Presentazione

«Uno degli autori più amati dai lettori italiani.»

la Repubblica

«Il re americano del thriller storico.»

ttL – la Stampa

«Il nuovo fenomeno letterario.»

Vanity Fair

«Cooper non permette al lettore di distrarsi. E anche quando arriva alla parola fine, non fa nulla per sciogliere il dubbio che le sue profezie possano avere un solido fondamento.»

Corriere della Sera

Il nuovo romanzo dell’autore bestseller sempre ai vertici delle classifiche

Londra è una città fantasma. I pochi che non hanno voluto – o non hanno potuto – dare seguito all’ordine d’evacuazione del governo sono barricati in casa, nella vana speranza che tutto quello che stanno vivendo sia un incubo da cui presto si sveglieranno. Ma è tutto reale. Perché sono reali le vetrine infrante, i negozi saccheggiati, i cadaveri lasciati per strada. E, soprattutto, sono reali le bande di uomini violenti e spietati che, dopo essere comparsi all’improvviso dal nulla, stanno mettendo a ferro e fuoco la città e alcuni suoi sobborghi. E che continuano ad arrivare senza sosta, come l’onda di piena di un fiume immenso. Un fiume che ha la sua sorgente all’Inferno, come sanno bene John Camp ed Emily Loughty. Dal loro ultimo viaggio nel mondo dei Dannati, infatti, i varchi interdimensionali non soltanto si sono moltiplicati, ma sono anche rimasti aperti, portando letteralmente l’Inferno in Terra e catapultando centinaia d’innocenti «dall’altra parte». E c’è solo una persona che sa come chiudere per sempre le Porte delle Tenebre: Paul Loomis, l’ex capo di Emily. Purtroppo Paul Loomis è morto, si è suicidato sette anni fa, dopo aver ucciso la moglie e l’amante di lei con due colpi di fucile. Ma Emily e John sanno dove trovarlo e come mettersi in contatto con lui. Perché lo hanno già incontrato all’Inferno...

Glenn Cooper rappresenta uno straordinario caso di self-made man. Dopo essersi laureato col massimo dei voti in Archeologia a Harvard, ha scelto di conseguire un dottorato in Medicina. È stato presidente e amministratore delegato della più importante industria di biotecnologie del Massachusetts ma, a dimostrazione della sua versatilità, è diventato poi sceneggiatore e produttore cinematografico. Grazie al clamoroso successo della trilogia della Biblioteca dei Morti e dei romanzi successivi, si è imposto anche come autore di bestseller internazionali.

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Titolo originale

Down – Floodgate

Traduzione di Monica Bottini
per Studio editoriale Littera

ISBN 978-88-429-2754-9

In copertina: illustrazione di Davide Nadalin

Grafica: Linda Ronzoni / Meccano Floreal

© 2015 Glenn Cooper

© 2015 Casa Editrice Nord s.u.r.l.

Gruppo editoriale Mauri Spagnol

Prima edizione digitale 2015

Quest’opera è protetta dalla Legge sul diritto d’autore.

È vietata ogni duplicazione, anche parziale, non autorizzata.

L’INVASIONE DELLE TENEBRE

1

Metà dei ragazzi era immersa nella melma fino alle caviglie, mentre gli altri cinque si trovavano sul terreno fangoso a pochi metri di distanza.

Rimasero per qualche istante attoniti e ammutoliti, finché Harry Shipley non iniziò a piagnucolare. Già in condizioni normali era incline ad attacchi di panico, inoltre era più giovane degli altri di quasi un anno: era stato ammesso nella loro classe a tredici anni perché si era rivelato molto precoce negli studi.

«Non iniziare, Harry», ordinò Angus, mentre scrutava il paesaggio desolato alla ricerca di qualcosa di familiare. «Non è il momento.» Angus Slaine era il rappresentante degli studenti del secondo anno. Era alto rispetto ai suoi coetanei e sfacciatamente bello, con il viso spigoloso e i capelli biondi piuttosto lunghi.

Glynn Bond, il suo migliore amico, fu il primo a tirarsi fuori della melma. Angus lo seguì e lui gli tese la mano per aiutarlo. Era un ragazzo ben piantato, con un corpo muscoloso da lottatore e il baricentro basso. «Ma che diavolo?»

Angus si tolse i mocassini e li rovesciò per svuotarli del fango. «È una domanda o un’affermazione?»

«Voglio sapere cosa sta succedendo», replicò Glynn, pulendo a sua volta le scarpe.

Boris Magnusson teneva la bocca spalancata, in un’espressione idiota. «È quello che vogliamo sapere tutti.»

Harry cercava di tenere su i pantaloni di lana che gli erano scivolati a metà sedere. Tra i singhiozzi, annunciò che la fibbia della cintura era sparita.

«Chiudi la bocca», sbottò Angus. «Non voglio ripetertelo un’altra volta. E voi tre smettetela di stare lì come delle mezze seghe e uscite da quella specie di stagno schifoso!»

I ragazzi obbedirono e raggiunsero gli altri sull’erba soffice. Cercarono di ricostruire quello che era appena accaduto. Erano tornati al dormitorio per togliersi la tuta da ginnastica e indossare la divisa per la lezione di matematica. Avevano iniziato da poco il corso di studi per il GCSE¹ e, anche se mancava ancora un anno agli esami, gli studenti sentivano crescere la pressione, in particolare quelli caratterialmente più deboli. Alla Belmeade era consuetudine spronare i ragazzi ad affrontare al meglio gli esami che concludevano la scuola dell’obbligo: faceva parte della politica di quel collegio d’élite. Boris Magnusson e Nigel Mountjoy erano tra gli allievi meno brillanti e Angus si era dato da fare per aiutarli. La soluzione era lì davanti a lui, e aveva la faccia brufolosa di Harry. L’irritante Harry. Il genio della matematica con i denti da coniglio. Quello che chiamavano Shitley, «Merdina»,² il ragazzo che ogni compagno avrebbe preso volentieri a schiaffi. Angus aveva stretto con lui un tacito patto: Harry avrebbe dato una mano a Nigel e Boris in cambio della sua protezione, e l’accordo aveva funzionato. Stavano per lasciare il dormitorio con cinque minuti di anticipo, un tempo più che sufficiente per attraversare il prato, correre su per le scale e sedersi al proprio banco nella classe del professor Van Ness, quando, in un attimo, si erano ritrovati in una radura circondata dagli alberi, alcuni di loro impantanati in uno stagno.

Danny Leung domandò agli altri se anche le loro divise fossero conciate come la sua. Era l’ultimo dei reietti, ma era riuscito a conquistarsi il rispetto dei compagni grazie al suo straordinario talento di calciatore. Suo padre lavorava come addetto culturale presso l’ambasciata cinese. Quando Danny si era iscritto alla Belmeade, il padre di Angus, a cena, aveva commentato con nonchalance che Mr Leung era probabilmente una spia, e il ragazzo aveva subito sparso la voce in classe. Da quel momento Danny era diventato Danny il Rosso.

«Non ho perso solo la fibbia della cintura. Sono spariti anche la cerniera e i bottoni. E non ho più la cravatta.»

Anche agli altri mancavano gli stessi accessori.

Craig Rotenberg chiese se tutti avessero mangiato porridge a colazione.

«Che razza di domande idiote fai?» ribatté Glynn.

«Non è stupida», insistette Craig. «Magari siamo stati drogati. Potrebbero averci addormentati e portati fuori della scuola.»

«Io non ho mangiato il porridge», fece presente Nigel.

«Nemmeno io», aggiunse Danny. «Lo detesto.»

«Ciò non significa che non siamo stati drogati», obiettò Craig.

«I materiali naturali.» Tutti guardarono Harry, che ripeté con maggior enfasi: «I materiali naturali!»

«Che cosa stai blaterando?» chiese Nate Blanchard in tono adirato.

«Le camicie, le calze e le mutande sono di cotone», spiegò Harry, tirando su con il naso per ricacciare indietro le lacrime. «Le giacche e i pantaloni sono di lana. Le scarpe sono in cuoio. Invece, tutte le parti di metallo, i bottoni di plastica e le cravatte di poliestere sono scomparsi.»

«Chi se ne frega dei vestiti?» gridò Boris. «Tutta la nostra dannata scuola è scomparsa!»

«Dobbiamo dare un’occhiata qua attorno.» Angus indicò con il braccio il bosco circostante. «Deve pur esserci qualcuno.»

«Ma come facciamo a tenere su i pantaloni?» domandò Boris.

Kevin Pickles era un ragazzino che aveva compensato la bassa statura con la sua arguzia pungente: far ridere i compagni era decisamente meglio che sentirsi dare del nanerottolo. Si era allontanato dal gruppo e adesso li stava chiamando dall’erba alta che circondava lo stagno. «Quanto mi date se vi aiuto a non andare in giro con il pisello di fuori?»

«Cos’hai trovato?» chiese Danny di rimando.

Kevin sollevò sopra la testa due canne da pesca e corse verso i compagni. Angus le esaminò, dichiarando che erano robaccia. Erano solo due lunghi rami tagliati in modo grossolano, con una semplice lenza legata all’estremità. Gli ami ricurvi, su cui si contorcevano dei vermi, erano di osso.

«Fammi vedere», disse Glynn. Prese una canna e scrutò con attenzione la lenza. «Di cosa è fatta? Non è nylon.»

Stuart Cobham era il pescatore del gruppo. Strappò la canna dalle mani di Glynn, fece scorrere la lenza tra le dita e concluse: «Penso che siano budella».

«Disgustoso.» Era la voce di Andrew Pender, un ragazzo pallido e slanciato la cui fortuna era che la vittima preferita dello scherno dei compagni fosse Harry.

Stuart verificò la robustezza della lenza e dichiarò che era perfetta per lo scopo che avevano in mente.

«Ma non abbiamo niente per tagliarla», protestò Nigel.

«Invece sì», ribatté Stuart, infilandosi la lenza in bocca. La strinse tra i denti e sfregò con decisione, finché non riuscì a reciderla. Dopo qualche minuto ognuno aveva un pezzo di lenza per fissare la cintura dei pantaloni, e alcuni ragazzi si annodarono anche le camicie svolazzanti.

Angus sapeva che tutti si aspettavano che fosse lui a scegliere la direzione di marcia. Si guardò attorno in cerca d’ispirazione. Il cielo era una pallida ombra informe di grigio. Il bosco sembrava più nero che verde. La brezza leggera portava con sé un odore sgradevole. «Da questa parte.»

Nessuno gli chiese le ragioni di quella decisione. Lo seguirono attraverso il terreno erboso, in ordine sparso.

Glynn camminava al suo fianco. «Ci deve pur essere una spiegazione.»

«Forse ci stanno facendo uno scherzo», ipotizzò Angus. «Magari siamo in un programma televisivo.»

«Non vedo telecamere.»

Harry aveva ricominciato a frignare.

«Vuoi che lo faccia star zitto?» chiese Glynn.

Angus non gli diede retta: fissava qualcosa a terra. «Guardate.»

Stuart usava una delle canne da pesca come bastone e scostò l’erba nel punto indicato. «Penso sia sangue.»

«Lo credo anch’io», concordò Angus. «Laggiù ce n’è dell’altro. È una scia. Direi che s’inoltra nel bosco.»

«Dobbiamo essere prudenti», intervenne Glynn. «E ci servono delle armi.»

«Cosa potrebbe succedere?» chiese Boris in tono beffardo. «Hai paura che possa sbucare un orso polare come in Lost?»

«Non fare il coglione, Boris», lo ammonì Angus. «State attenti. Se è uno scherzo e ci stanno filmando, finiremo di certo su YouTube. Non riuscirete a scopare per il resto dei vostri giorni, se ogni ragazza del pianeta vedrà che siete solo dei patetici sfigati.»

La folta erba del prato lasciò il posto a un sentiero battuto che attraversava una macchia di rovi. Poco oltre si ergeva una fitta foresta. Mentre avanzavano, il maglione di Glynn s’impigliò sulle spine. Il ragazzo lo liberò con uno strattone, lasciandoci un brandello di stoffa blu-Belmeade e qualche filamento dorato, con cui era ricamata la S di «School». Entrarono nel bosco: gli alberi non lasciavano quasi filtrare la fioca luce del giorno e scricchiolavano nella brezza. Il sottobosco era un tappeto di aghi, felci e grandi funghi piatti. Angus perse di vista la scia di sangue, poi la ritrovò: macchioline rosso porpora su una distesa di funghi color crema.

I ragazzi camminavano in silenzio. Persino Harry se ne stava zitto, ma il vistoso pomo d’Adamo andava su e giù ogni volta che deglutiva con la bocca impastata.

Angus si fermò e si voltò, facendo segno agli altri di fare lo stesso.

Lo sentirono tutti. Un gemito sommesso.

Danny raccolse da terra un pezzo di legno e altri seguirono il suo esempio. Davanti a loro c’era un albero caduto: l’enorme tronco giaceva a terra con le radici divelte.

È qui che gli studenti degli ultimi due anni ci vogliono cogliere di sorpresa, pensò Angus. Salteranno fuori all’improvviso e ci filmeranno con i telefonini per poi farsi delle gran risate. Dobbiamo evitare a tutti i costi di fare la figura degli stupidi. Fece un respiro profondo e si avvicinò al tronco. «Merda!»

Al suo grido gli altri ragazzi indietreggiarono, mentre Glynn, sospettando che fosse un trucco, diede una pacca sulla schiena ad Angus e guardò oltre il tronco. «Gesù!»

Un giovane macilento li fissava con occhi imploranti. «Aiutatemi.»

«Che succede?» gridò Nigel da dietro.

«È ferito», disse Glynn. «È messo piuttosto male.»

Gli altri ragazzi si fecero avanti a piccoli passi, quasi troppo impauriti per guardare. Si misero in fila lungo l’albero caduto e si costrinsero a dare un’occhiata dall’altra parte. Kevin era così basso che dovette arrampicarsi sul tronco.

«Dobbiamo aiutarlo», commentò Stuart.

Angus trovò il coraggio di rivolgere la parola al giovane. «Cosa ti è successo?»

«Erranti», disse quello rantolando. «Pugnalato... pancia.»

«Sei stato pugnalato?» chiese Glynn.

Il giovane scostò le mani dall’addome. Dalla ferita aperta si vedevano le budella.

Molti ragazzi arretrarono. Harry vomitò.

«Dobbiamo cercare qualcuno che ti aiuti», ribatté Angus. «Dove possiamo trovare soccorso?»

«Sono ancora nei paraggi?» Il giovane ansimava.

«Chi?»

«Gli erranti.»

«Non so di cosa tu stia parlando. Non abbiamo visto nessuno.»

«Almeno non mi sbraneranno.»

«Ha appena detto ’sbraneranno’?» chiese Danny a Craig.

Angus iniziò ad arrampicarsi sul tronco. Quando Glynn gli domandò che cosa stesse facendo, rispose: «Vediamo se non è una messa in scena. Probabilmente sta cercando di spaventarci e quelle sono budella di pecora».

Glynn lo seguì e i due ragazzi s’inginocchiarono accanto all’uomo.

«Cristo, è tutto vero», dichiarò Angus, quando il giovane scostò le mani. Girò la testa e il tanfo emanato dal ferito gli diede i conati. «È proprio vero. Ma che diavolo sta succedendo?»

«Hai dell’acqua, amico?» chiese il giovane.

«No, ma possiamo provare a portartela dallo stagno», disse Glynn.

«Non vi ho mai visti prima. Da quale villaggio venite?»

«Siamo della Belmeade School», rispose Angus. «O forse sarebbe meglio dire che lo eravamo.»

«Siete troppo giovani.»

«Troppo giovani per cosa?» disse Stuart dall’altra parte del tronco.

«Avete visto il mio compagno?» domandò il giovane. «Quando gli erranti sono arrivati, siamo fuggiti a piedi. Sono riusciti a prendermi, ma spero che il mio compagno si sia salvato.»

Danny notò qualcosa in lontananza, sulla destra. Una macchia blu scuro nel sottobosco.

Mentre i ragazzi stavano discutendo su come portare dell’acqua al ferito, sentirono Danny gridare: «Ehi, credo che dovreste venire qui!»

C’era un berretto blu accanto alla testa di un uomo. Il resto del corpo si trovava a parecchi metri di distanza, sugli aghi di pino insanguinati.

Pietrificati dal terrore, non riuscivano a distogliere lo sguardo dalla testa mozza, poi videro battere le palpebre e le labbra secche muoversi.

La maggior parte dei ragazzi urlò.

Correndo, tornarono dal giovane con il ventre squarciato.

«Il tuo amico è morto!» gridò Angus.

«Non è morto.»

«Devi dirci dove siamo e cosa sta succedendo», esclamò Angus. «Non ti aiuteremo finché non ce lo dirai.»

«Non lo sapete?»

«Non ne abbiamo la minima idea!» sbraitò Glynn.

«Dovete essere appena arrivati, allora», gracchiò il giovane. Riuscì a emettere una breve, dolorosa risata. «Be’, allora lasciate che sia il primo ad accogliervi nella vostra nuova dimora. Benvenuti all’Inferno.»

2

Ben Wellington trascorse la maggior parte del breve tragitto in elicottero da Dartford a Whitehall parlando al cellulare. Sul sedile di fronte a lui, Emily Loughty e John Camp erano così storditi ed esausti da non riuscire a far altro che guardare fuori del finestrino, osservando l’area metropolitana di Londra che si stendeva caotica sotto di loro. Non vedevano il sole da un mese e il bagliore era accecante. Con il telefono all’orecchio, Ben offrì silenziosamente a Emily i suoi occhiali da sole, ma lei scosse la testa. Quella luce, per quanto fastidiosa, era preziosissima.

Poco prima di atterrare, Ben infilò in tasca il telefono e annunciò: «La diga ha ceduto».

«La gente lo sa?» chiese John.

Ben raccontò loro del blogger Giles Farmer e dell’articolo con cui aveva fatto scoppiare il caso il giorno precedente. S’intitolava Il mistero del Massive Anglo-American Collider: abbiamo aperto una pericolosa porta su un’altra dimensione? Qualsiasi possibilità di far passare la storia di Farmer per delle idiozie era ormai naufragata sotto l’ondata d’isteria prodotta dalle sparizioni di massa e dalle intrusioni avvenute in corrispondenza dei tunnel del MAAC.

Diverse unità della polizia e dell’esercito stavano intervenendo su una «serie di incidenti», come li aveva definiti il governo, ma la pressante richiesta di risposte stava trasformandosi in isteria. Farmer era più che disposto a comparire davanti alle telecamere dalla veranda del suo monolocale di Lewisham e sfidava le autorità a dire la verità.

«Farmer sostiene di conoscerti», disse Ben.

«Mi ricordo di lui», confermò Emily. «Abbiamo parlato un paio di volte al telefono. Era brillante, ma svitato.» Scosse la testa, poi aggiunse: «Be’, forse era più intelligente di me».

«Vuoi vedere il suo articolo?»

«Ora non ne ho la forza.»

«Dice di aver parlato con tuo padre.»

«Cristo. Devo chiamare subito i miei genitori e far sapere loro che siamo al sicuro. Saranno sconvolti.»

«Può usare il tuo telefono?» chiese John.

Ben lo passò a Emily e lei, tra le lacrime, parlò qualche istante con la madre. Le raccontò che Arabel, Sam e Belle stavano bene e che presto sarebbero rientrati a Edimburgo in aereo. Sarebbe passata da lei appena possibile, ma c’era del lavoro da sbrigare e, sì, aveva a che fare con i problemi di cui si parlava in televisione.

«Non sapevo cosa potevo dirle», affermò Emily, restituendo il telefono.

«Temo di non avere consigli da darti», replicò Ben. «Il primo ministro dovrà rilasciare presto una dichiarazione, ma la priorità è riunire il comitato d’emergenza del Cabinet Office Briefing Room.» Ben scosse la testa vedendo la sfilza di SMS che si erano accumulati negli ultimi minuti.

«Cosa c’è?» chiese John.

«Uno dei ragazzi scomparsi dalla scuola di Sevenoaks è il figlio del ministro della Difesa, Jeremy Slaine. Parteciperà alla riunione anche lui.»

«Fantastico», sospirò John con un filo di voce.

La piazzola di atterraggio di Whitehall era già in vista, quando il cellulare di Ben squillò. «È mia moglie», mormorò. «No, non riesco a tornare a casa. Sto per incontrare il primo ministro. Sei andata a prendere le ragazze a scuola? Bene. Tienile in casa e chiudetevi dentro. Tornerò appena possibile. Sì, lo so. Mi dispiace. Ti richiamo tra un’ora.» Riagganciò e disse: «Sembra sempre che io anteponga il lavoro alla famiglia... Non do il meglio di me in momenti come questo».

Non appena entrarono nell’affollata sala riunioni, John notò che alcuni arricciavano il naso, come aveva fatto anche lui quando aveva sentito l’odore dei dannati. Dopo un mese senza lavarsi decentemente, dovevano emanare lo stesso tanfo dei morti. Ben li aveva informati che al comitato avrebbe partecipato l’intero gabinetto, assieme a un mucchio di consiglieri dell’esercito, della polizia e altri civili. Su una parete scorrevano le immagini dei principali canali TV e alcune registrazioni delle telecamere di sorveglianza di tutta Londra.

Il capo di gabinetto del primo ministro controllò la sala riunioni e prese il telefono. «Digli che siamo pronti.»

Quando il primo ministro Peter Lester entrò nella stanza, si diresse subito verso John ed Emily, insistendo perché restassero seduti. «Sono molto lieto che siate tornati a casa sani e salvi», esordì, mascherando con abilità il fastidio per il tanfo e il sudiciume. «È stato davvero generoso da parte vostra venire qui subito, dopo tutto quello che avete passato. Desiderate qualcosa da mangiare o da bere?»

Entrambi chiesero all’unisono un caffè, e quel siparietto per un istante alleggerì l’atmosfera cupa della stanza. Ridacchiarono tutti tranne Jeremy Slaine, il ministro della Difesa: sembrava sul punto di eruttare rabbia incandescente.

Il primo ministro si sedette a capo del tavolo e indicò Ben. «Mr Wellington, credo che lei sia nella posizione migliore per riferirci cosa è accaduto stamattina a Dartford. Tra l’altro, in assenza di Sir George Lawrence, l’ho designata direttore provvisorio dell’MI5.» Quindi pronunciò qualche frase di congratulazioni, eppure a quella notizia Ben deglutì a fatica e sembrò scosso.

Iniziò a riportare i fatti senza fronzoli. Il riavvio programmato del MAAC era avvenuto alle dieci del mattino e, quando il collisore aveva raggiunto la massima potenza, il meccanismo automatico di spegnimento sembrava essersi attivato entro i pochi nanosecondi previsti. Non poteva essere sicuro della tempistica, perché gli addetti alla sala controllo erano scomparsi. Il personale mancante includeva un certo numero di ospiti istituzionali, vale a dire il ministro inglese dell’Energia Karen Smithwick e il suo omologo americano Leroy Bitterman, il direttore dell’MI5 Sir George Lawrence, quello dell’FBI Campbell Bates, il vicecapo dell’MI6 e direttore del MAAC Anthony Trotter, e una ventina di membri del personale del MAAC, tra cui Matthew Coppens, responsabile del progetto Hercules in assenza di Emily, l’ex direttore del MAAC Henry Quint, e ancora David Laurent, lo scienziato addetto allo spettrometro, e Stuart Binford, responsabile delle pubbliche relazioni del laboratorio. Inoltre erano stati risucchiati anche tre agenti dell’MI5 che erano di guardia nella sala controllo.

Il conteggio di quelli che erano tornati sulla Terra era un argomento più gradevole, ma non privo di aspetti tragici. Degli otto civili scomparsi un mese prima dal complesso residenziale di South Ockendon, erano rientrati Martin Hardcastle, Tony Krause e Tracy Wiggins, al momento sottoposti a controlli medici. Quattro membri di una famiglia di costruttori erano morti. E una donna, Alice Hart, ispettrice dell’azienda elettrica municipale, incredibilmente aveva deciso di rimanere nell’altro mondo.

Quanto alle persone scomparse a Dartford, era felice di riferire che erano state tutte tratte in salvo. Anche la sorella di Emily, Arabel, i suoi due figli e Delia May, un’agente dell’MI5, erano in discrete condizioni di salute e stavano ricevendo cure mediche.

Due dei soccorritori, Emily e John, erano lì davanti al comitato d’emergenza. Trevor Jones, il vice di John, aveva insistito per accompagnare Arabel Loughty e i figli a Edimburgo: un jet dell’MI5 era pronto a decollare da Stansted, non appena fossero stati dimessi dall’ospedale. E, per concludere, anche Brian Kilmeade, l’esperto di armi medievali che a detta di tutti aveva agito con esemplare competenza ed eroismo, aveva preso la singolare decisione di rimanere laggiù.

Ben passò poi a parlare dell’evoluzione della crisi in corso. Si scusò per la mancanza di dettagli, ma promise di aggiornare il comitato entro poche ore, nel momento in cui avesse avuto ulteriori informazioni. A quanto gli era stato riferito, un’intera classe di alunni era scomparsa dal dormitorio della Belmeade School di Sevenoaks, mentre un numero imprecisato di persone era sparito dal centro di Leatherhead e da un complesso residenziale di Upminster. Un folto gruppo di dannati, come venivano chiamati quegli uomini, aveva messo a ferro e fuoco Leatherhead e c’erano altre piccole bande a Sevenoaks e Upminster. «E per finire...»

Jeremy Slaine sferrò un pugno sul tavolo e lo interruppe. «Adesso ne ho abbastanza!» urlò infuriato. «Mio figlio Angus è uno dei ragazzi scomparsi, lo sa questo?»

«Lo so, signore», disse Ben. «Mi dispiace molto.»

«Non basta dire che le dispiace! Quello che non riesco proprio a capire è perché la maggior parte dei membri del gabinetto sia stata tenuta all’oscuro di questa faccenda fino a oggi.» Fulminò il primo ministro con uno sguardo. «Non ci sono giustificazioni, Peter. Se non ci trovassimo nel bel mezzo di una crisi, rassegnerei subito le mie dimissioni.»

«Ti faccio le mie scuse, Jeremy», ribatté Lester. «Mi assumo la piena responsabilità per aver taciuto queste informazioni. Volevamo che la storia restasse riservata alla sfera della sicurezza pubblica per evitare di diffondere il panico. Eravamo piuttosto ottimisti sul fatto di poter gestire la situazione. Abbiamo commesso un colossale errore di valutazione. Ti assicuro che faremo tutto il possibile per riportare qui tuo figlio e i suoi compagni.»

«Per come la vedo io, è stata una decisione a dir poco irresponsabile non aver sospeso l’attività del MAAC al primo segno di guai», lo incalzò Slaine. «E adesso siamo noi a dover rimediare al casino che voi avete combinato.»

«Con il senno di poi, probabilmente sarei arrivato alla stessa conclusione», replicò il primo ministro. «Tuttavia, persone coraggiose, come la dottoressa Loughty e Mr Camp, hanno rischiato la vita per salvare degli innocenti e noi non abbiamo voluto abbandonarli.»

Il ministro dell’Interno, Margaret Beechwood, in un palese tentativo di allentare la tensione, disse: «Mr Wellington, lei stava per concludere le sue osservazioni, credo».

«Sì, signora», confermò Ben. «Stavo dicendo che c’è un altro fatto da segnalare, e per alcuni aspetti è ancora più straordinario degli altri. Assieme alle persone riportate a Dartford è arrivato anche qualcun altro. Qualcuno che, di nome, conosciamo tutti. Abbiamo in custodia re Enrico VIII.»

La stanza riecheggiò di voci concitate e il primo ministro sollevò le mani per chiedere di fare silenzio.

«Sono stato informato solo un’ora fa», spiegò Lester. «Inutile dire che ciò aggiunge un elemento alquanto bizzarro e inatteso a una situazione senza precedenti.»

«La regina è stata avvisata?» chiese il ministro dell’Interno.

«La famiglia reale è stata informata sulla natura generale della crisi, ma, no, non abbiamo ancora rivelato l’arrivo di re Enrico. Vogliamo prima essere certi che quell’uomo sia davvero chi sostiene di essere.»

«È davvero Enrico VIII, credetemi», intervenne John.

«Non sto insinuando che vi stiate sbagliando, Mr Camp», replicò il primo ministro. «Ma abbiamo bisogno di esserne certi prima di presentarlo come tale alla regina.»

«Prima di tornare all’Inferno, ho chiesto la consulenza di un esperto di Enrico VIII, un professore di Cambridge, che mi ha aiutato a tracciarne il profilo. Si chiama Malcolm Gough e ha già firmato l’Official Secrets Act.»

Il primo ministro si rivolse al ministro dell’Interno. «Margaret, potresti convocare subito a Londra questo professore e trovare un luogo sicuro in cui fargli incontrare il nostro – come dovrei chiamarlo? – il nostro ospite?»

«Se permettete...» lo interruppe Slaine. «Questa è una faccenda secondaria. La gente a Londra rischia la vita. Avete detto che ci sono già state delle vittime. Mio figlio è in pericolo. Potremmo occuparci di questi problemi?»

«Sì, procediamo», concordò il primo ministro. «Margaret, puoi aggiornarci sulle operazioni di polizia in corso?»

Il ministro dell’Interno passò il testimone al commissario della Metropolitan Police, che chiese al suo assistente di mostrare i filmati a circuito chiuso ripresi a Leatherhead.

Sir Evan McPhail si alzò e andò verso la parte anteriore della stanza. «Il ministro dell’Interno ci ha chiesto di coordinare un intervento con i dipartimenti di polizia della contea delle località colpite da questa invasione. A Leatherhead abbiamo incrementato le unità della polizia del Surrey con un buon numero di agenti armati e mezzi blindati. Queste riprese arrivano da Church Street, nel centro della città.»

«Sembra deserta», osservò il primo ministro.

«Cos’è quello?» chiese il vice primo ministro. «È un corpo?»

«Sì, ora è deserta», spiegò il commissario. «E, sì, credo che quello sia un cadavere. Queste invece sono le riprese fatte alle dieci di stamattina.»

La strada era invasa da uomini che correvano all’impazzata, attaccando le persone con pugni e calci. Uno di loro sembrò calpestare più volte qualcuno e poi chinarsi su di lui, proprio nel punto in cui prima avevano visto il cadavere.

«Erranti», disse John a bassa voce. «Sono parecchi.»

«Cos’ha detto?» chiese il ministro della Sanità.

«Sono il peggior tipo di dannati», precisò John. «Si tratta di bande di reietti violenti. Terrorizzano il resto della popolazione. Si nutrono di carne umana.»

«Cristo onnipotente», esclamò il ministro dell’Interno. «È quello che sta succedendo lì?»

«Sembra proprio che si stia procurando della carne», proseguì John. «Sapete quanti di loro hanno attraversato il passaggio tra le dimensioni?»

Sir Evan rispose che secondo una prima stima di massima, basata sulle riprese a circuito chiuso e sui testimoni oculari, erano oltre una cinquantina.

«Dove sono adesso?» chiese ancora John.

«Non lo sappiamo con certezza», replicò il commissario. «Queste sono le immagini riprese da un elicottero della polizia che sorvola il centro della città. Come potete vedere, per strada non c’è anima viva. Gli abitanti hanno dato retta agli avvisi che abbiamo diramato alla televisione, alla radio e con gli altoparlanti, ordinando di rimanere in casa. È possibile che questi erranti, come li chiama lei, abbiano trovato riparo all’interno degli edifici. Il centro cittadino è stato isolato e stiamo valutando il modo migliore per entrare e fare pulizia. A breve dovrei ricevere un piano operativo dai miei agenti sul campo e dalla polizia del Surrey. Siamo preoccupati per la miscela esplosiva di poliziotti armati e civili. Vogliamo evitare vittime collaterali, se possibile.»

«Mr Camp, nel filmato che abbiamo visto, questi erranti non sembrano poi così diversi dalle persone comuni. In che modo la polizia può riconoscerli?» chiese il ministro dell’Interno.

«Da lontano, non sarà facile», rispose John. «I loro indumenti sono piuttosto rozzi, ma in questo momento potrebbero essere entrati nelle case per procurarsi cibo e vestiti. Da vicino, però, li riconoscerete dall’odore.»

«Dall’odore, ha detto?» chiese il commissario.

«Puzzano di carne in decomposizione», spiegò John. «Al loro olfatto il nostro odore risulta insolitamente fresco. Forse potreste usare dei cani poliziotto per scovare le loro tracce. Potremmo usare un indumento di re Enrico per addestrarli.»

«Buona idea. Me ne occupo io», ribatté Ben.

«Abbiamo bisogno di sapere quali sono le nostre regole d’ingaggio», disse Sir Evan. «Intendo dire, abbiamo licenza di uccidere?»

«Mi pare di capire che siano già morti», osservò il vice primo ministro.

«Ma che diavolo dici? Non ti pare ridicolo?» s’indignò Slaine. «Se ne vanno in giro ad ammazzare civili innocenti. Certo che dobbiamo ucciderli.»

«Possono essere uccisi?» chiese il primo ministro. «Mr Wellington, mi pare che di recente lei sia riuscito a fermare alcuni di loro nel Suffolk.»

«Possono essere uccisi», confermò Ben. «Ciò che resta sono cadaveri che sembrano come tutti gli altri cadaveri. Quanto a quello che accade a loro dopo, non m’interessa fare congetture.»

«Mr Camp? Dottoressa Loughty? Voi che cosa ne pensate?» volle sapere il primo ministro.

Emily lasciò che fosse John a rispondere. «Non abbiamo nessuna esperienza diretta a riguardo. Immagino che una volta morti finiscano di nuovo all’Inferno, ma è solo un’ipotesi.»

Slaine s’intromise: «Quindi possiamo sparare e farli fuori. L’esercito è di gran lunga in una posizione migliore della polizia, se si tratta di usare la forza letale. Dovremmo schierarlo nelle zone colpite, con effetto immediato».

«Mi permetta di contraddirla», intervenne Sir Evan. «La Metropolitan Police ha mandato rinforzi ai dipartimenti di polizia della contea, perciò abbiamo già una presenza armata in grado di fronteggiare l’emergenza. Gli agenti sono addestrati per operare nei centri abitati e per limitare le perdite tra i civili. Sarò il primo a chiedere l’assistenza delle forze armate, se ci sarà il pericolo di perdere il controllo della situazione.»

Prima che Slaine potesse replicare, il primo ministro disse: «Prenderò in considerazione il tuo suggerimento, Jeremy. Questo comitato resterà riunito in seduta permanente finché la crisi non sarà risolta. Margaret e Sir Evan, tra un’ora fatemi avere un aggiornamento sulle attività della polizia. E, a proposito, se riuscirete a catturare quei dannati, dove li rinchiuderete?»

«Pensiamo di utilizzare le celle di sicurezza di New Scotland Yard», rispose Sir Evan. «Stiamo già trasferendo i detenuti per liberarle.»

«Molto bene», approvò il primo ministro. «Ora vorrei fare alcune domande alla dottoressa Loughty.»

Emily annuì e finì il suo caffè.

«Sembra che la situazione sia peggiorata ogni volta che il collisore è stato riattivato. Lei cosa ne pensa?»

«Temo che sia così. Stiamo assistendo a una crescente instabilità in alcune zone, cioè nei nodi di connettività lungo il percorso dei tunnel del MAAC. Fino a oggi abbiamo individuato dei punti di passaggio tra le dimensioni a Dartford, South Ockendon, Sevenoaks, Upminster e Leatherhead.»

«Stamattina c’è stato qualche problema a South Ockendon?» chiese il primo ministro.

Il ministro dell’Interno rispose che non le risultavano attività insolite.

«È impossibile dire perché alcune aree siano state colpite e altre no», proseguì Emily. «Dovrei analizzare i dati. In questo momento il laboratorio di Dartford è stato messo in quarantena, quindi non ho modo di accedere ai computer e, ovviamente, non posso parlare con i miei capisettore perché sono scomparsi. Se potessimo ottenere l’aiuto dello staff scientifico dell’LHC, il Large Hadron Collider di Ginevra, forse potrei entrare in modo sicuro nei server e avere accesso al database.»

Il vice primo ministro, un uomo tarchiato con l’ampia fronte imperlata di sudore nonostante l’aria condizionata, alzò un dito e chiese: «Se disattivassimo in modo definitivo il collisore e catturassimo tutti quei dannati, sarebbe finita?»

Slaine stava per saltar su dalla sedia, ma il primo ministro pretese che a Emily fosse consentito rispondere alla domanda.

«Forse sì, o forse no. Vorrei non essere così vaga, ma quello che sta accadendo non ha nessun precedente scientifico. L’ipotesi migliore, che naturalmente sarebbe una tragedia per le persone che stamattina sono state trasportate nell’altra dimensione, è che interrompendo l’attività del collisore il problema sia risolto e in futuro non avverranno più passaggi tra le dimensioni. Tuttavia non posso garantire che non si verificheranno delle instabilità spontanee nei nodi attuali o in nuovi nodi. Finché non ne sapremo di più, è più prudente mettere in quarantena tutti i nodi che sono stati localizzati.»

«Avete già provveduto?» chiese il primo ministro.

«A Dartford, sì», rispose Ben.

«Lo consideri cosa fatta», disse il ministro dell’Interno, prendendo in mano il telefono.

«A quanto mi risulta, in mia assenza è stato convocato un gruppo di esperti di fisica, ma non sono riusciti a trovare una soluzione», aggiunse Emily. «Devo parlare con loro il prima possibile. Nel frattempo ci siamo già messi in contatto con il più grande esperto mondiale in strangelet, le particelle che riteniamo essere al centro di questo fenomeno.»

«Chi è?» chiese il primo ministro.

«Paul Loomis, l’ex direttore del MAAC.»

«Mi scusi, ma se non ricordo male il dottor Loomis è morto», disse il primo ministro, trattenendosi a stento dall’alzare la voce.

«Lo abbiamo incontrato dall’altra parte.»

John si rese conto che Emily evitava sistematicamente di chiamare le cose con il loro nome. Forse la parola Inferno le sembrava troppo poco scientifica per volerla pronunciare. Comunque restò in silenzio.

«Ha ucciso due persone», proseguì Emily. «Questo senza dubbio spiega la sua presenza laggiù.»

«È davvero incredibile», mormorò il primo ministro.

«In ogni caso, il dottor Loomis era convinto di poter risolvere il problema.»

«E?» chiese il vice primo ministro.

«Purtroppo siamo stati separati prima che potesse spiegarcelo.»

«Non è certo un grande aiuto, non vi pare?» osservò il ministro dell’Interno.

«No, non lo è», ammise Emily.

«Siamo disposti a tornare indietro», spiegò John. «E, mentre saremo lì, potremo cercare di salvare il maggior numero possibile di persone.»

«Ma questo significherebbe riavviare il collisore», osservò il primo ministro. «Mi sembra imprudente.»

«Mio figlio è laggiù!» tuonò Slaine.

«Lo so, Jeremy, e ne sono addolorato. Non prenderemo nessuna decisione oggi. Sono certo che comprendi che dobbiamo tener conto della sicurezza non solo di tuo figlio e dei suoi compagni di scuola, ma potenzialmente di milioni di persone. Dottoressa Loughty, non appena si sarà riposata e avrà mangiato qualcosa, vorrei che si mettesse in contatto con i suoi colleghi a Ginevra e in altri laboratori, e che mi tenesse informato.»

«Naturalmente.»

«E ora cosa dovremmo dire alla popolazione?» chiese il primo ministro. «Qui non si tratta solo di una questione di sicurezza. Dobbiamo considerare tutti gli ambiti coinvolti. Possiamo parlare di fisica e di extradimensioni, ma sono in gioco pure questioni religiose fondamentali. Di sicuro avremo bisogno di consultarci con l’arcivescovo di Canterbury, il Vaticano, i leader musulmani ed ebrei.» Si rivolse al suo vice. «Craig, per favore, presiedi tu la discussione fino al mio ritorno. Il presidente Jackson è in attesa alla Casa Bianca per un briefing.»

«Non saremmo nei guai se avessero costruito quel dannato aggeggio in America», commentò con amarezza Slaine.

Mentre usciva, il primo ministro gli posò una mano sulla spalla. «Hai ragione, Jeremy, su questo non ci sono dubbi.»

3

Thomas Cromwell, fedele consigliere di re Enrico VIII sia in vita sia da morto, non riusciva a far altro che fissare la scena, incredulo.

Ad attirare la sua attenzione non era la marmaglia di stranieri che si trovava a un centinaio di passi da lui, bensì un piccolo oggetto, un coltello che giaceva nel fango. Un attimo prima, John Camp stava puntando l’arma alla gola del re, e un attimo dopo Enrico VIII era scomparso assieme al suo aggressore e a tutta la combriccola arrivata dalla Terra.

Duck fu il primo a parlare: «La mia Delia è sparita! E anche i bambini. Sono scomparsi tutti!»

«Be’, meglio per loro», ribatté Dirk. «Tanto erano spacciati. Non puoi far prigioniero il re e sperare di cavartela. Piuttosto, guarda i nuovi arrivati laggiù. Sono nella merda!»

Poco prima, Solomon Wisdom aveva temuto che un infuriato John Camp chiedesse la sua testa come punizione per essersi macchiato di tradimento, mentre adesso sembrava pronto a un’altra delle sue imprese. Guardò con occhi avidi gli stranieri, ma sapeva che, in presenza del consigliere del re, non c’era modo di trasformarli tutti in un ricco bottino.

«Prendeteli!» ordinò Cromwell, e i soldati avanzarono a passo di corsa lungo la strada fangosa, brandendo spade e pistole.

I dipendenti del MAAC e i loro ospiti istituzionali erano così disorientati e impauriti che rimasero immobili. Erano venticinque. Rispetto alle otto donne, gli uomini erano messi meglio con gli accessori mancanti dai loro vestiti. Anche senza bottoni e cerniere, riuscivano a coprirsi tenendo i jeans o i pantaloni con entrambe le mani. Le donne invece dovevano scegliere se reggere la gonna o tener chiusa la camicetta, finché non trovavano il modo di fare entrambe le cose usando una mano per ciascun indumento. Alcuni cercavano gli occhiali svaniti nel nulla, e un ragazzo lamentò di avere un buco nei denti che gli faceva male.

Mentre i soldati si avvicinavano, Stuart Binford, il responsabile delle pubbliche relazioni del laboratorio, riuscì a dire: «Siamo dove credo?»

Leroy Bitterman, il segretario americano per l’Energia, si guardò il ventre prominente che sporgeva dalla camicia aperta e dal gilè. «Temo di sì.»

Karen Smithwick, il ministro inglese dell’Energia, si mise a cercare la sua collana prima di rendersi conto di avere il reggiseno slacciato. Si strinse addosso la camicetta di seta e cominciò a piangere. Bitterman le poggiò la mano libera sulla spalla.

Il capitano delle guardie, vedendo che non avrebbero opposto nessuna resistenza, ordinò ai suoi uomini di circondarli. «Chi comanda?»

I membri più autorevoli si scambiarono un’occhiata. George Lawrence, il capo dell’MI5, e Campbell Bates, il direttore dell’FBI, stavano per farsi avanti, quando Anthony Trotter si qualificò come il responsabile di quel gruppo, cercando invano la pistola che teneva sempre in una fondina legata alla spalla.

Un giovane soldato si avvicinò con fare lascivo a Brenda, una dei tecnici, e lei lanciò un urlo, atterrita. David Laurent, lo scienziato francese, intervenne per difenderla e il soldato armò la pistola.

Trotter si rivolse al capitano con veemenza. «Non osate toccare nessuno dei miei, capito? A chi mi devo rivolgere, qui?»

Cromwell si stava facendo strada attraverso il fango. «A me. Qual è il vostro nome, signore?»

«Anthony Trotter. Secret Intelligence Service.»

«Siete tutti vivi?» chiese Cromwell.

«Be’, spero di sì», rispose Trotter.

Il consigliere del re si avvicinò quanto bastava perché potessero annusare a vicenda l’uno l’odore dell’altro. «No, non sembrate morto. Che sorta d’impresa è il Secret Intelligence Service?»

«Opero al servizio della Corona», rispose Trotter. «Sono responsabile della raccolta d’informazioni segrete sui nemici di sua maestà.»

«Siete una spia?»

«Mi si potrebbe definire così.»

«Siete tutti spie?»

«Solo quei due», spiegò Trotter, indicando Bates e Lawrence. «Gli altri sono scienziati.» Guardò verso Smithwick e aggiunse: «O, almeno, la maggior parte di loro».

«Siete compatrioti di John Camp ed Emily Loughty?»

«Sì. E voi chi siete?» chiese Trotter di rimando.

Cromwell alzò la voce: «Non ho finito con le domande. Dov’è il re? Che cosa gli avete fatto?»

Trotter sollevò il mento con aria di sfida, ma era difficile recitare la parte del duro mentre aveva le mani impegnate a tenere su i pantaloni. «Non abbiamo fatto nulla al vostro sovrano, ma, se è scomparso, immagino che anche lui sia stato coinvolto in tutto questo. Probabilmente si trova nel luogo da cui siamo appena venuti.»

«Immagino che vi riferiate a re Enrico VIII», disse Bitterman.

«E voi chi siete?» chiese Cromwell.

«Uno degli scienziati, suppongo», rispose Bitterman. «Uno anziano.»

«Avete uno strano accento, come quello di John Camp.»

«Sono anch’io americano. Camp è stato qui?»

«Sì, ma non c’è più.»

«Ed Emily Loughty?»

«Anche lei. Come fate a sapere di re Enrico?»

«Quando Camp ha fatto ritorno, un mese fa, ci ha raccontato tutto», spiegò Bitterman.

«Ditemi, scienziato, potete restituirci il nostro sovrano?» domandò Cromwell.

«Sarò del tutto onesto con voi», replicò Bitterman. «Non lo so. La maggior parte degli esperti che dovrebbero occuparsi del problema è qui di fronte a voi. Immagino che i nostri governi cercheranno di trovare un modo per farci tornare indietro e restituirvi il vostro re. Al momento, non mi vergogno a dire che siamo tutti piuttosto spaventati. Siamo nelle vostre mani.»

Cromwell annuì e proseguì in tono più gentile: «Thomas Cromwell».

«Prego?» disse Trotter.

«Sono Thomas Cromwell, consigliere del re.»

«Straordinario!» esclamò Lawrence. «All’università mi piaceva considerarmi uno studioso dell’età dei Tudor. Mi sembra quasi di conoscervi.»

Cromwell si concesse un accenno di sorriso. «Cosa succederà al re?»

Lawrence rispose: «Sono sicuro che verrà trattato con il massimo rispetto, ma anche lui sarà spaventato e confuso come noi».

Cromwell prese da parte il suo capitano e i due discussero di come portare via tutte quelle persone. Il soldato mandò alcuni suoi uomini a requisire carri e cavalli a Dartford e nei villaggi circostanti. Nel frattempo il consigliere del re ordinò agli abitanti del villaggio di portare fuori panche e sedie per le donne e gli uomini più anziani e, già che c’erano, anche del vino e della birra.

Duck e Dirk corsero in casa e presero tutte le sedie che avevano; inoltre Dirk, a malincuore, trascinò fuori il barile di birra che aveva preparato per John Camp.

«Lo troverebbero comunque», borbottò a Duck. «Non voglio rimetterci la testa.»

«Ti aiuterò a prepararne un’altra botte», lo consolò Duck. «In ogni modo, sono dispiaciuto per loro. Soprattutto per le donne. È terrificante trovarsi in un nuovo mondo, credimi.»

Henry Quint scavò con la mano nel fango per recuperare un mocassino, quindi si avvicinò a Trotter, che stava parlando sottovoce con Bitterman, Lawrence, Smithwick e Bates.

«Le serve qualcosa?» chiese Trotter stizzito.

«Qualunque siano i vostri piani, ho pensato che potrei esservi d’aiuto», rispose Quint.

«Ha già fatto abbastanza», ribatté Trotter, in tono velenoso. «È colpa sua se siamo finiti in questo casino. Tra l’altro, può prendersela solo con se stesso per essere qui. Per quanto mi riguarda, se il dottor Bitterman non avesse insistito per farla rimanere, l’avrei cacciata dal laboratorio.»

Bitterman, accarezzandosi la barba, intervenne: «Nel campo della scienza non si può mai sapere da dove arriverà la prossima buona idea. Henry ha sbagliato nel voler oltrepassare i parametri fissati dai protocolli, però è un bravo fisico. Ha solo fatto un errore».

«È stato molto più di un errore. È stata una catastrofe», rincarò la dose Bates.

«Ho già ammesso le mie colpe», sbottò Quint. «Se volete che me ne vada, basta dirlo.»

«Allora si tolga dalle palle», ribatté Trotter. «Gli adulti stanno parlando.»

«Cristo santo, Anthony!» esclamò Lawrence. «Non abbiamo bisogno di questi bisticci infantili. Siamo tutti sulla stessa barca. Rimanga, dottor Quint. Stavamo solo discutendo le possibili alternative.»

«Non mi pare che ne abbiamo moltissime», commentò Bitterman. «Non siamo in grado di combattere. E comunque questi uomini sono armati, non possiamo opporre resistenza.»

«Dobbiamo restare qui», intervenne Quint. «Quando riavvieranno il MAAC, il portale si aprirà proprio in questo punto.»

Bates, un americano sulla sessantina alto e dall’aria aristocratica, con folti capelli candidi e le guance incavate, stava per dire qualcosa, quando un insetto gli ronzò vicino alla testa. Mentre lo schiacciava tra le mani, i pantaloni gli scivolarono di dosso, finendo a terra assieme ai boxer privi di elastico. Alcuni soldati risero, additando i genitali esposti. Karen Smithwick distolse lo sguardo.

Bates imprecò per l’umiliazione e si ricompose. «Come faranno a riavviarlo? Tutti i tecnici del laboratorio sono qui.»

«Faranno arrivare qualcuno da Ginevra», spiegò Quint. «La fusione tra i due progetti era cosa fatta. Loro sanno come funziona il MAAC.»

«Sarebbero degli idioti a farlo», osservò Trotter. «Avevo raccomandato di non riavviarlo, quell’aggeggio. Non mi hanno dato retta e ora siamo qui. Adesso dovranno per forza darmi ascolto.»

«Pensi sul serio che ci abbandoneranno?» domandò Lawrence. Prima di essere nominato direttore dell’MI5 era stato capo del Metropolitan Police Service di Londra, e quando parlava aveva ancora il tono asciutto di uno sbirro a rapporto.

«Al momento non sapranno cosa fare», disse Smithwick. «Il primo ministro sarà prudente. Convocherà il comitato d’emergenza e prenderà in esame tutte le possibilità.»

«Se lei fosse lì, che cosa gli consiglierebbe?» volle sapere Bitterman.

«Non ne ho la minima idea», replicò Smithwick, in tono freddo.

«Direi che al momento la situazione sfugge al nostro controllo», s’intromise Quint. «Ogni volta che il collisore è stato riattivato, il problema si è aggravato, perché sono comparsi nuovi nodi di connettività. Se anche oggi sono aumentati, allora può darsi che Trotter abbia ragione. Forse spegneranno definitivamente il collisore e noi resteremo intrappolati quaggiù per sempre. Ma, se i nodi sono rimasti invariati, cercheranno di farci tornare sulla Terra. O, almeno, lo spero. Tuttavia, non possiamo sapere quando, per questo dobbiamo restare qui. Costi quel che costi. Se non sarà possibile, dovremo fuggire da qualunque posto in cui ci rinchiuderanno, e tornare in questo orrendo villaggio.»

Alle parole «per sempre», gli occhi del ministro Smithwick si erano inumiditi. «Per sempre...» ripeté inebetita, come se non avesse sentito nient’altro di quello che Quint aveva detto. «Se avessi la certezza di restare intrappolata qui, mi ucciderei. Guardate questo posto. È sudicio e disgustoso. E quelle persone, ammesso che si possa definirle tali... Sono tutti morti, per l’amor di Dio!»

«Non voglio sentir parlare di suicidio né di arrendersi», affermò Bitterman. «Andrà tutto bene. Probabilmente non sarà facile, ma torneremo a casa. Ci sono un sacco di menti brillanti tra noi, soprattutto tra i nostri giovani colleghi. Dobbiamo restare lucidi per loro, non possiamo mollare.»

«Devo trovare subito un modo per tenere su i pantaloni», affermò Bates.

Gli scienziati del MAAC si erano raggruppati e guardavano gli altri che si consultavano. Brenda Mitchell, un tecnico dello spettroscopio che faceva parte del team di David Laurent, sedeva in mezzo alla strada su una delle sedie di Dirk e Duck, stringendosi la testa tra le mani.

Matthew Coppens le s’inginocchiò accanto. «Stai bene?»

«Per niente. Sto da schifo.»

«Lo so.»

«Davvero?» Alzò lo sguardo. «O meglio lo sapevi? Sapevi che quello che stavamo facendo era pericoloso? Sapevi che rischiavamo di essere risucchiati attraverso il portale?»

«Credo che non si sia mai parlato di questa possibilità», ammise Matthew. «Cioè, abbiamo trasferito la sala controllo, supponendo che fosse sufficientemente distante dall’attività nodale.»

«Una supposizione! Ed eccoci qui», commentò Brenda con freddezza. «Così i miei figli hanno perso la madre, mio marito la moglie, e io ho perso tutto. Per colpa vostra e di una supposizione. Cristo, Matthew!»

«Siamo tutti sulla stessa barca. Anch’io ho una famiglia. Riusciremo a tornare indietro, credimi. A quanto pare, Emily ci è riuscita. Sa cosa fare. Noi abbiamo salvato lei e lei salverà noi. Andrà tutto bene.»

Brenda indicò alcuni soldati che la stavano fissando come cani affamati. «Magari a te non accadrà nulla di male, Matthew, ma a me potrebbe.»

Trotter si allontanò dai compagni e, sotto lo sguardo vigile di due soldati, trovò un tratto di strada meno fangoso e prese a camminare in tondo. Aveva sempre contato sulle proprie capacità. La scalata ai vertici dell’MI6 non era stata certo convenzionale. Gli alti ranghi dei servizi segreti erano popolati da tipi con le giuste conoscenze che uscivano da scuole private, incluso un buon numero di laureati di Oxford e Cambridge. Lui non aveva un simile curriculum. L’infanzia in una casa popolare e una laurea senza infamia e senza lode in Economia in un’università mediocre non erano certo il lasciapassare per una brillante carriera nel mondo elitario dell’MI6. Ma lui era intelligente, combattivo e portato per le lingue; inoltre si era distinto in una serie d’incarichi in Medio Oriente, tra i quali un periodo come responsabile della sede di Istanbul, dove aveva messo in piedi un’efficiente rete di agenti sparsi tra la Turchia e la Siria. Il fondamentalismo islamico era arrivato giusto in tempo per dare una spinta decisiva alla sua carriera. Trotter era stato scelto per dare nuovo slancio all’organizzazione dopo la fine della guerra fredda, portando l’attenzione sulle cosiddette «minacce asimmetriche». Con la forza inarrestabile di chi è abituato a lottare da solo contro tutti, aveva calpestato chiunque gli intralciasse il cammino, riuscendo a scalare i vertici dell’MI6. Aveva fatto tutto da solo e a modo suo. Scapolo incallito, non voleva né aveva bisogno di farsi carico di una moglie che lo accompagnasse nel viaggio della vita.

Ora si trovava in un villaggio puzzolente, in un mondo orribile, in condizioni disperate. A quanto pareva erano fregati. Non ci sarebbe stato nessun salvataggio. Vide il futuro scorrere davanti agli occhi con gelida chiarezza. I suoi compagni erano deboli: sarebbero morti per mano di uomini brutali o perché incapaci di cavarsela. Lui era forte e intelligente. Sarebbe sopravvissuto. Ma doveva agire in fretta.

Un soldato guidò lungo la strada fangosa un carro vuoto, trainato da una coppia di cavalli. Cromwell lo esaminò, poi si avvicinò a Trotter spiegandogli che avrebbero caricato metà del gruppo e che presto sarebbe arrivato un secondo carro.

«Dove ci state portando?»

«Nel palazzo di Whitehall, a Londra.»

«Vedo che non avete cambiato il nome», osservò Trotter.

«È un modo per ricordarci il nostro glorioso passato», spiegò Cromwell. «Non aspettatevi di vedere il palazzo originale. C’è penuria di maestri e artigiani, qui. Questo è solo una pallida imitazione.»

«Posso parlare liberamente?» chiese Trotter, prendendo Cromwell in disparte.

«Dite pure.»

«Camp e Loughty ci hanno raccontato che avete bisogno di esperti in campo scientifico e tecnologico.»

«È vero. Ogni regno brama nuovi venuti che siano in possesso di competenze utili. Viviamo con la paura di essere sottomessi da potenze straniere dotate di armi più potenti.»

«Le persone che vedete laggiù sono alcuni dei migliori scienziati del mondo.»

«Dite davvero?»

«Sì. Camp ha portato con sé alcuni libri quand’è venuto qui l’ultima volta. Li ha dati a voi?»

«Sì, al re. Enrico li ha molto apprezzati.»

«Penso di potervi essere utile, Mr Cromwell.»

«Lo credete davvero?»

«Come potete vedere, sono a capo di queste persone. Posso fare in modo che vi aiutino. Posso far sì che applichino le nozioni contenute in quei libri, per aiutarvi a costruire nuove armi.»

«Sappiamo anche noi come costringerli a collaborare», obiettò Cromwell in tono sprezzante.

«Ma con queste persone la persuasione funziona meglio delle minacce.»

«E voi potete convincerli?»

«Ne sono certo. Posso anche scoraggiare qualsiasi tentativo di sfidarvi o di sottrarsi alla vostra ospitalità. Conosco i potenziali sobillatori.»

«Perché mai fareste tutto ciò?»

«Voglio un trattamento speciale. Voglio un alloggio dignitoso e buon cibo. Se avremo la possibilità di tornare a casa, sarò ben lieto di andarmene. Ma se dovremo restare qui per sempre, cosa che ritengo plausibile, allora voglio rango, posizione e autorità.»

«Volete riempirvi le tasche.»

Trotter sorrise. «Esatto.»

«Prenderò in considerazione la vostra offerta.»

«Spetta a voi questa decisione?» chiese Trotter. «Chi fa le veci del re in sua assenza?»

«Potete considerarmi il reggente di sua maestà, fino al suo ritorno.»

«Non so come funzionino le cose da queste parti», disse Trotter, abbassando la voce a poco più di un sussurro. «Ma, se Enrico non tornerà, forse voi potreste essere ben più di un reggente.»

Cromwell guardò il massiccio uomo con i baffi che si reggeva i pantaloni e annuì bruscamente. «Ora abbiate la cortesia di utilizzare la vostra ragguardevole influenza per convincere metà di quelle persone a salire sul carro.»

Quando Trotter si riunì agli altri, Bitterman gli chiese: «Di cosa parlava con Cromwell?»

«L’ho avvertito che lo riterrò personalmente responsabile di come saremo trattati.»

Quint sbuffò. «E quello sarebbe un avvertimento? Sembrava più una supplica.»

Trotter lo ignorò. «Vogliono che saliamo sul carro. Andiamo a Londra.»

4

Malcolm Gough accavallò e scavallò nervosamente le lunghe gambe. Stava aspettando da più di un’ora in una sala d’attesa del Royal London Hospital. L’intero piano era stato evacuato, non c’era nessuno in giro. Un mese prima, l’MI5 lo aveva convocato d’urgenza, costringendolo a interrompere una lezione a Cambridge per venire proprio in quell’ospedale, dove aveva avuto l’incontro più strano della sua vita. Un tale John Camp, che si stava riprendendo da un intervento chirurgico, gli aveva fatto diverse domande su Enrico VIII, come se si trattasse di una persona viva e vegeta. Alla fine di quell’incontro, Gough era sconcertato e confuso, però aveva firmato l’Official Secrets Act e non aveva potuto parlarne con nessuno, nemmeno con la moglie.

Quella mattina aveva ricevuto una telefonata da Ben Wellington, che gli chiedeva di raggiungerlo a Londra entro sera per una consulenza urgente.

«Non posso proprio», aveva risposto lui.

«Temo che non abbia scelta», aveva replicato Ben. «È una questione di sicurezza nazionale.»

«Sono un professore di storia», gli aveva ricordato Gough.

«Lo so.»

«Ha qualcosa a che fare con quello che sta succedendo a Londra?»

«Sì.»

«Non vorrete ancora una consulenza sui Tudor, vero?» aveva domandato, tra il serio e il faceto.

«Proprio così. Una macchina passerà a prenderla a casa sua alle cinque. Per favore, prepari il necessario per stare fuori la notte, e porti anche giacca e cravatta. Incontrerà la regina.»

La porta della sala d’aspetto si spalancò all’improvviso: Gough vide John Camp, ben rasato per la prima volta in un mese, entrare deciso. Indossava un elegante blazer blu, pantaloni grigi e una cravatta rossa a strisce. Gli abiti erano perfetti, mentre la sua faccia appariva stanca.

«Avevo il sospetto che ci saremmo rivisti», esordì Gough.

«Come sta, professore?»

«Ero perplesso quando ci siamo lasciati dopo il nostro incontro e lo sono ancora.»

«Quanto a questo, cercheremo di aiutarla a capire.»

«Davvero?»

«Immagino che abbia seguito i notiziari.»

«Certo. È preoccupante. E tutte quelle dichiarazioni confuse delle autorità non aiutano certo a infondere sicurezza.»

John si sedette di fronte a lui. «Purtroppo non è una situazione facile da spiegare.»

«Quel tizio, Giles Farmer, è andato in televisione a dire cose assurde. Ha parlato del collisore del MAAC, di extradimensioni, portali e roba del genere.»

John si sporse in avanti. «Più o meno ci ha azzeccato.»

«Sul serio?»

«Però non ha idea di cosa sia quella dimensione. Lei è pronto ad ascoltare la verità? Quando gliela rivelerò, la sua vita non sarà più la stessa.»

«Immagino che me la dirà in ogni caso.»

John annuì e sorrise. «Lei è un uomo di fede, professore?»

«Non vado in chiesa, ma credo in un essere superiore.»

«E che ne pensa dell’Inferno e del Paradiso?»

«Be’, che siano astrazioni utili per motivare certi comportamenti.»

«Non so niente del Paradiso, professore, ma posso assicurarle che l’Inferno esiste. Non è un’astrazione.»

Camp parlava già da diversi minuti, quando si fermò per domandare al professore, che era impallidito, se si sentisse bene. Gough chiese dell’acqua, così John lo lasciò e tornò con una bottiglia presa dal frigorifero della sala infermieri.

«Suppongo che adesso mi dirà che laggiù ha incontrato re Enrico», gracchiò Gough.

«Sì. E non solo lui.»

John elencò altri personaggi. Cromwell. L’imperatrice Matilde. Robespierre. Barbarossa. Re Pietro. Himmler. Stalin.

A ogni nome, lo sguardo di Gough si faceva più incredulo. «Ma è assurdo», esclamò il professore, scuotendo la testa con vigore. «A prescindere dal fatto che io le creda o no, a questo punto mi domando perché io sia qui.»

«Perché sa più cose su Enrico VIII di chiunque altro.»

«Ma che importanza ha, visto che il governo deve affrontare così tante questioni ben più urgenti?»

«Perché lui si trova nella stanza in fondo al corridoio.»

«’Lui’ chi?»

A Leatherhead, un’unità della 3a Brigata Commando dei Royal Marines presidiava il ponte sul fiume Mole. Era arrivata lì solo un’ora prima, per rimpiazzare un gruppo di agenti della polizia del Surrey. Il sottotenente Jack Venables puntò il binocolo per la visione notturna verso il centro della città, poi lo abbassò per strofinarsi gli occhi stanchi. Gli sembrò che uno dei suoi caporali stesse sonnecchiando e lo rimproverò, invece l’uomo aveva la testa china su una mappa che stava studiando con l’ausilio di una torcia.

«Scusa», disse Venables. «Continua pure.»

Il sergente Callum Ferguson, con gli occhi incollati al binocolo, avvertì Venables che c’erano segni di attività. «Quattro soggetti in avvicinamento. A trecento metri. Stanno correndo.»

Venables ordinò agli otto uomini della sua squadra di tenersi pronti e ricordò loro le regole d’ingaggio.

«Può ripetere come facciamo a distinguere un civile dai nostri obiettivi?» chiese un soldato semplice, aggiungendo all’ultimo momento: «Signore».

Venables era irritato dal tono irriverente del soldato, tuttavia con pazienza riconobbe la difficoltà e la natura bizzarra della loro missione. «Ascoltate. In questa faccenda siamo l’ultima ruota del carro, me compreso. Non mi hanno detto molto più di quello che si sente in televisione. Comunque, durante il briefing di questo pomeriggio, il tenente colonnello ha lasciato chiaramente intendere che la città è stata invasa da alieni non identificati, che possono essere riconosciuti dall’odore sgradevole.»

«Quindi dovremmo annusargli le ascelle prima di sparare?» insistette il soldato.

«Chiudi quella cazzo di bocca, Saunders», abbaiò il sergente.

Un altro soldato sollevò la testa dal mirino del fucile. «Non le hanno detto da dove arrivano?»

«Il tenente colonnello è stato evasivo, ma ho avuto la netta impressione che non stessimo parlando di omini verdi provenienti da Alpha Centauri, né di profughi del Medio Oriente. Sergente, la loro posizione?»

«Duecento metri. Si stanno avvicinando.»

«La mia ragazza mi ha mandato un SMS», intervenne il caporale. «A quanto pare è stato detto che vengono da un’altra dimensione.»

«Anche la tua ragazza deve venire da un’altra dimensione, per uscire con te», scherzò Saunders.

«Adesso piantatela!» ordinò il sottotenente. «Sono a cinquanta metri, puntate i riflettori.»

Colpite dalla luce dei fari, le quattro figure che stavano avanzando si fermarono, riparandosi gli occhi con la mano.

«Royal Marines», urlò il sergente per superare il fragore del fiume. «Avvicinatevi lentamente, tenendo le mani sopra la testa.»

I due uomini e le due donne obbedirono, avanzando lungo Bridge Street. Poco prima di raggiungere il ponte, i soldati li videro guardare a sinistra, come se fossero stati messi in allarme da qualcosa che veniva da Minchin Close, una strada buia e senza uscita. All’improvviso una delle donne gridò, mentre una figura scura sbucata dal vicolo l’afferrava, iniziando a trascinarla via dalla luce.

«Che cazzo succede?» urlò Saunders.

Gli altri tre civili abbassarono le braccia e cominciarono a correre verso il ponte.

«Quali sono gli ordini?» gridò il sergente a Venables.

«Restate ai vostri posti!» rispose il sottotenente. «Non siamo autorizzati a entrare in città.»

«Ma hanno rapito una donna!» esclamò Saunders.

«Ne ho sotto tiro uno», affermò il caporale, seguendo con il fucile la figura verdognola che appariva nel mirino.

«Non sei autorizzato a intervenire», gli ricordò Venables. «Dobbiamo rispettare gli ordini.»

Nel frattempo, i due uomini e la donna erano arrivati sul ponte: il sergente ordinò loro di sedersi in mezzo alla strada con le mani sotto le gambe. Erano giovani e sembravano sotto shock. La donna piangeva disperata, mentre gli uomini continuavano a guardarsi alle spalle, per accertarsi di essere davvero al sicuro.

«Controllate che non abbiano armi», ordinò il sergente ai suoi marine.

«Hanno preso Sarah», gemette uno dei due uomini. «E voi non avete fatto nulla!»

Saunders perquisì il giovane con la barba: quando ebbe finito, lo annusò.

«Che cosa sei, un maledetto cane?» inveì l’altro. «La gente là fuori sta morendo, implora l’aiuto della polizia e dell’esercito. E tu te ne stai qui al sicuro, annusandomi come un idiota!»

Saunders lo ignorò. «L’odore è normale.»

Il sottotenente Venables si avvicinò e fece perquisire gli altri due. «È tutto a posto, potete alzarvi.» Li guardò negli occhi e disse: «Abbiamo l’ordine di non intervenire finché le autorità non sapranno con cosa abbiamo a che fare. A quanto mi risulta, migliaia di civili hanno dato ascolto agli avvisi che abbiamo diramato per tutto il giorno e sono fuggite. Voi sarete portati in un centro di evacuazione a Dorking».

La donna gli sputò in faccia, imprecando.

Venables si pulì la saliva dalla guancia. «Mi dispiace che la vostra amica sia stata aggredita. Non c’era nulla che potessimo fare. Ditemi cosa sta succedendo nel centro della città.»

Il secondo giovane parlò con voce calma: «Siamo rimasti nascosti quasi tutto il giorno nell’appartamento di Sarah, poco distante dal centro commerciale. La gente scappava, ma noi eravamo troppo spaventati per muoverci. Dalle finestre abbiamo visto cose orribili. Orribili. Abbiamo sentito gli altoparlanti, ma non avevamo il coraggio di andarcene da lì. Mezz’ora fa sono entrati fracassando la porta sul retro, così siamo fuggiti dall’ingresso».

«Che cosa avete visto?» chiese il sottotenente.

«Gente fatta a pezzi», rispose l’uomo. «Sono bestie, nient’altro che bestie. Abbiamo visto persone mangiate vive.»

John accompagnò Gough lungo il corridoio fino a una stanza sorvegliata da alcuni agenti dell’MI5.

«È pronto?»

«Non ne sono sicuro», rispose Gough.

John bussò e aprì la porta. Era una comune stanza d’ospedale, identica a quella in cui lui stesso era stato ricoverato un mese prima. Un uomo corpulento con la barba corta e lunghi capelli grigi striati di rosso era steso sul letto. Indossava solo un accappatoio di spugna che lasciava scoperte le gambe violacee coperte di cicatrici. Era immerso nella lettura del libro di Gough, Vita e morte di Enrico VIII, ma lo mise subito da parte, esclamando: «Eccovi qui! John Camp, l’uomo che mi ha fatto prigioniero. Sono molto contrariato».

«Non vi trattano bene, maestà?»

«Non mi hanno servito né vino né birra. Mi hanno portato solo acqua e una bevanda pessima che pizzica il naso e ha un sapore disgustoso.»

John guardò la lattina di bibita e sorrise.

«E cosa sarebbe quello?» Enrico indicò il cibo intatto sul vassoio vicino a lui.

«Si chiama sandwich.»

«Anche quello è disgustoso. Dove sono i miei abiti?»

«Penso che li stiano lavando.»

«Maledizione a voi. Non erano sporchi.»

«Immagino abbiano voluto disinfestarli prima che incontriate la regina.»

«Che cosa vuol dire ’disinfestare’?»

«Be’, eliminare cimici e pidocchi.»

«Come osate! Io non ho i pidocchi!» gridò il re.

«È solo una precauzione. Vorrei farvi conoscere lo studioso che ha scritto il libro che state leggendo. Maestà, vi presento Malcolm Gough. Probabilmente sa più cose su di voi di chiunque altro.»

Gough sembrò barcollare sulle lunghe gambe da trampoliere e John temette che sarebbe svenuto. «Io... io non so cosa dire... È tutto reale? Sta accadendo davvero?»

«Volete darmi un pizzicotto, signore?» gli domandò Enrico. «Questo vi soddisferebbe?»

«No, no. È solo che...» balbettò il professore, mentre le ginocchia gli cedevano.

John lo afferrò e lo sorresse, mentre allungava una mano per prendere una sedia. «Vi dispiace se il professore si siede?» chiese al re.

«Niente affatto. Se mi aveste usato la cortesia di portarmi un boccale di birra, glielo offrirei.»

«Beva un po’ d’acqua, professore», disse John, riempiendo un bicchiere.

L’uomo bevve con avidità, poi con un cenno della mano fece capire che si era ripreso. «Scusatemi», iniziò con voce roca. «Vorrei che capiste quanto sia straordinario per me questo momento. Non sapete quante volte ho sognato di avere una macchina del tempo, per poter viaggiare nel passato e conoscervi, parlarvi.»

«Non siete il solo a essere sconcertato e stupito, studioso», ribatté il sovrano. «Dopo tutti questi secoli mi sono abituato agli orrori dell’Inferno, ma l’incontro dei nostri due mondi mi ha lasciato turbato, lo ammetto.»

«Mr Camp mi ha chiesto di farvi alcune domande», spiegò Gough.

«Che genere di domande?»

«Domande sulla vostra vita e sulla vostra epoca.»

«A quale scopo?»

Gough guardò Camp in cerca d’aiuto.

«La situazione è questa», intervenne John. «Io so chi siete. Non ho bisogno di prove, perché ero in Britannia con voi. Ma tra un paio d’ore vi accompagneremo dalla regina, e le persone a capo del governo vogliono essere certe che voi siate davvero Enrico VIII e non un impostore. Dopotutto, non assomigliate molto all’immagine ritratta sulla copertina del libro del professore.»

«Holbein!» esclamò Enrico. «È stata un’esperienza terribile posare per lui. Le sue flatulenze rendevano l’aria nella mia camera nauseabonda come quella di una cella di putrefazione. In ogni caso, non è facile mantenersi robusti all’Inferno. La corporatura che vedete è quella che avevo da giovane.»

Gough si schiarì la voce e gli fece la prima domanda: «Avete nominato Hans Holbein. Anna Bolena lo aveva incaricato di disegnare una coppa per lei. Sapete dirmi che cosa era inciso su quella coppa?»

Enrico ruotò le gambe sopra il letto, mettendo in mostra per un istante le sue notevoli parti intime, prima di chiudere l’accappatoio. Aggrottò la fronte, pensieroso, e spiegò che era difficile ricordare un simile dettaglio dopo cinquecento anni.

«Posso passare ad altro», propose Gough.

«Era un falcone», affermò Enrico all’improvviso. «Un falcone appollaiato su un letto di rose.»

Gough si girò verso John e annuì.

«Voi avete svolto un ruolo significativo per Cambridge, la mia università», proseguì Gough. «Sapete dirmi quale?»

«Già, ho letto nel vostro libro che siete uno studioso del Trinity. Volete che vi racconti la sua origine?»

Gough annuì di nuovo.

«I college di Cambridge erano ricchi e possedevano molte terre, ma tra le altre cose custodivano anche dei sentimenti cattolici. Poiché mi stavo impadronendo delle proprietà del clero, i direttori di diversi college chiesero alla regina, Caterina Parr, di convincermi a non espropriare i beni dell’università e a non chiuderla. Così, per ragioni di economia, ho unito due college, Michaelhouse e King’s Hall, e un certo numero di ostelli, fondando il Trinity. Sono lieto che esista ancora.»

«Anche questo è esatto», confermò Gough. «Nel 1513, eravate al comando dell’esercito inglese durante l’invasione della Francia, dove avete conquistato alcune città. Sapete dirmi quali?»

«Lo ricordo come fosse ieri. Thérouanne e Tournai. Furono piccole vittorie, ma gloriose per il giovane uomo che ero a quel tempo.»

«Grazie», disse Gough. «Adesso vorrei farvi una domanda che ho sempre sognato di porvi. La richiesta d’invalidare il vostro matrimonio con la regina Caterina d’Aragona si fondava sulle sue precedenti nozze con vostro fratello. Lo stato civile della regina era un punto cruciale nella petizione che avete inviato al papa. Spero di non offendervi, ma posso chiedere se Caterina era davvero vergine quando l’avete sposata?»

Enrico guardò il professore in cagnesco. John pensò che Gough sarebbe fuggito dalla stanza terrorizzato, invece il re iniziò a ridere fragorosamente dandosi delle pacche sulla coscia nuda.

Un elicottero Merlin Mk4 della RAF, dotato di telecamere ad alta risoluzione per la visione notturna, si avvicinò a Leatherhead da sud. L’equipaggio era composto da tre ufficiali di volo e due tecnici delle telecomunicazioni.

Il pilota chiamò il sottotenente Venables, che aveva sentito il rumore delle pale ancora prima che la voce del pilota lo raggiungesse attraverso le cuffie.

Dopo essersi scambiati i saluti di circostanza, il pilota spiegò: «V’invieremo le immagini in tempo reale. Le interessa qualcosa in particolare?»

«Lo Swan Shopping Centre e Bridge Street, vicino alla nostra posizione.»

«Ricevuto. Restate in attesa.»

L’elicottero scese velocemente sopra il posto di blocco dei Marines: Venables aprì il notebook per connettersi al portale delle comunicazioni della RAF. Sullo schermo apparvero le immagini stabilizzate del cavalcavia.

Il Merlin sorvolò a bassa quota la città e si avvicinò al centro commerciale. Venables scorse una persona uscire da un edificio, agitando freneticamente le mani per chiedere aiuto. Poi, in North Street, un assembramento di una trentina di uomini sollevò gli occhi al cielo, senza sventolare le mani né fare altri segnali.

Venables fece uno screenshot e chiamò il suo sergente. «Credo che siano la feccia che ha scatenato l’inferno là dentro.»

«Perché non ci autorizzano a entrare in azione? Daremmo loro una bella lezione.»

«Piacerebbe anche a me, ma ci tengono al guinzaglio. A quanto pare, anche se il comando sa chi sono quegli uomini e cosa vogliono, si guarda bene dal dirlo.»

«Se mia moglie e i miei figli fossero lì dentro, non riuscirebbero certo a tenermi qui buono buono», concluse il sergente.

L’elicottero continuò a tracciare cerchi sempre più stretti, fino a trovarsi quasi sopra il centro commerciale e l’ampio parcheggio multipiano.

Venables studiava le riprese delle telecamere e, quando le immagini iniziarono a ruotare all’impazzata, alzò lo sguardo, allarmato. Da lontano, lui e il resto della squadra videro l’elicottero avvitarsi e poi abbattersi sul tetto del parcheggio, esplodendo in una palla di fuoco.

Il pilota del Merlin sbatté le palpebre, incredulo.

Era immerso nel buio. L’elicottero era scomparso. Anche il casco e la tuta di volo erano scomparsi. Sentì le urla del resto dell’equipaggio mentre precipitava verso la morte.

Cinque corpi con le ossa spezzate giacevano in un vicolo dietro una fila di casette basse in un’altra Leatherhead, una piccola città nella Britannia, all’Inferno.

Il primo ministro Lester terminò la telefonata con il presidente Jackson e alzò il volume del televisore installato nello schienale della Jaguar di servizio. Un giornalista della BBC trasmetteva dalla Borsa di New York, dove erano state sospese le contrattazioni dopo il drammatico crollo dei mercati americano ed europeo. Lester si rivolse al capo di gabinetto, che era seduto accanto a lui. «Stasera dobbiamo rilasciare una dichiarazione per calmare le acque, altrimenti questo casino sarà niente in confronto a ciò che accadrà.»

«Vuole che le chiami il cancelliere?»

«Solo quando sapremo cosa dire. Dobbiamo dare ulteriori spiegazioni su quello che sta succedendo. Ma fin dove possiamo spingerci? È questo il problema.»

«Fin dove vogliamo, parola ’Inferno’ esclusa, direi.»

«Già.» Abbassò il volume del televisore e le sirene dei motociclisti della scorta penetrarono nell’auto insonorizzata.

Il telefono del capo di gabinetto squillò. «Una chiamata da Parigi. È il presidente Rembert.»

«Quanto ci vuole per Windsor?» chiese il primo ministro all’autista.

«Dieci minuti, signore.»

«Va bene, passamelo.» In quel momento, il suo cellulare privato squillò. Guardò il nome sullo schermo e rispose. Dopo una breve conversazione, concluse la chiamata dicendo: «Abbiamo appena perso un elicottero della RAF sopra Leatherhead».

Il primo ministro fu scortato nella Garter Throne Room. La regina era seduta su una delle poltrone imbottite allineate di fronte al trono rosso riccamente decorato, collocato su una piattaforma rivestita di moquette. Stava giocherellando con i guanti. Quando Lester entrò, esclamò: «Ah, è qui».

«Sua maestà, come sta?» domandò lui, tendendole la mano.

«Sono molto addolorata per gli eventi di oggi, come può immaginare. Inoltre mi è sembrato un gesto vile lasciare Londra per trasferirmi qui, nel castello di Windsor.»

«Finché non capiremo meglio come agire, è la soluzione più prudente», rispose Lester, sedendosi accanto a lei. «Windsor al momento dovrebbe essere un posto sicuro. Se le cose dovessero degenerare, il mio consiglio è che si sposti a Balmoral.»

«Affronteremo quest’argomento più tardi, Peter. Ora i miei pensieri sono rivolti all’uomo che sta per arrivare. Lei è assolutamente certo che sia chi sostiene di essere?»

«Per quanto incredibile, sembra che sia proprio lui. Abbiamo diversi elementi che lo confermano. Il primo è il professor Malcolm Gough di Cambridge, uno dei massimi studiosi dei Tudor. Afferma che solo re Enrico, o un esperto di re Enrico, avrebbe saputo rispondere in modo corretto alle domande che gli ha posto. Se a questo aggiungiamo la testimonianza di Mr Camp e della dottoressa Loughty, abbiamo importanti prove indiziarie. Il secondo elemento a sostegno è di carattere scientifico. Nel pomeriggio i medici hanno eseguito un test del DNA. Sebbene non si conoscano discendenti di Enrico VIII ancora in vita, è stato possibile confrontare le sue caratteristiche genetiche con quelle di diversi individui che discendono da sua sorella, Margaret Tudor. L’analisi dei risultati conferma la linea di parentela.»

«Potreste analizzare anche il mio DNA», affermò la regina. «Credo che sia il mio proprozio di dodicesimo grado.»

«Possiamo farlo, certo», concordò il primo ministro.

«Be’, non so proprio cosa pensare», proseguì la regina. «Ho scambiato due parole con l’arcivescovo di Canterbury. È un po’ meno incredulo di molti altri circa l’esistenza di un luogo chiamato Inferno, ma è comunque sbalordito.»

«Lo immagino...»

«Intanto che aspettiamo, perché non mi aggiorna sugli ultimi sviluppi?»

«Abbiamo isolato Leatherhead, Sevenoaks, Dartford e Upminster, oltre a due complessi residenziali già compromessi, Iver e South Ockendon. Temiamo perdite ingenti, in particolare a Leatherhead. E un elicottero Merlin della RAF è appena precipitato, sempre a Leatherhead: il ministero della Difesa sta valutando l’opportunità di avviare un’operazione di ricerca e soccorso.»

«Santo cielo», esclamò la regina con un forte sospiro. «Ho saputo che il figlio di Jeremy Slaine è uno dei ragazzi scomparsi dalla scuola di Sevenoaks.»

«Sfortunatamente, sì.»

Un funzionario reale bussò alle pesanti porte della sala del trono e annunciò l’arrivo degli ospiti. Subito un contingente di addetti alla sicurezza della regina entrò in fila nella sala, schierandosi lungo le pareti.

«È necessario?» chiese la regina.

«È una saggia precauzione, maestà», rispose il primo ministro.

Un uomo entrò da una porta laterale, aprì un treppiede e vi fissò una videocamera.

«Mi hanno suggerito che sarebbe stata una negligenza da parte nostra non immortalare questo evento per i posteri», spiegò la regina.

«Sono d’accordo, anche se dubito che queste riprese verranno mai mostrate in pubblico», osservò Lester.

«Questo lo decideremo poi», tagliò corto la regina. Si alzò, andò a sedersi sul trono con il monogramma ricamato e indossò i guanti bianchi.

Rimasero in attesa. Poi le porte si riaprirono e tre uomini entrarono nella sala. Nessuno fece caso a Malcolm Gough e a John Camp. Tutti gli occhi erano puntati sull’uomo al centro, alto quanto gli altri due.

Enrico indossava gli stessi abiti che aveva a Dartford, quando John lo aveva preso in ostaggio. Mentre si trovava al Royal Hospital, erano stati fotografati, ispezionati e scrupolosamente puliti da una tintoria di Londra specializzata nel lavaggio di costumi di scena. Si trattava di un completo da caccia, non certo il più elaborato che possedeva, e tuttavia piuttosto vistoso. La tunica che arrivava al ginocchio, indossata sopra una camicia bianca con la scollatura tonda, era finemente decorata con disegni a rilievo in porpora e oro. Si apriva sotto la vita, rivelando la sfrontata protuberanza di una brachetta gialla, che catturò lo sguardo della regina per un secondo. Enrico aveva un paio di morbidi stivali da equitazione alti, calzoni cremisi aderenti, un ampio mantello marrone bordato di pelliccia che ricadeva sulla tunica e un cappello piatto a tesa larga ornato di piume. Gli erano state proposte diverse acque di colonia, e lui ne aveva scelta una dal profumo di gelsomino e rosmarino con cui si era cosparso generosamente.

Enrico lanciò un’occhiata fugace alla magnificenza della sala, con le pareti rivestite di pannelli di legno, l’alto soffitto dagli stucchi dorati, i ritratti della regina e dei suoi predecessori da Giorgio I in avanti. Ma, con rispetto, riservò la sua attenzione alla regina.

Sembrò intuire fino a che punto gli fosse consentito avvicinarsi. John e il professore fecero qualche passo indietro.

Enrico si tolse il cappello e, senza fare l’inchino, disse: «Vostra maestà».

John notò che le mani della regina, giunte in grembo, tremavano.

Recuperando l’abituale compostezza, la regina rispose: «Vostra altezza reale, non trovando parole più adeguate, vi darò semplicemente il bentornato al castello di Windsor».

«Sebbene sia notte, le vostre meravigliose illuminazioni mi hanno mostrato che il palazzo è assai cambiato dai miei tempi», osservò Enrico. «Lo trovo splendido, in verità.»

«Vi prego, accomodatevi», lo invitò la regina.

«Vi ringrazio.» Con il cappello fece un cenno verso la videocamera. «Si tratta di una qualche sorta di arma?»

Sedendosi con il professore accanto a lui, John gli spiegò che quella macchina serviva a registrare le sue parole e la sua immagine. Il re si strinse nelle spalle con indifferenza.

«Vorrei presentarvi il primo ministro del Regno Unito, Peter Lester», proseguì la regina.

Lester pronunciò un breve discorso di benvenuto, ma Enrico aveva occhi solo per la regina.

Quando il primo ministro si sedette, il re osservò: «Questo raffinato studioso, mastro Gough, è stato il mio tutore nelle ultime ore. Egli mi ha istruito sullo stato del governo di vostra maestà. In verità, conosco bene il vostro regno e molti dei monarchi ritratti in questi dipinti. Studio sempre con diligenza le cronache dei nuovi arrivati nel mio dominio. Lo faccio da circa cinquecento anni».

«Ammetto il mio enorme stupore nell’apprendere dell’esistenza del posto da cui venite, mio buon re», rispose la regina. «È difficile coglierne tutte le implicazioni teologiche e scientifiche. Ed essere seduta qui a parlare con uno dei più grandi protagonisti della storia inglese, be’, mi turba profondamente.»

«Potete ringraziare quest’uomo, John Camp, per la mia presenza. È stato lui a farmi prigioniero e a portarmi in gran segreto da voi. Ma anch’io gli devo gratitudine perché oggi, nel vostro ospedale reale, ho guardato fuori della finestra e ho visto qualcosa che pensavo di non rivedere mai più: il sole.»

La regina si rivolse a John. «Le sono grata per il servigio che ha reso e per il suo coraggio. Ma di questo parleremo al momento opportuno.»

John annuì, chinando il capo.

Poi la regina disse ancora a Enrico: «Devo riconoscere che sono rimasta sorpresa nell’apprendere che, dopo la vostra morte, siete stato inviato nel vostro attuale regno».

«Inferno», precisò Enrico. «Potete chiamarlo con il suo nome. Vi posso assicurare che nessuno ne è stato più sorpreso di me, perché non una sola volta ho ucciso o mutilato un uomo con le mie mani. E, tutto quello che ho fatto, l’ho fatto per la grandezza e la gloria dell’Inghilterra.»

«So che avete avuto una giornata difficile e faticosa. Ma ci sono così tante domande che vorrei porvi riguardo a... sì, lo dirò, riguardo all’Inferno.»

Enrico sorrise raggiante e si rilassò sulla poltrona: divaricando le gambe con noncuranza, mise in mostra la braghetta. «Non c’è nulla che mi farebbe più piacere. Ho saputo che non siete mia discendente in linea diretta, tuttavia siete una regina d’Inghilterra e io provo nei vostri confronti un’affinità e un affetto che riscaldano il mio vecchio cuore e confortano la mia anima dannata. Domandate quello che desiderate, e io cinguetterò le mie risposte come un uccello liberato dalla gabbia e restituito alla sua verdeggiante foresta.»

5

Heath era troppo stanco e ubriaco per continuare. Scivolò a terra, si appoggiò allo scaffale dei prodotti da forno del supermercato Sainsbury’s nello Swan Shopping Centre di Leatherhead e chiuse gli occhi.

«Ehi, qual è il problema?» gli chiese il suo amico Monk, mentre apriva una torta confezionata facendo a pezzi la scatola. Era un bruto tarchiato, cui erano rimaste solo due dita della mano destra. Le usò come un artiglio per estrarre un pezzo di soffice dolce al cioccolato, quindi si assicurò che l’altro fosse abbastanza sveglio da ascoltare i suoi commenti estasiati.

«Cosa c’è?» chiese Heath, sbattendo le palpebre.

«Questa torta. Accidenti, è formidabile!»

«Ho la pancia che mi scoppia», ribatté Heath, chiudendo gli occhi.

La rozza camicia dell’errante era macchiata di cibo e di sangue, a causa di due delle tre principali attività alle quali si era dedicato, mangiare e uccidere. Lo stupro, invece, non aveva lasciato tracce sui vestiti. Era stata una giornata lunga e strana, la più strana che gli fosse capitata da quella del 1899 in cui era finito all’Inferno, subito dopo essere stato colpito alla testa con un bastone durante una rissa vicino al Tower Bridge.

Heath non era grosso, però era veloce, aveva riflessi fulminei e una totale mancanza di scrupoli, caratteristiche che durante gli scontri lo avvantaggiavano. Quando metteva a terra un uomo, lo finiva con spietata efficienza. Fin da giovane era stato un pericoloso attaccabrighe e di solito aveva la meglio sugli altri, finché in una fredda notte nebbiosa la fortuna non gli aveva voltato le spalle. Tuttavia all’Inferno la sorte gli era stata favorevole e, sebbene fosse coperto di cicatrici dalla testa ai piedi e avesse perso metà dei denti in centinaia di risse, se l’era sempre cavata.

Arrivato laggiù, si era presto unito a una banda di erranti. L’esistenza convenzionale e timorosa degli abitanti dei villaggi o delle città non faceva per lui. Se da vivo era stato un predatore, da morto sarebbe stato un superpredatore. Dopo aver vagato per le umide strade di Londra per un anno, aveva fatto fuori il capo della banda, tagliandogli la gola, e ne aveva preso il posto. Negli ultimi tempi aveva adottato la strategia di sottomettere e aggregare altre bande dei dintorni per creare una forza di combattimento in grado di attaccare le città fortificate e persino piccole guarnigioni di soldati del re. Quando una formazione di una decina di erranti piombava in un insediamento, seminava il terrore. Un centinaio di erranti, invece, era assimilabile a un’orda di locuste che lasciava dietro di sé solo morte e devastazione.

La banda di Heath aveva trascorso la notte precedente saccheggiando il villaggio di Leatherhead. Stavano dormendo per smaltire i postumi di quell’orgia di distruzione, quando si erano ritrovati all’improvviso nel centro di una Leatherhead ben diversa. Strizzando gli occhi verso il sole abbagliante, avevano barcollato qua e là, increduli, mentre uomini, donne e bambini fuggivano alla rinfusa davanti a loro.

Heath non aveva idea di cosa stesse succedendo, ma uno dei suoi uomini, un eroinomane morto per overdose nel 1994, aveva riconosciuto subito la modernità del luogo. «Sai dove siamo, Heath?»

«Certo che no!»

«Be’, scommetto che siamo tornati sulla Terra, tra i vivi.»

«Come? Perché?» aveva chiesto Heath, girando su se stesso per catturare le immagini e i suoni del XXI secolo.

«E che ne so? Ma ci sono delle ragazze. Un sacco di belle ragazze.»

