón cuando lo cierto es, milord, que ni siquiera sé quién es usted.

—¿Qué dices, Rose? —Avanzó otro paso⁠—. No te comprendo. Soy yo, Edward, el de siempre.

Ella clavó los ojos en los verdes y desesperados de él.

—Usted es lord Hayter, un vizconde, un hombre que creí que conocía hacía años, pero me equivoqué. Lejos está de ser el caballero que creía que era, milord. Así que no. No lo conozco.

Impaciente, Hayter respiró profundo.

—Lo de ayer fue un accidente, un arrebato del momento, pero te juro que no volverá a ocurrir. —⁠Se aproximó otra vez, lo que la fastidió aún más⁠—. Perdóname, Rose. Perdóname. —⁠Echó un vistazo a Grace, que simulaba estar distraída, y se atrevió a tomar las manos de Rose para, ágil, aproximársele a un oído⁠—. Déjame demostrarte que sí soy digno de ti. Huyamos, Rose. Marchemos hoy mismo a Gretna Green y compartamos el resto de nuestras vidas.

Con una sonrisa irónica y los ojos entrecerrados, clavó la mirada en la nerviosa de él.

—Por supuesto, milord. Lo perdono. Le perdono haberme engatusado con sus palabras, le perdono haberse aprovechado de mi confianza y de mi absurdo enamoramiento. Incluso, lord Hayter, le perdono haberme dejado en completo ridículo frente a la sociedad que tanto usted alaba. Sin embargo, si hay algo que he aprendido, milord, es que la conducta habla de quiénes somos. Y aunque no lo juzgara por cómo se ha comportado ayer, o incluso antes, me temo que sí lo haré por cómo actúa ahora. —⁠Feroz, se soltó del agarre y lo fulminó con la mirada para continuar iracunda⁠—: Que se atreva a pedirme matrimonio, que se atreva a proponerme huir con usted luego de lo que ha hecho no solo es un insulto a mí como mujer, sino también a mi familia, en especial a mi querido hermano, que, de más está decir, aún no supera la decepción de haber descubierto la verdadera personalidad de quien consideró un gran amigo. —⁠Retrocedió y, mirándolo con absoluto desprecio, finalizó⁠—: lord Hayter, ya he aceptado sus disculpas. Ahora, retírese y no vuelva nunca más a dirigirme la palabra. Desde este momento, su presencia ya no es bienvenida en nuestra familia.

Tras despedirse de forma fugaz, Rose Winston junto con su orgullosa doncella se retiraron de la sala. Ordenó al mayordomo que se encargara de guiar al vizconde hasta la salida y advirtió que nunca más se lo recibiera en ninguna de las propiedades de los Winston.

—Así será —confirmó el mayordomo, pero cuando Rose avanzó para subir las escaleras, el criado volvió a hablar⁠—: Milady, disculpe que la moleste, pero hace unos instantes llegó correspondencia para usted. —⁠Se acercó y, tras entregarle la carta, se retiró.

Rose frunció el ceño, pero en cuanto desplegó el papel, sus ojos se aguaron de inmediato.

Lady Rose Winston:

Si le robo de su tiempo para que lea estas letras, quiero que sepa que lejos está de ser la cobardía la motivación de esta carta. Pero tras la intensa conversación de esta mañana y las diferencias que se tornaron claras entre ambos, me veo obligado a reconocer que el orgullo me ha dominado.

Aun así, lady Rose, y gracias a las iluminadas palabras de mi querida hermana, he decidido escribirle.

Sé que no es propio de un caballero hablar mal de otro hombre, y de aquí que siempre he intentado mantener reservada mi opinión acerca de lord Hayter. Por supuesto, tal como usted misma ha sido testigo, las pasiones, los sentimientos y las emociones son difíciles de ocultar, por lo que mi encuentro con el vizconde —⁠en el que lamento que usted estuviera allí⁠— no fue precisamente agradable. Lejos de disimular lo que su presencia me estimula, el silencio y retirarme fue lo más educado que pude hacer ante el lord. No ha sido cortés, por supuesto, pero créame que, tratándose de Edward Hayter, ha sido el gesto más respetuoso que pudo haber esperado de mi parte.

