La venganza será suya…

Allison Sekemoto una vez se preguntó: ¿humana o monstruo?

Tras la muerte de la persona que más le importaba, ya tiene la respuesta… MONSTRUO.

Allie abrazará su frío lado vampírico para dar caza a Sarren, el vampiro psicópata que le quitó todo aquello por lo que luchaba. Pero el camino es largo y sangriento, y Sarren ha dejado muchas sorpresas para Allie y sus compañeros. El rastro conduce directamente al único lugar que deben proteger a toda costa: la última zona libre de vampiros de la Tierra, el Edén. Y Sarren tiene preparada una última y brutal sorpresa para Allie.

En un mundo en ruinas donde ninguna vida es sagrada y los antiguos aliados pueden volverse en tu contra en un santiamén, Allie se enfrentará a sus días más oscuros. Y si finalmente lo consigue, el triunfo será efímero ante la perspectiva de sobrevivir sola para siempre.

Julie Kagawa

La canción infinita

Sangre del Edén - 3

ePub r1.0

Titivillus 31-10-2025

Título original: The Forever Song

Julie Kagawa, 2014

Traducción: Tamara Arteaga & Yuliss M. Priego

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Nick. Tus ideas no tienen precio.

Y para mis lectores. Vuestras lágrimas alimentan mi inspiración.

«No espero que lo comprendas, pajarillo. Solo espero que cantes. Canta para mí, canta para Kanin, y que sea una canción gloriosa».

—Sarren

Parte I

DEMONIO

1
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El portón chirriaba a causa del viento y se movía sobre sus goznes. Chocaba ligeramente contra el muro de forma rítmica y resonaba en el silencio amenazador. La fría brisa se colaba a través de la abertura y el olor a sangre cubría el aire como una capa espesa.

—Ha pasado por aquí —murmuró Kanin a mi lado. El Señor, inmóvil y tranquilo, era como una estatua oscura y solemne en mitad de la nevada. Observé la valla sin inmutarme mientras el viento revolvía mi abrigo y mi pelo negro y lacio.

—¿Qué sentido tiene entrar?

—Sarren sabe que lo estamos persiguiendo. Quiere que sepamos que es consciente de que vamos tras él. Seguro que dentro nos espera alguna sorpresa.

La nieve crujió bajo el peso de las pisadas de Chacal mientras pasaba por nuestro lado y se acercaba a la entrada. Su abrigo largo y negro revoloteaba tras él y sus ojos amarillos refulgieron cuando se asomó al interior.

—Vale. —Sonrió de manera que se le vieron las puntas de los colmillos—. Si se ha esforzado tanto por prepararnos esto, no deberíamos hacerlo esperar, ¿no creéis?

Decidido, emprendió el camino y cruzó el portón destrozado en dirección al pueblo. Tras un instante de vacilación, Kanin y yo lo seguimos.

El olor a sangre se intensificó una vez cruzamos el muro, aunque nada se movió en el estrecho camino que serpenteaba entre las casas. Las endebles cabañas de madera y hojalata estaban en silencio y a oscuras. Pasamos junto a porches vacíos y cubiertos de nieve. Todo parecía intacto, perfecto. No había cadáveres, ni cuerpos mutilados en sus camas, ni sangre que salpicara las paredes de los pocos hogares en los que entramos. Ni siquiera vimos animales muertos en el pequeñísimo pasto junto a la calle principal. Solo había nieve.

Y, aun así, el olor a sangre impregnaba el aire y hacía que el estómago me doliese y la sed rugiera. Rechiné los dientes para contenerla y no gruñir de la frustración. Había pasado demasiado tiempo. Necesitaba comida. El aroma de la sangre me estaba volviendo loca y que no hubiese humanos me cabreaba.

¿Dónde estaban? Era imposible que todo un pueblo hubiese desaparecido así, sin más.

Pero entonces, conforme seguimos el camino que rodeaba el pasto y que subía hasta el enorme granero en lo alto de una colina, encontramos a los lugareños.

Junto al granero había un árbol gigantesco sin hojas cuyas ramas ascendían hasta el cielo cual garras afiladas. Se balanceaba bajo el peso de decenas de cuerpos que colgaban bocabajo de ellas. Hombres, mujeres e incluso niños se mecían con la brisa; sus brazos estaban completamente flácidos y blanquecinos. Les habían cortado la garganta, por lo que la base del tronco estaba manchada de negro. Tantísima sangre derramada y desperdiciada en la nieve. El olor casi me tumbó de espaldas. Apreté los puños y traté de controlar la sed que me arañaba las entrañas.