Nel corso della giornata, Heath aveva cercato di soddisfare il proprio bisogno di cibo e di sesso, stando comunque attento a tenere uniti i suoi uomini. Gli era stato spiegato che quella terra aveva poliziotti e soldati, ma non erano apparsi uomini armati. Ben presto, però, rumorose macchine volanti avevano iniziato a ronzare sulle loro teste, mentre delle voci dal cielo ordinavano ai cittadini di restare a casa sbarrando porte e finestre, in attesa di ulteriori istruzioni. Più tardi, le voci avevano ordinato di evacuare il centro della città, se era possibile farlo in sicurezza.

Nelle prime ore del mattino, gli erranti avevano assecondato i loro istinti, uccidendo e mangiando chiunque riuscissero a scovare, ma, con il passare del tempo, avevano trovato un’enorme quantità di cibo nelle case e nei negozi.

«Non serve carne umana», aveva detto Heath a Monk, mentre strappava a morsi brandelli di prosciutto nell’appartamento di un vecchio. «Questo è più buono.»

«Mi piace, qui», aveva replicato Monk, calpestando il cadavere del padrone di casa e prendendo alcune bottiglie di birra dal frigorifero. «Cazzo, è incredibile!»

Al calar della notte, Heath era riuscito a ritrovare molti dei suoi erranti e li aveva radunati nel centro commerciale. Come ricompensa, avevano razziato il reparto alcolici di un Sainsbury’s ormai deserto. Il tizio con il passato da eroinomane aveva spiegato agli altri erranti come aprire il tappo delle bottiglie o strappare la linguetta delle lattine di birra e, in poco tempo, decine di uomini insanguinati e puzzolenti si ritrovarono in preda ai fumi dell’alcol. Heath si era sforzato di restare lucido, ma la stanchezza e il brandy avevano avuto il sopravvento. Stava contemplando l’immagine sfocata delle dita di Monk spalmate di cioccolato, quando un tonfo possente e il suono di un’esplosione proveniente dall’alto lo fecero sobbalzare.

«Che diavolo era?» chiese, alzandosi.

«Sembra un cannone», ribatté Monk.

«Raduna degli uomini, subito!» ordinò Heath.

Nel passaggio tra le dimensioni, gli erranti avevano perso le loro armi preferite, i lunghi pugnali ricurvi, ma quasi tutti avevano trovato altri coltelli nelle case e nei negozi della città. Quelli ancora disarmati erano riusciti a recuperarne alcuni nel ristorante indiano del centro commerciale e nel reparto degli utensili da cucina da Sainsbury’s. Quando una parte di quella marmaglia ubriaca si fu raggruppata, uno di loro spiegò a Heath di aver scoperto come raggiungere il tetto, quindi condusse i compagni su per le scale, finché non furono in cima al parcheggio multipiano.

I rottami del Merlin erano avvolti dalle fiamme. Gli erranti dovettero ripararsi gli occhi e tenersi distanti.

«Che cos’è?» chiese uno di loro a Heath.

«Non lo so», rispose lui. «È uno strano mondo, di cui comprendo poco.»

«Si chiama elicottero», spiegò il drogato. Era così ubriaco che faticava a mettere assieme le parole. «È un fottuto elicottero in fiamme.»

«Mi piace, qui», biascicò uno degli uomini, barcollando sulle gambe malferme. «Roba buona da bere, ottimo cibo, un sacco di donne. Non me ne frega niente se cadono dal cielo delle macchine in fiamme, purché non mi finiscano sulla testa.»

Heath perse interesse per i rottami che stavano ancora bruciando e sfruttò quel punto d’osservazione privilegiato per scrutare la città sotto di loro. Tutt’attorno, agli incroci principali, si vedevano lampeggiare le luci rosse e blu dei mezzi di soccorso. «Non capisco perché non abbiano cercato di farci fuori», confessò a Monk. «Niente sbirri. Niente soldati. Non ha senso.»

«Probabilmente hanno paura di noi.»

«Forse, ma prima o poi arriveranno.» Scrutò i membri della banda e chiese: «Chi è il meno ubriaco di voi altri?»

Ci furono delle risatine, ma nessuno rispose. Heath scelse tre di quelli con lo sguardo meno appannato e ordinò loro di restare sul tetto e avvertirlo se avessero visto arrivare qualcuno. Lui sarebbe tornato al piano di sotto a farsi un sonnellino.

Stava dormendo in una corsia del supermercato da meno di un’ora, quando uno degli erranti di guardia sul tetto si precipitò da lui.

«Stanno arrivando.»

Heath si mise a sedere e si massaggiò il viso. «A piedi? A cavallo?»

«No. Dentro delle macchine.»

«Automobili», spiegò il capo agli altri banditi del XVI secolo. «Si chiamano automobili. Quante sono?»

«È uno di quei cosi grossi che erano sul ponte. Viene dritto verso di noi.»

Heath era già in piedi e iniziò a prendere a calci i suoi uomini per svegliarli. Erano una cinquantina. Ne mancavano ancora almeno trenta, finiti chissà dove. «Venite con me. È ora di combattere.»

Mentre uscivano in strada, Heath estrasse due coltelli nuovi dalla cintura che aveva rubato alla sua prima vittima, un ragazzino pallido e brufoloso che aveva svoltato l’angolo poco dopo l’arrivo degli erranti, trovandosi così nel posto sbagliato al momento sbagliato. Aveva guardato con diffidenza Heath, che aveva perso la fibbia della cintura e si stava reggendo i pantaloni con le mani, mentre girava la testa di qua e di là sbigottito. Il ragazzo non aveva detto una parola, ma lo sguardo di disprezzo per la sporcizia e il fetore di Heath aveva spinto l’errante a chinarsi, raccogliere una pietra ornamentale dal giardino di una casa e fracassargli la testa. Prima di rubargli la cintura, Heath era rimasto in piedi a guardarlo, meravigliandosi della sua immobilità. Gli aveva pure dato un paio di calci prima di convincersi che, a differenza delle vittime dell’Inferno che non potevano essere uccise, quel ragazzo era proprio morto. Era stato allora che aveva capito di essere davvero tornato sulla Terra.

La zona pedonale attorno al centro commerciale era deserta. Heath e i suoi uomini si erano raggruppati aspettando l’arrivo dei loro aggressori. Avevano combattuto molti soldati in passato, in schermaglie occasionali. Agli uomini del re non piaceva uscire la sera per sfidare gli erranti, ma quei soldati erano diversi.

Sentirono un ronzio provenire dall’alto. Heath vide una piccola macchina volante con quattro pale scendere in picchiata, non abbastanza, tuttavia, da poterla colpire con uno dei suoi coltelli.

Guardò a est, verso High Street, ordinando ai suoi uomini di muoversi in quella direzione, ma la macchina volante li inseguì, librandosi a non più di sei metri dal suolo.

All’interno dell’autoblindo, il sergente Ferguson mostrò a Venables le immagini che apparivano sul portatile. Il drone stava seguendo l’attività nella zona commerciale e inviava le immagini in tempo reale.

«Dia un’occhiata», esclamò il sergente.

Ciò che vide colpì Venables a tal punto che strappò il computer dalle mani del sergente. Nell’area pedonale illuminata dai riflettori un gruppo di uomini fuggiva dal drone. Indossavano indumenti rozzi e antiquati, e brandivano coltelli. «Comandante, sta guardando?»

«Abbiamo ricevuto le immagini. Restate in attesa mentre le analizziamo. A che distanza siete?» rispose l’ufficiale dal comando del ministero della Difesa di Whitehall.

«Meno di duecento metri.»

«Bene. Mantenete la posizione e attendete gli ordini.»

«Che cos’è, sergente?» chiese il soldato Saunders.

«Un’adunata di soggetti ostili, a giudicare dall’apparenza», ribatté Ferguson.

«Dobbiamo intervenire?»

«Non spetta a me decidere, chiaro?»

Ben Wellington era seduto accanto a John Camp sul sedile posteriore della sua Jaguar, quando squillò il telefono. Stavano tornando al quartier generale dell’MI5 dopo l’incontro con la regina. Re Enrico, invece, era diretto verso una casa sicura dell’MI5 nella campagna dell’Hampshire, assieme a uno stuolo di agenti di sicurezza, medici e infermieri, oltre a uno sconcertato maggiordomo reale, alcuni fidati domestici del palazzo e una zelante guardia del corpo, il professor Gough. Ben ascoltò la chiamata e recuperò il tablet dalla ventiquattrore, passandolo a John. «Sono le immagini in diretta di un drone a Leatherhead. Chi è questa gente?»

John scosse la testa. «Erranti.»

«Sicuro?»

«Al novantanove per cento. Hanno tutti almeno un coltello, molti due. Li tengono puntati verso il basso, come fanno gli erranti, la tecnica migliore per conficcarli in profondità. E guarda come corrono. Si muovono sicuri, soprattutto di notte.»

Ben lo ringraziò e proseguì la telefonata: «Riteniamo molto probabile che si tratti di dannati e non di membri della popolazione locale. E che siano il tipo più pericoloso di dannati. Questi uomini sono predatori assassini. Sì, è sicuramente la cosa giusta da fare. Naturalmente. Manterrò il contatto visivo e resterò in linea».

«Siamo stati autorizzati ad attaccare. Sergente, smonteremo a una cinquantina di metri di distanza e al mio ordine apriremo il fuoco. Tutto chiaro?» riferì il sottotenente Venables.

«Sissignore!»

«Cazzo, era ora di prendere a calci nel culo questi tizi!» sussurrò Saunders al soldato vicino a lui.

Gli erranti continuavano a fuggire dal drone e dal veicolo corazzato che era apparso da qualche istante. Heath gridò ai suoi uomini di fermarsi, quando il mezzo si arrestò e i soldati uscirono l’uno dopo l’altro. Il capobanda degli erranti era all’altezza dell’edificio di mattoni rossi in stile vittoriano del Leatherhead Institute, su High Street. «Siete pronti a combattere?»

Gli uomini brandirono i coltelli, lanciando urla agghiaccianti.

«Lasciateli avvicinare», affermò Monk. «Non sono in tanti. Gli strapperemo la carne dalle ossa.»

Il sottotenente Venables alzò la mano e diede ordine di sparare.

Le immagini sul tablet di Ben erano senza sonoro.

Grazie alle riprese dall’alto inviate dal drone, John vide le munizioni da 5,56 mm trapassare il corpo degli erranti. L’uomo che sembrava il capo impartiva gli ordini agitando freneticamente le braccia, finché non fu colpito più volte al petto e si accasciò.

Monk cadde in ginocchio accanto a Heath, poi si alzò furente e caricò i marine. Riuscì a fare solo pochi passi, prima di essere abbattuto.

John restituì il tablet a Ben e disse: «Non sai quante volte avrei voluto crivellare quei bastardi con una bella mitragliata».

Venables ordinò di cessare il fuoco e guidò i suoi uomini verso i corpi immobili sparsi sul lastricato. Il primo errante al quale si avvicinarono era stato colpito alla testa. Quello successivo aveva due fori di proiettile nei polmoni. Era Heath, che fissò i soldati imprecando: «Vaffanculo».

«Quali sono gli ordini?» chiese il sergente a Venables.

Questi ripeté la domanda nel microfono della cuffia e da Whitehall arrivò subito la risposta: niente soccorsi né prigionieri.

Il sottotenente lanciò un’occhiata al sergente, quindi abbassò la canna del fucile e sparò a Heath in mezzo agli occhi. Al resto della squadra non servirono ulteriori istruzioni: diedero il colpo di grazia agli erranti, finché tutti i corpi non restarono immobili.

«Non mi sembra giusto», commentò Ben, distogliendo lo sguardo dal tablet.

«Sono erranti», replicò John. «Loro...»

«So tutto su di loro», lo interruppe Ben. «Anch’io ho avuto a che fare con quella gente.»

«In ogni caso, sono già morti.»

Un attimo prima Heath stava guardando la canna di un fucile, un attimo dopo era disteso sulla schiena nel centro di un villaggio maleodorante, la Leatherhead dell’Inferno. Gli erranti che lo avevano preceduto si erano già rimessi in piedi e si muovevano qua e là in un silenzio attonito.

Monk gli tese la mano e lo aiutò ad alzarsi. «A quanto pare siamo tornati là da dove eravamo venuti. È stato bello fintanto che è durato.»

«Cazzo», esclamò Heath, esaminandosi le ferite. «L’ultima volta che ti ho visto, avevi un bel buco in testa.»

«E adesso?»

«Ci sono tutti i ragazzi?»

Monk si guardò attorno. «Solo quelli che erano con noi quando i soldati hanno aperto il fuoco.»

«Avevano dei fucili proprio strani, vero?» chiese Heath, in tono ammirato.

«Puoi dirlo forte! E ora cosa facciamo?»

Il capobanda scrollò la testa. «Non so perché siamo stati rimandati nella terra dei vivi e ignoro il motivo per cui adesso siamo tornati in questo letamaio. Torniamo al campo e lì decideremo il da farsi.»

«Andiamo!» gridò Monk. «La festa è finita. Heath vuole tornare nel bosco.»

Cinquanta erranti si misero in cammino verso la foresta.

Heath pensò che gli occhi gli stessero giocando uno scherzo. O forse era solo l’oscurità. I suoi uomini sembravano scomparire l’uno dopo l’altro. Anche Monk se ne accorse, si staccò dal fianco del suo capo e, ridacchiando, si lanciò in avanti.

Heath si ritrovò solo. Dietro di lui c’era il villaggio; di fronte, il buio. Senza esitare, fece un passo avanti.

«Cosa dobbiamo fare di tutti questi corpi?» chiese il sergente Ferguson.

«La cosa non ci riguarda», rispose il sottotenente. «Intanto raggiungiamo il punto in cui si è schiantato l’elicottero per controllare se ci sono sopravvissuti.»

John lo notò con la coda dell’occhio sul tablet di Ben, appoggiato sul bracciolo in mezzo a loro. Il drone stava sorvolando i soldati che si muovevano tra i cadaveri. «Gesù!» esclamò.

Gli erranti erano tornati e correvano verso i soldati ignari.

«Sei in contatto con gli uomini sul campo?»

Allarmato, Ben chiamò subito Whitehall.

Il soldato Saunders udì un rumore e alzò lo sguardo appena in tempo per vedere una fiumana di erranti che gli si scagliava addosso colpendolo con pugni, calci e coltelli. Percepì il loro tanfo mentre cercava di sollevare il fucile. Li vide strappargli il pugnale dal fodero e sentì il freddo acciaio della lama penetrargli il petto.

L’ultima cosa che il sottotenente Venables udì fu il brusco avvertimento che arrivava dal comando di Whitehall, prima che Heath lo assalisse da dietro gettandolo a terra e strappandogli l’elmetto, per affondargli i denti nel collo.

6

I due uomini avevano fatto il pieno di caffè e adrenalina, ma la stanchezza si faceva sentire.

«Cercheremo di fare in fretta, così potrete dormire un po’», disse Ben.

Si trovavano in una sala riunioni a Thames House, il quartier generale dell’MI5 a Londra. Dalle finestre vedevano una chiatta navigare sul Tamigi e il traffico congestionato sul lungofiume. Dal loro punto d’osservazione sembrava tutto abbastanza normale.

John ed Emily assicurarono a Ben di stare bene, ma lui ripeté che li avrebbe riportati a Dartford il prima possibile.

Mentre altri agenti dell’MI5 entravano l’uno dopo l’altro nella stanza, John sussurrò a Emily: «Hai un aspetto orribile. Ti serve un po’ di riposo».

Lei replicò con un debole sorriso: «Tu sei messo peggio di me».

«Bene, iniziamo», esordì Ben. «La situazione è chiaramente degenerata nelle ultime ore, perciò dovremo prendere alcune decisioni delicate. Il comitato d’emergenza si riunirà tra un’ora e io dovrò presentare le nostre raccomandazioni. Detto questo, Eva, potrebbe darci un aggiornamento?»

Eva Mendel era l’analista dell’MI5 in costante collegamento con il ministero della Difesa, una donna efficiente, precisa e imperturbabile. «Partiamo da Leatherhead. Avete visto tutti le riprese dell’attacco inviate dal drone, giusto? Dunque non occorre riguardarle. I dannati, gli erranti, o comunque li vogliamo chiamare, sono stati eliminati dai ragazzi della 3a Brigata Commando, ma poi sono ricomparsi, passatemi l’espressione, ’vivi e vegeti’, a poca distanza da lì, con conseguenze tragiche. Il ministero della Difesa non ha inviato altre truppe, però tutte le riprese da remoto confermano senza ombra di dubbio che nessuno dei nostri è sopravvissuto. A Dartford, Sevenoaks e Upminster non abbiamo avuto occasione di assistere alla ricomparsa di dannati precedentemente abbattuti, ma è successo quello che vi mostrerò. Anche in questo caso, si tratta di riprese a raggi infrarossi realizzate con un drone. Iniziamo da Sevenoaks, nei dintorni della Belmeade School.»

Sul grande schermo sulla parete della stanza apparve un campo da gioco avvolto nelle tenebre, ripreso da trenta metri d’altezza. Qualche istante dopo, gli infrarossi avevano rilevato una presenza umana. L’individuo era rimasto fermo per alcuni secondi, poi si era messo a correre, prima di fermarsi e invertire la rotta. A quel punto erano comparse altre due persone, e la prima le aveva raggiunte. Dopo un minuto erano spuntate fuori dal nulla altre cinque figure e tutt’e otto si erano dirette verso l’edificio scolastico evacuato: sembrava che stessero forzando l’ingresso.

«Non va affatto bene», mormorò John.

«Per quanto ne sappiamo, quegli individui si trovano ancora all’interno della scuola», spiegò Mendel. «Ora veniamo a Dartford. Si tratta dell’area che circonda i laboratori del MAAC, che sono stati a loro volta evacuati nelle prime ore del pomeriggio. Vorrei che osservaste con attenzione il campo da tennis.»

Le luci di sicurezza esterne erano accese, così il sistema di ripresa a infrarossi del drone era stato disattivato. Il campo da tennis era perfettamente illuminato e vicino alla rete c’erano tre persone, che poi erano corse verso la recinzione metallica, cercando di uscire. Dopo un po’, una di loro aveva trovato la porta e i tre erano fuggiti nell’oscurità.

«Non sono stati registrati altri segni di attività a Dartford. E, per finire, ecco un complesso residenziale a Upminster, nei pressi di Litchfield Terrace. L’area è stata completamente evacuata e isolata, ma abbiamo individuato questo gruppo di sei persone che entrava e usciva dalle abitazioni vuote.»

«Siete sicuri che non siano residenti che tornano nelle loro case o sciacalli?» domandò Ben.

«Non possiamo esserne certi», replicò Mendel.

«Mandi indietro il filmato fino al punto in cui passano sotto il lampione», chiese John. «Può zoomare su quei tizi?»

L’analista dell’MI5 trovò il punto esatto, fermò il filmato e ingrandì l’immagine, mettendola a fuoco.

«Vedete i loro vestiti?» chiese John. «Non li hanno certo comprati da Marks & Spencer. Sono grossolani. Da dannati.»

«È quello che crediamo anche noi», confermò Mendel. «Non ho altro da mostrare. Ci sono domande?»

«Avete già rilevato qualcosa di simile anche a South Ockendon e Iver?» chiese Emily.

«No, lì niente.»

«Okay, grazie», intervenne Ben. «Dottoressa Loughty, ci occorre la sua opinione su quanto sta accadendo.»

Emily scosse la testa. «Questi eventi sono molto, molto preoccupanti. Come sapete, in precedenza era il riavvio del collisore a generare i nodi di connettività.» Notò l’espressione confusa delle persone attorno al tavolo, così aggiunse: «Abbiamo chiamato ’nodi’ le zone di contatto tra la nostra dimensione e la loro. Finora, compresi quelli apparsi oggi, ne abbiamo individuati sei: Dartford, South Ockendon, Iver, Leatherhead, Sevenoaks e Upminster. Stasera il collisore è disattivato e si sono comunque verificati trasferimenti bidirezionali in tre nodi».

«Bidirezionali?» domandò Ben. «Non mi risulta che sia sparito nessuno dei nostri.»

«L’elicottero abbattuto», spiegò John. «So che non avete potuto controllare, ma sono quasi certo che tra i rottami non troverete i corpi dei membri dell’equipaggio.»

«Pensi che siano finiti tutti laggiù?» chiese Ben.

«Sì. E, se ho ragione, si sono ritrovati in aria e sono precipitati al suolo.»

«Cristo!» esclamò Ben.

«Sono d’accordo con John», intervenne Emily. «L’elicottero dev’essere finito in un nodo, ha perso l’equipaggio e si è schiantato. In realtà, ormai è inesatto chiamarli ancora ’nodi’. Si tratta più probabilmente di ipernodi, o zone di confine: non sono più associati all’attività del collisore. Quindi non possiamo bloccare i passaggi tra le nostre dimensioni semplicemente disattivando il MAAC. Dobbiamo trovare un altro modo per chiuderli in maniera permanente.»

«A quanto mi risulta, il gruppo di esperti che abbiamo convocato non ha trovato nessuna soluzione», commentò Ben.

«Non ho avuto la possibilità di parlare con nessuno di loro, e tutti i miei collaboratori più stretti sono spariti stamattina. Quindi non ho informazioni a riguardo. Però il maggior esperto di strangelet, Paul Loomis, mi ha assicurato che sa come mettere fine a questa storia.»

Uno dei funzionari all’estremità del tavolo esclamò: «Bene, ascoltiamolo. Dov’è ora?»

«All’Inferno», rispose Emily. «È per questo che devo tornare là a cercarlo.»

«Sapete dove si trova?» chiese Ben.

«Più o meno», rispose John. «Non sarà facile portarlo via da lì, ma con le persone giuste e un po’ di fortuna è una cosa fattibile. Più a lungo aspettiamo, più aumentano le possibilità che si sposti o, peggio ancora, che rimanga ferito in qualche rappresaglia.»

«Nel frattempo ci servirà una strategia per fermare i dannati che attraversano le zone di confine», osservò Mendel.

«Non sarà facile», ribatté Emily. «È possibile che l’instabilità dimensionale sia destinata ad aumentare.»

«Cosa significa?» domandò Ben.

«I nodi si allargheranno. Se isolerete Leatherhead, per esempio, gli uomini di guardia potrebbero essere trasportati dall’altra parte da un momento all’altro.»

«Non possiamo lasciare che i dannati scorrazzino per Londra», osservò l’analista dell’MI5.

«Certo che no», concordò Ben. «Dovremo predisporre un cordone di sicurezza e prestare attenzione al minimo cambiamento della situazione attuale.»

«Sarà più difficile di quanto sembri», intervenne Camp. «La notizia di quello che sta accadendo si spargerà presto anche all’Inferno. I dannati vorranno fuggire da lì, per tornare nella terra del latte e del miele. Le zone di confine saranno prese d’assalto e sfondate. Se l’esercito aprirà il fuoco contro di loro, succederà quello che abbiamo visto nel filmato del drone. I dannati riappariranno. E, se cercheremo ancora di eliminarli, alla fine avremo solo un mucchio di cadaveri di dannati, magari più copie degli stessi corpi. Loro continueranno ad arrivare. E alla fine sfonderanno le nostre difese.»

«Allora cosa facciamo, alziamo le mani e ci arrendiamo?» chiese Ben, mimando il gesto.

«Certo che no», rispose John. «Dobbiamo fermarli prima. All’Inferno.»

Ben inarcò le sopracciglia. «Come?»

«Con il supporto di un po’ di uomini coraggiosi e l’aiuto di qualcuno con cui non parlo da un sacco di tempo.»

Emily passò un dito sul tavolo in cucina e gli mostrò la polvere.

«Il ragazzo delle pulizie era fuori città.» John aprì due lattine di birra e gliene offrì una, poi si sedettero assieme sul divano. Lei la sorseggiò lentamente, mentre lui la tracannò in pochi sorsi.

«È un incubo», sospirò Emily.

«Sì, proprio una gran brutta faccenda. Pensi davvero che Paul Loomis abbia la soluzione?»

«Spero di sì. Perché avrebbe dovuto mentire?»

«Vorrei che avessimo qualcosa in più su cui basarci. Io non...»

Emily gli appoggiò un dito sulle labbra per tranquillizzarlo. «Lo so. So che non vuoi che vada. Ma sai pure che le cose sono andate di male in peggio. Io e Paul parliamo la stessa lingua. Qualunque idea abbia, saprò capirla e metterla in pratica.»

John scostò con delicatezza il dito di Emily. «È quello che hai passato sulla polvere... Vuoi che ti prepari un bagno?»

«Sono troppo stanca per farlo, ma troppo sporca per non farlo.»

Mentre Emily s’immergeva nella vasca, John restò a fissare il telefono. Non riusciva a ricordare l’ultima volta che aveva composto quel numero, ma non ebbe bisogno di cercarlo. Era il primo che aveva imparato a memoria e, fino a quando non era andato al college, era stato il suo.

In Oregon erano indietro di otto ore. John era così distante dalla vita di Kyle che non aveva idea se lo avrebbe trovato in casa. Si aspettava di sentir partire la segreteria telefonica, invece gli rispose una voce roca: «Sì?»

«Kyle?»

«Sì, chi parla?»

«Sono John.»

«Cazzo.» Non era un’imprecazione amichevole. L’ultima volta che si erano sentiti risaliva a sei anni prima, al funerale del padre, e non era stata una conversazione piacevole.

«Sì, cazzo.»

«Perché hai chiamato?» chiese Kyle brusco.

«Un controllo. È un po’ che non ci sentiamo, fratello.»

«Già. Sei malato o roba del genere?»

«No, perché?»

«Sembri strano.»

«Sto bene. Sono esausto, tutto qui.»

«Dove sei adesso?»

«In Inghilterra. Vicino a Londra.»

«Lavori ancora per i servizi di sicurezza dell’ambasciata?»

«Ho dato le dimissioni. Tu?»

«La solita solfa, sai, il negozio.»

«Non ti sei mai sposato?»

«No. Però ho una specie di fidanzata. E tu?»

«Anch’io, ma la mia è un po’ più di ’una specie’.»

«Se ti sei licenziato, perché resti lì?»

«Qualche anno fa ho trovato un nuovo lavoro come responsabile della sicurezza in un laboratorio di fisica del governo.»

«Non sono nei guai? Lo sai che me ne frego dei telegiornali, ma da quello che ho sentito dire dev’essere successo un casino.»

«Già. È per questo che ti sto chiamando.»

«Ci sei dentro anche tu?»

«Fino al collo.»

«E io cosa c’entro?»

«Sto mettendo assieme una squadra. Ho bisogno di qualcuno che sappia fare quello che fai tu.»

«Non fare un cazzo e bere birra?»

«Intendo l’altra cosa.»

«Ah, sì? Perché dovrei fare mezzo giro del mondo per aiutarti?»

«Non si tratta di aiutare me. È un’opportunità unica di fare qualcosa d’importante. È estremamente pericoloso, ma da un certo punto di vista è molto eccitante.»

«Continua.»

«Hai sempre detto che volevi fare quello che facevo io quando ero nell’esercito.»

«Non sono stato in grado di superare i test d’idoneità fisica allora, sicuro come la morte che non ci riuscirei nemmeno adesso.»

«Non ci sarà nessun test. Se vuoi far parte della squadra, consideralo fatto. Vieni in Inghilterra e ne parliamo.»

«Quando?»

«Stasera.»

«Sei fuori di testa. Non posso permettermi il biglietto e, anche se potessi, non ho il passaporto.»

«Un elicottero passerà a prenderti a Bend tra un paio d’ore. Poi salirai su un jet dell’aeronautica militare che ti porterà qui. Non ti serve il passaporto, sarà tutto gestito dal dipartimento di Stato.»

Dopo una lunga pausa, Kyle disse: «Non siamo esattamente in ottimi rapporti, ricordi? Non sono sicuro di volerti vedere».

«Ho bisogno che tu venga qui e mi ascolti. So che suonerà esagerato, ma, credimi, non lo è: per il bene del genere umano è necessario che tu e io seppelliamo l’ascia di guerra.»

Emily stava già dormendo nel suo letto. In John invece la stanchezza aveva lasciato il posto a un’agitazione inquieta. Solo dopo un altro paio di birre riuscì a rilassarsi e ad andare a dormire. Il letto era morbido. Il corpo di Emily aveva scaldato e profumato le lenzuola. Avrebbe voluto toccarla, ma non osava svegliarla. Prima di poter provare un senso di frustrazione, si era già addormentato.

«Mike, no!» urlò John.

Mike Entwistle era chino sul prigioniero e il suo coltello premeva contro le fascette di plastica che legavano i polsi dell’uomo. Si trovavano tra le rovine di una fattoria in mattoni di fango in Afghanistan, in mezzo a un mucchio di cadaveri di talebani.

Il prigioniero era l’unico sopravvissuto al fuoco dei mortai. Alla squadra di Berretti Verdi era stato affidato il compito di recuperare un obiettivo di alto valore, il comandante talebano Fazal Toofan, ma la missione era fallita miseramente. John aveva perso troppi uomini, così aveva dato fuoco all’edificio. Se non potevano prendere Toofan vivo, voleva almeno assicurarsi che fosse morto.

Il prigioniero aveva gridato in un buon inglese: «Per favore, aiutatemi. Amici, io sono interprete per soldati americani. Talebani mi hanno preso. Sono ferito. Non riesco a sentire mie gambe».

Prima di poter reagire alle parole di John, Mike aveva reciso le fascette spingendo verso l’alto la lama seghettata del coltello.

Il prigioniero reagì con una velocità sorprendente.

Aveva nascosto una pistola tra le gambe e in un attimo l’afferrò.

Sparò a bruciapelo in testa a Mike. John sentì il sangue dell’amico schizzargli sul viso. Mentre l’afghano si girava per esplodere contro di lui il colpo successivo, John balzò in avanti e lo colpì in pieno viso con il calcio del fucile. L’uomo si accasciò, immobile.

Il resto della squadra si radunò attorno a Mike, ma non c’era più niente da fare.

«Era un maledetto talebano», disse uno degli uomini di John. «Signore, mi dia il permesso di sparare a questo schifoso.»

«Non se ne parla», replicò John, fissando la testa insanguinata di Mike. «Legatelo, mani e piedi. Controllate gli altri e assicuratevi che siano tutti morti. Porteremo con noi questo figlio di puttana. Quando arriva l’elicottero, prendete una sacca per Mike.»

Poi si accovacciò e scoppiò in lacrime. Non gliene fregava niente che i suoi uomini lo vedessero piangere.

7

Cromwell aveva detto la verità. Il palazzo di Whitehall non assomigliava al vasto edificio in pietra che il cardinale Wolsey aveva ampliato per farne la sua dimora nel XVI secolo. Si diceva che all’epoca il palazzo fosse la più bella residenza di Londra, tanto che re Enrico, dopo aver rimosso il fedele cardinale, se ne era impadronito e aveva ulteriormente ingrandito l’edificio, aggiungendo un campo da bocce, uno da tennis coperto e uno per le giostre equestri. Sebbene fosse stato distrutto da un incendio nel 1691, il palazzo di Whitehall era stato immortalato in numerosi dipinti e litografie: proprio il ricordo di quelle immagini diede ai nuovi arrivati un’impressione di dissonanza.

Il palazzo che avevano di fronte era un edificio massiccio con l’ossatura in legno, l’esoscheletro in stile Tudor e le pareti d’intonaco coperto di fuliggine. Era più piccolo di Hampton Court, ma grande abbastanza da ospitare tutta la corte di Enrico, per quanto in appartamenti angusti. Era situato a nord del Tamigi, su un terreno pianeggiante e scarsamente difeso. Un cordone di soldati lo proteggeva giorno e notte dai tentativi d’intrusione dei disperati affamati che popolavano quella versione di Londra, composta di bassi edifici cadenti, orti e macellerie. Non era un palazzo costruito per resistere a un assedio. Le poche volte in cui la Britannia aveva rischiato di essere invasa durante il suo regno all’Inferno, Enrico aveva trasferito la corte a nord, in un inespugnabile castello in pietra in cima a una collina nei pressi di York.

Cromwell fece accompagnare i nuovi arrivati in un’ampia sala dei banchetti, che da quel momento sarebbe diventata il loro dormitorio comune. Servitori sbigottiti, che non si aspettavano una visita né tantomeno degli ospiti così insoliti, portarono letti di paglia e coperte ruvide. Le otto donne occuparono un’estremità della sala. I gabinetti erano in fondo a un lungo corridoio, ma, per usarli, i prigionieri dovevano farsi scortare uno alla volta dalle guardie appostate fuori del salone. Furono servite loro carne secca e coriacea e alcune pagnotte rafferme, assieme a diversi boccali di birra dolce. Inoltre furono dati loro degli aghi, filo da cucito e ganci per fissare i vestiti.

Fedeli alla mentalità e all’educazione tipicamente britanniche, i prigionieri si divisero in base al ruolo. Gli scienziati si sistemarono in alcuni letti contigui, mentre politici e funzionari della sicurezza occuparono un altro angolo della sala. Henry Quint fu costretto a fare una scelta. Era stato a capo del MAAC, ma era anche un fisico. Dato che veniva regolarmente ignorato dagli altri rappresentanti istituzionali, scelse un lettino al margine del gruppo degli scienziati e si rassegnò a restare isolato dai due mondi.

Karen Smithwick invece scelse di unirsi ai politici. Essendo una delle poche donne con un ruolo di rilievo nel governo, sapeva bene come comportarsi a stretto contatto con uomini di potere. Seduta sul letto, osservò Campbell Bates armeggiare in modo maldestro con ago e filo ed ebbe pietà di quell’americano sempre così gentile. «Serve una mano?»

«In effetti, sì, grazie», rispose Bates, passandole i pantaloni.

«Sembra un po’ di essere all’Isola dei famosi», commentò Smithwick.

«Cos’è?»

«È uno di quei terribili reality show in cui dei personaggi noti vengono spediti nella giungla», spiegò George Lawrence. «Ogni settimana uno di loro viene eliminato con una votazione.»

Bitterman grugnì: «Allora votate me per primo. Non mi offendo».

«Se solo fosse così facile», osservò Smithwick.

«Quindi, qual è il nostro piano?» domandò Lawrence.

Trotter aveva finito di riparare i vestiti ed era sdraiato su un materasso bitorzoluto imbottito di fieno. Fissava l’alto soffitto annerito da secoli di fuliggine di candele. «Sopravvivere. Diciamo le cose come stanno. Dobbiamo offrire a questa gente qualcosa che abbia valore per loro. Altrimenti non avranno motivo di tenerci in vita.»

Bates scosse la testa. «Abbiamo il dovere di fuggire, proprio come fossimo prigionieri di guerra. Avete sentito Quint. Dobbiamo tornare a Dartford, nel caso tentino un’operazione di salvataggio.»

«Le nostre probabilità di fuga sono oggettivamente molte scarse», osservò Trotter. «Non siamo una forza combattente, ma un gruppo di vecchi tromboni e patetici secchioni.» Cromwell li aveva separati dai tre giovani agenti dell’MI5, alloggiati in un’altra ala del palazzo. «Dobbiamo convincerli che siamo indispensabili.»

«Ma lo siamo?» chiese Smithwick.

«Forse noi no, però magari loro sì.» Trotter indicò gli scienziati.

Le grandi porte del salone si spalancarono e Cromwell fece il suo ingresso, accompagnato da un altro uomo e alcuni soldati. Il consigliere del re superava di oltre una spanna Henry Cameron, duca di Suffolk. Cromwell era ben rasato, scuro e snello, mentre Suffolk era basso e tarchiato, con la barba bianca incolta che recava tracce di cibo. Cromwell preferiva gli abiti austeri. Il duca di Suffolk, un comandante navale del XVII secolo, indossava una vistosa uniforme blu con i bottoni d’ottone.

Trotter si alzò, certo che fossero venuti a negoziare con lui. Non restò deluso: gli ospiti andarono dritti verso il suo letto. Cromwell ignorò completamente gli altri, mentre Suffolk annusò l’aria e guardò con curiosità le donne.

«Questo è il duca di Suffolk, comandante delle forze armate del re», esordì Cromwell.

Trotter tese la mano e Suffolk la fissò con aperto disgusto, finché l’altro non la ritrasse.

«Mi è stato detto che siete una spia. Di regola, non mi fido mai delle spie, nemmeno delle mie.»

Trotter lo guardò fisso negli occhi. «Sono al servizio del mio sovrano e del mio Paese. Voi non siete il mio sovrano e questo non è il mio Paese, quindi avete ragione a sospettare di me. Tuttavia, comprendo la natura delle circostanze in cui ci troviamo: potete stare certo che farò ciò che è necessario per garantire la sicurezza e il benessere delle persone sotto la mia responsabilità.»

«Ben detto», esclamò George Lawrence, schiarendosi la gola.

«Vi prego di seguirci», disse Cromwell a Trotter.

«Perché?»

«Voglio mostrarvi una cosa.»

Mentre gli uomini attraversavano la sala, Brenda Mitchell si accorse che Suffolk la guardava con insistenza. Voltò la testa finché non furono usciti.

La maggior parte delle donne aveva tra i venti e i trent’anni. Chris Cowles, viceresponsabile dei magneti del MAAC, aveva superato da poco i cinquant’anni, e ciò bastava a renderla la saggia del gruppo. Nubile, non usava mai trucco né gioielli e portava i capelli tagliati a caschetto. Si alzò dal letto angusto e si sedette accanto a Brenda, che sembrava ancor più turbata degli altri.

«Non hai mangiato», osservò Chris. «La carne è dura, ricorda quella essiccata, ma non sa di niente. Il pane invece non è male.»

«Non ho fame.»

«Devi tenerti in forze.»

«Hai visto come mi fissava quell’uomo?» chiese Brenda.

«Sì. Era inquietante.»

Kelly Jenkins, un’altra giovane donna, osservò: «Sembrava la macchietta di un cattivo dei film di serie B».

Brenda sorrise per la prima volta.

«Dai», la esortò Chris. «Solo un po’ di pane.»

Brenda acconsentì, quindi Chris andò al tavolo dove era stato disposto il cibo e staccò un pezzo di pane duro. Lo portò alla ragazza assieme a una coppa di birra. «Prenditi cura di lei», sussurrò a Kelly.

Lei annuì, poi chiese: «E chi si prenderà cura di me?»

Matthew si avvicinò e portò Chris in un angolo. «Come sta?»

«È spaventata. Come tutte, del resto.»

«Anche gli uomini lo sono», ribatté Matthew.

«Brenda è molto attraente», osservò Chris. «Sa Dio qual è il rapporto numerico tra uomini e donne, quaggiù. Siamo tutte a rischio, ma lei è particolarmente vulnerabile.»

«Farò del mio meglio per proteggerla.»

«Lo so, però tu sei uno scienziato, non certo un supereroe.»

«Perché non mi hai visto con il mantello e la tutina aderente.»

«E spero che non accada mai. Posso chiederti una cosa?»

«Certo.»

«Hai mai raccontato a tua moglie qualcosa di quello che è successo negli ultimi due mesi?»

«No», rispose lui. «Ho preso molto sul serio la faccenda della segretezza, e comunque non volevo che si preoccupasse. E tu?»

«Ho spifferato tutto al mio pesciolino rosso.»

«Immagino che cercheranno di contenere la situazione, ma questa volta il governo non potrà fare finta di nulla», proseguì Matthew. «Non ora che siamo tutti spariti, e non intendo solo noi del MAAC. Ci sono anche quei pezzi grossi laggiù. Mia moglie è una donna in gamba. Sai di nostro figlio, vero?»

Chris sapeva che era autistico.

«Be’, sarà in ansia per me, che le raccontino la verità o qualche balla. E sarà terrorizzata al pensiero di doversi occupare da sola di nostro figlio, in futuro.»

«Torneremo a casa», lo rassicurò Chris.

Il sospiro di Matthew sembrò quasi un gemito. «Emily farà tutto il possibile, ma temo che l’attività del MAAC abbia reso le connessioni troppo instabili. Disattiveranno il collisore in modo definitivo e noi resteremo bloccati qui.»

Per Trotter non aveva importanza, mentre Suffolk comprese alla perfezione il senso del gesto e mostrò il proprio disappunto con un’espressione torva. Cromwell li aveva condotti negli appartamenti reali, dove aveva deciso di trasferirsi. Trotter sprofondò su una poltrona accanto al camino, e Suffolk raggiunse Cromwell vicino alla credenza per riempirsi il calice di vino.

«Suppongo che a sua maestà non farà piacere trovarvi nel suo letto quando tornerà.»

«Qualora il re facesse ritorno, sarebbe preferibile che vi trovasse il più fidato dei suoi servitori.»

«Il Paese ha bisogno di un re», replicò Suffolk. «Voi siete un gran chiacchierone, Cromwell. Se i russi e i tedeschi ci invaderanno, non saranno certo le vostre ciance a ricacciarli in mare. Io sono un militare e dunque sarei un degno sovrano.»

«Un militare come tanti altri, prima che Norfolk morisse ed Enrico decidesse di promuovervi», replicò l’altro in tono acido. «Avrebbe potuto scegliere con la stessa facilità anche Oxford, che di certo vi sta con il fiato sul collo. Ma Enrico ha avuto un solo cancelliere in cinquecento anni. Mi capite? Cinquecento anni. Ebbene, ora questo ciarlatano deve andare a fare due chiacchiere. Voi restate a guardare e godetevi il mio vino.» Cromwell recuperò un fagotto di stoffa, lo mise sul tavolo davanti a Trotter e lo aprì mostrando una pila di libri. «Sono stati portati qui da Hampton Court. Sapete di cosa si tratta?»

Trotter riconobbe i libri che John Camp aveva portato con sé nell’ultimo viaggio all’Inferno.

«La Bibbia o i racconti di quel drammaturgo, Shakespeare, non sono di nessuna utilità», proseguì Cromwell. «Ma questi volumi sono di grande interesse.»

Trotter li sfogliò. Erano libri scritti durante il periodo d’oro della rivoluzione industriale: Altiforni d’America, Caldaie a vapore, motori e turbine, e Acciaio Bessemer: metodologia e lavorazione. Re Enrico aveva intuito la loro importanza, proprio come Cromwell, ma non c’era stato abbastanza tempo per sfruttare le conoscenze racchiuse in essi.

«Perché mi state mostrando questi testi?»

«Ho cercato di leggerli, ma, anche se sono scritti nella mia lingua, non riesco a comprenderne il significato. Li ho fatti esaminare da uomini che provengono da epoche più recenti, ma si tratta per lo più di stolti o di persone d’intelletto che, tuttavia, ignorano come trasformare le parole di una pagina in fornaci o buon acciaio. Abbiamo molti nemici. Ci occorrono armi più potenti. E in fretta.»

«Anch’io gli ho dato un’occhiata», intervenne Suffolk, sprezzante. «Sono tutte sciocchezze, a parer mio.»

«Be’, non posso esservi di nessun aiuto», ammise Trotter. «Non me ne intendo di queste cose.»

Cromwell gli offrì una coppa di vino. Lui lo sorseggiò, ammirandone la qualità. «A quanto ho inteso, gli scienziati del vostro regno non sanno costruire armi. Emily Loughty ce lo ha spiegato bene. Tuttavia il re era convinto, e io concordo con lui, che uno scienziato sia più adatto a fare uso di questi libri di qualsiasi dannato cui io mi possa rivolgere.»

«Cosa vorreste che facessi?» chiese Trotter.

«Mi occorre la vostra collaborazione. È necessario che convinciate i vostri scienziati ad avviare la costruzione di queste grandi fornaci. Non devono svolgere lavori manuali. Ho uomini in abbondanza: muratori, falegnami, fabbri, gente robusta che, se ben guidata, è in grado di realizzare quanto viene loro richiesto. Convinceteli, messer Trotter. È di gran lunga preferibile prestar servizio di propria volontà, che sotto la minaccia di tortura.»

«Di norma preferisco la tortura», esclamò Suffolk con una risata crudele.

Trotter prese dell’altro vino, mentre rimuginava una risposta. «Cosa riceverei in cambio?»

Cromwell sorrise, per far intendere che si sarebbero messi d’accordo. «Cosa volete?»

«Be’, vediamo. Intanto non sono tipo da camerata. Vorrei delle stanze private con un arredo decoroso. E tutto il buon vino che posso bere e lo stesso cibo che mangiate anche voi, signori. Mi piacerebbe avere un paio di servitori che si prendano cura di me e acqua calda per fare il bagno quando più mi aggrada. E, anche se non sono un libertino, non disdegno di avere una donna ogni tanto, una prostituta a mia disposizione. Temo che ci sarebbero delle conseguenze negative, se m’imponessi con la forza su una donna del mio gruppo. Quindi vorrei che sceglieste per me il meglio che potete offrire, anche se dovrò turarmi il naso mentre lo farò.»

«C’è altro?» chiese Cromwell.

«Potrei avere altre richieste in futuro, ma per ora è tutto.»

«Non c’è niente che io non possa concedervi.»

«Allora abbiamo un accordo?» chiese Trotter.

Suffolk li interruppe: «Poiché è giunto il momento di mettere le carte in tavola, ho anch’io una richiesta».

«E quale sarebbe?» chiese Cromwell, fulminandolo con lo sguardo.

«Voglio per me quella graziosa donna bionda.»

«Brenda, mi pare si chiami.»

Suffolk si strinse nelle spalle.

«Be’, devo riconoscere che avete buon occhio», continuò Trotter. «Ma non sarà semplice separarla dagli altri.»

Cromwell osservò che gli interessi carnali del duca non erano di fondamentale importanza, ma Suffolk reiterò la richiesta.

Trotter ci rifletté per un po’, poi disse: «Conosco il modo di farla finire nel vostro letto senza far infuriare i suoi colleghi. Se ci riesco, abbiamo un accordo?»

Suffolk annuì e Cromwell confermò: «Senza dubbio».

Quando Trotter tornò con i libri sotto braccio, gli si strinsero tutti attorno.

«Cosa volevano?» chiese Bates.

«Date un’occhiata a questi libri. Camp li ha portati qui come merce di scambio un mese fa. Mi rendo conto che non rientra nelle vostre competenze, ma, con la vostra intelligenza, forse potete almeno dare l’impressione di saper costruire queste fornaci.»

«E perché dovremmo aiutarli?» chiese Smithwick.

«Semplice, per non essere prima torturati e poi uccisi.»

Matthew prese il libro sulla produzione dell’acciaio e passò gli altri due ai colleghi in attesa. Dopo che la maggior parte degli scienziati ebbe dato un’occhiata, emise il verdetto: «Non credo che riusciremo a fare granché con questa roba. I concetti di base sono chiari, e i libri contengono anche illustrazioni e progetti, ma nessuno di noi è un ingegnere industriale».

Campbell Bates alzò la mano. Siccome nessuno si accorse del suo gesto, si schiarì la gola e aggiunse: «Scusate».

«Cosa c’è?» chiese Trotter.

«Sono laureato in ingegneria.»

«Davvero?» domandò Lawrence.

«Al Massachusetts Institute of Technology. Poi ho scelto di studiare legge invece di cercare lavoro come ingegnere, e in seguito sono finito all’FBI. Definirmi arrugginito come ingegnere sarebbe un eufemismo, ma forse potrei dare un’occhiata.»

«Presto, fategli vedere i libri», ordinò Trotter, eccitato.

Cromwell si preparava per andare a letto. Già in vita si era contraddistinto per la sua austera sobrietà, e adesso ancora di più. Le sue stanze erano disadorne, il cibo semplice, il vino annacquato. Aveva scelto di risiedere negli appartamenti del re solo per il prestigio, ma aveva ordinato ai servitori di portar via tutte le decorazioni e gli oggetti personali di Enrico. Dormiva solo, giacché aveva perso da tempo qualsiasi interesse per il sesso. La sua esistenza era dedita esclusivamente al lavoro. Se avesse potuto porre fine a quella squallida esistenza all’Inferno con il suicidio, lo avrebbe fatto ben volentieri, ma quella possibilità non era concessa né a lui né ai suoi simili. Perciò lavorava. Enrico era sempre stato un padrone esigente, e Cromwell ne era ben contento, perché c’erano sempre molte attività a tenerlo occupato. Ma il sovrano adesso non era più lì, e lui doveva affrontare scelte difficili. Non aveva nessun desiderio di essere re, eppure se non avesse ricoperto lui quella posizione, lasciando il potere a Suffolk, di certo il duca lo avrebbe considerato una minaccia e lo avrebbe spedito a marcire in eterno in una cella di putrefazione. Doveva agire in fretta per impadronirsi della corona e, se Enrico avesse fatto ritorno, lo avrebbe convinto che stava solo tenendo il trono lontano dalle grinfie dei traditori.

Sentì bussare piano alla porta. Il suo valletto lo informò che il conte di Surrey era appena arrivato a Whitehall e chiedeva con urgenza d’incontrarlo. Cromwell ravvivò con un ciocco il fuoco del camino e si sedette lì accanto in attesa.

Il conte non veniva di frequente a corte: preferiva vivere in campagna, andando a caccia e a prostitute, perciò Cromwell non lo conosceva bene come la maggior parte dei nobili. Tuttavia notò subito che era agitato: sudava copiosamente e la calzamaglia era schizzata dal fango sollevato durante una cavalcata al galoppo.

«Dov’è il re?» chiese il conte. «Devo vederlo.»

«Sfortunatamente, è assente.»

«Come sarebbe a dire?»

«Si tratta di una storia lunga e complessa. Farò del mio meglio per spiegarvela, ma prima ditemi per quale ragione siete giunto a Londra.»

«È scomparso in un altro regno non accessibile ai nostri sensi?»

«Come fate a saperlo?» domandò Cromwell, stupito.

«Perché ho visto strane cose. Quasi non credevo ai miei occhi in un primo momento, poi ho capito.»

«Avanti, signore, parlate liberamente.»

«Sono stato chiamato a Leatherhead da alcuni miei soldati. Ho pensato che avessero bevuto troppa birra, ma ho voluto accontentarli. Vicino al villaggio, ho visto molti uomini attirati lì dalla stessa notizia che correva di bocca in bocca, e in un determinato punto li ho visti compiere di proposito un passo in avanti e sparire nel nulla. Quando ho domandato a una megera che cosa stesse accadendo, mi ha risposto che alcune ore prima una banda di erranti si era materializzata dal nulla e aveva annunciato alla popolazione sbigottita che erano tornati nella terra dei vivi. Altri erranti hanno fatto un passo in avanti e si sono dileguati, e poi molti li hanno seguiti. Ho ritenuto che il re dovesse essere informato. Ditemi, messer Cromwell, di che sorta di miracoli o magia si tratta?»

L’altro scrutò le fiamme che ardevano. «Non potete immaginarlo, mio buon conte, non potete immaginarlo.»

8

I ragazzi della Belmeade attraversarono a fatica la buia foresta. Anche quelli che sembravano più spavaldi erano in preda alla disperazione. Tuttavia, quando la foresta lasciò il posto prima a un prato e poi a una pianura su cui correva una strada piena di solchi, Angus era riuscito a stento a reprimere le sue emozioni per recuperare la solita aria sicura. «Seguiamo questa strada.»

«Perché?» chiese Andrew Pender, in tono petulante.

«Perché le strade portano sempre da qualche parte.»

«Che idiozia!» commentò Nigel Mountjoy.

«Ehi, qui l’idiota sei tu», lo rimbrottò Glynn, difendendo il suo migliore amico.

«Ma da che parte andiamo?» intervenne Craig Rotenberg.

Angus indicò dritto davanti a sé.

«Perché?» lo incalzò Craig.

«Perché no?» ribatté Glynn.

«Perché non sappiamo dove ci porterà!» si lamentò Craig.

Harry Shipley non aveva detto una sola parola da quando erano entrati nel bosco. Mentre camminavano, aveva pianto così tanto da non avere più lacrime. «Quello è il nord.»

«Come fai a saperlo?» domandò Angus.

«Ho tenuto traccia della direzione. Ammesso di non aver girato su noi stessi all’interno del tunnel spazio-temporale – o qualsiasi cosa abbiamo attraversato –, nel dormitorio eravamo rivolti a est e, come ho detto, ho continuato a calcolare la nostra direzione da quando siamo arrivati qui.»

«E nord sia», dichiarò Angus.

«Perché non a sud?» chiese Craig.

Glynn lo colpì con un pugno in mezzo alle spalle. «Non mi ero mai reso conto che sei un gran rompipalle!»

«Se Harry ha ragione, Londra è a nord», spiegò Angus.

«Non sappiamo nemmeno se qui c’è una Londra», esclamò Andrew.

«L’uomo accoltellato ha detto che eravamo a Sevenoaks», disse Nigel. «Se c’è una Sevenoaks, dev’esserci anche una Londra.»

«Continuo a pensare che saremmo dovuti rimanere vicino a quello stagno», protestò Stuart Cobham. «Se verranno a salvarci, non è lì che arriveranno? E almeno c’erano dei pesci. Adesso cosa mangeremo?»

«Be’, a meno che uno di voi non abbia una scatola di fiammiferi, non potremmo neanche accendere un fuoco. E io detesto il sushi», replicò Kevin Pickles.

«Hai sentito quello che ha detto sugli erranti», riprese Angus. «Mi è sembrata una pessima idea restare lì ad aspettare che quella banda di cannibali tornasse per farci la pelle.»

«Tuo padre verrà di certo a salvarci, vero, Angus?» chiese Boris.

Tutti sapevano che il padre di Angus era il ministro della Difesa.

«Se non lo farà il suo, lo farà il mio», affermò Danny Leung.

«Certo, il padre di Danny verrà qui all’Inferno con tutta l’Armata Rossa e ci porterà un sacco di pollo alle mandorle», lo schernì Kevin.

«Vaffanculo, razzista di merda», s’indignò Danny.

«Chiudi la bocca, nanerottolo», intervenne Glynn. «Solo perché quel tipo nel bosco ha detto che eravamo all’Inferno, non significa che sia vero. Fino a prova contraria, sono tutte cazzate.»

La maggior parte dei ragazzi aveva recuperato qualcosa con cui aiutarsi mentre camminavano, così Danny Leung mostrò ai compagni alcune mosse di Yin Shou Gun, la tecnica cinese di combattimento con i bastoni.

«Non riesco a farlo ruotare», si lamentò Boris Magnusson.

«Non ce n’è bisogno», spiegò Danny. «Quelle mosse servono soprattutto a far scena. Sono i colpi di taglio e di punta quelli davvero importanti.»

Presto, come dimenticando il guaio in cui erano finiti, sembrarono tornare a essere ragazzi come gli altri, che ridevano, gridavano, si prendevano a schiaffi e calci.

Kevin si soffiò il naso nel fazzoletto che aveva in tasca, dove lo aveva infilato prima della lezione di matematica. Alzò gli occhi ed esclamò: «Ragazzi!»

Nessuno gli prestò attenzione.

«Ragazzi, sta arrivando qualcuno!» gridò più forte, lasciando cadere il fazzoletto.

Da nord videro avanzare sulla strada un’intera fila di carri scortata da uomini a cavallo.

Non erano i soli ad averla notata: due anziani, un uomo e una donna, se ne stavano acquattati dietro i cespugli accanto alla strada a spiare gli studenti della Belmeade. Erano a caccia di conigli, quando avevano sentito uno strano suono di voci infantili: la vista dei ragazzi li aveva lasciati senza parole. In quel momento, accorgendosi del pericolo in avvicinamento, quasi si sdraiarono a terra per nascondersi meglio.

Angus stava per gridare ai compagni di scappare, ma capì che era inutile. I cavalieri si dirigevano verso di loro al galoppo.

In un attimo furono circondati da uomini rozzi e sudici, seduti su sottili selle di cuoio. Harry scoppiò in lacrime e anche Andrew, snervato da quel pianto, non riuscì a trattenersi.

«Angus, cosa dobbiamo fare?» chiese Boris, cercando di controllare la paura.

«Nulla. Lasciate che parli io.» Angus si rivolse all’uomo a cavallo che sembrava il capo del gruppo. «Fareste meglio a lasciarci in pace.»

L’altro girò due volte attorno ai ragazzi sul suo nero destriero, impugnando una pistola. «Che cosa siete?»

«Cosa siamo?» ribatté Angus. «Intendi dire chi siamo?»

Un tizio minuscolo in groppa a un cavallo poco più grande di un pony indicò i ragazzi con la sua spada. «Guarda, Ardmore, hanno dei bastoni. A cosa vi servono quei bastoni?»

Un altro uomo si mise a ridere. «Sono quasi della tua statura, Fergie. Mi sa che si tratta di nani.»

Ardmore smise di girare in tondo e smontò da cavallo. Aveva un cappello a tesa larga, i capelli raccolti in una coda unta con un lungo laccio di cuoio e in bocca aveva più spazi vuoti che denti. «Non sono uomini. Per la miseria, sono ragazzi!»

«Non è possibile», obiettò Fergie.

«Intendi forse contraddirmi?» chiese Ardmore, puntando la pistola alla testa del piccoletto.

Fergie fece subito marcia indietro. Si scusò e promise di tener chiusa la bocca.

«Be’, lo siete?» domandò Ardmore, rivolgendosi ad Angus.

«Certo che siamo ragazzi», rispose lui, con la voce incrinata.

Ardmore gli si avvicinò lentamente e annusò l’aria. «E avete pure qualcos’altro d’insolito.»

Il carro di testa, condotto da un vecchio brizzolato, li raggiunse. Una figura interamente vestita di nero – a cominciare dal cappello, simile a quello di Ardmore, per finire agli stivali – scostò i lembi del telone e scese dal retro. Solo quando iniziò a parlare, i ragazzi capirono che si trattava di una donna: «Cosa succede?»

«C’è un intoppo, Bess», rispose Ardmore.

La donna era armata di tutto punto: aveva una pistola e un coltello infilati nella cintura, e il fodero della spada le batteva contro la gamba mentre si dirigeva verso i ragazzi. Per un attimo restò a bocca aperta, poi le sfuggì un’imprecazione: «Maledizione!»

«Già, maledizione», ripeté Ardmore.

Anche se la donna era solo a pochi metri di distanza, Angus non riusciva a capire se fosse giovane o vecchia. Aveva la pelle sudicia e gli occhi di un colore sbiadito e opaco. I capelli scuri erano legati con un laccio di cuoio, proprio come quelli di Ardmore.

«Chi parla per tutti?»

Angus docilmente alzò la mano.

«Quanti anni hai?»

«Quattordici», rispose lui, a voce molto bassa.

«Parla più forte.»

«Quattordici.»

«È impossibile.»

«Certo che è possibile. Abbiamo tutti la stessa età, tranne Harry, che ha tredici anni.»

«Come siete morti?» chiese Bess.

«Cosa?» ribatté Angus, stupito.

«Pensa che siamo morti», intervenne una vocina esile.

Angus si guardò attorno. Era stato Harry a parlare. Il labbro inferiore gli tremava.

«Non siamo morti. Almeno non credo.»

«Vieni più vicino», ordinò la sconosciuta.

Angus, intimorito, obbedì e fece mezzo passo in avanti, con la testa china. La donna lo afferrò bruscamente per il polso e si portò al naso la mano del ragazzo.

«Hanno uno strano odore», le fece notare Ardmore.

La donna lasciò andare il polso di Angus con delicatezza. Prima di allora, Ardmore e gli altri non l’avevano mai vista commuoversi. «Ti sbagli. Siamo noi ad avere un odore strano. Il loro è perfetto.»

Alcuni uomini a cavallo cominciarono a gridare indicando il nord.

«I soldati!» esclamò Ardmore. «Stanno arrivando!»

«Portateli nei carri», ordinò Bess.

«No! Lasciateci!» gridò Angus. «Correte!»

Danny e Glynn fuggirono per primi, con Angus subito dietro.

Ardmore imprecò, spronò il cavallo e, chinandosi, afferrò Kevin Pickles, sollevandolo da terra. Kevin strillava come un’aquila mentre Ardmore lo depositava sul pomo della sella. «Fermatevi subito o ficcherò una palla di piombo nella testa di questa mezzatacca!»

Angus si voltò e urlò ai compagni di fermarsi.

«Fate presto!» esclamò Bess. «Metà in quel carro, metà in quello dietro. Non fuggiremo. Preparatevi a combattere.»

Ardmore gettò Kevin nel retro di uno dei carri. Harry, Craig, Stuart e Andrew lo raggiunsero di corsa. Pur essendo tutti in pericolo, i ragazzi si raggrupparono secondo una specie di gerarchia non scritta. I più popolari – Angus, Glynn, Danny, Boris e Nigel – saltarono nell’altro carro, dove trovarono alcune balle di lana grezza.

«Siamo con i buoni o con i cattivi?» chiese Nigel.

Glynn si portò le ginocchia al petto come per proteggersi. «Se siamo davvero all’Inferno, qui sono tutti cattivi», sentenziò.

Sull’altro carro, Craig strinse le palpebre più forte che poteva, piagnucolando: «Non sta accadendo davvero, non sta accadendo davvero. Quando aprirò gli occhi, saremo di nuovo a scuola».

«Sta accadendo davvero», ribatté Harry. «Non so come, ma sono quasi sicuro che abbiamo attraversato un passaggio tra le dimensioni.»

«Possiamo tornare indietro?» chiese Craig.

«In teoria, sì.»

Kevin tremava così forte che le parole gli uscivano a stento: «È terribile. Sono all’Inferno su un carro puzzolente in compagnia di Stephen Hawking!»

Uno degli uomini smontò da cavallo per farvi salire Bess. Poi lei e Ardmore cavalcarono sino in fondo alla carovana, sbraitando ordini.

I soldati si stavano avvicinando. Gli zoccoli dei loro destrieri sollevavano una fitta nuvola di polvere.

«Saranno almeno una ventina», valutò Ardmore.

«Probabilmente sono quelli che abbiamo visto alla locanda ieri sera», replicò Bess. «Ci squadravano.»

Ardmore sputò a terra. «Sarà una giornataccia, eh?»

«Già.»

In effetti, i soldati erano lo stesso drappello di re Enrico che si era imbattuto nella banda di Bess in un’affollata locanda di Londra, vicino alla zona del porto. Di solito loro si riempivano le tasche borseggiando i mercanti, ma agire in città significava sfidare la collera della Corona. Cromwell era convinto che fosse necessario preservare almeno in parte il commercio, per mantenere l’ordine tra la popolazione. Così di solito perpetravano i loro furti fuori dei confini di Londra, lontano dagli occhi indiscreti delle spie del consigliere del re.

I soldati erano armati di moschetti. Un colpo partì prima che Bess fosse pronta a rispondere al fuoco. I suoi uomini si chinarono sui cavalli per schivarlo, mentre lei e Ardmore rimasero dritti in sella, senza mostrare la minima paura. All’interno dei carri i ragazzi erano terrorizzati.

«Qualcuno è stato colpito?» gridò Bess.

«Stiamo tutti bene», rispose Ardmore, sollevando la pistola. «Aspettate... Aspettate... Aspettate...»

La terra tremava sotto gli zoccoli dei cavalli dei soldati al galoppo, quando Bess ordinò: «Fuoco!»

Due soldati caddero da cavallo, ma gli altri proseguirono nella carica, urlando e brandendo le spade. Bess e Ardmore infilarono le pistole nella cintura e sguainarono le loro lame in tempo per parare l’affondo.

Nessuno dei soldati avrebbe mai immaginato che il feroce combattente vestito di nero fosse una donna. Bess affrontò il nemico più vicino e abbatté sulla sua spalla un fendente tanto poderoso che quasi gli staccò il braccio. Poi si scagliò contro il capitano del drappello, il cui cavallo, lanciato al galoppo, era già lontano quando il corpo con la testa mozzata scivolò di sella.

Ardmore si stava facendo largo in quel groviglio di cavalli e soldati, poi si voltò di scatto sentendo Bess gridare. Due uomini del re l’avevano tirata giù da cavallo e stavano per colpirla. Riversa sulla schiena, lei cercava di difendersi con il pugnale.

Uno dei due soldati aveva iniziato a gridare: «È una...» Ma poi abbassò lo sguardo sulla spada di Ardmore che gli trapassava il ventre.

Quella scena truculenta distrasse l’altro soldato quanto bastava perché Bess gli conficcasse il pugnale nell’occhio.

«Sì, sono una donna. Siete perspicaci!» esclamò, alzandosi.

I pochi soldati rimasti, vedendo che lo scontro volgeva a loro sfavore, batterono in ritirata verso Londra, inseguiti dalle urla di scherno degli uomini di Bess.

«Abbiamo perso qualcuno dei nostri?» chiese Ardmore.

«Non penso.»

Solo allora ci fu abbastanza silenzio da sentire gli strilli che arrivavano da uno dei carri.

«I ragazzi!» esclamò Bess.

Non sapendo da dove provenissero quelle urla, la donna corse verso un carro e Ardmore verso l’altro. Quando l’uomo aprì la sponda, vide che Angus e i suoi compagni si erano stretti tutti assieme, ma stavano bene. Bess, invece, si trovò di fronte quattro facce terrorizzate che piangevano e un viso bianco, immobile. Il fondo del carro era coperto di sangue.

Craig Rotenberg si era accasciato con un buco nel petto.

«È morto!» strillò Kevin. «È morto!»

Bess salì sul carro ed esaminò il cadavere. «Siete le prime anime viventi che ho visto in duecento anni e lui il primo morto. Una giornata miracolosa!»

Nonostante le loro proteste, Bess vietò ai ragazzi di seppellire Craig. Non avevano una pala, spiegò. E dovevano sbrigarsi a raggiungere Southampton prima di sera. Di notte le strade erano infestate da bande di erranti. E poi che importanza aveva?

«È la cosa giusta da fare», insistette Angus.

«Non ho tempo per queste stupidaggini», replicò Bess. «Se volete coprirlo con dei rami, fatelo pure, ma in fretta. Poi si parte.»

«E se non volessimo venire con voi?» ribatté Angus.

«Non avete scelta. Altrimenti domani a quest’ora avrete fatto la stessa fine del vostro amico.»

«Dove state andando?»

«Siamo del Devon», rispose Bess.

Tutti i ragazzi, a eccezione di Harry, presero parte alla frettolosa cerimonia di sepoltura dell’amico: trascinarono Craig nei cespugli e lo coprirono con del fogliame. Harry era sporco di sangue più di tutti gli altri. Si sedette accanto al carro, muto e tremante.

«Dobbiamo dire qualcosa?» chiese Boris, aggiungendo gli ultimi rami.

«Tipo una preghiera?» chiese Glynn.

«Sì, una preghiera.»

«Era ebreo», spiegò Nigel.

«Anche loro pregano», precisò Stuart.

«In chiesa stava sempre zitto», replicò Nigel.

«Che altro poteva fare?» domandò Boris. «Cantare inni in ebreo?»

«Quanto sei ignorante... Si dice ’ebraico’», lo zittì Stuart.

«Dovremo accontentarci dell’inglese», tagliò corto Angus. Bess ordinò ai ragazzi di sbrigarsi, così, a capo chino, lui iniziò: «Dunque, non ho idea di come siamo finiti in questo casino, ma ci siamo dentro. Craig era un bravo ragazzo che non meritava di morire. Speriamo che adesso sia con il suo Dio ebreo e che sia in pace, e questo è praticamente tutto quello che ho da dire».

«Sai una cosa? Fai schifo a pregare», commentò Glynn.

I ragazzi non volevano tornare sul carro sporco di sangue e si rifiutarono anche di lasciarsi dividere in due gruppi, così Bess li fece salire sul suo carro, il più grande della carovana. Lei prese posto su una balla di lana e i ragazzi si sedettero a gambe incrociate sulle tavole. Angus sentì qualcosa di acuminato contro la schiena. Era appoggiato a una piccola cassa di legno chiusa con una serratura di ferro e, quando la spinse da parte per avere più spazio, sentì un tintinnio.

«Attento al mio forziere», lo ammonì Bess.

«Ci tieni i soldi?» chiese Angus.

«Esatto, il denaro che abbiamo fatto a Londra.»

«E come lo avete guadagnato?» domandò Glynn.

«Vendendo la lana. Siamo pastori. A Londra pagano meglio, perciò è lì che portiamo la nostra mercanzia, anche se il viaggio è pericoloso.»

«Nel bosco abbiamo trovato un uomo gravemente ferito. Ci ha detto che siamo all’Inferno.»

«Vi ha detto la verità», confermò Bess, togliendosi il cappello che aveva impedito ai ragazzi di guardarla bene in viso. Era una donna di mezza età, non molto diversa dalla maggior parte delle loro madri, e forse sarebbe potuta sembrare attraente se la pelle non fosse stata così avvizzita e sudicia.

«Io non credo all’Inferno», affermò Kevin. «I miei genitori sono atei.»

«Non lo sapevo», disse Boris.

«Non l’ho mai detto», spiegò Kevin. «Non volevo che mi prendeste in giro.»

«Che cos’è un ateo?» chiese Bess.

«Uno che non crede in Dio», rispose Kevin.

Bess ridacchiò. «Ai miei tempi, chi diceva una cosa del genere finiva sul rogo.»

«Quando succedeva? Cioè, di che tempi parli?» volle sapere Angus.

«Sono morta sul finire del Settecento», rispose la donna.

«È impossibile, non ti credo», replicò stizzito Danny.

«Be’, faresti meglio a credermi, cinese», disse Bess.

«È politicamente scorretto», s’intromise Andrew. «Lui è cinese davvero.»

Bess scosse la testa. «Non ho capito un accidente di quello che hai detto. Voi invece dovete capire come stanno le cose qui, e alla svelta. Perciò aprite bene le orecchie, perché ve lo spiegherò una volta sola.»

I ragazzi ascoltarono in un silenzio rapito, mentre la donna raccontava la sua vita. Era vissuta nel Devon ed era la moglie di un allevatore di pecore. Avevano tredici figli. Una pestilenza aveva sterminato il loro gregge. I suoi figli pativano la fame e il marito si era ucciso per la vergogna. In preda alla disperazione, una notte era andata a rubare alcune pecore che appartenevano a un nobile del luogo, perché voleva ricominciare con un nuovo gregge. Purtroppo un giovane pastore l’aveva sorpresa e aveva chiamato aiuto. Lei aveva la pistola del marito infilata nella cintura e, spinta dalla paura di ciò che sarebbe accaduto ai figli senza di lei, aveva sparato al ragazzo ed era fuggita. Ma era stata catturata e impiccata. Un istante dopo si era ritrovata all’Inferno. Non aveva più rivisto i suoi figli.

Bess parlava senza ombra di tristezza né sentimentalismi. Ormai stava all’Inferno da troppo tempo. Poi iniziò a descrivere in tono altrettanto freddo e conciso la cupa realtà e le leggi naturali dell’Oltre. Non sembrava intenzionata a spaventare i ragazzi, ma l’effetto fu quello. Quando ebbe finito, nessuno fiatò. Il carro proseguì sobbalzando, visto che era privo di sospensioni, e i ragazzi erano sballottati di continuo.

Bess concesse loro un po’ di tempo, poi chiese: «Dopo quello che vi ho detto, non avete nemmeno una domanda?»

Kevin alzò la mano, come se fosse ancora in classe. «Perché puzzi?»

Angus gli intimò di stare zitto, ma Bess rispose che era una domanda legittima. «È da tanto che ho smesso di far caso al mio odore. Gli allevatori di maiali alla fine non sentono più la puzza delle loro bestie, sapete. Penso che succeda perché noi siamo come carne morta, mentre voi ragazzi siete belli freschi. Altre domande? No? Be’, lasciate che ve ne faccia una io. Secondo voi com’è possibile che un gruppo di vivi sia arrivato qui?»

Tutti i ragazzi guardarono verso Harry. Lui tirò su con il naso e raddrizzò la schiena, orgoglioso del suo ruolo di portavoce. «Sai che cos’è l’universo?»

«Non ne ho idea.»

«È tutto quello che conosciamo», le spiegò. «La Terra, la luna, le stelle.»

«Capisco», ribatté la donna, anche se non sembrava molto convinta.

«Be’, un sacco di persone molto intelligenti, chiamate fisici, pensano che non ci sia un unico universo, ma tanti. Forse un numero infinito. In alcuni può cambiare solo qualche dettaglio rispetto all’universo che conosciamo, cioè, tutto è esattamente uguale, solo che in un altro universo, per dire, io sono un campione di calcio.»

«Come no...» sbuffò Boris.

«Sì, è piuttosto improbabile», concordò Harry. «A ogni modo, ecco cosa penso. Credo che questo posto che chiamate Inferno sia uno di quegli universi paralleli, uno in cui ci vai a finire se hai fatto qualcosa di davvero brutto quando eri vivo. Magari ce n’è anche uno chiamato Paradiso, dove vanno i buoni. Di solito, è impossibile che una persona viva possa passare da un universo all’altro. Per qualche ragione che non so spiegare, noi abbiamo attraversato un passaggio spazio-temporale che collega il nostro universo con il vostro.»

«Dici sul serio?» chiese Bess.

Harry si strinse nelle spalle. «Be’, io credo di sì.»

«Sei un intelligentone, vero?» domandò la donna.

Harry sorrise e, senza nessun cenno di modestia, annuì.

«Potete tornare da dove siete venuti o siete bloccati qui?» chiese Bess.

A quella domanda Harry ricominciò a singhiozzare. «Non lo so. Non sono così intelligente.»

9

Il colonnello Mark Twyford, comandante della base RAF Northolt, a Ruislip, non riusciva a contenere il disappunto. Una telefonata urgente del Joint Forces Command dal quartier generale di Northwood lo aveva costretto a interrompere le vacanze con la famiglia, rinviate già due volte. Quando arrivò, trovò un americano che beveva del caffè nel suo ufficio.

«Colonnello, mi chiamo John Camp. La sua segretaria è stata così gentile da farmi accomodare.»

Twyford era in abiti civili. «Ero nel Norfolk con mia moglie e i miei figli», spiegò.

«Stanno revocando tutte le licenze», lo informò John.

«Mi hanno detto che sarebbe arrivato un ospite importante, senza specificare che avrei trovato qualcuno nel mio ufficio. Lei chi è?»

«Sono il responsabile della sicurezza del supercollisore di Dartford. Ex agente del servizio di sicurezza diplomatico americano, ex Berretto Verde.»

«Ha a che vedere con gli incidenti di Londra e dintorni?»

«Sì.»

Twyford si accese una sigaretta e si sedette alla scrivania. «I giornali stanno scrivendo un sacco di cose assurde. Qual è la verità?»

«Non sono autorizzato a parlarne. A quanto mi risulta, dovrebbe ricevere una comunicazione ufficiale dal ministero della Difesa. La notizia è ancora riservata, ma il primo ministro più tardi rilascerà una dichiarazione. Northolt è la base RAF più vicina a Londra, quindi sono sicuro che presto sarà molto occupato.»

«Devo ammettere che ricevere informazioni riservate da un civile americano non mi fa impazzire di gioia.»

«Infatti non c’è proprio niente di cui gioire, colonnello. Ora, spero che vorrà essere così cortese da verificare l’orario di arrivo del Learjet C-21A che sto aspettando.»

John era sulla piazzola di parcheggio, quando il piccolo jet militare americano atterrò e attraversò la pista. Il personale di terra della RAF sistemò i cunei sotto le ruote e il portellone si aprì. Il copilota scese e si diresse subito verso di lui.

«È lei John Camp?»

«Sì. Dov’è mio fratello?»

«Dovrebbe darci una mano a farlo scendere.»

«Perché?»

«È ubriaco fradicio, signore.»

John scosse la testa. Certe cose non cambiano mai. «Non sapevo che si servissero alcolici a bordo.»

«Li ha portati lui. Bourbon, credo.»

Kyle, accasciato sul sedile, era mezzo addormentato e borbottava.

«Ehi», fece John. «Benvenuto a Londra. Dai, andiamocene.»

Kyle aveva cinque anni meno di John, eppure sembrava più vecchio. Aveva la pelle avvizzita e coperta delle macchie tipiche di chi abusa di fumo e alcol da troppo tempo. Indicò John come se fosse sorpreso di vederlo lì e cercò di alzarsi, ma aveva ancora la cintura di sicurezza allacciata. John gliela sganciò e lo aiutò a rimettersi in piedi. Anche Kyle era alto, cinque centimetri più di John, e portava una folta barba da montanaro; però il fratello era in ottima forma, lui invece no. Lo stomaco riempiva la camicia di flanella e sporgeva sopra la cintura.

Mentre percorrevano il corridoio dell’aereo, John notò che zoppicava più di quanto ricordasse e gli mise il braccio attorno alla vita. «Attento agli scalini. Ti tengo io.»

«Non ho bisogno d’aiuto», protestò Kyle, uscendo e respirando l’aria calda del mattino. «Quindi questa è Londra?»

«Già.»

«Un lungo volo.»

«Ci beviamo un caffè, okay?»

«Sei sicuro che non mi serva un passaporto? Pensavo che tutti avessero bisogno di un passaporto.»

«Hanno fatto un’eccezione.»

Kyle scese barcollando dalla scaletta.

«Jack Daniel’s?» chiese John.

«Wild Turkey 101. Gradazione alcolica del 50,5 per cento. È lo 0,5 a fare la differenza. Perché?»

«’Perché’ cosa?»

«Perché hanno fatto un’eccezione?»

«Ho già prenotato un hotel. Ti farai una doccia, manderai giù un litro di caffè, uova e pancetta e dopo ti spiegherò tutto.»

La colazione preparata da Mrs Jones era decisamente ricca. Trevor si alzò a fatica da tavola, dopo essersi rimpinzato di merluzzo sotto sale, focacce di granoturco, banane fritte e salsa piccante.

«Ce n’è ancora», disse la donna, facendo capolino dalla cucina.

«Sono sazio, mamma», rispose Trevor.

«Ma guarda come sei diventato magro», lo rimproverò lei.

«Lascialo in pace», s’intromise il padre. «Sta bene.» L’uomo aveva le palpebre cascanti e un’espressione corrucciata in volto. Aveva toccato a malapena la sua colazione.

Erano arrivati a Brixton Hill durante l’ondata migratoria giamaicana degli anni ’40. Quella casa era appartenuta al nonno di Trevor, poi era diventata di suo padre. Essendo figlio unico, un giorno sarebbe stata sua, se avesse scelto di tenerla. La familiarità di quel luogo era un balsamo per la sua anima tormentata: anche se aveva un appartamento tutto suo a Dartford, vicino al MAAC, dopo aver accompagnato Arabel e i bambini a Edimburgo, era tornato a Londra su un jet dell’MI5 e poi aveva guidato fino a Brixton. Doveva far visita ai suoi genitori.

Era abituato a farli preoccupare, e loro erano abituati a essere preoccupati. Prima l’Afghanistan, poi le notti di pattuglia in strada quand’era poliziotto. Riusciva sempre a trovare il modo di rassicurarli e tranquillizzarli, ed era bravo a tenerli informati con telefonate e e-mail. L’ultimo mese, però, le cose erano andate in modo diverso. Aveva detto solo che andava via e che non si sarebbe potuto tenere in contatto con loro. Aveva spiegato che si trattava di una questione riservata e loro non avevano avuto altra scelta che accettare la situazione. Quando il pomeriggio precedente era apparso sulla porta di casa, deperito e sudicio, sua madre aveva pianto per la felicità e l’angoscia, gli aveva preparato un bagno e aveva iniziato a cucinare.

Il televisore era in un angolo, con il volume basso. La BBC stava mandando in onda un servizio su Leatherhead. Un giornalista era in collegamento dalla periferia della città e stava spiegando che durante la notte era stata imposta una no-fly zone non solo lì, ma anche a Sevenoaks, Upminster e Dartford. La polizia e le fonti governative non avevano ancora fornito informazioni chiare, ma Downing Street aveva appena comunicato che il primo ministro avrebbe parlato alla nazione a mezzogiorno, poi sarebbe andato subito alla Camera dei Comuni per riferire al parlamento.

«Dicono che ci sia di mezzo il vostro MAAC», affermò suo padre alla fine.

«Ah, sì?» replicò Trevor.

«Probabilmente non puoi parlarne», ribatté il padre.

«Vorrei poterlo fare, credimi. Posso usare il telefono? Ho lasciato il cellulare a casa.»

«Non c’è bisogno di chiedere.»

«È un numero in Scozia.»

«Puoi chiamare anche la luna, se vuoi», intervenne la madre. «Chi c’è in Scozia?»

«Una donna.»

«Questa donna ha un nome?»

«Arabel.»

«Dove l’hai conosciuta?»

«Sua sorella lavora al laboratorio.»

«Basta domande», s’intromise il padre. «Lascia che il ragazzo chiami la sua signora.»

Il padre di Arabel rispose al telefono nella sua casa di Edimburgo, poi passò la cornetta alla figlia.

Trevor sentiva Sam e Belle in sottofondo che giocavano. «Sembra che stiano bene.»

«Sono bambini, si riprendono in fretta.»

«E tu?»

«Io non così in fretta...» Sembrava stanca.

«Ti capisco», disse lui.

«Sei riuscito a dormire un po’?» chiese Arabel.

«Come un sasso. Mamma mi sta viziando come al solito. Come sta Emily? Non ho parlato con lei oggi.»

«Ha chiamato prima. Si è già rimessa al lavoro: si sente via Skype con altri scienziati in Europa e negli Stati Uniti. Non so come faccia.»

«È una forza della natura. Mi manchi, sai?»

«Lo so», rispose Arabel. «Vorrei che non tornassi laggiù.»

«Lo hai saputo da Emily?»

«Sì.»

«Ho chiamato perché volevo dirtelo di persona.»

«Devi proprio andarci?»

«Sì. A Londra siamo nella merda fino al collo. John ed Emily cercheranno di risolvere la cosa, e io voglio aiutarli.»

«Non c’è nulla che possa dire per farti cambiare idea?»

«Puoi dirmi che mi ami. Mi piacerebbe sentirlo, anche se non mi farà cambiare idea.»

«Ti amo.»

Ben aprì la porta del suo cottage di Kensington ricavato da un’ex scuderia e si fermò nel corridoio. Provava un senso d’estraneità. Negli ultimi due mesi aveva dormito lì meno della metà del tempo, e quelle notti la sua vita coniugale era oscillata tra freddezza, nel migliore dei casi, ed esplosioni di rabbia, nel peggiore. In un primo momento sua moglie aveva sospettato che lui avesse una relazione, ma, quando l’aveva convinta che era solo sotto pressione per un grosso caso, lei l’aveva presa molto male: se il lavoro minacciava di distruggere il loro matrimonio, gli aveva detto, allora avrebbe dovuto farsi assegnare un altro incarico o licenziarsi. Grazie ai contatti della sua famiglia e agli agganci politici, avrebbe potuto trovare un ottimo lavoro nella City, ma Ben si era rifiutato di discuterne. La moglie aveva evitato di fargli domande sul caso che stava seguendo: avendo sposato un funzionario dei servizi segreti, sapeva fin troppo bene di non poterlo fare. Del resto, cosa le avrebbe detto, se avesse deciso di vuotare il sacco? Che era diventato un cacciatore di dannati? Che li scovava e li rispediva all’Inferno? Proprio una bella storia.

Sentì le due bambine che giocavano al piano di sopra. La TV in salotto era accesa: la moglie era lì, intenta a bere il primo caffè del mattino.

«Ciao», disse Ben.

Lei alzò a malapena lo sguardo. «Sei venuto a prendere dei vestiti puliti?»

«Qualcosa del genere. E vorrei che portassi le bambine in campagna dai miei genitori.»

«Perché?»

«Immagino che tu abbia visto i telegiornali... Non credo sia sicuro restare a Londra.»

Lei s’infuriò subito. «Sì, sto guardando il telegiornale. E non dicono niente! Sarebbe questo il fottuto grosso caso che hai per le mani, Ben? Allora? È questo?»

Posò la borsa. «Sì.»

«Perché non dicono di cosa si tratta? Terrorismo? È l’apocalisse degli zombie? Perché non parlano chiaro?»

«A mezzogiorno ci sarà il discorso del primo ministro.»

«Quindi mio marito, il mio cavaliere dall’armatura lucente, non può dirmi con qualche ora di anticipo che cosa sta succedendo.»

«Sai che non posso. Dopo il discorso, si creerà un bel po’ di traffico, fidati. Devi partire prima.»

«Sai una cosa, Ben? Visto che vuoi trattarmi come qualunque altra persona, resterò bloccata nel traffico proprio come tutti gli altri. Vattene. Se ci troviamo in questo maledetto casino, allora è evidente che sei un pessimo agente, oltre che un pessimo padre.»

John accompagnò Kyle in un albergo nel centro di Londra. Mentre il fratello faceva la doccia, rimase seduto fuori del bagno infilando le cialde nella macchinetta del caffè. Era chiaro che una doccia e un caffè non sarebbero bastati. Kyle aveva bisogno di dormire, così John prese un taxi per il Royal London Hospital dove, memore della promessa fatta a Emily, si sarebbe fatto controllare la ferita. Mentre aspettava che il chirurgo uscisse dalla sala operatoria, telefonò a Ben.

John sentì le bambine in sottofondo. «Dove sei?»

«A casa. Torno in ufficio tra un po’. Tu?»

«In ospedale per un controllo.»

«Tuo fratello è arrivato?»

«Sì, sono andato a prenderlo all’aeroporto. Sta riposando.»

«Gli hai spiegato cosa dovrà fare?»

«Non ancora. Che sta succedendo nelle zone di confine?»

«I droni stanno registrando l’arrivo di un numero crescente di dannati. Non è ancora un’invasione, ma è preoccupante.»

«Diventerà un’invasione, eccome, ma ci vorrà del tempo», spiegò John. «Il passaparola laggiù lo fanno alla vecchia maniera. Non possono certo organizzare flash mob.»

«Almeno avremo il tempo di mettere in atto il tuo piano. Riesci a venire a Thames House per le due?»

«Contaci.»

Il chirurgo era arrivato. Esaminò la ferita di John e dichiarò che a un mese dall’intervento stava guarendo bene e senza nessun segno d’infezione. Poi si mostrò contrariato quando John lo informò che si era fatto togliere i punti da un amico medico. «Perché non è venuto all’appuntamento?»

«Ero fuori città.»

John rientrò in albergo poco prima di mezzogiorno, ma Kyle stava ancora russando. Ordinò un paio di hamburger al servizio in camera e accese il televisore. «Kyle. Svegliati.»

Ricevette una risposta indistinta e una serie d’imprecazioni.

«Avanti, vieni a vedere. Così capirai perché sei qui.»

«Chi mi vuole?»

«Il primo ministro.»

«D’Inghilterra?»

«Svegliati, fratello. Sì! Sei in Inghilterra. Si chiama Peter Lester. Lo incontrerai oggi o domani.»

Gli occhi di Kyle si aprirono. Si sollevò su un gomito. «Incontrerò il primo ministro?»

«Sì.»

«Cazzo. Hai un’aspirina?»

«Ce n’è un flacone in bagno.»

Kyle tornò e si sedette sul bordo del letto con addosso solo i boxer, mettendo in bella mostra lo stomaco prominente.

Peter Lester uscì dalla famosa porta nera al dieci di Downing Street, si fermò davanti al leggio e guardò con aria solenne verso la telecamera. Alle sue spalle, di lato, l’arcivescovo di Canterbury teneva le mani intrecciate all’altezza della vita.

«Oggi mi rivolgo a voi per una crisi senza precedenti. Sebbene si tratti di una crisi a livello internazionale, la Gran Bretagna è direttamente coinvolta, più precisamente Londra e le contee dei dintorni. Il Massive Anglo-American Collider di Dartford, motivo di grande orgoglio per il nostro Paese, è diventato ora causa di preoccupazione. Negli ultimi due mesi ha operato a livelli di energia di collisione molto elevati, livelli che non erano stati esplicitamente autorizzati. In seguito ci sarà tutto il tempo d’individuare i responsabili e, in qualità di primo ministro, sono pronto ad ammettere, a nome del governo, che ci sono state carenze nella vigilanza. Ma questo non è il momento di fare politica. È l’ora dei fatti. Dell’azione. Per una concomitanza di eventi, il collisore ha aperto un passaggio verso ciò che alcuni scienziati mi hanno descritto come un’altra dimensione, forse un altro universo. Tale universo comprende un luogo molto simile alla Terra, ma con differenze importanti e inquietanti. Sembra che sia popolato da persone provenienti dalla nostra dimensione, dal nostro mondo, che sono decedute; persone che nella loro vita hanno compiuto azioni efferate. Per loro è un luogo di pena eterna. Per loro è l’Inferno. Siamo venuti a conoscenza di questa dimensione perché, ora posso confermarlo, alcuni dei nostri, inclusi membri della sicurezza e dello staff scientifico del laboratorio di Dartford, sono stati laggiù e hanno fatto ritorno.»

«È vero?» chiese Kyle.

«Sì», rispose John.

«Sta parlando di te, giusto?»

«Già.»

Lester era sempre stato bravo a controllarsi davanti al pubblico, eppure aveva la gola secca e sbatteva le palpebre di continuo. Bevve un sorso d’acqua prima di proseguire: «È ovvio che questi sviluppi modificheranno la visione che ognuno di noi ha del mondo in cui viviamo. Indurrà alcuni a cambiare il proprio pensiero sulla religione, sull’intervento divino, sulle conseguenze del male. L’arcivescovo di Canterbury pronuncerà qualche parola a questo riguardo, non appena avrò finito. In futuro avremo tempo di discutere tutte le implicazioni. In ogni caso, al momento dobbiamo concentrarci sulla sicurezza delle persone che vivono e lavorano nell’area metropolitana di Londra. Attualmente le aree geografiche interessate sono quattro: Dartford, Leatherhead, Sevenoaks e Upminster. Queste città si trovano vicino all’M25 e al tunnel del collisore, che si snoda sotto Londra in una gigantesca ellisse. Attorno a queste città abbiamo creato un cordone di sicurezza di agenti di polizia e militari, e la popolazione è stata evacuata. Sfortunatamente si è verificato anche un afflusso di abitanti dell’altra dimensione: pare che tra loro vi siano criminali violenti e purtroppo ci sono state delle vittime. Stiamo ancora valutando il modo migliore per soccorrere i cittadini rimasti intrappolati. E ora mi rivolgo a tutti coloro che si trovano ancora a Dartford, Leatherhead, Sevenoaks o Dartford. Vi raccomandiamo di trovare un rifugio sicuro e attaccare un foglio di carta o un telo bianco alla porta di casa o del vostro luogo di lavoro, per consentire alla polizia e ai militari d’individuarvi. Se invece preferite raggiungere un cordone di sicurezza, portate con voi un panno bianco, per farvi identificare. Potete chiamare il numero d’emergenza in sovrimpressione per informare le autorità sulla vostra situazione attuale. Al momento non abbiamo motivo di evacuare altre zone dell’area metropolitana di Londra, ma la crisi è in continua evoluzione. Vi garantisco che i migliori scienziati della Gran Bretagna e di altri Paesi sono impegnati a sigillare definitivamente i punti di collegamento tra le due dimensioni».

John spense il televisore.

«Stava ancora parlando», osservò Kyle.

«Quello era il succo del discorso. Ora ti racconto quello che invece non dirà.»

Kyle trovò i suoi jeans e tirò fuori una camicia pulita dalla valigia. «Forza, hai tutta la mia attenzione.»

«Questa faccenda è un casino colossale», spiegò John. «Sono stato laggiù due volte, e i posti più merdosi della Terra sembrano un paradiso al confronto. Ci trovi tutta la feccia del mondo e i più grandi stronzi dall’inizio dei tempi fino a oggi, raggruppati in una sorta di villaggi, paesi e città medievali. Da un punto di vista geografico è come la Terra, ma le somiglianze iniziano e terminano qui. Se, quando muori, finisci lì, poi ci resti per sempre. La gente che lo popola è in grado di sentire dolore fisico, ma non può morire. Ci sono molti più uomini che donne, il che non è una sorpresa, visto che sappiamo che il testosterone è la radice di ogni male. L’unica cosa positiva laggiù è che non ci sono bambini. Hanno piante e animali, quindi praticano un po’ di agricoltura e tanta caccia. La feccia della feccia sono gli erranti: si tratta di bande di stupratori e cannibali, e ci sono prove che alcuni di loro sono tornati sulla Terra. Non è possibile andarsene da lì, ed è per questo che i dannati si riverseranno nelle zone di confine tra i due mondi. Ogni Paese è governato da una sorta di sovrano feudale e da un gruppo di nobili che trattano la gente comune come schiavi. Sono costantemente in guerra tra loro per annettere più territori possibili ai propri regni.»