No es odio ni envidia por quienes tienen la gracia de heredar títulos, lady Rose. Los respeto, pero siento informarle que ni la riqueza ni el título de mayor rango hacen a una persona mejor que otra. Y lo expreso desde mi humilde lugar. Haber heredado la fortuna de mi familia podría haberme convertido en un completo idiota y, sin embargo, gracias al amor de mis padres y hermana, gracias a la gratitud y respeto de otras tantas personas, puedo decir con orgullo que no soy así.

Sin embargo, de nada serviría lo que yo u otra persona pueda decir de mí si no soy capaz de demostrarlo con los hechos. Y esto, lady Rose, me da el pie a lo que le diré a continuación: no enumeraré ni describiré mis conductas; estimo que usted es lo suficientemente capaz como para recordarlas. Tampoco es mi intención que las rememore para que comprenda de verdad quién soy. Que lo haga o no hablará de usted como persona, y ya no de mí.

No obstante, sí me tomaré el atrevimiento de, por primera vez, hablar de ese hombre en el que usted, evidentemente, confía a ciegas. Y no la culpo, créame.

Lord Hayter no solo goza de una apariencia agraciada, sino también del gran don de la palabra. No veo esta peculiaridad como un rasgo desfavorable, mas sí peligrosa cuando quien la posee la utiliza para sus deseos sin importar los efectos trágicos que pueda ocasionar a otros. Y aunque lamente decirlo, lady Rose, mi hermana ha sido víctima de la manipulación y del egoísmo del vizconde.

Poco más de un año atrás, lord Hayter mostró interés en mi hermana. Por supuesto que el flirteo jamás lo mostraba en público, un detalle que llamó poderosamente mi atención, en especial porque su interés parecía enfocarse solo en jóvenes nobles. Y, aunque tampoco se acercó a mí para plantear sus intenciones, enviaba correspondencia a Mary. Alentaba sus sentimientos en secreto, a escondidas o al pasar en alguna velada, y buscaba cruzarse con ella en cualquier momento para continuar enamorándola entre las sombras. Por fortuna, Mary siempre ha sido muy abierta conmigo. Aun así, la ilusión la había enceguecido y, por mucho que le advirtiera, las palabras se disipaban ante el poder de las seductoras de él.

Sabía que oponerme no era lo mejor, pero la furia me dominó cuando me enteré de que Mary le había entregado un costoso collar de diamantes que había pertenecido a mi madre. Él necesitaba dinero y ella no dudó en dárselo. Le prohibí que volviera a verlo. No era un hombre para ella ni para ninguna mujer.

Mary no me habló por semanas. Fueron días muy difíciles para mí, y estoy seguro de que para ella también.

Sin embargo, tras la fría distancia entre mi hermana y yo, una noche, a pocos minutos de que me encerrara para dormir, Mary irrumpió en mis aposentos, ahogada en llanto y culpa. Traté de calmarla para entender lo que me decía, pero solo llegó a pedirme disculpas al tiempo que me entregó una misiva que había recibido el día anterior. Era de Hayter. Le había propuesto huir a Gretna Green, y ella había aceptado.

Agradezco que la misma noche en que ella huiría con él me lo confesara. Me juró que solo lo habría hecho porque lo amaba. Pero entiéndame, lady Rose, para mí era claro que el sentimiento de mi hermana no era del todo correspondido. Entonces, para que fuera capaz de ver la realidad, le propuse una prueba: le dije que le escribiera y le pidiera que la esperara un día más para reunir algunas joyas, pues, aunque se casaran y ella fuera una Croft, lamentablemente, por testamento, ella no heredaría nada de la fortuna familiar. Yo mismo llevé a Mary al lugar en el que habían acordado encontrarse. No le puedo explicar la desolación y la tristeza que la inundó cuando, luego de cinco horas de espera, el vizconde nunca llegó.

Mary se cansó de escribirle cartas de las cuales nunca recibió respuesta. Y, tras sufrir la indiferencia durante gran parte de la temporada, los rumores sobre la dudosa reputación de mi hermana comenzaron a circular sin remedio alguno. Partimos a Lacy Park, nuestra residencia de campo, y, desde entonces, no volvió a salir hasta hoy.

Gracias a ciertas averiguaciones, he descubierto que lord Hayter está muy endeudado desde hace más de un año, lady Rose. Y no dudo de que la señorita Percy lo haya reemplazado por el conde de Brumley precisamente al enterarse de la verdadera situación financiera del vizconde. Hasta donde sé, la familia Percy y los asesores de la joven son más cautelosos y fríos que usted o Mary.