—Vaya, menuda fiesta —musitó Chacal, cruzándose de brazos y mirando al árbol. Su voz sonaba tensa, como si él también estuviese a punto de perder el control—. Supongo que por eso no nos hemos topado con ninguna bolsa de sangre con patas desde Nueva Covington hasta aquí. —Gruñó, sacudió la cabeza y enseñó los dientes—. Este tío está empezando a cabrearme.

Traté de contener la sed y de no prestarle atención.

—James, no me digas que te sientes mal por los humanos —me burlé. A veces meterme con Chacal era lo único que me distraía. Él puso los ojos en blanco.

—No, hermanita. Estoy molesto porque no tienen la decencia de estar vivos para que pueda comérmelos yo. —En un extraño arranque de rabia, volvió a enseñar sus colmillos y observó los cadáveres con deseo—. Puto Sarren. Si no quisiera tanto verlo muerto, lo mandaría todo a la mierda. Como sigamos así, vamos a tener que desviarnos para encontrar a algún mortal al que no le hayan abierto la garganta, que seguramente sea lo que el cabrón quiere. —Suspiró y me dedicó una mirada exasperada—. Todo sería mucho más fácil si no te hubieses cargado el Jeep.

—Y dale —gruñí—. Yo solo señalé la calle que no estaba bloqueada, no dejé esos clavos en la carretera.

—Allison.

La voz tranquila de Kanin interrumpió nuestra discusión y ambos nos giramos. Nuestro progenitor se encontraba en una esquina del granero con el rostro serio mientras nos señalaba que nos acercásemos. Le eché una última mirada al árbol y a los humanos que colgaban de él y me encaminé hacia mi progenitor con una nueva e intensa punzada de sed. El granero apestaba a sangre, más incluso que las ramas del árbol. Probablemente porque una pared entera estaba pintada con ella, ya seca y oscura.

—Sigamos —ordenó Kanin cuando Chacal y yo llegamos hasta él. Su voz sonaba calmada, aunque sabía que sentía tanta hambre como nosotros. Tal vez incluso más, puesto que todavía seguía recuperándose tras casi morir en Nueva Covington—. No hay supervivientes y se nos está agotando el tiempo —prosiguió y lanzó una mirada solemne al árbol—. Sarren nos está esperando.

—¿No me digas, viejo? —murmuró Chacal mientras me seguía hasta el lateral del granero—. Está claro que es obra del psicópata, pero también podría haberlo hecho porque sí. ¿Seguro que sabe que vamos tras él?

Kanin señaló la pared llena de sangre junto a nosotros. La miré, al igual que Chacal, pero no vi nada inusual. Bueno, aparte de que estaba ensangrentada, claro.

Mi hermano de sangre soltó una risita amarga.

—Puto cabronazo. —Sonrió, sacudió la cabeza y siguió mirando el granero—. Qué gracioso. A ver si te hace la misma gracia cuando te esté dando una buena tunda con tu propio brazo.

Claramente me había perdido algo. Volví a examinar el granero y me pregunté qué veían los otros vampiros que yo no.

—¿Qué te hace tanta gracia? Yo no veo nada.

Chacal suspiró, se colocó a mi espalda, me agarró por el cuello de la camiseta y me separó de la pared.

—¡Oye! —gruñí, forcejeando con él—. ¡Suéltame! ¿Qué coño haces?

Él me ignoró y siguió arrastrándome hacia atrás. Cuando estuvimos más o menos a unos diez metros de la pared, se detuvo y yo me liberé de su agarre.

—¿A ti qué te pasa? —le recriminé enseñándole los colmillos. Chacal volvió a señalar la pared en silencio.

Volví a mirarla y, entonces, me tensé. Desde lejos, divisé lo que Kanin y Chacal habían visto antes.

«Sarren», pensé. Aquel odio frío y familiar volvió a extenderse por mis entrañas. «Serás hijo de puta. Esto no va a detenerme ni tampoco a salvarte. Cuando te encuentre, te arrepentirás de conocer mi nombre».

Una pregunta pintada con sangre cubría toda la pared del granero, con letras de unos tres metros de alto. Una pregunta que demostraba, sin atisbo de duda, que Sarren sabía que íbamos a por él y que probablemente estuviésemos yendo de cabeza a una trampa.