«Riesci persino a restare serio mentre lo racconti.»

«Perché è tutto vero. Questo pomeriggio incontrerai altre persone che sono state laggiù assieme a me. Te lo confermeranno.»

«E lì Satana se ne va in giro a tormentare la gente con palle di fuoco?»

«No, niente Satana, mi dispiace.»

«E chi decide se uno deve prendere l’ascensore per l’Inferno?»

«Mi piacerebbe saperlo. Quando si saranno calmate le acque, magari mi dedicherò alla teologia.»

«Va bene, farò finta di credere che non sia andato completamente fuori di testa e starò al tuo gioco.» Kyle stava per dirigersi verso il minibar, poi intuì che John non gli avrebbe permesso di toccare niente di più forte di una bibita gassata. Quindi aprì una lattina di Coca-Cola. «Allora, visto che hai usato la parola ’medievale’, suppongo che questi tizi non abbiano aerei né armi nucleari da lanciarsi a vicenda.»

«Stiamo parlando di spade e cannoni, pistole a pietra focaia e fucili. Hanno un po’ di roba di fine Ottocento, come il telegrafo, e alcune automobili a vapore, ma quelli che finiscono lì non sono l’élite dell’umanità. Di conseguenza la loro tecnologia è arretrata.»

Kyle aprì le tende per far entrare la luce. Diede un’occhiata alle strade intasate e sentì le sirene dei mezzi di soccorso, alcune vicine, altre lontane. «Bene, ma io che cosa c’entro con questa storia?»

«Ho intenzione di tornare lì per cercare d’impedire ai dannati di attraversare il portale, nel frattempo gli scienziati studieranno come risolvere il problema. Vorrei che tu venissi con me.»

«Perché?»

«Perché non conosco nessun altro che sappia fare quello che sai fare tu.»

«Cioè, non conosci nessuno capace di ubriacarsi e farsi odiare dalle donne?»

John rise. «Conosco un sacco di gente così, me compreso. Mi riferivo alle altre cose che fai.»

«Ah, quelle cose. Bella merda.»

10

«Ben Wellington, Trevor Jones, vi presento Kyle, mio fratello.»

«Hai fatto bene a venire così in fretta, Kyle», lo accolse Ben, facendoli accomodare.

L’ufficio era ai piani alti di Thames House, con vista sul fiume. Potevano vedere il traffico congestionato di Southwark e sui ponti di Londra.

«C’è un gran casino», disse John. «Siamo scesi dal taxi e abbiamo proseguito a piedi.»

«Anch’io sono dovuto venire a piedi da Brixton», replicò Trevor.

Ben scosse la testa. «Pare che la gente non abbia dato ascolto all’invito del primo ministro di mantenere la calma. Scappano tutti come schegge impazzite.»

«Non possiamo certo biasimarli», commentò John.

«I miei genitori non vogliono andarsene», spiegò Trevor. «Mi sono arreso.»

«Ti sei fatto male alla gamba, Kyle?» domandò Ben.

«Ormai zoppico da una vita. Un incidente d’auto. Una delle mie follie di gioventù.»

Ben versò caffè per tutti. «Capisco. Emily ci raggiungerà?»

«No, deve partecipare ad alcune videoconferenze con i tecnici del CERN e con i suoi collaboratori», la giustificò John. «Incontrerà Kyle stasera a casa mia, a Dartford.»

«Non è un po’ troppo vicino alla zona di confine per essere considerato un posto sicuro?» gli chiese Trevor.

«È a sei chilometri e mezzo dal laboratorio. Per il momento andrà benone. Mi preoccupa come faremo ad arrivarci, invece. L’M25 sta per diventare un parcheggio.»

«Farò in modo che l’elicottero vi lasci vicino a casa di ritorno dall’Herefordshire», disse Ben.

«Prima d’iniziare, vorrei che Kyle ascoltasse la versione di Trevor. Io gli ho fatto troppi scherzi quando eravamo ragazzi, e ormai non crede più a niente di quello che gli dico.»

«Proprio così. È sempre stato un bugiardo figlio di puttana», confermò Kyle in tono serio. «Però inizio a pensare che questa faccenda sia troppo strana per non essere vera.»

«Posso garantirti che è tutto vero», ribatté Trevor. «Sono stato lì solo una volta, ma ti racconterò quello che ho visto e quello che so.»

Quando Trevor ebbe finito, Kyle si strinse nelle spalle, dichiarandosi soddisfatto.

«Significa che sei dei nostri?» chiese Trevor.

«Ho bisogno di pensarci su ancora un po’.»

«È comprensibile», intervenne Ben. «Adesso andiamo, non voglio far aspettare i ragazzi.»

L’ufficiale comandante, il maggiore Gus Parker-Burns, salutò i passeggeri dell’elicottero dell’MI5 appena atterrato a Credenhill, nell’Herefordshire. «Signori, benvenuti al 22º Reggimento SAS. Seguitemi.»

All’interno di un basso e disadorno centro operativo, Parker-Burns accompagnò gli ospiti in una sala conferenze e offrì loro del caffè bruciato. Aveva circa la stessa età di John, ma era più basso, ben rasato e in forma. Indossava l’uniforme mimetica e un berretto color sabbia con il fregio del reggimento, la spada Excalibur rivolta verso il basso, con due ali ai lati. Aveva in mano una cartelletta: quando tutti si furono seduti, l’aprì e consultò alcuni documenti. «Maggiore Camp.»

«Ex maggiore», precisò John.

Un sorriso tirato attraversò il volto di Parker-Burns. «Ne prendo atto. Sono lieto di ospitare a Credenhill un ex ufficiale dei Berretti Verdi. Ho esaminato il suo stato di servizio e sono colpito dalle sue capacità.»

«La ringrazio, maggiore.»

«E lei, sergente Jones. Royal Dragoon Guards. Uno stato di servizio eccellente. Ha fatto parte anche del Metropolitan Police Service. Benvenuto anche a lei. Stamattina il nostro comandante è stato informato dal primo ministro circa la natura della nostra, diciamo, insolita operazione, e lui a sua volta ha riferito a me. Mi sembra di capire che Mr Wellington non sia stato destinato alla squadra operativa, esatto?»

«No, mi occuperò dell’emergenza a Londra», rispose Ben. «E, in ogni caso, probabilmente laggiù non sarei di grande aiuto.»

«E lui?» chiese Parker-Burns, guardando Kyle.

«È mio fratello», disse John. «Stiamo ancora cercando di convincerlo. Spero che verrà con noi.»

«Ha dei trascorsi militari?»

«Assolutamente no», ribatté Kyle, evitando il contatto visivo.

«Possiede alcune abilità che ritengo cruciali per la missione», spiegò John.

«Capisco», disse il maggiore con una cortesia forzata. «Tutto verrà rivelato a tempo debito, suppongo. Ora permettetemi di essere franco: sono un soldato ed eseguirò gli ordini che mi sono stati impartiti. Ma vi ripeto quello che ho già detto al mio comandante. Lo Squadrone A è il fiore all’occhiello delle forze armate del nostro Paese, sessanta dei migliori uomini che abbiano mai indossato l’uniforme di Sua Maestà. A mio avviso è più saggio schierarlo nei punti di confine di Londra, dove potremmo affrontare e neutralizzare la minaccia che incombe su di noi, utilizzando tutte le risorse a nostra disposizione. Inviare i miei uomini in una terra sconosciuta, senza armi né equipaggiamento, mi sembra avventato e assurdo. Inoltre porli sotto il controllo operativo del maggiore Camp – mi scusi, dell’ex maggiore Camp – non è accettabile.»

«Se vuole venire con noi, è il benvenuto», dichiarò John con un sorriso.

«Infatti lo farò, però a quanto pare dovrò comunque fare rapporto a lei», ribatté Parker-Burns.

«Io ci sono stato due volte», spiegò John. «So quello che troveremo.»

«Tuttavia...» disse il maggiore.

John lo interruppe: «Mi pare che il problema principale sia capire dove colpire il nemico, se qui o laggiù. Se non li fermeremo, i dannati continueranno ad arrivare sulla Terra, straripando dalle zone di confine. Forse lei pensa che basti una potenza di fuoco superiore ad arginarli, ma i nostri esperti ritengono che i passaggi tra le dimensioni diventeranno instabili. Si espanderanno, probabilmente in maniera imprevedibile, e potrebbero finire per inghiottire anche la forza di contenimento. Con tutte queste incertezze, siamo del parere che sia meglio affrontarli lì».

«E chi meglio del SAS è in grado di fronteggiare le minacce non convenzionali?» chiese Ben.

«Proprio così», concordò John. «E chi è più adatto a improvvisare dietro le linee nemiche?»

Parker-Burns alzò le mani, come in segno di resa. «Non avete bisogno di convincermi delle nostre capacità. Se riceveremo l’ordine definitivo di partire, partiremo, e faremo il nostro dovere in modo eccellente.»

John si lasciò andare a un ampio sorriso. «Chissà come si sarebbe incazzato se mi avessero assegnato i Navy Seals, la mia prima scelta per questa missione.»

Nella sala calò un silenzio assoluto. Il maggiore sembrava sul punto di esplodere.

«Stavo scherzando», esclamò John, scoppiando a ridere.

Parker-Burns trasse un respiro profondo e si unì alla risata. «Grazie a Dio! Venite, vi faccio conoscere gli altri.»

I sessanta uomini dello Squadrone A si schierarono nell’hangar per gli elicotteri. Erano suddivisi in quattro truppe di quindici soldati, designate dalla A alla D. Ognuna era comandata da un capitano. A John piaceva il loro aspetto, tipico dei corpi speciali. La maggior parte aveva i capelli lunghi e molti avevano anche una barba folta. Ma soprattutto avevano un’espressione dura e spavalda. Perché quella missione avesse successo, servivano dei veri, arroganti combattenti.

Parker-Burns ordinò il riposo. «Signori, avete avuto un briefing preliminare sulla minaccia alla sicurezza in corso a Londra e vi è stato chiesto di tenervi pronti, nel caso in cui il governo di Sua Maestà vi avesse chiamato a intervenire. Stasera posso confermare che lo Squadrone A dovrà fornire i propri servigi. La vostra missione sarà ben diversa da quelle sinora affrontate, poiché offrirà sfide uniche e sarà ricca di pericoli inaspettati. Mi è stato detto che c’era un solo gruppo, nelle intere forze armate, che il governo considerava idoneo a questa missione, ed è il vostro. I capitani Marsh, Yates, Greene e Gatti ora parleranno con i signori al mio fianco, che li istruiranno sui dettagli della missione, e loro poi riferiranno a voi stasera alle ore venti. Per il momento è tutto.»

I quattro ufficiali erano tutti sulla trentina. Si lasciarono cadere sulle poltrone nell’ufficio del maggiore e fissarono i visitatori con circospezione. A differenza dei loro uomini, erano ben rasati e con tagli militari tradizionali, tranne Marsh, che era calvo come una palla da biliardo. Il loro linguaggio del corpo esprimeva bene quanto fossero scontenti di ricevere istruzioni da quei civili e, quando John aprì bocca, sembrarono particolarmente scoraggiati dal fatto che fosse americano.

«Ma stiamo scherzando? Un civile e pure yankee? Che razza di stronzata è questa?» commentò Marsh, passandosi la mano sulla testa.

John stava per replicare, quando Ben spiegò: «Non voglio certo parlare per Mr Camp, ma credo che v’intenderete bene. Fino a poco tempo fa era un maggiore dei Berretti Verdi».

Marsh sogghignò. «Be’, sono contento di sapere che il tuo basco era verde e non rosa, bellezza.»

Kyle s’irrigidì. «Ehi, bada a come parli, amico.»

«Un altro americano, e zoppo, per giunta. Allora eri tu quello con il basco rosa?» ribatté Marsh.

Il capitano Yates, un uomo di colore con le spalle larghe, lo fermò: «Tappati la bocca, Alex. Mi scuso per il mio collega. Quando lo conoscerete meglio, vi renderete conto che è un vero rompicoglioni».

Il capitano Gatti era bruno e di carnagione scura, con baffi sottili. «Già, vada avanti, non badi ad Alex. Fa sempre così con quelli che hanno i capelli in testa.»

«Nessun problema», ribatté John con un sorriso complice. «Sarei anch’io incazzato nero se qualche bastardo inglese fosse venuto a casa mia a darmi ordini per una missione. Mi dispiace che le cose stiano così, ma, dopo che avrete sentito quello che ho da dire, capirete che non ci sono militari britannici in servizio attivo che potrebbero passarvi le stesse informazioni. Possiamo farlo solo io e Trevor Jones. Anche lui è un ex militare. Era sergente delle Royal Dragoon Guards con vari turni di servizio in Afghanistan.»

«E lui?» chiese il capitano Greene. Sembrava più giovane degli altri ufficiali, il tipico enfant prodige di bell’aspetto, con i capelli biondi ben rasati e una fossetta sul mento.

Kyle scosse la testa. «Mai arruolato. Il pelato lì, con la vista d’aquila, si è accorto che zoppico. Sono il fratello di John e non so ancora bene perché sto qui.»

«Perché ha determinate abilità molto particolari», spiegò John.

«Molto bene», replicò Greene, guardando Ben. «Qual è invece la sua storia?»

Ben aveva risposto per John e ora lui gli rese il favore. «Lui è l’unico in questa stanza al quale dovreste rispetto. Un giorno o l’altro, se sopravvivrete a questa missione, potreste trovarvi a bussare alla sua porta per avere un lavoro. Mr Wellington è molto vicino ai vertici dell’MI5.»

«Okay, sono davvero colpito da tutti voi», replicò Marsh in tono sarcastico. «Immagino che ora ci direte anche quali sono le sfide singolari e i pericoli inaspettati ai quali alludeva il nostro comandante.»

«Presumo che abbia a che vedere con il casino di Londra», osservò Yates.

«Esatto», rispose Ben. «Mr Camp farà gli onori di casa.»

«Okay, ragazzi», esordì John. «Ascoltate e stupitevi.»

«Bel posto», commentò Kyle, lasciando cadere il borsone sul pavimento dell’ingresso. L’elicottero li aveva lasciati a ottocento metri dalla casa di John, sul buio campo di calcio di una scuola, poi avevano proseguito a piedi per le strade in gran parte deserte di Dartford.

«Non ho passato molto tempo qui di recente. La tua camera è da quella parte. È una suite.»

«Cosa significa?»

«Che hai il tuo cesso personale.»

John andò al frigorifero, prese un paio di birre e ne offrì una a Kyle. Guardò suo fratello finirla in poche, avide sorsate.

«Ne vuoi un’altra?»

«Sì, per iniziare. Hai qualcosa di più forte per continuare?»

«Dipende.»

«Da cosa?»

«Ho bisogno di sapere se ci stai o no. Se ci stai, dovrò farti smettere di bere roba forte.»

«Vaffanculo.» Kyle si alzò dal divano e prese un’altra lattina di birra.

«Non è una risposta.»

«Direi che prima abbiamo qualche faccenda in sospeso da risolvere», disse Kyle con rabbia.

«Ah, sì, e quali sarebbero?»

«Mi hai fregato il negozio, ecco cosa.»

John se lo aspettava. Era una questione che non potevano ignorare e che li aveva divisi da quando il padre era morto. La casa e l’armeria del vecchio, le uniche cose di valore che possedesse. I due fratelli erano cresciuti in quella casa. Il padre li aveva messi a lavorare in negozio non appena erano diventati abbastanza alti da arrivare al bancone. John, da studente, era stato anche un ottimo atleta. Era entrato a West Point e aveva lasciato per sempre Bend e l’Oregon. Quando Kyle era andato al liceo, pochi anni dopo, avrebbe voluto essere una stella del football come il fratello maggiore, uscire con le cheerleader e anche arruolarsi nell’esercito, magari nelle forze speciali. Ma, guidando ubriaco, aveva avuto un incidente che gli aveva rovinato la gamba e la vita. Così non era mai andato via da Bend, da quel negozio, da quella casa.

«Esattamente, come ti avrei fregato?» domandò John. «È stato papà a decidere di lasciarmi la metà di tutto. Mamma era morta, lui aveva due figli e ha voluto dividere la torta a metà.»

Quando litigavano, volavano sempre parolacce e insulti, infatti Kyle partì a raffica: «Non è una cazzo di torta. È la mia cazzo di casa. Il mio cazzo di lavoro. La mia cazzo di vita. Tu te ne sei andato affanculo in Afghanistan, Dio sa dove, ricevi medaglie e menzioni, fai la bella vita in Inghilterra. Vuoi sapere invece com’è la mia, di vita? Sono ancora a Bend, sempre a lottare con i debiti, e per giunta zoppo. E tu possiedi metà della mia stramaledetta esistenza. Come pensi che mi faccia sentire?»

John stava per ribattere, ma si fermò. Avrebbe voluto dire a Kyle che non era colpa sua se era un patetico fallito, un perdente alcolizzato sempre a caccia di scuse. Avrebbe voluto dirgli che, grazie a Dio, almeno uno dei due aveva reso orgogliosi i loro genitori. Avrebbe voluto tirargli un pugno dritto sulla bocca. Ma si costrinse a trattenersi. Per la prima volta nella vita aveva bisogno di Kyle per qualcosa.

Si alzò, andò alla scrivania e tirò fuori della carta da lettere. Scrisse qualche riga, mise la data e la firma, infine porse il foglio al fratello. «Tieni. Quando Emily arriverà, farà da testimone. Se l’avvocato di papà dirà che non vale niente, firmerò tutto ciò che vuole. Hai ragione. La casa e il negozio dovrebbero essere tuoi al cento per cento.»

Kyle lesse, tirò su con il naso e alzò lo sguardo. «Io...»

Sentirono una chiave girare nella porta ed Emily entrò. John fu sollevato al pensiero di non dover ascoltare qualche goffa manifestazione di gratitudine.

«Emily, ti presento mio fratello Kyle. Kyle, lei è Emily Loughty.»

Kyle girò il foglio e si alzò per salutarla. Dopo un amichevole scambio di battute, Emily sparì in camera di John per cambiarsi.

«È fantastica», commentò Kyle.

«Già.»

«È una scienziata?»

«Sì, e anche in gamba.»

«Se mi avessi detto che fa la modella ti avrei creduto.»

«Ha tutto», concordò John. «Sono un uomo molto fortunato.»

«Lo sei sempre stato.» Kyle si scolò la sua seconda birra e iniziò a bere la terza.

Emily uscì dalla camera in jeans e T-shirt, a piedi nudi. «Avete mangiato?»

«Pensavamo di uscire», rispose John.

«E dove? Dartford è una città fantasma.»

«Tu come sei arrivata qui?»

«Un elicottero è apparso nel cortile del ministero della Difesa. Voi? Ho visto che in autostrada c’erano chilometri di coda.»

«Anche noi in elicottero, grazie a Ben.»

La donna trovò dei cibi surgelati in freezer e li mise a scaldare. «Dunque, Kyle, a quanto ho capito sei arrivato con un volo dell’aeronautica militare americana.»

«Non è stato niente male. L’aereo era tutto per me.»

«Che ne pensi del casino in cui ci troviamo?»

Kyle mise giù la birra, usando il foglio di John come sottobicchiere. «Penso che siamo messi alla prova. È l’ora della tentazione. ’Poiché hai osservato con costanza la mia parola, anch’io ti preserverò nell’ora della tentazione che sta per venire sul mondo intero, per mettere alla prova gli abitanti della terra.’ È il libro dell’Apocalisse, capitolo 3, versetto 10.»

«Da quando sai la Bibbia a memoria?» chiese John, stupefatto.

«Tu non sai niente di me», ribatté Kyle, scuotendo la testa. «Me l’ha fatta scoprire un’ex fidanzata. Lei se n’è andata, la Bibbia è rimasta.»

«Be’, Bibbia o non Bibbia, che siamo messi alla prova è certo. E il modo in cui agiremo nelle prossime ore, giorni e settimane influenzerà profondamente il nostro futuro», osservò Emily.

«Hai qualche novità?» volle sapere John.

«Ho parlato con i membri del team creato da Leroy Bitterman e con pochi altri. Nessuno ha una soluzione, perché nessuno ne sa abbastanza di strangelet. Paul Loomis era l’unico. È l’unico. I colleghi dell’LHC di Ginevra stanno cercando il modo di controllare a distanza i sistemi informatici del MAAC per poter accendere il collisore se e quando arriverà il momento di farlo. Non possiamo rischiare di portare altre persone nella zona di confine di Dartford.»

«Non sono di certo un cervellone, ma nemmeno un idiota», puntualizzò Kyle. «Eppure non ho capito niente.»

Emily si scusò e glielo rispiegò in parole povere. Con un cenno del capo, John le diede il permesso di raccontare a Kyle anche dell’incontro con Paul Loomis.

«È per questo che vuoi tornare anche tu lì?»

«Io sono contrario», precisò John.

«Non abbiamo tempo da perdere», disse Emily.

Il forno a microonde suonò e John andò a prendere il cibo. «Allora, c’è del pollo al curry, maccheroni al formaggio e lasagne.»

«Maccheroni al formaggio, per favore», disse Emily.

«Non ho mai mangiato il curry», confessò Kyle.

John gli mise davanti le lasagne. Senza chiedere il permesso, Kyle recitò una preghiera di ringraziamento. Gli altri due ascoltarono in un silenzio imbarazzato.

Emily tolse la pellicola dalla vaschetta e affondò la forchetta nella pasta gialla e collosa. Prima dell’esperienza all’Inferno, non avrebbe mai toccato del cibo preconfezionato, ma in quel momento lo gustò come se fosse uscito dalla cucina di un ristorante stellato. «Mentre ero in volo il consigliere scientifico del governo mi ha informata che le zone di confine di Upminster e Leatherhead si sono ampliate. Abbiamo perso molti altri agenti in servizio e Dio sa quanti residenti cui era stato detto di rimanere in casa.»

«Posso fare una domanda stupida?» intervenne Kyle. «John mi ha spiegato che all’inizio questi passaggi, o quel che sono, si aprivano e si chiudevano solo quando il collisore era in funzione.»

«Proprio così», confermò Emily. «I nodi di connettività erano instabili e dipendevano dalla produzione di nuova energia creata dalle collisioni di particelle subatomiche.»

«Ma adesso i nodi sono permanenti.»

«Be’, speriamo di no, però sono stabili e in espansione. Ora li chiamiamo ’zone di confine’.»

«Va bene, d’accordo, ecco la mia domanda. Se qualcuno, qui o laggiù, finisce in una zona di confine e attraversa il passaggio da un mondo all’altro, come mai non può tornare subito indietro?»

«Non è una domanda stupida. Anzi è molto importante. Non ho una risposta certa, ma sembra sia una questione di polarità. Quello che voglio dire è che ci possono essere alcuni effetti quantistici causati dall’interazione di strangelet e gravitoni che...»

John la interruppe: «Emily, sono pazzo di te, ma qui hai a che fare con due ignoranti che arrivano da Bend, nell’Oregon».

«Scusate. È tutto il giorno che parlo solo con fisici. Immaginate i punti di connessione come tubi unidirezionali. Potete attraversarli, ma non tornare indietro nello stesso tubo. È come se ci fosse una valvola che vi lascia viaggiare in un solo senso. Questo dovrebbe spiegare perché le persone non possono tornare indietro una volta spuntate nell’altra dimensione.»

John posò la forchetta. «Ma a Leatherhead gli erranti sono tornati dopo che erano stati abbattuti dai reparti speciali. Come lo spieghi?»

«Possiamo fare solo congetture basate su osservazioni limitate. Forse è possibile reimpostare la polarità allontanandosi dalla zona di confine. Così, se ci ritorni, puoi attraversare il passaggio al contrario. Vorrei saperne di più anch’io, credimi. Com’è andato l’incontro con il SAS?»

«Sono professionisti. Naturalmente sono furiosi all’idea di dover fare rapporto a me, ma saranno efficienti, soprattutto se Kyle sarà dei nostri.»

«Hai deciso?» gli chiese Emily.

Kyle spinse indietro la sedia e andò a versarsi del caffè. Prese la dichiarazione firmata da John e la stracciò. «È il pensiero che conta, fratello. Ci sto. A dire il vero, è da qualche ora che sto pensando alla lista di cose da fare. Domattina mi servirà un’officina.»

«Consideralo fatto», esclamò John, alzandosi e allargando le braccia. «Vieni qui.»

Mentre quei due uomini grandi e grossi si abbracciavano, Emily trattenne a stento le lacrime.

Più tardi, stringendola a sé nel letto, John le chiese la sua opinione su Kyle.

«Se non fosse che un po’ vi somigliate, non avrei mai detto che siete fratelli. È molto diverso da te.»

«In che senso?»

«Be’, lui ha dei modi rudi, mentre tu sai come comportarti in ogni situazione. Lui non ha fiducia in se stesso, tu invece sfiori l’arroganza... e lo dico con amore. Si vede che ha sofferto per essere cresciuto all’ombra del tuo successo. Ed è una cosa piuttosto triste.»

John spostò il braccio che era attorno alle spalle di Emily e intrecciò le mani dietro il collo. Fissò il soffitto e disse: «Sì, è triste. Avrei potuto fare di più per lui, per aiutarlo a trovare la sua strada».

Emily gli appoggiò una mano sul petto. «Gli stai offrendo la possibilità di fare qualcosa di molto importante, che di certo gli cambierà la vita.»

John girò la testa per baciarla. «Ammesso che non lo uccida.»

11

Erano passati cinque giorni. Un’eternità.

John ed Emily sarebbero voluti partire nel giro di tre, quattro giorni al massimo, ma avevano dovuto aspettare che Kyle fosse pronto. All’inizio non aveva voluto accettare nessun tipo di aiuto, sostenendo che addestrare qualcuno lo avrebbe rallentato. Si era rintanato in un’officina allestita apposta per lui nell’armeria Holland & Holland di Londra, dove aveva lavorato sodo in totale solitudine fino a quando, piegandosi alla realtà, non aveva cominciato ad affidare alcuni incarichi agli artigiani della prestigiosa ditta. A causa dell’enorme mole di lavoro, Kyle era stato impegnato diciotto ore al giorno. Aveva rinunciato al bourbon, accontentandosi di scolarsi un paio di birre prima di crollare esausto sulla branda sistemata in un angolo dell’officina.

Alla fine del primo giorno, John era passato per controllare come procedevano le cose e lo aveva trovato chino sul banco di lavoro. «Come va?»

«Va.»

«È fattibile?»

«La mia parte, sì. Dobbiamo capire come preparare gli inneschi.»

«Qual è il problema?»

«La chimica, fratello. Non puoi far esplodere niente senza inneschi.»

«Merda, non ci avevo pensato.»

«Nemmeno io, fino a oggi.»

«Di cosa abbiamo bisogno?»

«Hanno dell’argento vivo laggiù?»

Sulla strada per Credenhill, John aveva chiamato Malcolm Gough, che era in servizio permanente come babysitter nell’Hampshire. «Come sta re Enrico?»

«Mi pare che si stia divertendo. Apprezza molto il cibo e il vino e pensa che le vasche da bagno e i servizi igienici siano formidabili. C’è stato qualche problema ieri sera quando ha chiesto che gli venisse portata in camera una fanciulla. Naturalmente gli agenti dell’MI5 non mi sono stati di grande aiuto. Alla fine ho provato con i trucchi che uso con i miei bambini e l’ho distratto con la televisione.»

«Ho bisogno che gli faccia una domanda da parte mia. Gli chieda se ha dell’argento vivo a Hampton Court o in qualsiasi altro palazzo di Londra.»

«Argento vivo? Intende mercurio?»

«Esatto.»

Dopo essersi informato, Gough lo aveva richiamato. «Purtroppo no. Sembra avere una vaga idea di cosa sia, ma non l’ha mai posseduto. Ha suggerito di provare a cercarlo in Iberia.»

John lo aveva riferito al fratello. «Non abbiamo avuto fortuna.»

«L’alternativa migliore è lo stifnato di piombo.»

«Come ce lo procuriamo?»

«Hanno almeno del piombo?»

«Parecchio.»

«Ci servirà un chimico.»

«Perché?»

«Ho fatto delle ricerche. Per lo stifnato di piombo si utilizza l’acido nitrico, e presumo che dovremo preparare anche quello. E magari anche qualcos’altro.»

«È un bel casino», aveva detto John. «Come se non bastasse il resto, ora ci serve anche un chimico con manie suicide?»

John aveva coinvolto l’MI5 nella ricerca del chimico, mentre lui e Trevor si occupavano delle squadre del SAS. Per quel tipo di missione, non serviva la tipica preparazione da operazioni speciali. John lo sapeva, eppure il maggiore Parker-Burns era chiaramente infastidito dal fatto che lo Squadrone A non avesse obiettivi specifici da colpire, né modelli di compound, foto aeree o filmati di droni da esaminare, e neppure profili psicologici del nemico da studiare. John, invece, era convinto che l’elemento cruciale fosse la capacità di orientarsi, ossia trovare le zone di confine in un mondo in cui mancavano i punti di riferimento della Terra moderna. Avevano trovato una buona mappa topografica di Londra, con quote di livello precise e con l’indicazione di fiumi, affluenti, stagni e laghi. Anche se inevitabilmente ci sarebbero state alcune differenze dovute all’intervento dell’uomo sul territorio, sarebbe risultata utile. Ma come trasportare le mappe dall’altra parte? Grazie alla precedente esperienza con i libri, John sapeva che la carta non trattata e stampata con inchiostri vegetali naturali poteva attraversare il passaggio tra le dimensioni. Ben aveva pensato di rivolgersi alla stessa tipografia usata per i libri, ma Parker-Burns aveva avuto un’idea migliore. La seta. Durante la seconda guerra mondiale gli alleati avevano stampato sulla seta milioni di mappe dell’Europa e dell’Asia destinate ai piloti d’aerei, perché potessero servirsene in caso di abbattimento. La carta bruciava, si strappava, si bagnava. La seta invece era molto più resistente, ed essendo una fibra naturale avrebbe attraversato il portale interdimensionale. Selezionarono un produttore tessile di Leeds e le mappe furono pronte in tempi brevi.

John e Trevor dovettero preparare gli uomini del SAS all’utilizzo di armi non convenzionali. I commando erano già esperti nel combattimento corpo a corpo e nell’uso del pugnale, ma nessuno aveva mai maneggiato una spada e solo pochi avevano praticato il tiro con l’arco. Nessuno sapeva caricare con la polvere da sparo una pistola o un cannone medievale, né tantomeno far fuoco. Metà di loro era già andata a cavallo, ma pochissimi erano buoni cavalieri.

Mentre addestravano gli uomini a Credenhill, John e Trevor avevano sentito la mancanza di Brian Kilmeade. Era il migliore con le armi medievali, però era lontano, nell’Europa dell’Inferno, alle prese con la dura esistenza che aveva scelto. Non c’era stato il tempo di selezionare qualcuno che potesse sostituirlo, così era toccato a loro dirigere le esercitazioni in palestra, dove sessanta uomini si sfottevano e ostentavano tutto il loro scetticismo sull’utilità di quell’addestramento. Il pomeriggio passato in un centro ippico era servito almeno a far recepire i rudimenti a chi non aveva esperienza con i cavalli.

Poi era scoppiata la bomba. Il comandante del SAS aveva informato il maggiore Parker-Burns che gli era stato negato il permesso di accompagnare lo Squadrone A in missione.

Il maggiore era furioso. «È inaccettabile! Mi hanno detto che, considerata l’impossibilità d’istituire un comando centralizzato, è meglio che io resti alla base per formare una nuova squadra, nel caso in cui i miei uomini non facessero ritorno.»

«È comprensibile», aveva replicato John. «I suoi capitani dovranno dirigere in autonomia i loro gruppi. Non appena saremo all’Inferno, ci disperderemo e non ci sarà modo di comunicare tra noi. Dovranno operare per conto proprio. Se lei andasse con loro, dovrebbe scegliere quale squadra accompagnare, minando così l’autorità di uno dei suoi ufficiali.»

«Immagino di sì, ma all’inizio dovranno pur fare rapporto a qualcuno. Altrimenti sarebbe il caos.»

John aveva represso un sorriso per la meschinità di quel pensiero. «Be’, credo che sarò io quel qualcuno. Immagino che i suoi uomini non ne saranno molto felici.»

«Sono ottimi soldati», aveva replicato Parker-Burns. «Magari tra loro mugugneranno, però poi eseguiranno gli ordini.»

Tre giorni prima della partenza, John si era ritrovato su un elicottero dell’esercito diretto a Oxford. Era andato a far visita al professor Ted Nightingale, che abitava vicino al campus dell’università. Nightingale aveva un aspetto pessimo: in seguito John avrebbe scoperto che la causa era un cancro al fegato. Le fotografie sul pianoforte erano recenti, e mostravano un sessantenne ancora vigoroso, impegnato a fare escursioni nelle valli dello Yorkshire e immersioni subacquee nel mar dei Caraibi. Dopo il primo minuto passato a guardare l’uomo che, con gesti lenti, gli preparava il tè, John sarebbe voluto risalire sull’elicottero e tornare a Londra. Ma Nightingale lo aveva subito conquistato con la forza del suo spirito.

«Vede, Mr Camp, anch’io, come tutti i miei connazionali, sono rimasto allibito e sconvolto nell’assistere all’invasione di Londra da parte di questo terribile nemico», aveva detto mentre versava il tè in salotto. «Io sono ateo, o forse lo ero, ma sapere che esiste un Inferno apre alla possibilità che esista anche un Paradiso, o perlomeno l’intervento di un potere supremo, che punisce e ricompensa. I medici mi hanno dato al massimo sei mesi di vita. È il mio destino e lo accetto. Non ho moglie né figli che possano dissuadermi. Quando mi hanno contattato spiegandomi le sue richieste, ho pensato: ’Ted, sei la persona perfetta per questo lavoro. Sei un professore di chimica inorganica e insegni anche alla facoltà di storia. Sei un esperto di storia della chimica. Se il tuo corpo può sopportare la prova che ti aspetta, devi farlo’.»

«E può farlo? Ha abbastanza energie?»

«Quanto sarà impegnativo?»

John indicò le foto. «Pensi alla più dura giornata di trekking che abbia mai avuto e la moltiplichi per diversi giorni. Sarà aiutato da uomini preparati e in forma, ma saremo ostaggi di un mondo medievale.»

Il sorriso di Nightingale aveva illuminato la stanza, facendolo sembrare più giovane e più sano. «Medievale... Ho studiato tanti testi di alchimia e di chimica del passato, e spesso avrei voluto essere uno spettatore invisibile dell’evoluzione delle scienze chimiche nella storia. Partecipare alla vostra spedizione e aiutare il mio Paese a sconfiggere questa terribile aggressione sarebbe il coronamento della mia carriera. Credo di poter affrontare le sfide che verranno.»

«Lo credo anch’io», aveva detto John. «A proposito, non ha protesi impiantate nel corpo, vero?»

«Nessuna.»

«E cosa mi dice di otturazioni dentali, capsule, corone, e così via?»

«Di quelle ne ho molte.»

«Allora domani la porteremo da un dentista.»

Due giorni prima della partenza, John e Trevor erano stati convocati per un incontro con il ministro della Difesa, Jeremy Slaine, nel suo ufficio di Whitehall.

Slaine aveva scostato il ciuffo di capelli bianchi dagli occhi e si era accasciato su un divano, sfinito. «Vi ringrazio per essere venuti. So che siete molto impegnati.»

«Sono sicuro che anche lei lo è, signore», aveva risposto John. «Come procedono le tattiche di contenimento?»

«Non bene, temo.» Slaine si tolse gli occhiali e si stropicciò gli occhi arrossati. «Abbiamo perso delle truppe nelle zone di confine in espansione e, prima di riuscire a ripristinare i perimetri, i dannati sono fuggiti dalle zone di contenimento. Ne abbiamo rintracciati alcuni grazie ai droni, ma ammetto di aver esitato a dare l’ordine di uccidere. Un drone non è in grado di distinguere un dannato da un civile in fuga. E nelle zone di contenimento sono rimasti ancora moltissimi civili. Chiamano i nostri numeri di emergenza implorando aiuto. È straziante. Di sicuro li avete visti, comunque stiamo tracciando delle mappe dinamiche dei punti da cui provengono le chiamate. Abbiamo appurato che persino all’interno di una zona di confine esistono dei punti in cui il trasferimento non avviene.»

«Sì, abbiamo visto le mappe.»

«Esiste la possibilità di dover ampliare la portata dell’ordine di evacuazione?» aveva chiesto Trevor.

«Sì, e avverrà a breve, temo. È una questione di logistica e, a essere onesti, anche di orgoglio. Persino durante il bombardamento di Londra nella seconda guerra mondiale abbiamo evacuato solo i bambini. Comunque ne riparleremo nella riunione del comitato d’emergenza del pomeriggio. Ma non è per questo che vi ho convocati qui. Si tratta di mio figlio.»

«Dev’essere una situazione terribile per lei», aveva commentato John.

«Ovviamente sì. Soprattutto per mia moglie, che ha avuto bisogno di cure mediche per tenere sotto controllo l’ansia. Ho ricevuto le telefonate dei genitori degli altri ragazzi della scuola: sono tutti sconvolti e cercano aiuto. Ascoltate, sono consapevole che anche altri bambini che abitano nelle zone di confine sono stati trasportati laggiù, ma, a nome di tutti i genitori degli studenti della Belmeade, voglio chiedervi se credete di essere in grado di restituirci i nostri ragazzi.» Notando che sia John sia Trevor avevano esitato a rispondere, Slaine aveva continuato: «Che sia chiaro: non si tratta di una richiesta ufficiale del governo. So bene che la missione principale è di arrestare il flusso di dannati e ottenere informazioni da quel Loomis. Ma se ci fosse un modo...»

John aveva parlato anche per Trevor: «Quei ragazzi potrebbero essere ancora vicini alla zona di confine di Sevenoaks. Ma potrebbero anche essersi allontanati o essere stati portati via. Non c’è modo di saperlo».

«Mi risulta che alcuni di voi saranno in azione vicino a Sevenoaks», aveva replicato Slaine.

«Esatto, e stia certo che li cercheremo e, se li troveremo, proveremo a rimandarli indietro. Ha ragione, non è la nostra missione principale, ma abbiamo intenzione di fare tutto il possibile per far tornare a casa quei ragazzi e tutti coloro che troveremo.»

Slaine aveva inforcato gli occhiali, si era alzato e aveva teso la mano. «Come padre, non potrei chiedere di più.»

Il giorno precedente la partenza, John si era recato nell’isolata casa di campagna dell’Hampshire, per chiedere un favore a re Enrico. Quand’era arrivato, il re era immerso nella vasca da bagno da più di un’ora e dall’altra stanza lo aveva sentito cantare con voce tonante alcuni madrigali.

«È in ottima forma.»

«Non ne ha idea», aveva replicato Gough.

«E lei?»

«Io? Sebbene sia lontano dalla mia famiglia, sto bene, più che bene. Potergli fare tutte le domande che voglio è una manna per la ricerca storica. Sta trasformando profondamente la nostra visione del periodo Tudor. Per essere un uomo che ha più di cinquecento anni, ha un’ottima memoria.»

«Dobbiamo aspettarci una nuova edizione della sua biografia in futuro?»

«Ah, può giurarci!»

«Ne avrà ancora per molto in quella vasca? Avrei parecchie cose da fare.»

«Non saprei. Annunciarla non servirà. Era famoso per far aspettare le persone a corte, e non è certo cambiato. Però ho un asso nella manica. Torno subito.»

Quando Gough era ricomparso annunciando che il re stava uscendo dalla vasca, John gli aveva chiesto come avesse fatto.

«Temo di aver creato un mostro. L’altro giorno, per caso, gli ho rivelato che hanno realizzato molte trasmissioni televisive e molti film sulla sua vita, e lui ha chiesto di vederne uno. Il dipartimento di Ricerca dell’MI5 è stato molto disponibile e mi ha mandato la miniserie del 1970 intitolata Le sei mogli di Enrico VIII. Be’, l’ha divorata, ha fatto una vera e propria maratona di documentari e ora ha iniziato a guardare I Tudors della HBO, la serie con Jonathan Rhys-Meyers. Pensa che sia un magnifico Enrico. Gli ho detto che stava per iniziare il prossimo episodio. Sarà qui tra pochi minuti.»

Enrico era comparso avvolto in un morbido accappatoio di spugna, da cui spuntavano le gambe violacee, coperte di cicatrici. «Ma voi siete John Camp! Siete venuto a vedere questo attore che raffigura la mia persona? È meraviglioso, sebbene, come ho fatto notare a mastro Gough, la mancanza di verosimiglianza sia notevole. Per fare un esempio, vi posso assicurare che Anna Bolena non era certo così attraente.»

John aveva spiegato al re di cosa aveva bisogno e, dopo molte insistenze, era riuscito a convincerlo a collaborare. Aveva portato con sé tutto l’occorrente: della carta speciale, l’inchiostro e una penna d’oca.

Quando Enrico ebbe scritto e firmato la lettera, aveva posto a John una domanda scottante. «Ditemi, messer Camp. Per quanto tempo intendete tenermi in questa gabbia dorata?»

«Non conosco la risposta. Desiderate tornare indietro?»

«Tornare all’Inferno...» aveva replicato Enrico, perso nei suoi pensieri, mentre la voce si spegneva. «Quale uomo in possesso delle proprie facoltà lo vorrebbe? Tuttavia so che era il mio destino essere inviato laggiù, ed è il mio destino farvi ritorno. Quando sarò pronto, di certo esigerò la mia liberazione, ma non è ancora questa la mia volontà. Ho del lavoro da compiere con mastro Gough, per correggere alcune annotazioni errate che riguardano il mio regno e nel frattempo accetterò di buon grado il cibo e le bevande eccellenti che mi offrirete, e contemplerò la vostra... qual è il nome?»

«Televisione», aveva suggerito Gough, sollecito.

«Sì, quella.» Poi il re, con un cenno del dito, aveva chiesto a John di avvicinarsi. «Ho fatto qualcosa per il vostro tornaconto», aveva sussurrato. «Ora sarete voi a fare qualcosa per me. Fatemi portare fanciulle che assomiglino all’attrice che ha interpretato Anna Bolena o, meglio ancora, lei in persona.»

John aveva riso. «Non vi prometto niente, ma vedrò cosa posso fare.»

«In tutta serietà, dovrò presto tornare nel mio regno. Voi avete già un monarca, la più graziosa regina che un Paese possa desiderare. E può esserci un solo regnante alla volta. Io stesso mi sono girato e rigirato in questo meraviglioso, soffice letto al pensiero che il mio trono venisse usurpato durante la mia assenza. Cromwell potrebbe farlo. O Suffolk. Le serpi sono pronte a colpire, potete starne certo. Partirete dunque domani?»

«Al mattino», aveva risposto John.

«Fate sapere a tutti che il loro re sta bene e che presto farà ritorno. Dite che ci saranno pene terribili per il reato di tradimento e di usurpazione. Diffondete la voce.»

La sera, John era tornato nel suo appartamento con un sacchetto di curry preso in uno dei pochi ristoranti rimasti ancora aperti nei dintorni di Dartford. Nonostante i problemi logistici, aveva insistito per avere un’ultima notte di normalità, così aveva ottenuto un passaggio da Credenhill su quello che ormai chiamava il suo elitaxi. Le prime fasi dell’evacuazione dell’area metropolitana di Londra erano caotiche e i voli in elicottero erano l’unica possibilità di spostarsi senza problemi, a condizione che i piloti non si avvicinassero troppo alle zone di confine. Heathrow e gli altri aeroporti di Londra erano stati chiusi. Le ferrovie, la metropolitana e gli autobus erano ancora in servizio. Treni e pullman noleggiati dal governo erano gremiti di sfollati, diretti nei centri di accoglienza temporanea allestiti in alcune basi militari in tutto il Paese. Trevor aveva scelto di tornare a Brixton per aiutare i genitori a preparare i bagagli. I vicini, sbigottiti, avevano inveito con rabbia, e lui li aveva salutati prima che l’elicottero decollasse dal vicino Brockwell Park per portarli da alcuni parenti a Manchester.

Nel corso della serata, prima Kyle e poi Emily avevano raggiunto John.

«Tutto pronto?»

«Pronto e impacchettato. Dammi una birra, fratello: me la porto sotto la doccia. È un sacco che non mi lavo.»

«Senti quanto puzzi? Non è niente rispetto a quello che sentirai laggiù. Tra l’altro, stasera proverai il curry. Ne ho preso uno poco piccante apposta per te.»

Quando Emily era arrivata, John l’aveva accolta con un abbraccio appassionato.

«Dov’è Kyle?» aveva chiesto lei.

«Sta facendo la doccia. Com’è andata la tua giornata?»

«Per quel che vale, il CERN ora ha il pieno controllo operativo del MAAC. Possono restare a Ginevra e far funzionare il collisore da lì. Speriamo che serva a qualcosa.»

«Già, speriamo.»

«Tutto quello che dobbiamo fare adesso è trovare Paul Loomis e, non vorrei abusare di questa parola, speriamo che lui sappia davvero cosa fare. È odore di curry quello che sento?»

«Non l’ho preso al solito posto, ma speriamo che sia buono.»

Lei aveva sorriso. «Un buon curry e un’altra notte assieme nel nostro letto meraviglioso. Che cos’altro potrebbe sperare una ragazza?»

Il giorno stabilito finalmente arrivò. Al mattino presto, John, Emily e Kyle vennero prelevati dall’elicottero: dopo aver fatto salire Trevor a Brixton, raggiunsero un punto di raduno appena a sud del fiume Mole. Era un grande parco di Fetcham, una città confinante con Leatherhead. Gli elicotteri del SAS erano già atterrati e lo Squadrone A si stava radunando. C’era anche Ben in compagnia del professor Nightingale che, nonostante il passo malfermo, sembrava l’unico in tutto il parco a sfoggiare un sorriso.

Tutti i viaggiatori indossavano l’abbigliamento prescritto, composto al cento per cento di materiali naturali, compresi bottoni di legno. I quartiermastri e i sarti dell’esercito avevano eseguito il lavoro sia per i militari sia per i civili. Nei giorni precedenti erano stati tutti visitati da un dentista. Gli zaini erano di tela con le cinghie di cuoio, gli stivali erano di cuoio con le cuciture di cotone e la suola di gomma naturale. I cinque zaini più importanti – grandi, pesanti, riempiti all’inverosimile – vennero assegnati a John e ai quattro capitani. Kyle aveva richiesto di portarne uno perché, dopotutto, racchiudevano i frutti del suo lavoro, ma John con gentilezza lo aveva persuaso che il suo ginocchio malconcio non aveva certo bisogno di quel peso supplementare. C’era stato un acceso dibattito sulle armi da dare in dotazione alle truppe del SAS. Tutti erano consapevoli che pistole e coltelli non sarebbero passati dall’altra parte, ma gli alti papaveri del SAS temevano che i loro uomini non avrebbero potuto affrontare il nemico in modo adeguato all’interno della zona di confine prima del trasferimento. John aveva ribattuto che, una volta attraversato il passaggio, gli uomini avrebbero dovuto comunque fare a meno delle armi, perciò non era preoccupato di come arrivare al punto di trasferimento; tuttavia l’esercito non voleva correre rischi inutili. Si era ipotizzato di trasportare alcune armi d’assalto nella zona di confine, ma l’idea di lasciarsi dietro un mucchio di fucili per i dannati che si trovavano a Leatherhead non era accettabile. Alla fine era stata trovata la soluzione: sessanta pistole intelligenti, dotate di sensori per riconoscere il palmo della mano del proprietario. Una volta abbandonate dagli uomini del SAS, non avrebbero potuto essere utilizzate né dai dannati né dai civili.

Mentre piccoli droni volavano in tondo sulle loro teste, Emily si presentò al professor Nightingale.

«Ah, sì, mi avevano detto che ci sarebbe stato un altro scienziato», la salutò lui.

«È stato molto coraggioso a offrirsi volontario.»

«I giorni che mi restano da vivere su questa Terra sono pochi. È lei a essere davvero coraggiosa. Mi dica, è così terribile laggiù?»

«Non voglio mentirle. Sì, è terribile. Tra i dannati ci sono uomini e donne che, sebbene si siano macchiati di colpe atroci in vita, non sono intrinsecamente malvagi, tuttavia la maggior parte delle persone che incontreremo è orribile.»

«Mi hanno detto che vige un diverso ordine di leggi naturali», osservò Nightingale.

«Se saprà tenere sotto controllo il disgusto, penso che alcune potrebbero sembrarle affascinanti.»

«Non ci sono molti scienziati laggiù, vero?»

«No, per fortuna. Ma ce n’è uno che devo trovare.»

«Il dottor Loomis.»

«Sì, Paul.»

John si unì agli uomini del SAS. Il capitano Marsh, fedele alla sua reputazione, protestò quando l’americano volle ispezionare la truppa A. «I miei uomini sono adeguatamente equipaggiati e sono pronti, non hanno bisogno che tu gli dia un’occhiata, amico.»

«Certo», rispose John, passando alla truppa B, dove il capitano Yates lo accolse in modo decisamente più amichevole. Yates mise i suoi uomini a riposo, mentre John chiacchierava con loro, ammirando le mostrine del SAS con il motto CHI OSA VINCE cucite sulle giacche con del filo di cotone. Diede anche una controllata a una delle pistole biometriche.

«Sono in ottima forma», commentò John. «Se vogliono farmi un paio di domande, a me sta bene.»

«Perché no?» acconsentì Yates.

Un caporale di nome Jarvis, con il tipico accento di Newcastle, chiese: «Dovrò davvero andare a cavallo? Odio quelle bestie».

«Allora noi andremo a cavallo, e tu pulirai il letame dalle stalle!» scherzò un compagno.

John sorrise e diede una pacca sulla spalla del soldato. «Non lo sappiamo ancora, ma, se sarà necessario, un tipo in gamba come te non dovrebbe avere problemi. Anche Trevor Jones, il tizio laggiù, non era mai montato in sella in vita sua, eppure quand’è passato dall’altra parte si è fatto delle lunghe cavalcate.»

La truppa C del capitano Gatti e la truppa D del capitano Greene ricevettero lo stesso trattamento e, mentre John stava chiacchierando con alcuni soldati, il maggiore Parker- Burns salì sul cofano della sua Husky e adunò lo Squadrone A.

«Uomini, state per affrontare una missione diversa da tutte quelle che il SAS o qualsiasi reggimento dell’esercito britannico abbiano mai intrapreso. È difficile immaginare le situazioni in cui presto vi troverete, i pericoli da neutralizzare, le sfide da superare. Anche se l’addestramento per questa missione è stato limitato, lo Squadrone A è il migliore gruppo di soldati al servizio di Sua Maestà, il più valoroso e temuto. E qual è la vostra missione? Niente di meno che salvare questa grande nazione dalla più grave minaccia che abbia mai affrontato. Quando farete ritorno – e non dico ’se’, ma ’quando’ – entrerete negli annali del SAS e le vostre imprese verranno celebrate sino alla fine dei tempi. Vorrei solo aver avuto il permesso di unirmi a voi, ma gli ufficiali al comando sono eccellenti e avrete il valido sostegno di alcuni uomini in gamba e di una donna coraggiosa, che vi accompagneranno in qualità di specialisti. Adesso che è giunta l’ora designata, vi auguro ogni bene e di tornare sani e salvi.»

Gli uomini si disposero a diamante: la truppa C di Gatti era la punta, seguita dalle truppe A e B per la copertura laterale, mentre la truppa D chiudeva la formazione.

Un caporale della truppa D, un gigante dalla barba rossiccia che i ragazzi chiamavano Moose, «Alce», aveva ricevuto l’incarico di portarsi in spalla il professor Nightingale. «Quanto pesa?»

«Poco più di cinquantasette chili», rispose il chimico, mentre aspettava di salire a cavalcioni sulla sua schiena. «Pensa di riuscire a portarmi?»

«Cinquantasette chili? Ho fatto degli stronzi che pesavano più di lei.»

L’unica cosa che avevano trascurato di stabilire nella formazione era la posizione in cui avrebbero marciato i civili. Fu John a prendere in fretta una decisione. Sistemò Emily, Trevor, Kyle e il professore davanti alla truppa D, per assicurare a tutti loro la massima protezione.

«Tu dove sarai?» chiese Emily.

«Proprio accanto a te. Non ti perderò d’occhio nemmeno un istante.»

Ben li raggiunse per salutarli. «Fate in modo di tornare, okay?»

«Certo, non temere», rispose Trevor, abbracciandolo. «Non ti invidio, sai? Hai uno stramaledetto mucchio di dannati da affrontare stavolta. Contiamo su di te.»

«Ce la faremo», replicò Ben. «Non abbiamo scelta.»

Quando iniziarono a muoversi verso il ponte sul fiume Mole, Trevor sospirò: «Ancora una volta sulla breccia».

«Ah, conosce Shakespeare», esclamò il professore dall’alto della schiena di Moose.

«Davvero?» chiese Trevor.

«Certo», rispose Nightingale. «Enrico V, atto terzo, credo. ’Ancora una volta alla breccia, cari amici, tornate alla breccia! Oppure chiudete il varco con i nostri caduti!’»

«Ma cosa sta blaterando?» borbottò Moose.

Avanzarono di corsa finché non ebbero attraversato il ponte, poi il capitano Marsh ordinò di proseguire a passo di marcia. Erano scesi dal ponte troppo compatti per i suoi gusti, così disse loro di disporsi a ventaglio lungo Bridge Street.

Non trascorse molto tempo che s’imbatterono nei primi cadaveri. Era primavera inoltrata. Di giorno non faceva molto caldo, eppure i corpi avevano cominciato a gonfiarsi e imputridire. I soldati lanciarono un’occhiata, ma avevano visto di peggio in Medio Oriente e in Africa.

«Gesù», esclamò Kyle mentre passavano accanto alle prime vittime. «Sono stati i dannati? Li hanno uccisi loro?»

«Già... Non avevano nessuna possibilità di sopravvivere», rispose John.

Nightingale lanciò un grido di spavento quando fu investito dall’odore di morte. Emily accelerò il passo per rassicurarlo, ma John insistette perché tornasse subito accanto a lui.

Lo Swan Shopping Centre apparve alla loro sinistra. L’isola pedonale sembrava deserta. Sopra di loro ronzavano alcuni piccoli droni.

Forse John non fu il primo a vederli, ma di certo fu tra i primi ad agire: afferrò Emily per l’avambraccio e la trasse a sé sul fianco destro.

L’attacco arrivò da sinistra: una decina di erranti si riversò fuori da un ristorante abbandonato.

«Nemici!» avvertì John.

Il fratello si bloccò, Trevor invece scartò a sinistra per mettere al riparo Kyle ed Emily.

Un soldato della truppa D, che era il più vicino al ristorante, non fece in tempo a puntare la pistola. Due erranti lo assalirono, tagliandogli la gola con coltelli da cucina. La pistola cadde rumorosamente sull’asfalto. Altri membri della truppa iniziarono a sparare, abbattendo gli aggressori. Un terzo errante riuscì a scagliare la pistola caduta verso il ristorante con un calcio, prima di essere ucciso da un proiettile alla testa.

Uno dei dannati nelle retrovie, un uomo che era arrivato all’Inferno nel 1980, raccolse la pistola e gridò a un membro della sua banda: «So come si usa una semiautomatica! Li ammazzo tutti, questi bastardi!»

Si precipitò in avanti, puntò il bersaglio più alto, il professore che sobbalzava in spalla a Moose e premette il grilletto. Non accadde nulla. Un secondo dopo, l’errante sbigottito si ritrovò crivellato di colpi.

Tutti i dannati caddero sotto il fuoco dello squadrone. Gli unici due superstiti si rifugiarono nel ristorante.

Il capitano Yates, che era in testa alla truppa B, tornò indietro per controllare i civili. «Tutto okay?»

«Stiamo bene», rispose John. «Uno dei nostri è a terra.»

Il capitano Greene, che era inginocchiato accanto al caduto, gridò: «È morto!»

«Dobbiamo muoverci», ordinò John.

«Noi non lasciamo indietro i nostri uomini», disse un soldato vicino a lui.

«Ci sono i droni», lo rassicurò John. «I vostri stanno guardando. Verranno a prenderlo.»

Un sergente della truppa D urlò: «Attenti a destra!»

Due uomini e una donna stavano correndo verso di loro da un palazzo di uffici in Elm Street, sventolando della carta bianca.

«Cessate il fuoco!» gridò John. «Non sono dannati!»

«Come fa a esserne sicuro?» chiese Yates.

«Hanno segnali bianchi.»

«E i loro vestiti sono moderni», aggiunse Emily.

«Aiutateci!» gridò uno degli uomini. «Siamo intrappolati da giorni!»

«Attraversate il ponte», lo esortò Yates. «L’esercito è da quella parte. È sicuro.»

Non ci fu bisogno di persuaderli. Continuarono a correre, senza mai voltarsi indietro.

«È eccitante, non trova?» disse il professore, chinandosi vicino all’orecchio di Moose.

«Sono contento che si stia divertendo», rispose il caporale, cercando di bilanciare il carico.

Da davanti sentirono la voce del capitano Marsh gridare qualcosa.

«Cosa sta dicendo?» chiese Greene. «Senza radio, è come essere mezzi sordi.»

«Ci faccia l’abitudine», commentò Trevor.

Videro Marsh correre verso la loro posizione.

«Cosa succede?» urlò Yates.

Il capitano si fermò in mezzo a loro, rosso in viso. «Gatti e la maggior parte della truppa C sono spariti! L’ho visto con i miei occhi. Stavano camminando e l’attimo dopo non c’erano più. Sono rimaste solo le pistole a terra.»

«Hanno imboccato un nodo all’interno della zona di confine», spiegò Emily.

«Dobbiamo seguirli, subito», disse John.

I capitani tornarono in posizione e vennero impartiti gli ordini; quindi la formazione riprese ad avanzare.

Ben e il maggiore Parker-Burns stavano guardando le riprese dalla loro postazione al di là del fiume. Nessuno dei due disse una parola finché anche l’ultimo soldato della colonna non sparì.

«Che il cielo li aiuti», mormorò il maggiore.

«Non so se il cielo potrà fare qualcosa. Dovranno cavarsela da soli.»

Rintanati nel ristorante, i due erranti rimasti discutevano di cibo. La banda aveva divorato tutto da giorni.

«È ora di mangiare carne umana», disse uno dei due, fissando i cadaveri degli erranti più vicini sulla strada.

«Aspettiamo che faccia buio. Potrebbero esserci altri soldati.»

L’altro guardò fuori della vetrata e imprecò verso i droni che si libravano in cielo. «Dove diavolo è finito Heath? Quel bastardo ci ha abbandonati in questo postaccio. Se dipendesse da me, tornerei all’Inferno, quello vero: lì almeno non ci sono uccelli senza ali che ti ronzano sulla testa. E sapremmo badare a noi stessi.»

12

Heath non era molto interessato a Leatherhead. Dopo l’attacco ai soldati, aveva guidato la banda verso nord. Verso Londra. Fedeli alle proprie abitudini da erranti, lui e i suoi cinquanta uomini si nascondevano durante il giorno per spostarsi di notte. L’A24 non esisteva ancora ai suoi tempi, eppure l’istinto gli aveva suggerito di seguirla, attraversando Epsom e Mitcham, fino a Wandsworth. La prima notte avevano fatto irruzione in una grande casa di campagna, dove avevano massacrato una famiglia di sette persone che aveva ignorato l’ordine d’evacuazione. E, se non fosse stato per una dispensa ben fornita, sarebbero diventate cibo per cannibali. La seconda notte si erano introdotti in diverse villette a schiera, ma nessuna abbastanza grande da nasconderli tutti. In quell’occasione avevano banchettato con carne umana. L’eroinomane aveva lasciato la banda e nessun altro aveva familiarità con il mondo moderno: Heath, un uomo del XIX secolo, era stato uno degli arrivi più recenti all’Inferno. Per puro caso avevano scoperto come usare gli interruttori della luce e i rubinetti, e la funzione dei frigoriferi.

«A cosa serve?» aveva chiesto Monk, premendo il pulsante dello sciacquone del water.

«Potrebbe essere una specie di cesso», aveva risposto Heath.

«E che cos’è?»

«Non importa. Cagate in giardino e smettetela di farmi domande.»

Dormivano durante il giorno e scorrazzavano al calar delle tenebre. La terza notte si erano trovati sulla sponda meridionale del Tamigi, a Battersea.

Heath guardò il panorama del XXI secolo sulla riva opposta e inalò gli odori salmastri. «Non è come lo ricordavo. C’era un sacco di attività ai miei tempi, ma non come ora.»

«Io non riconosco niente», commentò Monk, grattandosi la barba ispida, sconcertato dalle luci di un aereo che sfrecciava nel cielo notturno.

«Il tempo non si ferma mai», replicò Heath. «Le cose cambiano. Perché diavolo siamo stati riportati indietro?»

«Ci è stata data una seconda possibilità, ecco cosa penso», affermò un errante.

Pensando alla carneficina di cui si erano resi responsabili da quando erano tornati sulla Terra, Heath replicò: «Credo che non finiremo in Paradiso nemmeno la prossima volta».

«Dove andiamo, allora?» chiese Monk.

«Laggiù.» Heath indicò il cuore della città, sull’altra sponda del fiume. «Ecco dove andremo.»

Per quasi una settimana, Dirk e Duck non uscirono quasi mai dalla loro casetta. Più di tutto, temevano che Cromwell potesse tornare per avere notizie su re Enrico. Il consigliere aveva lasciato a Dartford un manipolo di soldati, nel caso in cui il sovrano fosse riapparso all’improvviso. I soldati non avevano creato nessun problema ai due fratelli, tanto più che Dirk aveva lasciato bere loro tutta la birra che aveva, promettendo che sarebbero stati i primi ad assaggiare il nuovo barile in preparazione. Ma Cromwell era di tutt’altra pasta. Il suo volto scuro e la lingua tagliente li spaventavano a morte, perciò volevano essere ben nascosti, se fosse arrivato al villaggio. Tirarono avanti grazie alle scorte di carne secca e mangiarono tutte le radici che avevano. Uno dei loro vicini, un vecchio che aveva qualche gallina, entrò dalla porta sul retro per vedere se avevano della birra da vendere. Quella di Dirk era la migliore in circolazione e valeva quanto le monete di rame.

«Ancora qualche giorno. Sto preparando due barili. Uno per gli uomini del re e uno per me e mio fratello. Come stanno i tuoi polli?»

«Belli ruspanti.»

«Non ne hanno rubato nessuno?»

«Non con i soldati in giro. Almeno tengono lontana la feccia.»

Gli erranti non venivano spesso a Dartford. C’erano bottini più ricchi altrove. Il problema erano gli spazzini, uomini come la loro vecchia nemesi, Brandon Woodbourne, non abbastanza depravati da unirsi a una banda d’erranti, eppure troppo aggressivi per vivere in un villaggio o in una città.

«Nessuna traccia di Woodbourne?» chiese Duck, la fronte aggrottata per la preoccupazione. Woodbourne aveva vari conti in sospeso con loro, e Duck viveva nella paura che prima o poi mettesse in atto le sue perenni minacce di fargliela pagare per avergli negato un pollo tempo addietro.

«Non l’ho visto, ma pare che ieri girasse qui attorno», rispose il vecchio.

«Hai delle uova?» domandò Duck. «Mi piacerebbero proprio delle uova fritte.»

«Potrei averne qualcuna da parte.»

«Faremo così», propose Dirk. «Tu ci dai quattro belle uova e in cambio noi ti daremo un boccale di birra del nuovo barile.»

Il vecchio stava riflettendo sul baratto, quando sentirono delle grida arrivare dalla strada. Si affacciarono alla porta d’ingresso e videro alcuni abitanti del villaggio che indicavano qualcosa e parlavano concitati.

«Cos’è questo trambusto?» gridò Dirk.

«I soldati», lo informò un uomo. «Li ho visti dirigersi verso casa di Alfred e poi sparire. Erano lì e poi non c’erano più!»

Il vecchio era in piedi dietro i fratelli e gridò dritto nelle loro orecchie: «Non hai bevuto, vero?»

Duck si massaggiò l’orecchio destro. «Mi farai diventare sordo, vecchio!»

«Come potremmo essere sbronzi?» replicò l’uomo in mezzo alla strada. «Stiamo tutti aspettando che Dirk prepari un nuovo barile, proprio come te.»

Il pensiero delle uova svanì con la stessa rapidità dei soldati, e i fratelli cacciarono via l’uomo dei polli.

«Penso di sapere cos’è accaduto», affermò Duck.

«Credi siano finiti dov’eri tu?»

«Proprio così.»

«Allora dove sono quelli che sono stati barattati con loro?»

«Hai ragione», rifletté l’altro. «Ogni volta che qualcuno di noi è stato mandato lì, qualcuno di loro è finito qui. Però non c’è nessuno al loro posto.»

I fratelli passarono il resto della giornata e parte della serata a discutere sul da farsi. Ognuno dei due cercava di far valere le proprie ragioni.

«Qui siamo mezzi affamati», commentò Duck. «Non puoi immaginare com’è squisito il loro cibo. Ti ho detto della pizza, vero?»

Dirk rispose che era stufo di sentir parlare di quelle focacce piatte.

«Sì, ma non ti stuferesti di mangiarle. E torte e frutta succosa e tanto altro ancora. E video su sirene e abitanti delle nevi. E...»

«E ti sei dimenticato che ti hanno tenuto rinchiuso e ti hanno mandato indietro quando non servivi più.»

«Non mi dispiaceva essere rinchiuso. Molto meglio del giorno in cui ho vagato libero. Voglio provare ad attraversare», insistette Duck. «La mia Delia si prenderà cura di me. E ascolta quello che ti dico, Dirk: lo farò anche senza di te. Ma noi siamo fratelli e vorrei averti al mio fianco.»

Scese il crepuscolo. Mentre Dirk era intento a controllare i barili, Duck camminava avanti e indietro nella loro piccola casetta e ogni tanto apriva le imposte per sbirciare la strada buia. Alla fine non riuscì più a trattenersi. «Fratello, ti voglio un mondo di bene, ma devo andare. Se fossi stato lì e avessi visto le cose che ho visto io, verresti con me.» Poi strinse Dirk tra le braccia, lo baciò sulla guancia e uscì.

S’incamminò lentamente lungo la strada che portava alla casa di Alfred. Mentre si avvicinava al punto in cui i soldati erano stati visti per l’ultima volta, sentì alle spalle il rumore di un altro paio di piedi che sguazzava nel fango.

«D’accordo, vengo con te», disse Dirk. «Lo sai, vero, che ruberanno tutta la mia birra?»

«Hanno birra di ogni genere dove stiamo andando. In bottiglia, in lattine di metallo, in qualunque modo ti piaccia. Vieni, dammi la mano, così non saremo separati durante il viaggio.»

Avanzarono tenendosi per mano.

All’improvviso si trovarono sulla linea di servizio di un campo da tennis. Alla loro destra c’erano i bassi edifici del complesso del MAAC, illuminati dalle luci di sicurezza.

Dirk iniziò a tremare, ma Duck lo rassicurò dicendo che andava tutto bene, anzi più che bene. Era perfetto. Sapeva esattamente dove si trovavano, proprio vicino alle meraviglie che aveva decantato.

«Ma è una gigantesca gabbia», gridò il fratello, tendendo la mano per toccare la rete metallica. «Una volta ho visto un orso rinchiuso in una gabbia come questa, e quella bestia non ha fatto una bella fine.»

«Si chiama campo da tennis. È un gioco che fanno nei tempi moderni.»

«Dentro una gabbia?»

«Vieni con me. Vedi quelle costruzioni laggiù? E lì che tengono tutte quelle cose buone da mangiare. Bussiamo alla porta: quando vedranno che il vecchio Duck è tornato, di sicuro ci faranno entrare. Però dobbiamo procedere con prudenza, perché potremmo imbatterci nei soldati che hanno attraversato il passaggio prima di noi.»

I terreni attorno al MAAC erano bui, ma il cielo notturno era luminoso.

Dirk, incantato, indicò la luna crescente e l’Orsa Maggiore. «Guarda, Duck! Le stelle! All’Inferno non le abbiamo viste nemmeno una volta.»

«E aspetta che sia mattino!» replicò Duck. «Vedrai anche il sole. È uno spettacolo emozionante.»

Duck stava conducendo il fratello verso il laboratorio, quando sentirono il cancello del campo da tennis aprirsi scricchiolando.

Una figura massiccia iniziò a correre verso di loro.

Duck restò paralizzato dal terrore e in pochi secondi l’uomo li raggiunse.

Duck era troppo spaventato per pronunciare quel nome, ma Dirk non aveva paura. «Woodbourne. Sei tu.»

«Guarda un po’ chi c’è, Duck e Dirk.»

«Ti prego, non farmi del male», lo supplicò Duck, cadendo in ginocchio. «La prossima volta ti darò tutti i polli che ho. Giuro che lo farò.»

«Non riesco a credere di essere tornato indietro un’altra volta.» Gli occhi neri di Woodbourne riflettevano la luce della luna. «Non ti preoccupare, povero stronzo, ho cose più urgenti da fare che vendicarmi. Avete visto se ci sono guardie?»

Duck si alzò. «Nessuna. Né quelle moderne né gli uomini del re.»

«Gli uomini del re sono qui?»

«Un intero plotone, o almeno così ci è stato detto», rispose Dirk.

«Strani tempi, ma non mi lascerò scappare quest’occasione. Io me la svigno. Non dite di avermi visto, o la prossima volta che le nostre strade s’incroceranno taglierò la testa a tutt’e due.»

«Terremo la bocca chiusa», promise Duck. «Dove vai?»

Woodbourne non rispose. Si lanciò attraverso il prato e scomparve nell’oscurità.

«Dio, quanto mi spaventa quell’uomo», confessò Duck. «Me la sono quasi fatta nei pantaloni. Sono contento che se ne sia andato. Non mi fido per niente.»

Duck cercò di aprire la porta da cui passava con Delia quando andavano a fare due passi fuori del laboratorio. Era chiusa a chiave.

«E adesso?» chiese il fratello.

Duck gli disse di rimanere lì, poi raccolse un sasso dalle aiuole e lo scagliò contro il vetro.

Dirk ridacchiò, commentando che bisognava essere proprio stupidi per fare una porta di vetro.

Mentre entravano, Duck chiamò le due persone che conosceva meglio, Delia e Barry, una delle guardie di sicurezza. «Delia, sono tornato. Barry, ci sei?» Guidò il fratello per i corridoi vuoti e bui, rischiarati solo dalle luci di sicurezza gialle e dai segnali luminosi rossi che indicavano le uscite.

«Qui dentro è come un castello», commentò Dirk. «Ma non uno di quelli vecchi e puzzolenti.»

«È immenso, vero? Seguimi. Ti faccio vedere dove mi tenevano.»

La porta della prigione costruita per rinchiudere i dannati era spalancata e le celle erano sbloccate. Duck si affrettò verso la sua stanza e, quando il fratello lo raggiunse, gli mostrò con entusiasmo tutte le comodità: il letto, il televisore, la doccia e il gabinetto. Tirò lo sciacquone più volte, spiegando il meraviglioso effetto ora-c’è-ora-non-c’è-più.

«E adesso la parte migliore. Ti faccio vedere dove tengono da mangiare.»

La cucina era dietro l’angolo. Ai detenuti il cibo veniva portato su un vassoio, ma Delia a volte lo aveva accompagnato nella dispensa per prendere qualche merendina. Erano rimaste ancora molte provviste: biscotti e cracker, minestre in barattoli con le linguette che Duck aveva imparato ad aprire, bibite in lattina, bottiglie di birra, burro d’arachidi, gelatina, pancarrè. E, per finire, nel freezer, il vero pezzo forte: barattoli di gelato. Prese quello al cioccolato e ne offrì una cucchiaiata al fratello.

«Cosa devo farci?» chiese Dirk, annusandolo.

«Lo lecchi e poi lo mastichi.»

Dirk gli diede una leccata. Fece un largo sorriso e ripeté il gesto, finché sul cucchiaio non ne rimase più.

«Cosa ti avevo detto?»

«È una meraviglia. Posso averne ancora?»

«Puoi prenderlo tutto. Io mangerò questo bianco. Ce li portiamo nella mia stanza e ti faccio vedere i miei video preferiti sulla macchina della televisione.»

Delia stava provando a rilassarsi con l’aiuto di una fumante tazza di cioccolata calda. Dopo il suo ritorno sulla Terra, si era trasferita a casa della madre, nei Cotswolds. L’anziana donna era ancora lucida e avrebbe potuto comprendere il calvario della figlia, ma lei aveva preferito non rivelarle niente. E in fondo la madre era abituata a sentirla parlar poco del suo lavoro. Delia si era limitata a dirle che il suo ultimo incarico l’aveva stremata. Eppure, mentre si affaccendava per la casa, la donna continuava a sbirciare preoccupata la figlia, che sembrava sempre inquieta e trascorreva gran parte del suo tempo, anche troppo in verità, a guardare fuori della finestra, rosicchiandosi le unghie.

«Stanno accadendo cose spaventose, a Londra», mormorò la madre, angosciata, guardando il telegiornale del mattino.

«Sì, spaventose.»

«Immagino che i tuoi colleghi siano coinvolti.»

«È probabile.»

Il telefono squillò. L’anziana prese la chiamata e passò il ricevitore a Delia. «È un certo Wellington, chiama da Londra.»

Delia posò la tazza di cioccolata.

«Come stai?» domandò Ben.

«Insomma», rispose lei con voce piatta.

«Be’, ci vuole tempo. Senti, mi dispiace disturbarti. Ho provato a chiamarti sul cellulare, ma non hai risposto. L’ufficiale di servizio aveva il tuo numero secondario. Hai lì il computer?»

La donna andò a prenderlo in camera. In casa della madre non c’era il wi-fi, perciò usò la connessione del cellulare per scaricare il file che Ben le aveva inviato.

«Gesù... Di quand’è?»

«Circa un’ora fa. Sono scattati gli allarmi silenziosi e abbiamo dato una rapida occhiata. Loro erano lì.»

«Chi non muore si rivede», commentò Delia.

«Esatto. Sai dirmi chi è l’altro?»

«Suo fratello, Dirk.»

Il video mostrava la vecchia cella di Duck. I due ragazzi erano sdraiati fianco a fianco sulla branda, a mangiare gelato. Guardavano La sirenetta.

«Abbiamo tracciato il profilo di Duck e siamo abbastanza sicuri che non costituisca una minaccia», spiegò Ben. «Ma volevamo capire se quest’altro può creare problemi.»

«No, è innocuo. Spero che non sia richiesta la mia presenza lì per far loro da babysitter. Non me la sento, nello stato in cui mi trovo.»

«No, per carità. Hai fatto più che abbastanza. E non sarebbe possibile nemmeno se lo volessi: il MAAC è off limits, quindi non potremmo andarci comunque. Ci limiteremo a tenerli d’occhio e vedremo cosa faranno quando avranno esaurito le scorte di viveri.»

«Duck mangia come un lupo», spiegò Delia. «Come stanno John, Emily e Trevor?»

«Sono partiti in missione con uno squadrone del SAS. Devono trovare Paul Loomis e chiudere i passaggi interdimensionali.»

«Oh, Dio...» Iniziò a piangere e riagganciò senza salutare.

Per tutta la notte, un flusso incessante di dannati si materializzò all’esterno del MAAC. Erano quasi tutti uomini e venivano da Bexley e Gravesend, le città dell’Inferno vicine al villaggio di Dartford. Tutti avevano percorso la strada fangosa vicino alla casetta di Dirk e Duck, convinti dai racconti di un passaggio miracoloso che li avrebbe riportati nel mondo che avevano lasciato all’istante della morte.

Quando arrivavano sulla Terra, trasportati in modo rapido e indolore, si aggiravano storditi sui campi da tennis, cercando di assimilare la bizzarra visione di terreni ben curati, luci elettriche, edifici moderni, recinzioni di sicurezza e automobili parcheggiate. Nessuno si avvicinò alla porta in frantumi che conduceva all’interno del laboratorio. Attraversavano il parcheggio e si dirigevano verso la città, facendo irruzione nelle case lungo la strada per razziare cibo e bevande. L’area attorno al MAAC era stata evacuata, eppure alcuni residenti avevano ignorato gli ordini ed erano rimasti. Quando si trovavano faccia a faccia con i dannati, rimpiangevano quella scelta. Sebbene non si cibassero di carne umana come gli erranti, non si facevano certo scrupoli a uccidere.

Mentre i dannati correvano qua e là in uno stato d’incontenibile euforia, Brandon Woodbourne agì in modo ponderato e mirato. Fece irruzione solo nelle abitazioni abbandonate con un’auto nel vialetto o nel box, alla ricerca delle chiavi. Alla fine, in un’elegante villetta trovò quelle di una Volvo e una mannaia in cucina. Poco dopo già guidava verso ovest, lungo strade familiari. Era sorpreso dalla mancanza di traffico rispetto alla sua ultima visita sulla Terra. Si mise a premere i pulsanti sul cruscotto nella speranza che la radio prendesse vita. Dopo qualche tentativo, l’abitacolo fu riempito dalla voce di un uomo che stava avvertendo i residenti di Londra e delle contee limitrofe che non erano riusciti a fuggire di restare in casa, sbarrando porte e finestre. La BBC informava che le chiamate d’emergenza erano in aumento, ma che nella maggior parte dei casi i soccorsi non erano in grado d’intervenire.

Woodbourne continuò a guidare, chiedendosi se lei fosse ancora lì e cosa le avrebbe detto se l’avesse trovata.

Come il cane che torna dove ha seppellito l’osso, Heath guidò la banda attraverso le strane, oscure e in gran parte deserte strade di Londra, a est, verso Shoreditch. Durante il tragitto, s’intrufolarono nei pochi locali pubblici ancora aperti, massacrando i proprietari e violentando mogli e figlie. Pieni di birra e di gin, si fecero sempre più audaci, sfondando a calci le porte e le finestre di appartamenti e negozi, rubando argento, gioielli e monete, senza toccare le banconote, di cui ignoravano il valore. In realtà non sapevano cosa farsene del bottino. Ma molti erano stati ladri sulla Terra e il furto ce l’avevano nel sangue. Monk emerse da una cabina armadio con indosso la giacca di uno smoking e una collana di perle, facendo sbellicare dalle risate Heath, ubriaco come sempre.

Nel corso del XIX secolo, l’East End di Londra, e Shoreditch in particolare, erano stati il centro dell’industria dell’artigianato e del tessile. Da ragazzo Heath era un pastore, poi un giorno ne aveva avuto abbastanza dei calci e dei pugni che il padre gli dava per ogni più piccola disobbedienza ed era fuggito a Londra, dove aveva trovato un lavoro accanto ai puzzolenti tini per la tintura. Mentre con il tempo si trasformava in un vero duro, che preferiva il crimine alla cenciosa rispettabilità degli operai, la sua decadenza morale procedeva di pari passo con il declino di Shoreditch, che era diventato l’epicentro della malavita e della prostituzione della scena londinese. Un uomo come lui era perfetto per un posto come quello e, mentre piacevoli ricordi turbinavano nel suo cervello febbricitante, cercò di dare un senso alla geografia del moderno borgo di Hackney. «Non me lo ricordavo così», affermò, girando su se stesso sul marciapiede, alla testa del suo branco di erranti ubriachi. «È tutto fuori posto.»

«Se non lo ricordi tu, figurati io», replicò Monk, mettendosi a urinare sul posto. «Ai miei tempi, che erano molto prima dei tuoi, mi avventuravo di rado a Londra. Che cosa stai cercando?»

«Il mio vecchio nascondiglio. Io e i miei compagni ci rintanavamo nella cantina di un edificio vicino alla linea ferroviaria. Voglio ritrovarlo, se non è stato demolito. Mi ricordo bene quel posto. Bei ricordi.»

«Be’, allora troviamolo», lo esortò Monk, incamminandosi a zigzag. «Guarda là, una taverna!»

Non ci fu certo bisogno di convincere gli altri. Nel giro di qualche minuto avevano già fatto irruzione in un altro pub con le persiane sbarrate, rubando bottiglie dal bar. Heath aspettava fuori, cercando un punto di riferimento che lo potesse aiutare. Poi lesse il nome della strada sul muro di un edificio. «Cazzo! Shoreditch High Street. So dove siamo. Monk! Vieni fuori di lì. Andiamo da quella parte!»

Benona Siminski era sconvolta. Gli ultimi due mesi erano stati terribili e, proprio quando pensava che le cose non sarebbero potute andare peggio, il peggio accadde. La sua adorata figlia Polly aveva la febbre alta. Due mesi prima, erano rimaste ostaggio di un dannato, Brandon Woodbourne, finché questi non aveva ucciso due poliziotti e una donna dei servizi sociali. In seguito, era stata interrogata dagli agenti dell’MI5, che avevano minacciato di espellerla dal Paese se si fosse lasciata sfuggire una sola parola di quello che avevano definito «il gesto sconsiderato di un folle».

«Se Woodbourne è pazzo, perché v’interessa sapere cos’ha detto e fatto?» aveva chiesto.

Non le avevano dato una risposta. Era una questione di sicurezza nazionale.

«E perché su internet c’è il suo certificato di morte, risalente al 1949?»

Quel tipo di documenti online non era affidabile, le era stato detto.

«Bene, non m’interessa», aveva concluso Benona. «Terrò la bocca chiusa. Purché lasciate in pace me e mia figlia.»

Essere lasciate in pace, però, non era stato sufficiente. Restavano le cicatrici emotive. Polly si era chiusa in se stessa. Si rifiutava di tornare a scuola e la notte aveva gli incubi. Benona si era dovuta licenziare dal lavoro con la ditta di pulizie per restare a casa la sera. Sentiva la figlia gridare nel sonno e anche lei faticava a dormire. L’insonnia le logorava i nervi. Se la prendeva con gli assistenti sociali e gli psicologi che la scuola aveva assegnato a Polly. Alla fine era stata etichettata come un genitore in difficoltà e aveva fatto richiesta di un sussidio. Era a corto di denaro.

Poi i guai erano arrivati a Londra. Benona sapeva meglio di chiunque altro di cosa fossero capaci i dannati e aveva paura. I suoi vicini di Glebe Road, a Hackney, avevano seguito gli ordini di evacuazione. Lei aveva pensato di tornare in Polonia, ma non aveva i soldi per il volo, così era rimasta rintanata nel suo modesto appartamento in uno stabile senza ascensore vicino ai binari della ferrovia. Poi, la catastrofe. Polly si era presa una delle sue solite otiti. Il dottore non rispondeva alle chiamate e la guardia medica era chiusa. Polly strillava per il dolore e la febbre continuava a salire. Benona doveva trovare degli antibiotici.

«Tesoro, tu resta qui. Non aprire la porta a nessuno. Vado a prenderti le medicine.»

«Mamma, ti prego, non lasciarmi.»

«Tornerò prima che tu te ne accorga. Sdraiati sul divano a guardare la TV, okay?»

Benona baciò la figlia e presto si ritrovò su Kingsland Road, alle due del mattino.

La strada era deserta, come sempre a quell’ora. Era abituata a girare sola a notte fonda, quando finiva di pulire gli uffici in centro. Ma c’era qualcosa nell’aria immobile che la riempiva di terrore. La farmacia Kingsland era buia, come tutti i negozi. Sapeva che sarebbe stato inutile, ma provò ad aprire la porta. Era chiusa, ovviamente. Un’insegna di metallo era stata lasciata fuori del take-away cinese lì accanto. Benona la sollevò sopra la testa e, chiudendo gli occhi, colpì con forza la vetrina della farmacia. Scattò l’allarme. Fece un passo indietro per controllare se si fossero accese le luci nell’appartamento al piano superiore, ma le finestre rimasero buie. Dopo aver utilizzato l’insegna per levare i frammenti di vetro, s’intrufolò nel negozio. Con l’allarme che le suonava nelle orecchie, trovò l’interruttore della luce e andò sul retro.

Si ricordava il nome dell’antibiotico che era stato prescritto a Polly in passato, così iniziò a cercarlo tra le file di flaconi di plastica. Amoxicillina. Trovò un grosso barattolo da cinquecento pastiglie e, per qualche istante, pensò di prendere solo la dose che le serviva, ma il pensiero di Polly da sola la convinse a prenderle tutte e battere in ritirata.

Uscì dalla finestra rotta con la schiena rivolta alla strada, cercando di evitare il vetro tagliente del davanzale, ma, prima che il secondo piede toccasse terra, avvertì quell’odore che aveva sperato di non sentire mai più.

Lentamente si voltò e si ritrovò a fissare le facce rozze e lascive di Heath e di cinquanta erranti ubriachi.

13

Gli uomini dello Squadrone A avevano perso il conto delle volte in cui avevano rischiato la vita. Dall’Afghanistan all’Iraq, dal Tagikistan alla Sierra Leone e alla Libia, a loro era sempre chiesto l’impossibile. Avevano visto di tutto; temprati dagli scontri a fuoco più efferati, niente poteva turbarli. Fino a quel momento, almeno.

Si trovavano in una radura, su un terreno abbastanza elevato da consentire di vedere, a breve distanza, un fiume che serpeggiava tra la vegetazione. Nella direzione opposta si allungavano una fila di casette basse e un edificio più massiccio, con una torre quadrata che saliva verso il cielo cupo e fosco.

Mentre i soldati del SAS, Kyle e il professor Nightingale stavano cercando di riprendersi dal brusco trasferimento all’Inferno, John, Trevor ed Emily si resero immediatamente conto del pericolo.

«Trev, resta con loro», ordinò John, mentre si precipitava in testa alla colonna, dove destò il capitano Gatti dalla trance in cui era caduto.

«Sta andando tutto come previsto?»

«Be’, siamo arrivati», rispose John. «Ma dobbiamo allontanarci in fretta da quella torre. Ci vive una specie di signorotto feudale e di certo ci saranno delle guardie a sorvegliarlo. Se ci notassero, non avremmo scampo.»

«Qualcuno ha ancora le armi?» chiese Gatti agli uomini della truppa C.

Ovviamente erano disarmati.

«Quello è il fiume Mole, quindi il nord è da quella parte», ragionò John. «Richmond dista venti chilometri scarsi. Dobbiamo aggirare il villaggio da ovest e sperare che non ci avvistino.»

«Raccogliete sassi, bastoni o qualsiasi cosa possiate usare come arma», ordinò Gatti ai suoi uomini.

«Vado ad avvertire gli altri», affermò John, indietreggiando.

Dalla sua posizione privilegiata sulle spalle di Moose, Nightingale esclamò: «Tutto ciò che era moderno è scomparso... Incredibile! Emily, detto da scienziato a scienziato, sono letteralmente allibito».

«È la parola giusta», ribatté lei.

«Dice?» chiese il caporale corpulento, lasciando che il chimico si guardasse attorno, mentre lui girava su se stesso. «A me pare che la parola giusta sia: ’Porco mondo’!»

«In realtà sono due parole», precisò Nightingale. «Ma rendono bene l’idea.»

John tornò dai suoi e li aggiornò sul piano.

«È proprio un gran casino», esclamò Kyle, guardandosi attorno smarrito.

«Hai ragione», concordò John, mentre controllava lo zaino del fratello. Anche in quello, come negli altri quattro, tutto il materiale indispensabile era intatto. «Stai giù e segui gli altri.»

Emily sfiorò il braccio di John. «Siamo di nuovo qui», sussurrò con voce malinconica.

«Magari è la volta buona. Resta vicino a me, sempre.»

«Certo.»

Non appena la colonna girò attorno al villaggio, John scorse in lontananza una figura in cima alla torre, poi altre due che agitavano freneticamente le braccia. «Ci hanno visti!» gridò allo squadrone.

Gatti ordinò di avanzare a passo di corsa e la colonna prese velocità.

John teneva d’occhio la torre. Gli sembrò che uno degli uomini avesse qualcosa in mano. Erano fuori gittata per gli arcieri e anche un soldato armato di moschetto avrebbe dovuto essere straordinariamente fortunato per colpirli, quindi non si allarmò troppo. Poi però sentì vibrare l’aria. «Balestra!» urlò, attirando Emily a sé, per proteggerla.

Il dardo li mancò, ma di poco.

«Metti giù Nightingale o farà da bersaglio.»

Moose fece scivolare il chimico dalle spalle e lo portò in braccio come un neonato mentre tutti iniziavano a correre. Un secondo dardo fischiò sopra le loro teste e un terzo si abbatté in mezzo alla truppa A, mancando di poco un soldato, che si fermò per estrarlo dal terreno.

«Avanti, non perdere tempo!» ordinò il capitano Marsh.

«Non sto perdendo tempo», replicò l’altro. «Adesso ho un’arma.»

Percorsero un lungo tratto verso nord-ovest, con John che continuava a guardarsi indietro per rendersi conto del pericolo. Brutte notizie. Da dietro la torre spuntò una decina, o forse più, di cavalli e cavalieri che presero a galoppare verso di loro.

Anche il capitano Yates li vide e abbaiò degli ordini. Lo squadrone aveva seguito un corso di addestramento sulle tattiche di combattimento a mani nude, ma non c’era stato tempo per esercitarsi su tutti gli scenari possibili. Un attacco a cavallo era uno di quelli.

Lo squadrone arrestò la marcia e si divise spontaneamente in gruppetti sparsi di quattro o cinque uomini. John portò i civili nelle retrovie e assieme a Trevor si preparò ad affrontare ogni cavaliere che avesse sfondato le difese. Gli ufficiali si liberarono dei pesanti zaini e li lanciarono a John e Trevor perché li custodissero.

Le milizie di Leatherhead, guidate dal signore del castello, piombarono su di loro, brandendo spade e pistole.

A meno di venti metri di distanza echeggiò uno sparo: un soldato della truppa B si portò le mani al petto e cadde. Un altro colpo ferì un caporale della truppa C.

«Hanno un proiettile solo!» li avvisò John. «Non ricaricheranno in sella e passeranno alle spade!»

Ingegnosi come sempre, i SAS improvvisarono. Mentre un soldato agitava le braccia, come un matador che sventolava un drappo rosso davanti al toro, per attirare l’attenzione di uno dei cavalieri armati di spada, altri tre o quattro compagni eseguivano una manovra a tenaglia, lanciandosi ai fianchi del destriero per cercare di disarcionare l’uomo prima che potesse sferrare un colpo di taglio. Il caporale di Newcastle che aveva confessato di odiare i cavalli fu sollevato da due compagni e, letteralmente, scagliato contro uno degli aggressori, che fu sbalzato a terra. Per qualche istante il caporale si ritrovò a pancia in giù sulla groppa del cavallo, poi scivolò, imprecando contro l’animale che fuggiva al galoppo. Quando un miliziano veniva abbattuto, i SAS lo circondavano colpendolo con calci e pugni, finché non perdeva conoscenza, e a quel punto s’impadronivano della sua spada.

John osservava lo svolgersi della battaglia: fremeva dalla voglia di buttarsi nella mischia, ma non voleva lasciare scoperti Emily e gli altri. Presto, anche i SAS furono armati quanto i loro aggressori.

«Il vento sta cambiando», commentò Trevor.

«Accidenti, questi ragazzi sanno come si combatte!» esclamò Kyle, ammirato.

All’improvviso il signore del castello, un bruto con i capelli lunghi e la barba folta, sfondò la barriera del SAS e caricò i civili.

Trevor si lanciò fuori del gruppo per distrarlo e John ordinò a Emily, Kyle e Nightingale di stendersi a terra. Il signorotto fece roteare lo spadone, mancando la spalla di Trevor di pochi centimetri. Allora puntò verso John. Il cavaliere usava la destra, così, non appena il cavallo fu vicino, John scartò a sinistra eludendo l’affondo. Quando l’uomo cercò di far voltare il cavallo per ritornare alla carica, Kyle, che aveva disobbedito agli ordini del fratello, gli agguantò il piede sinistro infilato nella staffa.

Il signorotto sollevò la spada per abbatterla sulla testa di Kyle, ma John, da destra, lo afferrò per i calzoni e con uno strattone deciso lo tirò giù dalla sella. Trevor lo colpì con un calcio mortale alla testa e s’impossessò della spada.

«Ti avevo detto di stare giù, maledizione», sbraitò John.