Comprenda que si no he sido tan abierto con usted ha sido por el bien de mi hermana y su reputación. No obstante, he de confesarle que tampoco lo he hecho por orgullo, lady Rose.

Al regresar a Londres, jamás contemplé que mi corazón se despertara. Pero así fue, y lo último que deseaba era captar su atención por simple descarte.

También pienso que las palabras por sí solas no son suficientes, mas comprendo que sea usted una persona que necesite oírlas. O leerlas, en este caso. Y dado que sobre los hechos he mencionado que no hablaría, pues bien, lady Rose, le confesaré lo que ya le he demostrado: la deseo. Con todo mi cuerpo y alma, la deseo.

De sueños me ha preguntado, y yo he preferido callar. Pues bien, también se lo confieso: sueño, milady, con verla cumplir sus anhelos. El de casarse por amor y el de cabalgar libre. A horcajadas, por supuesto.

Sueño con usted y hacerla feliz. Y sueño con besarla, porque por un beso suyo…, solo por un beso le entregaría mi corazón hasta el fin de los días.

No obstante, lejos está mi intención de persuadirla con estas palabras. Jamás me atrevería a ser un obstáculo en su vida. Y si mi sentimiento de amor no es correspondido, viviré en paz. Con dolor quizá, pero en paz, porque sé que he cumplido al protegerla y, sea cual sea el camino que escoja, lo único que deseo desde el alma es que usted sea feliz.

Quien la ama y lo hará por siempre.

Damien Croft

Las lágrimas le rodaban cual fieros ríos por las mejillas. Y podría haberse quedado allí, sentada en las escaleras, preguntándose por qué había estado tan ciega. Mas el corazón, ardiente y galopante, la puso en pie.

Veloz, subió a sus aposentos, y tras hacerse con el pañuelo de él, bajó y marchó directo a los establos.

Dio la orden al mozo de cuadra para que preparara a la yegua y, sin importarle que el criado fuera a informar sobre su escandalosa huida, lady Rose Winston se subió a horcajadas de Pólvora y partió a Danwood House a cumplir su otro sueño.

—Algo me dice que Hefesto te agrada tanto como a mí el señor Croft, Pólvora, así que hagámoslo juntas contra viento y marea.

La imponente yegua relinchó y, de inmediato, tras Rose azuzarla, estalló en un galope tan veloz que la brisa provocó que varios bucles castaños de ella se desprendieran del intrincado peinado.

No le importaron las miradas furtivas y de asombro. No le interesaron, y mucho menos cuando, al fin, llegó a Danwood House.

Damien, que acababa de dar la última indicación a los criados, salió hacia los establos para buscar a su amado Hefesto. Sin embargo, jamás en la vida esperó que la delicada criatura que le había conquistado el corazón estuviera allí, frente a sus narices, majestuosa y montando cual valiente guerrero.

—¿Rose?

Ella sonrió por la informalidad, al tiempo que, sin ayuda, bajó del caballo.

—Me gusta, siempre que se me permita llamarlo Damien. —⁠Con extrema seguridad, avanzó, pero solo hasta quedar a dos pasos de distancia.

Los ojos de él brillaban, brillaban como el océano revoltoso en un espléndido día de verano.

Despacio, se acercó un paso y se sumergió en la vibrante mirada de ella.

—Veo que acaba de cumplir un sueño, milady.

—Así es. Y yo noto que usted vuelve a tratarme con seriedad.

Damien curvó los labios de lado.

—Quizá sea porque necesite escuchar a qué ha venido.

Ella, sin quitarle los ojos de encima, avanzó hasta que los cuerpos quedaron a un solo dedo de distancia.

—Acabo de recibir una carta que habla sobre anhelos. Y por eso he venido, señor.

—¿A cumplir su segundo sueño?

—Es usted muy listo, señor Croft. Y por eso le devuelvo el pañuelo. —⁠Se lo extendió.

Conteniendo la sonrisa, Damien lo aceptó.

—Pues estaría dispuesto a ayudarla, siempre y cuando usted cumpla el mío. —⁠Le hizo a un lado un bucle y, suave, le acarició la mejilla.

—Parece un buen trato. —Deslizó los brazos por detrás de la nuca de él y, casi en un susurro, sobre su boca, exhaló palabras de la carta⁠—: «Le entregaría mi corazón hasta el fin de los días»…

—Solo por un beso —completó él.