¿Tenéis sed?

Habían pasado dos semanas desde que nos marchamos de Nueva Covington.

Dos semanas de viaje, de caminar por carreteras interminables cubiertas de nieve. Dos semanas de frío y naturaleza y pueblos desiertos y derruidos. De casas vacías llenas de enredaderas, de calles muertas y cascarones de coches oxidados en las cunetas. Lo único que se movía eran los animales, tanto pequeños como grandes, que gobernaban las calles antiguamente habitadas por los humanos. El Jeep, tal y como Chacal había señalado tan amablemente, había muerto y ahora no teníamos más remedio que vagar por las carreteras desiertas a pie, persiguiendo a un pirado que sabía que íbamos a por él y que siempre estaba un paso por delante de nosotros.

Kanin había dicho que el tiempo se agotaba. En cierta medida, suponía que era verdad. Lo que Sarren tenía en su poder bien podría significar el final para mucha gente. Tal vez incluso del mundo entero. Sarren poseía una versión mutada del virus neumocarmesí que había destruido el mundo hacía seis décadas, solo que esta tenía un pequeño y terrible efecto secundario: también mataba a los vampiros. Los tres —Chacal, Kanin y yo— habíamos estado expuestos a ese virus en Nueva Covington y habíamos sido testigos del verdadero horror de la plaga. Los humanos se habían transformado en unos auténticos pirados que chillaban, reían y se arañaban la cara hasta arrancarse la piel, y que atacaban cualquier cosa con la que se cruzaban. Para los vampiros, los efectos eran incluso más terroríficos; el virus se comía la carne muerta y nos pudríamos de dentro afuera. En nuestro último enfrentamiento con Sarren, nos enteramos de que el vampiro psicópata solo había usado Nueva Covington como experimento y que su verdadera intención era muchísimo más siniestra.

Planeaba matar a todo el mundo, tanto a humanos como a vampiros. Para hacer borrón y cuenta nueva, me había dicho, y dejar que el mundo sanase. Su virus, cuando lo volviera a soltar, sería imparable.

Pero había una pequeña laguna en su plan.

Teníamos una cura. O, al menos, la habíamos tenido. Aquel pequeño rayo de esperanza ahora se encontraba en el Edén. Eso era lo que quería Sarren: la cura, ya fuera para destruirla o para usarla contra nosotros. Él creía que lo estábamos persiguiendo hasta el Edén para detenerlo, para evitar que destruyese la cura o soltara el virus. Creía que estábamos intentando salvar el mundo.

Pero no tenía ni idea de la verdad. Me importaban una mierda el Edén y mucho menos el virus, la cura o el resto del mundo. Me daba exactamente igual si los humanos encontraban una cura para el rabidismo o si conseguían detener la nueva plaga de Sarren. Los humanos me eran indiferentes. Solo eran comida. Estaba cansada de fingir ser algo distinto a lo que realmente era: un monstruo.

Pero estaba segura de algo: mataría a Sarren.

Moriría por lo que había hecho, por lo que había destruido. Lo destrozaría y lo haría sufrir. Aquella noche en que nos enfrentamos a él en Nueva Covington fue la última vez que fuimos cuatro. Cuando le corté el brazo y él huyo en la oscuridad solo para regresar más tarde y hacer lo impensable. Éramos cuatro: Chacal, Kanin, yo… y alguien más. Pero ahora no podía pensar en él. De todas formas, ya no estaba. Y yo seguía siendo un monstruo.

—Eh.

Chacal ralentizó el paso y se rezagó hasta colocarse a mi lado, unos metros por detrás de la figura oscura e imponente de Kanin, que seguía avanzando por la carretera entre los terrenos congelados. Habíamos dejado el pueblecito y a sus residentes asesinados a unos cuantos kilómetros por detrás y el olor a sangre por fin había desaparecido con el viento. No obstante, eso no detuvo la sed. La sentía incluso ahora, un deseo constante y palpitante que ante la mínima provocación se convertiría en una necesidad abrasadora. Incluso me había cabreado con Chacal por no ser humano, por no poder hundir mis colmillos en su cuello y alimentarme, aunque él no pareció darse cuenta.

La ignoré y mantuve la vista fija al frente. No estaba de humor para pelear ni para escuchar sus comentarios hirientes y desagradables. Aunque eso, por supuesto, nunca era un impedimento para él.