«Non c’è di che», ribatté piccato Kyle. «Sei proprio uno stronzo, sai?»

«Disobbedisci ancora ai miei ordini e te ne accorgerai.»

«Io non prendo ordini da te. Non l’ho mai fatto e mai lo farò.»

Poi sentirono Nightingale esclamare eccitato: «Guardate! Abbiamo vinto!»

Tutti i miliziani erano a terra e alcuni cavalli erano stati requisiti.

«Abbiamo perso degli uomini», osservò John.

Emily stava già soccorrendo i feriti. S’inginocchiò accanto a un soldato a terra che sanguinava dalla testa. Prese dallo zaino un rotolo di bende di cotone e iniziò a fasciare la ferita. Ogni gruppo aveva un medico con in dotazione solo delle bende: si sparpagliarono a ventaglio, facendo del proprio meglio.

Marsh aveva perso il berretto. Con il respiro affannato si strofinò la testa calva, madida di sudore, e indicò uno dei miliziani che si contorceva sull’erba. Il collo curvato in modo grottesco era spezzato. «Quest’uomo dovrebbe essere morto.»

«Già, e sarebbe lo stesso anche se avesse la testa mozzata», replicò John.

«Quindi è inutile dargli il colpo di grazia, eh?»

«Perfettamente inutile. È fregato per sempre.»

Marsh scrollò la testa. «Cazzo, che razza di posto. Abbiamo riportato delle perdite, però almeno adesso abbiamo qualche cavallo e delle vere armi.»

Il medico della truppa A chiamò Marsh e John. Inginocchiandosi vicino al soldato che era stato colpito al petto, lo dichiarò caduto in azione.

«Sembra che i nostri muoiano come sulla Terra», osservò il militare. «Era un brav’uomo. Con moglie e due figli.»

«Dovremmo seppellirlo prima di rimetterci in marcia», suggerì John. «Altrimenti gli erranti stanotte banchetteranno con i suoi resti.»

Marsh sputò a terra in segno di disgusto. Poi chiamò il sergente della sua truppa. «Avanti, datevi da fare!»

Marciarono verso nord per quasi sei ore. Controllavano la direzione sulle mappe di seta, ma non era difficile orientarsi. Il Tamigi scorreva a nord tra Leatherhead e Richmond, perciò bastava tenerlo sulla sinistra. A Moose fu risparmiata la fatica di portare Nightingale: aveva issato il professore in sella a un cavallo che tirava per le redini. Anche Emily, Kyle e i feriti cavalcavano. I cinque zaini pesanti furono caricati su un altro animale.

Lungo la strada, la maggior parte dei soldati raccolse armi di fortuna, soprattutto bastoni, e uno trovò una pala appoggiata a un albero. Ogni volta che vedevano in lontananza il fumo di un camino o di un falò, giravano alla larga. Ma non riuscirono a passare inosservati. I marinai di alcune chiatte che scendevano lungo il fiume li additarono, sebbene John dubitasse che da quella distanza fossero in grado di distinguerli da una delle truppe di re Enrico.

Dopo cinque ore di marcia, il fiume curvò verso est. Notarono che in lontananza invertiva la direzione, formando un’ansa verso ovest.

«Ci stiamo avvicinando.» John affidò Emily a Trevor e raggiunse gli ufficiali per illustrare loro il suo piano.

Furono tutti d’accordo, sebbene Marsh non risparmiò uno dei soliti commenti sarcastici: «È una fortuna per noi poveri bastardi che ci sia qui lo yankee ad aiutarci a leggere la mappa».

Gatti andò dritto al punto: «Sicuro che non ci siano ponti qui vicino?»

«Più che sicuro», rispose John. «La corrente sarà un problema?»

«Tutti i ragazzi sono abili nuotatori. Ma dovremo trovare un modo per portare i civili dall’altra parte del fiume. Sarebbe più pratico usare una vera barca, invece del legname raccolto a riva.»

Nell’ultimo chilometro e mezzo di tragitto, attraversarono una grande pianura erbosa, che sulla Terra corrispondeva all’Old Deer Park di Richmond. John identificò il guado davanti a loro grazie alla sottile colonna di fumo nero che si alzava in un cielo pomeridiano color pergamena. Raggiunta la riva meridionale del fiume, i civili e i feriti smontarono da cavallo. Greene si diresse con i suoi uomini a est, Yates a ovest. Il resto dei soldati rimase lì di guardia. Passò un’ora prima che le due truppe facessero ritorno. Una si presentò a mani vuote; quella di Yates, invece, aveva qualcosa di più prezioso dell’oro: due barche a remi di medie dimensioni che avevano trasportato fin lì via terra.

Dopo averli abbeverati, impastoiarono i cavalli agli alberi, accanto a mucchi di erba fresca. A Moose venne affidato il carico più prezioso: Nightingale, due feriti, gli zaini e le armi. Iniziò a remare, circondato da metà dello Squadrone A, che gli nuotava accanto. Il resto degli uomini scortava l’altra barca, condotta da John e con a bordo Emily, Kyle, Trevor e un ferito. La corrente era impetuosa, ma avevano scelto il punto in cui il fiume era più stretto, così tutti approdarono sani e salvi sulla riva opposta.

Da lì restava solo un breve tratto in salita verso il camino che eruttava fumo.

Non c’era nessuno fuori della bassa fucina di mattoni. Comunicando a gesti, gli uomini del SAS si divisero in due gruppi e, chinandosi sotto le finestre che riverberavano i bagliori arancioni della fornace, circondarono l’edificio.

Quando furono in posizione, John si diresse all’ingresso chiamando a gran voce: «William il fabbro è qui?»

Dalla fornace uscì un uomo piccolo, nudo dalla cintola in su, che strizzò gli occhi al chiarore del giorno. Vedendo gli stranieri guaì come un cane cui fosse stata pestata la coda e corse di nuovo dentro.

La truppa C di Gatti, quella più vicina all’entrata, si preparò allo scontro, ma John tranquillizzò i soldati con un gesto della mano.

Un energumeno si stagliò nel vano della porta, brandendo una sbarra di ferro. Anche lui era a torso nudo: aveva la pelle nera di fuliggine e lucida di sudore. «Chi lo cerca?» sbraitò prima di scorgere John. «Ma guarda un po’ chi si vede! John che non sei di queste parti, non sei riuscito a tornare a casa?»

«In realtà, sì. Due volte. Questa è la terza che torno nel vostro bel Paese.»

«Bello? Questo buco di merda? Sei sempre uno spasso. Vieni qui.»

I due uomini si abbracciarono e gran parte della fuliggine di William finì sulla camicia di John. L’ultima volta che si erano visti, il fabbro era sul ciglio delle bianche scogliere della costa sudorientale della Britannia, intento a presidiare una batteria di cannoni La Hitte, mentre John salpava per la Francia a bordo dell’Hellfire.

«Dunque sei andato nei Paesi del Nord», affermò John.

«Proprio così, e tu come fai a saperlo?»

«Me l’ha raccontato un certo re.»

«Be’, abbiamo combattuto una campagna vittoriosa contro il vecchio re Cristiano e ci siamo impadroniti delle sue miniere. Come mi avevi detto, i minerali ferrosi nordici sono di gran lunga migliori. Ne abbiamo portato in Britannia una buona quantità. Ma chi è tutta questa gente che circonda la mia fornace? Non sembrano uomini di Enrico.»

«Nemmeno loro sono di queste parti.»

«Sono viventi? Tutti quanti?»

«Già. Si tratta in gran parte di soldati britannici, il meglio del meglio. Si chiamano SAS. E c’è anche una donna. Emily, vieni, voglio presentarti un vecchio amico.»

William si pulì le mani sul grembiule di cuoio, poi prese quella di Emily nella sua e la baciò. «Così ti ha trovata, eh?»

«Sì, e mi ha riportata a casa. È stato molto coraggioso.»

«Se sei tornata qui, allora quella coraggiosa sei tu», osservò William. «E anche bella. E aggraziata. E...»

John mise fine a quella raffica di complimenti scoppiando in una risata. «Faresti meglio a chiudere la bocca, amico mio, o inciamperai nella lingua. Minerali ferrosi ne hai ancora?»

«Un po’. Perché?»

«Mi servono.»

«Mi piacerebbe aiutarti, ma non sta a me disporne. Appartengono al re.»

John era preparato a quell’obiezione. Infilò la mano nella tasca dei pantaloni, estrasse il foglio che aveva portato dalla Terra e lo mostrò a William.

Il fabbro lesse ad alta voce: «’Io, Enrico, re di Britannia, comando che il mio mastro forgiatore, William, dia a John Camp tutti i minerali di ferro di cui avrà bisogno per forgiare l’acciaio, tutto l’ottone che gli servirà e tutta la manodopera di Richmond di cui necessiterà’». Alzò lo sguardo, annuendo. «Reca la firma del mio signore ed è certo che obbedirò. Dimmi, John che non sei di queste parti, cosa vuoi forgiare?»

John fece un cenno al fratello per invitarlo ad avvicinarsi. «William, ti presento mio fratello Kyle. Anche lui non è di queste parti. È un armaiolo, uno dei migliori che abbia mai incontrato. Non esiste pistola e fucile che non sappia riparare o costruire. Kyle, fagli vedere cos’hai portato.»

L’altro aprì uno zaino e iniziò a estrarre un centinaio di fagotti di cotone di diverse dimensioni. Poi slegò uno degli involti più voluminosi: conteneva uno stampo profondo in gomma.

William lo esaminò con attenzione. «È uno stampo, a quanto vedo.»

Kyle disfece un fagotto più piccolo e glielo porse.

«Dimmi, armaiolo Kyle, tutti questi stampi sono destinati a un’unica arma?»

«Esatto», rispose lui.

«Come si chiama?»

«AK-47.»

William ripeté il nome scandendolo lentamente, come una formula magica, e chiese quali fossero le sue caratteristiche.

Kyle parlò del kalashnikov quasi con affetto: «L’AK-47 è l’arma più diffusa nei tempi moderni. Si tratta di un fucile con due modalità. In semiautomatico spara un colpo ogni volta che si preme il grilletto. In automatico spara a raffica, finché il grilletto non viene rilasciato. Monta un caricatore curvo da trenta colpi. S’inceppa raramente, anche quand’è bagnato o coperto di fango. È stato chiamato il ’fucile del combattente per la libertà’, perché è facile da montare, affidabile e poco costoso da produrre. Ho preparato gli stampi di tutte le parti, compresi il caricatore e viti varie. Ho anche gli stampi per i proiettili e una pressa. Quello che ci occorre adesso è il vostro migliore acciaio per realizzare la fusione a cera persa».

«William, sai come funziona?» domandò John.

«Conosco il metodo e l’ho già usato. Quanti AK-47 volete fabbricare?»

«Trentadue circa», rispose Kyle. «Otto per ogni gruppo di SAS. Abbiamo portato cinque serie di stampi per poterli produrre più in fretta. Ci serviranno anche un centinaio di caricatori e qualche migliaio di munizioni.»

«Munizioni?» ripeté William.

«Sì, munizioni, proiettili», spiegò John. «Ecco come funziona. Questi proiettili racchiudono in un unico cilindro la pallottola di piombo e la polvere da sparo. Per innescarli, un percussore si abbatte sulla spoletta alla base del proiettile. La spoletta deve contenere una sostanza chimica esplosiva. Abbiamo portato con noi uno scienziato, un chimico che sa come prepararla, ma dobbiamo prima procurarci tutti i componenti necessari. L’uomo di cui sto parlando è lì, il professor Nightingale.»

Il chimico era seduto sotto un albero: era pallido e provato, ma agitò allegramente la mano.

William prese uno straccio dal grembiule e si soffiò il naso. «Questi AK-47 sembrano armi potenti. Ho sentito uomini moderni parlare di fucili che sparano alla svelta, ma nessuno che conosco è stato in grado di spiegare a questo vecchio forgiatore come costruirne uno. E ora eccovi qui, con tanto di stampi. Dimmi, John, che cosa intendete fare con queste armi?»

«Proveremo a fermare un’invasione.»

Per il momento, William si accontentò di quella spiegazione e s’ingegnò per nutrire i suoi ospiti affamati. Pensò a come allungare e dividere le magre razioni degli operai della fucina in modo da farle bastare per tutti, ma poi ebbe un’illuminazione. Nei dintorni era risaputo che, una volta, Enrico aveva ordinato al fabbro di utilizzare il villaggio come bersaglio, per verificare la precisione e la gittata del suo nuovo cannone tonante. Era stato John ad aggiungere alla carica dell’altra polvere da sparo, così il proiettile aveva oltrepassato le case ed era caduto nel fiume senza causare danni. William quindi si recò di persona dagli abitanti del villaggio spiegando che il loro salvatore, John Camp, aveva bisogno di cibo per sé e per i propri amici: benché poveri, tutti svuotarono le dispense e le botti per ringraziare il loro eroe.

Un carro trainato da un ronzino macilento risalì faticosamente la collina fino alla fucina. Un manipolo di uomini dall’aspetto rozzo e una donna magra vestita con un abito consunto scaricarono le provviste. La donna poteva avere sessant’anni, ma il viso era così segnato che era difficile stabilirne l’età. All’inizio si mostrò intimorita da quei giovani soldati, al punto di non riuscire a guardarli in faccia. Emily sembrava spaventarla meno, così le rivolse un timido saluto. Ma la cosa più strana fu che, per qualche motivo, parve subito a proprio agio con il professor Nightingale. Gli portò del cibo e gli versò un boccale di birra. Da parte sua, lo scienziato evitò educatamente di arricciare il naso per il tanfo che la donna emanava e le chiese quale fosse il suo nome.

«Mrs Smith», rispose lei. «Eugenia Smith.»

«Piacere di conoscerti, Eugenia. Mi chiamo Ted Nightingale», si presentò il professore, tendendole la mano.

«Come hanno fatto dei viventi a scendere nell’Oltre?» sussurrò lei, così che nessun altro potesse sentire la domanda.

«È incredibile, vero? Sono uno scienziato, eppure non sono certo di comprenderlo bene.»

«Allora perché siete venuti?»

«A quanto pare il nostro mondo sta subendo un attacco da parte di alcuni dei vostri. Bisogna fare qualcosa per impedirlo.»

«Sei malato, vero?»

«Effettivamente, sì. Come hai fatto a capirlo?»

«Il colore della pelle, gli occhi ingialliti. Li aveva pure mia madre prima di morire.»

«Temo di essere anch’io vicino alla fine», confermò lui, con tutta la noncuranza di cui era capace. «E questa è l’ultima avventura di una vita in fondo interessante.»

«Be’, spero che non ti ritroverai qui, quando verrà il momento», commentò lei. «Non c’è giorno in cui non desideri poter cancellare le azioni malvagie che ho commesso.»

Gli operai si sparpagliarono sull’erba, mangiando pane, formaggio e carne secca. I soldati rimasero per conto loro. John era seduto in cerchio con Trevor, Emily, Kyle, Nightingale e William a discutere su quando iniziare a fondere i pezzi per le armi.

«Possiamo iniziare stasera, se a voi sta bene», propose William.

«Prima è, meglio è», replicò John.

William fece preparare i minerali ferrosi, una gran quantità di cera e una scorta di gesso in polvere per le colate.

«Mi occorre del piombo per preparare lo stifnato per gli inneschi», affermò Nightingale in tono energico, rinvigorito dal pasto.

«Ne abbiamo in abbondanza», grugnì William. «Lo usiamo per le palle dei moschetti.»

«Eccellente, eccellente», approvò il chimico. «E mi serve anche dell’acido nitrico. Se è già pronto, tanto meglio, altrimenti lo ricaverò con un processo di sintesi.»

«Cos’è quest’acido nitrico?» domandò William.

«In passato era chiamato acquaforte. O forse lo conoscete come spirito di nitro?»

«Mi dispiace, non ho idea di cosa sia.»

«Sapete se c’è qualche chimico, o magari un alchimista, qui nei dintorni?»

William si limitò a fissarlo con sguardo assente.

«Non importa, vorrà dire che lo prepareremo noi. Se avete della polvere da sparo, immagino che abbiate anche del nitrato di potassio, conosciuto anche come salnitro.»

Il fabbro s’illuminò. «Salnitro. Sì, ne abbiamo. Lo ricaviamo dagli escrementi di pipistrello nelle grotte.»

«Giusto. Molto bene. E presumo che non sia un problema mettere le mani su dell’argilla di buona qualità.»

«Argilla? Quanta ne volete.»

«Argilla bianca, per la precisione.»

«Bianca, rossa, marrone. Ne abbiamo a volontà.»

«Allora tutto quello che mi occorre è un bancone su cui lavorare, alcuni contenitori di vetro, piombo, argilla bianca, salnitro, acqua pulita e una fonte di calore.»

«Date un’occhiata là dentro. C’è tutto il calore che un uomo possa desiderare», ribatté William, indicando il bagliore arancione proveniente dalla fucina.

John si chinò verso Emily. «Oggi è andata piuttosto bene.»

«Non per il soldato Jones», gli ricordò lei.

«Ogni volta che partono in missione, questi uomini sanno che potrebbero non fare ritorno.»

«Tu ci sei abituato, io no.»

«Grazie al cielo.»

«Immagino che pure noi dovremo affrontare giorni terribili, ma, prima attraversiamo la Manica per trovare Paul, meglio è», concluse lei.

«Ben detto!» John si alzò e aiutò Kyle a rimettersi in piedi. «Pronto, fratellino?»

Lui fece qualche passo barcollante, cercando di sgranchire il ginocchio irrigidito. «Be’, sono all’Inferno per questo.»

14

Heath era stordito: Benona era la donna più bella che avesse incontrato da quand’era tornato sulla Terra. Si leccò le labbra screpolate, come un lupo di fronte alla preda. «State indietro, gente. Lei è mia.»

Monk era così ubriaco da reggersi a malapena in piedi, ma mise una mano sulla spalla del capobanda per rivolgergli una richiesta. «Andiamo, Heath, dopo tutto quello che abbiamo passato io e te, il minimo che potresti fare è concedermi un piccolo assaggio di questo tesoro.»

«Vaffanculo», sbraitò Heath. «Ascoltate bene. Lei è solo mia. La prenderò proprio qui sul marciapiede. Subito. Come ti chiami, biondina?»

«So chi siete», rispose Benona con un filo di voce.

«Allora dimmi, chi sono io?» Heath si era avvicinato a pochi centimetri dal suo viso, con le mani che fremevano alla prospettiva di stringere quelle carni morbide.

La donna fece un passo indietro e finì contro il muro, senza ormai nessuna via di fuga. «Vieni dall’Inferno.»

«Bella e intelligente, ma non sai tutto, cara. Vengo dall’Inferno e ho intenzione di passare il resto della notte a stuprarti. E, quando mi sarò tolto tutte le voglie, ti mangerò.»

Benona chiuse gli occhi e pensò a Polly. Sentiva il sangue pulsarle nelle orecchie. Poi il battito sembrò trasformarsi in uno stridio.

L’auto che stava sfrecciando lungo Kingsland Street frenò di colpo, lasciando il segno degli pneumatici sull’asfalto. Scavalcando il bordo del marciapiede, si scagliò contro gli erranti, tirandoli giù come birilli.

Heath si voltò e il sangue di uno dei suoi uomini gli schizzò sulla faccia. Alcuni di quelli che erano rimasti in piedi cominciarono a correre. L’auto si fermò in cima a una pila di corpi e ne scese un uomo che iniziò a farsi strada a colpi di coltello tra gli erranti confusi e ubriachi che non erano ancora fuggiti. Puntava verso Heath.

Prima che potesse raggiungerlo, Monk afferrò l’amico per la camicia e lo trascinò via. «Tagliamo la corda!»

Heath non era tipo da scappare davanti al pericolo, ma era troppo ubriaco e stordito per combattere. Almeno una decina dei suoi uomini era morta o ferita; gli altri si stavano dileguando lungo la strada buia. Lasciò che Monk lo trascinasse via, e presto anche lui iniziò a correre.

Benona continuava a tenere gli occhi chiusi. Era pietrificata dalla paura. Alla fine decise di sollevare le palpebre, pronta per la sua ultima visione sulla Terra.

Quello che vide fu Woodbourne, dalla cui mano cadde una mannaia insanguinata.

Si lasciò andare tra le sue braccia. «Brandon, sei tu. Grazie al cielo!»

«Dov’è Polly? È al sicuro?»

«È a casa.»

«Allora andiamoci subito.»

Peter Lester era nel suo studio al dieci di Downing Street e stava infilando dei documenti riservati nella valigetta rossa ministeriale. Provò a chiuderla, temendo di averla riempita troppo.

Il capo di gabinetto entrò e gli diede una mano. Mentre passava in rassegna le carte, osservò: «Molti di questi documenti sono su intranet, lo sa?»

«Mi piace avere copie cartacee», spiegò Lester, ispezionando i cassetti della scrivania e prendendo alcuni oggetti personali.

«Ci saranno le stampanti, a Manchester», replicò l’altro, appoggiandosi sulla valigetta e chiudendo la serratura. «Ecco fatto.»

«Dove ci sistemeremo?»

«Il sindaco ha gentilmente messo a disposizione i suoi uffici al municipio. Ci aspettiamo che i consiglieri comunali seguano spontaneamente il suo esempio. In caso contrario, li costringeremo a collaborare. Non c’è molto spazio per tutto il governo, ma ce la faremo. Il portavoce della Camera dei Comuni si è già lamentato, però...»

«Quell’uomo si lamenta solo per il gusto di farlo», lo interruppe il primo ministro.

«Non posso darle torto. L’opposizione sarà particolarmente scontenta della sua sistemazione. Uno spazio commerciale sfitto, a quanto ho capito.»

«Pensa se Churchill durante la guerra avesse dovuto sopportare tutti questi politici senza spina dorsale.»

«Rabbrividisco al solo pensiero.»

«E la famiglia reale?»

«È sulla strada per Balmoral. Sebbene a malincuore, la regina ha accettato il nostro suggerimento. I suoi genitori non avevano lasciato il palazzo durante il bombardamento di Londra.»

«Il nemico che affrontiamo oggi è peggio dei nazisti, per come la vedo io», obiettò il primo ministro, prendendo la valigetta rossa. «Adesso chiudiamo tutto e andiamo.»

La decisione di trasferire i membri del governo a Manchester era stata presa durante la riunione di quella mattina. Londra non era più sicura; i trasporti pubblici erano stati sospesi. L’evacuazione andava completandosi e la fiumana di sfollati si era ridotta a un rivolo. Nella migliore delle ipotesi, si stimava che tra i cinque e i sei milioni di persone, su otto milioni di abitanti, avessero lasciato l’area metropolitana di Londra. La percentuale più alta era stata registrata vicino alle zone di confine. Restavano in città soprattutto i poveri, i disabili e gli anziani, che non potevano o non volevano raggiungere i punti di evacuazione; gli scettici e i fanatici dei complotti, che dubitavano delle spiegazioni delle autorità; e le persone senza figli che, dovendo badare solo a se stesse, erano sicure di poter uscire indenni dalla tempesta. Inoltri i servizi televisivi sui campi di accoglienza allestiti nelle basi militari mostravano uno stato di disagio e sovraffollamento. Quelle immagini dissuadevano molti dal lasciare la propria casa, anche se i giornalisti che si avventuravano nelle zone di Londra colpite dall’invasione descrivevano scene di barbarie e carneficine. La verità era che la popolazione si trovava tra l’incudine e il martello. Per chi decideva di nascondersi, Londra era tutt’altro che ospitale. L’elettricità, l’acqua e il gas non mancavano, ma le poche attività rimaste aperte erano a conduzione familiare e, quando esaurivano le scorte, non ricevevano rifornimenti. Gli ospedali erano stati chiusi dopo aver trasferito altrove i pazienti e il personale, anche i servizi di emergenza non erano operativi. Alcune unità dell’esercito pattugliavano edifici chiave, musei e monumenti, mentre la Metropolitan Police e le forze di polizia delle contee di Londra, a parte alcune unità armate d’élite, avevano l’incarico di mantenere l’ordine nei centri di evacuazione. A volte, un drappello di soldati o una pattuglia di poliziotti armati s’imbatteva in uno scontro fra cittadini e dannati, ma, nella concitazione del momento, si faceva fatica a distinguere gli uni dagli altri. Sparare a chiunque fuggisse poteva avere conseguenze disastrose, e le regole d’ingaggio continuavano a mutare. In generale, i londinesi che avevano scelto di non partire si ritrovavano da soli ad affrontare gli invasori.

Il flusso di dannati, dapprima contenuto, era ormai diventato un fiume in piena che si riversava nella città. La voce si spargeva per tutta la Britannia e in centinaia affollavano le zone di confine per poter tornare nel mondo dei vivi. Quando arrivavano sulla Terra, alcuni erano intimiditi, sgomenti alla vista del sole e di tutte le novità del mondo moderno. Vagavano per Londra, frugando nei bidoni della spazzatura alla ricerca di cibo ed entravano timidamente nelle abitazioni, allontanandosi subito se erano occupate. Altri, però, erano ben determinati a soddisfare i loro istinti più bassi e terrorizzavano chiunque incontrassero. I peggiori erano gli erranti, che prendevano quello che volevano e, quando se ne andavano, si lasciavano alle spalle dispense vuote e pozze di sangue. Nelle zone rurali i contadini avevano i fucili da caccia, e a volte si difendevano. Ma, alla fine, un gruppo di dannati era come uno sciame di locuste che divorava tutto ciò che incontrava sul cammino.

Molti dannati si accorgevano che i loro rozzi abiti contadini o le uniformi militari li rendevano facilmente riconoscibili, così rubavano vestiti dalle case delle vittime. Alcuni avevano sentito i viventi parlare del loro fetore, che camuffavano con profumi e colonie. Ma, quando due dannati s’incontravano, si riconoscevano subito dallo sguardo negli occhi. Un sorriso accennato, qualche parola, e subito si rimettevano alla ricerca della prossima casa da occupare, del prossimo desiderio da appagare.

«Come te la passi?»

«È molto diverso, ma lo trovo meraviglioso.»

«Io non torno più indietro.»

«Nemmeno io, almeno non di mia volontà.»

«Cosa intendi?»

«Ho visto due dei nostri morire sotto le ruote di un’automobile.»

«Morti per davvero?»

«Già.»

«E, secondo te, dove sono finiti?»

«Saranno tornati nell’Oltre, immagino.»

«Allora faremmo meglio a non morire di nuovo.»

Il quartier generale dell’MI5 a Millbank era uno degli edifici governativi protetti da un cordone di soldati. Ben era nel seminterrato, al centro operativo. Con il suo staff stava studiando le statistiche sul numero di dannati nelle zone di confine e i loro modelli di dispersione una volta arrivati sulla Terra. I filmati che scorrevano sugli schermi alle pareti erano stati registrati dai droni che solcavano in lungo e in largo il cielo di Londra.

Un assistente lo avvisò che Lester era in linea.

«Buongiorno, signor primo ministro. Come posso aiutarla?»

«Sto andando a Manchester per tenere un discorso alla nazione. Mi servono i dati più recenti. Il flusso di dannati accenna a diminuire?»

«No, purtroppo. Semmai il contrario.»

«Quindi dobbiamo supporre che il SAS non sia ancora riuscito a prendere posizione come programmato?»

Il cellulare di Ben squillò e lui si affrettò ad attivare la modalità silenziosa. «Ritengo sia una supposizione corretta.»

«Che Dio ci aiuti.»

Ben riagganciò e vide che la chiamata persa era della moglie. Telefonò subito a casa dei suoi genitori nel Kent. «Tutto bene? Come stanno le bambine?» domandò, improvvisamente preoccupato.

«Stiamo tutti bene. Stanno colorando dei disegni con tua madre. Ascolta, Marjorie ha appena chiamato. Si sta pentendo amaramente di non essersene andata da Londra.»

«Be’, ci credo. È stata una mossa stupida», commentò Ben.

«Non voleva lasciare il cane. Come fai a non capirlo? Perché non hanno permesso alla gente di portare gli animali domestici?»

«Non mi sono occupato io di questa cosa.»

«Ha provato a telefonare al numero verde, ma non hanno risposto, così ha chiamato me.»

«Qual è il problema?»

«Ha sentito qualcuno provare a entrare nell’appartamento sotto il suo. È in preda al panico. È sicura che poi toccherà a lei.»

«E cosa dovrei fare, secondo te? Utilizzare delle risorse fondamentali altrove per soddisfare le sue paranoie?»

«È esattamente quello che voglio. Me lo devi, Ben. Sei stato un vero stronzo con me e le bambine, perciò adesso cerca di riscattarti.»

Il primo istinto fu quello di lasciare esplodere tutta la rabbia che sentiva crescere dentro: io sarei uno stronzo? Solo perché ho lavorato senza sosta per due mesi? Perché non ero a casa per il bagnetto e la favola della sera? Perché faccio il mio lavoro per cercare di salvare il Paese da una minaccia di inaudita gravità? Cercò di controllarsi e rispose laconico: «Va bene, farò quello che posso».

Uscì dal parcheggio sotterraneo con un autista e due agenti. Marjorie era andata a scuola con la moglie, una donna sempre depressa che lavorava nell’editoria. Quando chiacchieravano al telefono, Ben doveva lasciare la stanza, perché non sopportava il suono della voce roca che usciva dal ricevitore in un profluvio di lamentele. Il tragitto lungo il fiume accanto alla Tate fu surreale: il loro era l’unico veicolo sulla Millbank in quella che, in circostanze normali, sarebbe stata l’ora di punta serale.

Quando arrivarono davanti alla casa a schiera di Marjorie a Pimlico, la strada era deserta. Una volta Ben era andato lì per una festa, quindi seppe individuare le sue finestre fra quelle che si affacciavano sulla strada. Nell’appartamento si vedevano solo un paio di luci, mentre quelle al primo piano erano tutte accese. Suonò il campanello di Marjorie e attese. Nessuno rispose, così provò di nuovo e, quando pure il secondo tentativo fallì, suonò anche agli altri appartamenti. Non ottenendo risposta, chiamò la donna al cellulare, ma partì la segreteria telefonica.

«Cosa facciamo?» domandò uno dei suoi uomini.

«C’è un piccolo giardino sul retro», rispose Ben. «Vediamo se riusciamo a entrare da lì.»

Dovettero seguire la strada fino all’ultima casa dell’isolato per intrufolarsi dal retro: scavalcarono diverse siepi di recinzione e raggiunsero l’edificio di Marjorie. La porta sul giardino dell’appartamento al pianterreno aveva la parte superiore in vetro.

Uno degli agenti sfondò la lastra con il calcio della pistola. «Tenga», disse, offrendo a Ben la sua pistola. «Ne ho un’altra.»

Pur non amando le armi, lui la prese e controllò la sicura.

«C’è un colpo in canna», lo informò l’agente.

«Dubito che mi servirà.»

Avanzarono con cautela nell’ingresso e salirono la prima rampa di scale. Trovarono la porta sfondata e il chiavistello in frantumi.

«Dobbiamo prima controllare qui», ordinò Ben, con il cuore in gola.

Seguì gli altri, che entrarono con le pistole in pugno. L’anticamera e il soggiorno erano a soqquadro, con i mobili rovesciati e oggetti sparpagliati ovunque. Anche le camere da letto erano sottosopra. In cucina, lo sportello del frigorifero era spalancato e i ripiani erano vuoti. Tutte le credenze erano aperte e il pavimento era cosparso di scatolette di tonno e lattine di zuppa ammaccate, come se qualcuno avesse cercato di aprirle senza utilizzare l’apriscatole rimasto in un cassetto.

«È chiaro che qui non c’è nessuno», dichiarò uno degli agenti.

«Allora proviamo di sopra», replicò Ben.

Sul pianerottolo successivo notarono che pure la porta di Marjorie era stata sfondata. Un cagnolino abbaiava verso di loro.

Ben tolse la sicura alla pistola e trasse un respiro profondo per calmarsi.

«Teniamo la stessa disposizione?» domandò un agente a bassa voce.

«Direi di sì. Sono un po’ fuori esercizio.»

Il corridoio era buio. In salotto non c’era nessuno. Da lì riuscivano a vedere la cucina, anch’essa deserta. La porta della camera da letto era chiusa. Ben e un agente restarono lì fuori, mentre l’altro controllava la stanza degli ospiti. Tornò e bisbigliò che era libera.

«Al tre», sussurrò l’altro agente, mettendo la mano sulla maniglia.

Sentirono urlare una donna.

«Tre!» gridò l’agente, sfondando la porta.

Accanto al letto, un uomo guardava un altro tizio che stava sopra Marjorie, mentre lei si dibatteva sotto il suo peso. La stanza era invasa da un fetore insopportabile. Tanfo di dannati.

L’agente sparò due volte all’uomo in piedi, abbattendolo subito. Lo stupratore rotolò giù dal letto, con i pantaloni lerci calati alle caviglie. Venne freddato tra il letto e l’armadio. Ben gli fu sopra in un istante. La pistola era pesante e potente nelle sue mani. L’uomo, un gigante accigliato, aveva del sangue sui genitali. Iniziò a inveire contro Ben. Marjorie era troppo traumatizzata per coprirsi. Ben la guardò e scorse il sangue che le colava lungo una coscia.

Sparò un colpo in fronte all’uomo, mettendo fine alle sue imprecazioni.

Dopo alcuni secondi, abbassò l’arma, mise di nuovo la sicura e tirò un angolo del copriletto sulla donna scossa dai singhiozzi.

«Marjorie, sono Ben, Ben Wellington. Adesso ti porteremo via da qui, in qualche posto sicuro.»

«Posso portare il mio cane?» fu la prima cosa che disse lei.

Non osava toccarla, anche se avrebbe voluto darle una pacca rassicurante sulla spalla, un segno che le facesse capire che in mezzo a tutto quel male c’era ancora un po’ di bontà. «Certo che puoi portare il tuo cane.»

15

Prima colavano la cera fusa nei canali dello stampo in gomma, aspettavano che s’indurisse e, una volta solida, estraevano il calco. Poi mescolavano la polvere di gesso e la versavano nel guscio di rivestimento che racchiudeva il modello in cera e lo cuocevano al forno: la cera si scioglieva, lasciando un’impronta cava all’interno del gesso. Infine fondevano l’acciaio nel crogiolo della fucina, finché non diventava incandescente e liquido e lo versavano negli stampi in gesso. Quando il metallo si solidificava, rompevano il gesso ed estraevano dei pezzi d’acciaio perfetti.

Gli AK-47 prendevano forma. Ciascuna delle novanta parti del fucile veniva temprata nell’acqua fresca, emettendo sbuffi di vapore. Alcune, come il castello, erano grandi e pesanti, altre piccole e leggere, come il percussore e alcune fragili molle. Kyle le controllava tutte con occhio esperto e, una volta fredde, levigava anche la più piccola irregolarità, usando il vasto assortimento di lime di William. Le canne finivano direttamente sul tornio a pedale del fabbro, che realizzava la rigatura. Kyle bocciò i primi tentativi e apportò alcune modifiche, finché non furono realizzati i solchi elicoidali necessari per garantire stabilità e precisione.

Ognuno dei trentadue fucili veniva poi assemblato sopra delle assi che erano state portate all’esterno della fucina, dove l’aria era più respirabile. Trevor e John si unirono a Kyle e ai soldati del SAS che si erano dichiarati particolarmente abili nello smontare e rimontare le armi da fuoco. Uno dei membri della truppa C era un esperto falegname, così lui e un gruppo di volontari furono incaricati di produrre i calci dei fucili, i paramani e le impugnature con la legna stagionata accatastata fuori della fucina.

La fusione dei pezzi aveva richiesto un’intera giornata. Kyle non aveva dormito più di un’ora, tuttavia, quando fu soddisfatto della preparazione di tutte le parti dei fucili, rivolse l’attenzione ai proiettili.

«Sembri uno zombie», commentò John. «Sei sicuro di non volerti riposare un paio d’ore?»

«Niente munizioni, niente spari», replicò l’altro, infilandosi di nuovo nella fucina bollente.

Marsh volle esaminare alcuni pezzi di fucile. «Ma davvero riusciremo a sparare con questa roba?» domandò, in tono arrogante.

«Se il nostro chimico realizzerà gli inneschi, sputeranno piombo a volontà. Mio fratello sa quello che sta facendo.» John indicò le parti del grilletto. «Guarda la qualità di questo lavoro fatto in condizioni primitive. È sbalorditivo.»

«Be’, vedremo», concluse Marsh. «Ma non mi stupirei se ci ritrovassimo a dover usare fucili a pietra focaia e balestre. Costruire kalashnikov in una fucina medievale... Che idiozia!»

Intanto Kyle aveva iniziato a lavorare alla produzione delle munizioni assieme a William e ai suoi operai. Usavano gli stampi per realizzare bossoli e capsule d’innesco in ottone al piombo. Ma fecero ricorso anche alle presse per proiettili, per preparare più in fretta migliaia di pezzi. In poco tempo, la fucina sputava fiamme mentre scorrevano fiumi di piombo, ottone e acciaio fuso.

In un angolo, abbastanza lontano dal forno perché il caldo fosse tollerabile, ma abbastanza vicino da poter usare i lingotti d’acciaio rovente come fonte di calore, Nightingale e il suo volenteroso assistente lavorarono fino a notte fonda.

Accompagnato da Emily e da un paio di soldati, il chimico aveva raggiunto a piedi il villaggio per acquistare dei recipienti di vetro. Mrs Smith gli aveva fatto da intermediario, così, in cambio di qualche moneta di rame che William aveva prelevato dalle casse della fornace, gli abitanti del villaggio cedettero alcune tazze e dei bicchieri.

«Non sono l’ideale, ma ci accontenteremo», aveva detto Nightingale a Emily. «Vorrei essere capace di soffiare il vetro. Non ho molti rimpianti nella vita, e questo è uno.»

Emily aveva frequentato solo un corso di chimica all’università, ma fu sufficiente a farla nominare assistente di Nightingale. Montarono un banco di fortuna e si prepararono alla fase uno, la produzione di acido nitrico.

Mentre era piegato su quel rozzo bancone, seduto su uno sgabello di legno, Nightingale non sentiva più il peso né degli anni né della malattia, e spiegava a Emily il processo da seguire: «Dobbiamo preparare quello che, nell’antichità, era conosciuto come spiritus nitri. Non avendo una bilancia, ci affideremo all’istinto, ma ce la caveremo: ecco qui una cinquantina di grammi di salnitro, macinato fine con mortaio e pestello. Ora lo versiamo in quel crogiolo e ci aggiungiamo centocinquanta grammi di questa bella argilla bianca, nota anche come caolino. È importante mescolare tutto accuratamente, per evitare che si formino grumi. Bene, molto bene. E adesso andiamo al forno». Le disse che occorreva una temperatura di circa mille gradi centigradi. «Neanche gli antichi avevano i termometri, eppure riuscivano a stimare la temperatura giusta.» Aiutandosi con delle lunghe pinze, infilò il crogiolo nella fornace e lo tirò fuori poco dopo per osservare il cambiamento di colore. «Ottimo! Guardi che bella sfumatura blu-verde. Direi che abbiamo preparato un acido nitrico della giusta purezza.»

«Magnifico!» esclamò Emily. «Finirò per diventare un chimico.»

«Non così in fretta, signorina. È solo il primo stadio del processo. Andiamo avanti. Allora, scalderemo l’acqua con i lingotti roventi, quindi è meglio proteggersi il viso dai fumi. È pronta?»

«Stifnato di piombo in arrivo», annunciò lei in tono allegro.

Nightingale chiamò William. «Siamo pronti per il piombo, buon uomo.»

La mattina successiva arrivò come ogni mattina dell’Oltre: una sfumatura di luce avanzò lentamente nel buio, finché il cielo non divenne una distesa perlacea uniforme. I SAS, che erano avvezzi a dormire in ogni condizione, accesero dei fuochi e riscaldarono i resti del cervo che avevano cacciato il giorno precedente. John ed Emily avevano scovato un luogo appartato dietro la fucina, un morbido praticello su cui avevano steso la coperta prestata da uno degli operai di William. Si svegliarono assieme. John la baciò; fremevano di desiderio l’uno per l’altra, ma l’amore non rientrava nei programmi della giornata. Nightingale stava dormendo vicino all’ingresso della fucina, avvolto nelle coperte che Mrs Smith aveva tolto dal proprio letto. Era troppo stanco per alzarsi. Mentre il campo si risvegliava, la gente gli girava attorno, facendo attenzione a non disturbarlo. I quattro ufficiali trovarono John ed Emily vicino all’abbeveratoio.

«Com’è andata stanotte?» s’informò Yates.

John si spruzzò l’acqua sul viso. «Io ho smesso qualche ora fa. Stavano ancora lavorando.»

Marsh si diresse verso la fucina. «Stiamo sprecando tempo. Dobbiamo entrare in azione oggi, con o senza gli AK-47. Personalmente ritengo che sarà senza.»

«Uomo di poca fede», commentò John.

All’interno della fornace, Trevor era accovacciato su un banco da lavoro con la testa sepolta tra le braccia. Lì accanto, Kyle azionava la leva della pressa che sparava fuori i proiettili finiti, per poi gettarli in un secchio. Una decina di soldati del SAS stava dormendo sul pavimento.

Kyle li vide entrare e diede una gomitata a Trevor per svegliarlo. «È ora di andare in scena, Mr Jones.»

«Kyle, sei una macchina», esclamò John. «Due giorni senza chiudere occhio.»

«Due giorni senza alcol, vorrai dire. Questo sì che è impressionante.»

«Siamo qui per vedere fucili e munizioni, non un alcolizzato zoppo», incalzò Marsh.

John, infuriato, si scagliò contro il capitano. «Mi sa che è ora di prenderti a calci in culo, sai?»

I soldati che stavano dormendo erano ormai in piedi e stavano a guardare.

«Fatti sotto allora», lo sfidò Marsh.

Gli altri ufficiali si misero in mezzo per separare i due prima che la situazione volgesse al peggio.

«Per l’amor di Dio, Alex, tappati la bocca!» sbottò Yates, spingendo indietro Marsh. «Siamo tutti nella stessa squadra.»

«La stessa squadra?» ripeté con stizza Marsh. «Neanche per sogno.»

Trevor aveva in mano un oggetto avvolto in un panno. Fece l’occhiolino a John, poi si rivolse a Marsh. «Vuoi vedere armi e munizioni, amico? Sei nel posto giusto.» Scostò il panno e sollevò un fucile assemblato: il legno chiaro del calcio e delle impugnature spiccava contro l’acciaio nero opaco del castello, della canna e del mirino.

Kyle consegnò a Trevor un caricatore e annunciò: «Questo alcolizzato con una gamba fuori uso è orgoglioso di presentarvi ufficialmente l’AK-47 modello ’fuoco infernale’, con modalità semiautomatica o automatica, completo di caricatore curvo da trenta colpi e cartucce da 7,62× 39 mm».

«Fa’ vedere», intervenne John.

Trevor inserì il caricatore e gli consegnò il fucile.

John lo soppesò e prese la mira. «Mirino e bilanciamento perfetti», sentenziò, porgendo il fucile a Yates per l’ispezione.

L’arma passò di mano in mano finché non arrivò anche a Marsh, che le diede solo una rapida occhiata. «Per me basta che spari quando premo il grilletto.»

«Allora usciamo», replicò Kyle, riprendendosi il fucile.

William e tutti gli operai seguirono i soldati fuori della fucina. John individuò un albero a una cinquantina di metri di distanza e, utilizzando uno dei coltelli del fabbro, fissò al tronco un pezzo di cuoio di scarto.

Tutti i soldati si raggrupparono per assistere allo spettacolo.

Kyle si preparò a sparare. «I primi colpi spettano all’armaiolo, in caso il fucile gli esploda in faccia.»

«Gesù, John, è sicuro?» domandò Emily, preoccupata.

«Abbi fede. Se gli inneschi funzioneranno a dovere, andrà tutto bene», rispose lui.

«Il professore era molto fiducioso.»

«Allora faresti meglio a tapparti le orecchie.»

Kyle tirò indietro l’otturatore e lo lasciò scattare in avanti. Appoggiò il calcio contro la guancia e guardò nel mirino. Il dito era agganciato al grilletto.

Quando lo scoppio incrinò l’aria, dal bosco circostante tutti gli uccelli si alzarono in volo. Il pezzo di cuoio si mosse leggermente. Kyle sorrise e premette il grilletto cinque volte in rapida successione, mentre il bersaglio ondeggiava ogni volta che veniva colpito.

Nightingale si svegliò al primo sparo. Si alzò e si avvicinò alla sua nuova assistente, esclamando con entusiasmo: «Gli inneschi funzionano, Emily! Funzionano!»

«Non ho dubitato di lei nemmeno per un istante», replicò Emily, deliziandolo con un bacio sulla guancia.

«E adesso in automatico», annunciò Kyle gridando, per superare il ronzio nelle orecchie. «Sarebbe meglio evitare questa modalità, perché non abbiamo molte munizioni, comunque proviamo.»

Girò il selettore e tenne premuto il grilletto. Il fucile sparò tutti i proiettili rimasti nel caricatore in una gragnola di colpi assordante. Quando ebbe finito, Kyle rimosse il caricatore, assicurandosi che fosse vuoto. «Questa cosa del rumore è sopravvalutata! Comunque di sicuro il fucile fa un bel fracasso!»

William corse verso l’albero e ritornò sventolando il pezzo di cuoio ridotto in brandelli. «Che meraviglia... Ed è uscito dalla mia fucina! Dalla mia fucina!»

I soldati lanciarono grida entusiaste. John strinse il braccio di Emily e raggiunse il fratello. «Sei un fuoriclasse!»

«Cos’hai detto?»

«Ho detto che sei un fuoriclasse! Un fuoriclasse sordo!»

«So fare bene tre cose», dichiarò Kyle, mentre tratteneva a stento le lacrime. «Costruire armi, bere e distruggere i rapporti.»

«Vieni qui», lo esortò l’altro, stringendolo in un forte abbraccio.

Gli ufficiali controllarono il fucile rovente che puzzava di polvere da sparo.

«Immagino di dovervi delle scuse», ammise Marsh. «Gran bel lavoro. Ammesso che anche gli altri funzionino così bene.»

«Scuse accettate», replicò Kyle. «Funzioneranno tutti. S’incepperanno più di quelli tradizionali? Forse sì. Ma ci troviamo in una situazione alla Turtledove.»

«E cioè?» domandò il capitano Gatti.

«Harry Turtledove è uno dei miei autori preferiti», spiegò Kyle. «Ha scritto un libro intitolato I fucili del Sud, dove dei sudisti utilizzano una macchina del tempo per portare degli AK-47 all’epoca della guerra di secessione americana. E grazie a quei fucili i confederati riescono a ribaltare le sorti del conflitto contro l’esercito dell’Unione. Lee vince e Grant perde. Storia alternativa.»

«Stavolta siamo noi a scrivere la storia», concluse John. «Che ne dite di fare i bagagli e partire?»

«Aspetta, ho un paio di cosette che ci aiuteranno ad andare nella giusta direzione.» Kyle estrasse dalla tasca cinque bussole di ottone: ne diede una al fratello e una a ogni capitano. «Stanotte, mentre stavamo preparando le capsule degli inneschi e i proiettili, ho chiesto a William di fare anche queste.»

«Come ha fatto a magnetizzare l’ago?» domandò il capitano Greene.

«Facile. L’ho strofinato sulle mappe di seta. Un vecchio trucco da boy-scout.»

Marsh gli tese la mano. «La nomineremo membro onorario dello Squadrone A. Sempre che qualcuno di noi riesca a uscire vivo da qui.»

I capitani organizzarono dei tiri di prova per ogni fucile. Funzionavano tutti alla perfezione, tranne tre, che Kyle sistemò con qualche limatura e ritocco. I caricatori furono riempiti con due file di cartucce e il resto delle munizioni venne diviso in quattro sacchi. Ogni truppa ricevette otto AK-47 e un sacco.

Kyle rientrò nella fucina e ne uscì con una sorpresa: sotto il braccio aveva altri tre fucili. Ne diede uno a John, uno a Trevor e tenne l’ultimo per sé. «Mi era avanzato un po’ di tempo.»

John gli strinse la mano, mentre Trevor esclamò: «Grazie, amico. È fantastico».

«Mi spiace non averne preparato uno anche per te, Emily», si scusò Kyle. «Magari penserai che sono uno stronzo sessista.»

«Nessun problema, non lo voglio», ribatté lei con un sorriso. «Davvero.»

Emily e John stavano arrotolando la coperta su cui avevano dormito.

«Non possiamo portarlo con noi. Non ce la farà mai.»

«Il piano prevede di riportarlo a Leatherhead e cercare di rimandarlo sulla Terra.»

«Non sopravvivrebbe. Neanche riesce a tener su la testa. Il viaggio lo ucciderà.»

John guardò il professor Nightingale per qualche istante. Era seduto contro un tronco, sembrava esausto e stordito. «Cosa proponi di fare?»

«Lei.» Emily indicò Mrs Smith che risaliva il sentiero del villaggio, portando un cestino di viveri. La donna si avvicinò al chimico, iniziò a parlare, si sedette accanto a lui e gli fece sgranocchiare una crosta di pane.

«E lui sarà d’accordo?» domandò John.

«Il suo lavoro è finito. È malato e stremato. Secondo me, sì, accetterà.»

Emily aveva ragione. Lo scienziato ammise che al risveglio l’idea di dover affrontare un duro viaggio a cavallo, o in spalla a Moose, lo aveva angosciato. Tuttavia, essendo un gentiluomo, disse a Mrs Smith di non voler abusare della sua ospitalità.

A quelle parole l’anziana donna sorrise e replicò: «Be’, io sarei felice di accogliere Mr Nightingale come mio ospite. Sono sola da tanto tempo e sarà piacevole avere un po’ di compagnia. Da me sarà al sicuro».

Emily gli diede un bacio sulla guancia. «Lei è un eroe, professore. Non ho mai incontrato un uomo più coraggioso in tutta la mia vita.»

«Davvero?» Le guance dell’uomo, l’unica parte del viso non ingiallita dall’ittero, si tinsero di rosa.

«Senza ombra di dubbio», aggiunse John. «I soldati rischiano la propria vita dopo essere stati addestrati e istruiti a dovere. Lei è stato convocato senza preavviso e non ha avuto la minima esitazione. È stato straordinario.»

«Straordinario», ripeté lui, assaporando le parole dell’americano. «Che meraviglia.»

Moose fu incaricato di trasportare Nightingale giù per la collina. Il soldato sollevò il chimico tra le braccia come fosse un neonato.

«Cerchi di resistere», lo salutò John. «Torneremo a prenderla. Non so esattamente quando, ma torneremo.» Poi guardò Mrs Smith e agitò un dito verso il professore in segno di ammonimento. «E, mi raccomando, non faccia niente che io non farei.»

Lo Squadrone A era pronto a rimettersi in marcia.

John ringraziò William per l’aiuto, ma il fabbro si schernì: «No, John che non sei di queste parti, ringrazia re Enrico. Vedrai ancora Sua Maestà?»

Camp sorrise. «Non subito. Ma stai certo che gli dirò che sei stato davvero in gamba. Se non ci dovessimo più incontrare, continua a usare quel buon ferro svedese.»

Il piano era semplice. Marciare compatti verso il fiume, dove la truppa C di Gatti si sarebbe staccata dalla formazione e avrebbe trasportato fucili e munizioni sull’altra sponda, utilizzando le barche che avevano nascosto in precedenza. Poi avrebbero percorso al contrario il sentiero per Leatherhead.

Gli altri avrebbero proseguito a piedi verso est, finché non avessero trovato altre barche da requisire per navigare verso Dartford. Lì si sarebbero divisi: la truppa di Greene sarebbe andata a nord, verso Upminster, mentre gli uomini di Marsh, assieme a Trevor, si sarebbero diretti a sud, fino a Sevenoaks. Trevor aveva il compito di cercare gli studenti scomparsi della Belmeade. Gli uomini di Yates – assieme a John, Emily e Kyle – sarebbero andati alla ricerca dei politici e degli scienziati del MAAC. Infine John ed Emily avrebbero ripreso il viaggio verso la Manica.

«È stato un buon inizio», disse John, mentre attraversavano il prato.

«Migliore di quanto ci si sarebbe aspettato», convenne Emily.

«Però dobbiamo essere sinceri con noi stessi. Questa missione è praticamente impossibile. Lo abbiamo sempre saputo. Non c’è modo di salvare tutti: quelli del MAAC, i ragazzi, i civili sparpagliati lungo le zone di confine.»

«Lo so. L’importante è non perdere di vista il nostro obiettivo.»

«Già... Paul.»

«Anche se per trovarlo fosse necessario sacrificare uno di noi due, o entrambi.»

Il fiume era ormai in vista. John prese la mano di Emily. «Stai diventando una vera guerriera, lo sai?»

16

Trotter li fissava con sguardo fermo e sicuro. «Ditemi un po’, cosa avreste fatto al mio posto?»

I prigionieri riuniti nella sala dei banchetti trasformata in dormitorio erano arrabbiati e spaventati.

George Lawrence era dimagrito notevolmente e, per scaldarsi, aveva preso l’abitudine di avvolgersi in una coperta anche durante il giorno. «Tanto per cominciare, di certo io non sarei diventato il tirapiedi di Suffolk.»

«Come osi!» sbottò Trotter. «In qualità di vostro rappresentante ho dovuto prendere decisioni difficili per salvare vite umane.»

«Un rappresentante che si è autoproclamato tale e che si gode ogni privilegio possibile», ribatté uno degli scienziati.

«E cosa mi dici di Brenda?» domandò Chris Cowles. Era seduta sul suo lettino e stringeva tra le braccia Kelly Jenkins, che tremava.

«La sua morte è stata una tragedia», ammise Trotter. «Ma è stata una sua scelta. Tutti noi siamo prigionieri e i nostri carcerieri, o almeno alcuni di loro, sono dei bruti.»

In realtà, era stato Trotter il responsabile del suicidio di Brenda Mitchell: non era certo stato lui a stringerle attorno al collo il cordone delle tende e a dare un calcio allo sgabello, ma era come se lo avesse fatto con le proprie mani. Spesso non andava fiero delle conseguenze delle sue azioni, eppure si autocompiaceva di essere un abile manipolatore e un maestro nell’arte di usare le persone come pedine. Aveva sacrificato Brenda, come si farebbe con l’alfiere, per poi dare scacco matto. Di recente, quando c’era stata quella serie di errori con il caso relativo a Giles Farmer, aveva fatto lui tutto il lavoro sporco per l’MI6, dormendo sempre sonni tranquilli.

«Ecco come faremo», aveva suggerito a Suffolk. «Minacciate di uccidere gli agenti di sicurezza se quella donna, Brenda, si rifiuterà di giacere con voi. Lasciate a lei la decisione. Fate leva sul suo altruismo.»

«E se si opporrà comunque?»

«Allora impiccateli e poi minacciate una delle sue amiche. Io suggerirei Chris, la più anziana del gruppo.»

«Ma non è la vostra gente?» aveva domandato Suffolk, con un sorriso complice.

«No, sono dell’MI5. Altri servizi segreti. Li conosco a malapena.»

Poi Trotter aveva avvicinato Smithwick, prendendola da parte in un angolo del dormitorio.

«Non dirà sul serio, spero», aveva protestato lei.

«Sto solo riferendo il messaggio, Karen. Questo Suffolk mi ha fatto convocare e ha espresso il desiderio che Brenda fosse portata nella sua stanza. Quando gli ho detto di andare a quel paese, è passato alle minacce. Non so cosa fare. Deve provare a parlarle.»

«Quasi non la conosco. Chris è quella con cui ha legato di più.»

«Allora parli prima con Chris. Ha detto che impiccherà i nostri agenti dell’MI5 se non gli si concederà.»

La discussione con Brenda non era andata come Trotter aveva sperato. La ragazza era entrata in uno stato semicatatonico: rifiutava di alzarsi dal letto e non mangiava quasi nulla. Dopo due giorni, ai prigionieri era stato ordinato di guardare fuori delle finestre che davano sul cortile. Tutti, tranne Brenda, avevano assistito inorriditi all’impiccagione degli agenti.

Quella sera Trotter aveva informato il ministro dell’Energia che Suffolk aveva alzato la posta. La mattina successiva avrebbero impiccato Chris.

Il direttore del MAAC aveva osservato da lontano Smithwick che, seduta accanto a Brenda, le sussurrava la cattiva notizia. La giovane non aveva detto niente, poi un’ora dopo, mentre Chris era al gabinetto, si era trascinata fino alla porta, chiedendo alle guardie di condurla dal duca di Suffolk. Quando Chris, di ritorno, aveva scoperto quello che aveva fatto, aveva avuto una crisi isterica.

La giornata era trascorsa tranquilla, finché Cromwell non si era presentato nell’appartamento di Trotter, interrompendo la sua cena a base di selvaggina arrosto.

«Prego, entrate e unitevi a me. Credo che sia coniglio, o almeno lo spero», aveva esordito Trotter, leggermente ubriaco.

«La donna che Suffolk ha voluto nel suo letto si è impiccata.»

«Cosa? Davvero?»

«Proprio così. Suffolk è infuriato per aver perso una concubina. E sono infuriato anch’io per aver perso uno scienziato. Inoltre ho visto ben pochi progressi nella decifrazione dei vostri testi.»

Trotter aveva bevuto dell’altro vino. «È la cosa migliore che potesse capitare.»

«Perché dite così?»

«Hanno fatto i furbi anche con me. Penso che siano tutti d’accordo. Campbell Bates e gli altri, intendo. Preferiscono sperare nella fuga che mettersi al lavoro. Hanno questa idea fissa che non si può essere complici del nemico, e di certo voi siete il nemico.»

Cromwell aveva inarcato le sopracciglia. «Siete stato voi a orchestrare le minacce e le misure che abbiamo adottato contro la vostra gente.»

«È vero. È un peccato che la ragazza si sia uccisa, però in un certo senso ci torna utile. Sono già divorati dalla paura. E questa tragedia sarà il colpo di grazia. È il momento di colpire duro. Minacciateli ancora. Intimate loro d’iniziare a costruire un altoforno. A quanto pare, è la prima cosa da fare. O, almeno, così mi hanno detto. Dite loro che se non ci riusciranno, o se qualcun altro sceglierà la comoda via di fuga che ha usato Brenda, li ucciderete tutti.»

Cromwell aveva scosso la testa sbalordito dalla sfrontatezza di Trotter. «No, lascerò che siate voi a parlare con loro. Dopo aver terminato la cena, naturalmente. Non vorremmo interromperla. Magari potreste dire che il prossimo a morire sarete voi.»

«Ah, buona questa! Purtroppo sortirebbe l’effetto contrario. Ne sarebbero ben lieti.»

«Credo proprio che un giorno tornerete qui in modo permanente, mastro Trotter», aveva commentato Cromwell, prima di andarsene.

«Può darsi. Se accadrà, magari mi farò una posizione lavorando per voi.»

In quel momento, però, mentre si trovava di fronte ai compagni, Trotter continuava a recitare la parte della vittima. «Non vivo qui con voi solo perché Cromwell e quelli della sua sorta non capiscono né rispettano i principi egualitari. Per poter rappresentare al meglio i nostri comuni interessi è necessario che mi vedano come un capo. E questo comporta alcuni privilegi, cui rinuncerei di buon grado se esistesse una strategia più vantaggiosa.»

Leroy Bitterman scosse la testa con veemenza. «Certo, Tony, che è proprio bravo a raccontare balle.»

«Sono d’accordo», disse Smithwick. «Se e quando torneremo a Londra, la vera Londra, la accuserò pubblicamente di collaborazione con il nemico.»

«Ascoltatemi tutti.» Trotter alzò la voce. «A quanto pare non avete ancora capito che qui c’è in gioco la nostra sopravvivenza. Forse il suicidio di Brenda servirà a darvi una svegliata. Quelli hanno il coltello dalla parte del manico. Sono degli assassini spietati e l’unica cosa che ci assicura un alloggio e del cibo è la nostra potenziale utilità. Non si spiegano come mai degli scienziati così brillanti da costruire dei supercollisori non siano in grado di fabbricare degli altiforni. Vogliono dei risultati.»

«Quante volte devo ripetere che non è affatto semplice? Ma...» intervenne Campbell Bates.

«Ma Cromwell non ascolta», concluse Trotter. «Vedete, non si fida di noi. Mi ha ordinato di riferirvi che ha perso la pazienza. Vuole la dimostrazione che siamo in grado di renderci utili. Quindi sta organizzando un viaggio in una delle fucine reali, dove dovremo spiegare come realizzare le illustrazioni del libro sugli altiforni. Se non offriremo la nostra piena collaborazione e non otterremo risultati concreti, ucciderà uno di noi.»

Tutte le voci nella stanza zittirono di colpo. Trotter preferì non rompere il silenzio, lasciando che si protraesse come un dolore acuto.

«Chi? Ha detto chi?» volle sapere Stuart Binford. Per essere uno che si guadagnava da vivere grazie alla sua parlantina, l’addetto alle pubbliche relazioni era diventato uno dei più taciturni del gruppo. Non era né un rappresentante governativo né uno scienziato. Era consapevole della propria inutilità e sembrava volersi far notare il meno possibile.

«Non tu», lo tranquillizzò Trotter. «Però temo che potresti essere tu, Chris.»

«Perché io?» gridò lei. «Perché uccidermi?»

«È un tipo scaltro, quel Cromwell», replicò Trotter. «Immagino abbia notato che sei popolare. E sei anche una donna, così forse pensa – e come dargli torto – che saremmo disposti a tutto per proteggerti.»

«C’è solo una cosa da fare», concluse Bates, infilandosi le scarpe. «Dobbiamo costruirgli il suo stramaledetto altoforno.»

«Andrai a parlarle?» domandò Boris.

Si trovavano all’interno di quella che i dannati chiamavano la «casetta dei ragazzi». In realtà non assomigliava affatto a una casetta. C’erano quattro muri e un focolare, ma nessuna finestra. La porta era robusta e veniva bloccata dall’esterno per rinchiudere i ragazzi di notte. Il tetto perdeva e, quando pioveva, non c’era un solo angolo asciutto in cui ripararsi. I letti erano semplici sacchi di tela riempiti di fieno, per giunta vecchio. Utensili e ciotole erano di legno grezzo. Le coperte erano la sola cosa decente di cui disponevano. Del resto, in un allevamento di pecore la lana non mancava di sicuro.

«E cosa dovrei dirle?» replicò Angus, gettando da parte la ciotola di porridge.

«Dille che non vogliamo più essere i suoi schiavi», ribatté Boris. «Guarda le mie mani. Sono piene di vesciche e mi fanno un male cane.»

«E poi siamo stufi delle sue pecore», aggiunse Glynn.

Angus lanciò all’amico una delle occhiate alla tu quoque, che gli riservava quando sembrava rivoltarsi contro di lui. «Come se mi ascoltasse.»

«Be’, di sicuro non ascolta me», si lamentò Danny. «Tutto quello che mi sento dire è: ’Cinese, vai a spalare quella merda laggiù’.»

«Con me è gentile», s’intromise Harry, succhiando il cucchiaio di legno.

«Solo perché non capisce una parola di quello che le rifili», tagliò corto Stuart. «Tunnel spazio-temporali e cazzate sugli universi paralleli.»

«Non sono cazzate», obiettò l’altro.

«Senti un po’, Harry», Kevin si fece minaccioso, puntandogli contro un dito accusatore. «Mentre noi lavoriamo come maledetti schiavi, tu te ne stai lì nella sua casetta seduto vicino a un bel fuoco, a raccontarle delle storie.»

«Le piace sentir parlare dei tempi moderni», replicò Harry. «Credo che sia molto intelligente.»

«Allora forse dovrebbe essere Harry a parlarle, invece di Angus. Forse lui riuscirà a convincerla.»

«Harry! Harry!» inneggiò Nigel, schernendo l’autorità di Angus.

Quest’ultimo non gradì l’affronto e si scagliò contro Nigel, cominciando a tempestarlo di pugni finché Danny e Boris non intervennero a separarli.

Nigel sputò un po’ di sangue, ma l’altro stava per ripartire all’attacco, quando Andrew iniziò a piagnucolare: «Se ci mettiamo a litigare tra noi, allora non siamo migliori di loro. Invece dovremmo esserlo. Loro sono malvagi e hanno fatto delle cose orribili. Noi no. Almeno finora».

Angus fissò il pavimento, come se la cosa giusta da dire potesse essere scarabocchiata su quelle tavole grezze. «Mi dispiace, Nigel.»

«Non ti credo.»

«Chiudi la bocca», lo zittì Glynn. «Sta cercando di scusarsi e tu fai lo stronzo come al solito.»

Glynn si guadagnò uno sguardo di ringraziamento da parte di Angus, che dichiarò: «Andrò a chiederle di lasciarci andare, va bene?»

«Non ce la faccio più, voglio tornare a casa», sospirò Andrew, soffiandosi il naso in uno straccio sporco.

«Anch’io», rispose Angus, infilando la porta.

Ardmore stava bevendo della birra steso su una macchia d’erba di fronte al casolare in cui viveva con Bess. «Non è ora di lavorare. Cosa vuoi?»

«Parlare con lei», rispose Angus.

«Perché?»

«Ho un messaggio da parte degli altri.»

«Davvero?» Ardmore sorrise, mettendo in mostra alcuni denti gialli. Poi gridò: «Bess, Angus ha un messaggio dai mocciosi».

Bess uscì, vestita di nero come al solito. Non sorrideva mai davanti ai ragazzi. A eccezione di Harry. Se nei meandri della sua anima c’era ancora un angolino in cui custodiva ricordi piacevoli, di certo non lo dava a vedere. Poco tempo prima aveva spiegato ad Ardmore che i ragazzi per lei non erano altro che manodopera. Non producevano tanto come gli altri, però mangiavano di meno.

«Quella mezzatacca, Harry, non fa niente di niente», si era lagnato Ardmore.

«Lui è un’eccezione», aveva replicato Bess. «Mi racconta delle storie.»

Bess aggrottò la fronte guardando Angus e gli chiese perché avesse disturbato il suo riposo.

Il ragazzo si schiarì la gola. «Pensiamo che ci stai facendo lavorare troppo. Secondo noi...»

Ardmore lo zittì e avanzò verso di lui con il braccio alzato per mollargli un manrovescio, facendolo arretrare per lo spavento. «Piccolo insolente!»

«Lascialo stare», lo fermò Bess. «Ascoltiamo le sue lamentele. Continua pure, Angus. Cos’è che pensi?»

«Non sono solo io, siamo tutti d’accordo. Siamo studenti. Non siamo abituati ad atterrare pecore per tosarle o a pulire i loro recinti. Vogliamo tornare a Sevenoaks e cercare la strada di casa.»

«Vi piacerebbe, eh?» replicò Bess. «E come ci arrivereste? Salirete su una di quelle automobili di cui mi ha parlato Harry? O forse una di quelle macchine alate che portano la gente su in cielo? Se non così, allora ci andrete a piedi, schivando briganti ed erranti lungo la strada. Ma mi sa che diventerete presto cibo per cannibali. Vuoi diventare cibo per cannibali? È questo che desideri, Angus?»

«No di certo. Speravamo di poter venire con te la prossima volta che porti la lana a Londra.»

«Sarà tra un bel po’ di tempo, ragazzo, e quando accadrà non vi porterò con me», sbottò lei con voce rabbiosa. «Dovete affrontare la realtà, pura e semplice. Non tornerete a casa attraverso i vostri preziosi canali spazio-temporali. Resterete qui, magari non per sempre come noi, ma fintanto che avrete vita nei vostri corpi. Voi lavorate per me. Come voglio. Quando voglio. Ardmore, suona la campana e falli ricominciare. E adesso hai il permesso di colpire quel faccino triste.»

La delegazione arrivò a Richmond sulla chiatta reale. Uno dei lavoratori della fucina aveva avvistato la bandiera prima che attraccassero ed era corso ad avvisare il capo. William fece giusto in tempo a lavare via la fuliggine dalla faccia prima di presentarsi al sovrano.

Tuttavia non fu re Enrico a presentarsi alla porta, bensì Thomas Cromwell, il duca di Suffolk, un contingente di guardie e una manciata di viventi dall’aria smarrita che guardavano con sospetto l’alta ciminiera che eruttava fumo.

«Mastro Cromwell», lo salutò il fabbro, rivolgendogli un profondo inchino. «Quando ho sentito che avevano avvistato la chiatta, ho pensato che sua maestà fosse venuta a controllare la nostra recente opera.»

«Di che opera si tratta?» domandò Cromwell.

«I fucili moderni che il re ha chiesto a John Camp di fabbricare.»

«Ha fatto il nome di John Camp?» bisbigliò Campbell Bates a Trotter.

«Mi sembra proprio di sì», confermò Trotter.

«Di cosa state parlando, dunque?» lo incalzò Cromwell. «John Camp è stato qui?»

«Esatto», confermò William, che non capiva la ragione di tutte quelle domande.

«Quando?»

«È ripartito da nemmeno due giorni. Recava una lettera scritta di suo pugno dal re. Non ne eravate a conoscenza?»

«No, fabbro, non lo ero!» gridò Cromwell. «Chi c’era con lui?»

«Erano tutti viventi. C’erano Miss Loughty, mastro Kyle, mastro Jones, mastro Nightingale e molti, molti soldati.»

«Che sorta di soldati? Quanti, di preciso?» chiese ancora Cromwell, alzando la voce suo malgrado.

«Che sorta?» rifletté William, strofinandosi il mento. «Inglesi, direi. Uomini moderni e, al pari degli altri, vivi. Quanto al numero, be’, erano tre volte venti.»

Trotter si portò al fianco di Cromwell e si rivolse al fabbro. «Questi soldati vi hanno fornito maggiori informazioni? Hanno detto se appartenevano all’esercito britannico?»

«Hanno detto qualcosa che non ho compreso. Cos’era quella parola? SAS? Sì, è quello che hanno detto.»

Bates sussurrò la notizia a David Laurent, che la ripeté a Henry Quint, e lui a sua volta la riferì a Leroy Bitterman. «I SAS sono qui.»

«Parlatemi di questi moderni fucili che avete menzionato», riprese Cromwell.

«Sono armi terribili a vedersi. Ognuno contiene una trentina di munizioni di piombo e polvere da sparo, come vengono chiamate, e le sputa fuori con grande rapidità, senza che occorra ricaricarli. Mr Kyle li ha chiamati AK qualcosa.»

«AK-47?» lo incalzò Trotter.

«Sì, quello.»

«Dio mio, una mossa brillante», mormorò Trotter.

«Dove si è diretto Camp con quei soldati?» domandò Suffolk.

«Immagino che siano andati a consegnare le armi al re. Dov’è il nostro sovrano? Sta aspettando sulla chiatta?»

«Non è qui», tagliò corto Cromwell. «Provate a pensare, mastro forgiatore, non hanno fatto menzione alcuna del luogo verso cui potrebbero essere diretti?»

William si sforzò di ricordare e replicò: «Ho sentito per caso uno dei soldati, il capitano con i baffi, pronunciare il nome di Leatherhead».

«Leatherhead», ripeté il consigliere del re, in tono eccitato. «È una delle città in cui molti attraversano il passaggio che porta sulla Terra. Suffolk, è necessario che raduniate una truppa con un cannone da campo e vi dirigiate lì. Trovate John Camp, uccidetelo se necessario, ma, se verrà preso prigioniero, portatelo da me a Whitehall.»

Suffolk sembrava irritato dal ricevere ordini da Cromwell, tuttavia assentì.

«Potete fabbricare queste nuove e spaventose armi anche per me?» domandò poi il consigliere del re a William.

«Non mi è possibile, mastro Cromwell. Mastro Kyle ha gettato nel fuoco gli stampi in gomma e John Camp ha fracassato quelli in gesso.»

Cromwell, infuriato, afferrò il capitano delle guardie per la manica e lo trascinò via.

Trotter ebbe così l’opportunità di avvicinarsi al fabbro. «Mi chiamo Anthony Trotter. Sono a capo di queste persone. Siamo trattenuti contro la nostra volontà.»

«Lo siete anche ora?» replicò William.

«Esatto. John Camp e i soldati del SAS sono stati di certo inviati a cercarci per riportarci a casa. Hanno fatto il mio nome?»

«Trotter, dite?»

«Sì, Anthony Trotter.»

«Non ricordo di aver sentito questo nome.»

«Be’, hanno fatto altri nomi? Smithwick? Lawrence? Bates? Bitterman?»

William scosse la testa.

«Hanno chiesto dove potrebbero essere tenuti i prigionieri? Hanno parlato di qualche piano di salvataggio?»

«Non con me.»

Rosso in viso, Trotter stava per sparare un’altra raffica di domande, quando Cromwell tornò. Il capitano delle guardie correva giù per la collina in direzione della chiatta.

«Cercheremo di trovare John Camp e i suoi perfidi servitori prima che possano nuocere alla Corona», ringhiò Cromwell. «Stanno preparando la mia chiatta per la partenza. Ora prenderò congedo da voi, ma lascerò qui questi prigionieri e alcuni dei miei uomini. Sono per gran parte uomini di scienza. Be’, non lui», precisò, riferendosi a Trotter, «ma mi ha lungamente implorato di autorizzare la sua presenza qui e ho acconsentito. Gli scienziati hanno portato un testo assieme ai piani per la costruzione di una grande fornace, di gran lunga più potente della vostra attuale fucina. Vorrei che iniziaste a lavorarci seduta stante. Quando sarà terminata, ricaveremo un eccellente acciaio dal ferro della Britannia e non sarà più necessario inviare le nostre navi nei Paesi del Nord. In seguito costruiremo macchine da guerra che sfruttano la forza del vapore. Respingeremo qualunque invasore. Conquisteremo l’intera Europa. Lavorate alacremente, William. Se percepirete una seppur lieve diminuzione degli sforzi, un cenno di lassismo, vi comando di gettare quest’uomo, mastro Trotter, nel fuoco più rovente.»

17

Trovare una barca non era stato un problema. La truppa D era andata in avanscoperta e aveva individuato una grande chiatta a vela, senza zavorra, alcuni chilometri a valle di Richmond. Era ormeggiata a un molo galleggiante. Purtroppo in quella zona c’erano in giro troppe persone per potersi impadronire dell’imbarcazione senza rischiare uno scontro, che avrebbe attirato l’attenzione. Così erano rimasti nascosti nell’erba alta fino a sera, quando il capitano Greene aveva guidato i suoi uomini nel fiume per un assalto silenzioso. Una lampada accesa aveva annunciato il via libera e, appena anche gli altri erano saliti sulla passerella, John si era aspettato di trovare un mucchio di cadaveri. Invece i pescatori erano stati saldamente legati ai barili di pesce e imbavagliati, senza spargere una sola goccia di sangue.

«Volete un po’ di sushi?» aveva chiesto Greene, masticando un pezzetto di orata cruda.

Arrivati in prossimità di Dartford, il gruppo di Greene era sbarcato sulla riva nord del Tamigi e, augurando un semplice «in bocca al lupo e buona caccia», aveva iniziato una rapida marcia verso Upminster. Gli altri, tornati indietro, ormeggiarono l’imbarcazione sulla riva meridionale, diedero un po’ d’acqua ai pescatori terrorizzati e li lasciarono lì, in attesa di essere liberati da qualche viandante.

«È ora che io vada», salutò Trevor, mentre si preparava a partire con la truppa A alla volta di Sevenoaks. Si mise in spalla l’AK-47 con una tracolla di corda.

«Cerca di trovare i ragazzi, ma non fare pazzie», gli raccomandò John, tirandolo in disparte. «Mi serve un testimone di nozze.»

«Immagino che Emily non ne sappia nulla, capo», replicò Trevor.

«Glielo dirò quando saremo a casa. Questione di scaramanzia.»

«Quindi pensi che accetterà.»

«Be’, sono o non sono un narcisista con troppa autostima? Scherzi a parte, Trev, non farti uccidere. Stai attaccato a Marsh: è uno stronzo, lo so, ma è anche un buon soldato. Quando sarà il momento, manderemo qualcuno ad avvisarvi. Se vedi che la faccenda diventa troppo pericolosa e stai rischiando grosso, taglia la corda. Porta il culo all’interno della zona di confine e torna sulla Terra.»

Una volta che Trevor e la truppa A furono partiti, John ed Emily salutarono anche Kyle e la truppa D.

«Ho deciso, John, non andrò con loro», annunciò il fratello.

«Cazzo, anche tu eri d’accordo con questo piano», ribatté l’altro. «Non puoi cambiare le carte in tavola proprio adesso.»

«Posso e l’ho fatto», obiettò l’altro. «E comunque ne ho parlato con Emily ieri sera e mi ha detto che per lei non c’è problema.»

«Grazie mille, tesoro», commento John con sarcasmo.

«Sbrigatevela tra voi», replicò lei. «Comunque, se Kyle vuole venire, per me va bene.»

«Perché non vuoi che venga con te?» volle sapere Kyle.

«Non so cosa accadrà. Sarà davvero dura. E dovremo muoverci alla svelta.»

«Quindi non credi che un tizio fuori forma e con un ginocchio malconcio riesca a starti dietro... È questo che intendi.»

«Finiscila, Kyle. Non volevo nemmeno che venisse Emily, poi mi ha convinto di essere l’unica in grado di persuadere Loomis a collaborare.»

Kyle cacciò indietro le lacrime di frustrazione. Distolse lo sguardo per qualche secondo, prima di posarlo sul fratello. «Per tutta la vita ho vissuto nella tua maledetta ombra. E ho sempre avuto così tanta paura di quell’ombra che adesso temo persino la mia. In questi ultimi giorni ho ritrovato un po’ di rispetto per me stesso e sai una cosa? Ci si sente proprio bene. Voglio continuare così, John, e tu non riuscirai a impedirmelo. Verrò con voi. Inoltre, se i vostri AK-47 si dovessero inceppare, sarei l’unico in grado di risolvere il problema.»

John scosse la testa e sorrise. «Hai ragione. È difficile trovare dei bravi armaioli all’Inferno, o almeno così mi hanno detto.» Sentì alle spalle la voce di Emily che lo chiamava. «Lo so, lo so, sono un bravo ragazzo.»

«Lo sei di sicuro, ma non si tratta di questo. Guarda.»

Emily stava indicando più a valle, dove la cima dell’albero di un’imbarcazione spuntava sopra una macchia di piante e cespugli.

Anche Yates l’aveva avvistata. Con pochi gesti, divise il suo gruppo in tre squadre, invitando John, Kyle ed Emily a unirsi a lui in quella centrale, mentre le altre due coprivano i fianchi. Penetrarono con cautela nel boschetto, avanzando il più silenziosamente possibile, e s’inerpicarono su una collina.

Yates fu il primo ad avere una buona visuale del fiume sottostante. «Cristo!»

Anche gli altri lo raggiunsero.

John emise un profondo sospiro. «È molto peggio di quanto mi aspettassi.»

Sotto di loro, una marea umana si muoveva verso Dartford. Dal loro punto di osservazione, il villaggio sembrava vuoto. Dai camini non si levava un filo di fumo. Eppure, fiumi di persone stavano arrivando da ogni direzione. Chi veniva da nord, doveva guadare il fiume. Un gran numero di piccole barche a remi stava fornendo una sorta di servizio traghetto. La maggior parte di quelli che arrivavano via terra era a piedi, alcuni si muovevano a cavallo o con i carri. Tra i contadini, spiccavano anche alcuni soldati del re, riconoscibili dalle uniformi e dalle insegne. La marcia sembrava lenta e calma, non certo una caotica corsa a precipizio: alla fine, tutto il perimetro del villaggio era circondato dai dannati. Mentre John e i suoi compagni li osservavano dall’alto, alcuni di loro fecero qualche timido passo in avanti finché non sparirono.

«Ecco come funziona una zona di confine», spiegò Emily. «Mi vengono i brividi, se penso a quello che sta succedendo dall’altra parte.»

Yates si lasciò sfuggire un fischio sommesso. «Credo proprio che le munizioni non basteranno.»

«Be’, siete famosi per la capacità d’improvvisare», replicò John.

«Allora improvviseremo», approvò Yates.

«Dubito che troveremo il personale del MAAC tra quella gente», osservò Emily.

«Di questo si occuperanno loro, noi dobbiamo proseguire», concluse John.

«Da dove pensi che arrivi quella nave?» domandò Kyle.

Era un poderoso veliero a quattro alberi, ancorato nella parte più profonda del fiume. Stavano calando in acqua una scialuppa.

«È una nave da guerra. Un galeone, ma non credo sia inglese. Guardate la bandiera.»

«Mio Dio, John, mi sembrano i colori della Francia», replicò Emily.

«Un’invasione?» domandò Yates.

«Non credo, è da sola», rispose John. «Temo che possa significare qualcosa di ben più grave. Forse anche sul continente si è diffusa la voce dell’esistenza delle zone di confine. Questa è la cattiva notizia.»

«Quale sarebbe quella buona?» lo incalzò Kyle.

«Che forse abbiamo trovato un passaggio per la Francia», replicò Emily.

L’operazione richiedeva la copertura delle tenebre e doveva essere condotta nel silenzio più assoluto. Sebbene fossero costretti a trascorrere un intero giorno in attesa, la prospettiva di prendere il controllo del galeone francese era troppo allettante. John provò a formulare delle ipotesi con Yates e il sergente O’Malley, un tipo con un forte accento di Belfast. Se l’intero equipaggio aveva abbandonato la nave per unirsi alla migrazione verso la Terra, allora il galeone sarebbe stato sostanzialmente inutilizzabile e l’attesa sarebbe risultata vana. Se invece gli uomini erano rimasti a bordo, avrebbero dovuto farli prigionieri e servirsene per attraversare la Manica. Il modo più sicuro per farlo, era che la truppa B si occupasse dell’arrembaggio e della cattura della ciurma. Tuttavia John, Kyle ed Emily da soli non sarebbero mai riusciti a tenere sotto controllo l’intero equipaggio durante la navigazione verso la Francia, nemmeno sotto la minaccia degli AK-47. La nave era troppo grande per sorvegliarla tutta e impedire un ammutinamento.

«I francesi adesso sono alleati di Garibaldi, perciò forse ci offriranno la loro collaborazione quando diremo loro chi siamo e cosa abbiamo fatto», rifletté ad alta voce Emily.

«Chiunque sia disposto a trasportare qualcuno a Dartford è di certo un furfante», obiettò John. «Non possiamo fidarci di loro.»

«Non abbiamo alternative», spiegò Yates. «Dovete portare con voi qualcuno dei miei uomini. Immagino che sappiate meglio di me quanti ne occorrono per governare una nave come quella.»

«Due basteranno», commentò John.

«E quanti AK-47 volete?» domandò Yates.

«Nessuno. Servono a voi. Uno dei vostri può prendere il mio fucile. Io mi procurerò un moschetto a bordo.»

«E io so ricaricare in fretta un fucile ad avancarica», assicurò Kyle. «Quindi l’altro tizio può usare il mio AK-47.»

«Molto bene», approvò Yates. «Cercherò un volontario.»

«Credevo di aver detto due uomini», osservò John.

O’Malley fece una smorfia. «Immagino che il capitano mi abbia appena dato un ordine. È un subdolo bastardo in queste cose. Vado dai ragazzi. Se non si offrirà nessuno, prenderemo Culpepper.»

Quando scese l’oscurità, la truppa B uscì dal boschetto e raggiunse la riva del fiume a monte del galeone, ben distante dai dannati che cercavano ancora di raggiungere la terra promessa di Dartford. John, Emily e Kyle aspettarono tra i giunchi con tutti i fucili e le munizioni, mentre i SAS scivolavano in acqua e iniziavano a nuotare verso la nave da guerra armati solo dei coltelli presi nella fucina di William.

Restarono in attesa.

Passò mezz’ora, poi un’ora.

In lontananza sentirono alcune grida provenire da Dartford, ma dal fiume non giungeva nessun rumore. La notte era impenetrabile; credere che la nave fosse ancora lì era quasi un atto di fede. Finalmente udirono uno sciabordio di remi e una scialuppa apparve in fondo al fiume: trasportava Yates e sei dei suoi uomini.

«Saltate dentro», bisbigliò Yates.

«L’equipaggio era a bordo?» s’informò Emily.

«Sì, una decina di uomini e il loro comandante.»

«Come mai ci avete messo così tanto tempo?» domandò John.

«Li abbiamo neutralizzati in un batter d’occhio. Poi però ci siamo assicurati che non ci fosse sfuggito nessuno e abbiamo dovuto radunare tutti i fucili, i coltelli e le spade. Ha idea di quanti anfratti ci siano in navi come quella?»

«Lo so bene», replicò John, ricordando le sue fin troppo recenti traversate della Manica. «Come sta il comandante?» domandò, mentre tornavano remando al galeone.

«È incazzato», rispose Yates. «Parla inglese e impreca in francese.»

«Sa cosa vogliamo da lui?» chiese John.

«Ho pensato che avreste voluto dirglielo voi. Avete fame?» Yates aprì un cestino pieno di pane e formaggio. «L’ho trovato nella sua cabina.»

«Io ho una fame da lupo», s’intromise Emily.

Il comandante La Rue era davvero furibondo. Il sergente O’Malley gli aveva fatto la cortesia di non infilargli un bavaglio in bocca, ma era stato confinato nella sua cabina, con le mani e i piedi legati.

«Ho saputo che parlate inglese», esordì John.

«Chi siete?» ribatté La Rue.

«John Camp. Immagino che non abbiate mai sentito parlare di me.»

«Perché dovrei conoscervi?» fece l’altro con disprezzo, annusandolo.

«Non so se siete al corrente dei recenti eventi in Francia.»

«Se vi riferite alla destituzione di re Massimiliano e alla nostra alleanza con Italia e Iberia, sì, ne sono informato. Ma tutto ciò cos’ha a che fare con uno straniero come voi?»

«Io e i miei compagni siamo, come posso dire, al servizio del vostro nuovo re, Garibaldi.»

«Niente di tutto questo mi riguarda. Devo la mia fedeltà al duca di Bretagna. E lui non si cura di certe alleanze. Noi badiamo ai nostri affari.»

«Siete molto lontano dalla Bretagna, come mai?»

«Perché voi siete qui?» ribatté La Rue in tono di sfida. «E perché avete preso possesso del mio vascello?»

«Mi piacete, comandante», affermò John. «Sergente, lo sleghi.»

O’Malley iniziò a sciogliere i nodi.

Camp riprese a parlare: «Secondo me siete a conoscenza del passaggio che si è aperto tra i nostri due mondi e avete appena lasciato sull’altra riva un carico di passeggeri che volevano attraversare. Io e i miei compagni siamo qui per cercare d’interrompere il collegamento tra la Terra e l’Inferno. Dovrebbe essere un viaggio di sola andata, e vogliamo che resti tale».

«Grazie», disse La Rue, massaggiandosi i polsi. «Sì, è per questo che sono qui. La voce del miracolo che avviene in questo villaggio inglese ha raggiunto la Bretagna. Molti vogliono un secondo assaggio della vita e sono disposti a pagare gente come me per averne l’occasione.»

«Scommetto che il vostro duca non sa che state facendo un secondo lavoro in nero.»

«Non capisco quel che dite.»

«Significa che lavorate per conto vostro a sua insaputa. Così tutto il denaro finisce nelle vostre tasche.»

«Preferirei non parlare di queste cose.»

«Ovviamente. Ditemi, perché non avete attraversato anche voi?»

La Rue chiese se poteva avere un po’ del suo vino e se ne versò un bicchiere. «Ammetto di averci pensato qualche volta, ma poi mi sono domandato: perché? Ho sentito raccontare da uomini di epoche recenti com’è diventato meraviglioso il mondo. Naturalmente mi piacerebbe rivedere il sole, guardare i bambini che giocano, leggere un libro, ascoltare un’orchestra da camera, passeggiare tra uomini che non siano tutti tagliagole e furfanti spregevoli come me. Ma io sono un uomo di mare, al comando di un galeone. Mi hanno detto che non ci sono galeoni nel vostro mondo. Cosa farei? Qui me la passo piuttosto bene, godo della protezione del duca, ho una comoda dimora a Brest, migliore di quella che avevo quando ero in vita, e finora ho evitato le celle di putrefazione. Resterò all’Inferno. Mi sono rassegnato.»

«Be’, spero vi rassegnerete anche a portarci in Francia. Stasera stessa.»

La Rue rispose con un’energica scrollata di spalle. «Quanto mi pagherete?»

«Ecco la mia migliore offerta: se collaborerete, non vi pianterò una pallottola in testa.»

Il comandante arricciò le labbra con disprezzo. «La vostra generosità mi lascia senza parole, monsieur.»

18

Dalla sua postazione su un’altura ben nascosta, il capitano Yates rimpiangeva di non avere con sé un binocolo. Lui e i suoi uomini avevano atteso fino all’alba e, sebbene il sole fosse sorto ormai da un’ora, stavano ancora discutendo sulla strategia da seguire. Ora che il sergente O’Malley era partito per la Francia, il ruolo di comandante in seconda spettava al caporale Scarlet, un londinese dalla parlantina sciolta.

«Non ha senso attaccarli frontalmente e sparare all’impazzata», osservò Yates. «Di certo la maggior parte è disarmata o equipaggiata di armi troppo leggere per produrre danni significativi. Sprecheremmo munizioni senza avere la sicurezza di ottenere risultati concreti.»

«Sono d’accordo», assentì Scarlet. «Occorre qualcosa di più simile a un’operazione antisommossa. Dobbiamo far capire chi comanda e prendere il controllo del perimetro interno. Vede la zona libera attorno al villaggio? È quasi un cerchio perfetto. Credo che ci siano circa quattrocento metri fra il punto in cui è appena scomparso quel tizio e il lato opposto. Gli uomini che abbiamo a disposizione non sono sufficienti per coprire tutta l’area.»

«Più che assumerne il controllo, dovremo occuparla per un periodo di tempo prolungato.»

«Per quanto?»

«Nessuno lo sa, però direi almeno due settimane», rispose Yates.

«Quindi ogni singola pallottola è una specie di perla preziosa da custodire.»

«Esatto. E non dimentichiamo le linee di rifornimento. Dobbiamo assicurarci l’accesso al fiume per prendere l’acqua e questo bosco per la selvaggina. Immagino ci siano cervi e conigli qui attorno.» Yates prese un bastone, spazzò un tratto di terreno con lo stivale e tracciò un cerchio, seguito da quattro X. «Due uomini si posizioneranno in ogni punto cardinale. Così altri quattro resteranno fuori del perimetro, pronti a rispondere alle minacce che si presenteranno. E si occuperanno dell’acqua e del cibo. Ci alterneremo facendo dei turni, così da conservare le forze il più a lungo possibile. D’accordo?»

«È un peccato non avere con noi O’Malley e Culpepper.»

«Sì, ma è stata una scelta obbligata.»

«Il piano sembra fattibile», approvò Scarlet. «Ma come faremo a dividere il mar Rosso?»

«Riunisci gli uomini, illustrerò loro come voglio procedere», ordinò Yates.

Nel giro di poco tempo, la truppa B lasciò il bosco e iniziò ad attraversare la pianura che costeggiava il fiume. Yates aveva adottato la formazione a V per assicurarsi una maggiore protezione. Marciavano a dieci passi di distanza l’uno dall’altro. Lui era al vertice. I soldati avevano i fucili in modalità semiautomatica e l’espressione concentrata. Qualcuno degli ultimi arrivati notò la formazione in marcia, ma la maggior parte delle centinaia di dannati che si accalcavano laggiù dava loro le spalle, con gli occhi fissi su quello che stava accadendo al margine della zona di confine, dove i più intrepidi facevano qualche passo e scomparivano.

Ma quasi tutti si voltarono quando Yates sparò un colpo in aria e iniziò a parlare con la sua voce tonante: «Ascoltatemi bene! Noi arriviamo dalla Terra. Siamo vivi. E siamo soldati britannici. Più precisamente, siamo del SAS, le forze speciali meglio addestrate e più letali che abbiate mai visto. Vi ordino di allontanarvi. Andate via. Tornate alle vostre case. Insomma, lasciate subito questo posto. Non vi permetteremo di raggiungere la Terra. Sappiamo che non potete morire, ma possiamo farvi molto male».