—Solo por un beso —repitió Rose.

Y ambos, tras mezclar los dulces alientos, se unieron en el más cálido y húmedo beso de amor.

Un beso de amor correspondido. Un beso de amor verdadero. Un beso de pura y real devoción.

Epílogo

Irlanda. Abril de 1816

Querida Lucinda:

¡Cuánto me alegra recibir esta noticia! ¡Que el pequeño futuro conde haya nacido no hace más que tornar mi felicidad en plenitud!

Sé lo mucho que esperaban por este momento y te prometo que regresaré lo antes posible. ¡No imaginas lo mucho que deseo conocerlo!

Todavía no puedo creer lo que han sido estos últimos dos años. ¡Una locura! De las buenas, por supuesto. Y créeme: jamás me alegré tanto por haberme equivocado cuando creí que me casaría en mi primera temporada, pues conocer y disfrutar del compromiso con Damien fue de las experiencias más fascinantes que he vivido.

Pero hoy estoy aquí, recién casada y disfrutando de nuestra luna de miel como siempre soñé: cabalgando libre —⁠a horcajadas⁠— junto al amor de mi vida. Y de más está decir que esta felicidad acaba de aumentar con la nueva noticia. ¿A que no lo imaginas? Pues prepárate porque… ¡Mary se ha comprometido!

Fue difícil para Damien aceptar que lord Crydon de verdad la ama, pero al fin darán el sí. Y, al parecer, será para fines de la temporada.

Ahora solo esperamos que Grace ceda ante las insistencias del señor Stuart. Ella dice que no quiere casarse con nadie, pero antes de partir hacia aquí, los he visto juntos y créeme: ¡habrá boda antes de que termine el año!

En cuanto a las otras novedades, mi madre me lo ha contado y aún no lo puedo creer. Pensé que Edward sería más inteligente y que se propondría cambiar para bien. Pero ya ves, ha seguido por el mismo camino, aunque esta vez con peor suerte. Fugarse del reino para salvarse de la cárcel para deudores no creo que haya sido el destino que se imaginaba para él. Como sea, espero que algún día aprenda y que, al menos, no intente perjudicar a nadie más.

Eso sí: que mi madre haya cedido ante la idea de compartir las tardes de té con lady Browne es, como poco, ¡la noticia más impactante del año, Lucy! Y espero que también se contagie de la afición de la vizcondesa. Ayudar a jovencitas casaderas a encontrar el verdadero amor sería una buena forma de invertir su tiempo, ¿no crees?

En fin, querida amiga, me despido para seguir disfrutando lo que queda de esta luna de miel. Pero como ya sabes, solo es un «hasta pronto», pues la aventura continua.

Desde lo más profundo de mi corazón,

Rose Croft

Agradecimientos

Antes que nada, quiero agradecer al Universo, a Lola y al equipo editorial. Si vivo mi sueño cada día con más alegría y plenitud es por todo el apoyo y la confianza que me dan. ¡Gracias infinitas!

A Marcelo, por ser mi compañero y darme siempre la mejor historia de amor.

A Serena, mi princesa. Disfrutar de mi pasión a tu lado es la felicidad misma.

A mis hermanos, mis sobrinitos y cuñadas, ¡cómo los quiero!

A mis amigas. En las buenas y en las malas. Siempre.

¡Y gracias eternas a ustedes, lectores! Al sumergirse en mis historias, hacen realidad mi sueño.

¡Por siempre, gracias!

Sobre la autora

JULIANNE MAY (Buenos Aires, Argentina, 1985). Es una autora de novela romántica.

Titulada en relaciones públicas, le encanta estudiar, pero su mayor pasión es crear mundos que le permitan viajar sin importar dónde esté. Es por eso que, desde muy pequeña, se ha dedicado a explorar el arte para alimentar esa llama interior. Sin embargo, solo en la escritura encontró el medio ideal para plasmar esos universos y, al sumergirse en las aguas de la romántica, supo que sería un viaje sin retorno.

Como fiel admiradora de Jane Austen, no pudo evitar enamorarse de la Regencia inglesa, y así surgieron la trilogía Caballeros de las sombras y la serie Los Preston. Actualmente, aunque también escribe comedias, continúa navegando por el apasionante océano de las novelas románticas históricas.