—Oye, hermanita —prosiguió Chacal—. Tengo una duda… Cuando por fin alcancemos a Sarren, ¿cómo crees que deberíamos matar a semejante cabronazo? Yo voto por mutilarlo y torturarlo todo lo que aguante. —Chasqueó los dedos—. Podríamos incluso dejarlo atado mitad al sol, mitad en la sombra. Eso siempre es interesante. Se lo hice a un gilipollas que me cabreó hace unos años. La luz empezó a ascender por sus pies hasta llegar a su cara. Tardó muchísimo en cascarla. Antes de morir, ya estaba suplicándome que le arrancara la cabeza. —Se rio—. Me encantaría ver morir así a Sarren. Si eso no hiere tu sensibilidad, claro.

Sonrió con suficiencia y me miró con intensidad, aunque yo seguía con la vista fija al frente.

—Solo quería avisarte por si decides ablandarte al final. Por supuesto, si tienes alguna sugerencia sobre cómo deberíamos cargárnoslo, me encantaría oírla.

—Me da igual —dije sin más—. Haz lo que quieras. Siempre que yo le dé el golpe de gracia, claro.

Chacal resopló.

—Qué aburrida eres.

No respondí, solo aceleré el paso para alejarme de él, pero me siguió.

—Venga ya, hermanita, ¿dónde está esa penosa moralidad que me restregabas cada dos segundos? Estás consiguiendo que chincharte ya no sea tan divertido como antes.

—¿Por qué hablas conmigo entonces? —le pregunté, todavía sin mirarlo. Chacal soltó un suspiro exasperado.

—Porque estoy aburrido. Y el viejo no me da ni la hora. —Giró la cabeza hacia Kanin, que iba bastantes metros por delante de nosotros. Sospechaba que nos oía, pero ni se dio la vuelta ni hizo nada que nos diera a entender que nos prestaba atención. Y a Chacal probablemente le diera igual—. Y porque quiero saber lo que opinas sobre nuestro psicópata y asesino en serie. —Chacal señaló con la mano el paisaje que nos rodeaba—. Nos queda un largo camino hasta el Edén y tengo la sensación de que no vamos a encontrar a ninguna bolsa de sangre con patas, viva al menos, de aquí a la Isla de los Tentempiés. Y no me hace especial gracia tener que enfrentarme al pirado contigo y con Kanin a punto de perder el control.

Lo miré fugazmente y fruncí el ceño.

—¿Y tú qué?

—Ah, no te preocupes por mí, hermanita. —Chacal sonrió—. Pase lo que pase, yo siempre gano. Solo quiero recalcar que esta puta bromita que Sarren nos está gastando se te va a hacer muy cuesta arriba. Como sigas así durante un par de días, el siguiente humano con que nos crucemos terminará hecho trizas… y la única culpable serás tú.

Me encogí de hombros. La advertencia de Chacal no me sorprendió y, sinceramente, me dio igual. Fuera a donde fuese Sarren, se escondiera donde se escondiese, yo no andaría muy lejos. Hiciera lo que hiciese, por lejos y rápido que huyera, yo siempre le daría alcance, y entonces pagaría por lo que había hecho.

—¿Y qué? —pregunté a la vez que volvía a concentrarme en la carretera—. Soy un vampiro. ¿Qué más da?

—Venga, por favor. —Distinguí lástima y asco en su voz—. Deja ya esa mierda de «me da igual el mundo». Sabes que tarde o temprano tendrás que lidiar con ello.

Mi corazón dio un vuelco. Chacal no se refería a lo de alimentarme y ambos lo sabíamos. Los recuerdos —los de él— resurgieron, pero el monstruo también lo hizo y se los tragó antes de que pudiese sentir nada.

—Ya lo he hecho —respondí sin más.

—No. —La voz de mi hermano se tornó seria y brusca de repente—. Solo lo has enterrado. Y como no lo controles pronto, saldrá en el peor momento posible. Como cuando estemos enfrentándonos a Sarren, por ejemplo. Así funciona la mente de ese pirado. Sabe justo qué decir y cuándo para desestabilizarnos y sacarnos ventaja. Y entonces o termina matándote él, cosa que me cabreará, o lo hago yo.

—Cuidado, Chacal. —Mi voz sonó fría, vacía, porque ni siquiera ahora sentía nada—. Casi parece que te importe.