Qualche dannato ai margini della folla fuggì, tuttavia i più rimasero fermi lì a discutere sul da farsi. Erano così numerosi che non tutti erano riusciti a sentire quello che Yates aveva gridato, perciò le sue parole venivano ripetute di bocca in bocca.

Scarlet era alle spalle dell’ufficiale, alla sua destra. «Non reagiscono.»

«Caporale, di’ ai ragazzi di restare calmi», replicò Yates. «Vediamo di evitare spargimenti di sangue. Hanno coltelli e spade infilati nelle cinture, ma non vedo armi da fuoco, comunque è meglio essere prudenti.» Poi urlò di nuovo le sue istruzioni con tutto il fiato che aveva in gola.

Dalla parte opposta della folla un manipolo di soldati di re Enrico, un’unità di spazzini incaricati di battere la campagna alla ricerca di nuovi arrivati all’Inferno, stava confabulando.

«Circondiamoli e attacchiamoli», ordinò il loro comandante.

«Non voglio finire a pezzi proprio adesso che stiamo per attraversare il passaggio», ribatté uno dei suoi uomini.

«Farai come dico io», lo zittì l’altro, piantandogli lo schioppo nelle costole. «Seguimi!»

Yates sparò un altro colpo in aria e il suono riecheggiò come un tuono. Alcuni dannati scapparono verso il fiume. I sei spazzini si fecero largo tra la folla e si allontanarono, portandosi una cinquantina di passi a sinistra del punto in cui si trovava Yates.

Un soldato su quel lato della V individuò il nemico. «Fucile a sinistra! Fucile a sinistra!»

Il compagno più vicino prese la mira e sparò, spappolando la testa del comandante. Gli altri cinque spazzini si lanciarono alla carica. Tre erano armati di spada e solo uno aveva una pistola. Fece partire un colpo che volò alto, l’istante successivo lui e i suoi compagni furono crivellati da una raffica di fuoco. I dannati più vicini agli spazzini caduti a terra sanguinanti presero a fuggire disordinatamente.

«Cessate il fuoco!» urlò Yates. «Bene, chi è il prossimo? Se non volete fare una brutta fine, andatevene di qui fintanto che siete ancora in grado di farlo con le vostre gambe. Adesso!»

L’ordine finale sortì l’effetto desiderato. Centinaia di dannati scattarono come corridori al colpo di pistola dello starter. Mentre la folla si disperdeva, quelli in prossimità della zona di confine dovettero prendere una decisione al volo. Yates vide due uomini e una donna fare un balzo in avanti e scomparire, mentre il resto dei dannati preferì arretrare.

Poi il capitano ordinò alla sua truppa di controllare i corpi degli uomini cui avevano sparato.

«Si muovono ancora», lo avvisò un soldato. «Anche questo che praticamente non ha più la testa.»

Yates imprecò sottovoce. «Lasciateli lì, saranno un monito per gli altri. Le squadre dalla uno alla quattro prendano posizione. Non avvicinatevi troppo alla zona di confine. I cervelloni ci hanno detto che potrebbe essere in espansione. Se la attraverserete, lo riterrò un atto di diserzione, non un incidente. Squadra cinque, voi andrete a caccia. Per cena gradirei un bell’arrosto di cervo.»

Grazie alle bussole e alle mappe di seta, la truppa A di Marsh individuò rapidamente la zona di confine di Sevenoaks. La situazione era simile a quella che Yates aveva affrontato a Dartford. Centinaia di dannati circondavano la zona, incoraggiandosi a vicenda a compiere il salto verso l’ignoto. Un nobile di Maidstone si era recato lì a osservare la scena, accompagnato dalla sua milizia ben armata, e fu proprio su quel drappello che Marsh focalizzò l’attenzione.

Mettendosi al riparo dietro alcune scuderie malridotte, a un centinaio di metri dalla folla, il capitano si consultò con il suo sergente e con Trevor. «Quelli li eliminiamo facilmente.»

«Posso piazzare due uomini accanto alla fila di cespugli laggiù e un cecchino vicino a quel grande albero», propose il sergente. «Credo che il tizio con l’elmo sul cavallo marrone chiaro sia il capo. Prima ci occuperemo di lui e poi di tutti quelli che hanno un fucile. Non mi stupirei però se battessero in ritirata a gambe levate.»

«Bell’idea», approvò Marsh. «Quando se ne saranno andati, creeremo un perimetro di difesa attorno alla zona di confine dove trincerarci per tutto il tempo necessario.» Tirò su con il naso un paio di volte e domandò: «Cosa cazzo è questa puzza?»

Con un cenno, Trevor fece intendere di aspettarlo lì. Imbracciando il fucile, strisciò attorno alla costruzione di legno. La porta era chiusa da un chiavistello: l’aprì lentamente, ma si ritrasse subito per il tanfo insopportabile.

«Allora?» gli chiese Marsh, quando tornò dai compagni.

«Venite a dare un’occhiata. John ne ha parlato prima di partire, ma è meglio rendersi conto di persona.»

La luce era sufficiente per scorgere le sagome all’interno. I gemiti e i lamenti completavano il quadro. Marsh e il sergente avanzarono solo di pochi passi prima di fare dietrofront per il ribrezzo.

Usciti all’aria fresca, Marsh, boccheggiando, domandò: «È una cella di putrefazione?»

Trevor annuì.

«Porta qui i ragazzi», ordinò il capitano al sergente. «Voglio che vedano con cosa abbiamo a che fare. Giuro che faremo di tutto per impedire a questi dannati di venire a casa nostra. Fino alla morte, se necessario.»

Per prima cosa, Trevor doveva scoprire in che punto i ragazzi della Belmeade fossero giunti all’Inferno. Il piano degli uomini del SAS era filato liscio. I cecchini avevano abbattuto il barone di Maidstone e la sua milizia, poi Marsh aveva predisposto il perimetro difensivo. Il nobile si era beccato una pallottola in bocca, quindi non avevano potuto fargli nessuna domanda, e i miliziani che erano ancora in grado di parlare giurarono di non sapere nulla né degli scolari scomparsi né di altri viventi. Trevor non aveva nessuna voglia di mettersi ancora una volta al servizio dell’esercito britannico, così aveva lasciato la truppa A non appena possibile, assicurando a Marsh che sarebbe tornato, con o senza i ragazzi.

Prese a vagare nei prati circostanti alla ricerca d’indizi. Quando notò una fitta foresta, si chiese se avrebbe attirato o intimorito i ragazzi. In realtà, dovette ammettere che nemmeno lui si sarebbe voluto trovare nel bosco al calar delle tenebre, quindi decise di andare in esplorazione mentre c’era ancora un minimo di luce. Dopo un po’ notò un sentiero battuto che attraversava alcuni cespugli bassi per poi addentrarsi fra gli alberi. Lo sguardo gli cadde su un pezzettino di lana blu e oro, impigliato in un rovo. Lo strappò via e lo esaminò. Blu e oro. Non erano i colori della Belmeade?

Mentre si addentrava nella foresta, chiamò a gran voce: «Angus Slaine? Sei qui?» Continuò a camminare, chiamando il nome di Angus quasi ogni minuto.

«Aiuto!»

Non fu certo di aver sentito bene, finché non udì di nuovo quel flebile grido.

«Angus, sei tu?»

«Aiuto!»

«Dove sei?»

«Da questa parte.»

La voce arrivava da dietro un albero caduto. Trevor appoggiò il calcio del fucile contro la spalla e si sporse sopra il tronco. «Cristo!» esclamò, ritraendosi.

Dall’altra parte giaceva un uomo con il ventre squarciato, gli intestini esposti e coperti d’insetti. «Aiutatemi.»

«Cosa posso fare per te?»

«Acqua.»

Prima di lasciare la fucina di William, avevano ricevuto un otre ciascuno, dono di un operaio, l’uomo addetto al mantice. Trevor s’inginocchiò, cercando di non inalare quel tanfo di carne putrefatta, e offrì al ferito qualche sorso d’acqua, guardando il liquido gocciolare dai fori nelle budella.

«Vi ringrazio, gentile signore», gracchiò l’uomo. «Se non verrò trascinato via dalla volpe contro cui lotto da giorni, questo sarà il luogo del mio eterno riposo.»

«Sì, sei proprio nei guai», replicò Trevor, alzandosi.

«Voi siete un vivente», sentenziò l’uomo.

«Come lo sai?»

«Non siete il primo che passa di qua.»

«Chi altri hai visto?»

«Ragazzi. Ragazzi viventi.»

«Quando?»

«Ho perso il senso del tempo. Non era ieri. Non è stato oggi.»

«Da che parte sono andati?»

«Sono troppo debole per sollevare la mano, ma seguite il mio sguardo, è quella la direzione in cui sono fuggiti.»

«Da cosa stavano scappando?» lo incalzò Trevor.

«A dire il vero, credo da me.»

Anche Trevor cominciò a correre nella foresta, chiamando Angus a intervalli regolari: si fermava solo per riprendere fiato e rilevare la posizione con la bussola, per poter ritrovare la strada per Sevenoaks. Dopo un’ora, sbucò in uno spazio aperto: non c’era nessuna traccia che indicasse quale direzione potessero aver preso i ragazzi, perciò continuò ad andare dritto, finché non s’imbatté in una strada solcata dalle ruote dei carri.

«Se fossi in loro, quale direzione prenderei? Sempre ammesso che siano arrivati qui.» Consultò la bussola e scelse il sud. Ma dopo qualche passo si voltò e s’incamminò verso nord. Aveva percorso poche centinaia di metri quando scorse qualcosa di bianco in mezzo a un cespuglio.

Si chinò a raccoglierlo. Era un fazzoletto di cotone con ricamate le iniziali K.P. Come si chiamavano i ragazzi? Non c’era forse un Kevin?

Si guardò attorno. Gli restava ancora qualche ora di luce prima che scendesse la sera e non c’era tempo da perdere. Si sarebbe diretto a nord. Verso Londra. Accelerò il passo, ma si fermò quasi subito scorgendo una casupola in gran parte celata da una siepe. S’infilò in un varco facendosi largo con le spalle. Dall’altra parte c’erano sei casette fatiscenti addossate l’una all’altra, però non si vedeva nessuno. Davanti all’ultima, un cavallo pelle e ossa era legato a un palo.

Muovendosi con cautela, raggiunse la casetta più vicina e bussò, tenendo pronto il fucile. Non ci fu risposta. La porta non era bloccata dall’interno e per aprirla bastò una spinta leggera. La casa era deserta, il focolare spento, gli armadi vuoti. Anche le quattro successive erano nelle stesse condizioni. Restava solo l’ultima della fila, quella con il cavallo. Trevor picchiò con le nocche alla porta e sentì una voce smorzata domandare: «Chi siete?»

«Vorrei un’informazione.»

«Andatevene.»

«Non prima di avervi parlato.»

«Andate via. Abbiamo un fucile.»

Trevor si allontanò dall’uscio. «Anche io. Aprite o sfondo la porta. Voglio solo parlare, non vi farò del male.»

La porta si aprì. Apparve un anziano con la barba incolta e un dente giallo, armato solo di un legno per il fuoco, niente più di un ramoscello. Fissò Trevor e il massiccio AK-47. «Venite dall’altra parte, non è vero?»

«Come lo sapete?»

«Abbiamo visto cose, sentito cose.»

«Posso entrare?»

«Immagino di non potervelo impedire.»

All’interno, una vecchia era seduta a terra davanti a un telaio traballante, intenta a tessere una tela marrone. I capelli bianchi erano stopposi e il volto, raggrinzito e bitorzoluto, sembrava una zucca marcia.

«Scusate l’intrusione. Sto cercando delle persone», spiegò Trevor.

La donna annusò l’aria. «Siete uno di loro.»

«Sì.»

«Abbiamo visto un sacco di viventi poco tempo fa», proseguì lei. «Vengono dai dintorni del villaggio di Sevenoaks. La maggior parte di loro non è durata a lungo.»

«Cos’è successo?» la incalzò Trevor.

Il vecchio gettò il ramo nel camino e accese il fuoco con una candela. «Molti sono stati portati via dagli spazzini. C’erano anche alcune donne. Li avranno venduti, mi sa. E qualche poveraccio si sarà imbattuto negli erranti. È ciò che accade quando scende la notte. Ho visto alcuni corpi. Morti. O, almeno, credo.»

«Sto cercando un gruppo di ragazzini. Devono essere stati tra i primi ad arrivare quaggiù.»

L’uomo non rispose. Mise una pentola di ferro sul fuoco e cominciò a mescolare, poi assaggiò una brodaglia gelatinosa dalla punta del cucchiaio. «Avete fame?»

«Ho chiesto dei ragazzi.»

«Be’, io ho fame e ho intenzione di mangiare un boccone.»

«Quanto intendete pagare?» intervenne la donna.

«Per le informazioni sui ragazzi? Intanto ditemi se sapete qualcosa.»

«Sappiamo delle cose», confermò lei.

«Non ho monete, ma ho questo.» Frugò nella sacca e tirò fuori un coltello della fucina di William.

L’uomo, che era accovacciato accanto al fuoco, si alzò lentamente ed esaminò la lama.

«È un buon baratto. Quello che sappiamo in cambio del coltello.»

«Devono essere informazioni vere. Inoltre voglio quel cavallo. È vostro?»

«Adesso sì», rispose il vecchio. «Era di quello che viveva nella casetta in fondo a sinistra. Sono andati via tutti.»

«Perché voi non l’avete fatto?»

«Sono troppo vecchio e stanco per le avventure.»

«Io volevo andare», affermò la donna, gettando uno sguardo irritato al compagno. «Ma lui non ha voluto saperne.»

«Come dicevo, ho bisogno del cavallo. In prestito, naturalmente, cercherò di riportarvelo.»

«Abbiamo un accordo», annunciò l’uomo. «Datemi il coltello.»

«E voi le informazioni.»

La donna iniziò a parlare, mentre l’uomo versò con il cucchiaio il denso intruglio marrone in una ciotola di legno e cominciò a ingollarlo avidamente.

«Qualche giorno fa, quando hanno iniziato ad arrivare i primi viventi, eravamo vicino alla strada e abbiamo adocchiato i vostri ragazzi. Be’, alcuni camminavano, altri armeggiavano con dei bastoni e fingevano di combattere.»

«Da che parte stavano andando?»

L’uomo indicò il nord.

«Continuate», disse Trevor.

«Hanno incontrato una carovana proveniente da Londra. Li hanno presi loro.»

«Con la forza?»

«Non hanno avuto altra scelta che entrare nei carri, quando gli uomini del re hanno attaccato.»

«Ho perso il filo.»

La donna spiegò che un gruppo di soldati a cavallo aveva assalito la carovana per derubarla. I mercanti di lana li avevano respinti, ma una palla di moschetto aveva colpito uno dei ragazzi. I compagni avrebbero voluto seppellirlo, invece Bess, il capo dei mercanti, aveva insistito perché si limitassero a coprirlo di foglie, lasciandolo vicino alla strada.

«Ho controllato», affermò l’uomo. «Morto stecchito. Qui non ho mai visto niente del genere.»

«Dov’è il cadavere?»

«Tra la strada e la casa più vicina alla nostra», rispose l’uomo. «È facile da trovare.»

Trevor lasciò il pesante zaino e portò con sé il fucile, spiegando che sarebbe tornato. Non appena uscì, la coppia entrò in azione con sorprendente rapidità. Il vecchio aprì lo zaino e notò le provviste per il viaggio e una pesante sacca di tela. Quando vi guardò dentro, emise un fischio di approvazione: c’erano diverse centinaia di cartucce per l’AK-47 e un caricatore già pieno. Mentre lui trasferiva a manciate i proiettili in un secchio di legno, la donna corse fuori sul retro con un panno di lana e tornò con un fagotto pieno di pietre che il marito infilò nel sacco.

Trevor percepì l’odore del cadavere prima di vederlo. Sotto alcuni rami strappati, il corpo di Craig Rotenberg era in avanzato stato di decomposizione e brulicava d’insetti e vermi. Tuttavia la statura ridotta convinse Trevor che si trattava di uno dei ragazzi della Belmeade.

Recitò una rapida preghiera e tornò alla casupola. Il vecchio era a tavola con la sua ciotola di brodaglia marrone e la donna sedeva accanto al telaio.

«Allora, chi li ha presi?» domandò Trevor.

«Li conosciamo piuttosto bene», rispose la donna. «Sono mercanti di lana. Arrivano dalla contea di Devon. Bess è il loro capo. Il suo uomo si chiama Ardmore. Passano di qua ogni tanto per andare a vendere la lana a Londra. A volte ne prendiamo un po’, per tesserla.»

«Erano diretti a Londra?» domandò Trevor.

«No, nella direzione opposta», replicò il vecchio. «Tornavano nel Devon.»

«Con i ragazzi.»

«Sì.»

«Dove nel Devon?» incalzò Trevor. «Lo sapete?»

«Bess una volta l’ha detto», proseguì l’uomo. «Ma non riesco a ricordare.»

«Hawk qualcosa», intervenne la vecchia.

«Hawkchurch», concluse lui. «Questo è tutto.»

Trevor gettò il coltello sul tavolo. L’uomo lo prese e mostrò l’unico dente. «Sicuro di non voler mangiare?»

Trevor si caricò lo zaino sulle spalle. «No, ora vado. Ma tornerò.» Indicò la sella vicino alla porta. «Mostratemi come metterla al cavallo.»

Quando il vivente se ne andò, diretto a sud, il vecchio recuperò il secchio per ispezionare il bottino. Sollevò un proiettile. «Cos’è, secondo te?»

«E che ne so?» replicò la donna.

«Questa parte qui è d’ottone. Un bel po’ d’ottone. Mi sa, che se li faccio fondere tutti, ne ricaviamo un grosso lingotto che vale una fortuna.»

Prese una piccola padella di ferro e l’appoggiò sui ciocchi ardenti. Mise il proiettile al centro e si chinò per guardarlo sciogliersi.

L’esplosione fu quasi istantanea.

La donna lanciò un urlo.

Il proiettile di piombo schizzò contro i mattoni del camino e, rimbalzando, colpì al petto il vecchio, che cadde riverso sulla schiena, con il sangue che colava sulle assi del pavimento.

19

Il maxischermo che copriva una parete del centro operativo dell’MI5 mostrava due uomini dall’aria stanca e irritabile. Ben immaginò che aspetto potesse avere il suo volto sui loro monitor: pallido e tirato, nella migliore delle ipotesi. Sulla sinistra c’era il primo ministro, in collegamento dall’ufficio del sindaco di Manchester, sulla destra Jeremy Slaine, rientrato a Londra da Manchester, e nascosto da qualche parte nelle viscere del ministero della Difesa, a Whitehall.

Prima di cominciare, il primo ministro chiese a Jeremy notizie della moglie.

«È a Oxford ospite del fratello. Non so cosa dirle su Angus. Non voglio toglierle ogni speranza, ma bisogna essere realisti. È come camminare su una fune.»

«Capisco perfettamente. Dille che mia moglie le è vicina con tutto il cuore.»

«Certo, grazie.»

«Allora, iniziamo», riprese Lester, assumendo un tono professionale. «Come si è evoluta la situazione nelle ultime dodici ore?»

Ben e Slaine risposero all’unisono, poi entrambi s’interruppero per lasciar parlare l’altro.

Lester era chiaramente stizzito. «Okay, Ben, l’ascolto.»

«Grazie, signor primo ministro. Sebbene ieri l’abbia informata degli sviluppi poco incoraggianti riguardo alla sicurezza, oggi ho qualche notizia positiva da segnalare.»

«Sì? Cosa?»

«Le riprese delle telecamere di sorveglianza e dei droni in tutt’e quattro le zone di confine indicano che l’ingresso di dannati è praticamente cessato.»

«Davvero?»

«Sì, lo si è potuto constatare prima a Leatherhead, poi a Upminster, a Dartford e infine a Sevenoaks.»

«La sua spiegazione?»

«Lo scenario più ottimistico, nonché più plausibile, è che il SAS abbia preso posizione dall’altra parte.»

«Jeremy, sei d’accordo?»

«Sì.»

«Altre ipotesi?»

Ben aveva già pronta una risposta. «Ho consultato il professor von Strobe, il direttore del Large Hadron Collider del CERN di Ginevra. Secondo lui è possibile che la connessione tra le due dimensioni si sia interrotta definitivamente in modo spontaneo.»

«Sarebbe un bene, no?» commentò Lester.

«Non per mio figlio né per le centinaia, se non migliaia, di cittadini britannici intrappolate laggiù», obiettò Slaine.

«Sì, hai ragione, Jeremy, hai perfettamente ragione», concordò Lester, smorzando ogni entusiasmo.

«Comunque lo scopriremo solo con il tempo», riprese Ben. «Intanto il rubinetto sembra chiuso.»

«E per quanto riguarda Londra e le aree limitrofe?» volle sapere il primo ministro.

«Questa è la cattiva notizia», riferì Ben. «È sempre peggio. È impossibile fare un calcolo preciso, ma i dannati presenti sul territorio sono di certo migliaia. Nel tentativo di tracciare un modello dei loro comportamenti, abbiamo impiegato i droni per seguire e documentare le attività di una selezione casuale d’individui. Pare che almeno il novantacinque per cento di loro siano uomini. La maggior parte trascorre qualche ora all’aria aperta, per le strade o nei parchi, ma poi quasi tutti entrano nei negozi, negli uffici o nelle abitazioni private e ci restano persino per intere giornate.»

«Come fate a sapere che sono dannati?»

«Soprattutto dall’abbigliamento, anche se è da considerare un certo margine di errore: com’è ovvio, se si procurano abiti moderni non siamo in grado di riconoscerli dall’aspetto. Ma stavo parlando del deterioramento della situazione. Anche se non riuscivamo a rispondere alla maggior parte delle chiamate di emergenza, i nostri analisti hanno continuato a monitorare attivamente i messaggi pubblicati sui social media dai tanti cittadini che hanno ignorato gli ordini di evacuazione. Si è verificato un drastico aumento di racconti, foto e video di violenze e distruzioni perpetrate da dannati aggressivi. Devo segnalare innumerevoli omicidi, stupri e, purtroppo, atti di cannibalismo, questi ultimi da imputare senza dubbio alle bande di erranti.»

Lester scomparve dall’inquadratura per qualche secondo. Quando tornò al suo posto, aveva la mascella serrata e gli occhi fiammeggianti. «Non ho pensato praticamente ad altro, dopo la nostra ultima telefonata. Credo sia arrivato il momento d’invertire la rotta. Sono consapevole della difficile e pericolosa posizione delle forze di sicurezza, che, impiegate a sorvegliare le aree urbane, non possono distinguere in nessun modo i civili dagli invasori.»

«Per non parlare del rischio di finire nelle zone di confine in espansione», aggiunse Ben.

«Esatto. Ma in tutta coscienza non è accettabile permettere che questa carneficina continui. Quand’è troppo è troppo. Questa decisione spetterebbe solo a me, tuttavia mi sono consultato con il presidente Jackson per conoscere il suo punto di vista, dal momento che hanno collaborato con noi nel finanziare e rendere operativo il MAAC. Il presidente condivide il mio pensiero e dice che farebbe lo stesso se tutto ciò accadesse sul suolo americano. Jeremy, voglio che schieri l’esercito in modo molto più massiccio. Voglio un drastico aumento di unità sul posto, droni armati su Londra e che il Drone Warfare Centre della base RAF di Waddington stabilisca le regole d’ingaggio.»

Slaine annuì con decisione: stava consigliando l’adozione di quelle misure già da diversi giorni.

«Con tutto il rispetto, signor primo ministro, la piega che stanno prendendo gli eventi era stata prevista», replicò Ben. «Non vorrei sembrare insensibile, ma abbiamo ordinato l’evacuazione totale. Gran parte di quei circa due milioni di persone che non hanno risposto al nostro appello è rimasta di propria volontà. I nostri avvertimenti sono stati espliciti. Tuttavia, nella stragrande maggioranza dei casi sono relativamente al sicuro, perché hanno trovato riparo sul posto. Se schiereremo un numero imponente di truppe e droni armati, ci saranno vittime collaterali. Uccideremo i nostri cittadini. Su questo non ci sono dubbi.»

«A quanto mi risulta, abbiamo circa duecento cani addestrati a riconoscere l’odore dei dannati», intervenne Slaine.

«Non saranno di grande aiuto», obiettò Ben. «Si tratta di un’area di millecinquecento chilometri quadrati. Inoltre gli operatori dei droni sono nel Lincolnshire e hanno ben poche possibilità di distinguere l’amico dal nemico.»

«Non saranno loro a prendere decisioni in merito», puntualizzò il primo ministro. «Sarà l’MI5 ad autorizzare ogni lancio di missili. È tutto nelle sue mani, Ben.»

Entrarono di soppiatto nella camera buia di Polly, cercando di non svegliarla di soprassalto.

Benona accese una lampada da tavolo e la luce fioca rivelò una piccola sagoma rannicchiata sotto il piumino. «Polly? Sono la mamma.»

Da sotto le coperte, la voce della bambina domandò: «C’è Brandon?» Poi la testa spuntò fuori. «Brandon, sei tu!»

«Come hai fatto...»

«Ti ho riconosciuto dall’odore! Dove sei stato?» Tese le braccia per farsi abbracciare, ma sembrava troppo debole per sollevare la testa dal cuscino. Lui si chinò e lasciò che lei gli cingesse le spalle.

«Mi sei mancato», disse Polly.

«Anche tu.»

Benona le toccò la fronte. «Scotti. Ho qui la tua medicina.»

«È cattiva?»

«Sono pillole. Sei grande, ormai. Le devi ingoiare.» Benona andò in cucina e tornò con un bicchiere d’acqua. Aiutò la figlia a sedersi e le infilò in bocca due pastiglie.

«Fatto», annunciò Polly, mostrando la bocca vuota.

«Brava. Rimettiti a dormire.»

«Brandon, sarai qui quando mi sveglierò?»

«Puoi contarci.»

In salotto, Benona e Woodbourne si guardarono, poi lui esclamò: «Lo so. Puzzo».

«Bagno e acqua di colonia», consigliò lei, con un debole sorriso.

«Stai bene?»

«Per poco quei tizi non mi uccidevano, mia figlia è malata, tu ritorni dall’Inferno e mi chiedi se sto bene?»

«Scusami, non so più come si parla alle persone.»

«Non preoccuparti, Brandon, non fa niente. Hai fame, piuttosto?»

«Sì.»

«Tu vai a darti una ripulita, io preparo qualcosa da mangiare.»

Più tardi, lui uscì dal bagno avvolto in un asciugamano, con in mano un fagotto di vestiti sporchi. Benona disse che li avrebbe lavati dopo cena e lo fece sedere sul divano con un piatto di pasticcio di carne e patate. Restò a guardarlo mentre mangiava con voracità.

«Tu non mangi?» domandò lui.

«Non ho appetito. Sono troppo preoccupata per Polly, vorrei farla vedere da un medico.»

«Be’, andiamoci.»

«L’ambulatorio è chiuso. Sono evacuati.»

«Per noi?»

«Sì. Sono arrivati molti dannati. E tutti sono fuggiti.»

«Non tutti. Tu sei rimasta.»

«Non volevo andare in quel maledetto campo militare a nord. Qualcuno potrebbe entrare qui e portarsi via le poche cose che possiedo. Sarei tornata in Polonia se avessi avuto i soldi per il viaggio. A quanto pare, però, ho fatto male a non andarmene. Una delle tante decisioni sbagliate della mia vita.»

«Possiamo portarla in ospedale.»

«Credo che sia chiuso anche quello. Ho provato a telefonare e non risponde mai nessuno. E le strade non sono sicure.»

«Ci sono io a proteggerti.»

Gli occhi della donna si addolcirono. «Lo so.»

«Il pasticcio era buono. Hai abbastanza cibo?»

«È l’unica cosa giusta che ho fatto. Ho comprato un sacco di roba da mangiare prima che i negozi chiudessero.» Prese il piatto e lo mise nel lavello. Senza alzare gli occhi, confessò: «Sono contenta che sei tornato».

«Ti ho pensata mentre ero laggiù.»

Lei tenne gli occhi sulla schiuma del detersivo. «Vuoi restare con me stanotte, Brandon?»

La risposta fu immediata. «Sì.»

Willie Oakley sbirciò dallo spioncino. Non vedeva nessuno, ma ciò non lo rassicurava granché. Magari c’era qualcuno in agguato lì vicino. Appoggiò l’orecchio alla porta. Un tempo aveva avuto un udito così fine da sentire il ticchettio dell’orologio da polso appoggiato sul comodino. Adesso era diverso, però, e anche gli altri sensi non erano più quelli di una volta. Colpa dell’età.

Mentre spingeva la porta con cautela, esitò: era proprio necessario portar fuori la spazzatura? Era sempre stato un uomo ordinato e pulito. Non voleva che la sua stanza puzzasse. Il tritarifiuti sotto il lavandino si era guastato settimane prima e l’azienda addetta alla manutenzione gli aveva rifilato un cumulo di sciocchezze riguardo a un pezzo al momento non disponibile. In quei giorni anche un pezzo di ricambio era un problema. Gli operatori sanitari e gli altri ospiti della residenza per anziani di Battersea erano tutti evacuati, lasciandolo solo con la sua spazzatura maleodorante. Era il momento di osare e buttare i rifiuti nei cassonetti, o almeno nella tromba delle scale.

Stringendo i sacchetti in una mano e un martello nell’altra, uscì sul pianerottolo. Le scale erano deserte, e Willie fu tentato di lasciare lì i sacchi e rientrare, ma il suo corpo da ottantenne fu percorso da un guizzo del coraggio e dell’orgoglio di un tempo. Da bambino era sopravvissuto al bombardamento di Londra. Aveva alle spalle quindici anni di servizio nel Southern Command Ammunition Inspectorate, dove si occupava di trovare ed eliminare le bombe tedesche inesplose a Londra e nella valle del Tamigi. Poteva farcela a raggiungere i cassonetti.

I bidoni erano ordinatamente allineati dietro l’edificio. Non c’era in giro anima viva. Avrebbe potuto utilizzarne uno qualunque, ma era un tipo abitudinario e rispettoso delle regole, così si avvicinò a quello che gli era stato assegnato. C’era dentro della spazzatura. Controllò gli altri: erano vuoti. Si guardò attorno con sospetto. Aveva supposto di essere l’unico residente rimasto, e invece forse non era così. Poteva essere solo il frutto della sua immaginazione, ma aveva la sensazione che qualcuno lo stesse osservando. Scrutò le finestre che si affacciavano sul vicolo, senza notare nulla. Era il momento di dichiarare vittoria e battere in rapida ritirata.

Arrivato al suo pianerottolo, cercò di muoversi in fretta, almeno quanto gli permettevano le gambe storte, poi, mentre prendeva le chiavi dalla tasca, sentì una porta che si apriva alle sue spalle. La bocca gli si seccò subito dalla paura.

«Willie Oakley! E che cazzo!»

Si girò. La grande testa calva di Del Ruddles spuntava dall’uscio.

«Non sapevo che fossi ancora qui», esclamò Willie.

«Nemmeno io sapevo che tu fossi rimasto. Cosa pensi di fare con quel martello?»

«Costruire una casetta sull’albero. Ti va una tazza di tè?»

«Certo, perché no?»

Willie notò che Del aveva una pistola. «E quell’arnese a che ti serve?»

«A far fuori un paio di dannati», replicò Del, mentre la sua sagoma massiccia attraversava a passi pesanti il corridoio.

Willie versò il tè. «Allora, come mai non te ne sei andato?»

«In vita mia non sono mai scappato davanti a niente», spiegò Del, con un forte accento del Sud di Londra. «Di certo non inizierò a settantotto anni suonati. E tu?»

«Non mi andava proprio di finire in una base militare. Ne ho già avuto abbastanza quando ero giovane. Siamo solo noi due?»

«Non ne ho idea, ma tu sei il primo che vedo da quand’è cominciato questo casino.»

«Dove hai preso quel gingillo?» domandò Willie.

«Questo?» replicò Del, indicando il revolver sul bancone della cucina. «Ferri del mestiere. Non me ne sono mai sbarazzato.»

Willie aveva sentito i pettegolezzi che circolavano. Del era stato un malvivente, uno di quelli della vecchia guardia, che avevano le mani in pasta ovunque. Un vero sopravvissuto, con un sacco di anni di galera alle spalle. Nessuno dei due era mai stato molto interessato a farsi nuovi amici, perciò quando s’incontravano si limitavano a un cenno del capo e a un grugnito. «Be’, abbiamo l’elettricità, l’acqua e la televisione. Finché c’è anche da mangiare, siamo a posto.»

«Il cibo non manca», assicurò Del. «Ho dato un’occhiata alla mensa degli infermieri. C’è un sacco di roba nelle dispense e nei frigoriferi.»

«Buono a sapersi. Pensi che ci siano dei dannati anche a Battersea?»

«Immagino di sì. Pare siano ovunque.»

«Riesci a immaginarlo? L’Inferno esiste davvero», commentò Willie.

«Ne dubitavi?»

«Certo che sì. Non sono mai stato religioso. Forse avrei dovuto.»

«Io ho sempre creduto al Paradiso e all’Inferno. Nel mio lavoro è normale chiedersi cosa ti aspetta dall’altra parte.»

«E cos’hai concluso?» volle sapere Willie.

«Che tanto ero fregato. Adesso lo so per certo. Niente porte del Paradiso per Del Ruddles. Ho in mente di catturare uno di quei dannati e chiedergli cosa c’è in serbo per me. Giochi a carte?»

«Certo.»

«Ti va una partita a ramino?»

Avevano camminato per chilometri, adesso erano stanchi e soprattutto affamati. Anche se si erano ridotti a una trentina, restavano sempre una temibile banda di assassini. Avevano mantenuto l’abitudine di nascondersi durante il giorno, ma nell’ultimo posto in cui Heath li aveva fatti fermare non avevano trovato niente da mangiare, nemmeno carne umana. La prima scelta era stata un edificio maestoso nella zona di Millbank: tuttavia, nemmeno usando delle sbarre di ferro erano riusciti a penetrare nelle sale della Tate Britain. Avevano ripiegato sul vicino Chelsea College of Arts, ma la ricerca di cibo in quel palazzo enorme li aveva sfiniti, così erano andati a dormire in un’aula in preda ai morsi della fame.

Sebbene la notte fosse giovane, pur di mangiare qualcosa abbatterono le porte di uno stabile di mattoni a un piano, dov’era affisso un cartello con su scritto CONSEGNE ALIMENTARI SUL RETRO.

In pochi minuti, il brontolio tra i ranghi si trasformò in elogi per Heath, mentre lui li guidava attraverso una mensa vuota fino a un’enorme cucina stracolma di provviste.

«Ingozzatevi pure», annunciò, prendendo un sacchetto d’avena.

«Ci sono polli pronti da mangiare nella scatola fredda!» esclamò Monk.

Anche se l’avena secca non era male, Heath preferiva il pollo, così spinse via a gomitate l’amico. «Qualcuno ha già cucinato questi uccelli per noi», si meravigliò, prendendo un pollo intero tra le mani.

«Hai sentito?» Del si alzò per guardare fuori della finestra.

Lui e Willie avevano trascorso assieme tutta la giornata e pochi minuti prima erano andati nel suo appartamento per bere del whisky.

«Sì», confermò Willie. «Era un vetro in frantumi? Da dove pensi che arrivasse il rumore?»

«Dall’edificio degli infermieri. Ne sono sicuro.»

«Il tuo udito è migliore del mio», osservò Willie.

«Perché non usi un apparecchio acustico?»

«Non sopporto quell’aggeggio. Riesco a sentire bene la televisione se tengo alzato il volume. A cos’altro potrebbe servirmi?»

«Be’, allora andiamo», tagliò corto Del, infilando la pistola nella cintura.

«Andiamo dove?»

«A vedere cosa sta succedendo.»

«E perché?»

«Perché viviamo qui.»

«Se sono quei dannati, cosa potremmo fare?» protestò Willie. «E poi la polizia ormai se ne infischia di noi poveri disgraziati.»

«Non fare il codardo. Non eri un militare?»

«Adesso però sono un vecchio, nel caso non lo avessi notato.»

«Allora ci vado da solo. Tu resta qui nascosto nell’armadio.»

Del prese le chiavi e una torcia da un cassetto e fece per andarsene. Willie, imprecando, lo seguì.

«Bravo ragazzo», approvò Del, facendogli strada.

Avanzarono furtivamente lungo il vicolo dietro i cassonetti e attorno allo stabile che ospitava gli infermieri. Le finestre erano buie. Si fermarono davanti all’ingresso principale per cercare il vetro rotto, ma era tutto in ordine.

Del mise una mano attorno all’orecchio. «Senti?»

«No.»

«Delle voci.»

«Forse nella tua maledetta testa.»

«Dico sul serio. Facciamo il giro.»

Sul retro, vicino alla mensa, anche Willie udì delle voci inframmezzate a risate. «Torniamo indietro.»

«Scordatelo. Diamo solo un’occhiata per capire con chi abbiamo a che fare.»

Si avvicinarono alle vetrate della mensa. La stanza era buia, ma una luce soffusa proveniva dalla zona della cucina. Del non demorse. Seguirono le aiuole attorno all’angolo finché non raggiunsero le finestre della cucina. Del era più alto di Willie di almeno una spanna, così riuscì a guardar dentro per primo. L’altro dovette allungarsi per dare un’occhiata.

Illuminati dalle luci dei frigoriferi aperti videro Heath e i suoi uomini che si avventavano sul cibo.

I due anziani si abbassarono e batterono in ritirata, finché non furono di nuovo nell’appartamento di Del.

Solo allora parlarono.

«Dici che sono loro?» domandò Willie, con il fiato corto.

«Hai visto che aspetto hanno. Sembrano degli animali. Non sono di queste parti, questo è sicuro.»

«Verranno anche qui?»

«Be’, è possibile.»

«Cosa dovremmo fare?»

Del tirò fuori la pistola dai pantaloni e la mise sul tavolo della cucina. «E me lo chiedi? Quei bastardi sono venuti nel nostro mondo, nella nostra città, persino nella nostra casa.» Le vene del collo gli pulsavano. «Faremo quello che si dovrebbe sempre fare quando qualcuno invade con la forza il tuo territorio. Spedirli all’Inferno.»

20

John indicò nella nebbia i contorni spettrali della costa scura e frastagliata. «È la Francia.»

«Come fai a saperlo?» domandò Kyle.

«Non è la prima volta che sbarco qui.»

«Già», commentò Emily, in tono cupo. «E i ricordi non sono certo piacevoli.»

Il sergente O’Malley e il soldato Culpepper camminavano avanti e indietro sul ponte con i fucili carichi, per assicurarsi che nessuno provasse a ribellarsi. Il comandante ordinò alla ciurma di orientare la prua sottovento e ammainare le vele. Dopo poco, il galeone si fermò.

La Rue scese dal cassero e si diresse verso il parapetto. «Monsieur, sembra che il nostro accordo sia stato rispettato. Voi non mi avete piantato una pallottola in testa e io vi ho condotto a Calais. I miei uomini vi porteranno fino a riva, poi salperò per Brest, dove farò del mio meglio per dimenticare la vostra faccia.»

John gli tese la mano e La Rue, alzando gli occhi al cielo e scuotendo la testa incredulo per il gesto, la strinse brevemente. «Comandante, avrei una proposta da farvi. Questo viaggio l’avete offerto voi. Vi piacerebbe se il prossimo lo offrissi io?»

«Io, voi? Cosa state dicendo?»

«Semplice. Se aspetterete qui il nostro ritorno e ci riporterete in Britannia, vi riempirò le tasche d’oro.»

«E dove si trova quest’oro? È in una cassa nascosta da qualche parte? È nella cavità di un albero? O forse lo troverete infilato su nel vostro posteriore?»

Kyle ringhiò alla volta del francese, ma John lo calmò.

«Perché non mi dite quanto ne volete?»

La Rue indicò un bugliolo. «Tanto così.»

«D’accordo. Torneremo con l’oro. In caso contrario, vi assicuro che non vi costringerò a salpare per la Britannia con la forza.»

«E invece, monsieur Camp, voi arriverete con i vostri grossi fucili e mi minaccerete di nuovo.»

«Avete la mia parola.»

«Non mi fido della vostra parola. Tuttavia mi fiderò della promessa di mademoiselle, che si è rivelata una donna sincera. E anche molto bella.»

«Grazie, comandante», replicò Emily. «Avete la mia parola.»

«Molto bene, quando tornerete?» domandò La Rue.

«Appena possibile», rispose lei. «Abbiamo fretta, ma temo che ci servirà almeno una quindicina di giorni. Vi prego di attendere per tutto il tempo necessario.»

«Per un secchio d’oro aspetterò un mese. Un giorno in più, e concluderò che abbiate fatto una brutta fine, quindi salperò senza di voi.»

La scialuppa si avvicinò alla spiaggia sulla quale John aveva combattuto contro le forze francesi la prima volta che era sbarcato su quelle coste. Alzando gli occhi verso le alte scogliere, da dove i soldati avevano scagliato contro di lui una selva di frecce e cannonate, ripensò al viaggio angosciante alla ricerca di Emily. Erano trascorsi meno di tre mesi, eppure sembrava un’eternità. Rimpiangeva la sua vita al laboratorio, una vita ordinaria e priva di scariche di adrenalina, però caratterizzata dalla serenità che deriva dai piaceri di tutti i giorni. Sia lui sia Emily avevano un lavoro impegnativo, ma, non appena erano liberi dalle varie incombenze, si rifugiavano in un magico spazio d’intimità in cui il tempo sembrava cullarli con dolcezza. Avrebbe mai riavuto quella vita?

Emily era seduta accanto a lui e aveva notato il suo sguardo malinconico. Superando il rumore dei remi che increspavano le onde, domandò: «Stai bene?»

«Pensavo.»

«È un’attività pericolosa.»

«Cioè?»

«A cosa pensavi?»

«A te. A noi.»

Emily si avvicinò all’orecchio di John. «Mi ami ancora?»

«Più che mai.»

La scialuppa non era certo un ambiente adatto: avevano Kyle alle loro spalle, O’Malley e Culpepper di fronte e i marinai francesi ai remi. Il meglio che Emily poteva fare era premere la sua spalla contro quella di John. «Quando torneremo a casa, dopo aver risolto questa faccenda, la nostra vita assieme sarà meravigliosa.»

«Visto che t’intendi di numeri, quante probabilità ci sono che ciò accada?»

«Quasi il cento per cento.»

«È il ’quasi’ che mi infastidisce.»

«Il novantanove virgola nove nove per cento. Avere una certezza assoluta è difficile.»

«Suppongo di sì.»

Sbarcarono nell’acqua bassa e salutarono i marinai francesi. Gli uomini del SAS aprivano la fila, Kyle la chiudeva: erano appesantiti dalle provviste e dalle munizioni. La sabbia era morbida e cedevole sotto i loro piedi: Kyle procedeva con grande fatica, e John lasciò che tenesse duro senza mai lamentarsi. Non avrebbero raggiunto Parigi a piedi. Avevano bisogno di cavalli e lui sapeva dove trovarli.

L’ultima volta li aveva confiscati nel villaggio più vicino, che prosperava grazie al contrabbando. Lì c’era una stalla con cavalli e finimenti. Non potevano sprecare una giornata attendendo il calare della notte, così entrarono ad armi spianate.

Gli stallieri, che badavano a una decina di cavalli, erano gli stessi cui John aveva teso un agguato la volta precedente. Quando lo videro, maledissero la loro sorte.

«Salve, ragazzi, sono tornato», li salutò lui. «Vi sono mancato?»

Risposero con una raffica di parole in francese, indicando una corda e incrociando i polsi.

«Non mi pare che parlino inglese», osservò O’Malley.

«Si fanno capire bene, però», replicò John. «Legateli e prendete i cavalli.»

Cavalcarono sulla strada per Parigi fino al calare delle tenebre, incontrando solo rari viandanti e alcuni uomini che conducevano dei carri. Al loro passaggio, tutti si mostravano spaventati e distoglievano lo sguardo. Si fermarono ai margini di un boschetto vicino a uno stagno, per accamparsi e abbeverare i cavalli. Stabilirono dei turni di guardia e la mattina successiva erano abbastanza riposati da accelerare la marcia per raggiungere Parigi prima di sera.

A mezzogiorno la strada piegò bruscamente, limitando la visuale. O’Malley, che cavalcava meglio di Culpepper, avvertì John che sarebbe andato in avanscoperta.

«Buona idea», concordò lui.

Prima di spronare il cavallo, O’Malley ebbe un’esitazione. «Posso chiedere una cosa?»

«Certo.»

«Quando questa storia sarà finita, potremo raccontare quello che abbiamo visto e che abbiamo fatto?»

«Non sta a me decidere. Eri autorizzato a parlare delle altre missioni?»

«Assolutamente no.»

«Succedeva lo stesso quando ero nei Berretti Verdi. Ritieni che l’esercito tratterà questa missione in modo diverso?»

«Non saprei, però spero di sì. È un’esperienza senza precedenti. Sembra Star Trek, è come se ci trovassimo su un altro pianeta.»

«Ma perché questa curiosità?»

«Stavo solo cercando d’immaginare quale attore avrebbe interpretato la mia parte se ne avessero fatto un film, ecco tutto.»

«Qualche idea?»

«Pensavo a Colin Farrell, anche lui è irlandese.»

«Dai, O’Malley, tu sei più bello di lui.»

Il sergente si allontanò con un sorriso. Gli altri smontarono da cavallo e bevvero un po’ d’acqua.

«Ehi, Jack, da quanto tempo voi due siete nell’esercito?» chiese Kyle.

«Quattro anni, più o meno», rispose Culpepper.

«È bravo a combattere?»

«Il migliore. Puoi sempre contare su di lui.»

«Buono a sapersi.»

Nel giro di pochi minuti, O’Malley riapparve: era lanciato al galoppo e gridava qualcosa.

John non aspettò di capire le sue esclamazioni concitate e armò il moschetto: aveva afferrato il messaggio. «Emily, porta via i cavalli. Allontanati dalla strada e nasconditi dietro quegli alberi. Jack, tu e il sergente avete gli AK-47. Non sparate finché non ve lo dirò io e comunque non sprecate neanche un colpo. Kyle, hai caricato il tuo fucile?»

«È già innescato. Cosa succede?»

«Lo scopriremo tra pochi secondi.»

Sentirono uno sparo, poi un altro. Il bersaglio dei tiratori invisibili era O’Malley, che però li raggiunse illeso e smontò al volo da cavallo. «Ci sono un bel po’ di soldati», annunciò, proprio mentre il primo cavaliere appariva oltre la curva.

«Sparpagliatevi», disse John. «E tenete giù la testa. Voi due lanciateci i caricatori una volta finiti i colpi. Li ricarichiamo noi.»

O’Malley grugnì mentre si sdraiava a terra per prendere la mira. Una palla di moschetto gli sfrecciò vicino alla guancia.

Sulla strada apparve una moltitudine compatta di cavalieri.

«Fuoco!» ordinò John.

O’Malley e Culpepper iniziarono a sparare a raffica. I proiettili crivellarono gli aggressori, provocando ferite devastanti. I soldati vennero presi alla sprovvista dalla quantità di colpi precisi che arrivavano da così pochi uomini. Quelli che cavalcavano alla testa del contingente avrebbero fatto dietrofront, se non fossero stati incalzati dai compagni.

I due SAS finirono i caricatori da trenta colpi, li passarono a John e Kyle per farli ricaricare e montarono quelli di riserva.

John aveva la testa china ed era concentrato a disporre ordinatamente le cartucce su due file, quando Kyle scorse con la coda dell’occhio un soldato strisciare attraverso gli alberi per cercare un punto da cui sparare. Era a meno di venti metri di distanza. Si fermò per armare il grilletto e prendere la mira. Kyle lasciò cadere il caricatore e, con un movimento fluido, afferrò il moschetto, lo sollevò e fece fuoco.

Al rumore della detonazione, John alzò lo sguardo appena in tempo per vedere il soldato nel bosco stringersi il petto e cadere riverso. «Cristo, Kyle, bel colpo!»

I corpi si accatastavano sulla strada, ma la carica dei soldati non accennava a diminuire. Alcuni deviarono dalla carreggiata per nascondersi tra gli alberi, diventando un bersaglio più difficile da colpire.

«Attenti a quelli laggiù!» gridò John. «Vogliono aggirarci.»

«Sono troppi!» sbraitò Culpepper in risposta. «Stanno per sfondare.»

John si assicurò di non perdere di vista Emily. Se la situazione fosse degenerata ulteriormente, sarebbe corso al suo fianco a difenderla. «Prendi questo caricatore», gridò a O’Malley. «Forse una bella mitragliata gli farà passare la voglia.»

«Non saranno munizioni sprecate», gli assicurò il sergente.

Sentirono una raffica di colpi di fucile arrivare da lontano. I nemici delle ultime file caddero a terra. Altri si girarono per affrontare quella minaccia invisibile e altri ancora fuggirono verso il bosco.

«Che succede?» chiese Kyle.

«Non lo so, ma tanto meglio per noi!» rispose John, continuando a riempire un caricatore vuoto.

In meno di un minuto, gli aggressori che non erano ancora stati abbattuti si erano dileguati nella foresta e la minaccia era svanita con la stessa rapidità con cui si era presentata. Poi, da dietro la curva, sbucò un’altra forza di combattimento, capeggiata da un uomo con un’elegante uniforme blu e lunghi capelli biondi. Fermò il cavallo in mezzo a un mucchio di corpi che si contorcevano e puntò verso il gruppo di John.

«Cessate il fuoco!» ordinò lui. «Vediamo cosa vuole.»

«Qui êtes-vous?» gridò l’uomo biondo.

John alzò le mani e azzardò qualche passo in avanti. «Parlate inglese?»

«Sì, un po’. Chi siete?»

«Siamo in viaggio per Parigi per una missione importante.»

«Quale missione?»

«È una lunga storia.»

«Come avete fatto ad abbattere tutti questi cani con così pochi uomini?»

«Abbiamo ottime armi.»

«Abbassatele e avvicinatevi.»

«Troviamoci a metà strada», replicò John.

Kyle gli raccomandò di essere prudente ed Emily dal bosco gli urlò di stare attento.

Mentre passava accanto a O’Malley e Culpepper, John li avvisò di abbassare le armi, ma di tenersi pronti per ogni evenienza.

L’uomo biondo, chiaramente un ufficiale, impartì ai suoi uomini alcuni ordini e passò lentamente a cavallo in mezzo ai cadaveri, sparando senza scomporsi a uno dei feriti rimasti a terra che aveva fatto un movimento minaccioso.

Avvicinandosi, John notò che l’altro aveva infilate nella cintura una seconda pistola e la spada.

L’ufficiale tirò le redini e si fermò a una trentina di passi da lui. «Siete proprio voi, John Camp!»

«Come fate a conoscermi?»

«Vi ho visto al fianco di Garibaldi a Drancy, durante la battaglia contro i tedeschi. Tutti parlano del generale vivente e del suo nuovo cannone.»

«Non sono un generale.»

«Ma siete vivo, no?»

«Esatto.»

«Dunque avete trovato la vostra signora, senza però riuscire a fare ritorno nel vostro mondo?»

«Siamo dovuti tornare.»

«La missione di cui parlavate.»

«Proprio così.»

L’ufficiale smontò da cavallo e condusse l’animale per le redini per andare a stringere la mano a John. «Sono Marcel Rougier, capitano dell’esercito di Francia o, dovrei dire, dell’esercito di Francia, Italia e Iberia. Un gran cambiamento.» Rougier spiegò che i suoi uomini erano all’inseguimento di alcune canaglie francesi che avevano disertato rubando armi e cavalli. «Garibaldi mi ha ordinato di bloccarli e io lo farò, magari con il vostro aiuto. Mi piacerebbe vedere queste armi potenti.»

John chiamò O’Malley perché mostrasse al capitano uno degli AK-47. Poi lo persuase a scaricare il fucile per lasciarglielo esaminare, mentre Emily usciva dal suo nascondiglio.

«Non ho mai visto un simile moschetto», ammise il capitano, soppesandolo con ammirazione. «Una meraviglia della modernità, immagino. Dunque, state andando a Parigi?»

«Per incontrare Garibaldi», confermò John. «È lì?»

«Sì, ma la strada è pericolosa, monsieur Camp. Avrete la mia protezione, se lo desiderate.»

Iosif Stalin aveva freddo e si sentiva infelice. Dopo l’umiliazione di Boulogne-sur-Mer, dove il suo tentativo di catturare John Camp, Emily Loughty e i preziosi bambini della Terra era stato sventato dall’arrivo a sorpresa delle navi iberiche, si era ritirato in uno dei più tetri castelli del Barbarossa a Colonia. In cima a un promontorio sul Reno, era stato costruito con blocchi di calcare e gli interstizi tra le pietre erano stati riempiti con gesso e silice, un sistema isolante alquanto inefficace. Il vento che spazzava la valle del fiume penetrava nelle mura del castello, per poi insinuarsi fin dentro le ossa dello zar. Quando aveva scoperto che gli alloggi del capo della polizia segreta, Vladimir Bushenkov, sebbene più modesti dei suoi, erano caldi e asciutti, aveva sfrattato l’occupante e se n’era impadronito, restando seduto accanto al fuoco per tutto il giorno, avvolto in una coperta.

«Nikita!» chiamò a gran voce. «Vieni a mettere altra legna sul fuoco. Nikita! Dove diavolo sei?»

Il suo lentigginoso servo personale arrivò di corsa, profondendosi in scuse: «Mi dispiace, zar Iosif. Stavo parlando con il generale Kutuzov. Di cosa avete bisogno?»

«Di legna su questo fuoco!»

Nikita obbedì prontamente, aggiungendo altri ciocchi.

«Che cosa vuole Kutuzov?» ringhiò Stalin.

«Mi ha chiesto se sareste disposto a intrattenere l’ambasciatore slavo stasera.»

«Lo sono?»

«Siete cosa, mio zar?»

«Disposto.»

«Questo spetta a voi dirlo.»

«Sono disposto se gli slavi m’invieranno degli uomini.»

Nikita sistemò la coperta di Stalin e rispose: «Non m’intendo di queste cose».

«Be’, allora mandami chi se ne intende. Chiama Bushenkov e Kutuzov. Hai visto Pasha?»

«Chiederò se è tornato.»

Kutuzov e Bushenkov formavano un’improbabile accoppiata. Kutuzov, feldmaresciallo di Stalin, responsabile della pianificazione di tutte le campagne militari, aveva l’aspetto di un buono zio grasso e gioviale, con la tunica tesa sul ventre prominente, la faccia piena, più allegra che minacciosa. Bushenkov era un uomo mingherlino con una benda sull’occhio, un tipo duro ed energico, un’impassibile nullità.

«Ebbene, signori, sono stanco di questo maledetto castello», dichiarò Stalin. «Vorrei tornare a Mosca carico di vittorie. Disprezzo la Germania. Quando attaccheremo quel maiale di Garibaldi? Siamo sicuri che gli iberici stiano dalla sua parte? Chi si unirà alla nostra campagna? Rispondete!»

«Permettete», esordì Kutuzov, dondolandosi avanti e indietro sui talloni, un’abitudine che Stalin non sopportava.

«Smettetela! Mi fate girare la testa.»

«Scusate. Ecco quello che sappiamo. Le nostre spie ci riferiscono che gli iberici sono ora guidati dalla regina Mécia. Re Pietro è stato colpito a un occhio da uno dei viventi.»

A quelle parole Bushenkov di riflesso si toccò la benda. «Non le nostre spie, compagno, le mie spie.»

«Abbiamo anche saputo dalle vostre spie che la regina ha preso come consorte uno degli uomini viventi che non è salpato verso la Britannia con John Camp ed Emily Loughty», proseguì Kutuzov, seccato.

«Che ne è stato di loro?» domandò Stalin.

«Lo ignoriamo», rispose Bushenkov. «Erano determinati a tornare sulla Terra, ma non sappiamo se ci siano riusciti.»

«Dunque siamo costretti ad affrontare una troika di potenze», proseguì Stalin. «Italia, Francia e Iberia sono tutte schierate contro di noi.»

«La nostra forza, combinata con quella della Germania, non è da sottovalutare», precisò Kutuzov.

Stalin si tolse la coperta di dosso e si alzò: il generale, per la tensione, ricominciò a dondolarsi sui talloni.

«’Sottovalutare’ è una parola che non significa nulla per me! Esigo una vittoria. Una vittoria garantita. Hanno più uomini di noi. Un avversario con più uomini non mi garantisce la vittoria. Voglio più uomini. Cosa ne dite degli slavi?»

Kutuzov cercò con gli occhi il servo. «Proprio poco fa ho chiesto a Nikita di riferirvi che, a mio parere, un banchetto in onore dell’ambasciatore slavo sarebbe una buona mossa.»

«Se gli riempiremo lo stomaco e lo faremo ubriacare di vino otterremo un accordo di ferro con il re Teodoro stasera stessa?» domandò Stalin.

«Direi che ci siamo vicini.»

«Quali sono i termini?»

«Il vecchio re vuole dell’oro, naturalmente.»

«Ovvio», replicò Stalin, sprezzante. «Possiamo permettercelo?»

«Credo di sì.»

«Cos’altro vuole?»

«Donne.»

Stalin sbuffò. «Può avere tutte le tedesche che desidera. A me non interessano. Ma non una sola ragazza russa. Cos’altro?»

«Vuole siglare un patto in cui ci impegniamo a non invadere il regno slavo per duecento anni.»

«Va bene. I patti sono fatti per essere infranti.»

«Questo è tutto.»

«E noi cosa otteniamo in cambio? Quanti uomini?»

«Cinquemila.»

Stalin batté le mani una volta, riproducendo un suono simile a quello del banditore d’asta quando aggiudica un lotto. «E sia, preparate un banchetto.»

Bushenkov aveva ascoltato in silenzio, le labbra tese in una sottile linea pallida. «Quindicimila uomini sarebbero meglio.»

«Gli slavi non ne hanno così tanti», replicò il generale, liquidandolo con un gesto altezzoso.

«Non parlo degli slavi.»

«Di chi, allora?» domandò Stalin.

«Alessandro», rispose Bushenkov. «Alessandro Magno.»

«Potete stringere un’alleanza con il macedone?»

«L’ho fatto. Una mia spia, Baburin, è tornata da Roma, dove Alessandro sta preparando la sua prossima campagna. Con Garibaldi lontano e l’Italia vulnerabile, era intenzionato a proseguire per Firenze e Milano. Tuttavia, con i giusti incentivi, è stato persuaso a rinunciare a quelle conquiste minori, per aiutarci a impadronirci dell’intera Europa.»

Kutuzov lanciò una raffica di critiche feroci, dicendo che era scandaloso che la polizia segreta avesse tenuto celata la trattativa a lui e allo zar.

Stalin ascoltò e rispose per conto di Bushenkov. «Sì, sì, ma quali sono i termini? Ben quindicimila uomini!»

«Se conseguiremo la vittoria, Alessandro vi accetterà come imperatore d’Europa, a condizione di continuare a governare in Macedonia e nelle terre a est, annettere l’Italia e l’Iberia, e rivendicare anche il regno slavo.»

«E voi avete accettato queste condizioni?» domandò Stalin.

«Sì.»

Stalin fece un ampio sorriso e ordinò a Nikita di portare una bottiglia di buon vino. «Sta bene anche a me. L’accordo è concluso.»

«Ma così stiamo già facendo il doppio gioco con gli slavi», farfugliò Kutuzov.

«Mikhail, Mikhail», ridacchiò Stalin. «Sulla Terra facevamo certi giochetti con la paura di ciò che sarebbe potuto accadere alle nostre anime immortali. All’Inferno, non abbiamo nulla da perdere. Siamo già qui, nel peggiore dei mondi possibili. Questa è la nostra esistenza. Lasciate pure che Alessandro si mangi il fegato di re Teodoro condito con cipolle, per quel che m’importa. Se Alessandro diventerà troppo potente, daremo il suo fegato in pasto a qualcun altro. Ripeto: l’accordo è concluso.»

21

Giuseppe Garibaldi si costrinse ad alzarsi dal letto, sebbene al mattino la rigidità delle articolazioni avesse sempre la meglio su di lui, e quel giorno non fosse diverso dagli altri. Essendo re di un impero vasto ed esteso, avrebbe potuto avere una schiera di servitori ai suoi ordini, eppure in cuor suo restava un vecchio soldato cui bastavano ben poche comodità. Piuttosto, anelava a qualcosa che sollevasse il morale a lui e ai suoi nuovi sudditi. Voleva qualcosa che non era mai esistito nel mondo crudele dell’Inferno: carità, compassione, bontà. In una parola, umanità.

«Non siamo forse ancora esseri umani?» aveva chiesto ai suoi accoliti, che ascoltavano con venerazione ogni parola che usciva dalla sua bocca. «Abbiamo fatto del male. Abbiamo compiuto azioni malvagie. Siamo stati giustamente puniti e non possiamo essere redenti. Resteremo in questo luogo infausto per l’eternità e di certo dovremo soffrire ancora molto. Ma dobbiamo infliggerci una condanna ancor più severa, privando noi stessi e il nostro prossimo della dignità? Non c’è una via migliore, con meno paura, meno degrado, meno guerra e più, oserei dire, speranza?»

Rispetto a molti altri dannati, Garibaldi si trovava all’Inferno da poco tempo, meno di centocinquant’anni. Al momento della sua morte, era già stato acclamato «padre della patria» e artefice dell’unità d’Italia. Solo lui ricordava il vergognoso atto di violenza di cui si era macchiato quand’era un giovane soldato, e che lo aveva condannato all’Inferno. Dal suo arrivo laggiù, aveva segretamente sognato una pacifica convivenza dei feudi infernali. Ripercorrendo gli eventi degli ultimi mesi, era stupito della velocità con cui il suo piano stesse prendendo forma. Aveva assunto il controllo dell’Italia, poi della Francia e infine dell’Iberia. Tutto ciò era stato realizzato grazie a un vivente. E adesso era stato svegliato con l’incredibile notizia che John Camp era tornato. Non solo: si trovava a Parigi, nel suo stesso palazzo.

Garibaldi s’infilò l’immancabile camicia rossa, i pantaloni neri e, con i polsi doloranti, calzò gli alti stivali scuri. Come re di quel grande impero ci si sarebbe aspettati che indossasse un abbigliamento consono a un monarca, ma il suo spirito egualitario glielo impediva. Per la stessa ragione si rifiutava di dormire nella camera da letto di re Massimiliano, che era rimasta vuota da quando il tiranno era stato spodestato. Preferiva dormire in una stanza modesta in fondo al corridoio e lontana dagli appartamenti reali, usata da Robespierre come spogliatoio per gli abiti da caccia.

Mentre percorreva l’ampio corridoio, alle sue spalle sentì qualcuno che correva. Si voltò e attese di essere raggiunto dal suo amico e compatriota, Michelangelo Merisi da Caravaggio.

«È vero?»

«Non li ho ancora visti, ma sono sicuro di sì», rispose Garibaldi.

«Visti? Mi hanno riferito solo di John Camp.»

«Anche Lady Emily è qui, e altri.»

«Emily! Non so se essere felice di vederli o triste perché non sono riusciti a tornare a casa.»

«Be’, vedremo. Sono in uno dei nostri tanti saloni esageratamente opulenti.»

«Non fatevi sentire dai nobili francesi... Non comprendono ancora la vostra filosofia di vita.»

Mentre attraversavano un altro corridoio, s’imbatterono in Guy Forneau, un tempo ministro e primo consigliere di Robespierre, ora al servizio di Garibaldi.

Senza che glielo chiedessero, Forneau confermò: «Sì, l’ho sentito anch’io. Sono sopraffatto, in senso positivo, ovvio!»

«Simon è stato avvertito?» domandò Caravaggio.

«Ho mandato qualcuno a chiamarlo», rispose Forneau. «Arriverà pure lui.»

«Loro, semmai», replicò Caravaggio, facendo l’occhiolino.

Forneau sorrise. «Ma certo.»

Alice Hart, una delle civili coinvolte nell’incidente di South Ockendon, aveva stupito i compagni rifiutandosi di tornare sulla Terra con loro per restare all’Inferno con l’uomo di cui si era innamorata, Simon Wright, il calderaio inglese. Da allora i due non si erano più separati, e Simon veniva preso in giro sia dagli italiani sia dai francesi, che lo chiamavano signor Hart o monsieur Hart.

Come previsto, Simon e Alice raggiunsero gli altri di corsa.

«Non sono riusciti a tornare a casa?» esordì Alice.

«Perché sono qui?» domandò Simon.

Garibaldi spalancò le grandi porte doppie. «Chiediamolo a loro, che ne dite?»

I saluti furono caotici. John ed Emily vennero assaliti come fossero rock star, rimbalzando di abbraccio in abbraccio, continuamente bersagliati di domande.

«Lasciateli respirare!» li ammonì Garibaldi, con un largo sorriso. «Date loro la possibilità di parlare.»

«Generale», esclamò John. «È bello rivedervi.»

«Io invece non so se rallegrarmi o no», affermò Garibaldi. «In ogni caso, permettetemi di gioire nel posare questi vecchi occhi su di voi ed Emily.»

Emily lo baciò sulle guance. «Vi trovo bene.»

«Siete una bugiarda. Un’affascinante bugiarda. Sono un uomo vecchio e stanco.»

«Sciocchezze», ribatté lei. «Ci fate sfigurare tutti.»

Caravaggio le si avvicinò da dietro e sussurrò: «Dunque avete infine deciso di lasciare John per me?»

«Non esattamente, ma è meraviglioso rivedervi!» rise lei.

«Ho qualcosa da mostrarvi, più tardi», promise il pittore.

Quando Emily l’abbracciò, Alice scoppiò in lacrime. «Ho pensato a te ogni giorno.»

«E io a te. Cos’è successo?»

«Siamo tornati sulla Terra, ma abbiamo dovuto fare un altro viaggio quaggiù. Vi spiegheremo tutto. Ti sei pentita della tua scelta?» s’informò Emily.

«Certo è molto dura. Ma amo Simon e qui hanno bisogno di me. A casa non avevo nessuno che mi amasse o avesse bisogno di me. Perciò sto bene. Davvero.»

«Ascoltate tutti», annunciò John. «Vorrei presentarvi mio fratello, Kyle, e questi due coraggiosi soldati britannici che hanno rischiato la vita per noi: il sergente Tom O’Malley e il soldato Jack Culpepper.»

«Signori, non potrei essere più lieto di fare la vostra conoscenza», disse Garibaldi.

«John mi ha raccontato tutto di voi, signore», ribatté Kyle.

«Se siete il fratello di John, allora siete anche mio fratello. Ho visto che zoppicate. Siete stato ferito?»

«Molto tempo fa.»

«Che valenti giovani soldati! Non ho potuto fare a meno di notare i vostri fucili. Cosa sono?» domandò il re.

«AK-47, signore», rispose O’Malley. «Caricatori da trenta colpi, possono sparare in modalità automatica o semiautomatica.»

«Dove li avete presi? All’Inferno non ho mai visto nulla di simile.»

«Sono opera di Kyle Camp, signore. Li ha realizzati in una fucina dell’Inghilterra... Scusate, credo che qui si chiami Britannia.»

«Be’, mi piacerebbe vedere cosa sono in grado di fare», replicò Garibaldi.

Forneau ordinò di portare vino e cibo e tutti si accomodarono su sedie e divani per ascoltare John.

«Suppongo che farei meglio a iniziare da quello che è successo a Boulogne-sur-Mer», esordì lui.

«Lo sappiamo già», precisò Simon. «Brian Kilmeade è venuto a Parigi e ci ha fatto un resoconto completo.»

«Lui dov’è?»

«È tornato in Iberia con la regina Mécia», rispose Forneau. «La regina si è impegnata a riunire un grande esercito per supportare la nostra alleanza. Ci aspettiamo che arrivi a Parigi da un giorno all’altro.»

«Brian è stato la nostra salvezza», commentò John. «Se non fosse stato per lui, adesso saremmo impegnati a imparare il russo in una delle prigioni di Stalin. Ebbene, abbiamo lasciato la Francia, ma la storia non è finita lì. Ci è toccato affrontare molte altre peripezie, quando siamo tornati in Britannia.»

Raccontò che a Dartford avevano subito un’imboscata da parte di re Enrico e Thomas Cromwell, però avevano preso il sovrano inglese in ostaggio pochi attimi prima di essere trasportati di nuovo sulla Terra. Disse che i tecnici del MAAC, una classe di studenti e un numero imprecisato di londinesi erano scomparsi da qualche parte all’Inferno e che l’apertura spontanea dei passaggi tra i due mondi aveva dato il via a una vera e propria invasione di dannati sulla Terra, erranti inclusi.

«Gira voce di un varco che riporta sulla Terra», intervenne Simon. «Dunque è vero?»

«Sì», confermò Emily.

Caravaggio era entusiasta. «Riuscite a immaginare? Chi non vorrebbe tornare in vita, fosse solo per un giorno, o persino per un’ora?»

«Scordatevelo», lo rimproverò Garibaldi. «Questa è la nostra casa, adesso, e abbiamo molto lavoro da fare.»

Caravaggio fece un inchino. «Naturalmente.»

«Cos’è successo a Trevor, ad Arabel, ai bambini e a tutti i miei amici di South Ockendon?» domandò Alice.

«Sono arrivati a casa sani e salvi», la rassicurò John. «Trevor è tornato qui con noi e con uno squadrone di soldati delle forze speciali britanniche, compagni di Tom O’Malley e Jack Culpepper. Sta cercando gli studenti scomparsi. I soldati, armati con i fucili di Kyle, hanno preso posizione davanti ai quattro passaggi conosciuti, per impedire che altri dannati li attraversino.»

Arrivarono il vino e il cibo. Kyle sollevò il calice colmo e incrociò lo sguardo di John. Il fratello gli fece un cenno del capo e un sorriso, un tacito permesso di attaccarsi alla bottiglia.

«E qual è la vostra missione?» chiese Garibaldi.

«Si tratta di Emily. Noi siamo qui per darle appoggio.»

«La missione è trovare un mio ex collega, Paul Loomis. È con Stalin, che lo usa come consulente scientifico. Quando lo abbiamo incontrato in Germania, mi ha detto che sapeva come chiudere i passaggi. Nessun altro sulla Terra ha idea di come si faccia. Dobbiamo farci spiegare la sua teoria e tornare a casa per metterla in pratica.»

Simon inghiottì un boccone di fagiano. «Cosa accadrà se non sarà possibile, come dite voi, ’tappare i buchi’?»

«I passaggi potrebbero ampliarsi spontaneamente», rispose Emily. «Non c’è modo di prevedere come potrebbe finire. Una connessione grande come tutta Londra? Tutta l’Inghilterra? Tutta l’Europa? Provocherebbe caos e distruzione totale.»

«Una marea di anime malvagie sta insudiciando le vostre spiagge», commentò Caravaggio.

«Dobbiamo scoprire dov’è Stalin», concluse John. «Se troveremo lui, troveremo Loomis.»

«In realtà, sappiamo bene dove si trova», intervenne Forneau. «È a Colonia per preparare un attacco contro di noi. Le nostre spie ci hanno riferito che sta cercando di stringere alleanze per ingrossare il suo esercito.»

«È probabile che convinca il regno slavo a unirsi a lui», affermò Garibaldi.

«Sarebbe un grande problema?» domandò John.

«Per noi non sarebbe di certo un bene», rispose Garibaldi. «Ma sono più turbato dai rapporti secondo cui avrebbe avviato dei negoziati con Alessandro il Macedone. Se dovessi decidere di andare a sud per affrontarlo in Italia, russi e tedeschi attaccherebbero la Francia. Ma, mentre sono qui, lui continua a mettere a ferro e fuoco il mio regno.»

«Allora forse è meglio che si allei con Stalin, così vi sbarazzerete di entrambi», sentenziò John.

Garibaldi scoppiò a ridere. «Sbarazzarsi! Voi americani siete impagabili. Comunque, Simon ha selezionato un gruppo di francesi e italiani, alcuni dei quali sono uomini moderni. Stanno lavorando senza sosta nella fucina più grande di Parigi per costruire armi migliori, utilizzando le conoscenze tratte dai vostri libri.»

«Come procedono le cose?» domandò John.

Simon stava per rispondere con la bocca piena e fu subito rimproverato, seppur garbatamente, da Alice. «Sta cercando d’inculcarmi le buone maniere, ma è come insegnare a un maiale a volare», si giustificò lui. «Per essere onesto con voi, John, ci vorrà del tempo, un anno buono immagino, per modificare la ciminiera della fucina e costruire un motore a vapore in modo da ottenere il calore che gli altiforni dovrebbero emettere. Solo allora potremo produrre quel meraviglioso acciaio Bessemer e fare davvero dei passi avanti.»

«Non è una soluzione a breve termine», considerò John.

«Già.»

«Anche Stalin è in possesso di quei libri ed è ragionevole supporre che stia incontrando le stesse difficoltà.»

«Immagino di sì.»

«Se Stalin ha affidato il progetto a Paul Loomis, sono pronta a scommettere che siete in vantaggio voi», intervenne Emily. «Tra un calderaio e un fisico delle particelle non c’è gara.»

«Come possiamo contattare Loomis a Colonia?» domandò John.

«Finiamo di mangiare», disse Garibaldi. «Poi mi piacerebbe vedere in azione questi vostri nuovi fucili. Intanto il mio vecchio cervello sta lentamente tracciando un piano.»

Terminato il pasto, mentre Garibaldi conduceva gli ospiti in cortile, Caravaggio prese da parte Emily e le chiese di seguirlo.

Lei accettò, spiegando di non essere affatto interessata a guardare degli uomini che sparavano. «Dove stiamo andando?»

«Di qua, non è lontano.»

La destinazione era una stanza sul retro del palazzo, non lontano dal trambusto della cucina. Caravaggio la fece attendere in anticamera qualche istante, prima di farla entrare. Si trattava dell’atelier di un pittore. Sui tavoli erano sparpagliati vasi di vernici dai colori vivaci e alcune tavolozze. Un panno gettato sul cavalletto nascondeva una grande tela.

«Questo è ciò che desideravo mostrarvi», disse Caravaggio, scostando il drappo.

Emily rimase senza fiato. Era ritratta in piedi davanti alla finestra della torretta di un castello, i capelli biondi mossi dalla brezza, intenta a guardare una verde campagna bagnata dal sole. Lui l’aveva immaginata vestita con un sontuoso abito rinascimentale rosso e verde, con il corpetto scollato e il seno ansante, le guance arrossate per l’eccitazione, gli occhi vivaci che scrutavano in basso.

«È così che mi vedete?» domandò lei in un sussurro.

«Sì, sulla Terra, non all’Inferno, con il sole che splende, il canto degli uccelli e l’amore nell’aria.»

«È la cosa più bella che io abbia mai visto. Grazie.»

«Sono io che devo ringraziare voi. Siete stata d’ispirazione. Mi avete fatto ricordare cosa si prova a essere vivi e al cospetto di donne bellissime.»

Sentirono il rimbombo degli spari.

«I soldati stanno giocando», affermò lei.

Il pittore le sfiorò il polso. «Non dimenticate la mia offerta, Emily.»

«La ricordo e ne sono lusingata, ma John è l’amore della mia vita.»

Caravaggio sospirò e ricoprì il dipinto con il drappo. «E lui non ha l’odore di un artista morto. Andiamo a guardare i soldati che giocano.»

Arrivarono in cortile quando l’esibizione di tiro con gli AK-47 era terminata. Sull’erba erano sparpagliate le schegge di legno del tavolinetto rotondo usato come bersaglio.

«Ah, Michelangelo!» esclamò Garibaldi. «Dovete vedere questi incredibili fucili a ripetizione. Avanti, mostrateglielo.»

Il soldato Culpepper infilò un nuovo caricatore e, con una serie di scoppi assordanti, distrusse ciò che era rimasto del tavolino.

«Bravo!» gridò il pittore entusiasta. «Posso prenderlo?»

Il soldato ottenne da John un cenno di assenso e mise la sicura al fucile.

Caravaggio lo soppesò. «Questo mercante di sventura è più leggero dell’archibugio che porto. Quanti ne possedete, John?»

«Solo questi due.»

Garibaldi non riusciva a contenere l’entusiasmo. Sventolando le mani come un ragazzino, esclamò: «Ma noi abbiamo bisogno di decine di queste armi, anzi centinaia, migliaia! E allora nulla ci sarà negato».

«Aspettate, generale», lo interruppe John. «Costruire questi fucili non è semplice. Prima di tutto, questi due ci servono per la nostra missione. Se e quando faremo ritorno, ve ne lasceremo uno da smontare per creare gli stampi. Ma la parte più difficile sarà preparare i proiettili e gli inneschi.»

«Tuttavia di certo avrete lasciato ai fabbri inglesi la possibilità di forgiare altri fucili», replicò Forneau.

«Quando siamo andati via, abbiamo fuso gli stampi di gomma e frantumato gli stampi in gesso, proprio per impedire che questa tecnologia potesse cadere nelle mani sbagliate.»

Kyle alzò la mano come un bambino dal fondo della classe. «Scusate. Ho una confessione da fare.» Estrasse dallo zaino un fagotto di stoffa. «Probabilmente avrei dovuto dirvelo, ma ho tenuto una serie di stampi in gomma.»

John era furioso. «Perché l’hai fatto?»

Kyle si strinse nelle spalle. «Non lo so, giusto nel caso in cui ci fossimo trovati nei guai. Probabilmente avrei dovuto lasciar decidere te.»

«Dobbiamo parlare», disse John in tono che non ammetteva repliche. «Da soli.» Tirò Kyle verso una delle porte ad arco. «Ascoltami bene, se questi stampi fossero caduti nelle mani sbagliate, Garibaldi sarebbe stato schiacciato come una noce.»

«Però non è successo.»

«Non è questo il punto.»

«Sì che lo è. Se questi sono i buoni, allora abbiamo appena messo gli AK-47 nelle mani giuste. Sono i buoni?»

«Penso di sì. Ma lo saranno sempre? Sai come si dice: il potere assoluto corrompe in modo assoluto.»

«Immagino che sia un rischio da correre.»

«Hai tenuto anche gli stampi dei proiettili?»

«Sì.»

«Be’, senza gli inneschi non saranno di nessuna utilità.»

«Ho conservato un vasetto di sostanze chimiche.»

John alzò le mani in segno di resa. «Cristo, Kyle. Se fossimo nell’esercito ti avrei deferito alla corte marziale.»

Kyle avvicinò il viso a pochi centimetri da quello di John. «Be’, io sono un volontario del cazzo, quindi fottiti.»

«Hai anche il professor Nightingale nello zaino? Senza di lui, non si possono più preparare altri inneschi né proiettili.»

«Emily sa come farli.»

John scosse la testa e si allontanò di qualche passo per far sbollire la rabbia. Un minuto più tardi tornò e disse: «Be’, sai cosa dovremmo fare a questo punto?»

«Cosa?»

John sorrise. «Fabbricare fucili e munizioni per Garibaldi.»

Kyle annuì. «Ero certo che l’avresti detto.»

22

La luce del mattino inondò la stanza e Benona si svegliò di soprassalto. Non era abituata a dormire tutta la notte. Da quand’era iniziata l’invasione dei dannati, si alzava di continuo per guardare fuori, ascoltare le notizie alla radio, controllare la figlia.

Woodbourne dormiva tranquillo sotto le coperte: era ancora impregnato del profumo con cui si era cosparso prima d’infilarsi a letto. L’odore di morte era lieve. Erano secoli che Benona non si sentiva così protetta e amata. Qualcosa di simile a un sorriso le addolcì il volto, ma poi ricordò.

Polly.

Non era passata a controllare come stava.

In un primo momento fu sollevata nel vederla sdraiata tranquilla sotto il piumone.

Poi fu colta dal terrore.

La scosse. «Polly? Polly?»

La piccola non rispondeva e, quando lei la toccò, scottava. Aveva il respiro affannato.

«Brandon! Corri! Polly sta male!»

Lui si svegliò subito e in un lampo arrivò nella stanza della bambina.

«Sta male», gemette Benona. «Sta molto male.»

«Le hai dato il nuovo farmaco?»

«Sì, ma forse è la medicina sbagliata. Polly, ti prego, svegliati, fallo per la mamma.»

«Vado a chiamare il dottore.»

«Gli ambulatori sono chiusi.»

«Un’ambulanza?»

«Al numero per le emergenze non risponde mai nessuno.»

«Allora portiamola in ospedale. Qual è il più vicino?»

«L’Homerton. Controllo se almeno rispondono al telefono.»

Le mani di Benona tremavano mentre sfogliava l’elenco. Compose il numero. Il telefono squillava a vuoto. Riagganciò e provò a chiamare diversi reparti. Alla fine si arrese e iniziò a piangere.

«Dimmi dov’è l’ospedale. Vado a vedere se riesco a trovare un medico.»

«È pericoloso, Brandon.»

«So badare a me stesso.»

Woodbourne la lasciò nella camera di Polly, s’infilò i vestiti laceri e si precipitò in strada. Glebe Road era deserta e anche Richmond. L’ospedale distava poco più di tre chilometri e lui iniziò a correre a perdifiato. Per qualche strana ragione, era più in forma da morto che da vivo. Negli anni ’30 e ’40 era stato un grande fumatore e non andava mai a piedi se poteva usare l’automobile. All’Inferno non c’era niente da fumare e spesso gli capitava di dover fuggire dai soldati, dagli erranti o dagli abitanti dei villaggi che aveva derubato. E adesso le gambe si muovevano veloci e il cappotto svolazzava nel silenzio.

Ben era in bagno, nel quartier generale dell’MI5, quando il cellulare squillò.

Lo ripescò dalla tasca dei pantaloni calati alle caviglie: era il Drone Warfare Centre della RAF di Waddington. «Wellington.»

«Sono il maggiore Garabedian, signore. Stiamo monitorando un obiettivo e chiediamo l’autorizzazione a far fuoco.»

«Non sono al centro operativo. La richiamo tra due minuti. L’obiettivo costituisce una minaccia immediata per i civili?»

«Penso che possiamo aspettare due minuti, signore.»

Ben si lavò le mani e si affrettò verso gli ascensori. Non aveva mai lasciato l’ufficio dal momento in cui il primo ministro gli aveva assegnato quella responsabilità. Ogni volta che aveva autorizzato l’eliminazione di un potenziale nemico, era stato tormentato dai dubbi e dalle incertezze. E se avesse ucciso dei civili? Lo avrebbe mai saputo? A Londra non c’erano soldati a sufficienza per valutare a posteriori ogni attacco missilistico.

«Cos’hanno inviato?» domandò Ben, non appena ebbe messo piede nella centrale operativa.

«Trasferisco le immagini sul maxischermo», rispose uno dei tecnici. «È in collegamento con la RAF di Waddington.»

«Sono Wellington», annunciò. «C’è solo quell’uomo?»

L’immagine ingrandita mostrava una figura solitaria con un cappotto che correva in mezzo a una strada deserta.

«Sì, solo lui», confermò il maggiore della RAF.

«Non ne vale la pena», sentenziò Ben.

«Temiamo che si stia dirigendo verso un ospedale civile. Sembra procedere in quella direzione.»

«Quale ospedale?»

«L’Homerton University Hospital.»

«Dove avete rintracciato il bersaglio?»

«Abbiamo iniziato a seguirlo su Richmond Road, ad Hackney.»

«Kip, sappiamo se nell’ospedale c’è ancora del personale medico?»

Il giovane analista rispose che avrebbe controllato subito e, poco dopo, tornò dicendo che al pronto soccorso non rispondeva nessuno.

«È molto probabile che sia stato completamente evacuato», concluse Ben.

«Spetta a voi decidere, signore», gli ricordò il maggiore. «Dai vestiti supponiamo che sia un dannato.»

«Sì, grazie per l’informazione», replicò Ben in tono asciutto. «In quale strada si trova adesso?»

«Fenn», disse Kip. «Se svolta a destra su Homerton Grove, arriva dritto all’ospedale.»

«Aspettate», ribadì Ben con fermezza. «Non siete autorizzati a far fuoco.»

Woodbourne raggiunse la fine di Fenn Street. A destra vide i bassi edifici ospedalieri di mattoni marrone chiaro e il segnale d’ingresso del pronto soccorso. Svoltò in quella direzione con i polmoni che gli bruciavano.

Dal Drone Warfare arrivò una voce: «Adesso siamo autorizzati a sparare?»

Ben studiò l’immagine dell’uomo. Se stava andando all’ospedale, quale poteva essere il motivo? Perché mai un dannato sarebbe dovuto correre per tutto il quartiere di Hackney, senza inseguire nessuno né essere inseguito?

«Siamo autorizzati a sparare?»

Ben guardò il tizio svoltare nel piazzale del pronto soccorso e poi sparire dalla vista: probabilmente era entrato nell’edificio.

«Abbiamo perso l’obiettivo», comunicò Garabedian. Si sentì gracchiare l’altoparlante, poi di nuovo la voce del maggiore, con un tono diverso e meno professionale: «Cazzo, speriamo che non uccida degli innocenti».

Il personale del centro operativo, imbarazzato, distolse lo sguardo da Ben.

«Cos’ha detto?» chiese lui.

Ci fu un breve silenzio, mentre Garabedian si rendeva conto di non aver premuto il tasto del muto. «Mi scusi, signore. Mi è sfuggito.»

«Non metta più in dubbio la mia autorità, maggiore. Tenete gli occhi su quell’area e vediamo come evolve la situazione.»

Woodbourne arrivò davanti alle porte scorrevoli del pronto soccorso e spinse. Non si aprivano, così cercò di forzarle. Picchiò con i pugni, ma non arrivò nessuno. Per la frustrazione prese la porta a spallate, finché al quarto tentativo non mandò in frantumi il vetro di sicurezza. «Ehi? Mi serve un dottore.» Le sue parole echeggiarono nei corridoi. «C’è nessuno?»

Attraversò l’accettazione, la sala d’attesa, la traumatologia. Tutti i reparti erano puliti, ordinati e deserti. La luce del sole che si riversava attraverso le grandi vetrate del corridoio gli feriva gli occhi sensibili. Dovette sbattere le palpebre e socchiuderle per leggere le indicazioni. La Starlight Children’s Unit era al primo piano.

Sbucando dalle scale, ebbe l’impressione che pure l’unità di pediatria fosse abbandonata, poi sentì un sibilo e lo seguì. Il suono lo condusse alla terapia intensiva. Le porte erano aperte. Nella prima stanza dalle pareti di vetro c’era un ragazzino immobile nel letto, con un tubo infilato nel naso, attaccato a un ventilatore polmonare.

«Mi scusi, posso aiutarla?»

Era la voce di una donna, incalzante, autorevole, con un tono di sfida.

«Aiutarmi? Sì. Mi serve un dottore.»

«Lei non dovrebbe essere qui. L’ospedale è chiuso. Come ha fatto a entrare?»

«C’è una bambina molto malata.»

L’infermiera sembrò concentrarsi improvvisamente su quello che non andava in lui: i vestiti, gli occhi furtivi e guizzanti, l’odore. Iniziò ad arretrare, esitante, un passo alla volta. «Lei è...»

«Mi serve un medico», ripeté lui, seguendola passo dopo passo.

«George! George, vieni subito!»

Un uomo alto e allampanato, con la barba incolta e uno stetoscopio al collo, spuntò da un’altra stanza. «Cosa...» Non finì la frase, perché vide Woodbourne e comprese di essere in pericolo. «Senta, non vogliamo problemi. Stiamo curando tre bambini molto malati: erano troppo gravi per essere trasferiti. Siamo rimasti solo noi due in tutto l’ospedale. Se vuole del cibo, possiamo darle un po’ del nostro. Poi dovrebbe andarsene.»

«Sei un medico?»

«Sì, sono il dottor Murray.»

«C’è una bambina malata, non lontano da qui. Ora è con la madre. Dovete venire con me e curarla.»

«Devo ammettere di essere confuso», replicò Murray. «Non sembra che lei venga da...» Fece una pausa, quasi che frugasse nel cervello per trovare le parole giuste. «Lei non sembra di queste parti.»

«È così, infatti. Ma un tempo lo ero.»

«Come si chiama?»

«Brandon. Brandon Woodbourne.»

Il tono del medico si addolcì, ma non sembrava sincero: «Brandon, posso darti il tu?»

«Fa’ come ti pare.»

«Brandon, a quanto ho sentito dire, non ci sono bambini nel posto da cui provieni.»

«Lo puoi chiamare con il suo nome. Avanti, dillo.»

«Sì, be’, l’Inferno...»

«La bambina è di qui. E anche sua madre.»

L’infermiera s’intromise: «Non pensavamo...»

Woodbourne la interruppe subito: «Non pensavate che i dannati facessero qualcosa di buono? Non siamo tutti animali. La bambina e sua madre significano molto per me».

«A Londra stanno accadendo cose terribili», affermò l’infermiera. «Siamo tutti spaventati.»

«E fate bene a esserlo. Dovreste aver paura anche di me. Ero un assassino. Anzi sono un assassino. Ma ho bisogno del vostro aiuto, quindi non vi farò del male. Promesso.»

«Cos’ha la bambina?» chiese Murray.

«Ha avuto un brutto mal d’orecchie. La madre ieri sera le ha dato una medicina, ma non le ha fatto niente. Oggi ha la febbre e non si sveglia.»

«Quanti anni ha?»

«Non so capire l’età dei bambini. È alta così.»

Portò la mano all’altezza della vita.

«Capisco», replicò Murray. «Sai che medicina le è stata data?»

Aveva portato con sé una delle pillole.

«Di recente molti pazienti si sono mostrati resistenti all’amoxicillina. Può darsi che l’infezione abbia raggiunto il cervello e il midollo spinale. Forse ha la meningite.»

«È una brutta cosa?»

«Può essere molto brutta», affermò l’infermiera. «Probabilmente è necessario somministrarle un antibiotico diverso con una flebo.»

«Sono d’accordo», confermò Murray. «Devi portarla qui.»

«No, tu vieni con me», insistette Woodbourne.

«Nessuno di noi due può andarsene», obiettò il medico con fermezza, anche se la sua voce ebbe un tremolio. «Una persona sola non basta per prendersi cura di questi tre bambini.»

Brandon si fece minaccioso. «Posso costringerti a seguirmi.»

«Ascoltami: anche se venissi con te, anche se tutti e due venissimo con te, questa bambina di cui ci hai parlato forse è troppo grave per essere curata a casa. Probabilmente le medicine non basterebbero. Potrebbe aver bisogno di un respiratore artificiale e di un monitor dei parametri vitali. A casa potrebbe morire. Ma, se riuscirai a portarla qui, c’è una possibilità che sopravviva.»

«Se lo faccio, mi prometti di curarla?»

«Sì, te lo prometto», replicò Murray.

«Se non lo farai, ti ammazzo.»

«Lo so.»

Woodbourne si massaggiò il viso mentre pensava. «D’accordo.»

«Quanto dista la casa?» chiese l’infermiera.

«Circa tre chilometri.»

«E come sei arrivato fin qui?»

«Correndo.»

«Non puoi trasportare a piedi una bambina priva di sensi», osservò l’infermiera.

«Ruberò una macchina.»

Lei pescò un mazzo di chiavi dalla tasca della divisa. «Prendi la Vauxhall rossa parcheggiata davanti al pronto soccorso, in uno degli spazi riservati alle ambulanze. È la mia.»

Woodbourne fu sorpreso dalla sensazione inedita di una lacrima che gli scendeva lungo la guancia. La asciugò e guardò la traccia umida rimasta sulle dita, poi prese le chiavi. «Grazie.»

La fotocamera del drone Predator inquadrò l’uomo che usciva dall’ospedale.

«Eccolo di nuovo», annunciò il maggiore Garabedian.

«Lo vedo», confermò Ben.

L’individuo si accostò a una macchina.

«Sta per rubarla», disse Garabedian.

«Ne è certo?» domandò Ben. «Sembra che abbia appena usato le chiavi.»

L’auto rossa sfrecciò per Homerton Grove e svoltò a sinistra, procedendo contromano in Fenn Street, mentre la videocamera la seguiva.

«In ogni caso, crediamo ci sia un dannato alla guida di quel veicolo. Siamo autorizzati a sparare?»

Ben rimase in silenzio, osservando attentamente l’auto che attraversava Hackney, dirigendosi a ovest.

«Siamo autorizzati?»

«C’è qualcosa che non va», disse a voce troppo bassa perché Garabedian lo sentisse.

«Scusi, cos’ha detto?»

Ben abbassò lo sguardo dal monitor e guardò l’altoparlante Polycom in cagnesco, come se fosse animato. «Non, ripeto, non siete autorizzati a sparare. Continuerete a seguire l’auto. Voglio vedere dove va.»

Dall’altra parte della linea arrivò un «Affermativo!» stizzito.

Ben tornò al monitor. La vettura sembrava seguire un percorso preciso attraverso il quartiere. Sul rettilineo di Richmond Road sfrecciò a una velocità che Ben stimò attorno ai cento chilometri orari.

«Forse è diretto a Kingsland», commentò Kip, l’analista.

«Sì, forse.»

L’auto attraversò il ponte della ferrovia e svoltò a sinistra, in Glebe Road, ma, invece di girare subito a destra verso Kingsland, proseguì e salì sul marciapiede. L’uomo saltò giù ed entrò in un edificio.

«Gesù», esclamò Ben. «Gesù Cristo.»

«Cosa succede?» domandò Kip.

«Sono stato in quel posto. Ci vive una donna polacca con la figlia. Due mesi fa un dannato le aveva prese in ostaggio. Lo abbiamo catturato e rimandato indietro. Adesso so chi stiamo seguendo. È Brandon Woodbourne.»

Dall’altoparlante arrivò la voce di Garabedian: «Allora abbiamo perso l’occasione di uccidere quella feccia».

Ben non gli rispose. «È stato in ospedale ed è tornato in quella casa. Penso che abbia appena fatto qualcosa di umano. Kip, entra nel mio archivio e rintraccia il numero di telefono della donna. Devo chiamarla subito.»

«Quindi quanti proiettili hai?» chiese Willie.

«Solo i cinque nella pistola», replicò Del.

«Ma non eri un pericoloso criminale eccetera eccetera?»

«Chi te l’ha raccontato?»

«È quello che dicono tutti», dichiarò Willie, versando un’altra tazza di tè. «Sono solo chiacchiere?»

«Be’, forse è vero. Però non mi piace quando mi parlano alle spalle.»

«E cos’altro ha da fare la gente che vive in una casa di riposo?»

«Comunque ho solo questi cinque confetti.»

«Non ci si può fare un granché, non credi?»

Del bevve con piacere il tè e chiese di che marca fosse. «PG Tips? Ottimo. Dimmi, Willie, tu invece come campavi?»

«Quand’ero un pivello, subito dopo la guerra, facevo l’artificiere a Londra. Di solito ricevevamo dieci, venti chiamate al giorno per disinnescare bombe tedesche inesplose. Un lavoro rognoso, ma ne sono uscito senza rimetterci nemmeno un dito. Dopo di che, ho ottenuto il diploma di perito elettricista e sono andato a lavorare per...»

«Lascia perdere la storia della tua vita», lo interruppe Del, improvvisamente interessato. «Parlami ancora di quella cosa delle bombe.»

«Cosa dovrei dirti? Quando trovavano una bomba, noi rimuovevamo la spoletta. Punto.»

«Sì, ma le sai costruire?»

«Costruire una bomba? Io?»

«No, la regina.»

«Non ne ho mai costruita una, ma so come sono fatte. Perché?»

«Per far esplodere quei fottuti dannati nella nostra mensa. Sei tonto, per caso?»

«Vuoi che costruisca una bomba?»

«Certo, perché no? Allora, cosa ci servirebbe per rispedirli all’Inferno con un bel botto?»

Willie si guardò attorno nel suo bilocale. «Oh, vediamo. Ho polvere da sparo nel guardaroba, pezzi di tubi di ferro nel cassetto delle calze e della miccia nel gabinetto.»

«Non fare il sarcastico», ringhiò Del. «Non mi sono mai piaciuti i tipi spiritosi.»

«Senti, Del, non so che dire. Sono un vecchio cui rimangono solo cose da vecchi, che non possono certo servirci a qualcosa. Nemmeno MacGyver saprebbe ricavarci un ordigno.»

«Ma il tuo non è l’unico appartamento in questo edificio. Forza, sputa, cosa ti serve per costruire una bomba? Magari roba che la gente può avere in casa.»

Willie si alzò, girò attorno al divano e cominciò a borbottare tra sé: «Non ci sarà della polvere da sparo, giusto? Non troveremo nemmeno del fertilizzante... Magari recupereremo una tanica di propano... Ci servirebbe qualcosa di forte in una confezione piccola...» Poi, più chiaramente, concluse: «L’ossido di ferro non è un problema, per l’aceto devo controllare, e ho un sacco di dadi e bulloni, direi che è tutto».

Del non riuscì più a trattenersi: «’Tutto’ cosa?»

«Se riuscissimo a entrare in un negozio di giocattoli, credo di poter costruire qualcosa che spazzerebbe via un bel po’ di quei bastardi.»

Del prese il revolver appoggiato sul tavolo della cucina e afferrò Willie per la manica.

«Vieni da me. Ho un baule intero pieno di giocattoli.»

Willie fissò il grande baule di legno stracolmo di pupazzi, strumenti musicali di plastica, costruzioni, video e giochi da tavolo. «Che diavolo ci fai con tutta questa roba?»

«Ho dei nipotini, è ovvio. Li lasciano qui durante il fine settimana, così i genitori escono per farsi un pollo al curry e qualche pinta di birra. Se non avessi il baule magico, andrei sicuramente fuori di testa.»

«Ti dispiace se do una rovistata?»

«No, fai pure.»

«Dammi un cuscino, allora.»

«Per cosa? Vuoi farti un sonnellino?»

«Per le mie maledette ginocchia.»

Willie decise di tirare fuori tutto per vedere cosa c’era sul fondo. Si mostrò interessato a un’automobilina di plastica con le ruote di gomma. «Hai il telecomando?»

«Se è lì dentro, sì. Altrimenti non ce l’ho.»

Willie lo trovò, infilato in una marionetta. «Potrebbe esserci utile», mormorò, scavando ancor più in profondità. Poi, proprio quando iniziava a intravedersi il fondo di legno, si chinò ed esclamò: «Tombola! Una lavagnetta magica!»

«Cosa te ne fai?» domandò Del. «Vuoi disegnare una bomba?»

«Uomo di poca fede. Dai, torniamo da me, sbrigati!»

Andarono avanti fino a notte fonda. Willie utilizzò il tavolo da cucina come banco da lavoro, mentre Del stava di guardia e, con la pistola in pugno, faceva incursioni nel corridoio e sulle scale, per assicurarsi che non ci fossero dannati in giro.

Willie aveva sparpagliato davanti a sé un mucchio di attrezzi diversi, mentre di lato c’erano la lavagnetta magica fracassata, i pezzi del telecomando e l’estintore della cucina, svitato e svuotato. Con gli occhiali da lettura calati sul naso e le mani nodose che trapanavano e tagliavano strisce di fil di ferro, sembrava che gli anni gli fossero scivolati di dosso. Iniziò persino a canticchiare, come se non avesse un solo pensiero al mondo. Ogni tanto aggiungeva qualche parola al suo incessante commento sulle qualità della termite. «Vedi, la polvere di alluminio della lavagnetta magica è la chiave di tutto. Poi dobbiamo aggiungere un po’ di ossido di ferro, ed è qui che entrano in gioco le pagliette per le pentole e l’aceto. E, quando hai mischiato bene, ecco che ottieni la termite. Produce una spaventosa quantità di calore e di energia quando l’accendi, magari con una piccola scintilla elettrica fatta scoccare con una batteria.»

«Vorrei davvero che ti tappassi la bocca, amico», replicò Del alla fine, versandosi dell’altro whisky. «Sono stufo di sentirti bofonchiare. Basta che faccia un bel botto e sarò felice come una pasqua.»

Dopo un po’, Willie alzò lo sguardo per riposare gli occhi. «Quindi è vero che eri un malvivente?»

«Ti ho già detto di sì. Perché t’interessa?»

«Mi stavo solo chiedendo una cosa.»

«Cosa?»

«Se hai mai fatto fuori qualcuno.»

Del scosse la testa. «Il fatto che avessi una pistola non significa che abbia mai ucciso qualcuno. Era solo uno strumento del mestiere.»

«Uno strumento del mestiere per me era il cacciavite, e lo usavo di continuo.»

«Guarda, ai miei tempi facevamo molte rapine e io per sicurezza portavo sempre con me uno di questi gingilli, ma non l’ho mai usata. Alla televisione si vedono un sacco di stupidate, così la gente s’immagina che andassimo tutti in giro come John Dillinger.³ Non era così. A volte rapinavamo una gioielleria o una banca e davamo a quei tizi delle sigarette per calmarli mentre noi facevamo il nostro lavoro.»

«Quindi eri un benefattore», concluse Willie con una risata.

Del sogghignò. «Sì, esatto.»

Alle quattro del mattino Willie dichiarò vittoria e chiamò l’amico, che stava sonnecchiando, per mostrargli il prodotto finito.

L’estintore era stato riavvitato. All’interno c’era la termite fatta in casa e avvolta stretta in strisce di cotone ricavate da un paio di mutande, oltre a tutti i dadi, bulloni, viti e chiodi che i due uomini avevano trovato in giro. In un forellino praticato con il trapano Willie aveva infilato un filo elettrico, collegato al ricevitore del telecomando e alla batteria, fissati a loro volta all’estintore con del nastro isolante.

«Non esploderà qui dentro, eh?»

Willie sollevò il telecomando. «No, se non premerò questo pulsante.»

«Be’, non farlo.»

«Andiamo?» chiese Willie.

«Sì, rispediamo i loro brutti musi all’Inferno.»

Preferirono non usare la torcia, per il timore di attirare l’attenzione di qualche dannato che poteva aggirarsi nei paraggi, così avanzarono con cautela nell’oscurità, finché non furono di nuovo vicino alla mensa. Il loro piano era semplice. Sarebbero sgattaiolati all’interno quanto bastava perché Del lanciasse la bomba. Poi Willie avrebbe premuto il pulsante del telecomando, provocando una grande esplosione che avrebbe fatto a pezzi tutti i dannati. A quel punto loro due se ne sarebbero potuti tornare a letto.

Del si alzò per sbirciare dalle finestre della mensa. Il frigorifero aperto in cucina gettava una luce flebile nella zona pranzo.

L’uomo si abbassò di nuovo.

«Allora?» sussurrò Willie.

«Sono stesi sul pavimento.»

«Stanno dormendo?»

«Be’, di certo non sono morti.»

«Sei pronto?» chiese Willie.

«Sono nato pronto», ringhiò Del, alzando la pistola.

Aggirarono l’edificio fino alla porta laterale della mensa e provarono la maniglia. La porta si aprì e loro con pochi passi strascicati furono dentro.

Monk dormiva accanto a Heath.

Aveva il sonno leggero anche quand’era ubriaco: era una dote utile e lui l’aveva affinata in due secoli da errante. Sentì un rumore e diede una gomitata all’amico.

Heath era disteso con la faccia appoggiata sul braccio ed emise un suono soffocato.

«Svegliati. Sta arrivando qualcuno.»

Il capobanda degli erranti sollevò la testa, intontito. «Adesso? Va bene, non sono mai troppo stanco per fare a pezzi qualcuno.»

23

Il cavallo era visibilmente malnutrito e non riusciva a tenere una buona andatura. Mentre percorreva la strada piena di solchi diretta a ovest, nel Devon, Trevor pensò al fatto che erano trascorsi solo due mesi da quand’era montato in sella per la prima volta. Ricordò l’addestramento che aveva ricevuto da Brian Kilmeade. Adesso che il maestro d’armi era uscito di scena, magari avrebbe potuto mandare il curriculum alla BBC e candidarsi come conduttore di un programma televisivo sulle armi medievali. Sempre ammesso che riuscisse a fare ritorno sulla Terra.

Quando finì di trastullarsi con quei pensieri, rivolse l’attenzione ad Arabel: chissà dov’era, come stava, e se i bambini si stavano riprendendo dall’esperienza traumatica che avevano affrontato. Sperava che non ne fossero rimasti segnati irrimediabilmente. Se fosse sopravvissuto, voleva entrare a far parte della vita di Arabel. Sarebbe stato un buon padre per quei bambini. E magari, con il tempo, avrebbero avuto altri fratelli e sorelle.

Era così assorto e ipnotizzato dal ritmo del trotto, che si accorse della minaccia incombente quando ormai era troppo tardi. Dal canto loro, i soldati della Cornovaglia in testa al drappello avevano notato subito Trevor: all’inizio era solo un puntino in lontananza, poi un uomo a cavallo. Stavano andando a est, attirati dai racconti di passaggi magici a Leatherhead e a Sevenoaks in grado di riportare un dannato sulla Terra.

Quando Trevor li notò, i soldati erano già lanciati al galoppo. Imprecò e scese da cavallo, legando le redini a un cespuglio vicino alla strada. Si mise in spalla l’AK-47, si accovacciò in posizione di tiro e aprì la sacca per poter ricaricare in fretta, se necessario. Era difficile capire quanti fossero, perché gli zoccoli dei destrieri sollevavano una nuvola di polvere. Si augurava che, sparando subito i trenta colpi del caricatore, li avrebbe indotti a fuggire. Non cercò di mettersi al riparo. La gittata del suo fucile era oltre dieci volte maggiore di quella dei moschetti a pietra focaia che i cavalieri puntavano contro di lui.

Controllò il respiro e guardò nelle mire metalliche. L’uomo alla testa del drappello era distante poco meno di duecento metri. Trevor era un tiratore esperto, ma il mirino era fisso e non poteva essere calibrato. Non era certo colpa di Kyle. Era già un miracolo che fosse riuscito a forgiare i fucili. Mettere a segno il colpo sarebbe stato una vera fortuna, però valeva la pena tentare, per convincere gli altri a fare dietrofront e darsela a gambe.

Trattenne il fiato e premette il grilletto. Il cavaliere continuò ad avanzare. Trevor non aveva visto niente schizzar via dalla strada e il cavallo non era stato colpito, quindi ipotizzò di aver puntato troppo in alto. Abbassò la mira e sparò un altro colpo.

L’uomo perse l’equilibrio e rimase con un piede incastrato nella staffa. Il cavallo deviò nel bosco. Da quella distanza, Trevor non poteva vedere le espressioni allarmate degli altri soldati, che non riuscivano a capire com’era possibile che il loro comandante fosse stato abbattuto da così lontano.

Tuttavia continuarono ad avanzare.

Trevor ricominciò a sparare, colpendo due uomini o un cavallo ogni tre colpi.

Ma gli aggressori non si lasciavano scoraggiare dalle perdite sempre più numerose.

«Quanti diavolo sono?» si domandò Trevor ad alta voce.

Erano a un centinaio di metri di distanza, quando lui svuotò il caricatore, lo estrasse e infilò la mano nella sacca per prendere quello di riserva. Da quella distanza sembrava che non fossero rimasti più di sei o otto soldati, perciò probabilmente altri trenta colpi sarebbero bastati. In ogni caso non voleva correre rischi, così decise d’infilare rapidamente altre pallottole nel caricatore vuoto, prima d’inserire quello di scorta. Ma, quando frugò con la mano nella sacca, non trovò né il caricatore né le munizioni sciolte. C’erano solo sassi. «Ma che cazzo...»

Distolse gli occhi dai nemici e guardò nella sacca. Era stato derubato e adesso si trovava in guai seri.

Un soldato stimò di essere a distanza di tiro e fece partire un colpo di moschetto. La palla di piombo si abbatté sulla strada pericolosamente vicina al bersaglio. A Trevor balenò l’idea di montare a cavallo e fuggire, ma l’animale era troppo debole e, se lui fosse scappato a piedi nel bosco, lo avrebbero scovato subito.

Così decise di fare qualcosa d’imprevedibile. Si mise a correre a zigzag verso gli aggressori, puntando il fucile e urlando a squarciagola.

A una cinquantina di metri sentì un altro sparo. La pallottola gli passò accanto fischiando. Restò ad aspettare il colpo successivo, ma non arrivò. Vide il resto dei soldati sguainare le spade e fu allora che se ne rese conto. Nessuno di loro aveva un fucile.

Smise di correre e cominciò ad andare dritto verso di loro sbraitando: «Questa è la vostra ultima possibilità! Adesso sparo!»

Uno dei cavalieri tirò le redini e fece voltare il cavallo. Subito altri tre lo imitarono. Gli ultimi tre si guardarono alle spalle e, vedendo i compagni in fuga, si convinsero in fretta: fecero dietrofront e galopparono nella direzione da cui erano arrivati.

Trevor si accasciò, improvvisamente stremato. «Arabel, continua ad aspettarmi, va bene? Sto facendo del mio meglio per tornare da te.»

Passò accanto agli uomini abbattuti e ai cavalli morti, raccogliendo le armi. Legò una spada alla cintura e altre tre alla sella, oltre a una balestra e alcuni dardi. Invece di sassi, la sua sacca ora conteneva una pistola, polvere da sparo e palle di piombo. Purtroppo era l’ora di separarsi dall’AK-47, diventato solo un peso inutile. Usò la spada per seppellirlo in una fossa poco profonda lungo il ciglio della strada e proseguì il suo viaggio verso il Devon.

Era stato Danny, per curiosità, a sollevare una delle rozze assi del pavimento su cui era gettato il materasso di fieno, scoprendo così che la terra sotto la casetta era umida e soffice. Mentre mangiavano la loro disgustosa brodaglia, i ragazzi discussero l’ipotesi di fuggire.

Si divisero in schieramenti opposti. I più forti – Glynn, Boris, Nigel e Danny – erano favorevoli. I più deboli – Kevin, Stuart, Andrew e Harry, che protestava più di tutti – pensavano che fosse un’idea folle. Angus rimase in silenzio, forse intuendo che il suo voto sarebbe stato quello decisivo.

«Se resteremo qui, moriremo», sentenziò Nigel. «Ci ammaleremo o finiremo schiacciati da un cavallo o non so cos’altro ancora, ma moriremo di sicuro.»

«Che stronzata», obiettò Kevin.

«Perché sarebbe una stronzata?» chiese Boris.

«Perché sì, ecco perché», insistette Kevin. «Tornare a Sevenoaks sarebbe da matti. Ci perderemo e finiremo divorati dagli erranti.»

«Ma, se restiamo, come minimo questo cibo finirà con l’avvelenarci», ribatté Danny. «Oppure Ardmore ci gonfierà di botte perché lavoriamo troppo lentamente.»

«E non rivedremo più le nostre famiglie», riprese Boris. «È davvero quello che volete?»

Quando ne ebbe abbastanza, Angus si alzò dal materasso ed esclamò con rabbia: «Va bene. Zitti tutti. Siete quattro contro quattro, quindi il mio voto è quello decisivo. Faremo come dice Danny. Scaveremo un tunnel per fuggire. Preferisco morire provandoci, che crepare in questo buco di merda».

E la questione fu chiusa. Non erano stati solo i ragazzi più forti a decidere, ma la maggioranza, e anche chi non era d’accordo sapeva che si trattava di una decisione equa.

Iniziarono quella notte stessa. Scavavano usando i cucchiai di legno, lavorando a turni fino all’alba, così tutti diedero il loro contributo, persino Harry. Era stato Stuart, sempre pratico, a escogitare il modo di nascondere la terra scavata. Aveva strappato la tela ruvida del sacco del materasso per riempirlo: nel giro di pochi giorni, i materassi dei ragazzi contenevano più terra che fieno.

Alla fine, il tunnel era lungo poco più di un metro, sufficiente per oltrepassare il muro della casetta, e largo quanto bastava perché ci si potesse infilare pure Boris, il più robusto di tutti. La notte prestabilita per la fuga nessuno dei ragazzi si addormentò. Appoggiarono le orecchie alle pareti restando in ascolto, finché le risa e le voci dei lavoratori della fattoria non cessarono. Poi attesero un altro paio d’ore per essere certi che tutti dormissero. Trascinarono il pesante materasso di Danny, ormai pieno di terra, lontano dall’imbocco del tunnel e sollevarono le assi del pavimento.

«Vado avanti io», propose Danny. «Aspettate qui finché non torno a darvi il segnale di via libera.»

Ormai si era allontanato da troppo tempo perché i ragazzi potessero sentirsi tranquilli. Toccò ad Angus convincerli che non era successo niente, ma anche lui sembrò sollevato quando la testa del compagno spuntò di nuovo dal pavimento.

«Non c’è nessuno in giro. È buio pesto là fuori. È meglio muoversi lungo il recinto delle pecore e raggiungere il bosco dietro la stalla dei cavalli.»

«La strada non è lontana da lì», affermò Angus.

Harry non aveva detto una parola per tutta la notte. Era rimasto seduto a fissare il pavimento, con le ginocchia contro il muro. «E poi?»

«Lo sai», rispose Nigel. «Non fare il difficile. Il piano è seguire la strada e, quando farà giorno, ci nasconderemo nel bosco, in caso ci venissero a cercare.»

«Quindi ci sposteremo di notte come gli erranti», replicò Harry. «Geniale.»

«Non mi pare che tu abbia proposto un piano migliore», intervenne Glynn.

«Solo perché non esiste», ammise Harry. «Qui, almeno, siamo al sicuro.»

Glynn andò accanto al muro e costrinse Harry ad alzarsi tirandolo per le braccia. «Sai chi è l’unico che qui è al sicuro, Harry? Tu. Noi lavoriamo come schiavi, mentre tu ti nascondi dietro le sottane di Bess, raccontandole storie e mangiando meglio di noi.» Strinse la mano a pugno e si preparò a colpire. «Mi hai stufato!»

Angus si precipitò a separarli. Glynn, il lottatore, avrebbe potuto picchiare anche lui, ma non lo fece. Invece si liberò dalla stretta del compagno e fissò in cagnesco Harry.

«Restiamo uniti», affermò Angus. «Non litighiamo tra noi. Qualcuno vuole cambiare il suo voto?»

Tutti scossero la testa.

«Allora è ancora cinque a quattro», affermò Angus. «Stanotte ce ne andremo.»

Danny s’infilò ancora per primo, seguito da Kevin. Alternarono un ragazzo forte con uno più debole, finché non restarono Andrew, Angus, Harry e Boris.

«Vai, Andrew, tocca a te», lo esortò Angus.

Andrew cominciò a piagnucolare. «Non mi piacciono gli spazi piccoli.»

«Vai. Prima entrerai e prima uscirai dall’altra parte.»

«Non voglio.»

Angus aveva programmato di andar via per ultimo, poi discusse brevemente con Boris e cambiò idea. «Allora facciamo così. Io entro subito dopo di te e ti spingo piano da dietro.»

«Mi resterai vicino?» domandò Andrew, tirando su con il naso.

«Sì, ti terrò le mani sulle caviglie.»

Angus convinse Andrew a entrare nel tunnel e, prima di seguirlo, raccomandò a Harry e a Boris di non perdere tempo. Presto anche lui scomparve.

«Bene, tocca a te», disse Boris.

«No.»

«Cosa significa ’no’?»

«Non verrò», dichiarò Harry in tono fermo. «Ci ho riflettuto, resterò con Bess. Lei è gentile con me e io ho paura, perciò resto qui.»

«Oh, no, scordatelo, Merdina», ribatté Boris, cingendo il ragazzino minuto con le sue braccia muscolose e sollevandolo come un tappeto arrotolato.

«Mettimi giù!» gridò Harry.

«Sta’ zitto! Vuoi che ti sentano?»

«Sì!»

A quel punto Boris ficcò il compagno a testa in avanti nell’imboccatura del tunnel e lo spinse dentro, come se stesse caricando un cannone. Il suono delle proteste di Harry divenne smorzato e Boris continuò a spingerlo, finché non ebbe abbastanza spazio da strisciare dietro di lui. Harry cercò di arretrare, mentre Boris avanzava a fatica, ma la forza bruta di quest’ultimo e la sua corporatura robusta ebbero la meglio sul ragazzino, così entrambi procedettero lentamente verso l’uscita.

Angus percepì il trambusto e s’infilò di nuovo nel tunnel per vedere cosa stesse succedendo. Si accorse che Harry premeva le braccia contro le pareti invece di usarle per avanzare, quindi lo afferrò per un polso e tirò. «Che diavolo stai facendo?»

Udì la voce di Boris che gli diceva di trascinare fuori Harry, così lo strattonò con tutte le sue forze. Alla fine la testa del ragazzino spuntò dal tunnel, ma lui stava ancora scalciando furiosamente.

Angus sentì una vibrazione seguita da un rombo cupo.

Il tunnel crollò alle spalle di Harry.

Boris emise un raccapricciante grido soffocato. Poi più nulla.

Harry iniziò a urlare.

E continuò a farlo.

Angus lo colpì con forza sulla bocca due volte per farlo tacere. «Aiutatemi a tirarlo fuori da lì», ordinò agli altri.

Danny e Glynn afferrarono le braccia inerti di Harry e lo liberarono. Poi Angus prese a scavare furiosamente con le mani tra la terra crollata.

Sentirono delle grida dall’altra parte della fattoria: arrivavano dalla casa di Bess e Ardmore.

Glynn strattonò Angus lontano dal cunicolo. «È troppo tardi! Dobbiamo andare!»

«Non possiamo abbandonare Boris!»

«È schiacciato, Angus. Non c’è più niente da fare. Ti prego!»

Angus si alzò. Sentì altre grida indistinte. Sembrava la voce di Ardmore. «Forza, correte!»

«E lui?» Glynn indicò Harry.

«Lo lasciamo qui, il bastardo!»

«Non possiamo», replicò Glynn. «Dammi una mano, lo porterò in spalla.»

Angus cedette e presto anche Glynn, con Harry sulle spalle, stava seguendo gli altri verso il recinto.

Sentirono Ardmore urlare: «Fermateli! Muovetevi!»

«Stanno venendo a prenderci», gridò Danny.

Stuart correva lungo lo steccato, quando udì dei belati levarsi dal gregge spaventato. In seguito si sarebbe vantato di aver avuto un’idea brillante, ma la verità era che ricordava a malapena di aver aperto il cancello ed essersi gettato in mezzo al gregge, facendo scappare duecento pecore dal recinto.

Mentre i ragazzi si dileguavano nella notte, Angus udì la voce stridula di Bess che si alzava sopra i belati, ordinando ai suoi uomini di radunare quelle bestie preziose. Poi gli si gelò il sangue nelle vene.

«Angus? Mi senti?» gridò Bess. «Questa me la pagherai, piccolo bastardo! È meglio per te che ti prendano gli erranti prima che ti trovi io!»

24

Si preparavano a trascorrere di nuovo un’intera nottata in una fucina rovente, questa volta all’interno delle mura di Parigi, sulla riva settentrionale della Senna.

Il mastro forgiatore, un uomo del XVIII secolo di nome Jean, aveva manie e abitudini simili a quelle di William. Aveva un ventre prominente e occhi feroci, e comandava gli operai della sua fucina come un sergente istruttore, urlando ordini, criticando e schiaffeggiando i ritardatari con le mani coperte di vesciche e cicatrici. Parlava un inglese elementare, però con Kyle comunicavano attraverso il linguaggio del ferro. Dopo aver visto un AK-47 distruggere una zucca a cinquanta passi di distanza, Jean aveva compreso l’importanza del progetto e aveva fermato tutti gli altri lavori per iniziare a fondere la miriade di parti che componevano il fucile. I suoi minerali ferrosi erano di qualità inferiore rispetto a quelli nordici che Kyle aveva usato a Richmond, ma erano comunque adatti allo scopo. I fucili forse sarebbero stati più fragili e inaffidabili, ma comunque sarebbero stati avanti anni luce rispetto alle armi in dotazione all’esercito di Stalin.

Quando Kyle aveva mostrato a Jean i piccoli stampi in gomma per le viti del fucile, il francese si era mostrato perplesso. «Cosa sono?»

«Viti.»

Poi Kyle aveva mimato con la mano il gesto universale di avvitare qualcosa e il volto di Jean si era illuminato. «Ah, vis!»

«Sì, vite.»

«Ah, vite! Sì.»

Emily si era posizionata nell’angolo più fresco della fucina, cercando nella memoria ogni dettaglio della sintesi dello stifnato di piombo preparato dal professor Nightingale. Purtroppo non aveva potuto prendere appunti, ma ricordava quasi tutto alla perfezione, e presto si ritrovò impegnata a macinare, versare e miscelare sostanze chimiche, proprio come aveva fatto con l’anziano chimico.

Verso la fine del loro primo giorno di lavoro, John arrivò alla fucina accompagnato da alcuni italiani, che trasportavano delle casse provenienti dal palazzo reale.

«Cosa hai lì?» chiese Kyle, asciugandosi le mani sul grembiule.

«Garibaldi ha fatto un po’ di pulizia e ha deciso di donare questa roba alla Fabbrica d’armi Kyle Camp.»

Sollevarono i coperchi. Le casse erano piene di pezzi ornamentali d’ottone, il bottino accumulato per secoli da Robespierre.

«Dovrebbero bastare a produrre bossoli per sostenere una guerra», commentò John. «Come ci si sente a essere un fabbricante di morte?»

Kyle sorrise imbarazzato. «In Oregon mi disprezzerebbero se ammettessi che mi sto divertendo, ma, cazzo, è la verità. Ho sempre invidiato quello che facevi. I Berretti Verdi... Tu eri parte di qualcosa. Per me non è mai stato così.»

«Finora», precisò John.

«Già, finora.»

«Stai diventando un soldato in gamba.»

«Anche con un ginocchio mezzo andato?»

«Esatto. E sei anche un uomo in gamba.»

Kyle non riuscì a replicare a quel complimento inatteso. Sbatté le palpebre, deglutì e distolse lo sguardo prima d’indicare al fratello l’operaio che stava andando a fondere l’ottone.

John si avvicinò di soppiatto a Emily e la baciò sulla nuca.

Lei non si mosse. «Ciao.»

«Come facevi a sapere che non ero un grosso, grasso fabbro che ti importunava?»

«Perché conosco il tuo odore. E non è quello di un dannato.»

«Affascinante. Come sta andando?»

«Sono proprio soddisfatta di me stessa. Penso che il processo chimico stia andando bene, ma dobbiamo prima vedere se l’innesco che ho preparato esploderà. Hai parlato con Garibaldi? Gli hai ricordato di Paul?»

«Dice che sta ideando un piano. E, anche se non gli venisse in mente qualcosa, tra una settimana avremo fucili e munizioni a sufficienza per attaccare Stalin.»

«Non mi piace questo scenario», confessò Emily. «E se Paul fosse ucciso? Be’, non ucciso ma...»

«Lo so. Nemmeno a me piace l’idea.»

«Eccovi qui!» esclamò una voce all’ingresso della fucina.

Era Garibaldi, accompagnato, tra gli altri, da Caravaggio, Simon e Forneau, che sgattaiolò subito fuori della porta.

«Vi ho portato un nuovo amico.» Il generale si avvicinò al banco di lavoro di Emily. «E anche un vecchio amico.»

Con gesto teatrale indicò la porta: la figura possente di Brian Kilmeade si stagliò all’ingresso e, nel bagliore arancione della fornace, la grossa testa rasata e il sorriso abbagliante lo facevano assomigliare a una zucca di Halloween.

«Vi sono mancato?» esclamò, allargando le braccia.

Ci furono abbracci, baci, pacche sulle spalle.

«Mi sono chiesto spesso come te la passavi», affermò John.

«Eravamo così preoccupati per te», aggiunse Emily.

«Così preoccupati da tornare?» ironizzò Brian. «Non è come fare un salto dall’altra parte della città per pranzare con un amico e farci due chiacchiere.»

«Non ti hanno raccontato cos’è successo e perché siamo qui?» chiese Emily.

«Ovviamente sì. Sto scherzando. È proprio un casino, eh? I dannati devono stare all’Inferno. Non che io sia prevenuto, intendiamoci. Alcuni dei miei migliori amici sono dannati, ma i due mondi devono rimanere separati, giusto?»

«La regina Mécia non si è ancora stancata di te?» domandò John.

«Au contraire, mon frère», replicò Brian, suscitando un sorriso in Forneau, che era lì ad ascoltare. «Andiamo d’amore e d’accordo. Indovinate cosa mi ha fatto.»

«Un guinzaglio?» chiese John.

«Idiota. Mi ha fatto generale dell’esercito iberico. Immaginate un po’, il piccolo Brian Kilmeade della BBC è diventato un generale.»

Simon si sporse dalla porta. «Abbiamo finito.»

«Quindi non sei pentito di essere rimasto», concluse Emily.

«Guarda, sarò sincero. Ci sono un sacco di cose che mi mancano, però mi sto divertendo un mondo.» Diede una pacca sul fodero della spada. «Sono nato per questo. Portare una spada, elaborare piani di battaglia, bere birra con guerrieri sudati. È questa la mia epoca. Allora, dov’è il mio amico Trevor?»

«Da qualche parte in Britannia con il SAS, alla ricerca di un gruppo di studenti che sono stati trasportati quaggiù. Vieni, ti presento un paio di ragazzi.» John chiamò a gran voce O’Malley e Culpepper, che erano impegnati su alcuni stampi di gesso dall’altra parte della fucina.

«L’ho vista in televisione», esordì Culpepper, quando fu presentato a Brian. «Sono dovuto venire all’Inferno, maledizione, per incontrare una celebrità.»

«Conosco questa divisa», disse Brian. «22º Reggimento SAS. Voi ragazzi siete tipi tosti.»

«Facciamo il nostro dovere», replicò O’Malley.

«Lo so.» Brian gli diede una vigorosa stretta di mano. «È bello avervi nella nostra squadra. Dunque, ho sentito che state costruendo degli AK-47. Un’idea ingegnosa.»

«È lui l’uomo che l’ha resa possibile», annunciò John. «Brian, questo è mio fratello Kyle.»

Kyle e Brian iniziarono a chiacchierare e presto il maestro d’armi si allontanò per esaminare stampi, calchi e il prodotto finito di O’Malley.

Garibaldi incitò uno straniero a farsi avanti, un uomo dagli occhi azzurri e dal volto serio, allungato da una barbetta a punta. Alle sue spalle si trovava un secondo uomo con una lunga cicatrice, malcelata dalla barba rossiccia. «Questo è il nuovo amico che voglio farvi conoscere», disse a John ed Emily. «Si chiama Valery Ostrov, e si è offerto di aiutarvi a trovare Paul Loomis. E questo gentiluomo che non parla una parola d’inglese, francese o italiano è il suo compatriota Pavel Antonov. Io e Ostrov abbiamo escogitato un piano.»

Uscirono all’aria fresca e si sedettero sulla riva erbosa della Senna, mentre Garibaldi illustrava la sua idea a John ed Emily. Sebbene Ostrov fosse vestito con rozzi abiti da contadino, era stato un alto ufficiale dell’esercito di Stalin, finché due settimane prima non aveva disertato e raggiunto le linee francesi, dove si era offerto di unirsi a Garibaldi e svelare i preparativi militari di Stalin.

John voleva sapere perché Garibaldi si sarebbe dovuto fidare di lui e, invece di chiederlo all’italiano, lo domandò direttamente a Ostrov.

Il russo, con la schiena dritta e un portamento militare, parlava un ottimo inglese con un forte, cupo accento slavo. «Conosco Stalin da molto tempo. Ero colonnello dell’Armata Rossa e gli ero molto fedele. Prestavo servizio nell’8a Armata del colonnello generale Grigori Mihailovich Shtern, quando con lui e con altri ufficiali siamo stati arrestati e fucilati. Quali erano i nostri crimini, vi chiederete? Nessuno. Ma, quando sono arrivato all’Inferno per i peccati che avevo commesso, mi sono ritrovato a servire di nuovo Stalin. Ironico, no? Quando l’ho rivisto, gli ho forse chiesto il motivo per cui ero stato epurato? No, avevo paura di finire in una cella di putrefazione. Molto peggio che essere eliminati. Così ho fatto quello che dovevo fare per sopravvivere, come questo mio silenzioso amico, Antonov, e sono tornato a essere un soldato. Poi ho sentito alcuni uomini parlare del nuovo re d’Italia. Ho studiato la storia di Garibaldi a scuola. Sento dire che vuole rendere migliore questo mondo. Mi piacciono le sue idee. E piacciono anche ad Antonov. Così, alla prima occasione, abbiamo disertato. E, ora che abbiamo incontrato questo grand’uomo e abbiamo parlato con lui, voglio appoggiare la sua causa con tutte le mie forze.»

Garibaldi gli diede una pacca sulla spalla con fare paterno. «Il nostro piano non è perfetto. Nessun piano lo è. Esistono sempre dei rischi, ma, con l’aiuto di Ostrov e di un AK-47, penso che riusciremo a farvi entrare in modo sicuro nella residenza di Stalin a Colonia.»

In sintesi, il piano prevedeva che Ostrov si sarebbe ripresentato al castello raccontando di essere stato catturato dalle forze di Garibaldi mentre era di pattuglia vicino al confine con la Francia. Condotto a Parigi, era stato torturato, ma non aveva rivelato nulla. Era fuggito di prigione grazie all’aiuto di un carceriere e aveva sopraffatto una guardia che portava quell’arma. Avrebbe presentato il trofeo a Stalin per dimostrare che non era una spia di Garibaldi. Tuttavia la sua vera missione sarebbe stata quella di consegnare una lettera di Emily a Paul Loomis, per poi portarlo fuori del castello, in un luogo in cui lei e John avrebbero potuto interrogarlo.

«Avete ragione», commentò John, quando Garibaldi e Ostrov ebbero finito. «Non è un piano perfetto. Anzi ci sono così tante falle che non saprei nemmeno da dove iniziare. Anzi no, so da dove iniziare. Vi state privando della vostra migliore risorsa strategica. Stalin potrà smontare il fucile e forgiare ogni singolo pezzo. In poco tempo produrrà queste armi in gran quantità e così, nella migliore delle ipotesi, sarete alla pari.»

«Ma noi abbiamo le sostanze chimiche per gli inneschi, lui no», ribatté il sovrano.

«In tutta la Germania e la Russia, sicuramente troverà qualcuno che se ne intenda abbastanza di chimica da preparare lo stifnato di piombo o un altro innesco esplosivo», intervenne Emily.

«Certo, è vero, però noi siamo in vantaggio. Possiamo cominciare subito a produrre in massa i fucili, le munizioni e gli inneschi. Se colpiremo presto e con fermezza con i cannoni convenzionali, quelli che sibilano, e una fanteria dotata di questi nuovi fucili, riusciremo di certo ad annientare Stalin e la sua coalizione. Forse riusciremo a realizzare il sogno di unificare l’Europa. Mentre voi, con le conoscenze che Loomis v’impartirà, potrete realizzare il sogno d’interrompere il collegamento tra il nostro infelice mondo e il vostro.»

«Penso che il piano potrebbe funzionare», approvò Emily. «Sempre meglio che cercare di conquistare il castello con la forza.»

John continuò a sollevare obiezioni contro quel tranello, ma tutti gli altri lo sfidarono a proporre un’alternativa migliore. Alla fine ammise di non averne. Guardò Ostrov, che non batteva ciglio, e gli domandò: «Ecco quello che non capisco. Ditemi, voi cosa ci guadagnate?»

Ostrov rispose senza esitare. «La soddisfazione di contribuire alla nobile causa di Garibaldi e il piacere di mandare il macellaio Stalin in una cella di putrefazione.»

«Tutto qui?» insistette John.

«Magari il re mi donerà un bel palazzo a Mosca e abbastanza oro da comprare un gran numero di belle donne per riempirne le stanze.»

Emily restò sconcertata, invece John annuì e disse a Garibaldi: «Be’, questa è la prima cosa credibile che ha detto questo tizio. Si va in Germania, allora!»

25

Re Enrico era annoiato e irritato, e lo stesso valeva per Malcolm Gough. Tutt’e due volevano tornarsene a casa.

Il sovrano non era più incantato dai misteri della televisione, e il giorno precedente aveva scagliato il telecomando contro il muro. «Non voglio più guardarla», aveva esclamato. «Mi fa pulsare la testa e non mi procura nessun piacere. Portatela via!»

Si era stancato anche di tutte quelle nuove pietanze che, almeno all’inizio, aveva assaggiato con gusto, e chiedeva i semplici arrosti e le torte salate cui era abituato nel suo mondo.

E poi c’erano le reiterate, insistenti richieste di poter lasciare gli angusti confini della sua stanza per andare a cavallo e a caccia nella verde campagna che ammirava ogni giorno dalle finestre. Gli addetti alla sicurezza dell’MI5 però le respingevano tutte senza esitazione, scatenando un profondo sentimento di frustrazione nel sovrano, che si sentiva trattato alla stregua di un prigioniero qualunque.

«L’attuale regina è a conoscenza del trattamento cui mi sottoponete?»

«Certamente», aveva risposto Gough.

«Mi stupisce che permetta un simile oltraggio.» Enrico, che aveva studiato l’albero genealogico della sovrana, aveva poi affermato che, in realtà, non c’era da meravigliarsi, dal momento che la regina discendeva in linea paterna da una famiglia reale tedesca, più precisamente dalla casata di Wettin.

Quando Gough aveva commentato che gli alloggi in cui il re era ospitato erano preferibili alla Torre di Londra, Enrico si era lanciato in un’aspra invettiva. «Sangue teutonico! Nelle vene della regina d’Inghilterra scorre sangue teutonico. C’è da stupirsi che tratti un sovrano di puro sangue Tudor in modo tanto disumano? E cosa mi dite di voi, Gough?» aveva sbraitato, con una pinta di birra in mano.

«Mio padre è inglese, mia madre italiana.»

«Un altro mezzosangue!» Il re aveva scagliato la tazza, mancando di poco la testa del professore.

«Tornerò quando vostra maestà si sarà calmato», aveva replicato Gough, prendendo la giacca appesa allo schienale di una sedia. Era stato via diverse ore, finché la furia del re non si era placata.

Quel giorno, la questione, per l’ennesima volta, riguardava le donne. Enrico aveva avanzato la solita richiesta di ricevere fanciulle avvenenti nelle sue stanze e Gough aveva perso la pazienza. Il professore era stato sottoposto a uno stress notevole a causa dell’isolamento e della separazione dalla famiglia in un periodo di crisi nazionale che non aveva precedenti. Forse, se avesse potuto raccontare alla moglie che gli era stato affidato il compito di badare a Enrico VIII e avesse fornito le prove della veridicità di quella stravagante affermazione, lei avrebbe capito. Ma tutto quello che poteva ripetere, le volte in cui la donna accettava di rispondere al telefono, era che l’MI5 gli aveva assegnato un incarico top secret di cui non poteva riferire nulla, alludendo al fatto che le chiamate erano controllate. Quando lei gli aveva chiesto cosa diavolo volessero i servizi segreti da un professore di storia, era solo riuscito a balbettare delle sciocchezze, che l’avevano fatta infuriare ancora di più.

Ma la goccia che aveva fatto traboccare il vaso era stata la conversazione che Gough aveva avuto con Ben Wellington quella mattina. Il professore accettava ancora quella situazione solo per le preziose interviste a Enrico, tutte accuratamente memorizzate su un registratore digitale avuto in dotazione dall’MI5. Nei giorni trascorsi accanto al re, aveva raccolto una gran quantità d’informazioni e dettagli sbalorditivi sul regno di Enrico VIII. Aveva cominciato a tracciare la struttura del libro che avrebbe scritto. Sarebbe stato una pietra miliare della storiografia Tudor. O meglio una pietra miliare della storiografia umana in generale. Magari lo avrebbe intitolato Il mio incontro con il re – Vita e morte di Enrico VIII. Avrebbe scalato tutte le classifiche di vendite, un traguardo che i suoi libri precedenti non avevano nemmeno sfiorato, e sarebbe rimasto al numero uno per anni. E lui sarebbe stato ingaggiato per un’infinita serie di conferenze almeno per un decennio. I suoi più accesi nemici accademici sarebbero morti d’invidia. Quel libro avrebbe trasformato un timido professore in un’istituzione nazionale. Ma quando aveva chiesto a uno dei più alti funzionari dell’MI5 presenti a palazzo di rivedere una trascrizione riguardante Anna Bolena, tratta da una registrazione eseguita qualche giorno prima, si era visto negare il permesso.

«Mr Wellington, quindi non revocherà il divieto di farmi avere le trascrizioni o i file digitali originali?»

«Temo proprio di sì, professore. La decisione di limitarne la diffusione ai funzionari governativi che hanno accesso al livello più alto di sicurezza è stata presa dal primo ministro in persona.»

«Ma come farò a scrivere il mio libro senza poter usare quei file?»

«Libro? Quale libro?»

«Be’, il mio nuovo libro sul regno di Enrico, basato sugli sconcertanti racconti che ho udito direttamente dalla bocca del re.»

«Ascolti, spero di essere abbastanza chiaro: non ci sarà nessun libro, né articoli né interviste sul tempo passato qui con Enrico VIII, né riferimenti di nessun genere, fino a quando il governo terrà secretato il materiale.»

«Cioè fino a quando?»

«Fino a quando l’Inferno gelerà, immagino, se mi consente l’espressione inadeguata.»

Dopo una lunghissima pausa, Gough aveva annunciato che, date le circostanze, se ne sarebbe andato all’istante. Ben, rendendosi conto di avere un problema per le mani, aveva cercato di farlo desistere promettendogli che avrebbe riesaminato la questione una volta risolta la crisi, poi aveva giocato la carta del dovere patriottico. Alla fine, Gough aveva accettato di rimanere.

Ma adesso non ne poteva più di quell’arrogante che giaceva sul letto disfatto, masticando una coscia di pollo.

«Per l’ultima volta, non sono un ruffiano! Non sono un magnaccia! Sono anch’io un prigioniero e, se proprio volete saperlo, a nessuno di noi due sarà concesso di ricevere visite coniugali!»

Enrico gettò da parte le coperte e balzò fuori del letto scagliandosi contro il professore, che, per la prima volta, premette il pulsante d’emergenza. Due agenti dell’MI5 si precipitarono nella stanza impugnando le pistole elettriche.

Enrico si fermò di botto, guardando in cagnesco quelle strane armi. «Voglio parlare subito con la regina. Non lo sto chiedendo, lo esigo.»

Con grande sorpresa di Gough, nel giro di un’ora arrivò la conferma che la regina avrebbe chiamato. Portarono nella stanza un telefono e fu attivato il vivavoce.

In un primo momento, Enrico si rifiutò di credere che la voce che udiva fosse quella della sovrana, ma lei lo rassicurò e s’informò sulle sue condizioni. Il re rispose con una litania di lamentele, compresa la mancanza di piaceri carnali. La regina disse che gli erano garantiti tutta la sicurezza e i comfort essenziali e che i dettagli della sua prigionia erano nelle mani dei servizi segreti.

Lungi dal soddisfare Enrico, quelle parole attizzarono ancor di più la sua collera. Lanciò una raffica d’insulti, menzionando la sua ascendenza germanica e paragonandola a una miriade di animali da fattoria.

All’improvviso, dall’altro capo della linea si sentì una voce maschile tuonare: «Insomma, come osate rivolgervi a sua maestà con tali modi spregevoli? Questa conversazione è finita».

La comunicazione s’interruppe.

«Chi era a parlare?» domandò Enrico, fissando il telefono muto.

Gough scosse la testa. «Credo il marito della regina.»

Woodbourne salì le scale e bussò alla porta. Quando non ci fu risposta, picchiò più forte. «Sono io! Sono stato in ospedale e ho trovato un dottore. Ho una macchina per portarla da lui.»

Sentì togliere il chiavistello e la porta lentamente si aprì.

Benona aveva il viso cereo. Si allontanò dall’ingresso a passi strascicati.

«Hai sentito quello che ho detto? Le ho trovato un dottore. Ho una macchina qua sotto per portarla in ospedale.»

«Niente ospedale.» Si sedette sul divano.

«Cosa significa?»

«Non andrà in ospedale.» Cominciò a singhiozzare.

Woodbourne le passò davanti e raggiunse la stanza di Polly. Le tende erano chiuse. Il piumone era tirato fino al collo. «Polly, sono Brandon. Svegliati. Cosa succede? Svegliati.» Si sedette accanto a lei, toccandole la fronte. Quando l’aveva lasciata, scottava. Adesso era fredda. La scosse. «Polly, svegliati!» Uscì dalla stanza barcollando.

«Non si sveglierà più», disse Benona. «La mia bambina è morta.»

«Non è possibile.»

La donna emise un suono animalesco, un incrocio tra un lamento e un mugolio. «È morta, Brandon. È tutto finito. La mia vita è finita. La mia bambina è morta.»

Lui deglutì a fatica. «Non so cosa dire. Mi dispiace. Io...»

«Tu cosa?»

«Io le volevo bene. E amo te.»

Lei lo guardò. «Mi ami?»

«Sì.»

«Sei sicuro che andrò all’Inferno, quando morirò?»

«Hai davvero ucciso tuo marito?»

«Sì.»

«Allora ci andrai.»

«Uccidimi.»

Woodbourne si ritrasse come se l’avessero strattonato con una fune. «Cosa?»

«Uccidimi.»

«No, non posso. Non lo farò.»

«Pensavo che fossi un assassino.»

«Esatto. Ma non ti ucciderò.»

Benona si alzò e andò in cucina a prendere un coltello da un cassetto. «Hai detto che, quando sarei arrivata all’Inferno, mi avresti cercato e ti saresti preso cura di me. Se deve succedere, voglio che sia adesso. Non ce la faccio a vivere un minuto di più senza Polly. Vieni anche tu. Staremo assieme. Tieni, prendilo.»

Ogni volta che lei faceva un passo in avanti, Woodbourne ne faceva uno indietro, finché non si ritrovò le spalle al muro.

Lei arrivò a pochi centimetri di distanza da lui. Guardò dritto nella sua faccia inorridita e premette il manico del coltello nel palmo dell’uomo. «Fallo. Non m’importa del dolore.»

Lui fissò il coltello. «Non farà male.»

«Promesso?»

«Promesso.»

«E verrai con me?»

«Te lo prometto.»

Era sempre stato bravo con i coltelli. La mano si mosse così rapidamente che lei non si accorse di nulla. Il sangue della carotide lo colpì al petto e poi, quando lui si chinò per afferrare il corpo che cadeva, in pieno viso. La adagiò con delicatezza a terra.

Non piangeva da quando aveva cinque o sei anni, eppure il suo petto iniziò a sussultare. Riprese il controllo. Non c’era tempo per il dolore. Benona adesso era all’Inferno, spaventata, e lo aspettava. Chissà che razza di feccia girava per Londra, pronta ad avventarsi su ogni nuovo arrivato. Guardò per un attimo il coltello, rosso del sangue della donna, e senza difficoltà si tagliò la gola da un orecchio all’altro.

Ben era in attesa davanti all’edificio. L’auto rossa che Woodbourne aveva preso all’ospedale era ancora accesa. Gli agenti operativi avevano insistito perché lui restasse al piano di sotto, mentre loro facevano irruzione. Due mesi prima era andato lì a interrogare la donna polacca, dopo che Woodbourne aveva rilasciato lei e la figlia e si era dato alla fuga, per poi essere catturato e rispedito all’Inferno. Adesso si chiedeva perché fosse tornato e perché si fosse precipitato in ospedale. C’erano così tanti interrogativi. Aveva inviato un paio di agenti all’Homerton Hospital alla ricerca d’indizi.

Un agente scese a chiamare Ben. «Sono tutti morti.»

Ben corse su per le scale e attraversò barcollando il piccolo appartamento. Capì cos’era successo.

«A quanto pare ha ucciso la bambina, forse l’ha soffocata. Poi ha eliminato la donna e si è suicidato», concluse l’agente.

«Non ne sono così sicuro», replicò Ben. Il cellulare squillò. Era uno dei suoi uomini che chiamava dall’ospedale. Ascoltò e riagganciò. «No, infatti, non è andata così. Tutt’altro.»

Del e Willie scostarono le porte della mensa pochi centimetri alla volta. Per fortuna non scricchiolavano né stridevano. Una volta entrati, le richiusero con la stessa attenzione.

L’atrio ospitava sia gli uffici amministrativi sia un salone in cui gli anziani residenti si riunivano prima di andare a mangiare. L’unica luce proveniva dalle insegne delle uscite antincendio. Le porte a doppio battente che conducevano nella sala da pranzo erano chiuse.

Del stringeva tra le braccia la bomba costruita con l’estintore e aveva la pistola infilata nella cintura.

Willie teneva in mano il telecomando. «Io spingo il battente di destra e tu lo fai scivolare dentro. Non farlo rotolare, mi raccomando. Si romperebbe la batteria.»

«Lo so, lo so», bisbigliò Del. «Non sono stupido.»

Camminando in punta di piedi, Willie avanzò e appoggiò la mano sul battente di destra. Del era un passo indietro.

Contò fino a tre e spinse.

Del fece un passo e sbatté le palpebre nello spazio debolmente illuminato. Non c’era traccia dei dannati addormentati sul pavimento.

«Allora?» sussurrò Willie.

«Non c’è nessuno. Forse sono andati via. Vado a dare un’occhiata.»

«Sicuro?»

«Sì, mi sembra che se ne siano andati.»

Del entrò, subito seguito da Willie. Sul pavimento erano sparpagliati alcuni barattoli di cibo vuoti.

«Accendo la luce», disse Willie.

«Dovremmo prima controllare la cucina», ribatté Del, ma era troppo tardi. Willie aveva già abbassato le leve degli interruttori.

Heath e un folto gruppo di dannati fecero irruzione dalla cucina. Willie e Del si girarono per fuggire, ma le porte erano bloccate da Monk e da un altro errante, che si erano nascosti nell’atrio.

«Adesso!» gridò Willie.

In preda all’agitazione, Del dimenticò di farlo scivolare. Lo fece rotolare come una palla da bowling cilindrica che si fermò a un paio di metri da Heath.

«Fallo esplodere», urlò Del.

«Siamo troppo vicini!»

«Fallo esplodere», ripeté Del.

Willie premette il pulsante del detonatore.

Non accadde nulla.

Ci riprovò, invano. Gridando che il filo doveva essersi staccato, corse verso la bomba, ma Heath, che lo aveva raggiunto, gli ficcò un coltello da cucina nel ventre, facendolo cadere in ginocchio.

«Che vorresti fare, vecchio?» L’errante aveva un’espressione folle.

«Spara», gracchiò Willie, più forte che poteva.

«Attenti, è armato!» gridò Heath a Monk.

Del aveva impugnato la pistola. Si voltò e sparò al petto di Monk e in faccia all’altro errante.

«Spara», gemette Willie ancora una volta, prima che Heath gli tagliasse la gola.

Del fece un passo in avanti e puntò la pistola verso l’estintore rosso.

Sparò.

Il colpo andò a vuoto e finì contro le piastrelle. Gli erranti si sparpagliarono per la mensa.

«Sei morto, vecchio.» Heath era l’unico che non si era mosso, e aveva preso a camminare con calma verso di lui. «Ma prima ti spellerò vivo.»

«Meno due», disse Del, con le mani tremanti.

«Cos’hai detto?» chiese Heath.

Del sparò di nuovo. Frammenti di piastrelle volarono per la stanza, ma la bomba non si mosse.

«Meno uno.»

Heath iniziò a correre, riducendo in fretta la distanza tra loro.

Del non si spostò e premette il grilletto per l’ultima volta.

Il proiettile trapassò il fondo dell’estintore.

La termite esplose in un lampo giallo puro.

La palla di fuoco distrusse Heath una frazione di secondo prima di raggiungere Del e gli altri dannati, vaporizzandoli e rimandando gli erranti all’Inferno.

26

Campbell Bates probabilmente non l’avrebbe mai ammesso, ma in alcuni momenti aveva proprio l’aria di divertirsi. Seduto a un tecnigrafo improvvisato, in uno spiazzo all’esterno della fucina di Richmond, canticchiava Gilbert e Sullivan mentre ricopiava sui fogli di pergamena i disegni del libro sugli altiforni. Non lo faceva dai tempi in cui era uno studente d’ingegneria meccanica: sebbene non ci pensasse più da anni, quand’era alla facoltà di legge a volte aveva rimpianto di non aver proseguito su quella strada.

Dopo aver osservato con attenzione la forgia di William, aveva reputato preferibile modificare quella, anziché costruire una fucina nuova. Quando aveva mostrato agli altri il primo progetto, Leroy Bitterman si era limitato a dire: «Non sono di nessun aiuto, Campbell. Non so nemmeno perché sono qui. Dovrei essere a Londra».

I prigionieri, infatti, erano stati divisi in due gruppi. Gli scienziati e Trotter erano stati inviati alla fucina, mentre nel palazzo di Whitehall erano rimasti le donne e quelli che non avrebbero potuto dare un apporto pratico, come Stuart Binford e George Lawrence. Cromwell riteneva che le donne sarebbero state in pericolo nella fucina, circondate da operai e soldati lascivi, ma loro non potevano certo sentirsi al sicuro nel luogo in cui il dissoluto duca di Suffolk aveva approfittato di Brenda Mitchell. Karen Smithwick aveva quindi chiesto udienza al consigliere del re, per farsi assicurare che non avrebbero corso nessun rischio. In seguito, Cromwell avrebbe riferito a uno dei suoi ministri che quella donna aveva molto più fegato di Suffolk. Così le aveva giurato sul suo onore che lei e le sue compagne sarebbero state intoccabili per chiunque.

Chi in quel momento si trovava alla fucina era convinto, proprio come Bitterman, di non essere di nessuna utilità. Fisici delle particelle, scienziati computazionali e ingegneri elettrotecnici erano inadeguati a progettare e costruire altiforni del XIX secolo. Eppure Cromwell non aveva voluto sentire ragioni e li aveva coinvolti in quell’impresa.

Bates aveva cercato d’incoraggiarli: «Ascoltate, tutti noi speriamo che il SAS venga a liberarci il prima possibile. Nel frattempo, però, dobbiamo dimostrare che stiamo facendo progressi, altrimenti Cromwell e Suffolk potrebbero decidere di uccidere qualcuno di noi per intimorire gli altri. Non sappiamo bene come procedere, è vero, ma abbiamo questo libro e un discreto numero di cervelli di prim’ordine. Non dovete fare altro che stabilire la temperatura, la pressione e la termodinamica necessarie per modificare la ciminiera di questa fucina, in modo da avvicinarci il più possibile agli schemi del libro».

«Faremo del nostro meglio», aveva dichiarato Henry Quint.

Bates gli aveva stretto la mano con gratitudine, mentre non aveva nemmeno provato a convincere Anthony Trotter a collaborare.

Trotter era furioso per essere stato trascinato via da Londra: preferiva di gran lunga il suo alloggio confortevole e il buon cibo del palazzo, ma, visto che ormai era stato costretto ad andare alla fucina, si rassegnò a valutare la prospettiva della fuga rispetto ai vantaggi che aveva ottenuto collaborando con Cromwell. Se ci fosse stato un tentativo di salvataggio, come sembrava probabile, era fondamentale che nessuno dei compagni di prigionia potesse parlar male di lui e metterlo in cattiva luce una volta tornati sulla Terra. Ma come? Tutti lo odiavano perché aveva tramato per procurarsi privilegi speciali e alcuni lo ritenevano responsabile della morte di Brenda Mitchell. Se invece fossero rimasti bloccati lì per sempre, avrebbe avuto bisogno di tenersi buono Cromwell. Doveva rendersi indispensabile. Mentre gli altri lavoravano, Trotter sonnecchiava sull’erba o passeggiava, assorto nei suoi pensieri, attorno al perimetro della fucina, controllato a vista dai soldati che presidiavano il sito.

Arrivò il momento di demolire la ciminiera, che intanto si era raffreddata. William non era entusiasta all’idea di distruggere la sua preziosa fucina, anche se ne avrebbe avuta una migliore. Fece presente che i suoi uomini erano fabbri, non muratori, tuttavia i lavori iniziarono comunque. Gli operai più giovani si arrampicarono sulle scale armati di martelli: rimuovevano i mattoni e li gettavano sull’erba, dove venivano impilati per poi essere riutilizzati. Altri spalavano il fango del fiume e lo trasportavano alla fucina, dove veniva mischiato con la paglia e versato negli stampi di legno, per preparare nuovi mattoni.

Quando William notò Trotter tranquillamente seduto a guardare, gli si avvicinò. «Allora, preferite demolire la ciminiera o preparare nuovi mattoni?»

Trotter lo guardò accigliato. «Nessuna delle due. Andate via.»

William sputò a terra. «Siete un uomo che non vale nulla.»

«E voi il genere di zotico che pensa che l’unico lavoro utile sia quello manuale. Io uso la testa. Sono un uomo di pensiero, un’attività che di certo non avete mai capito durante la vostra miserabile vita e men che meno ora che siete morto. E adesso sparite! Fate muovere quei muscoli e andate a spostare qualcosa di pesante. Io devo pensare a cose serie.»

La truppa D del capitano Greene aveva organizzato turni di pattuglia per difendere la zona di confine di Upminster. Erano riusciti a sgomberare l’area dall’incessante fiumana di dannati senza eccessivi spargimenti di sangue e senza sprecare troppe munizioni. Mentre i giorni passavano, i dannati continuavano ad aggirarsi nei boschi circostanti, tuttavia gli uomini del SAS avevano dovuto respingere solo attacchi sporadici, per lo più da parte di disperati alla ricerca di una seconda possibilità di vita. La loro missione, però, non era stata priva di sorprese.

All’inizio dell’operazione, Greene aveva mandato una squadra a caccia di selvaggina. Uno dei suoi uomini aveva costruito un rudimentale affumicatoio e avevano deciso di accumulare una scorta di carne.

Mentre era sulle tracce di un cervo, il soldato Finch aveva creduto di scorgerlo nel sottobosco e aveva sparato.

«Non sparate!» Era la voce di una donna.

Gli altri soldati erano subito accorsi sul posto.

«Uscite allo scoperto con le mani in alto!» replicò Finch.

«L’avete colpita, non può alzare le braccia», aveva risposto un’altra voce femminile.

«Venite fuori lentamente, tutt’e due», ordinò Finch.

«Per favore, non fateci del male.»

Le due donne erano mezze svestite. Una era sulla quarantina, l’altra, che sanguinava dal braccio, aveva una ventina d’anni in meno. Erano terrorizzate e indifese.

«Venite da questa parte», aveva ordinato un altro soldato. «Tenete le mani bene in vista.»

La donna più anziana aveva fissato le loro uniformi. «Chi siete?»

«Siamo del SAS», aveva risposto Finch.

«SAS? Da casa? Dall’Inghilterra?»

«Gesù», aveva esclamato un soldato, rivolgendosi ai compagni. «Non sono dannati.»

«Avvicinatevi», aveva detto Finch. «Devo sentire il vostro odore per esserne certo.»

Le due donne lavoravano in una sartoria di Upminster ed erano state tra le prime a essere trasportate all’Inferno. Si erano unite a centinaia di altri innocenti disorientati e terrorizzati, girovagando alla periferia di un piccolo borgo dall’aspetto medievale, finché i dannati del villaggio non erano piombati su di loro. In un primo momento li avevano scambiati per nuovi arrivati, che avrebbero potuto vendere per qualche penny agli spazzini. Quando erano stati aggrediti, i viventi si erano sparpagliati nei boschi, ma per la maggior parte erano stati catturati abbastanza in fretta. Ben presto, però, i dannati si erano resi conto che quelle persone non erano morte. E uno di loro aveva assistito alla scomparsa nel nulla di un suo conoscente, che stava camminando nell’erba alta alla ricerca di nuovi arrivati. Qualcuno aveva azzardato un collegamento tra i due eventi, concludendo che era avvenuto un miracolo e che si era aperto un passaggio tra i due mondi. E, nel giro di poco tempo, i più temerari si erano avventurati nella zona di confine, perché qualsiasi cosa era preferibile a quella cupa esistenza.

Le due sarte, la proprietaria del negozio e la sua dipendente, erano rimaste rintanate nel bosco, bevendo acqua di ruscello e cibandosi di funghi e larve. Avevano sentito le grida degli sventurati presi dai dannati e, ancora più strazianti, altre urla di dolore e terrore una notte in cui una banda di erranti aveva scovato altri viventi nascosti nei dintorni. Avevano riconosciuto anche gli spari del SAS, quando la truppa D aveva liberato il perimetro della zona di confine, ma avevano temuto che fossero solo altri dannati sulle loro tracce.

«Okay, siete dei nostri», aveva sentenziato Finch. «Ora siete al sicuro. Fammi dare un’occhiata al braccio, tesoro. Bene, è una ferita superficiale, te la sistemiamo subito.»

«Ma dove siamo?» aveva domandato la donna più anziana, cercando di coprirsi con i pochi lembi di tessuto non sintetico che le erano rimasti addosso. «È un incubo.»

«Venite. Il capitano vi spiegherà tutto, poi vi rimanderemo a casa.»

«A casa?» La ragazza sembrava incredula. «Davvero?»

Mentre il medico fasciava il braccio della ragazza, Greene aveva illustrato loro la situazione a grandi linee. Non era sicuro che la donna sotto shock avesse capito quello che stava dicendo, ma non era importante. Aveva indicato il centro dell’ampia area presidiata dai suoi uomini. «Adesso andate in quella direzione. Noi non possiamo accompagnarvi. In un attimo vi ritroverete a Upminster, quella vera. A quanto ci risulta, non dovreste essere trasportate di nuovo quaggiù, ma preferirei non correre rischi. Correte e allontanatevi dalla città. L’esercito avrà circondato la zona. Identificatevi come vittime. Dite che avete appena parlato con il capitano Greene, del 22º Reggimento SAS. Riferite che la nostra missione sta procedendo bene e che siamo armati di AK-47. Pensate di riuscire a ricordare tutto?»

Infine i soldati avevano osservato le donne inoltrarsi nella zona di confine e avevano esultato quando erano scomparse.

Alcuni giorni più tardi, la truppa di Greene era stata protagonista di un altro episodio inaspettato. Un paio di uomini erano di pattuglia nel quadrante est quando uno di loro, un soldato di nome Kendrick, aveva fatto un passo ed era scomparso, lasciando dietro di sé il fucile, un caricatore di riserva e un coltello.

Avevano chiamato subito Greene, che era arrivato di corsa sulla scena urlando a quelli accanto al perimetro di arretrare di un centinaio di metri. Poi aveva sottoposto il compagno di Kendrick a un duro interrogatorio.

Kendrick aveva disertato? Aveva parlato di abbandonare la missione? Aveva mostrato segni d’instabilità?

Il risultato era stato che Kendrick era un commilitone fedele e non certo il tipo da abbandonare i compagni, quindi Greene aveva concluso che era stato risucchiato dalla zona di confine in espansione. Aveva allargato ulteriormente il perimetro e ordinato che il fucile fosse lasciato dov’era.

Quella mattina la nebbia era fitta e Greene fu svegliato dalle grida.

«Capitano, presto! Non crederà ai suoi occhi», stava sbraitando Finch.

Greene corse attraverso la foschia e scoppiò in una risata vedendo Kendrick avanzare verso di lui, sventolando il suo AK-47.

«Le sono mancato, capitano?»

«Per la miseria!» esclamò Greene. «Racconta, cos’è successo?»

«Le porto i saluti del primo ministro, signore», esordì il soldato. «Proprio così. Il figlio di Hazel Kendrick, il piccolo Kenny Kendrick, ieri stava bevendo una tazza di tè con il primo ministro Lester e il ministro della Difesa, in una stanza piena di generali, raccontando tutto quello che è successo da quando siamo arrivati qui. Volevano mandarmi a Balmoral per incontrare la regina, però ho rifiutato e ho spiegato che volevo tornare dalla mia unità, perché non vedevo l’ora di mangiare quell’orribile carne affumicata.»

Finch scosse la testa. «Ho sempre pensato che fossi un coglione, Kenny. A quanto pare avevo ragione.»

Greene stava per chiedergli di fare un rapporto completo, quando sentirono in lontananza delle grida provenire dal quadrante nord, seguite da un colpo di AK-47, che segnalava un attacco in corso. Il capitano ordinò a Kendrick di seguirlo e iniziarono a percorrere il perimetro in senso orario, mentre Finch e l’altro soldato procedevano in senso antiorario, raccogliendo le altre pattuglie lungo la strada.

Quando Greene e Kendrick furono vicini al quadrante nord, la nebbia si era alzata quanto bastava a rivelare l’entità della minaccia.

«Cazzo!» sbottò Kendrick.

«Contento di essere tornato?» chiese il capitano, facendo scattare indietro il portaotturatore e prendendo la mira.

Centinaia di uomini, a piedi e a cavallo, erano in marcia verso la zona di confine, e alcuni erano ormai a poche decine di metri. Greene non poteva saperlo, ma tre signorotti rivali dell’Anglia orientale, provenienti da Colchester, Ipswich e Bury St. Edmunds, avevano seppellito l’ascia di guerra per lanciare un attacco congiunto nel punto di attraversamento di Upminster.

«Sparpagliatevi a venti metri l’uno dall’altro!» ordinò il capitano ai suoi uomini. «Solo colpi singoli! Non sprecate munizioni! Quelli a cavallo probabilmente sono i comandanti: occupatevi prima di loro! Al mio segnale, fate fuoco!»

Il duca di Suffolk strisciò sul ventre e allungò al massimo il cannocchiale d’ottone. Si trovava su una piccola altura che dominava il villaggio di Leatherhead e la campagna circostante. Era mezzogiorno e, anche se la mattina non era luminosa in senso convenzionale, all’Inferno poteva certo essere definita tale. I primi uomini che vide attraverso le lenti erano seduti vicino a una piccola struttura conica, costruita con lunghi rami. Stavano cucinando qualcosa su un falò. Non poteva esserne certo, ma gli sembrò che uno dei soldati avesse i baffi: forse era l’ufficiale di cui gli aveva parlato William il fabbro. Puntò il cannocchiale su un paio di uomini di pattuglia con i fucili a tracolla, poi tracciò con lo sguardo un ampio perimetro circolare, notando altre coppie di soldati disposte a distanza regolare.

Infine porse il cannocchiale al duca di Oxford, chiedendogli la sua opinione.

Oxford era ai suoi ordini, ma non celava il disprezzo che provava per il superiore. Suffolk era di nobile lignaggio e re Enrico, per natura, si fidava di chi poteva vantare un buon albero genealogico. Solo per quella ragione gli aveva affidato il comando di tutte le forze di terra e di mare dopo la recente scomparsa del duca di Norfolk per mano di John Camp.

Da morto, il duca di Oxford aveva acquisito la posizione che non era riuscito a raggiungere in vita. Non avendo nobili natali, era stato un semplice maggiore del 17º Lancieri durante la guerra di Crimea e aveva partecipato alla tragica carica durante la battaglia di Balaklava. All’Inferno, la sua competenza militare aveva catturato l’attenzione di Enrico, che lo aveva elevato nella scala gerarchica fino ad assegnargli il ducato di Oxford e a nominarlo suo comandante di campo. Suffolk considerava il pugnace Oxford come un potenziale rivale e diffidava di lui, tuttavia doveva ammettere che era un valente soldato di cavalleria. Essendo lui un uomo di mare, non esitava a riconoscere le proprie mancanze nelle tattiche sulla terraferma, così teneva in gran conto il parere del rivale.

Il naso piatto e rotto e il mento sporgente conferivano a Oxford un’aria minacciosa. Finì di esaminare la scena e, con la consueta arroganza, sentenziò: «Se le loro armi sono potenti come abbiamo ragione di credere, allora sarebbe avventato sferrare un attacco a piedi o a cavallo. Consiglio un bombardamento preliminare con i pezzi da quattro libbre e le semicolubrine. Una volta sfoltite le file, potremo considerare l’idea della carica».

«Molto bene», concordò Suffolk. «Procedete pure.»

Il capitano Gatti stava masticando del coniglio quando sentì il primo colpo d’artiglieria. Si alzò, sputò la carne e gridò: «Arrivano!» prima che il proiettile caricato con palle di moschetto scatenasse una grandinata di metallo sul loro riparo. Il soldato accanto a lui cadde a terra, con la gamba destra tranciata al ginocchio.

Gatti chiamò il medico, ma si rese conto che era di pattuglia lungo il perimetro. Ordinò agli uomini di tenersi bassi, poi si strappò la manica della giacca e la usò come laccio emostatico. «Resta con me.»

Il giovane lo fissava con occhi vitrei. «Signore, io...»

«Non parlare. Ti portiamo via da qui.»

Un altro colpo di cannone e Gatti si gettò sopra il ferito. Il proiettile scagliò altre schegge di metallo sopra le loro teste.

Ordinò ai tre soldati più vicini di raggiungerlo. «Dobbiamo evacuare Everly. Maxwell, te ne occuperai tu.»

Il soldato protestò, ma Gatti lo fulminò con lo sguardo.

«Tornerò», promise l’altro.

«Non ti preoccupare di questo, adesso. Voi due portate Everly nella zona di confine, poi Maxwell lo aiuterà a tornare a casa.»

Prima della partenza, lo squadrone era stato istruito sui piani di evacuazione. «Questa non è una missione suicida», aveva precisato il maggiore Gus Parker-Burns. «Mi aspetto che gli uomini gravemente feriti vengano portati via, se possibile. I cervelloni mi dicono che a quanto pare si può attraversare il passaggio nella zona di confine dall’altra parte, senza essere rispediti indietro. Non capisco come funzioni, ma non importa.»

Maxwell e gli altri due soldati issarono il ferito da terra e iniziarono a correre verso la zona di confine. Gatti sparò un colpo di fucile per segnalare al gruppo di avvicinarsi al rifugio distrutto.

I cannoni di Oxford continuavano a scagliare una pioggia di proiettili. Gatti segnalò agli uomini di restare sparpagliati. Trovò il sergente e si stese accanto a lui in mezzo all’erba. «L’artiglieria nemica è su quella collina. Sono a circa quattrocento metri di distanza, fuori della nostra portata di tiro. Se restiamo qui, saremo spacciati. Prendi tre uomini e aggirateli da est. Nascondetevi nell’erba alta. Di’ a Evans di prendere altri tre uomini e di avanzare da ovest. Io rimango qui con gli altri per attirare il fuoco nemico. Al tuo segnale, daremo il via a un fuoco incrociato. Ora vai.» L’ufficiale si girò verso la pianura. I soldati avevano aiutato Maxwell a caricarsi in spalla Everly, e adesso i due stavano oltrepassando il perimetro della zona di confine. «Dai, corri...»

Un proiettile si abbatté molto vicino a Maxwell, che cadde assieme a Everly.

«Forza, alzati!» gridò Gatti, e Maxwell obbedì, caricandosi a fatica il ferito sulle spalle.

Procedeva a passo malfermo, poi, all’improvviso, venti metri all’interno del perimetro, i due scomparvero.

Gatti guardò il cielo grigio e pronunciò un «Grazie» a fior di labbra.

Suffolk si stava infuriando. Era appoggiato a un albero e con il cannocchiale seguiva la traiettoria delle cannonate, ma stentava a individuare i soldati nemici accovacciati nell’erba. Ogni tanto scorgeva una testa e allora esortava Oxford a cambiare la mira.

«Questa maledetta erba...» si lamentò Oxford. «Stiamo sparando praticamente alla cieca. In ogni caso, dobbiamo insistere. Loro sperano che...» Metà della testa di Oxford venne tranciata di netto.

Poi una raffica di AK-47 indusse Suffolk a gettarsi a terra. Il duca iniziò a strisciare, ma non riusciva a decidere da che parte andare. Gli spari sembravano provenire da tutte le direzioni. «Portate il mio cavallo! Il mio cavallo!»

I soldati e gli artiglieri di Suffolk erano allo sbando e correvano qua e là all’impazzata, nella speranza di sfuggire al fuoco nemico. I SAS avanzavano lenti ma inesorabili, stringendo la morsa a tenaglia.

Il duca sentì un nitrito e alzò la testa, stupito di vedere che uno dei soldati aveva recuperato il suo stallone.

Mentre l’uomo stava per passargli le redini, la sua fedeltà gli costò una pallottola nello stomaco. «Aiutatemi», supplicò.

Per tutta risposta, il duca afferrò le redini e montò in sella. Quindi spronò con forza l’animale e si lanciò al galoppo, schivando gli alberi, calpestando i feriti ed evitando di voltarsi indietro finché non fu sufficientemente lontano da Leatherhead. Solo allora rallentò il passo e cominciò a borbottare tra sé: «Che disastro! Un totale disastro! Tranne, naturalmente, la perdita di Oxford. Quella è stata una vera fortuna».

Il convoglio era diretto a Thames House attraverso le strade deserte di Londra, quando il telefono di Ben venne tempestato di chiamate urgenti. Era immerso nei suoi pensieri e le immagini di Polly, fredda e morta sotto il piumone, gli affollavano la mente. Ma la chiamata dal Drone Warfare Centre, seguita pochi secondi dopo da quella del primo ministro, spazzarono via ogni esitazione. «Sì, signore, sono in attesa.»

Quando tutti furono collegati, Ben ascoltò alcune notizie allarmanti. Un minuto dopo, l’auto arrivò al quartier generale dell’MI5 e lui restò in linea mentre si affrettava verso il centro operativo, per vedere con i propri occhi quello che gli avevano appena descritto.

La veduta aerea di Upminster mostrava centinaia di uomini lungo Station Road e St. Marys Lane.

«Mando indietro la registrazione di cinque minuti», comunicò il maggiore Garabedian.

Il centro della città era deserto, quindi si materializzò un uomo, poi tre, poi una decina e infine molti di più.

«Può mostrarci qualche ingrandimento?» chiese il primo ministro.

I primi piani mostravano individui in abiti di epoche passate che scrutavano le vetrine dei negozi e le automobili: alcuni camminavano incerti, altri si schermavano gli occhi dal sole.

«Sono dannati», concluse Garabedian. «Non ho il minimo dubbio.»

Una voce che Ben non riconobbe subito intervenne nella telefonata: «Sono d’accordo». Era Jeremy Slaine, seduto accanto al primo ministro a Manchester.

«La zona di Upminster finora era stabile», commentò Ben. «E le altre zone di confine?»

«Sono tranquille. Stiamo ricontrollando», replicò Garabedian. «Adesso vi mando le immagini in tempo reale.»

Dartford e Sevenoaks erano deserte.

Poi l’attenzione di Ben venne catturata dalle riprese da Leatherhead. «Un momento, potrebbe zoomare su Leatherhead, vicino al furgone bianco e alla macchina rossa? Sì, proprio lì.»

Un uomo portava in spalla qualcuno. Ingrandendo ulteriormente l’immagine, videro che indossavano le tute mimetiche del SAS appositamente fornite per la missione. La gamba destra dell’uomo trasportato era mutilata.

«Immagino sia un ferito che viene evacuato. Avviserò la 3a Brigata Commando, di stanza fuori Leatherhead», affermò Slaine.

«Bene, teneteli d’occhio», disse il primo ministro. «Torniamo a Upminster. A mio avviso è probabile che sia successo qualcosa dall’altra parte. Posso solo concludere che la truppa D del capitano Greene sia stata sopraffatta.»

«Sono d’accordo», ammise Ben.

«Quali sono i nostri ordini, signori?» domandò Garabedian.

«Di quali forze disponiamo a Upminster?» s’informò Lester.

«Abbiamo un Predator in volo sulla città e due Reaper a un paio di minuti di distanza.»

«Ben, io mi sono già fatto un’idea della situazione, ma desidero ascoltare la sua opinione.»

Ben pensò a Woodbourne che giaceva in una pozza di sangue accanto alla donna polacca. Era uno spietato assassino, eppure aveva cercato di aiutare quella bambina. Ci doveva essere stato qualcosa di buono in lui. E quei dannati che stavano inondando Upminster? Quanti di loro erano irrimediabilmente malvagi? Meritavano davvero quello che stavano per ricevere?

Ben si bagnò le labbra con la lingua e inghiottì la saliva, perché la sua voce non suonasse troppo flebile. «Sono preoccupato dalla quantità di dannati che potrebbero oltrepassare il cordone di sicurezza. Temo che siano troppi per riuscire a contenerli tutti. Ritengo che dovremo agire prima che si disperdano.»

«Sono d’accordo, e anche Jeremy Slaine mi sta facendo cenno che approva», sentenziò il primo ministro. «Maggiore Garabedian, avete l’ordine di procedere.»

Pochi secondi dopo, il centro di Upminster esplose in una palla di fuoco che costrinse Ben a chiudere gli occhi. E rivide ancora l’immagine di Woodbourne disteso sul pavimento, con la pozza del suo sangue che si mescolava a quello della donna. Ben non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che gli occhi spenti dell’uomo fossero fissi in quelli di lei.

27

Angus e i ragazzi erano terrorizzati sia dal bosco sia dalla strada. Nel primo caso il pericolo era costituito da erranti e animali selvatici, nel secondo da Bess e Ardmore. Per non rischiare di perdersi, Stuart aveva suggerito d’inoltrarsi nella foresta, rimanendo però a non più di venti metri di distanza dalla strada. Ma era difficile al buio, su un terreno accidentato e con una miriade di ostacoli da aggirare. All’alba, erano circondati dagli alberi e avevano perso di vista la carreggiata.

Fortunatamente, Harry si era ripreso poco dopo essere stato colpito da Angus e, sebbene si fosse lamentato tutta la notte per il dolore alla faccia, almeno Glynn non aveva dovuto portarlo in spalla troppo a lungo.

Alla pallida luce del mattino, circondati da pini giganteschi, i ragazzi fecero il punto della situazione. Erano pieni di abrasioni e di lividi, per essere inciampati più volte nelle radici e aver sbattuto contro i rami, ma era Harry il loro tormento: una litania continua di proteste e accuse per avere la mascella gonfia e il labbro spaccato coperto di sangue rappreso.

Angus non ne poteva più. «Tappati la bocca, altrimenti ti do un’altra lezione.»

Danny gli raccomandò di fare silenzio, facendo un cenno verso il bosco, per ricordargli che Bess poteva essere nelle vicinanze.

Abbassando la voce, Angus proseguì infuriato: «Boris è morto a causa tua e tutto quello che sai fare è lagnarti e frignare come una femminuccia».

«Non è stata colpa mia», gemette Harry. «Io non volevo andar via. Se mi avesse lasciato stare, non sarebbe successo niente.»

«Davvero, Harry, sta’ zitto», intervenne Kevin. «Stai rischiando grosso.»

«Ho sete», disse Andrew. «Ci serve dell’acqua.»

«Ci occorrono tre cose», precisò Stuart. «Acqua, cibo e ritrovare la strada.»

«Quattro cose», precisò Danny. «Ci servono anche delle armi.» Prese da terra un lungo ramo e lo spezzò in due sul ginocchio. «Ma a questo ci penso io.»

«Restiamo uniti», ordinò Angus ai compagni. «Se ci dividiamo, è la fine.»

Stuart esaminò gli alberi lì attorno e domandò: «Secondo voi, anche qui il muschio cresce sugli alberi come da noi?»

Harry non era sicuro di avere il permesso di parlare, così alzò la mano. «Le nuvole impediscono alla luce diretta del sole di filtrare, ma, dal momento che la geografia sembra essere la stessa della Terra, credo che il sistema solare di questo mondo parallelo abbia la stessa configurazione del nostro. Dopotutto c’è lo stesso ciclo di luce e tenebre. E, siccome ci troviamo nell’emisfero settentrionale, dovrebbero anche esserci delle lievi differenze di temperatura su un lato degli alberi rispetto all’altro.»

«Ma che diavolo sta dicendo Merdina?» chiese Nigel.

«Ha detto che il muschio dovrebbe crescere sul lato nord degli alberi», spiegò Stuart. «E questo significa che il nord è da quella parte.»

Angus si guardò attorno. «La fattoria era a nord della strada e di sicuro stanotte non abbiamo attraversato il sentiero. Londra è a nord-est del Devon, quindi la strada deve essere a sud-est rispetto a noi.»

«Da quella parte.» Stuart indicò la direzione.

«D’accordo», ribatté Angus. «Danny, tu cerca di procurare a tutti un bastone per camminare e, in caso, difendersi; Stuart, tu sei un boy-scout, quindi vai a caccia di funghi e bacche commestibili, insomma quel genere di cose e, mentre camminiamo, teniamo le orecchie tese per sentire se c’è un ruscello. Il primo che vedrà la strada riceverà una medaglia d’oro. No, mi correggo. La medaglia d’oro va a Stuart per avere aperto il recinto delle pecore, ieri sera.»

Tra risate e fischi, Stuart ringraziò con un profondo inchino.

Camminarono per ore senza trovare l’acqua né nulla di minimamente commestibile, anche se Danny aveva fatto un mezzo tentativo di colpire con una bastonata qualcosa che era nascosto sotto un cespuglio, pensando che potesse trattarsi di un serpente o un coniglio. Alla fine ognuno aveva un bastone robusto e le tasche piene di sassi. Tranne Harry, che si era rifiutato.

Alla fine fu Andrew, raggiante, a reclamare il premio per avere avvistato la strada per primo.

Era deserta.

I ragazzi erano così stanchi di avanzare sul terreno fangoso e accidentato che serpeggiava tra alberi e cespugli di rovi, che si concessero il lusso di procedere per un po’ sulla carreggiata dura e piana. La sorte sembrò girare a loro favore, perché di lì a poco Glynn udì un dolce gorgoglio: lo seguirono, inoltrandosi di nuovo nel bosco e, quando scorsero un ruscello, si buttarono a terra per bere lunghe sorsate di quella deliziosa acqua fresca.

Avevano bevuto a più non posso, quando Harry li fece ridere a crepapelle, chiedendo se secondo loro l’acqua era potabile.

Si riposarono per qualche minuto, poi Angus li esortò a rimettersi in marcia. «Adesso è meglio rimanere nel bosco.»

«No, dai, restiamo ancora un po’ sulla strada», protestò Glynn. «Tu vai avanti, io controllo che non arrivi nessuno alle nostre spalle.»

«Va bene», acconsentì Angus. «Ma l’ultima cosa di cui abbiamo bisogno è d’imbatterci in Bess.»

«Magari non ci sta nemmeno inseguendo», ipotizzò Nigel.

«Arriverà», ribatté Kevin. «E sapete perché?»

«Perché?» chiese Danny.

«Perché già sente la mancanza delle favole della buonanotte del piccolo Harry.»

«Le hai raccontato le tue fiabe preferite?» intervenne Nigel.

«Ti sbagli», obiettò Glynn. «Probabilmente le spiegava stronzate sull’universo con una voce alla Stephen Hawking.»

«Lasciatemi in pace!» Harry scoppiò in lacrime e corse verso la strada, con i rami che gli sferzavano il viso.

«Dai, Harry, non dicevamo sul serio», urlò Nigel. Poi, rivolgendosi agli altri, ridacchiò: «Invece sì!»

«Raggiungiamolo», disse Angus.

Harry correva, ignorando la voce di Angus che gli gridava di aspettarli e di fermarsi. Mentre il bosco lasciava il posto alla strada, si voltò ripetendo: «Lasciatemi in pace!»

L’enorme cavallo nero investì il ragazzino scagliandolo in aria. Quando atterrò in mezzo alla strada, gli zoccoli dell’animale lo calpestarono, uccidendolo.

I compagni uscirono allo scoperto e si fermarono di colpo, ammutoliti dall’orrore. Era impossibile dire cosa fosse più spaventoso, se il corpo martoriato e insanguinato di Harry oppure Ardmore, che faceva dondolare la gamba sul suo nero destriero, mentre estraeva la pistola dalla cintura.

Bess scese dal carro, corse al fianco di Harry e s’inginocchiò. «È morto.» Il tono non era addolorato, bensì carico di rabbia. Puntò un dito ossuto verso Angus. «È tutta colpa tua. Sparagli, Ardmore. Pianta un proiettile in quella faccia odiosa.»

Il ragazzino era pietrificato dalla paura. Ardmore aveva già alzato il braccio, pronto a sparargli a bruciapelo. Anche i compagni erano immobili.

All’improvviso udirono un suono acuto, un sibilo crescente che fendeva l’aria. Ardmore lasciò cadere la pistola. Sebbene fosse armata, non fece fuoco.

«Ardmore!» Bess si lanciò verso di lui e lo afferrò mentre rovinava sulla strada. Le dita della donna si strinsero attorno alla parte di dardo che gli sporgeva dal petto, però era conficcato troppo in profondità per poterlo estrarre.

L’uomo sputacchiò e cercò di parlare, ma dalla bocca gli uscì solo schiuma rossa.

La donna gridò un «No!» agghiacciante e cercò con lo sguardo il cavaliere solitario che stava caricando un altro dardo nella balestra, mentre spronava il cavallo recalcitrante al galoppo. «Prendetelo!» gridò ai suoi uomini.

Nessuno dei tre scagnozzi era armato di fucili o pistole. Anche se Trevor puntava la balestra contro di loro, si scagliarono alla carica impugnando le spade. I sobbalzi del cavallo gli impedivano di prendere bene la mira, allora Trevor scelse l’animale con l’andatura più veloce e scoccò il dardo contro quell’enorme massa marrone. La giumenta cadde in avanti con una capriola, travolgendo il suo cavaliere e schiacciandogli il bacino.

Trevor gettò via la balestra, strinse le redini in una mano mentre con l’altra estrasse dalla sacca la pistola carica e l’armò. Gli altri due uomini a cavallo lo avevano quasi raggiunto. Premette il grilletto, ma la polvere era umida e l’arma fece cilecca.

Il cavallo di Trevor venne colpito da un fendente al collo. L’animale s’impennò e lo sbalzò di sella. Trevor si rimise in piedi, sguainando la spada appena in tempo per parare una serie di stoccate dal cavaliere più vicino, mentre l’altro uomo scese da cavallo per attaccarlo al fianco.

Gli uomini stavano duellando a pochi metri dai ragazzi.

«Chi è?» domandò Glynn.

«E chi lo sa, però vuole aiutarci», rispose Angus.

Bess cullava in grembo la testa di Ardmore, poi l’appoggiò con delicatezza a terra e impugnò la pistola.

Angus e gli altri ragazzi se ne accorsero e fuggirono in tutte le direzioni, ma si fermarono non appena capirono che la donna, anziché inseguirli, stava avanzando lentamente verso i duellanti.

Trevor le dava le spalle e non la vide arrivare. Bess puntò la pistola con il braccio ben teso e fermo, come se non avvertisse il peso dell’arma.

Glynn era accanto ad Angus.

«Dobbiamo fermarla», esclamò quest’ultimo.

Avevano ancora i bastoni. Glynn raggiunse Bess per primo e la colpì alla schiena, spezzando il legno in due. La donna non cadde né gridò. Si limitò a voltarsi verso di lui e con freddezza gli sparò in fronte.

Angus urlò, un urlo gutturale e disperato, e si scagliò su di lei tempestandola di bastonate. Bess si riparò il viso con un braccio e con l’altra mano frugò nei calzoni. Il ragazzo si accorse che aveva armato la pistola. Tutto quello che poteva fare era continuare a colpirla, ma quella donna sembrava immune al dolore. Era troppo forte.

Poi sentì un rumore di passi dietro di lui e, in un’immagine indistinta, scorse tutti gli altri ragazzi – Nigel, Danny, Stuart, Kevin e persino il gracile Andrew – brandire i bastoni contro Bess, impedendole di prendere la mira. Infine Danny la centrò allo sterno con un affondo che le fece cadere di mano l’arma.

Angus la raccolse.

Il colpo le trapassò la mascella, squarciando la mandibola.

L’uomo che stava duellando con Trevor si voltò per un istante, dando all’avversario una frazione di secondo di vantaggio. Colpito da un violento fendente alla spalla, fuggì barcollando nel bosco. L’uomo a cavallo vide che Bess giaceva in una pozza di sangue e decise che era spacciata. Quindi spronò il cavallo verso il Devon e presto di lui non rimase che una nube di polvere.

Trevor si piegò sulle ginocchia per riprendere fiato e, dopo qualche istante, si avvicinò ai ragazzi. «Qualcuno di voi è Angus Slaine?»

«Sono io.» Angus lasciò cadere dalla mano la pistola fumante.

Trevor notò due ragazzini immobili in mezzo alla strada. In tutto, ne contò sei. «Eravate dieci.»