—Ja. Ni lo sueñes, hermanita. —Chacal hizo una mueca y se alejó—. Ya me callo. Pero como alcancemos a Sarren y te diga algo que te hunda y te destroce, no esperes que luego recoja tus pedazos.

«No te preocupes por eso», pensé mientras Chacal avanzaba sacudiendo la cabeza. Un recuerdo borroso y doloroso trató de abrirse paso en mi mente, pero mi demonio interior lo atajó. «Ya no queda nada que romper. Nada de lo que diga Sarren puede afectarme».

Caminamos durante unos cuantos kilómetros más a través de campos desiertos y cubiertos por una capa de nieve y hielo hasta que las estrellas se atenuaron y el cielo se tiñó de un tono rosado por el este. Justo cuando estaba empezando a sentirme incómoda, Kanin salió de la carretera y se dirigió hacia un establo gris y ruinoso junto al que había un granero herrumbroso al final de un terreno con demasiada vegetación. El interior olía a rancio y estaba lleno de vigas rotas y de paja mohosa, pero también estaba apartado y a oscuras, y no tenía demasiados agujeros en el techo por donde la luz del sol pudiera colarse. Ignoré las quejas de Chacal sobre tener que dormir en un establo sucio e infestado de ratas y abrí la puerta de madera podrida de uno de los pesebres. Tras un montón de heno rancio di con un rincón a oscuras y me acomodé contra la pared para dormir.

Por un breve instante los recuerdos resurgieron en la oscuridad como fragmentos de la vida pasada de otra persona. Recordé un establo parecido, cálido y mohoso, lleno de los suaves balidos del ganado y de los murmullos de los humanos que me rodeaban. Heno, linternas y felicidad. Una cabrita durmiendo en mi regazo y dos niños a cada lado observando cómo le daba de comer.

El monstruo despertó. Por aquel entonces también había tenido sed y había visto cómo los dos humanos se dormían y revelaban sus cuellecitos al vampiro contra el que, sin saberlo, se habían acurrucado. Recordaba haberme inclinado hacia la garganta del niño en mi regazo mientras extendía los colmillos antes de volver en mí con horror. Y salir de aquel granero antes de perder el control y asesinar a esos dos niños inocentes mientras dormían.

El monstruo desdeñó aquel recuerdo, que parecía ser de hacía muchísimo tiempo. De hacía toda una vida. Ahora que el hambre me atenazaba las entrañas y penetraba cada recoveco de mi mente, pensé en aquellos dos niños dormidos a mi lado y me imaginé inclinándome del todo para acabar lo que había empezado.

La noche siguiente fue más de lo mismo. Más campos desiertos y naturaleza. Más nieve virgen que crujía bajo nuestras botas sobre una carretera infinita en dirección nordeste. Más de la sed que me arañaba por dentro y me volvía irritable y violenta. Me concentré en poner un pie delante del otro e intenté ignorar el deseo que se negaba a abandonarme. Sentía el monstruo dentro de mí, acercándose peligrosamente a la superficie. Gruñía y se removía inquieto, siempre en busca de comida. Oía el ruido de patitas en la oscuridad, de mapaches, zarigüeyas u otros animales nocturnos moviéndose entre los matorrales. Percibía el aleteo de los murciélagos en el cielo y olía la respiración profunda de los ciervos, acurrucados en la maleza. Quería atacar, cortar la garganta y derramar la sangre caliente de alguna criatura viva sobre la nieve. Pero sabía, al igual que yo, que malgastar energía matando animales no serviría de nada. Eso no satisfaría la sed. Solo un tipo de presa aliviaría el vacío de mi interior y era imposible de encontrar.

Seguimos caminando con Kanin en cabeza y Chacal y yo detrás. Tres vampiros que no necesitaban descansar, que nunca tenían frío ni se agotaban, viajando a través de un mundo en ruinas que acabaría con la gran mayoría de humanos. Y que, en realidad, ya lo había hecho.

Y Sarren se había propuesto acabar el trabajo.

Kanin se giró de repente en mitad de la carretera con expresión alerta. Yo también me detuve, sorprendida y un poquitín recelosa. No habíamos hablado mucho desde que nos marchamos de Nueva Covington. El vampiro Señor había emprendido el camino serio y en silencio, sin molestarse en echar la vista atrás hacia sus dos hijos. Me parecía bien. Yo tampoco tenía nada que decirle. Entre nosotros se había erigido un muro. Percibía su decepción, la expresión en sus ojos cada vez que Chacal soltaba algún comentario hiriente y malvado sobre los humanos y las bolsas de sangre… y yo no decía nada. Ni siquiera la desaprobación de Kanin iba a cambiar el hecho de que era un monstruo.

—Viene alguien —avisó Kanin con la vista clavada en la carretera a nuestra espalda.

Yo también me giré y agucé los sentidos, aunque no hizo falta. El rugir de un motor atravesaba la oscuridad y se acercaba rápidamente a nosotros.

La sed cobró vida y el monstruo se retorció muy cerca de la superficie. Los vehículos eran sinónimo de humanos y los humanos, de comida. Me imaginé hincando los colmillos en su cuello, su sangre fluyendo en mi boca, y sentí cómo mis colmillos se alargaban y un gruñido de anticipación salía de mi garganta.

—Atrás —nos ordenó Kanin mientras pasaba por mi lado. Yo le enseñé los dientes con desafío, pero estaba de espaldas a mí y no me vio—. Salid de la carretera —insistió. El rugido del motor cada vez se oía más cerca y la luz de los faros se colaba por entre los árboles—. Parar para ayudar a tres extraños en una carretera solitaria por la noche es un riesgo que muchos evitarían. Es mejor que solo vean a un viajero perdido que a un grupo. —Su voz se endureció—. Sal de la carretera, Allison.

Chacal ya se había fundido con la oscuridad. Kanin ni siquiera me estaba mirando, tenía la vista clavada en los faros que se aproximaban. Gruñí, salí de la calzada y me escondí detrás de un árbol grande en un lateral de la carretera. Aguardé mientras la sed me arañaba las entrañas y el monstruo acechaba con una agresividad apenas contenida.

Las luces se volvieron más brillantes y, tras dar una curva, vi una furgoneta que antiguamente debió de ser blanca y ahora tenía más óxido que metal. Kanin dio un paso al frente y levantó los brazos a los lados a la vez que el vehículo avanzaba a toda velocidad y lo bañaba en luz.

No frenó; de hecho, aceleró en dirección a Kanin. Un humano de aspecto hosco se asomó por la ventana del copiloto. Sonrió y apuntó con una pistola negra.

Kanin retrocedió cuando sonaron varios disparos que iluminaron fugazmente la oscuridad. La furgoneta pasó junto a Kanin con carcajadas y ruidos del claxon, y entonces el monstruo surgió con un rugido.

Salté a la carretera mientras la furgoneta venía hacia mí y desenvainé la katana. Al ver que el vehículo no deceleraba, rajé la rueda delantera con un gruñido. Corté tanto neumático como metal y aquello hizo que la furgoneta derrapara, chirriara sobre la calzada y se estrellara contra un árbol.

Me acerqué con la sed palpitando en mis venas y el monstruo chillando sin control en mi mente. El conductor y el copiloto yacían contra el parabrisas destrozado, ensangrentados e inmóviles, pero la puerta lateral trasera se abrió y dos hombres bien armados salieron. El primero, borracho, levantó su arma mientras me lanzaba a por él. Asesté un golpe con la espada y él gritó cuando su escopeta cayó al suelo junto con sus brazos. El segundo, aterrorizado, soltó un taco y trató de huir. Llegó a la linde del bosque justo antes de que lo agarrara por detrás y hundiese mis colmillos en su cuello.

La sangre inundó mi boca, caliente y adictiva. Gruñí de placer y me deleité en la sensación de cómo el humano perdía las fuerzas entre mis brazos. ¿Por qué había huido de esto? No era capaz de acordarme.

—Vaya, fabuloso. Cuatro humanos y dos están muertos y otro, desangrándose vivo.

Una voz fría y exasperada interrumpió mi éxtasis. Levanté la cabeza con la sangre chorreando por mi barbilla y vi a Kanin y a Chacal junto a los restos de la furgoneta. El Señor contemplaba al humano sin brazos y casi delirante revolcarse en el suelo mientras gimoteaba, pero Chacal solo me miraba a mí con una mezcla de diversión y aversión.

—No, no. No te preocupes por mí —dijo con ironía—. Vamos, disfruta de tu bolsa de sangre con patas. Si tampoco tengo tanta hambre.