Angus non riuscì a trattenere le lacrime. «Glynn è morto. Harry è morto. Boris è morto. Craig è morto.»

«Mi dispiace.»

«Chi sei?»

«Mi chiamo Trevor. Tuo padre mi ha mandato a cercarti. Andiamo, vi riporto a casa.»

28

Avevano coperto la distanza da Parigi a Colonia in una sola giornata. In Francia avevano viaggiato allo scoperto, mentre dopo essere entrati in territorio tedesco avevano finto di essere un drappello di soldati russi. Erano divisi su due grandi carri coperti, trainati da cavalli poderosi. Durante la prima parte del viaggio, Brian e John avevano condotto il primo carro, con Emily, il sergente O’Malley e il soldato Culpepper all’interno. Simon e Caravaggio avevano guidato l’altro, tenendo ben nascosto Ostrov. Arrivati in Germania, quest’ultimo aveva condotto il carro di testa, aiutandoli a superare i posti di blocco russi.

Giunsero a Colonia di mattina. Il castello di pietre calcaree incombeva su di loro, arroccato su un aspro promontorio. Scovarono una radura isolata sulla sponda occidentale del Reno e allestirono un accampamento. I soldati del SAS avrebbero fatto i turni di sentinella con l’unico AK-47 rimasto. Ostrov staccò un cavallo da un carro e si mise a tracolla l’altro fucile, poi salutò i compagni, promettendo di tornare il prima possibile assieme a Paul Loomis.

«Quel tizio non ti piace, eh?» domandò Brian.

«È tanto evidente?» replicò John. «C’è qualcosa in lui che non mi convince. Non ha detto niente di sbagliato, però ha la lingua troppo sciolta per i miei gusti. Detesto affidarmi a uno sconosciuto.»

«Vale anche per me», assentì Brian. «Ed è un peccato dover rinunciare a metà dei nostri bei fucili.»

«Poco male, Kyle ne avrà già preparati molti altri nuovi di zecca.»

«Tuo fratello è in gamba. Perché non mi hai mai parlato di lui?»

«Sì, avrei dovuto farlo. Avevamo alcune divergenze, ma ormai è acqua passata. In questi giorni è stato fantastico, puoi scommetterci. Sono proprio fiero di lui.»

A Parigi, tutte le notti erano buie, ma quella era particolarmente scura. Se esisteva una luna in orbita anche in quel posto, eternamente coperto dalla fitta coltre di nubi, allora quella notte doveva esserci la più sottile luna crescente mai esistita. Il calore nella fucina era insopportabile, ma c’era qualcosa di quasi allegro nel modo in cui il bagliore del fuoco si riversava fuori della porta, allontanando le tenebre. All’interno, Kyle e il mastro forgiatore Jean avevano lavorato per ventiquattro ore consecutive, senza concedersi nemmeno una pausa per un pasto decente. Gli operai avevano un piccolo forno in un angolo, così si erano sostentati con pagnotte fragranti.

Mentre Kyle immergeva in acqua fredda un pezzo del congegno di scatto, Jean lo guardava da dietro le spalle e grugniva in segno d’approvazione. Il pezzo era di un nero uniforme. Quando si fu raffreddato a sufficienza, Jean lo avvicinò al viso per esaminarlo meglio. «Buon ferro.»

«Già, non fa schifo», concordò Kyle.

«Cosa significa ’fa schifo’?»

«Vuol dire che è molto brutto. Come l’Inferno. L’Inferno fa schifo.»

«Ah, oui, fa schifo.»

Kyle prese una baguette mezza mangiata. «Perché sei qui, Jean?»

«Io? All’Inferno?»

«Sì.»

«Ho ucciso mio fratello.»

«Davvero?»

«Oui, c’est vrai.»

«Era uno stronzo?»

«Che cosa significa ’stronzo’?»

«Uno che fa schifo.»

«Sì, stronzo.»

«Ci sono stati momenti in cui forse anch’io avrei voluto uccidere mio fratello», ammise Kyle. «Per fortuna non l’ho mai fatto.»

Jean si strinse nelle spalle. Sembrava non aver capito un granché.

«A proposito di stronzi, penso che quel tizio sia uno stronzo.» Kyle fece un cenno verso la parte opposta della fucina, dove stazionava Pavel Antonov, il russo muto che Ostrov aveva lasciato lì con loro.

«Ostrov ci ha chiesto di farlo lavorare», aveva spiegato Simon prima di partire per Colonia. «Dice che sa un paio di cose su come fare le palle di piombo per le armi.»

Quindi era stato incaricato di fondere proiettili di piombo assieme ai francesi. Il russo, però, se ne stava per conto suo e incuteva una paura del diavolo con i suoi sguardi duri, il cipiglio fisso e la grossa cicatrice sul viso.

«Oui, stronzo», convenne Jean.

Mentre la notte scorreva, Kyle si ritrovò più volte a sonnecchiare, svegliandosi sempre di soprassalto, senza sapere per quanto tempo avesse ceduto alla stanchezza.

Quella volta capì che dovevano essere passati diversi minuti, perché il pezzo di ferro caldo che stava levigando era ormai freddo.

Sbatté le palpebre un paio di volte e notò che Jean si era addormentato, disteso sulla paglia in un angolo della fornace. In realtà, almeno metà dei lavoratori sembrava stremata. Notò Pavel Antonov vicino all’ingresso. Il russo si voltò per guardare qualcosa, poi i loro occhi s’incrociarono per un istante, prima che lui si dileguasse. Kyle non poteva esserne sicuro, ma gli era parso che avesse cambiato espressione.

Aveva forse accennato un sorriso?

Qualcosa spinse Kyle ad alzarsi, per capire cosa avesse attirato l’attenzione di Antonov.

Quando se ne accorse, era troppo tardi.

Una corda era in fiamme; una sottile scia di cenere partiva dal forno per il pane e serpeggiava sulle assi del pavimento fino a raggiungere una grande botte appoggiata in un angolo.

Era un barile di polvere nera destinata ai proiettili.

Il fuoco era a soli trenta centimetri dalla botte, quando Kyle si lanciò attraverso la stanza, urlando a tutti di uscire. Jean si svegliò, imprecando per essere stato disturbato.

La polvere da sparo esplose, spazzando via il soffitto e le pareti. La palla di fuoco che illuminò il cielo di Parigi era brillante come quel sole di mezzogiorno che nessuno dei dannati aveva più visto dall’ultima volta che avevano respirato sulla Terra.

Stalin era seduto sul vecchio trono del Barbarossa. Il salone era cupo e rifletteva l’amore del vecchio re per la caccia. Le pareti erano costellate di teste di cinghiali, daini, cervi e orsi. Stalin aveva ordinato di aprire le finestre per arieggiare la stanza e far uscire le migliaia di mosche che la infestavano, ma la direzione del vento era sfavorevole. L’odore acre della cella di putrefazione del castello si era diffuso nel salone, così le finestre erano state richiuse e le mosche avevano continuato a ronzare.

«Nikita, portami qualcosa per schiacciarle», ordinò Stalin, in tono brusco.

Il giovane corse a cercare qualche attrezzo adatto allo scopo.

Il generale Kutuzov si era appena abbuffato con uno stufato e aveva la tunica macchiata di salsa marrone. Notando la striscia di unto, cominciò a strofinarsi il ventre con un dito inumidito di saliva. Stalin se ne accorse e fece un commento sprezzante. Vladimir Bushenkov, il capo della polizia segreta, sedeva immobile, fissando con l’unico occhio buono le porte chiuse in fondo al salone.

Quando si spalancarono, Ostrov entrò accompagnato da alcune guardie armate, una delle quali portava un oggetto avvolto in un panno. Alla vista del colonnello, la faccia di Stalin assunse un cipiglio temibile. «Così, il traditore ritorna. Cos’avete da dire a vostra discolpa, Valery Aleksandrovich?»

Lui si fermò a pochi metri di distanza dal trono e chinò il capo.

Poi lo alzò lentamente e fece un ampio sorriso. «Dico che è bello essere di nuovo tra i miei compagni.»

Stalin si alzò e gli si avvicinò a braccia spalancate per stringerlo in un abbraccio, seguito da un bacio sulle guance. «Dunque, la nostra mossa ha funzionato?» chiese, mentre, con la cinghia di pelle che Nikita gli aveva procurato, schiacciava una mosca che si era posata sulla sua gamba.

«In modo eccellente, mio zar. Garibaldi e i suoi tirapiedi hanno abboccato. Io e il compagno Antonov ci siamo finti disertori e, come tali, ci hanno accolto. Garibaldi è un bambino smanioso di essere amato. Ho mostrato interesse per le sue idee e il resto è stato facile. Ci ha subito accettato nella sua cerchia di fidati consiglieri.»

«Mi aspetto un rapporto completo», intervenne Bushenkov.

«Ed è quello che avrete, compagno. Ho informazioni preziose sulle loro capacità militari e sulle loro mosse diplomatiche. Ma permettetemi d’iniziare con la notizia più sorprendente. John Camp ed Emily Loughty sono tornati.» Lo ascoltarono sbalorditi, mentre raccontava che gli adulti e i bambini viventi erano riusciti a fare ritorno alle loro case. Ma i portali tra i due mondi si erano moltiplicati e rimanevano aperti. In Britannia c’erano quattro località da cui i dannati si riversavano sulla Terra. Camp e la dottoressa Loughty erano stati costretti a compiere un altro viaggio all’Inferno per trovare l’unico uomo in grado di chiudere le connessioni. «Paul Loomis», concluse Ostrov.

«Pasha», disse Stalin con calma. «Vogliono il mio caro Pasha.»

«Il mio compito è di condurlo da loro», spiegò Ostrov, frugando nella giacca. «Ho con me una lettera che gli ha scritto la donna.»

Stalin spiegò il foglio e lo lesse, poi lo porse a Kutuzov, dimenticando che non sapeva l’inglese.

Infine toccò a Bushenkov, che scorse le righe con l’unico occhio sano. «Dovreste portarlo a Parigi?»

«Non a Parigi, a Colonia», rispose Ostrov. «Sono a pochi chilometri da qui.»

«Camp e la dottoressa Loughty sono qui?» esclamò Stalin, battendo le mani eccitato.

«Non solo loro. Anche due dei migliori uomini di Garibaldi, uomini che avete incontrato quando sono venuti a Marksburg come emissari: l’inglese Wright e il pittore Caravaggio. E due soldati inglesi moderni che proteggono Camp e la sua donna. E, per finire, l’altro inglese, Brian Kilmeade.»

«Il bastardo che era con gli iberici quel giorno in Bretagna...» ricordò Stalin. «Dunque è tornato anche lui!»

«Non è mai partito», precisò Ostrov. «Ha scelto di rimanere al fianco della regina Mécia.»

«Un vero pazzo», commentò Stalin, battendo i piedi tutto allegro. «Restare all’Inferno per giacere con un cadavere. Questo è troppo. Ora li teniamo tutti in pugno. Ben fatto, Valery Aleksandrovich.»

«C’è di più, mio zar.» Ostrov si fece dare l’oggetto avvolto nel panno e lo porse a Stalin.

«Cos’è?» domandò lui, stupito per il peso del fagotto. Mentre lo apriva, spalancò gli occhi e restò a bocca aperta. Passò le dita avanti e indietro sul fucile, come se non credesse a ciò che vedeva.

Kutuzov non sapeva cosa fosse, Bushenkov invece sì. Si chinò sul fucile che Stalin teneva in grembo per esaminarlo da vicino.

«Un AK-47», spiegò lo zar, in tono sommesso e reverenziale. «Ricordo come se fosse ieri quando ho conferito l’Ordine della Stella Rossa al giovane Michail Timofeevich Kalashnikov per avere inventato questa splendida arma. Ma chi ha costruito questo pezzo? Non si è mai vista un’arma del genere all’Inferno. Ho più volte chiesto di produrre fucili migliori rispetto ai nostri antiquati moschetti, ma nessuno è stato capace di realizzare il mio desiderio.»

«John Camp e suo fratello Kyle, un armaiolo, lo hanno portato qui dalla Terra.»

«Impossibile», obiettò Bushenkov. «Ci credete forse degli sciocchi? I metalli non attraversano il passaggio.»

«Ma la gomma sì», spiegò Ostrov. «Hanno portato un centinaio di stampi di gomma per ogni componente dell’arma, per il caricatore e le pallottole.»

«Geniale», mormorò Stalin.

«In una fucina della Britannia hanno fuso i pezzi e assemblato i fucili. Li hanno fatti per i soldati inglesi che devono difendere i portali e impedire ai dannati di attraversare. Doveva essere una soluzione temporanea, in attesa di trovare Pasha.»

«Possiamo procurarci quegli stampi?» chiese Bushenkov.

Ostrov scosse la testa. «Smonteremo questo fucile e i nostri fabbri in Russia o in Germania faranno i calchi dei vari pezzi. Ma l’ostacolo maggiore è preparare l’esplosivo per i detonatori dei proiettili. Quello non avevo modo di ottenerlo.»

«Scoveremo dei chimici in Russia e il problema sarà risolto», sentenziò Stalin.

Ostrov stava per aggiungere qualcosa, quando Bushenkov lo anticipò: «Ditemi, gli avete rubato questo fucile da sotto il naso? E cosa ci raccontate di Garibaldi? Lui non è interessato a produrre un arsenale di AK-47?»

«Rubarlo? No! È stato molto più semplice. Me l’hanno consegnato loro, augurandomi buona fortuna. In questo momento pensano che stia fingendo di essere pentito della defezione e che vi avrei detto di aver rubato il fucile per dimostrarvi la mia fedeltà. Naturalmente tutto ciò sarebbe stato solo uno stratagemma per portare la lettera a Pasha e incoraggiarlo a incontrare la dottoressa Loughty.»

«Vedete com’è abile il nostro Valery Aleksandrovich?» esclamò Stalin compiaciuto. «Sarete ricompensato per il vostro eroismo, compagno.»

«Ma non è tutto», riprese Ostrov. «Il fratello di John Camp ha fornito a Garibaldi una serie completa di stampi e si è messo al lavoro nella fucina reale di Parigi per produrre fucili e munizioni in gran quantità. Emily Loughty sa come preparare gli inneschi.»

Stalin si rabbuiò in un istante. «Allora siamo finiti», decretò con stizza. «Un esercito che possieda queste armi è imbattibile.»

«Sì, sono d’accordo», confermò Ostrov. «Ed è per questo che vinceremo noi.»

«Cosa intendete dire?» intervenne Kutuzov.

«Ho lasciato Pavel Antonov con il fratello di John Camp. Pavel è molto abile con la polvere da sparo. A quest’ora Kyle Camp sarà già morto, la fucina e tutti gli operai saltati in aria e gli stampi, le parti dei fucili e le sostanze chimiche distrutti. Abbiamo uno degli unici due AK-47 esistenti in Europa. L’altro è a meno di tre chilometri da qui.»

Stalin chiese a Nikita di portare del vino e si sedette sul trono con il fucile appoggiato al ginocchio. «Sapete, sono troppo vecchio per reggere tutte queste emozioni. Avete finito con le sorprese, Valery Aleksandrovich? O avete intenzione di farmi torcere le budella con altri colpi di scena?»

«Perdonatemi, mio zar», si scusò Ostrov. «Forse ho un gusto eccessivo per la teatralità. Comunque è tutto.»

Stalin prese una coppa di vino e ordinò a Nikita di versarlo anche agli altri, a partire da Ostrov. «Allora, quello che dobbiamo fare è catturare Emily Loughty e costringerla a preparare gli inneschi per noi. Poi, quando avremo centinaia o forse migliaia di fucili, dovremo solo costruire la più grande cella di putrefazione dell’Inferno per gettarci i corpi crivellati di proiettili di Giuseppe Garibaldi e di tutti i suoi luridi alleati. Nikita, conduci qui Pasha.»

La stanza di Loomis si trovava nell’ala opposta del castello. Quando il servo personale dello zar lo accompagnò nel salone, i tre uomini avevano già finito una bottiglia di vino e ne avevano iniziata un’altra.

«Ah, Pasha, venite, venite», lo invitò Stalin, in tono allegramente confidenziale.

Paul, Pasha: non gl’importava più come lo chiamassero. Il suo volto era un’immutabile maschera di dolore solcata di rughe. Il fascino sbarazzino degli anni in cui aveva lavorato con Emily era da tempo svanito. Nei giorni migliori aveva un aspetto vecchio e sciupato; nei peggiori era catatonico e si rifiutava di scendere dal letto o mangiare.

«Pasha, avete un aspetto orribile», commentò Stalin.

Loomis si strinse nelle spalle.

«Vi siete appena alzato dal letto? Non vi radete. Non vi fate il bagno. Puzzate peggio di me.»

«È per questo che mi avete mandato a chiamare? Per dirmi quanto puzzo?»

«No, no. Avete mai incontrato quest’uomo, Ostrov?»

Loomis lo guardò e scosse la testa.

«Bene, adesso lo avete conosciuto», proseguì Stalin. «Porta ottime notizie. So quanto agognate la compagnia di qualcuno che parli la vostra lingua.»

«Non m’interessa parlare inglese.»

«Non quella lingua, Pasha. La lingua della scienza. Ostrov è venuto in compagnia di una persona che conoscete molto bene. Mostrategli la lettera.»

Ostrov accennò un inchino e gli porse la pergamena.

Paul, sono tornata per cercarti. I passaggi aperti da gravitoni e strangelet sono aumentati. Adesso sono quattro, e restano aperti anche con il collisore disattivato. Nessuno sa cosa fare. Tu hai detto di saperlo. Quest’uomo, Ostrov, è un amico. Ti porterà da me. È urgente. Emily.

A Loomis cedettero le ginocchia e, se Nikita non fosse stato pronto a sorreggerlo, sarebbe crollato a terra. Il giovane lo aiutò a sedersi.

«Lei è qui?»

«Molto vicino, all’inizio della strada per Aquisgrana», rispose Ostrov. «È nascosta con il suo amico, John Camp, e alcuni uomini di Garibaldi.»

Loomis sembrava confuso. «Nella lettera scrive che voi siete suo amico.»

«È ciò che crede.»

«Ostrov è un tipo astuto», commentò Stalin. «Forse diventerà un bravo membro della polizia segreta, come il nostro Bushenkov. Magari un giorno lo sostituirà addirittura... cosa ne dite, Vladimir Dmitrievich?»

Bushenkov, per nulla divertito, evitò di rispondere.

«È stato un piano elaborato qualche tempo fa», spiegò Stalin. «Ma questo non vi riguarda. Preparatevi a partire con Ostrov e una pattuglia di soldati non appena sarà buio. Hanno un’arma potente, perciò dovrete fare attenzione.» Stalin mostrò l’AK-47. «È uguale a questa, ma purtroppo loro hanno i proiettili, noi no. Voi dovrete attirare la dottoressa Loughty. I nostri uomini la cattureranno prima che gli altri si accorgano di essere circondati. Non spareranno, se penseranno che potremmo farle del male. Sono troppo sentimentali.»

«Cosa farete a Emily?» domandò Loomis.

«Lavorerà con voi nel nuovo istituto che costruirò a Mosca. Assieme creerete molte armi potenti. Potete farne la vostra donna, se vorrete. Molti uomini saranno gelosi e un po’ lo sarò anch’io. Ma è la mia ricompensa per voi, mio caro scienziato inglese.»

«Non farò il doppio gioco con lei», protestò Loomis.

«Non dovete vedere le cose in questo modo. Ci aiuterete a tenerla al sicuro. Non vogliamo certo che possa restare ferita o addirittura uccisa.»

«Perché affannarsi a fare tutto ciò?» domandò Loomis, scuotendo la testa.

«’Tutto’ cosa?»

«Le guerre, la lotta per il potere. Se quello che dice Emily è vero, perché non salpate per la Britannia e non tornate sulla Terra? Non vi piacerebbe essere di nuovo vivo? A me sì.»

«Domanda interessante, Pasha.» Stalin prese un altro sorso di vino. «Forse per qualcuno come voi potrebbe avere senso. Ma non per me. Ho parlato con i nuovi arrivati dall’Europa. So cosa è scritto sui libri di storia. Mi definiscono un tiranno, un assassino di massa. Mi accusano di aver ucciso decine di milioni di connazionali. Ma dimenticano ciò che sono stato costretto a fare per impedire ai reazionari di contrastare i principi della rivoluzione. Dimenticano cosa ho fatto per salvare la Russia dai nazisti. Mi rinchiuderebbero in una gabbia e mi esporrebbero come un animale da circo.» Il suo viso era sempre più acceso, mentre la voce si stava alzando fino a diventare un urlo. «Mi piace l’Inferno? No. Mi piacerebbe tornare sulla Terra? No. No. No. Io resterò qui, e ci resterete anche voi. E, maledizione, mi aiuterete a diventare il sovrano di ogni singolo dannato dell’Inferno!»

Mentre la mattina diventava mezzogiorno e il mezzogiorno tardo pomeriggio, John, Emily e il loro seguito erano sempre più inquieti. All’interno della radura, una piccola pozza d’acqua piovana teneva tranquilli i cavalli. Per allentare la tensione, non potevano fare altro che camminare attorno ai carri, ma ormai si stavano stancando di girare in tondo.

John offrì a Emily un pezzo di carne secca.

Lei fece una smorfia e rifiutò. «Quanto dovremo aspettare?»

«Tutto il tempo necessario.»

«E se non arriva?»

John masticò la carne e la sputò. «Bel problema.»

«Cosa non darei per una pizza», esclamò Emily.

«Già. Comunque questa era una missione rischiosa fin dal principio. Se non andrà in porto, rientreremo a Parigi e poi ci ripresenteremo qui con qualche centinaio di AK-47. Non sottovalutare la forza bruta come tattica di battaglia.»

«Potrebbero uccidere Paul.»

«Ecco perché proviamo prima in questo modo.»

«Lo so, scusa. Ormai ho i nervi a pezzi.»

«Siamo in due.»

«In tre», intervenne Brian, sporgendo la testa dal retro di un carro. Pensavano che stesse dormendo.

«Per fortuna non stavamo parlando male di te», commentò John. «Vuoi un po’ di questa disgustosa carne secca?»

Brian saltò giù dal carro. «Non mi dispiacerebbe.»

L’assaggiò, imprecò e concluse che era deliziosa, facendoli ridere a crepapelle. «Sono contento di essere il vostro giullare. A proposito, John, non te l’ho ancora chiesto, ma sei riuscito a contattare Ronnie, il mio agente?»

«Certo. Gli ho propinato la storia che avevamo concordato, che sei stato reclutato per una missione segreta e che saresti rimasto fuori del Paese e irraggiungibile fino a nuovo avviso.»

«Come l’ha presa?»

«Non sembrava felice. Ma questa ti piacerà: mi ha chiesto se ti stavano pagando!»

«Che stronzo! Vuole avere il suo dieci per cento. Se dovessi sottopormi a un trapianto di rene, Ronnie me ne chiederebbe un pezzo.»

Caravaggio e Simon erano andati a controllare se O’Malley e Culpepper avessero bisogno di qualcosa. Quando tornarono, si sedettero vicino al carro.

«Come vanno le cose?» domandò Camp.

«Tutto tranquillo», rispose Simon. «I vostri due soldati hanno detto che un’ora fa sono passati alcuni cavalli e cavalieri diretti al castello, poi nessun altro.»

Caravaggio prese dalla tasca il suo inseparabile taccuino e si mise a ritoccare uno schizzo a matita già iniziato.

«Un altro ritratto della mia ragazza?» scherzò John.

«Naturalmente. Chi altro potrei disegnare di questa congrega? Non vi è che un’unica rosa.»

«È delizioso», commentò Emily, sbirciando il disegno. «E non fate caso a lui, è solo un maschio geloso.»

«Allora potrei dipingerlo come Phthonos, il dio greco dell’invidia e della gelosia. John, vi farò la pelle verde e le orecchie rosse. Verrete benissimo.»

«Provateci e vi ritroverete a fare l’autoritratto di un tizio con un occhio nero.»

Sentirono dei passi in avvicinamento e afferrarono prontamente un’arma. John puntò il moschetto, mentre Brian estrasse una freccia dalla faretra.

Era Culpepper. «Il sergente ha fermato un uomo vicino alla strada. È arrivato a piedi dalla direzione del castello e chiede di Emily.»

«Ha detto il suo nome?» domandò lei.

«Se l’ha fatto, non l’ho sentito. Il sergente mi ha ordinato di venire a chiamarvi. Non voleva portare quel tizio qui.»

Attraversarono di corsa il bosco e raggiunsero O’Malley, che teneva l’AK-47 puntato contro un uomo in ginocchio.

Emily si precipitò verso di lui. «Paul!»

Loomis cercò di alzarsi, ma O’Malley non glielo permise.

«Va tutto bene», intervenne John. «È il nostro uomo.»

Loomis abbracciò Emily. «Quando ho saputo che eri tornata, non riuscivo a crederci. Sei la donna più coraggiosa e folle che conosca.»

«È così bello vederti, Paul.»

«Dov’è Ostrov?» volle sapere John.

«Siete stati ingannati. È fedele a Stalin, lo è sempre stato. È stato inviato a Parigi come spia.»

«Maledizione. Ecco perché non mi piaceva. Qual è il loro piano?»

«Non appena sarà buio, verranno a catturarvi. Stalin vuole che Emily prepari gli inneschi per le pallottole degli AK-47 e lavori con me per sviluppare le armi. Voi altri, invece, dovete morire. Sono riuscito a svignarmela per avvertirvi.»

«È ora di levare le tende», disse John. «Emily, fai in fretta, dobbiamo metterci in marcia.»

Culpepper e O’Malley restarono di guardia lungo la strada.

Tornando alla radura, Emily si accostò a Loomis. «Ti ha portato il mio messaggio?»

«Sì.»

«Bene. Dopo l’ultimo riavvio del MAAC, i quattro passaggi sono rimasti aperti e sono in espansione.»

«Dove si trovano?»

«Dartford, Upminster, Sevenoaks e Leatherhead. Le abbiamo chiamate zone di confine.»

«Lungo il tunnel del MAAC. Gli strangelet si stanno autopropagando.»

Nel frattempo, John ordinò di attaccare tutti i cavalli a un solo carro.

«Dev’essere così», concordò Emily.

«Temo che il fenomeno non cesserà spontaneamente. I nodi attivi continueranno a espandersi. E lungo il percorso del tunnel se ne potrebbero formare degli altri. Alla fine, l’intera area circoscritta dal tunnel del MAAC potrebbe diventare un unico, grande portale.»

«Cioè tutta Londra.»

«Per cominciare. Non è escluso che la Terra e l’Inferno si fondano in un’unica dimensione.»

Emily rabbrividì. «Preferirei non pensarci. Paul, nessuno ha la minima idea di cosa fare. Invece tu mi hai detto di sapere come chiudere i passaggi.»

«Infatti. Non posso essere sicuro che funzionerà, ma ci scommetterei la vita, se ne avessi ancora una. Gli strangelet devono essere distrutti. È l’unico modo.»

«Come?»

«Te lo dirò, ma non adesso.»

Emily si scagliò contro di lui: «Per l’amor di Dio, Paul!»

«Devo andarmene di qui. Stalin mi farà a pezzi per il mio tradimento e mi getterà in una cella di putrefazione. Portatemi con voi in Britannia. Lì vi dirò tutto.»

«Va bene, verrai con noi, ma è necessario che tu me lo dica adesso, nel caso in cui succedesse qualcosa lungo la strada. Il destino del mondo è nelle tue mani.»

L’espressione di Loomis cambiò. Era diventata più dura, e lo furono anche le sue parole: «Mettiti in testa una cosa. Non me ne frega un accidente del mondo. Parlerò solo quando sarò in Britannia».

«Ma cosa dici? Stiamo parlando di milioni di persone!» lo incalzò Emily, alzando la voce per l’indignazione. «Pensa ai tuoi figli. Non t’importa niente di loro?»

La corazza dello scienziato non s’incrinò e, ribollendo di rabbia, replicò: «Pensavo fossi una donna intelligente. Lo ripeto per l’ultima volta. Portatemi con voi. Prendere o lasciare».

Emily andò da John per spiegargli la situazione.

«Vuoi che ci pensi io a farlo parlare?»

«Stai scherzando, vero?»

«Non del tutto. Okay, fallo salire sul carro.»

Nikita si precipitò nella stanza senza bussare.

Stalin era steso sul letto accanto al suo prezioso AK-47. «Che cosa c’è? Non vedi che sono in compagnia del mio bellissimo fucile nuovo? Non è morbido come una donna, ma è più attraente della maggior parte di loro, non sei d’accordo?»

«Mi dispiace, mio zar, Pasha è scomparso.»

Stalin si alzò in un secondo. «Dov’è andato?»

«Ostrov e i soldati si stavano preparando a partire per attaccare i viventi e l’hanno mandato a chiamare. Ma non è nella sua camera.»

«Kutuzov e Bushenkov sono stati informati?»

Nikita annuì.

«Allora falli venire nel mio studio.»

Quando si presentarono, Stalin ordinò ai due uomini di riferirgli tutto quello che sapevano.

Kutuzov era ubriaco. Quando farfugliò una mezza risposta, lo zar inveì contro di lui definendolo una vacca inutile e lo buttò fuori della stanza.

Bushenkov era più preparato. «Mi hanno appena detto che le guardie al ponte levatoio hanno visto Pasha allontanarsi a piedi ore fa. Non gli hanno chiesto dove fosse diretto.»

«Santo cielo! Voi e Ostrov non lo tenevate d’occhio? Come ha potuto andarsene così?»

«Non ero io al comando di quest’operazione. Ostrov ha stabilito il programma e ha selezionato i soldati con cui eseguire la cattura. Io non sono stato coinvolto.»

«Ora lo siete, imbecille. Andate a cercarlo. Riportatelo qui stasera stessa. Riferite a Ostrov quello che vi sto dicendo. Se fallirete, le vostre teste mozzate passeranno l’eternità a fissare i vostri corpi marcire nella peggiore cella di putrefazione di Mosca. Perché Mosca? Così potrò venire a trovarvi ogni volta che vorrò pisciare sulle vostre facce.»

Mentre la luce lasciava il posto al crepuscolo, gli otto cavalli ben riposati trainavano il carro alla massima velocità possibile. Brian e John erano seduti sulla cassetta del conducente accanto a Simon, che teneva le redini, mentre loro impugnavano moschetto e arco. I soldati del SAS erano sul retro, pronti a individuare eventuali inseguitori. Loomis sedeva in silenzio, con le braccia incrociate sul petto. Emily era sconvolta e Caravaggio guardava lo scienziato con aria torva, come una leonessa a protezione dei cuccioli. La strada dissestata e le pessime condizioni delle sospensioni rendevano il viaggio particolarmente scomodo.

Colonia distava una sessantina di chilometri dalla frontiera francese. Entrare in Francia non era garanzia di salvezza, ma forse il rischio d’imbattersi in una pattuglia nemica avrebbe scoraggiato i russi a inseguirli. Almeno era quello che John sperava. Quando calò l’oscurità, Simon si concentrò al massimo sulla strada: la visibilità era ridotta a pochi metri. E la pioggia battente non era certo d’aiuto. Fortunatamente la visione notturna dei cavalli era migliore della sua. Anche se procedevano spediti, riuscivano a seguire la carreggiata e a non farsi sorprendere dalle curve.

Dopo circa tre ore, Brian richiamò l’attenzione di John. «Quanto manca per arrivare in Francia?»

«Immagino una quindicina di chilometri.»

«Ce l’abbiamo quasi fatta.»

«Aspetta a dirlo.»

Pochi secondi dopo, sentirono un urlo provenire dal retro del carro. Sembrava la voce di O’Malley.

Emily sollevò il telo. «Il sergente pensa che ci stiano seguendo.»

«Riesce a vedere qualcosa?» domandò John.

«Dice che gli sembra di aver visto una torcia muoversi su e giù, come se fosse in mano a un uomo a cavallo. Ora è sparita.»

John scavalcò il sedile, s’infilò nel carro e affiancò O’Malley, che puntava il fucile verso l’oscurità. «Allora?»

«L’ho visto anch’io», confermò Culpepper.

«Abbiamo le munizioni contate, ma se volete sparare qualche colpo non ho niente in contrario. Di certo non rischiate di colpire degli amici.»

O’Malley stava pensando la stessa cosa. John avvisò Simon e Brian e, quando imboccarono un tratto di strada dritta, il sergente mirò in mezzo alla carreggiata e sparò due volte.

Non appena il ronzio nelle orecchie si placò, sentirono qualcuno gridare, pericolosamente vicino. Poi dei colpi di moschetto trafissero le tenebre.

«State giù!» urlò John, spingendo Loomis a terra e gettandosi su Emily.

Culpepper grugnì e riuscì solo a dire: «Sergente, io...» prima di stramazzare.

Caravaggio scavalcò John per trascinare Culpepper più all’interno del carro.

Loomis si rannicchiò terrorizzato. Emily, mantenendo la calma sotto il fuoco nemico, gli assicurò che sarebbe andato tutto bene.

O’Malley sparò altri tre colpi. Sentirono il nitrito di un cavallo o forse un grido. «Jack!» chiamò guardando indietro. «Come stai? Jack!»

«Cosa sta succedendo?» gridò Brian.

John scostò Emily quanto bastava per dare un’occhiata al petto di Culpepper. Era zuppo di sangue. Posò due dita sulla carotide e sentì solo un paio di battiti deboli, poi più nulla. ««Non possiamo fare niente per lui.»

«Cosa?» insistette O’Malley. «Come sta?»

«Tu continua a sparare», ribatté John. «Almeno li terremo a distanza.»

Sembrarono comparire dal nulla. Dall’oscurità, spuntò un destriero bianco, lanciato alla carica da un soldato russo che stringeva tra le mani arco e freccia. La scoccò nell’istante esatto in cui O’Malley lo trapassava con un colpo di fucile. Purtroppo anche la sua freccia fu letale. L’acuminata punta d’acciaio colpì l’arcata dentaria superiore di O’Malley, conficcandosi nel cervello. Il sergente era morto ancor prima di crollare all’indietro, sulle gambe di Culpepper.

Il fucile era in bilico sulla sponda del carro, e John lo afferrò prima che cadesse. «Brian, ho bisogno di te qui!»

L’inglese imprecò a gran voce contro i vivi e i morti e, mezzo inginocchiato sul corpo di O’Malley, scrutò nel buio. «Cosa devo fare?»

«Tira a qualsiasi cosa in movimento.»

Brian infilò una freccia nell’arco.

«Michelangelo, avete tre pistole cariche e un moschetto. Eliminate i nemici che Brian non riuscirà a colpire.» John si accovacciò accanto all’amico, cercando di calcolare la velocità del carro. Prese i due caricatori di ricambio di O’Malley, li infilò nelle tasche dei pantaloni e fece oscillare una gamba oltre la sponda.

«Cosa stai facendo?» esclamò Emily.

«Cerco di salvarci la pelle. Non fermatevi finché non sarete in Francia. Ti amo.»

«John, no!» urlò Emily, mentre lui saltava giù, scomparendo alla vista.

Una freccia fischiò accanto al carro e un’altra si conficcò nel retro. Brian riuscì a scorgere una sagoma sfocata e scoccò un colpo. Si udì un grido acuto. Prima che potesse infilare nell’arco un’altra freccia, comparve un cavaliere con la pistola in pugno, ma Caravaggio aveva già preso la mira. Premette il grilletto e centrò l’uomo al ventre.

John rotolò tre o quattro volte sulla carreggiata, mantenendo però una presa ferrea sul fucile che si era messo a tracolla. Poi si lanciò verso il bordo della strada, dove si appoggiò con un ginocchio a terra, pronto a sparare. Selezionò la modalità automatica.

Le truppe russe cavalcavano compatte e lo superarono. John fece fuoco contro il cavaliere di testa, poi girò il busto sparando a raffica.

Mentre i cavalli nitrivano e scalciavano e i corpi disarcionati volavano in aria, John cambiò il caricatore e posizionò il selettore sulla modalità semiautomatica. Si alzò e con due lunghi passi si piantò in mezzo alla strada, sparando colpi singoli contro ogni soldato in movimento.

Non scorse la pistola che si sollevava da dietro un cavallo abbattuto, ma sentì lo sparo. La pallottola colpì l’AK-47 dritto nel castello inferiore, strappandoglielo di mano. Una testa spuntò al di sopra del cavallo. Se il tiratore non aveva un’altra pistola carica a portata di mano, non poteva fare più nulla. John partì all’assalto: superò l’animale con un balzo e atterrò sopra l’uomo. Iniziò a tempestarlo di pugni e, quando rotolò sulla schiena, lo riconobbe.

Ostrov.

«Maledetto bastardo!» esclamò, tirandogli un pugno sul naso.

La cartilagine scricchiolò e un fiotto di sangue colò sulla bocca del russo, che stringeva un coltello. Tentò di colpirlo al fianco, e stava per penetrare nella zona della cicatrice, quando John ricorse a una mossa krav maga: lo bloccò con un movimento laterale del braccio sinistro, mentre con il fondo del palmo destro colpì il viso di Ostrov con tale violenza da conficcargli le ossa nasali nel cervello.

Ostrov guardava davanti a sé con un’espressione quasi sorpresa, poi la bocca s’increspò in qualcosa di simile a un sorriso. «Sarò io a ridere per ultimo...» Rovesciò gli occhi all’indietro e il resto furono solo parole senza senso.

John lo scrollò. «Cosa significa? Cosa significa?»

Ma non ottenne che movimenti della bocca e gorgoglii.

Un cavallo nitrì e John alzò gli occhi sulla canna di una pistola. Sentì il cane che si abbassava con un forte clic. L’arma fece cilecca. Spostò lo sguardo sull’aggressore. I due uomini si riconobbero. Si erano incontrati a Marksburg alcune settimane prima.

«John Camp», disse Bushenkov.

«Prima regola, tenere asciutta la polvere», commentò John, alzandosi e guardandosi attorno in cerca di un’arma.

Bushenkov si rese conto che tutti i suoi soldati erano stati neutralizzati e Ostrov annientato.

«Scendete giù e combattete. Terrò un occhio chiuso, così saremo quasi alla pari.»

«Non stasera, Mr Camp, forse un’altra volta. Penso che ci rivedremo presto.»

Poi girò il cavallo e galoppò nella notte umida.

John ritrovò l’AK-47 in mezzo all’erba sul ciglio della strada. Nel ricevitore inferiore, proprio sopra il grilletto, c’era un grosso foro che trapassava l’arma da parte a parte. Il metallo attorno era deformato. Era stata una fortuna che il proiettile non lo avesse colpito alla mano. Scagliò il fucile nel folto del bosco. Ce ne sarebbero stati molti altri a Parigi.

Il carro aveva percorso poche centinaia di metri, quando Emily gridò a Simon di tornare indietro.

Avevano sentito la raffica dell’AK e poi alcuni colpi isolati.

Loomis era in preda al panico. «Ma lui ha detto di proseguire», protestò.

«Sì, torniamo», disse Caravaggio.

«Fallo, Simon!» gridò Brian.

Simon tirò le redini finché i cavalli non arrestarono la corsa, poi scese per aiutare la pariglia di testa a svoltare sulla strada stretta. Brian si issò sul sedile del conducente e incoccò una freccia.

Non ci volle molto per incontrare gli uomini uccisi da John in mezzo alla strada.

Brian e Simon si alzarono, con le armi pronte.

«Mi sembrava di avervi detto di non fermarvi prima del confine.» John uscì dal bosco con un sorriso ironico.

Emily saltò giù dal carro e gli corse incontro. «Non provarci mai più.»

Lui la strinse a sé. «Non ne ho nessuna intenzione. È la cosa più stupida che abbia mai fatto.»

29

Dopo aver attraversato di corsa il vasto palazzo, Forneau annunciò affannato: «Sono tornati».

Garibaldi alzò lo sguardo dalla scrivania. «Tutti?»

«I due soldati sono morti.»

Il re cercò di mettersi in piedi, ma l’artrite alle anche lo costrinse a rinunciare. Stranamente, accettò l’aiuto di Forneau e fece un altro tentativo.

«Temo che non abbiate dormito né mangiato», osservò il consigliere.

«Non ricordo», rispose lui, infilando il lembo della camicia nei calzoni. «Hanno trovato l’uomo che Emily cercava?»

«Anche lui è qui.»

«Non era questo il piano.»

«Ci sono stati degli imprevisti.»

«Siete sicuro che nessuno farà trapelare la notizia?»

«La corte ha ricevuto istruzioni ben precise, tuttavia vi consiglio di parlare con John Camp al più presto.»

«Be’, è proprio quello che intendo fare, Forneau.»

Lui chinò il capo. «Lo so, lo so. È che la tensione mi ha sfiancato.»

«Mi dispiace, amico mio. Siamo tutti esausti.»

Garibaldi entrò nel salone dove John e gli altri stavano divorando un pasto generoso e bevendo il miglior vino delle cantine di Robespierre. «Sono molto felice di rivedervi. E al contempo addolorato nell’apprendere della scomparsa dei soldati inglesi.»

«Sono morti da eroi», ribatté John. «Vorrei riportare i loro cadaveri in Inghilterra, ma le difficoltà sarebbero enormi.»

«Li seppelliremo con tutti gli onori», assicurò Forneau.

«Lui è Paul Loomis, il mio vecchio mentore», intervenne Emily.

«È un vero piacere», disse Garibaldi.

«Ho sentito parlare molto bene di voi, signore», replicò lo scienziato.

Caravaggio e Simon si avvicinarono al re per abbracciarlo.

«Avete subito delle perdite, quindi deduco che siano insorte delle complicazioni», commentò Garibaldi.

Camp annuì. «Esatto. Ostrov era davvero un traditore, ma non ha tradito Stalin.»

Il volto di Garibaldi si contorse per la rabbia. «Che sia maledetto! E anch’io per essermi fidato di lui! Questo spiega tutto.»

«Cosa intendete dire?» All’improvviso John sentì un brivido freddo attraversargli la schiena. «Dov’è Kyle? È ancora alla fucina?»

Quando Garibaldi gli rispose: «Venite a sedervi accanto a me», John capì che era successo qualcosa di grave.

Emily si sdraiò accanto a John. Era ubriaco e si agitava così tanto nel letto che lei non sapeva come calmarlo.

«Lo so, tesoro, lo so», continuava a ripetergli.

«È colpa mia, colpa mia... Dovevo lasciarlo in pace.»

«Non è stata colpa tua. Kyle ha scelto di venire. Conosceva i rischi.»

Lui si girò a pancia in giù, sprofondando la testa tra le braccia. «Per fortuna sono morti.»

«Chi?»

«I miei genitori. Non riuscirei ad affrontarli.»

A Emily bruciavano gli occhi, mentre evocava l’immagine di due ragazzini che giocavano sul tappeto ai piedi dei loro genitori. Un fuggevole momento felice, ormai svanito da tempo. «Adesso dormi», gli sussurrò, accarezzandogli la schiena.

Le pale del Black Hawk nascondevano il cielo notturno. Pochi istanti prima, in attesa che l’elicottero atterrasse, John si era concesso un paio di secondi per cercare la stella polare.

Era sorprendente come il cervello umano riuscisse a comprimere in un breve frammento di tempo un ricordo molto più lungo. Eppure, mentre l’elicottero si abbassava, a John era tornato in mente quando, da bambino, stava sdraiato nel letto a castello della sua cameretta, con la madre che sedeva accanto al suo fratellino Kyle su quello in basso. Gli sembrò di risentire la sua voce melodiosa che cantava: «Stella, stellina, la notte si avvicina...»

L’elicottero toccò terra con un tonfo.

«Prima Mike», aveva ordinato John, e i suoi uomini avevano fatto scivolare il sacco con il corpo di Mike Entwistle nel Black Hawk. «Adesso lui.»

Fazal Toofan era svenuto: il pugno sferrato da John gli aveva rotto la mascella. Il comandante talebano, immobilizzato con fascette di plastica, fu brutalmente gettato come un sacco della spazzatura sul pavimento di metallo, accanto al sacco del cadavere.

I membri superstiti della squadra dei Berretti Verdi s’infilarono nell’elicottero. John fece un rapido conto, sottraendo i caduti che erano già stati evacuati. Osservò le macerie fumanti della fattoria, poi guardò Toofan, l’«obiettivo di alto valore», sdraiato sul fondo dell’elicottero.

Quanto poteva essere alto quel valore?

Il talebano meritava davvero il sacrificio di tutti quei soldati che erano morti per catturarlo?

Sputò sulla terra arida e salì sull’elicottero, mentre i suoi uomini, in silenzio, gli facevano spazio sul basso sedile di metallo. Con uno scarpone sfiorava il cadavere di Mike, con l’altro il corpo vivo di Toofan.

«Portaci via da questo cazzo di posto!» gridò al pilota.

La mattina successiva, Emily si svegliò di buon’ora e restò sorpresa che John si fosse già alzato e vestito: si stava lavando le mani e il volto in un catino. Non aveva voglia di parlare della sbronza della sera precedente né di altro, e lei non insistette. Sapeva dove voleva andare.

Avevano già concordato tutto.

Guidato da Garibaldi e Forneau, e protetto da una guarnigione di soldati, il corteo lasciò il palazzo e seguì il corso della Senna verso le macerie della fucina reale. John ed Emily viaggiavano soli su un carro, mentre Simon, Brian, Alice, Loomis e Caravaggio erano su un altro.

Alla luce grigia e piatta del mattino, il cumulo di mattoni fumanti costituiva un ben triste spettacolo. Un piccolo esercito di operai francesi e italiani aveva già iniziato a spostare con cautela mattoni e travi, accatastandoli su un tratto di terreno pianeggiante, per poterli riutilizzare. Subito dopo aver appreso dell’esplosione, Garibaldi aveva espresso la volontà di ricostruire e ampliare la fucina, trasformandola in un altoforno per la produzione dell’acciaio Bessemer di cui aveva bisogno per dare vita a un mondo nuovo. «Da questo disastro trarremo nuova forza», aveva proclamato. «Da questa sventura nascerà il nostro trionfo.»

John saltò giù dal carro e aiutò Emily a scendere. Rimase a guardare gli uomini al lavoro, soffocando un singhiozzo.

Emily gli disse qualcosa, ma lui rispose che andava tutto bene. Poi si avvicinarono a Garibaldi.

«John, forse ci occorreranno diversi giorni per trovare i resti di Kyle.»

«Dovrei rimanere, ma non posso», ribatté Camp.

«Lo tratterò come se fosse mio fratello», promise il generale. «Riceverà una sepoltura degna di un eroe. Era un uomo religioso? Magari riusciremo a trovare un uomo o una donna che si ricordino cosa si dice in questi casi.»

«Non credo. Però potreste seppellirlo con un boccale di birra.»

«Merita un intero barile! Comunque abbiamo trovato il suo assassino, Antonov. Ieri notte i francesi l’hanno scovato in una locanda in città, dove si era nascosto aspettando l’occasione per fuggire. Hanno vendicato gli operai della fucina che sono saltati in aria, facendolo a pezzetti e gettandoli nel fiume. Io avrei preferito interrogarlo, ma sappiamo già perché l’ha fatto e per chi lavorava.»

«Adesso avete una bella gatta da pelare.»

«Già...» ammise Garibaldi, con un sorriso dolente.

John scosse la testa. «Tutti gli AK-47 sono andati perduti assieme agli stampi e agli inneschi. E abbiamo dato un fucile a Stalin. Il piano è fallito.»

«Non del tutto», replicò Garibaldi, indicando Loomis. «Avete trovato il vostro uomo.»

«Ho lasciato un AK-47 danneggiato da qualche parte nei boschi sul versante tedesco del confine. Ma non sono sicuro di poterlo ritrovare.»

«Non importa, John.»

«Passerà un po’ di tempo prima che Stalin riesca a organizzare la produzione su larga scala delle armi e degli inneschi, ma, quando lo farà, avrà un enorme vantaggio su di voi.»

«Troveremo un altro modo. Voi avete le vostre battaglie da combattere, John. Non preoccupatevi della nostra infelice situazione. Bene, io e Forneau dobbiamo rientrare a palazzo, ora. La regina Mécia e i suoi generali ci attendono per un vertice. Vorremmo attaccare Stalin prima che si procuri i fucili. Presto ci sarà una grande battaglia.»

«Mi rincresce non poter restare più a lungo.» John abbracciò Garibaldi. «Verrò più tardi a salutarvi.»

Emily fece qualche passo indietro, per lasciare John solo con il ricordo del fratello. E, quando sentì le parole toccanti che lui rivolse a Kyle, si allontanò ancora di più, perché si sentisse libero di piangere.

«Non immaginavo che avrei avuto un’altra occasione per farti cambiare idea.» Nel cortile principale del palazzo di Robespierre, John era impegnato senza troppa convinzione in un tentativo che sapeva già sarebbe risultato infruttuoso.

«Be’, apprezzo lo sforzo, ma non ho cambiato idea», replicò Brian. «Resterò qui a combattere una battaglia giusta.»

«Dovevo provarci.»

Anche Emily stava avendo una conversazione simile con Alice, ottenendo la stessa risposta.

«Io e Simon siamo innamorati. Ho dovuto fare molta strada, e adesso che ho trovato l’amore non intendo rinunciarci. Ho notato il modo in cui guardi John. Sai cosa intendo.»

«Sì», ammise Emily, stringendola a sé.

Caravaggio si avvicinò a Emily e le rubò un bacio mentre John era girato di spalle. «Vi perdo ancora una volta. Avrei voluto mostrarvi il vostro ritratto finito.»

«Abbiate cura di voi, e non smettete mai di dipingere», gli raccomandò Emily.

«Come potrei? È parte di me quanto la bellezza è parte di voi. Ricordate che, se mai tornerete nel nostro infelice mondo senza il signor Camp, mi occuperò di voi come se foste un fiore raro o un delicato uccello canoro. Bacerò il suolo su cui camminate. Sarete la mia principessa e io il vostro schiavo.»

«Siete un incantatore», rise lei.

«Non riferite a John le parole che vi ho appena detto. Mi ridurrebbe la faccia in poltiglia.»

Forneau riunì una truppa di soldati scelti per scortare i viventi fino a Calais, quindi fece caricare su un carro l’oro di cui John aveva bisogno per pagare il passaggio in Britannia.

Prima che Loomis si accomodasse al suo posto, Emily provò di nuovo a convincerlo: «Paul, terrò fede alla mia promessa. Ti porteremo in Britannia, però, ti prego, dimmi quello che sai, in caso ti accadesse qualcosa durante il viaggio».

Lui non cedette.

«Non ti fidi di me?»

«Non prenderla sul personale, Emily», disse lo scienziato, salendo sul carro. «Non ricordo nemmeno cosa sia la fiducia.»

John la raggiunse. «Pronta?»

«Sì.»

«Guarda.» Indicò un balcone del palazzo, da cui Garibaldi, in camicia rossa, li salutava con la mano. «Mi spiace non poter rimanere ad aiutarlo.»

30

La mattina presto un asse del carro si ruppe, quindi furono costretti a percorrere a piedi gli ultimi chilometri. Lungo il tragitto, Trevor scrutava con attenzione il bosco, tenendo pronta la balestra. Tutti i ragazzi, compreso Andrew, impugnavano una spada. Angus aveva addirittura raddoppiato le precauzioni: la spada in una mano e la pistola di Bess nell’altra.

Erano vicini a Sevenoaks e alla salvezza. Trevor non voleva perdere nessun altro ragazzo. Per lui era un fallimento non averli salvati tutti. Quattro erano morti. Il destino degli altri sei era nelle sue mani.

A nord scorreva un fiume che sulla mappa di seta corrispondeva al Darent.

«Dai, ce la posso fare», disse tra sé.

Angus accelerò il passo per adeguarlo a quello di Trevor. Camminarono in silenzio, ma era evidente che il ragazzo voleva parlare.

«Tutto bene?» domandò Trevor.

«Sì.»

«Siamo quasi arrivati.»

«Bene.»

«Ascolta, Angus, so che è stata dura. Ci vorrà molto tempo per riprenderti da un’esperienza come questa, ma, se c’è qualcosa che ti tormenta, io so ascoltare.»

Il ragazzo alzò la mano che impugnava la pistola. «È solo che...»

«’Solo’ cosa?»

«Le ho sparato.»

«È stata legittima difesa. Ha ucciso il vostro compagno. Poi sarebbe toccato a te.»

«Le ho sparato in faccia», ripeté il ragazzino come un automa.

«Hai fatto quello che era necessario», lo rassicurò Trevor, in tono fermo ma gentile. «Eri nel giusto al cento per cento. Quando sei arrivato qui eri un ragazzo. Ora sei un uomo. Stai certo che tuo padre saprà quanto sei stato coraggioso.»

«Hai parlato con lui?»

«Sì, poco prima di partire.»

«Era preoccupato?»

«Certo. Non che abbia detto molto, ma era chiaro.»

«In realtà, non lo conosco molto bene. Lo vedo solo durante le vacanze di metà trimestre e d’estate. È sempre via per lavoro.»

«E tua madre?»

«Direi che non conosco troppo bene neanche lei. Mi ha cresciuto la tata.»

«Fratelli e sorelle?»

«Sono figlio unico.»

«Io avevo il problema opposto. Mamma e papà mi sono sempre stati con il fiato sul collo, finché non sono entrato nell’esercito. Ogni volta che parlavo al telefono con una ragazza o uscivo con gli amici, volevano sempre sapere tutti i dettagli.»

«Però sei diventato un tipo in gamba», commentò Angus, timidamente.

Trevor sorrise e gli diede qualche pacca affettuosa sulla schiena. «Due strade diverse verso la gloria.» Voltò la testa in direzione della strada. Di colpo il suo tono divenne pratico ed efficiente: «Porta i ragazzi nel bosco. Da quella parte. Subito».

Più avanti, a qualche centinaio di metri di distanza, un folto gruppo di dannati dava loro le spalle.

Angus spinse i compagni tra gli alberi, mentre Trevor si avvicinava furtivamente ai dannati. Era difficile stabilire quanti fossero: sembravano almeno un centinaio, o forse di più. Alcuni erano sui carri, altri a cavallo. Erano fermi, come se avessero incontrato un posto di blocco.

Trevor tornò dai ragazzi e spiegò loro che dovevano proseguire per il bosco.

Andrew cominciò a tremare dalla paura. «Stiamo per morire?»

Trevor voleva tranquillizzarlo, ma Angus lo anticipò: «Non dire stupidaggini, Andrew. Cammineremo per un po’ in mezzo agli alberi, una cosa da niente, poi incontreremo quelli del SAS, che ci riporteranno a casa».

«Sei sicuro?»

«Sì. Guarda che razza di spada hai!» Poi si rivolse a Danny. «Tu stagli vicino, okay?»

L’altro annuì.

«Perché non io?» domandò Nigel.

Angus sorrise. «Perché tu devi guardare le spalle a me, idiota!»

Si rimisero in marcia e Trevor sussurrò al ragazzo: «Sei un leader nato, lo sai?»

«Dici?»

«Sì.»

Quando si furono avvicinati alla folla di dannati, deviarono a sud per tenersi alla larga, senza però perdere di vista la strada. Dopo un paio di chilometri, Trevor ordinò ai ragazzi di restare accanto a una quercia gigante, mentre lui andava in avanscoperta.

Avanzò furtivo e si accucciò sul ciglio della strada. A ovest studiò l’altro lato dell’assembramento di dannati. Aveva stimato che fossero alcune centinaia, ma probabilmente erano migliaia. A est, però, vide qualcosa che lo rincuorò. Due SAS della truppa di Marsh erano di pattuglia con gli AK-47. Erano loro il posto di blocco.

Trevor ritornò sui propri passi. Avrebbero proseguito attraverso il bosco finché non fossero entrati nel perimetro presidiato dal SAS.

«Cos’è stato?» domandò Kevin.

«Non ho sentito niente», rispose Nigel.

«Eccolo di nuovo.»

«L’ho sentito anch’io», confermò Danny.

Era un grido debole come quello di un bambino, stridulo e acuto.

Kevin, il giovane boy-scout, all’improvviso assunse un’espressione allarmata. «Merda. So io cos’è. Un cucciolo di orso.»

La madre piombò in mezzo a loro e ruggì.

Danny iniziò a mulinare la spada furiosamente, e Kevin gli sussurrò di smetterla. «Restate tutti immobili.»

Sentirono un altro cucciolo piangere dietro la quercia.

L’orsa si alzò sulle zampe posteriori: sfiorava i due metri e mezzo d’altezza.

Andrew iniziò a correre.

Kevin gli gridò di fermarsi.

L’orsa ricadde pesantemente al suolo e iniziò a dargli la caccia. Lo avrebbe di certo raggiunto.

Poi ci fu uno scoppio.

Trevor lo sentì.

I dannati lo sentirono.

I soldati del SAS lo sentirono.

Trevor fu il primo ad arrivare.

L’orsa era a meno di un metro da Andrew: stesa sul fianco, perdeva sangue da una ferita. Angus stringeva la pistola ancora fumante.

Trevor non aveva il tempo di congratularsi con il ragazzo: i dannati stavano attraversando rapidamente la foresta, decisi a catturarli. «Seguitemi, presto!»

Corsero più in fretta che potevano, superando con un balzo radici e rampicanti, schivando tronchi e cespugli. Trevor perse l’orientamento. Non era sicuro di dove fosse la linea di confine della zona presidiata dal SAS. Quando ebbe la sensazione che si fossero allontanati abbastanza, puntò verso nord.

Si ritrovarono sulla strada, all’altezza di una curva. Riconobbe in lontananza la cella di putrefazione di Sevenoaks.

Ci fu uno sparo. Un proiettile si conficcò nel tronco a sinistra della sua testa.

«Cessate il fuoco! Cessate il fuoco, maledizione!» Era la voce del capitano Marsh.

Gli uomini della truppa A, sporchi e con la barba lunga, uscirono dai loro nascondigli tra l’erba alta e i cespugli.

Marsh si mosse verso Trevor, che non lo avrebbe riconosciuto se non fosse stato per la pelata lucida: la faccia era nascosta dalla barba.

«Gesù, Jones», esclamò Marsh. «Li ha trovati!»

«Venite, ragazzi. Loro sono i buoni.»

Si sentirono altri colpi di fucile a ovest.

Il sergente di sentinella sulla strada arrivò di corsa da dietro la curva, gridando: «Stanno sfondando!»

«Create un nuovo perimetro», ordinò Marsh. «Jones, li porti da questa parte!»

Si misero a correre verso la zona di confine.

Marsh si affiancò a Trevor. «Pensavo che fossero dieci.»

«Già.»

«Merda!»

«Come va?» domandò Trevor.

«Abbiamo perso tre uomini. Le munizioni scarseggiano. Ma abbiamo fermato quei bastardi, almeno fino a questo momento.»

Trevor si guardò alle spalle per assicurarsi che i ragazzi tenessero il passo. Andrew e Kevin avevano gettato via le spade e muovevano veloci le braccia avanti e indietro, come se stessero affrontando lo sprint in vista del traguardo.

«Devo riportare quei ragazzi sulla Terra. La zona di confine si è allargata?»

«Direi proprio di sì. Due giorni fa un dannato è riuscito a entrare di nascosto in un’area che credevamo sicura ed è scomparso. Sa quanto tempo ci resta prima che ci richiamino?»

«Non ne ho la minima idea, mi dispiace.»

«Non ci arrenderemo, a costo di usare i fucili come mazze», dichiarò Marsh. «Io resto qui a coprirvi le spalle. Voi proseguite in quella direzione.»

Trevor strinse la mano a Marsh e gli consegnò la balestra e i dardi.

I ragazzi li raggiunsero.

«Questo è il capitano Marsh, del 22º Reggimento SAS, le forze speciali britanniche.»

«Sono contento che ce l’abbiate fatta», disse l’ufficiale.

Ansimando senza fiato, Angus si presentò: «Capitano Marsh, sono Angus Slaine. Mio padre è...»

«So chi è tuo padre. Digli che abbiamo quasi finito le munizioni. Adesso andate!»

Trevor ordinò ai ragazzi di abbandonare le armi. Poi corsero a perdifiato.

Sentivano le grida di Marsh e degli altri soldati che li incitavano a non fermarsi.

D’un tratto, calò il silenzio.

I campi incolti erano spariti e al loro posto c’erano prati ben curati. In lontananza si scorgevano edifici di mattoni rossi con i tetti in ardesia e alcuni campi da calcio.

«È Belmeade», esclamò Kevin. «Siamo tornati!»

Trevor non aveva nessuna intenzione di abbassare la guardia. Si trovavano nella zona di confine, perciò era possibile che ci fossero dei dannati nei dintorni. Inoltre, per quanto ne sapeva, le leggi della fisica potevano essere cambiate: magari rischiavano di essere catapultati di nuovo all’Inferno. «Andiamo, dobbiamo arrivare fino ai posti di blocco delle forze armate. Restate uniti e tenete gli occhi aperti.»

«Mr Jones, il dormitorio è proprio laggiù. Non è che possiamo cambiarci le mutande?» fece Nigel.

Tutti risero per la prima volta dopo tanto tempo.

Il segretario personale di Jeremy Slaine irruppe nell’ufficio nel municipio di Manchester.

Slaine alzò lo sguardo, infastidito dal fatto che non avesse nemmeno bussato.

«Sono tornati!»

«Chi? Chi è tornato?»

«I ragazzi. E Trevor Jones.»

Slaine tolse gli occhiali da lettura e fece un lento respiro profondo. «Tutti?»

«Sei. Trevor Jones li ha appena portati fuori della zona di Sevenoaks.»

«Angus?»

Il segretario chiuse gli occhi e fece un cenno di assenso. «È salvo.»

Slaine si alzò, ma era così frastornato che dovette rimettersi subito a sedere. «Devo chiamare sua madre. Mi procuri subito informazioni dettagliate sugli altri cinque ragazzi e sui quattro che non ce l’hanno fatta. Mi servono i numeri di telefono dei genitori. Non deve trapelare niente alla stampa, così avrò un po’ di tempo. E faccia venire subito Jones e mio figlio qui a Manchester.»

Jeremy Slaine aveva affittato una casa per sé e la moglie nel sobborgo di Hale Barns, a Manchester. Se lui aveva fatto una carriera brillante, Elena proveniva da una famiglia molto facoltosa, così avevano lasciato Londra portandosi dietro anche il personale di servizio. Elena aveva ordinato al cuoco di preparare le lasagne, il piatto preferito del figlio e, avendo ben poco da fare, se ne stava alla finestra del salotto fissando il vasto prato e mordicchiandosi le pellicine delle unghie.

La Jaguar ministeriale del marito apparve in mezzo a un convoglio di SUV neri e moto staffetta della polizia, facendo scricchiolare la ghiaia del vialetto.

«Jeremy, è arrivato!»

Angus e Trevor scesero dalla Jaguar con ancora indosso gli abiti sudici.

«Bel posto», commentò Trevor.

«Un po’ piccolo per i nostri standard», precisò Angus.

«Stai scherzando?»

«Be’, no.»

Trevor si aspettava che i genitori del ragazzo si precipitassero fuori, ma dalla casa uscì solo il segretario personale di Slaine.

«Bentornato, Angus, i tuoi genitori ti aspettano. Mr Jones, congratulazioni per aver portato a termine la missione.»

Né il ragazzo né i genitori si corsero incontro: lui dovette raggiungerli in salotto.

La madre si mise a piangere. «Oh, Angus, come sei ridotto!»

Il ragazzo si guardò allo specchio. «Sono un po’ dimagrito, in effetti.»

Lei gli diede un fugace abbraccio, ma, infastidita dal tanfo che emanava, lo lasciò subito.

«Bentornato a casa, figliolo», lo accolse il padre, tendendogli la mano. «Eravamo molto preoccupati.»

«Quattro non ce l’hanno fatta», lo informò Angus.

«L’ho saputo. Ho preso contatto con i loro genitori. Mi servirà un resoconto di quello che è successo, naturalmente.»

«Forse è ancora troppo presto», intervenne Trevor.

«Certo, quando se la sentirà», convenne Slaine. «Mr Jones, grazie per ciò che ha fatto.»

«Non è stata una passeggiata, ma Angus e i ragazzi se la sono vista peggio. Molto più di quanto lei possa immaginare.»

«Intanto, perché non vai al piano di sopra?» disse Elena, senza celare un certo imbarazzo. «Prima porta a destra. Datti una bella lavata e mettiti dei vestiti puliti. Il cuoco ti ha già preparato il tuo piatto preferito: lasagne al ragù.»

Angus sbatté le palpebre un paio di volte e cominciò a piangere.

«Non devi mangiare per forza le lasagne...» farfugliò lei.

Trevor gli mise un braccio attorno alle spalle. «Andrà tutto bene, Angus. Ci vorrà del tempo. Molto tempo. Sono sicuro che troverai delle persone con cui parlare di quello che è successo.»

Jeremy Slaine restò immobile a guardare, mentre un altro uomo consolava suo figlio.

«Ci rivedremo?» domandò Angus.

«Certo. Ti lascio il mio numero di telefono, così, quando tornerò, potremo sentirci.»

«Torni indietro?»

«Sì, faccio un altro salto laggiù. Francamente, mi manca già il cibo di quelle parti.»

Il pianto si tramutò in una risata. Angus imitò il padre, tendendogli la mano.

«Ma dai!» sbottò Trevor, stringendo il ragazzino in un forte abbraccio.

L’incontro con il primo ministro e Jeremy Slaine volgeva al termine. Trevor si era sentito a disagio: puzzava come un maiale e non riusciva a smettere di divorare stuzzichini squisiti, ma adesso era impaziente di ripartire.

«Quindi ha deciso», affermò Lester. «Sappia che nessuno avrebbe da ridire se volesse ritirarsi e prendersi un periodo di riposo. Non è un singolo individuo a determinare il successo di una missione.»

«Sa com’è, signore, sotto le armi, quando le cose si mettono male, non si pensa tanto alla missione, quanto ai propri compagni. John Camp, Emily Loughty e gli altri sono ancora lì, e sono in pericolo.»

«Be’, è davvero ammirevole», lo elogiò Lester.

«Dunque non sa dirci se la dottoressa Loughty è riuscita a trovare Loomis», intervenne Slaine.

«Non ne ho idea. Come ho detto, l’ultima volta che li ho visti dovevano ancora attraversare la Manica.»

«Non occorre certo che le dica che la situazione qui è molto critica», proseguì Lester. «I dannati continuano ad arrivare, in particolare a Upminster. Londra è una zona off limits posta sotto il controllo militare, la nostra economia è a pezzi e il morale della gente è sotto i tacchi. Se e quando vedrà la dottoressa Loughty e Camp, la prego di riferire loro che la tempestività è un fattore fondamentale.»

Trevor sfruttò le ultime parole del primo ministro come scusa per congedarsi.

«E grazie per aver riportato a casa il figlio di Jeremy», aggiunse Lester.

Slaine sembrò sorpreso da quel commento e disse: «Sì, grazie, Mr Jones. Forse ho trascurato di esprimere a sufficienza la mia gratitudine».

Mentre saliva a bordo dell’elicottero sul tetto del municipio, Trevor chiese a un membro dell’equipaggio se poteva usare il cellulare. Aveva avuto il numero di Arabel dallo staff del primo ministro. Lo digitò con impazienza.

Fu lei a rispondere.

«Ciao, sono io. Trevor.»

«Oddio! Sei salvo.»

«Sì, come stai?»

«Sono ancora a Edimburgo con mamma, papà e i bambini. Sto bene.»

«Loro come stanno?»

«Hanno ancora gli incubi, ma durante il giorno sembrano tranquilli. Dove sei? Emily è con te?»

Le raccontò quello che stava accadendo, anche se avrebbe voluto essere più preciso sulle sorti della sorella. «Torno laggiù attraversando a Dartford. Volevo solo sentire la tua voce prima di partire.»

«Mi manchi.»

«Anche tu.»

«Ti prego, torna da me.»

«È il solo pensiero che mi fa andare avanti.»

Grazie ai venti favorevoli e al mare calmo, il vascello francese era riuscito a compiere la traversata in meno di due giorni.

Il comandante La Rue bussò alla porta della propria cabina. «Siete sveglio?»

John aprì la porta.

«Siamo alla foce.»

«Bene.»

«Potete salire sul ponte non appena sarete pronto.»

«Sono sicuro che sarete impaziente di riavere i vostri alloggi.»

«E la mia nave», puntualizzò La Rue. «Non immaginate quanto, monsieur.»

John era stato contento, ma non sorpreso, di trovare La Rue alla fonda a Calais. Un bugliolo d’oro era una ricompensa troppo allettante perché il bretone vi rinunciasse: lo avrebbe reso uno degli uomini più ricchi di Brest. Gli occhi del comandante si erano illuminati mentre contava le monete, e solo allora si era accorto dell’assenza di Kyle e dei due soldati del SAS.

«Mi rincresce per vostro fratello», aveva detto La Rue. «L’Inferno non perdona.»

Loomis dormiva ancora. John non era stato felice di condividere la cabina con lui, ma non volevano perderlo di vista. «Digli che è ora di andarcene.»

Emily annuì e gli diede dei colpetti sulla spalla. «Paul, siamo quasi arrivati.»

Loomis aprì gli occhi. «Grazie a Dio. L’Inghilterra.»

Il caporale Scarlet fu il primo a scorgere la nave. Corse lungo il perimetro della zona di confine per informare il capitano Yates.

«Sicuro che siano loro?»

«Non ne ho la certezza, tuttavia è un quattro alberi che batte la stessa bandiera.»

«Raduna gli uomini. Se sono loro, avranno bisogno di una scorta.»

Mentre calavano la scialuppa, sentirono uno sparo. John s’irrigidì, poi l’espressione del suo volto si sciolse in un sorriso. «Questo sì che è un bello spettacolo.»

Gli uomini della truppa B presidiavano la riva e avevano sparato un colpo di avvertimento per mettere in fuga alcuni dannati.

I marinai francesi remarono fino alla sponda e, non appena John, Emily e Loomis furono scesi, spinsero la barca di nuovo verso il centro del fiume.

Yates si era accorto che mancavano delle persone.

John anticipò le sue domande: «Mi dispiace, capitano. Culpepper e O’Malley non ce l’hanno fatta».

«E suo fratello?»

«Nemmeno.»

«È lui Loomis?»

«Esatto.»

Emily fu la prima a notarlo. Era nascosto dietro un soldato. «Trevor!»

Trevor sorrise e salutò con la mano, ma subito si rabbuiò. Si avvicinò e domandò preoccupato: «Kyle?»

John scosse la testa.

«Mi dispiace, capo. Mi dispiace davvero.»

«Che ci fai qui?» gli domandò Emily, abbracciandolo.

«Ho trovato i ragazzi della scuola, i sopravvissuti perlomeno, e li ho portati sulla Terra passando da Sevenoaks. Ieri ho fatto un salto a Dartford... ed eccomi qui.»

«Sei un incosciente.»

«Be’, mi mancavi e non rispondevi alle e-mail.»

«Trevor, vorrei presentarti il mio vecchio capo, Paul Loomis.»

Lui fece un cenno con la testa. «Emily mi ha parlato molto di lei.»

«Bene, torniamo tutti al campo», li esortò Yates. «La zona di confine è incustodita.»

John camminava accanto a Trevor e al comandante della truppa B. «Mi sembra che non abbiate perso nessuno dei vostri, capitano.»

«Siamo stati fortunati. Solo due feriti non gravi. Però non ci restano molte munizioni.»

«Vi hanno attaccato?»

«All’inizio, sì. Si ammassavano e cercavano di sfondare in punti diversi. Abbiamo neutralizzato quelli che avevano le armi da fuoco, anche se poi archi e frecce sono stati un bel problema. Le balestre sono le più pericolose. Comunque ce la siamo cavata bene con una soluzione antica. Scudi di legno.»

«Le avevo anticipato che avreste dovuto improvvisare.»

«Allora, quando possiamo fare i bagagli e tornare a casa?»

«Spero presto. Non appena Loomis le avrà spiegato i dettagli tecnici, Emily ci dirà cosa fare.»

«Quindi non le ha ancora detto niente?» domandò Trevor.

«È una specie di ricatto.»

Emily si affiancò allo scienziato. «Eccoci.»

Lui si guardò attorno. «È stato da queste parti che sono stato catturato dagli spazzini. Sono finito nelle mani di quell’uomo spregevole, Solomon Wisdom, che mi ha venduto all’ambasciatore russo.»

«Sì, be’, mi farebbe piacere rivangare vecchi ricordi con te, Paul, ma è ora che tu mi dica tutto.»

«Ci ho riflettuto, Emily.»

«Su cosa? Abbiamo mantenuto la promessa di portarti in Britannia, quindi adesso...»

«Non ti dirò niente.»

«Cosa?» Emily non riuscì a trattenersi e la sua esclamazione indusse John a voltarsi per capire cosa stesse succedendo.

«Per ora», concluse Loomis. «Vi aiuterò, ma non adesso.»

Lei fece cenno a John che andava tutto bene e proseguì in tono pacato: «Ascolta, Paul, devo attraversare oggi. Bisogna chiudere questa faccenda».

«Vengo con te.»

«Oh, no.»

«Invece temo di sì. Voglio rivedere i miei figli un’ultima volta. Il giorno in cui ho ucciso la loro madre e mi sono tolto la vita, li ho resi orfani. Ora sono abbastanza grandi, vorrei parlare con loro. Scusarmi. E sapere come se la cavano.»

Emily era rossa in viso per la collera. «Ti capisco, davvero, ma è semplicemente inaccettabile. Avevamo un accordo.»

«L’accordo è cambiato.»

«Almeno sai davvero come chiudere i portali?» domandò lei. «O le tue sono solo stronzate?»

«So esattamente cosa bisogna fare e ti aiuterò non appena saremo sulla Terra. Altrimenti potrete rispedirmi subito indietro.»

«Paul...»

«Mi dispiace, Emily. Ho il coltello dalla parte del manico.»

«Vorrei che venissi anche tu.»

John ed Emily si erano allontanati dal resto del gruppo.

«Sarai così occupata che nemmeno sentirai la mia mancanza», scherzò John.

«Perlomeno qui con te c’è Trevor. Sono più tranquilla sapendo che ti guarderà le spalle.»

«Il piano è di passare a prendere il professor Nightingale a Richmond e scoprire che fine hanno fatto i tecnici del MAAC, poi attraverseremo con o senza di loro.»

«Mi dispiace tantissimo per Matthew, David e tutta quella gente, ma sappiamo entrambi che potrebbero essere già morti. Ti prego, non perdere troppo tempo. Se e quando saremo in grado di chiudere i portali, ci costringeranno ad agire in fretta. I dannati resteranno intrappolati sulla Terra e i viventi qui. Non posso perderti.»

«Mi darò una mossa, promesso. Loomis ti ha detto quanto tempo richiederà il suo misterioso processo?»

«Una settimana, forse un po’ di più, ammesso che dica la verità. Ormai non lo considero più affidabile.»

«Se fa qualche stronzata, prendilo a calci in culo da parte mia.»

«Puoi starne certo.»

Si baciarono teneramente.

«Tanto sei un fenomeno a picchiare la gente», ironizzò John, sciogliendosi dall’abbraccio.

Yates e i suoi uomini li accompagnarono il più vicino possibile al perimetro, prima di lasciarli proseguire da soli.

Emily e John incrociarono gli sguardi per l’ultima volta, poi lei e Loomis si avviarono verso il villaggio di Dartford. Quando scomparvero, John emise un profondo sospiro ed esortò Trevor a mettersi in marcia.

31

Ammirando la nuova, massiccia ciminiera, Cromwell confessò di essere sorpreso: «I vostri progressi sono davvero notevoli, mastro William».

«Non è merito mio, bensì di quest’uomo.»

Campbell Bates sorrise al complimento. Nel corso dei lavori, si era definito l’Alec Guinness dell’Inferno, riferendosi al personaggio dell’inflessibile colonnello che l’attore aveva interpretato nel film Il ponte sul fiume Kwai.

«Quando sarete pronti a produrre l’acciaio?» volle sapere Cromwell.

«Difficile a dirsi», rispose Bates. «C’è ancora molto da fare.»

«Allora proseguite. Al mio ritorno, voglio vedere grandi lastre di metallo fuso emergere dalle fiamme.»

Bates si schiarì la gola. «Io e i miei colleghi vorremmo essere aggiornati e rassicurati sulle condizioni delle donne che sono rimaste a Londra. Siamo molto in pensiero per la loro sorte.»

Cromwell strinse le labbra. «Stanno bene.»

«Vorremmo avere il permesso di tornare a palazzo per un paio di giorni, o magari per una settimana, per vederle», insistette Bates.

«A lavoro ultimato, non prima.»

«Allora posso chiedere se avete notizie degli uomini che sono stati mandati qui per riportarci a casa? Abbiamo parlato a lungo tra noi, e voglio assicurarvi che finiremo l’altoforno. Poi però vorremmo essere rilasciati nelle mani dei soldati che ci stanno cercando.»

Cromwell si voltò e, allontanandosi dall’americano, replicò: «Credete che sia un idiota? Tornate al lavoro».

Trotter aveva ascoltato la conversazione e colse l’occasione per recuperare terreno. «Fate bene a non fidarvi.»

Cromwell lo ignorò, come avrebbe fatto con un insetto molesto.

«È da tempo che progettano una fuga, ma hanno paura delle guardie. Hanno chiesto il mio aiuto, perché sanno che sono un uomo d’azione, però mi sono rifiutato.»

Cromwell si fermò. «Perché mi dite ciò?»

«Perché, a differenza loro, ho accettato la realtà dei fatti. Nessuno verrà a salvarci. Staremo qui per il resto dei nostri giorni. Dobbiamo adattarci, fare buon viso a cattivo gioco, cercare di renderci utili.»

«È questo che pensate?»

«Sì. Oserei persino sperare che il vostro esercito abbia già sconfitto i soldati inviati qui. Ho ragione? Suffolk li ha trovati a Leatherhead?»

«Suffolk è più abile con le parole che in battaglia. Si è ritirato, né vincitore né vinto, dopo aver perso il più capace comandante in campo dell’esercito, il duca di Oxford. Se Suffolk non godesse di un ampio sostegno a corte, lo avrei già sostituito. Ma è irrilevante. Aspetteremo. La loro scorta di munizioni è limitata e, prima o poi, verranno sopraffatti. Mi è stato riferito che ciò è già accaduto a Upminster.»

A quella notizia, Trotter inarcò le sopracciglia. «Davvero? Upminster?»

«Vi auguro buona giornata», lo congedò Cromwell, riprendendo a camminare verso il fiume.

Trotter lo raggiunse di nuovo. «Voi avete bisogno di me.»

«Per quale ragione?»

«Posso eliminare Suffolk.»

Cromwell si fermò di nuovo. La sua espressione incuriosita invitò Trotter a proseguire.

«Enrico è scomparso da molto tempo, eppure voi non vi siete ancora proclamato re. Mi sono chiesto il motivo.»

«E quale risposta vi siete dato?» domandò Cromwell con un sorrisetto.

«Suffolk non vale nemmeno la metà di voi, ma vanta molti amici tra i nobili», rispose Trotter. «Suppongo che siate a un punto morto. Voi vorreste sbarazzarvi di lui e lui di voi. Tuttavia non avete intenzione di scatenare una sorta di guerra civile. Ho ragione?»

«Proseguite.»

«Ebbene, farò il lavoro sporco per voi. Fatemi venire a palazzo. Agli altri dirò che mi avete dato il permesso di fare visita alle donne, in modo da assicurarmi che stiano bene, così non sospetteranno nulla. Quindi chiederò d’incontrare Suffolk e gli lascerò intendere che sono dalla sua parte. Farò il doppio gioco. Credetemi, in questo sono un maestro. Lo faccio di mestiere.»

Sebbene non ci fosse nessuno a portata d’orecchio, Cromwell abbassò la voce, con un atteggiamento cospirativo che fece balenare un sorriso sul viso di Trotter. «E una volta che avrete guadagnato la sua fiducia?»

«Lo neutralizzerò.»

«Non conosco questa parola.»

«Come dite qui? Annientare? Lo annienterò.»

«In che modo?»

«Non lo so ancora. Magari con del veleno. Ne avete?»

«Certo, ma anche Suffolk, come me, ha degli assaggiatori per il cibo e le bevande.»

«M’inventerò qualcosa.»

«E, dopo che l’avrete eliminato, cosa m’impedirebbe di dichiararvi colpevole e... neutralizzarvi? È evidente che non ci si può fidare di voi viventi. La corte non dubiterà della mia parola. Di certo un uomo intelligente, quale voi dite di essere, ha già previsto anche questo.»

«Non lo farete, perché vi sono utile», rispose Trotter. «Una volta sul trono, avrete bisogno di un consigliere. E io non ho vincoli di lealtà. Servirò voi e nessun altro. E scoprirete piuttosto in fretta che sono un tipo spietato.»

Cromwell rise. «Credo di essermene già accorto.»

Ci era voluto un giorno intero per trovare una barca. Una volta salpati, però, la navigazione per Richmond fu rapida. La chiatta puzzava così tanto di pesce che nessuno si insospettì della loro vera identità. Nei pressi di Londra, incrociarono un’altra imbarcazione. Era carica di soldati e viaggiava nella direzione opposta, spinta a valle dalle rapide correnti del fiume. Qualcuno lanciò una cima, gridando di afferrarla e accostarsi.

Yates aveva dato loro un AK-47 e un caricatore.

John fece scivolare la mano sotto la ruvida tela del vestito per nasconderlo: prima di partire, avevano indossato le tuniche di due dannati eliminati dai SAS. «Parla tu. Hai l’accento giusto.»

Gli uomini del re avevano fame e volevano confiscare il loro carico. Arricciarono il naso, non per l’odore dei viventi, bensì per l’olezzo delle interiora di pesce. Trevor si scusò, spiegando che purtroppo avevano appena venduto tutto. I soldati brontolarono e li lasciarono andare.

Arrivarono vicino a Richmond verso sera e aspettarono che fosse buio prima di approdare nel villaggio. John condusse Trevor alla casetta di Mrs Eugenia Smith. Bussò alla porta.

«Chi è là?» gridò una voce spaventata.

«Sono io, John Camp. Sono qui per Mr Nightingale.»

La porta si aprì adagio e la donna, con un cenno della mano, li invitò a entrare.

L’unica luce proveniva dal ceppo che bruciava nel focolare.

«Dov’è?» domandò John.

«Da questa parte.» La donna usò un ramoscello per accendere un mozzicone di candela e li accompagnò fuori, sul retro, dove videro un tumulo di terra fresca. «È morto meno di una settimana fa. Era molto malato. Non sapevo cos’altro fare, se non tenergli compagnia e provare a consolarlo. Era un buon uomo, gentile e cortese. Mi ringraziava sempre e ripeteva che avrebbe voluto ricompensarmi. Sono stata felice di ascoltare le sue meravigliose storie sui tempi moderni e di essere lì nel momento del bisogno. Era da molto tempo che non vedevo morire qualcuno. Pensavo che non mi sarebbe più successo. Prima che esalasse l’ultimo respiro, gli ho confessato di non ricordare più nessuna preghiera, ma lui ha risposto che non era religioso. Ho scavato una fossa. Era il minimo che potessi fare.»

John aveva tenuto alcune monete d’oro destinate a La Rue, e ne diede una alla donna.

Lei alzò la candela per guardarla meglio ed esclamò: «Oh, cielo! Sono ricca!»

«Avete compiuto una buona azione», sentenziò John.

«Credete? Suppongo di sì.»

Lasciarono la donna e s’inerpicarono sulla collina, diretti alla fucina. John voleva informare William della morte di Kyle.

Non c’era molta luce, eppure si resero conto che la fucina era stata trasformata. Un’enorme ciminiera si stagliava contro il cielo plumbeo.

«Qui sta succedendo qualcosa di grosso», commentò John.

«Sei sicuro che sia una buona idea proseguire?» domandò Trevor.

«Forse no.»

Una voce burbera gridò: «Chi va là?»

Un soldato armato di moschetto uscì dal buio per affrontarli. Quando alzò il cane e sollevò il fucile, John gli sparò a bruciapelo. Il colpo dell’AK-47 fu così potente che il soldato venne sollevato qualche centimetro da terra, prima di cadere con un tonfo.

Un proiettile sibilò nell’aria, sfiorando l’orecchio di John. «Trevor, stai giù. Lasciamoli avvicinare.»

Sdraiato in mezzo all’erba, John scrutò le tenebre attraverso il mirino per individuare i bersagli.

Poi udirono delle voci nel buio.

«Quanti sono?»

«Ho visto due uomini.»

«Solo due?»

«Sì.»

«Bene, andiamo all’attacco. Chi ha le pistole faccia fuoco a volontà.»

Compatti, i soldati corsero giù dalla collina. La fucina non era illuminata, ma le ombre degli uomini si stagliavano contro il chiarore dei fuochi del bivacco. John mirava alle sagome in movimento, giudicando la precisione del tiro dalle grida di dolore. Poi furono sparati cinque o sei colpi, a vuoto: probabilmente i soldati stavano sparando alla cieca. John faceva mentalmente il conto alla rovescia delle sue pallottole. Arrivato a diciotto, si fermò.

«Non ce ne sono altri?» domandò Trevor.

«No.»

Si sentivano solo i gemiti dei feriti.

John si alzò con cautela e fece segno a Trevor di seguirlo. Mentre risalivano la collina, allontanarono le armi dai corpi sanguinanti. L’ultimo indossava un’uniforme da ufficiale. Era steso su un fianco. Quando John lo spinse con il piede per rovesciarlo sulla schiena, lui gli puntò contro una pistola. John non si fece sorprendere e premette subito il grilletto, poi prese l’arma dell’ufficiale.

Dall’ingresso della fucina giunse la voce di William: «Non siamo armati. Chiunque siate, lasciateci in pace».

«Sono John Camp. Ci sono altri soldati?»

«Nessuno», assicurò il fabbro. «Puoi uscire allo scoperto senza pericolo.»

John e Trevor coprirono guardinghi la distanza che li separava dalla fucina, e non si rilassarono finché non videro il volto sorridente di William.

«È bello rivederti, John che non sei di queste parti. Hai eliminato gli uomini del re?»

«Quelli che ci hanno sparato contro, sì.»

«Scalpitavano per un po’ di azione e, a quanto pare, sono stati accontentati», sentenziò l’altro.

«Ti presento Trevor Jones, un amico che non è di queste parti, proprio come me.»

«Di questi tempi si fanno strani incontri», replicò William. «Dov’è Kyle Camp?»

«Non ce l’ha fatta.»

«È davvero una triste notizia. Era un brav’uomo. Be’, io vi darò notizie più liete. Venite dentro. A quanto pare questa non è più una fucina, ma un altoforno, o almeno così ho capito. Coloro che hanno reso possibile tutto ciò saranno felici d’incontrarvi.»

Per primi, John vide i volti emaciati degli operai. Poi scorse un secondo gruppo di persone rannicchiate accanto al fuoco.

La loro espressione era sbalordita.

Campbell Bates, Henry Quint, Matthew Coppens, David Laurent, Leroy Bitterman e altri giovani scienziati che conoscevano solo di vista.

Bitterman si fece avanti. «Grazie a Dio, siamo salvi.»

John sorrise e scosse la testa. «Per fortuna vi abbiamo trovato, però non siete ancora in salvo.»

«In quanti siete?» domandò Quint.

«Qui? Solo noi due», rispose Trevor.

«Solo voi due? E dove sono finite le guardie?» chiese Bates.

«Spero che le abbiamo eliminate tutte», replicò John. «Cosa ci fate qui? Dove sono gli altri?»

«A Londra», spiegò Bates. «Non li vediamo da un pezzo. Ci hanno costretti a lavorare alla fucina.»

Bitterman sorrise stanco. «Mai sentito parlare di schiavitù?»

Il tarchiato duca di Suffolk si accomodò al tavolo da pranzo, su una sedia dall’alto schienale, avendo l’accortezza di slacciare i bottoni d’ottone della tunica, altrimenti avrebbe rischiato di farli saltar via non appena si fosse seduto per abbuffarsi. «Prego, Trotter», disse, indicando l’altro capo del tavolo. «Vino?»

«Volentieri.»

Un giovane valletto si accostò per riempire le coppe.

«È già stato assaggiato?» chiese Suffolk.

«Certo, mio signore.»

«Bevete pure, Trotter, e ditemi come vi sembra.»

Trotter annusò il vino, lo fece ruotare e lo assaggiò, seguendo i rituali del vero intenditore.

«Vi piace?» domandò Suffolk.

«Piuttosto buono. Ho sentito che avete un’ottima cantina.»

«È vero, ma al momento sto attingendo dalle scorte di re Enrico. Spero che perdonerà una tale malefatta.»

«Quindi pensate possa tornare», puntualizzò Trotter.

«Non ne ho idea. Sono tempi imprevedibili. E infatti sto pranzando con un vivente.» Suffolk assaggiò a sua volta il vino, affermando che era accettabile. «Ditemi, Trotter, perché stiamo mangiando assieme?»

«Volevo avere l’occasione per parlarvi in privato.»

«Riguardo a cosa? La fucina o altoforno o come si chiama?»

«No.» Si chinò sul tavolo e sussurrò: «Posso parlare liberamente davanti ai vostri servitori?»

Suffolk li congedò, ordinando di portare la quaglia.

«Sono poche le persone di cui mi fido a corte», spiegò il duca. «Sono rimasto in buona salute a lungo grazie alla mia prudenza. Ripongo una certa fiducia in qualche servitore, nei miei assaggiatori e in alcuni consiglieri militari, ma non in questa gente.»

Trotter prese dell’altro vino. «Dunque, a mio parere Enrico non tornerà.»

«No? E perché?»

«Penso che il mio governo lo voglia trattenere. Non sono certo che renderanno pubblica la sua presenza, eppure potrebbero farlo. Sarebbe la più grande celebrità della storia. Spopolerebbe su internet.»

«Di che parlate?»

«Niente, niente. Ciò che voglio dire è che, essendo il più famoso di tutti i monarchi inglesi, Enrico è una personalità di enorme interesse. Vale una fortuna. Inoltre, se ha la possibilità di scegliere, è ragionevole supporre che voglia rimanere sulla Terra.»

«Non riesco a immaginare cosa possa o non possa accadere in un mondo che non comprendo», protestò Suffolk, con una certa irritazione. «Ditemi, in che modo tutto questo mi riguarderebbe?»

«Non mi faccio illusioni sulla mia situazione. So di essere bloccato qui, all’Inferno. Sulla Terra prima o poi escogiteranno il modo di chiudere la connessione tra i nostri mondi. E io resterò intrappolato per il resto dei miei giorni.» Contrasse la bocca e aggiunse: «O forse anche oltre».

Suffolk si lasciò sfuggire una risatina.

«Dunque è saggio da parte mia schierarmi con colui che prenderà il posto di Enrico. È chiaro che è una corsa a due.»

Bussarono alla porta e il valletto chiese il permesso di entrare. Suffolk gli ordinò di servire il cibo e, quando i piatti furono riempiti e il servitore fu di nuovo congedato, fece cenno a Trotter di proseguire.

«Per come la vedo, Cromwell è un abile politico. È intelligente, ma non è un uomo d’azione. Un re dev’essere pronto a combattere e, nel vostro mondo, significa essere un militare. Voi siete un soldato. Siete risoluto. Ed è evidente che avete molti sostenitori a corte. Tutto questo vi rende il futuro re di Britannia, e io voglio aiutarvi a ottenere la corona.»

Suffolk infilzò un’intera quaglia con la punta del coltello e la portò alla bocca, iniziando a masticarla rumorosamente. Il grasso che colava gli imbrattò la barba bianca. Parlando con la bocca piena, domandò in tono di sfida: «Vi credevo il tirapiedi di Cromwell. Perché dovrei fidarmi di voi?»

«Non vi chiedo di fidarvi. Dovete solo constatare che mantenga la mia promessa.»

«E cioè?»

«Mandare Cromwell in una cella di putrefazione.»

«Come?»

«Basta che mi procuriate del veleno.»

«Ha degli assaggiatori. Non è così facile. Credetemi, ci avevo già pensato.»

«Lasciate fare a me. Troverò un modo che non vi coinvolga. Sembrerà una malattia e quando tutto sarà finito, be’...»

Bussarono di nuovo alla porta. Questa volta il servitore era a mani vuote. «Il cancelliere Cromwell richiede la vostra presenza per una questione della massima urgenza.»

«È qui?» domandò Suffolk.

«È nelle sue stanze.»

«Sto cenando! E perché sarebbe così urgente?»

«Il suo servitore dice che è a letto, mio signore: è molto malato.»

Suffolk spinse indietro la sedia e si abbottonò la tunica. «Trotter, restate qui. Tornerò. Sembra che la nostra conversazione sia stata benaugurante. Forse non avrò bisogno dei vostri servigi speciali.»

Suffolk se n’era andato, ma il valletto era rimasto appoggiato al muro, con le mani giunte in vita.

«È tutto a posto», disse Trotter. «Torna alle tue faccende e lasciami mangiare in pace.»

Non appena il giovane si fu allontanato, Trotter prese dalla tasca una fiala di liquido trasparente e lo rovesciò nella coppa di vino di Suffolk. Poi iniziò a mangiare la gustosa selvaggina.

Trotter si stava svestendo.

La porta si aprì all’improvviso e Cromwell entrò impettito nella stanza. «Ditemi, è fatta?»

Lui s’infilò di nuovo i pantaloni. «Ho messo il veleno nel vino e lui lo ha bevuto tutto. Ora aspettiamo. Ha creduto alla vostra storia?»

«Non aveva motivo di dubitarne», replicò l’altro. «Gli ho detto che il mio corpo era torturato dai dolori e bruciava come il fuoco. L’ho pregato di non rinchiudermi in una cella di putrefazione se fossi peggiorato. Riusciva a malapena a contenere la gioia. Quando farà effetto la pozione?»

Non era un veleno di Cromwell. Era stato Trotter a prepararlo. Si trattava di metanolo, un distillato di trucioli di legno fermentati.

«I primi sintomi si manifesteranno tra un giorno», spiegò Trotter. «Dolore addominale, mal di testa, vomito, cecità, insufficienza degli organi interni e coma. È spacciato.» Poi aggiunse due parole che cancellarono l’espressione perennemente arcigna di Cromwell: «Vostra maestà».

Due giorni più tardi, alcune guardie armate entrarono nel dormitorio delle donne e prelevarono con la forza una giovane scienziata. Dopo due giorni, non era ancora tornata.

Era sera quando un servitore bussò alla porta dei nuovi e lussuosi alloggi di Trotter, annunciando che una prigioniera, Karen Smithwick, chiedeva di essere ricevuta immediatamente. Lui acconsentì e presto la donna fu scortata nella stanza.

«Prego, Karen», disse Trotter. «Suppongo che abbia già cenato. Gradisce del vino?»

Smithwick studiò le pareti rivestite di legno, i mobili ben cesellati e le pelli animali drappeggiate sul sofà. Faticava a mascherare il disprezzo. «Girava voce che fosse tornato. È stato gentile a passare a trovarci.»

«Ero occupato. Perché non si siede e si rilassa?»

«Preferisco rimanere in piedi. Dove sono gli altri?»

«Sempre a Richmond, stanno lavorando sodo.»

«Eppure lei è qui.»

«Mi hanno assegnato un lavoro diverso.»

«Quale sarebbe?»

«A quanto pare, ho risalito la scala gerarchica piuttosto rapidamente. Cromwell mi ha nominato cancelliere.»

«Pensavo fosse lui il cancelliere.»

«È evidente che non è aggiornata, mia cara. Suffolk si è ammalato ed è stato relegato in una cella di putrefazione, Cromwell è il nuovo re e io sono stato promosso.»

«Da tirapiedi a supertirapiedi.»

«È scortese.»

«È una specie di collaborazionista, non è vero?»

Trotter decise di troncare la discussione. «Cosa vuole, Karen?»

«Kelly Jenkins è stata portata via. Dove si trova?»

«Mi rinfreschi la memoria. Che aspetto ha?»

«Capelli scuri, bella, ma sono sicura che lo sa già.»

«Sì, ora ricordo. Chi l’ha portata via?»

«Le guardie del palazzo. Dov’è?»

«Non ne ho idea.»

«Non le credo.»

«Allora facciamo così: domattina farò alcune indagini.»

«Voglio sapere cos’è successo a Kelly», insistette lei.

«Le farò sapere.»

Smithwick puntò un dito accusatore contro di lui. «Lo giuro su Dio, farò quanto in mio potere per rovinarla.»

Trotter aprì la porta, chiamò una guardia nel corridoio e sussurrò qualcosa all’uomo. «Buonanotte, Karen. A proposito, cambi atteggiamento. Non è più ministro.»

Trotter superò la camera da letto e aprì una porta.

La giovane donna dai capelli neri ammanettata al letto lo fissò con gli occhi carichi di odio. Una guancia era gonfia e livida.

«Ciao, Kelly. Ti sono mancato?»

32

La cosa più strana fu quella sensazione familiare.

Il parcheggio era vuoto, il complesso del MAAC deserto, come una delle tante domeniche che Emily aveva trascorso da sola al lavoro. Per un brevissimo istante, le sembrò di essere tornata alla vita di tutti i giorni.

Poi Loomis ruppe l’incantesimo. Riparandosi gli occhi sensibili dalla luce del sole, disse: «Siamo davvero qui».

«Andiamo», replicò lei, perlustrando con lo sguardo la zona. «Potrebbero esserci in giro dei dannati.»

«Uno è proprio accanto a te.»

Attraversarono di corsa il parcheggio. L’ingresso principale era chiuso a chiave. Senza trovare niente per rompere il vetro, Emily si oppose all’idea di Loomis di buttarlo giù a calci, perché non voleva correre il rischio che si ferisse. Decisero di provare con gli ingressi secondari.

Erano sprangati, però scoprirono che il pannello inferiore della porta di fronte al campo da tennis era in frantumi.

«Potrebbe esserci qualcuno nascosto all’interno», commentò Emily, mentre si accovacciava per infilarsi di traverso. «Tieni gli occhi aperti.»

Le ampie vetrate inondavano i corridoi di luce. Loomis non riusciva quasi a sopportarla. Seguì Emily attraverso l’edificio all’apparenza deserto, fino all’ufficio della donna, un locale senza finestre. Lei accese le luci del soffitto.

«Puoi spegnerle?» chiese lo scienziato, strizzando gli occhi.

«Scusa. Volevo essere sicura che ci fosse corrente.»

Accese il computer e controllò se la linea telefonica era attiva.

«Mi fa piacere che abbia avuto tu il mio vecchio ufficio.» Loomis guardava le pareti, personalizzate con i ricordi di Emily, non più i suoi.

Lei sospirò.

«E adesso?» domandò lui.

«Adesso è ora di parlare, Paul.»

«Vorrei prima vedere i miei figli.» Loomis sembrò sinceramente sorpreso dalla reazione infuriata di Emily.

Lei balzò in piedi e gli si parò di fronte con i pugni serrati, urlando a pieni polmoni: «Non provarci! Cazzo, non provarci! Sono morti degli uomini perché io potessi ottenere queste informazioni da te. Mi stai prendendo in giro da giorni. Adesso basta». Afferrò un tagliacarte in ottone. «Te ne pentirai, Paul. Giuro su Dio che te ne pentirai.»

Lui ansimò e il rantolo si trasformò in un accesso di tosse convulsa. Sulla scrivania era rimasta una bottiglia d’acqua mezza piena dall’ultima volta in cui lei era stata lì. Gliela porse e Loomis bevve a grandi sorsate.

Le sorrise e lei lasciò cadere il tagliacarte.

«Paul, per favore, adesso parla», riprese in tono più calmo.

«Sai bene come stanno le cose, Emily. Non appena vi avrò detto quello che v’interessa, non varrò più niente per voi. Prima voglio garanzie.»

Lei si lasciò cadere sulla sedia dietro la scrivania, come se fosse d’un tratto esausta. «Quali garanzie?»

«Per prima cosa, come ho detto, voglio vedere i miei figli.»

«Sai come funziona, Paul. Una volta nella zona di confine, restiamo nella nostra dimensione. Se la lasciamo, poi non potremo entrare al MAAC senza rischiare di essere trasportati dall’altra parte. Se non sbaglio, dovremo lavorare all’interno del collisore.»

«Esatto.»

«E i tuoi figli non possono venire per la stessa ragione.»

«Certo. Ma qui abbiamo le apparecchiature per le videoconferenze. Organizzate tutto, io intanto mi darei una ripulita.»

«Nel frattempo non possiamo iniziare il nostro lavoro?»

«Voglio farlo subito», insistette lui.

«Va bene. C’è un programma nuovo. Si chiama Skype. Permette di fare videochiamate tra due dispositivi. Sono sicura che i tuoi figli lo hanno installato sul cellulare o sul tablet. Farò una telefonata e proveremo a mettervi in contatto, ma per loro sarà traumatico.»

«Ne sono consapevole.»

«D’accordo. È tutto?»

«Un’altra cosa. Voglio restare qui finché non morirò di nuovo. Accetto il carcere, purché possa vedere i miei figli regolarmente.»

Emily si sentì di nuovo ribollire di rabbia, ma la represse e riuscì a dire in tono pacato: «Non spetta a me deciderlo».

«Certo. Esigo una dichiarazione scritta del primo ministro, chiunque egli sia.»

«Il primo ministro...» mormorò lei. «Nient’altro?»

Loomis scosse la testa. «No, è tutto.»

Emily provò a ravviarsi i capelli, ma erano troppo aggrovigliati. Sulla scrivania, trovò il biglietto da visita e chiamò il numero del cellulare.

«Wellington.»

«Ben, sono Emily Loughty.»

Ci fu un lungo silenzio dall’altro capo della linea. «Cristo... Stai chiamando da un numero interno del MAAC, esatto?»

«Sì.»

«Hai trovato il dottor Loomis?»

«È proprio di fronte a me.»

Gli ci volle quasi un’ora, ma Ben compì il piccolo miracolo e persuase i nonni dei bambini, i suoceri di Loomis, a collegarsi con lui via Skype dalla loro casa nelle Midlands. La storia che aveva rifilato loro era coerente con quella che lo scienziato avrebbe raccontato ai figli: quel fatidico giorno non si era davvero suicidato. Era stato rinchiuso in una prigione governativa, perché conosceva importanti segreti nazionali e possedeva competenze indispensabili. E, ora che era stato chiamato per trovare una soluzione alla crisi in corso, aveva rinnovato la richiesta, sempre respinta in passato, di parlare con i figli. Per il bene del Paese, i nonni potevano acconsentire?

Paul era andato in bagno e aveva usato tutti gli asciugamani di carta disponibili per sfregar via la sporcizia dal viso e dal collo. Si era lavato i capelli e aveva usato la spazzola di Emily per darsi una sistemata. A quel punto era tornato nel suo ex ufficio.

Nel frattempo, Emily aveva chiamato i genitori. Li aveva rassicurati di essere al sicuro, a Dartford, ma, quando le avevano chiesto che cosa intendesse fare, aveva evitato di rispondere. «Non posso venire in Scozia per il momento. Ho alcune faccende da sistemare.»

«Puoi dare una mano?» aveva chiesto il padre.

«Lo spero proprio, papà.»

«Siamo preoccupati, però siamo fieri di te. Lo siamo sempre stati.»

Arabel era al parco giochi con Sam e Belle. Emily aveva raccomandato ai genitori di riferirle che lei aveva appena visto Trevor e che stava bene. «Vi richiamerò appena possibile. Vi voglio tanto bene.»

Paul entrò e si sedette davanti al computer. «Come sto?»

«Bene.»

Non era vero. Curvo e con le guance incavate, aveva l’aspetto di un vecchio. Dall’ultima volta che si era seduto a quella scrivania, aveva perso i denti, e i capelli erano diventati radi e grigi. In passato era stato piuttosto robusto e in forma, adesso era emaciato.

Emily controllò l’orologio a muro. «Ora ti connetto.»

Due adolescenti dall’aria spaventata, un ragazzo e una ragazza, fissavano immobili la webcam del loro portatile. Era chiaro che non avevano riconosciuto l’uomo che avevano di fronte.

Loomis, dal canto suo, si stava sforzando di conciliare i ricordi dei bambini che aveva lasciato sette anni prima con i due volti apparsi sul monitor di Emily. «Siete davvero voi?» domandò, lasciando scorrere liberamente le lacrime. «Harry? Mary?»

Il ragazzo parlò per primo e, senza lasciar trapelare nessuna emozione, affermò in tono brusco: «Dicono che sei nostro padre. Ma lui è morto».

Loomis sentì i suoceri singhiozzare fuori dell’inquadratura. «Questo è quello che vi è stato raccontato. Era per il vostro bene. Ho fatto una cosa brutta e sono stato punito. Ma volevo rivedervi e sapere come state.»

«Ah, sì?» Il ragazzo alzò il dito medio. «Ecco come stiamo. Vaffanculo e torna a fare il morto.»

Il viso del ragazzo scomparve, ma quello della ragazza era ancora lì. «Hai ucciso la mamma.»

Loomis riusciva a malapena a parlare. «È stato un momento di follia. Mi dispiace tanto, tesoro.»

«Non chiamarmi così», replicò lei, furibonda. «Non sono il tuo tesoro. Io non sono niente per te e tu non sei niente per me.» La ragazza si voltò verso i nonni.

«Mary, per favore, possiamo parlare un momento?» domandò Loomis. «Voglio solo che mi racconti qualcosa della tua vita, della scuola, di cosa ti piace fare.»

La mano della ragazza si avvicinò alla tastiera e l’immagine scomparve.

«Cos’è successo?» domandò Loomis.

«Si è disconnessa.»

«Puoi ricollegarti?»

«Magari più tardi, Paul. Hai visto com’è stato difficile per loro? Fallo per il loro bene.»

Lui si alzò e fece alcuni passi incerti prima che Emily lo sorreggesse per un braccio, aiutandolo di nuovo a sedersi.

Sulla credenza, c’era un piccolo bollitore elettrico che lei aveva riempito poco prima. «Magari un po’ di tè ci farebbe bene.»

«Tè?» Lui sbatté le palpebre. «Sì, sarebbe meraviglioso.»

Quando l’acqua si scaldò a sufficienza, Emily la versò nelle tazze e mise due bustine in infusione. «Temo di non avere latte. Magari do un’occhiata in giro.»

«No, non ti preoccupare.»

«Zucchero?»

Lui annuì con entusiasmo, asciugandosi un’ultima lacrima.

Lo vide chiudere gli occhi e godersi il momento, mentre gustava il liquido dolce.

«Cambieranno idea.»

«Cosa intendi dire?»

«Più avanti, vorranno vedermi.»

Il computer segnalò l’arrivo di una nuova e-mail. Emily l’aprì e lanciò la stampa. «Ecco la dichiarazione del primo ministro Lester», disse, porgendogli il foglio.

Loomis la lesse e l’appoggiò sul tavolo, tornando a concentrarsi sulla tazza di tè. «Uranio.»

Emily alzò gli occhi. «Cosa?»

«Uranio. L’isotopo U-238. Quello che dobbiamo fare è produrre un’energia di collisione molto più potente di quella creata dagli ioni di piombo.»

Lei era già alla lavagna e scriveva equazioni il più velocemente possibile.

«Esatto, brava», approvò Loomis. «Portando l’energia di collisione a trenta TeV, avete prodotto gli strangelet, che sono ancora presenti nel collisore assieme ai gravitoni. Per distruggerli definitivamente, dobbiamo aumentare il livello di energia.»

«L’uranio è più pesante del piombo», esclamò Emily, eccitata. «Non ci ho pensato. Non ci ha pensato nessuno, in realtà.»

«Non si tratta solo della massa dell’uranio, è fondamentale anche la forma degli ioni. Quelli dell’U-238 sono tipo un pallone da calcio. Le collisioni uranio-uranio dovrebbero produrre un plasma di quark e gluoni più denso di qualsiasi altro tipo di ioni. È solo un’ipotesi, naturalmente, ma credo che funzionerà.»

«No, Paul, è più che un’ipotesi. Il Brookhaven RHIC nel 2012 ha utilizzato gli ioni di uranio, raggiungendo energie di collisione molto elevate.»

«Se non è stato notevolmente potenziato, Brookhaven è un pigmeo rispetto al MAAC», osservò Loomis. «Qualunque cosa abbiano ottenuto loro, qui dovrebbero esserci valori logaritmici ancora più elevati.»

Lei annuì e continuò a scarabocchiare sulla lavagna. Dopo alcuni minuti, mise giù il pennarello e i due controllarono assieme i suoi calcoli.

«Alla massima potenza possiamo raggiungere i trecento TeV», concluse Emily. «Pensi che basterà?»

«A quel livello d’energia gli strangelet saranno scissi in quark e le combinazioni gravitoni-strangelet si disintegreranno. Le porte dell’Inferno dovrebbero chiudersi.»

«Sei pronto per metterti al lavoro?»

Lui accese di nuovo il bollitore. «Direi che abbiamo già iniziato, non credi?»

33

Emily e Loomis erano immersi nelle loro equazioni e lo squillo del telefono li fece trasalire.

«Sono Ben Wellington. Prima mi sono dimenticato di dirvi una cosa.»

Emily portò con sé Loomis: non aveva intenzione di perderlo di vista e, restando uniti, correvano meno rischi. Aprì una porta antincendio e prese l’accetta dallo scomparto di vetro subito accanto.

«Hai un’aria davvero minacciosa.»

«E non hai ancora visto niente, Paul.»

Percorsero con cautela il corridoio. I primi rumori che sentirono erano così fuori luogo che Emily pensò di avere delle allucinazioni uditive. Sembravano voci di cartoni animati. Avvicinandosi di più, li riconobbe.

Tom e Jerry.

E poi una risata sguaiata.

«Hai visto come ha fatto il topo a schiacciare il gatto?»

«Lo ha ridotto in polpette!»

Emily si fermò sulla soglia a guardare i due giovani sdraiati sul letto, l’uno accanto all’altro. La piccola stanza era disseminata di scatole di cereali, carte di caramelle e vaschette vuote di gelato.

Dirk la vide per primo, e per la sorpresa cadde dal letto. «Duck, guarda! È Emily!»

«Ha una scure, però», gli fece notare Duck.

«Non essere arrabbiata con noi», la implorò Dirk. «Abbiamo preso il cibo solo perché avevamo fame.»

«Non sono arrabbiata con voi. Ditemi, avete visto qualcun altro all’interno dell’edificio da quando siete qui? Ci sono altri dannati?»

«Solo noi», rispose Duck. «Ci siamo fatti compagnia. Be’, c’erano anche i video dei cartoni, se contano come compagnia. Piacciono tanto anche a Dirk.»

«È vero», confermò l’altro. «Duck preferisce quello di Ariel, la ragazza pesce. A me piace questo con il gatto e il topo.»

«E siete rimasti tutto il tempo in questa stanza a guardare cartoni animati?»

«Non solo in questa stanza», rispose Dirk. «Ce n’è un’altra con dentro il cibo. Ne è rimasto ancora un sacco, se hai fame anche tu.»

«E siamo andati anche nella stanza dove puoi schiacciare la barra d’argento e fare sparire la merda», aggiunse Duck.

«Chi è quel tizio?» domandò l’altro, indicando Loomis. «Mi sa che è uno di noi.»

«Esatto», confermò lui. «Con qualche punto di QI in più, ma pur sempre uno di voi.»

«È un amico», spiegò Emily.

«Viene a trovarci anche Miss Delia?» le chiese Duck. «Mi manca. Era sempre gentile con me.»

«Non credo che verrà, per ora. Adesso vi lasciamo ai vostri cartoni animati. Io e il mio amico abbiamo del lavoro da sbrigare. Magari passeremo più tardi a salutarvi e a prendere qualcosa da mangiare.»

«Se vi va, potete guardare dei video con noi», disse Duck. «Potete sedervi sul letto, noi ci metteremo a terra.»

«È una proposta davvero allettante», rispose lei con un sorriso. «La migliore che abbia ricevuto da un sacco di tempo.»

Ogni tanto, a Emily sembrava di essere tornata ai vecchi tempi, quando lei e Loomis lavoravano fianco a fianco, sfornando equazioni e simulazioni al computer, posando cavi, scendendo nei tunnel del MAAC dalla vecchia sala controllo, per verificare e regolare i parametri dei cannoni di particelle.

Fin da subito furono coinvolti i tecnici del Large Hadron Collider di Ginevra, per elaborare le modifiche di software e hardware necessarie a convertire il collisore del MAAC in un acceleratore di protoni di uranio. Non erano solo colleghi, per Emily alcuni erano cari amici. Una volta caduto il velo della segretezza, molti di loro erano stati informati della situazione della dottoressa Loughty ed erano stati incaricati di lavorare alla soluzione della crisi. Quando l’avevano vista per la prima volta in videoconferenza, si erano emozionati. Molti scienziati di Ginevra erano stati anche amici e colleghi di Paul Loomis e, sebbene fossero stati avvisati in anticipo, erano rimasti profondamente turbati nel rivederlo.

Lui si era preparato un breve discorso, però al momento di rivolgersi agli altri era scoppiato in lacrime. Allora Emily aveva preso la parola, ribadendo che, sebbene stessero tutti vivendo un’esperienza senza precedenti, il loro compito non doveva essere ostacolato dalle emozioni.

Il Brookhaven National Laboratory di Long Island era l’unica struttura al mondo con un’ampia scorta del giusto tipo di gas d’uranio. Una grande cisterna di gas era stata trasportata prima da un elicottero alla base aerea militare di Hanscom, in Massachusetts, e poi da un jet alla base RAF High Wycombe, in attesa di essere consegnata al MAAC.

Dopo aver lavorato senza sosta per diversi giorni, ormai esausta Emily comunicò che erano pronti a introdurre il gas nei cannoni di particelle. Avevano discusso animatamente su come far arrivare il contenitore a destinazione. Le opzioni erano limitate, eppure alla fine solo una era percorribile, per quanto imperfetta. Il gas non poteva essere fatto arrivare via terra o via aerea fino al laboratorio senza che gli addetti al trasporto si ritrovassero all’Inferno. La consegna con un drone era esclusa, perché il contenitore era troppo pesante.

Restavano solo i tunnel.

Al di fuori del complesso di Dartford, il tunnel del MAAC era stato sigillato. E non c’erano punti d’ingresso lungo l’ovale di centottanta chilometri che correva sotto la M25.

Il lavoro preparatorio iniziò cinque chilometri a sud-ovest di Dartford, lungo un tratto della M25 già chiuso al traffico. Una squadra del genio militare scavò un pozzo a una profondità di centocinquanta metri sotto l’autostrada. Una volta raggiunto l’involucro di calcestruzzo della galleria, un gruppo di esperti da Ginevra supervisionò le operazioni necessarie per sfondare il calcestruzzo e accedere al tunnel.

Il giorno stabilito Emily e Loomis scesero nelle gallerie e si avvicinarono il più possibile a quello che si riteneva essere il limite della zona di confine.

Indossando i caschi di protezione, si diressero a ovest, a un centinaio di metri dalla vecchia sala controllo.

«Non me la sento di spingermi oltre.» Emily puntò la torcia nell’oscurità. «Se facciamo un passo di troppo, potremmo non tornare indietro.»

«Rischiano di più quelli che vengono dall’altra direzione», replicò Loomis.

Essere trasportati all’Inferno non sarebbe stato il peggiore dei problemi: il vero disastro era che si sarebbero ritrovati sottoterra, dove sarebbero morti schiacciati o soffocati.

Il walkie-talkie di Emily gracchiò.

«Dottoressa Loughty, mi riceve? Qui è la squadra di consegna.»

«Vi ricevo. Chi parla?»

«Sono il caporale Kessel. Siete in posizione?»

«Ci siamo avvicinati il più possibile. Dove siete?»

«Abbiamo percorso circa cinque chilometri dal punto d’ingresso a Darent.»

«Vi prego, siate prudenti», si raccomandò lei. «Non avvicinatevi troppo alla zona di confine.»

«Vorrei solo che quaggiù funzionasse il GPS...»

«Già. Quanti siete?»

«Oltre a me, ci sono un altro ingegnere e uno scienziato francese da Ginevra che vuole assicurarsi che la vostra preziosa attrezzatura arrivi intatta. Adesso ci servirebbe un riferimento visivo.»

«Ho acceso una torcia, la vedete?»

«Negativo. Facciamo così, che ne dite di spegnere il walkie-talkie per un secondo e provare a lanciare un bell’urlo?»

Emily fece come richiesto e, un attimo dopo, sentì un grido di risposta.

Quando riaccese il walkie-talkie, l’ingegnere disse di aver calcolato che erano distanti circa ottocento metri.

«Quanto dovete avvicinarvi per lanciare il cavo?»

«Dobbiamo arrivare a cinquecento metri. Avanzeremo ancora un po’.»

Dopo qualche minuto, Emily scorse una flebile luce in avvicinamento.

«Vi vedo.» Agitò la torcia. «Voi?»

«Sì, ci siamo quasi.»

«Siete abbastanza vicini adesso?»

«Non ancora. Meglio evitare rischi inutili. Preferirei avere una visuale più chiara.»

Emily si girò verso Loomis e gli confessò di essere nervosa.

«Allora siamo in due», ribatté lui.

«Eccovi!» esclamò l’ingegnere alla radio. «Adesso riesco a vedervi. Chiudete gli occhi, vi punterò contro un laser per calcolare la distanza.» Dopo pochi secondi aggiunse: «Cinquecentocinquanta metri. Mi avvicino ancora un po’».

«Faccia attenzione, mi raccomando.»

«Non si preoccupi.»

Emily si sentì sollevata quando l’ingegnere le comunicò di essere in posizione. Poi Kessel chiese loro di arretrare di almeno una ventina di metri per evitare di essere colpiti dal proiettile che stava per lanciare. L’ingegnere posò il walkie-talkie e gridò loro il resto delle istruzioni: «Allora, sono pronto a sparare con il lanciacavo. Pronti? Tre, due, uno, fuoco!»

Sentirono un forte scoppio riecheggiare dal fucile a canna liscia. Il proiettile di ottone sferragliò contro il pavimento di calcestruzzo, fermandosi a breve distanza dal punto in cui si trovavano.

A un cavo di nylon era fissata una barra. «Presa!»

Una voce esclamò: «No!»

«Cos’è successo?»

«Kessel ha fatto un passo in avanti ed è scomparso! Cazzo, è scomparso!»

Emily si accasciò, sconvolta. «Mio Dio, è terribile.»

Loomis le prese la barra di ottone dalle mani e disse con freddezza: «La gente muore di continuo. Da dove vengo io sarebbe considerata una benedizione». Poi gridò verso l’altro capo del tunnel: «Il cavo è collegato al carrello del contenitore?»

«Sì!»

Loomis iniziò a tirare.

34

Sconcertati alla vista del gruppo che si avvicinava, i soldati di guardia al palazzo di Whitehall cominciarono a gridare.

Campbell Bates e il resto degli uomini alzarono le mani per mostrare che erano disarmati. «Potreste riferire al cancelliere Cromwell che ci sono dei visitatori per lui?»

«Non è più cancelliere. È il nostro re», rispose uno dei soldati.

John e Trevor si erano nascosti in mezzo agli altri viventi, stando ben attenti a non attirare l’attenzione.

«Evita il contatto visivo.» John nascondeva l’AK-47 sotto il mantello che gli aveva prestato William.

«Mi sto guardando i piedi, capo», ribatté Trevor.

Un servitore di Cromwell si presentò al cancello. Fece alcune domande a Bates, quindi autorizzò gli uomini a entrare. Mentre attraversavano gli ampi corridoi che portavano alla sala dei ricevimenti, Matthew Coppens si staccò dal resto del gruppo e condusse di soppiatto John e Trevor in un altro corridoio.

Bates e gli altri rimasero in attesa nella sala presidiata dalle guardie: Cromwell non fece il suo ingresso con l’incedere altero e sicuro di sé di un sovrano, bensì nella sua solita maniera affettata. I vezzi e il contegno erano quelli del burocrate che era stato per secoli, non certo quelli del re di un grande Stato. L’unico segno del nuovo rango era la pesante collana d’oro che gli ornava il petto.

Si tenne lontano dal trono e si fermò di fronte a loro. «Perché siete qui?»

«Perché ci avete mandato a chiamare», rispose Bates.

Cromwell li guardò stupito. «Non ho fatto nulla di simile.»

«Be’, questo è quello che ci hanno riferito.»

«Chi?»

Bates si era preparato bene. Aveva assicurato a John che la sua esperienza come avvocato e direttore dell’FBI lo rendeva la persona ideale per recitare quella parte. «Quel tale che è venuto alla fucina. Suppongo fosse un soldato.»

Cromwell girò lo sguardo attorno alla sala. «Come si chiamava? Dove si trova adesso?»

«Non ho capito il nome», rispose Bates. «Ci ha portati a Londra via fiume. Poi ci ha lasciati al porto, dicendo di recarci direttamente a palazzo, ed è ciò che abbiamo fatto.»

«Siete stati accompagnati dai soldati di guardia alla forgia?»

«Quel tale ha ordinato alle guardie di restare lì.»

Cromwell mandò un suo uomo di fiducia a indagare. «Andate al molo. Trovate quell’uomo e conducetelo qui.»

La porta del dormitorio dei prigionieri era sorvegliata da due soldati. Si misero in allerta non appena notarono alcuni uomini avvicinarsi, poi però si rilassarono quando riconobbero Matthew. In un attimo John aveva già atterrato la prima guardia spezzandole il collo, mentre Trevor aveva tramortito l’altra con un potente pugno alla tempia. Matthew spalancò la porta e i due trascinarono dentro le guardie.

George Lawrence barcollò verso di loro, avvolto in una coperta: sembrava in pessime condizioni. «Mio Dio... Siete venuti per noi?»

«Sì, signore», confermò John, mentre faceva mentalmente un rapido appello. «Non ci siete tutti.»

Anche Stuart Binford era stato male e aveva l’aspetto di uno spaventapasseri con la barba. «Brenda Mitchell è morta. Si è suicidata. Kelly Jenkins è stata portata via, pensiamo per la stessa ragione di Brenda.»

John e Trevor si guardarono disgustati.

«Invece Karen Smithwick è sparita pochi giorni fa», proseguì Binford.

«Manca anche Anthony Trotter», precisò Lawrence. «Ma lui se la passa bene. Le guardie ci hanno informati che Cromwell si è proclamato re dopo che il duca di Suffolk si è ammalato. E indovinate un po’ chi è il nuovo cancelliere?»

«Incredibile», mormorò John, sbalordito. «Va bene, adesso mettetevi tutti le scarpe. Ce ne andiamo.»

«Siete solo voi due?» domandò Chris Cowles.

«Qui sì, ma una squadra del SAS ci sta aspettando a Dartford», spiegò Trevor.

«Il SAS?» fece Binford.

«Esatto», confermò Trevor. «Le forze speciali.»

Matthew era di guardia alla porta. Scivolò nella stanza sussurrando: «Sta arrivando qualcuno».

John e Trevor sistemarono i corpi delle guardie dietro il paravento della latrina e rimasero nascosti lì. Sentirono il gruppo di prigionieri che aveva lavorato alla forgia entrare e salutare i compagni, poi una guardia della scorta chiese dove fossero finiti i soldati che sorvegliavano la porta.

«Perché lo chiedete a noi?» rispose Chris, con aria di sfida. «Noi siamo solo dei prigionieri, siete voi gli stramaledetti carcerieri. Sono così stufa della vostra incompetenza...»

Mentre lei continuava a rimproverarle, Binford si accostò al paravento e con le dita segnalò che erano in tre.

Distratte dalla tirata di Chris, le guardie non si accorsero di John e Trevor. In pochi secondi, erano a terra, inoffensive.

La più giovane era ancora cosciente e implorò pietà: «Per favore, risparmiatemi».

«Se non vuoi che ti spezzi il collo, aiutaci a trovare due donne», disse John.

«Una è nelle segrete», gracchiò il soldato.

«Quale?» domandò Chris.

«La vecchia.»

«Puoi condurci lì?» chiese John.

«Se non mi farete del male.»

«D’accordo.»

«E l’altra?» insistette Chris. «È giovane e si chiama Kelly.»

La guardia fece una smorfia e premette la mano contro le costole incrinate. «Non so niente di una giovane.»

John l’aiutò a rimettersi in piedi. «C’è un modo per uscire dal palazzo passando dalle segrete?»

«Sì, si arriva dritto al fiume.»

D’un tratto, Trotter aprì la porta e fece un passo nel dormitorio, bloccandosi all’istante.

«Ah, è arrivato il cancelliere», ironizzò Lawrence.

Gli occhi di Trotter guizzarono per la stanza, mentre lui si sforzava di capire cosa fosse successo.

A John vennero in mente quei vecchi computer a valvole che avevano bisogno di un bel po’ di tempo prima di sputare fuori la risposta a un calcolo complesso. «È solo?»

«Sì.»

«Allora chiuda quella cazzo di porta.»

Trotter obbedì. «Mi è stato riferito che eravate tornati dalla forgia, però non mi aspettavo di trovarvi qui.»

«Deluso?» chiese John.

«Niente affatto», replicò Trotter. «Potete farci tornare sulla Terra?»

«L’intenzione è questa», rispose Trevor.

Campbell Bates fece un passo avanti. «Non sappiamo se lei è dei nostri o se sta dalla loro parte.»

Lawrence stava per dire qualcosa, ma fu colto da un violento accesso di tosse. «Io ho le idee chiare, al riguardo», disse infine.

«Non siate ridicoli», protestò Trotter. «Sono uno di voi. Mi sono dato da fare dietro le quinte per migliorare la situazione di tutti. Sono stato il vostro collegamento con Cromwell. So che c’è stato un malinteso riguardo al mio ruolo, ma nessuno vuole andarsene di qui più di me.»

Chris si avvicinò a Trotter, piantandogli un dito nel petto. «Dov’è Kelly Jenkins?»

«Non ne ho la minima idea. Ho chiesto in giro e posso solo supporre che Cromwell abbia avuto qualcosa a che fare con la sua scomparsa. È un uomo dai forti appetiti.»

«E come fa a sapere che è sparita?» chiese Binford. «Non si è fatto vedere spesso da queste parti, ultimamente.»

Trotter aveva la risposta pronta. «Me l’ha riferito Karen. Anzi lei dov’è?»

«Non lo sa?» domandò Lawrence.

«No, non lo so. È venuta a trovarmi un paio di giorni fa, per chiedermi di aiutarvi a ritrovare Kelly. Le ho assicurato che avrei fatto del mio meglio ed è andata via scortata da una guardia. È stata l’ultima volta che l’ho vista. Quindi non è più tornata?»

«Sappiamo dov’è», intervenne John. «E adesso andiamo a prenderla.»

«Dove si trova?» domandò Trotter.

La giovane guardia fece un’altra smorfia di dolore. «Nelle segrete.»

John sollevò il mantello e impugnò il fucile.

«Un AK-47», osservò Trotter. «Mossa brillante. Bravo, Camp.»

«Onorato di avere la sua approvazione», replicò John, impassibile. «Va bene, restate uniti, come se foste incollati.» Poi si rivolse alla guardia. «Portaci nelle segrete senza farci scoprire dai tuoi compagni. In caso contrario, il primo proiettile che uscirà da questo grosso fucile nero finirà dritto nel tuo cervello.» Infine sussurrò a Trevor: «Tieni d’occhio Trotter. Non mi fido di lui».

La guardia li guidò al piano terra. Oltrepassarono dei locali adibiti a magazzini e raggiunsero una scala a chiocciola in pietra, avvolta nelle tenebre. L’aria nei sotterranei era fetida e umida. Le pareti del corridoio erano fredde e viscide.

«È subito dietro l’angolo», sussurrò il giovane soldato.

«Quante guardie ci sono?» volle sapere John.

Mentre scrollava le spalle, l’altro avvertì una fitta di dolore. «Non saprei.»

«Vai avanti. Io sarò subito dietro di te. Voi altri aspettate qui.»

Trevor si assicurò che Trotter vedesse la sua pistola. «Comportati bene.»

«Non si preoccupi, siamo nella stessa squadra», ribatté l’altro.

A metà del corridoio successivo, quattro soldati corpulenti stavano giocando a dadi. In un primo momento, fecero un cenno di saluto al giovane e lo invitarono a unirsi a loro. Poi notarono John e sfilarono le spade.

John non rimase soddisfatto: sei colpi per neutralizzare quattro uomini. Prese il mazzo di chiavi appeso alla cintura di uno dei carcerieri e intimò al giovane di fare strada.

Il resto del gruppo li seguì.

Le celle erano gremite di disperati affamati, troppo deboli persino per aggrapparsi alle sbarre o invocare aiuto. L’ultima, invece, aveva un solo occupante, una donna rannicchiata in posizione fetale su un lurido letto di paglia.

«Eccola», indicò la guardia.

John si diede da fare con le chiavi, e suggerì ai compagni intanto di controllare ovunque per cercare Kelly. Quando la serratura scattò, fece segno a Chris di venire ad aiutarlo.

John affidò il fucile a Trevor ed entrò con lei.

La donna s’inginocchiò accanto al letto. «Karen, sono Chris. Siamo venuti a liberarti. Ce ne andiamo a casa, sulla Terra.»

Smithwick voltò la testa e Chris arretrò inorridita. La parte inferiore del viso e il collo erano terribilmente gonfi e coperti di sangue rappreso.

«Karen, sono John Camp. Cosa le hanno fatto?»

Smithwick provò a parlare, ma riusciva soltanto a emettere suoni gutturali.

Sul tavolo vicino al posto di guardia, brillava una candela. John mandò Chris a prenderla e, alla luce della fiamma, aprì con cautela la bocca della donna. «Mio Dio...»

«Cosa c’è?» chiese Chris.

«Le hanno tagliato la lingua.»

Chris soffocò un’esclamazione di disgusto.

Smithwick era troppo debole per camminare, così John l’aiutò ad alzarsi e se la caricò in spalla.

Intanto Chris informò gli altri delle condizioni di Karen.

«Trevor, ci sono rimaste solo undici pallottole nel caricatore», affermò John.

«E io?» intervenne la guardia.

«Dov’è l’uscita?»

«Là.»

«Posso rinchiuderti in una cella.»

«Mi tortureranno di certo. A questo punto, vi sarei grato se mi sparaste al braccio e mi lasciaste accanto a quei tipi. Da quel che vedo, non racconteranno un bel niente.»

Trevor spinse la guardia sulla pila di corpi che si contorcevano e le piantò una pallottola nel tricipite. Il giovane gridò per il dolore, ma poi gli fece un cenno di ringraziamento.

«Okay, andiamo», disse John.

«E Kelly?» intervenne Chris.

«Mi dispiace. Potrebbe essere morta. E comunque il palazzo è enorme. Magari è stata venduta a qualcuno di fuori. La priorità è uscire di qui e trovare una barca abbastanza grande per tutti.»

«La chiatta di Cromwell è ormeggiata al porto», lo informò Trotter.

Al suono della sua voce, Smithwick iniziò ad agitarsi: John si assicurò di tenerla salda sulle spalle e s’incamminò. Nessuno, all’infuori di Trotter stesso, notò il modo in cui lei lo fissò, e nessuno interpretò i suoni che uscivano dalla sua bocca gonfia.

35

Trevor avanzò con cautela lungo il molo. Poi si bloccò e tornò di corsa nel magazzino. «È pieno di soldati.»

«Cosa fanno?» chiese John.

«Forse stanno bevendo.»

«Possiamo attaccarli?»

«Non senza rischiare, capo. Sono troppi.»

Sentirono delle urla da un edificio lì vicino.

«Setacciate la zona!»

«Trovateli!»

Con la massima calma, John spiegò ai compagni terrorizzati che dovevano trovare un posto dove nascondersi. Aveva adagiato Karen Smithwick accanto alla parete, e subito se la caricò di nuovo sulle spalle.

«Dovrebbe lasciarla qui», sibilò Trotter.

«Se lo può scordare.»

«Ci rallenterà.»

«Vada a quel paese.»

Con Trevor alla testa del gruppo, percorsero un vicolo buio nell’intricato labirinto delle strade di Londra. Era tardi ed erano tutte deserte. Per allontanarsi il prima possibile dal fiume, Trevor puntò verso l’interno della città. George Lawrence era debole e, se non fosse stato per l’aiuto di Matthew Coppens e David Laurent, non avrebbe tenuto il passo. Le voci dei soldati lanciati alla loro ricerca non si affievolivano. Evidentemente li incalzavano da vicino.

Passarono accanto a un edificio lungo e basso. Trevor provò a spingere una grande porta doppia che, cigolando, si aprì.

All’interno, un uomo iniziò subito a urlare: «Fuori di qui! Uscite! Ho una pistola!»

Trevor chiuse la porta e riprese la fuga.

Svoltò a caso in un vicoletto, controllando che gli altri lo seguissero. Alle sue spalle, il gruppo si snodava in fila indiana. D’un tratto furono investiti da un tanfo nauseabondo. Dal modo in cui Smithwick si agitava, John capì che ne era disgustata, proprio come lui, del resto. Magari c’era una cella di putrefazione nelle vicinanze, ma, quando l’odore divenne più forte, si accorse che era differente dal fetore della carne in decomposizione. In un certo senso, era peggio. Era più acre e sapeva di bruciato.

A metà del vicolo intravidero una porticina spalancata. L’edificio era una sgangherata struttura a graticcio. Sembrava che la porta fosse stata lasciata aperta per far girare l’aria, perché la puzza proveniva da lì, come i miasmi di una palude.

Trevor si fermò e, trattenendo il fiato, sbirciò all’interno.

«Là no!» esclamò Stuart Binford, in preda ai conati.

Sentirono un soldato che gridava qualcosa a un compagno: erano pericolosamente vicini.

«E invece sì», replicò Trevor. «Avverta gli altri di tapparsi il naso.»

«Mi pare superfluo», ribatté Binford.

Mentre s’intrufolavano nell’edificio buio, Leroy Bitterman vomitò. «Che razza di posto è?»

«Non una cella di putrefazione», rispose John.

«Grazie a Dio», esclamò Bitterman.

«È peggio, secondo me», commentò Trevor, puntando il fucile in quel luogo immerso nell’oscurità, a eccezione del debole bagliore che arrivava dalla parte opposta di quello che appariva un ambiente ampio.

«Di certo non possiamo restare qui», sentenziò Campbell Bates.

John fece scivolare delicatamente Smithwick dalle sue spalle e l’aiutò ad appoggiarsi al muro, ma lei fu colta dai conati di vomito. «Qualcuno ha un panno?»

Chris aveva portato con sé un asciugamano e lo legò attorno al collo della donna.

John scrollò le spalle indolenzite. «Questa puzza lo rende un buon nascondiglio. Se fossi un soldato di Cromwell, pagato con un salario da fame, non ficcherei certo la testa qui dentro.»

«Siete inseguiti dagli uomini del re, vero?» La voce arrivò dall’oscurità.

«Chi è là?» intimò Trevor.

«Non dovrei essere io a porvi una tale domanda?»

«Be’, noi siamo armati», replicò Trevor.

«Calmati, amico. Se non siete erranti né uomini del re, allora non siamo nemici.»

Il debole chiarore si avvicinò. L’origine della fiamma era una candela, retta da un uomo di bassa statura, con un grembiule di cuoio legato sul petto nudo e muscoloso. Quando arrivò a una trentina di passi, Trevor gli intimò di fermarsi. Solo a quel punto si accorsero che dietro di lui c’era un’altra mezza dozzina di persone.

«Non siamo armati», li rassicurò lui. «Questa è la mia casa. E loro sono i miei uomini. Lavoriamo e viviamo qui. Siete nuovi arrivati?»

«Si potrebbe dire così», rispose John.

«Cosa significa? Cos’altro si potrebbe dire?»

«Non senti il nostro odore?»

«È uno scherzo? Non possiamo sentire più nessun odore, per fortuna.»

«Non siamo morti.»

Gli uomini sussurrarono tra loro e il capo disse: «Sono girate delle voci su un portale che si è aperto e che permette agli abitanti della Terra di venire in questo mondo di afflizione».

«È tutto vero», confermò John. «Stiamo cercando di tornare a casa.»

«E gli uomini del re vogliono impedirvelo.»

«Qualcosa del genere. Cos’è questo posto?»

«Una conceria.»

«Ma certo...» ansimò Lawrence. «In effetti, avevo riconosciuto la puzza. È uguale a quella delle concerie che ho visitato in Marocco. Carne in putrefazione, ammoniaca e guano di piccione.»

Sentirono i soldati che correvano lungo il vicolo.

«Fareste meglio ad andare sul retro», consigliò il conciatore. «Christopher, prendi la candela e fai strada. Lei è malata?»

«Le hanno tagliato la lingua», spiegò Chris.

«Sono i loro metodi.»

John sollevò Karen e seguì la luce, aggirando il mosaico di vasche scavate nel pavimento. Il conciatore si fermò vicino alla porta aperta e attese.

«Dici che ci vuole fregare?» sussurrò Trevor.

Si erano nascosti dietro una catasta di barili.

«Lo scopriremo presto», rispose John.

Un gruppo di soldati si fermò ansimando accanto all’ingresso.

«Fate una passeggiata?» chiese il conciatore.

«Hai visto qualcuno scappare?» domandò uno dei soldati.

«Perché qualcuno dovrebbe fuggire da gente come voi?»

Il soldato era un tipo poco sveglio. «Sono viventi.»

«Se fossi vivo, scapperei anch’io, questo è certo.»

«Non hai visto proprio nessuno?»

«Solo la mia ombra, ma potete venire a dare un’occhiata dentro, se lo desiderate.»

«Preferirei cenare in una cella di putrefazione», replicò l’altro allontanandosi con i suoi compagni.

Il conciatore raggiunse il fondo del locale e accese un’altra candela.

«Grazie», disse John. «Come ti chiami?»

«John. John, il conciatore.»

«Anch’io mi chiamo John.»

«Ma tu non fai il conciatore.»

John sorrise. «Perché ci stai aiutando?»

«Disprezzo gli uomini del re. Mi derubano, mi picchiano, minacciano di annegarmi nelle vasche. Li odio.»

John mise la mano in tasca e tirò fuori una delle monete d’oro di Garibaldi. «Grazie ancora.»

Il conciatore prese la moneta e la strinse tra i denti. «Be’, devo ringraziarvi anch’io. È un bel pezzo di metallo.»

«Abbiamo bisogno di restare qui fino a domani sera», spiegò John.

«Allora vi servirà del cibo.»

«Credo che in questo momento il cibo non sia in cima alla nostra lista dei desideri.»

Il conciatore ridacchiò. «A breve non vi accorgerete più della puzza. Vi sembrerà di essere in un giardino fiorito. Ora noi torniamo a letto. Domani mattina vi daremo del pane. In questo barile c’è della birra. Vi sconsiglio di bere l’acqua, qui. E laggiù c’è una latrina.»

«Cos’altro potrebbe desiderare un uomo?» disse John.

«Già, cos’altro?» gli fece eco il conciatore.

Mentre la maggior parte di loro dormiva un sonno agitato in mezzo ai miasmi della conceria, John e Trevor erano di guardia.

«Se usciremo vivi da questa storia, cosa farai dopo?»

«’Quando’, non ’se’.»

«Giusto, cerchiamo di essere ottimisti.»

«Emily e io ne abbiamo già parlato. Lei dice di voler fare qualcosa di diverso, magari insegnare all’università.»

«E tu?»

«Bere birra, guardare le partite e svegliarmi ogni mattina vicino a lei: ecco cosa vorrei fare! In realtà, forse potrei aprire una scuola di arti marziali e difesa personale.»

«Avresti di sicuro successo.»

«E tu?»

Trevor soffocò uno sbadiglio. «Non sono bravo a fare progetti, capo, mai fatti. Di solito seguo l’istinto. È così che sono finito a lavorare per te, se ben ricordo. E in questo momento il mio istinto mi sta portando da Arabel e dai suoi figli. Ho la sensazione che riuscirà a prendermi dal verso giusto.»

John si coprì il volto con una mano, sconsolato.

«Cosa c’è?»

«Significa che diventeremo cognati?»

Trevor si finse inorridito: «Oh, no, ti prego!»

«Be’, potremmo comunque condividere i pranzi della domenica e festeggiare assieme il Natale.»

«Io porto una quarantadue», disse Trevor.

«Cioè?»

«La taglia della camicia. Se la prendi della misura giusta, non sarò costretto a cambiare il regalo.»

All’alba, gli operai della conceria ripresero a mescolare i liquidi di tintura nelle vasche.

I viventi che erano riusciti a mangiare la loro razione di pane faticavano a trattenere il cibo nello stomaco. Trascorsero la giornata rannicchiati dietro i barili, bevendo birra per evitare di disidratarsi.

«Karen, ce la fai a mangiare qualcosa?» chiese Chris.

Smithwick non reagì, quasi fosse catatonica.

«Devi almeno bere.» Chris colse un barlume di vita e, per il resto della giornata, la aiutò con pazienza a ingoiare piccoli sorsi di birra.

I due gruppi di viventi, che non si vedevano da diverse settimane, avevano molte cose da raccontarsi. Trotter invece se ne stava il più lontano possibile dagli altri, fingendo di non sentire quando qualcuno faceva il suo nome.

Nel pomeriggio, John venne svegliato da un sonnellino dalle voci sempre più concitate di Bates e Lawrence. Discutevano di Trotter, che pur di non ascoltarli andò ad appoggiarsi al muro dalla parte opposta della conceria.

«Vuoi per caso aiutarci?» gli domandò il conciatore, offrendogli la sua pala.

«Non ci penso proprio», rispose Trotter, incrociando le braccia.

John si sedette accanto a Lawrence. «Allora, cos’ha combinato?»

«Trotter?» disse Bates. «È una serpe in seno. Quel ruffiano si è ingraziato sia Cromwell sia il duca di Suffolk, assicurandosi alloggi privati, buon cibo e Dio sa cos’altro. Quando siamo stati mandati a costruire l’altoforno, non ha mai mosso un dito. Non lo sopporto proprio.»

Lawrence annuì. «Karen aveva ragione a non fidarsi. È possibile che sia coinvolto nel suicidio di Brenda Mitchell, una bella ragazza che Suffolk aveva voluto per il suo piacere personale, non so se mi spiego. Poi è scomparsa pure Kelly, un’altra giovane piuttosto attraente, e stavolta i sospetti sono caduti subito su Anthony.»

«Avete delle prove?» chiese John, guardando torvo Trotter dalla parte opposta della conceria.

«Be’, non proprio», rispose Lawrence. «Ma Karen ne era sicura. È andata da lui a chiedere spiegazioni e adesso ha la lingua tagliata. Se mai dovessi sopravvivere, giuro che lo anniento.»

«E io sarò al tuo fianco, George», promise Bates.

Al calar delle tenebre, il conciatore accettò di fare un giro nei dintorni per assicurarsi che non ci fossero soldati di pattuglia. Quando riferì che le strade erano tranquille, John e Trevor si diressero al fiume per controllare la chiatta di Cromwell.

Tornarono poco dopo, scoraggiati. L’imbarcazione era ancora presidiata da troppi uomini.

John diede al conciatore un’altra moneta d’oro. «Possiamo godere ancora della tua ospitalità?»

«Se è così, potete rimanere anche un anno.»

«Vivevi a Londra? Prima, intendo», chiese John.

«Sì. Non lontano da qui.»

«Quando?»

«Oh, sono morto nel 1820 o giù di lì. Peste.»

«Eri un conciatore?»

«Sì. Non sapevo fare altro, a parte bere e scatenare risse, che è quello che mi ha fatto finire quaggiù.»

«Mi dispiace.»

«Non importa. È buffo, sai, ma da bambino mia madre mi diceva spesso che sarei andato all’Inferno, e in un certo senso la cosa mi spaventava. Però non immaginavo che fosse così. Mi aspettavo fuoco e zolfo, e invece mi trovo nella merda di piccione per l’eternità.»

Trevor si offrì di fare il primo turno di guardia quella notte. John accettò. Era davvero esausto. Pochi secondi dopo essersi rannicchiato in un angolo, era profondamente addormentato.

La pianura della provincia di Helmand si stendeva sotto di loro, nascosta dal buio della notte. Guardando fuori del portellone aperto del Black Hawk MH-60, John sentiva il vento sferzargli il viso. Dal decollo, nessuno aveva detto una parola. In molti scuotevano la testa, sconsolati. John no. Lui era furioso.

«Mancano sedici chilometri a Leatherneck», informò il pilota.

Era impossibile guardare verso la sacca che conteneva il cadavere di Mike Entwistle senza incrociare la faccia gonfia dell’uomo che lo aveva ucciso. Fazal Toofan era lì accanto, con i polsi e le caviglie ammanettati, e gemeva. Riprese i sensi, strizzando le palpebre.

Cercò di sollevare la testa, ma un sergente gliela schiacciò a terra con la suola dello scarpone. «Stai giù, figlio di puttana.»

«Dove mi state portando?» domandò il talebano.

«Non parlate con il prigioniero», ordinò subito John.

«Sei tu che comandi?» chiese Toofan.

John restò zitto.

«Cosa siete, Seal? Marine?»

«Berretti Verdi, figlio di puttana», rispose il sergente.

«Per l’ultima volta, non parlare con lui, maledizione!» sbottò John. «E tu chiudi quella cazzo di bocca!»

Ma Toofan non aveva intenzione di tacere. «Chi c’è nella sacca? Lo stronzo al quale ho sparato? È un po’ del suo cervello quello che ho sulla gamba?»

John si alzò.

Non disse una parola mentre afferrava Toofan per i capelli, né mentre lo metteva in ginocchio.

E non disse una parola mentre lo scaraventava fuori, nelle tenebre afghane.

Intuendo che era successo qualcosa, il pilota e il copilota si girarono.

John tornò a sedersi, respirando affannosamente.

«Voltatevi», urlò il sergente ai piloti. «Nessuno ha visto niente, capito? Avete capito? Non è mai stato su questo elicottero. Fine della storia. Fine di questa cazzo di storia.»

E allora John iniziò a piangere.

Si svegliò madido di sudore freddo.

Trotter era seduto vicino a lui, e lo fissava. «Parlava nel sonno.»

«Davvero?»

«Sembrava un incubo.»

John si mise seduto. «Non ricordo mai i sogni.»

«Ognuno ha i suoi demoni.»

John aveva mezzo boccale di birra accanto a sé. Lo finì. «Quali sono i suoi?»

«Non ci conosciamo abbastanza bene per discorsi del genere. Magari, quando saremo a Londra, la vera Londra, ci faremo un paio di drink.»

«No, grazie.»

«Davvero? Ha qualcosa contro di me?» domandò Trotter, fingendosi offeso.

«Può darsi. Nel migliore dei casi, lei è un bastardo. Nel peggiore, be’...»

Trotter balzò in piedi. «La vuole sapere una cosa, Camp? Non mi piacciono gli americani. Non mi sono mai piaciuti. Collaborare con la CIA è la parte peggiore del mio lavoro. Datemi tedeschi, polacchi, chiunque, persino gli stramaledetti turchi. Dopo un incontro con gli americani mi viene da vomitare. Odio il vostro atteggiamento da pseudoboy-scout, la vostra semplicistica visione manichea del mondo, la vostra spaventosa mancanza di profondità di visione ed eleganza. Vado a sistemarmi accanto a quelle vasche puzzolenti, Camp. L’aria è più fresca.»

Trevor raggiunse John e gli passò il fucile. «Stavate litigando?»

«Non proprio. Ma ho la sensazione che un giorno regoleremo i conti.»

La notte successiva, John e Trevor tornarono al fiume. Arrampicandosi di nascosto sulla chiatta, contarono solo una manciata di soldati a bordo.

«Mi sa che è il meglio che possiamo aspettarci», sussurrò John.

«Sono d’accordo, capo.»

John estrasse un coltello. «Non sparare, usa il fucile come fosse una mazza.»

Quasi tutti i viventi erano nei pressi dell’ingresso della conceria, ad aspettare con ansia il ritorno di John e Trevor. Leroy Bitterman si guardò attorno e notò che Trotter mancava all’appello.

Stuart Binford e Matthew Coppens fecero il giro del locale da direzioni opposte.

Fu Matthew a individuarlo. Era chino su Karen Smithwick. «Cosa sta facendo?»

Trotter nascose il coltello nel palmo della mano. «Mi sembrava che respirasse a fatica, stavo cercando di aiutarla.»

«Io direi che sta bene.»

In quel momento, vicino alla porta si creò una certa concitazione.

John era tornato ad annunciare di aver preso il controllo della chiatta. Mentre si dirigeva verso Smithwick per caricarsela sulle spalle, chiamò il conciatore, che dormiva nella sua cuccetta. «Siamo pronti a partire. Sei un brav’uomo, John.»

«Forse non valgo nemmeno la metà di te.»

Camp gli diede l’ultima moneta d’oro rimasta.

«Questa però non l’ho guadagnata», commentò il conciatore, intascandola.

«Invece sì. Ci siamo scolati tutta la birra.»

36

Dopo aver riesaminato le simulazioni elaborate dal team di Ginevra, Emily alzò lo sguardo. «Credo che potremmo essere operativi entro domattina.»

Loomis beveva del tè. Anche se era passata ormai una settimana, si godeva ogni sorso esprimendo commenti entusiasti. «Non sembri contenta.»

«Sai bene il perché.»

«Sono preoccupato per le modifiche che abbiamo apportato ai cannoni di particelle. Non è certo un lavoro accurato.»

«Proprio così. In condizioni normali, avremmo dedicato un anno o due solo alla progettazione, avvalendoci del contributo di decine di esperti.»

Lui strinse i pugni, poi d’un tratto stese le dita e girò il palmo delle mani verso l’alto, mimando il gesto di un mago. Voilà! Emily aveva dimenticato che era un suo vezzo.

«Non ci rimane che premere il pulsante e vedere cosa succede», disse lui.

Emily si alzò dalla postazione di lavoro allestita nel centro ricreativo. «Forse faremmo meglio ad aspettare.»

«Mi rendo conto che sei preoccupata per John, ma conosci l’opinione degli alti papaveri del governo. Dobbiamo procedere, e subito.»

«Sì, ma sarò io a premere il pulsante, come dici tu. Se mi rifiuto, non possono farci nulla.»

«È davvero quello che vuoi? Anteporre i tuoi interessi personali al bene di tutti?»

«Senti da che pulpito!» Emily si precipitò fuori della stanza e si rifugiò in bagno, dove si sciacquò il viso e si guardò allo specchio, cercando di calmarsi.

Quando tornò in mensa, Loomis aveva in mano delle armi. «E queste? Le ho trovate a terra.»

«Be’, alcune persone erano armate il giorno dell’ultimo riavvio. Le guardie dell’MI5 e anche Anthony Trotter, credo.» Emily prese le armi e le sistemò sotto un tavolo, in un angolo della sala.

Poi si scusò con Loomis per aver perso il controllo.

«No, hai ragione. Per me, l’egoismo è diventato uno stile di vita. Non sono stato sempre così e spero che tu riesca a ricordare l’uomo che ero. Suppongo di essere cambiato nel momento in cui ho ucciso mia moglie, privando i miei figli della madre e i genitori della figlia. E suicidarmi è stato come suggellare la mia vigliaccheria.»

«Paul, per favore...»

«No, lasciami finire. Purtroppo sono diventato un esperto in materia. Non puoi resistere all’Inferno, se non sei concentrato sulla sopravvivenza e sui tuoi bisogni primari. Io sono stato più fortunato di molti altri. Mi hanno ceduto subito a Stalin e, sebbene in pratica fossi uno schiavo, godevo di certi privilegi, perché le mie conoscenze non erano considerate solo un bene di prima necessità. Mi sarei potuto rifiutare di lavorare per quel mostro, che voleva il mio aiuto per fabbricare armi destinate a causare dolore e morte. Avrei potuto tentare di fuggire. Ma non l’ho fatto. Ho pensato solo a me stesso. Perché ti confesso tutto ciò? Perché tu non sei come me. Sei una persona meravigliosa e altruista, non c’è un grammo di egoismo in te. Per salvare il mondo dalla rovina premerai quel pulsante, anche se ciò significasse lasciare il tuo amore all’Inferno.»

«Hai ragione, farò la cosa giusta. Ma sbagli a credere che all’Inferno regni l’egoismo. Ho incontrato persone che hanno rinunciato al proprio tornaconto in favore di un bene più grande. La prima volta che sono arrivata là, sono stata salvata da un gruppo di donne che si prendevano cura l’una dell’altra. E anche Garibaldi e i suoi sostenitori sono per me fonte d’ispirazione. È vero, ci sono persone orribili che fanno cose orribili, e probabilmente quella è la norma, ma io preferisco pensare alla bontà che può esistere anche nelle persone che hanno ceduto al male. Mi stai ascoltando, Paul? C’è ancora del buono in te.»

Loomis si prese la testa tra le mani e scoppiò in un pianto disperato.

Lei gli si avvicinò e lo strinse in un lungo abbraccio.

«Farò in modo di renderti fiera di me», disse lui. «E di rendere fieri di me anche i miei figli. Non sarà facile, lo so. Mi restano ancora venti, forse trent’anni prima di morire e tornare all’Inferno. E, anche se li trascorrerò tutti in prigione, cercherò di fare del bene, con il mio lavoro, le mie ricerche. Troverò il modo.»

«Ne sono sicura.»

Com’era ormai loro abitudine, si unirono a Dirk e Duck per il pranzo, scaldando nel microonde del cibo surgelato. Erano seduti accanto al letto dei ragazzi, mentre sul televisore, con il volume abbassato, scorreva un video della Disney.

Emily affrontò la questione che li preoccupava di più: «Ho riferito a Mr Wellington il vostro desiderio di rimanere qui».

«Cos’ha detto?» domandò Duck, annusando un piatto di cannelloni.

«Che il governo ha stabilito di far tornare all’Inferno il maggior numero possibile di dannati, prima di chiudere definitivamente il passaggio.»

«E quindi? Cosa significa?» chiese Dirk.

«Che non potete restare.»

«Ma noi non vogliamo!» protestò Duck. «Ci piace questo posto! Hai parlato con Delia?»

«Non direttamente, no», ammise Emily. «Ma Mr Wellington mi ha detto che Delia ha parlato bene di voi.»

Dirk puntò il cucchiaio di plastica verso Loomis. «Tu invece non torni indietro, vero?»

«No, io no.»

«Paul ha delle conoscenze molto speciali, che gli hanno permesso di fare un patto», spiegò Emily.

«Anche noi siamo speciali», protestò Duck. «Dirk sa preparare la migliore birra di Dartford e io so... so... be’, io so aiutarlo!»

Emily sorrise. «Allora, non posso promettervi niente, ma domani saremo molto occupati. Magari non avremo tempo di assicurarci che voi due lasciate l’edificio e raggiungiate i soldati ai margini della zona di confine.»

«Faccio sempre fatica a capire cosa dici, Miss Emily», affermò Dirk.

Duck gli diede una leggera gomitata allo stomaco. «Sta dicendo che possiamo restare!»

Quella notte, Emily non chiuse occhio: non voleva dormire. Per riposarsi, si sdraiò su uno dei materassi che lei e Loomis avevano preso dalle celle e trascinato nella sala controllo. Ma restò vigile, nel caso John fosse tornato.

Alle sei svegliò Paul, preparò il tè e controllò lo stato di raffreddamento dei venticinquemila magneti collocati nel tunnel del MAAC. Durante la notte, l’elio liquido aveva abbattuto la temperatura dei magneti a 4,5K, ovvero -268,7 ºC. Se tutto fosse proseguito come previsto, nel giro di due ore lei e Loomis avrebbero dovuto avviare il protocollo di raffreddamento finale per raggiungere 1,7K, pari a -271,5 ºC, la temperatura vicina allo zero assoluto necessaria per accelerare i protoni di uranio fino alla massima energia di collisione.

«Nessuna traccia di John?» domandò Loomis.

Lei scosse la testa e cominciò a elencare le voci della check list.

Alle sette in punto, aprirono il collegamento video con Ginevra, dove il team del Large Hadron Collider era pronto a seguire le attività del MAAC e a offrire la propria collaborazione a distanza.

Alle otto, Emily si collegò in videoconferenza con il primo ministro Lester e i membri del governo a Manchester, con Ben Wellington nella sede dell’MI5, con il personale militare della base SAS di Credenhill e con il Drone Warfare Centre della RAF a Waddington.

«Dottoressa Loughty, siamo in grado di rispettare i tempi previsti?» volle sapere il primo ministro.

«Sì. Una volta ricevuta l’autorizzazione finale, entro due ore accenderemo i cannoni di particelle.»

«Funzionerà?»

«Non lo so. Come ho già avuto modo di spiegare, non siamo sicuri che le modifiche che abbiamo apportato al sistema d’iniezione e ai cannoni di particelle siano adeguate. E, se anche lo fossero, non è certo che saremo in grado di eliminare definitivamente gli strangelet. È tutto basato su modelli teorici.»

Lester annuì con espressione cupa. «È stata sincera, ma speravo in una risposta più netta.»

«Anch’io», replicò lei.

«Ci sono obiezioni ad autorizzare il riavvio?» chiese il primo ministro ai partecipanti alla videoconferenza. «No? MI5? No? Credenhill, i vostri sono in posizione?»

«Sì, siamo in posizione, signor primo ministro», rispose il maggiore Gus Parker-Burns, l’ufficiale al comando del 22º Reggimento SAS. «Abbiamo tre squadre di supporto di tre uomini ciascuna, nelle zone di confine di Leatherhead, Dartford e Sevenoaks. Riteniamo probabile che la truppa schierata a Upminster sia stata sopraffatta dai dannati tre settimane fa. Purtroppo, inviare una squadra di supporto non sarebbe né sicuro né utile.»

«RAF di Waddington, voi cosa dite?» chiese Lester.

«Il nostro intero contingente di droni Reaper e Predator è in volo sopra l’area metropolitana di Londra, e abbiamo anche il supporto di venti droni dell’aeronautica degli Stati Uniti», rispose il generale di brigata. «Le zone di confine sono sotto controllo.»

«Se il riavvio del collisore non portasse al risultato previsto, e anzi dovesse aggravare il problema, i droni sarebbero la nostra prima difesa. Sono già armati?»

«Sì, signor primo ministro. I Reaper sono equipaggiati con missili Brimstone, mentre i Predator con gli Hellfire.»

«Mr Wellington, a lei è spettato il gravoso compito di autorizzare il lancio dei missili», proseguì il primo ministro. «Adesso è il mio turno di assumermi personalmente questa responsabilità.»

«Capisco, signor primo ministro», replicò Ben.

«Un’altra cosa, Mr Wellington, il pacco è stato consegnato a Leatherhead?»

«Sì, signor primo ministro. È nelle mani della squadra d’estrazione.»

Lester annuì. «È chiaro a tutti che, se oggi venisse definitivamente chiuso il passaggio tra il nostro mondo e il loro, centinaia o forse migliaia di dannati resteranno qui a Londra. Sarà imperativo catturarli tutti e, in un secondo momento, decidere il destino di ognuno di loro. Comunque ce ne occuperemo in seguito. Qualcuno ha altro da aggiungere?»

Emily annuì un paio di volte. «Vi ricordo che non abbiamo notizie di John Camp e di Trevor Jones, né delle persone presenti in questo laboratorio in occasione dell’ultimo riavvio del MAAC.»

Il primo ministro fissò il monitor con aria grave. «Ci è ignoto il destino degli altri, ma ci è stato riferito il comportamento che non esito a definire eroico di Mr Camp e di Mr Jones. Conosco le conseguenze della decisione che stiamo per prendere, e le conosce anche lei. Quindi le chiedo, dottoressa Loughty, ha qualcosa da obiettare se iniziamo il conto alla rovescia di due ore a partire da adesso?»

Emily chiuse gli occhi. «Nessuna obiezione.»

Alla periferia di Leatherhead, il sergente al comando della squadra di estrazione batté le nocche contro i vetri oscurati della Land Rover.

Malcolm Gough scese dall’auto e andò ad aprire lo sportello dalla parte opposta della vettura. I soldati erano a conoscenza della natura del pacco che dovevano prendere in consegna, tuttavia furono intimoriti dalla vista di re Enrico in farsetto e mantello.

«Questa è la vostra scorta, maestà», spiegò Gough.

Per qualche istante, Enrico osservò la scena attorno a sé. A ovest c’era una gran quantità di veicoli, personale militare e d’emergenza. A est sorgeva il centro abitato. Voltandosi verso il fiume Mole, esclamò: «Dunque è così che appare Londra, oggi».

«Sì», rispose Gough. «Ora credo che vi faranno attraversare quel ponte.»

«Esatto, signore», confermò il sergente, mentre fissava con gli occhi spalancati il sovrano.

«Mi chiedo cosa troverò dall’altra parte», fece Enrico.

«Siete stato via un bel po’ di tempo», osservò Gough.

«Proprio così. Dubito di essere ancora re, laggiù. Sono quasi certo che Cromwell e Suffolk si siano contesi la mia corona come galli in un pollaio. Chissà se il vincitore si schiererà contro di me oppure acconsentirà umilmente a deporla di nuovo sul mio capo.»

«Sono curioso anch’io, maestà.» Poi il professore sorrise. «Ma non abbastanza da seguirvi.»

«Credo che vi mancherò, Gough.»

«Ne sono certo, maestà. Più di quanto possiate immaginare. È stato un immenso privilegio poter trascorrere del tempo in vostra compagnia.»

«Se mai doveste allontanarvi dalla virtuosa vita dello studioso, allora forse v’incontrerò di nuovo, quando sarà la vostra ora.»

«Spero che ciò non accada, maestà.»

I tre uomini della squadra SAS si avvicinarono per condurre Enrico verso il ponte.

Il professore filmò la scena con il cellulare, finché i soldati e il re non scomparvero alla vista. Poi chiamò la moglie. «Torno a casa.»

37

John indicò un punto sulla riva del fiume. «È lì.»

Dopo aver saputo che il direttore dell’FBI era un marinaio esperto e possedeva una barca a vela di quindici metri a Chesapeake Bay, a Campbell Bates era stato affidato il comando della chiatta. Dal canto suo, John ormai conosceva il fiume, e diede preziosi consigli per condurre con successo l’imbarcazione attraverso le tenebre.

Al chiarore dell’alba, e spinta dal vento impetuoso, la chiatta urtò contro il molo. John e Bates ammainarono velocemente le vele, mentre Trevor saltò a terra con una cima per fissare l’ormeggio.

Nel corso dello sbarco, John affidò Karen Smithwick ad alcuni degli uomini più robusti. Scese per ultimo e lasciò che la chiatta andasse alla deriva verso valle.

«Non era male come barca», commentò Bates. «Speriamo che non ci serva davvero più.»

«Già.» John si caricò di nuovo Smithwick sulle spalle e annunciò: «Seguite Trevor e me».

Erano a meno di un chilometro dalla zona di confine, quando del movimento davanti a loro attirò l’attenzione di John. Per essere all’Inferno, era una giornata luminosa, e lui dovette strizzare gli occhi per vedere meglio.

«Quanti saranno?» chiese a Trevor.

«Parecchi, capo.»

«Merda...»

«La temperatura è stabile?» domandò Emily.

«Si mantiene a 1,7K», rispose lo scienziato che da Ginevra monitorava i magneti del MAAC.

«I magneti sono collegati?»

Ginevra riferì che gli schemi elettrici sembravano a posto.

«Siamo pronti», annunciò Emily. «Paul, un minuto da adesso.»

«Al tuo segnale», rispose Loomis, dalla sua postazione.

Mentre l’orologio scandiva i secondi, Emily assunse un’espressione rassegnata. «Iniziamo.»

Loomis controllò la pressione d’iniezione. «Il gas d’uranio è in circolo, i booster funzionano, il sincrotrone sembra riempirsi normalmente.»

«Fammi sapere quand’è pieno», disse Emily.

Un minuto dopo, Loomis avvisò che era pronto e Ginevra diede la conferma.

Emily si girò verso le porte della sala controllo, sperando che si spalancassero, ma non accadde nulla. «Avvia i cannoni di particelle, Paul.»

Trevor fissava i dannati che bloccavano la strada. «Forse possiamo aggirarli.»

«Già, forse. Diamo un’occhiata più da vicino.»

Matthew Coppens aveva trovato un piede di porco a bordo della chiatta. Raggiunse John impugnandolo con entrambe le mani e chiese se si sarebbero dovuti fare strada con la forza.

«Vedremo.»

Matthew lo seguì passo passo. «In ogni caso, io sono pronto.»

«Hai mai combattuto prima?» domandò John, sorridendo alla vista del piede di porco.

«C’è una prima volta per tutto.» Poi aggiunse con un’espressione disperata: «Voglio tornare da mia moglie e mio figlio».

«Sei un bravo ragazzo. Restami vicino.»

C’erano decine di dannati tra loro e la zona di confine, ma erano tutti girati di spalle. Era come se fossero in attesa, nessuno aveva il coraggio di spingersi in avanti.

Si avvicinarono al villaggio di Dartford da sud, dove il terreno era un po’ rialzato. John e Trevor avvistarono qualcuno che agitava le braccia verso di loro. Era un centinaio di metri al di là della folla.

«È del SAS?» chiese Trevor.

Fu sparato un colpo: era di certo un AK-47. Un dannato urlò di dolore e il cordone che circondava la zona di confine arretrò di qualche metro.

«Musica per le mie orecchie», commentò John.

In lontananza, i membri del SAS continuavano a fare cenni con le mani e spararono un altro colpo. Poi giunsero delle grida indistinte, trasportate dalla brezza del mattino.

I dannati, però, erano ancora ignari della presenza dei viventi.

«Ci stanno facendo segno di raggiungerli», disse Trevor.

«Potrebbero aiutarci con una bella sventagliata di piombo», ribatté John.

«Magari sono a corto di munizioni.»

«Hai ragione.» Con la mano libera, John fece cenno ai compagni dietro di loro di fermarsi.

«Qual è il piano?» domandò Bates.

«Dobbiamo aprirci la strada con la forza. Al mio segnale, correte. Stuart e Matthew, voi due aiutate George. Leroy, se la sente?»

«Certo», replicò Bitterman.

«Mi sembra una follia», si lamentò Trotter.

«Obiezione respinta», lo zittì John. «Può sempre tornare dai suoi amici a palazzo.»

L’altro sogghignò, ma non replicò.

«Okay, Trev, concentra il fuoco e non sprecare un colpo.» John afferrò meglio che poté Karen, che gemeva sulle sue spalle.

Trevor alzò il fucile. «Mi restano solo dieci colpi.»

«Lo so.»

Ben Wellington era arrivato a Dartford in elicottero e adesso si trovava nell’accampamento dell’esercito a ovest della zona di confine. Attraverso le cuffie ascoltava due canali di trasmissione: uno era riservato alle operazioni militari, l’altro era dedicato alla sala controllo del MAAC. A Manchester, anche il primo ministro e il suo staff erano in collegamento radio.

Arrivò un rapporto da Sevenoaks: «Li vedo! Stanno attraversando i campi di calcio della Belmeade. Si dirigono verso la nostra posizione».

«Sicuri che siano i SAS?»

«Devono essere loro. Restate in attesa, per favore.»

Ben sentì la voce del primo ministro: «Allora?»

«Confermo. Il capitano Marsh è qui con la truppa A. Riferisce che tutta la squadra di soccorso ha attraversato.»

«Qui Ben Wellington. Ci sono anche John Camp e Trevor Jones?»

«Negativo, signore. Solo SAS.»

Scoraggiato, Ben si sintonizzò sul canale di trasmissione del MAAC.

Emily studiò la pianta ellittica del MAAC sul monitor. Due punti, uno rosso e uno verde, rappresentavano i fasci di protoni d’uranio che viaggiavano in direzioni opposte, percorrendo l’anello di centottanta chilometri attorno a Londra quasi alla velocità della luce. Se tutto fosse andato secondo i piani, presto avrebbero visto gli effetti delle collisioni dei protoni.

Loomis era chino sullo spettrometro a muoni e stava studiando i flussi di dati.

«Come evolve l’attività degli strangelet, Paul?» domandò Emily.

«Nessun cambiamento.»

«Ci avviciniamo a venti TeV», annunciò un tecnico da Ginevra.

«Siamo vicini al livello che ha dato inizio a questo casino...» mormorò Emily.

«Cos’hai detto?» domandò Loomis.

«Niente.»

«Trenta TeV, in aumento», comunicarono da Ginevra.

«Questi tracciati di collisione...» disse Loomis. «Emily, brutte notizie. C’è un picco nella produzione di strangelet.»

Il primo ministro chiese cosa significasse il picco nella produzione di strangelet. Qualcuno a Manchester, presumibilmente un consigliere scientifico, rispose: «È probabile che i collegamenti tra le due dimensioni aumenteranno di ampiezza e forse di numero».

Trevor mirò a un uomo dalle spalle larghe con un ampio cappotto marrone. Il proiettile gli perforò la schiena e lui cadde a terra. I dannati si voltarono spaventati. Trevor avanzò verso di loro con calma. Fece fuoco due volte in rapida successione, lasciando altri due corpi sull’erba.

Restavano sette colpi.

John sentì un altro sparo, questa volta proveniente dai soldati del SAS. Un altro dannato si accasciò a terra. A quel punto si voltò verso gli altri. «Al mio segnale, iniziate a correre!»

Un altro colpo del SAS andò a segno.

«Okay, Trev, carica!»

Emily sentì una morsa al petto mentre l’energia di collisione saliva a livelli che pensava irraggiungibili.

Quaranta TeV.

Cinquanta.

Sessanta.

«Paul?»

Lui sapeva quale fosse la domanda implicita. «Gli strangelet sono fuori scala.»

Il primo ministro annunciò che gli era stato consigliato di ordinare l’immediato arretramento del personale in servizio nelle zone di confine.

Un ufficiale a Leatherhead chiese istruzioni più precise: «Di quanto?»

«Quanto?» domandò Lester a qualcuno del suo staff.

«Non ne ho idea», rispose una voce. «Magari duecento metri, per cominciare?»

Il colonnello iniziò a impartire l’ordine, poi s’interruppe. «Rileviamo segni d’attività. Degli uomini hanno attraversato. Sono in avvicinamento. Aspettate. È Gatti. È la truppa C.»

Ben restò in ascolto, finché non fu confermato che erano presenti tutti i superstiti della truppa C e la squadra di supporto, quindi chiese notizie di John e Trevor, ma gli dissero che non c’erano.

Intanto anche l’ufficiale responsabile della zona di confine di Dartford aveva ordinato ai suoi uomini di arretrare. Ben seguì i soldati in ritirata.

Trevor manteneva un ritmo di fuoco lento ma costante. John contò altri tre colpi provenienti dal lato del SAS, poi il silenzio.

Erano ormai a una trentina di metri dai dannati. Alcuni erano armati di spade, eppure non sembravano soldati, bensì povera gente disposta a tutto pur di tornare sulla Terra. Non potevano né sfondare le linee dei soldati del SAS, né fuggire verso Trevor, quindi si spostarono di lato, senza però creare un corridoio libero. C’erano ancora cinque o sei dannati accanto ai corpi che si contorcevano dal dolore.

John aveva perso il conto: quanti proiettili restavano? Due? Tre?

Trevor centrò a distanza ravvicinata un uomo.

Sparò di nuovo, abbattendone un altro.

Era a una decina di metri dal bersaglio successivo quando premette di nuovo il grilletto. Non accadde nulla. Con il caricatore vuoto e a cinque metri di distanza, non poté fare altro che lanciare un urlo minaccioso con tutto il fiato che aveva in gola.

Due uomini indietreggiarono da una parte e due dall’altra, e Trevor ne approfittò per infilarsi nello spazio libero.

John gridò agli altri di sbrigarsi e di seguire Trevor. George Lawrence inciampò. Henry Quint cercò di farlo rialzare aiutato da Matthew e Stuart. Ripresero a correre, trasportandolo a braccia.

Yates stava andando loro incontro con alcuni dei suoi uomini. «Presto! Muovetevi! Muovetevi!»

Trevor raggiunse il capitano per primo. «Avete finito le munizioni?»

«Sì. Sono quelli del MAAC?»

«Già», ribatté Trevor, ansimando.

«Cristo, dobbiamo fare in fretta. È tempo di evacuare.»

John affidò Smithwick a un paio di SAS. «Aiutate anche quell’uomo», disse, indicando Lawrence.

Un soldato se lo caricò in spalla.

«Forza!» urlò Yates, dirigendosi verso la zona di confine. «Per l’amor di Dio, correte!»

«Duecentoventi TeV», annunciarono da Ginevra.

Emily era in piedi, alle spalle di Loomis: studiava il flusso di dati dello spettrometro, ma ogni quattro o cinque secondi lanciava uno sguardo verso le porte. «Paul...»

«Sì, l’attività degli strangelet si è stabilizzata. È elevata, ma è stabile.»

«Duecentoventi... Duecentoquaranta... Duecentosessanta...»

«Mi sembra che stia calando», osservò Emily.

«Sono d’accordo», confermò lui.

«Duecentosettanta... Duecentottanta... Duecentonovanta...»

«Oh, John», sussurrò lei.

«Trecento TeV. Massima potenza raggiunta!»

Emily fissò le porte.

«Guarda!» esclamò Paul. «Hai visto?»

Lei si voltò verso lo schermo. L’attività degli strangelet era scesa a zero. «Ha funzionato?»

Loomis si alzò e l’abbracciò. «Sì! Ha funzionato! Ha funzionato!»

Il primo ministro voleva informazioni più precise. «Mettetemi in contatto con la sala controllo. Ho bisogno di una conferma.»

Dalla sua nuova posizione, Ben non aveva una buona visuale sul complesso del MAAC. «Qualcuno vede il gruppo di Yates?»

Nessuno rispose.

Poi ascoltò Lester che parlava al telefono con Emily.

«Quindi l’attività degli strangelet è pari a zero? Sono scomparsi? Definitivamente? Sì, suppongo che sarebbe prematuro. Ma i collegamenti sono stati chiusi? È l’unico modo per esserne sicuri? Davvero? Va bene, mi tenga informato. Dottoressa Loughty, le mie congratulazioni. Le faccia anche al dottor Loomis.»

«Se il solo modo per scoprire se i collegamenti sono stati chiusi è quello di entrare nella zona di confine, ci serve un volontario», intervenne Jeremy Slaine.

Ben non esitò un istante. Non pensò né alla moglie né alle figlie. Non pensò nemmeno a se stesso. «Mi offro io», disse nel microfono.

«Chi parla?» chiese Lester.

«Ben Wellington. Sono a Dartford.»

«È sicuro, Ben?»

«Sicurissimo. Sto andando verso il complesso del MAAC. Mi avvicino da ovest.»

Passarono cinque minuti, poi dieci.

Esausta, Emily era crollata su una sedia, in preda alla più cupa disperazione. Non si era mai sentita così triste, svuotata.

«È ancora a zero», confermò Paul. «Secondo me, è finita.» La guardò e capì all’istante. «Mi dispiace, Emily. Davvero.»

«Non posso credere che non ci sia più. Non ce la faccio ad andare avanti senza di lui.»

Loomis si alzò e le si avvicinò. «Sei giovane. Hai tutta la...»

D’un tratto, le porte si spalancarono.

Emily alzò di scatto la testa, ma la sua flebile speranza svanì all’istante: era Ben Wellington.

«Ho attraversato la zona di confine. Be’, non sono all’Inferno.»

«Allora è davvero finita», sospirò Emily. La sua voce era poco più di un sussurro.

«Però ho trovato qualcosa per strada», proseguì Ben, riaprendo le porte.

Era John.

Emily balzò in piedi e si gettò tra le sue braccia.

Lui la prese al volo e la strinse a sé.

«Mai», gli sussurrò.

«Cosa?»

«Non lasciarmi mai più.»

Entrarono anche Trevor, Bates, Bitterman e Quint, seguiti da Yates e dai superstiti della truppa B.

«Ce l’hai fatta», disse Emily. «Aspetta, torno subito.»

Tra le lacrime, abbracciò colleghi e amici: Matthew, David, Chris e tutti i tecnici.

Quando fu il turno di Henry Quint, lui evitò di guardarla.

Lei lo considerava ancora il responsabile di quel disastro, però disse: «Mi dispiace per quello che ha passato».

«Si potrebbe dire che ho avuto quello che meritavo», mormorò lui.

Nessuno notò Trotter defilarsi.

«Dov’è Brenda? E Kelly?» chiese Emily.

Chris scosse la testa. Non ci fu bisogno di aggiungere altro.

«Trevor!» esclamò Emily. «Devi chiamare subito Arabel.»

Il suo sorriso illuminò la stanza. «Non temere, è la prima cosa che farò.»

«Scusate, c’è una cassetta di primo soccorso?» intervenne il medico militare. «Questa donna ha bisogno di cure. È molto disidratata.»

«È in quell’armadietto», rispose Emily.

Adagiarono Smithwick sul pavimento. Dopo alcuni tentativi, il medico trovò la vena e le fissò una flebo.

I cinque minuti successivi furono un piacevole caos.

I tecnici circondarono Paul Loomis e il monitor collegato allo spettrometro, curiosi di dare un’occhiata a quel mare di dati.

Ben fece quella che sperava sarebbe stata la sua ultima telefonata con il primo ministro per un bel po’ di tempo. Dopo aver riagganciato, chiamò la moglie, assicurandole che quel calvario era quasi giunto al termine. E le disse che l’amava.

I telefoni del laboratorio vennero presi d’assalto per rassicurare i propri cari.

Il capitano Yates utilizzò la radio di Ben per fare rapporto al suo superiore, il maggiore Parker-Burns.

Trotter, invece, perlustrava il pavimento della sala controllo, cercando qualcosa. Alla fine la trovò sotto un tavolo.

Emily e John erano seduti contro un muro e si tenevano per mano. Non avevano bisogno di parlare. Per quello ci sarebbe stato tempo.

Yates annunciò che tutti avrebbero dovuto aspettare l’arrivo della squadra medica militare.

Dopo la seconda flebo di soluzione salina, Karen Smithwick sbatté le palpebre e cominciò a guardarsi attorno. Cercò di sedersi, ma il medico le ordinò di restare stesa. La donna scrutò la stanza e individuò Trotter.

Emily e John sentirono i suoi borbottii forti e incessanti, così si alzarono per capire cosa stesse succedendo.

«Sta bene?» chiese Chris.

Il medico rispose che i suoi parametri vitali stavano migliorando.

«Sta cercando di dirci qualcosa.» Emily notò che muoveva una mano sopra il palmo dell’altra. «Vuole scrivere qualcosa?»

Smithwick annuì con vigore.

Emily le portò carta e penna. Quando la donna ebbe finito di scrivere, lei prese il taccuino e lesse. «Mio Dio...»

«Cos’ha scritto?» chiese John.

Emily lesse a voce sufficientemente alta perché tutti nella sala controllo sentissero: «’È stato Anthony Trotter a ridurmi così. È responsabile della morte di Brenda. Credo abbia ucciso Kelly’».

John fu accecato dalla rabbia. Scorse Trotter dall’altra parte della stanza e si scagliò contro di lui. «Lurido bastardo!»

«John, no!» gridò Trevor. «Non ne vale la pena.»

Camp non lo ascoltò e bloccò Trotter in un angolo, stringendogli le mani attorno al collo.

Trevor e Ben corsero a separare i due prima che John lo soffocasse. Uno sparo assordante risuonò nella stanza.

John allentò la presa attorno al collo di Trotter e fece un passo indietro, poi cadde in ginocchio.

Trotter aveva in mano la sua pistola, quella che era rimasta sul pavimento quando lui era stato trasportato dall’altra parte.

«John!» Emily gli corse incontro e lo strinse fra le braccia, mentre lui crollava a terra. Una macchia di sangue si allargava sulla sua camicia. «Aiutatelo!»

Trevor e Ben si lanciarono su Trotter, gli strapparono di mano la pistola e lo atterrarono. Trevor iniziò a tempestarlo di pugni: lo avrebbe ucciso, se Yates non lo avesse fermato.

«Portatemi le manette», ordinò il capitano, indicando un pacco di fascette di plastica che gli agenti dell’MI5 avevano lasciato lì il giorno in cui erano stati catapultati all’Inferno.

Ben scalciò la pistola da parte e, dopo aver legato Trotter mani e piedi, cadde in ginocchio, stringendosi la testa tra le mani.

Il medico strappò la camicia di John: la ferita era appena sotto lo sterno. Cercò di tamponarla, senza però riuscire a fermare l’emorragia. «Ho usato tutt’e due le sacche di soluzione salina per quella donna.»

Yates afferrò le cuffie. «Abbiamo un ferito d’arma da fuoco. Ci serve personale medico. Tempo stimato di arrivo? Troppo! Mandate subito una squadra di primo intervento.»

Emily era inginocchiata accanto a John.

Lui alzò un braccio e le fece cenno di avvicinarsi. «Emily... Ti amo.»

«Ti amo anch’io. Più di quanto tu possa immaginare.»

«Sto morendo.» La sua voce non era mai stata così lieve.

«No, non è vero.»

«Sì, invece. Devo dirti una cosa.»

«No!»

«Per favore.»

Lei annuì.

«Io andrò lì.»

«Dove?»

«Andrò all’Inferno. Ho ucciso un uomo. In Afghanistan.»

«Eri un soldato», replicò lei, disperata. «I soldati non vanno all’Inferno. Lo sai.»

«È stato un omicidio. Ho ucciso un uomo. L’ho buttato giù da un elicottero. Ci andrò di sicuro. Io...» Gli occhi ancora fissi in quelli di Emily ormai non vedevano più nulla.

«John! No!»

Il medico appoggiò l’orecchio sul suo petto e, dopo pochi secondi, scosse la testa.

«Oh, Gesù...» gemette Trevor. «Dio mio!»

Nessuno, tranne Trotter, notò Emily barcollare verso il punto in cui Ben aveva scalciato la pistola.

Nessuno, tranne lui, la vide raccogliere l’arma.

Quando gridò: «No, non lo faccia!» era troppo tardi perché qualcuno potesse impedirle di piantargli una pallottola nel cervello.

Ed era troppo tardi perché qualcuno potesse impedirle di portarsi la pistola alla tempia e premere il grilletto.

38

Erano a Dartford, in mezzo alla strada fangosa accanto alla casetta di Dirk e Duck.

John guardò Trotter, poi Emily. «Cos’hai fatto?» gridò, con le lacrime agli occhi. «Cos’hai fatto?»

«Quello che dovevo. Quello che volevo.»

Trotter si rialzò dal fango. Aprì la bocca un paio di volte, ansimando come un pesce fuor d’acqua.

Poi iniziò a correre.

John lo raggiunse dopo pochi passi. «Non morirai, lo sai, eh?» Gli serrò le mani attorno alla gola e strinse, sempre più forte. «Ti getterò in un fossato. Finirai divorato dagli animali e dagli insetti. E continuerai a soffrire, soffrire e ancora soffrire.»

Le mani di John tremavano per lo sforzo. Quando mollò la presa, Trotter cadde a faccia in giù nel fango.

John andò da Emily e la strinse tra le braccia. «Perché l’hai fatto? Perché hai buttato via la tua vita?»

«Non era vita senza di te.»

«E adesso?»

Lei lo baciò. «Almeno staremo assieme per sempre.»

«Sì, per sempre», ripeté lui. «Vieni, andiamo.»

«Dove?»

«A recuperare gli AK-47 che hanno lasciato i nostri.»

«E poi?»

Le prese la mano e si avviò verso il fiume. «Andremo in Francia e aiuteremo Giuseppe Garibaldi a vincere la sua guerra. Il resto, lo scopriremo assieme.»

Note

1.

Nel sistema scolastico inglese il General Certificate of Secondary Education è l’esame conclusivo, preparato su criteri nazionali, che si sostiene a sedici anni al termine della scuola dell’obbligo. Il titolo è necessario per l’ammissione ai corsi d’istruzione superiore: sia il numero sia la scelta stessa delle materie d’esame dipendono dai singoli studenti. (N.d.T.)

2.

In inglese il gioco di parole è tra il cognome Shipley e il nomignolo Shitley ricavato dalla parola shit, merda. (N.d.T.)

3.

John Dillinger (1903-1934) è stato uno dei gangster più famosi d’America, famigerato per i suoi colpi, ma anche per eleganza e fascino. (N.d.T.)

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