Tragué y retraje los colmillos con una pizca de culpabilidad. Kanin y Chacal también estaban sedientos y aquí estaba yo, acaparando la única fuente de alimento sana. Los vampiros no se alimentaban de los muertos, ni siquiera de los más recientes. Beber de un cadáver era igual que beber de un animal: no apaciguaba la sed. Eso sin mencionar que la mayoría de los vampiros lo encontraban repulsivo. Nuestra presa tenía que ser humana y tenía que estar viva. Esa era una de las antiguas e insondables reglas por las que nos regíamos y que nadie cuestionaba.

Me giré y arrastré a mi presa unos cuantos pasos hacia la carretera, justo donde Chacal me observaba con divertida exasperación.

—Toma —dije y le lancé al humano, que cayó de bruces al suelo—. Este sigue respirando, creo. Yo ya he acabado con él.

Chacal hizo una mueca de asco.

—No quiero tus sobras, hermanita —repuso con desprecio.

Yo sonreí.

—Bien. ¿Puedo acabármelo entonces?

Me dedicó una mirada asesina, cruzó la calzada y levantó al humano de un tirón. Con el cuello desgarrado y ensangrentado, la cabeza del hombre rebotó hacia atrás y Chacal clavó sus colmillos al otro lado de su garganta.

Eché un vistazo a la furgoneta y vi a Kanin soltar al hombre sin brazos, sin vida, sobre la carretera. Los muñones ya no sangraban y tenía la piel pálida. A saber cuánta sangre habría podido sacarle antes de morir. No mucha, supuse, pero era mejor que nada. Tendría que haberle cortado solo un brazo. O un pie. Así no habría podido huir.

En el fondo, a una parte de mí le repugnaba y horrorizaba lo que había hecho, lo que estaba pensando. Mi antiguo yo, la Allison que seguía siendo humana, gritaba que esto estaba mal, que no tenía por qué ser así. Pero su voz sonaba muy lejana y difusa. Me estremecí y el monstruo terminó enterrando la voz bajo una fría indiferencia. Ya era demasiado tarde, pensé. Una maravillosa insensibilidad volvió a extenderse por mi interior. Sabía lo que era. La pena, la misericordia, el arrepentimiento… ya no tenían cabida en la vida de un vampiro. La antigua Allison era cabezota y tardaría en morir del todo, pero cada vez oía menos su voz. Al final, terminaría desapareciendo.

Miré a mi progenitor. Kanin se había separado del humano muerto y estaba ojeando el interior de la furgoneta. Una fugaz expresión de dolor cruzó por su rostro antes de desaparecer. Sentí curiosidad, así que me acerqué y me asomé al interior del vehículo.

Había otro cadáver en la furgoneta. Una muchacha uno o dos años mayor que yo vestida con un camisón blanco y muy sucio. Tenía las manos atadas y yacía acurrucada contra la pared, con el cuello en una posición antinatural. El pelo rubio y rizado le cubría la cara y sus ojos azules miraban inertes a la nada.

«Mierda. Era una prisionera, una inocente. Yo he provocado esto». Por un momento, me sentí enferma. Los ojos de la chica muerta parecían estar fijos en mí, acusadores. La había matado. Tal vez no le hubiera rajado la garganta ni le hubiera cortado la cabeza directamente, pero había muerto por mi culpa.

Sentí la mirada seria de Kanin a mi espalda y oí que la fina capa de nieve crujía cuando Chacal se acercó para echar un vistazo por encima de mi hombro.

—Vaya —exclamó, como si solo estuviese mirando a un pájaro muerto en la acera—. Bueno, pues ahora ya sabemos por qué esos cabronazos tenían tanta prisa. Qué pena que no haya sobrevivido… Aún tengo un poco de hambre. —Resopló y sentí su mirada, dura y acusatoria, sobre mí—. El humano que tan generosamente me has dejado apenas me ha quitado el apetito.

—No sabía que estaba ahí —musité sin girarme. Dudaba si se lo había dicho a Kanin, a Chacal, o a mí misma—. No tenía ni idea…

Pero solo era una excusa. Yo lo sabía y Kanin también. No abrió la boca, solo se giró y se alejó, pero, como siempre, su silencio lo dijo todo.

—Bueno. —Chacal se encogió de hombros—. Ya no hay nada que hacer. Esto me recuerda lo frágiles que son las bolsas de sangre con patas. No podemos ni mirarlos mal sin romperles el puto cuello. —Se giró hacia mí—. Ay, no seas tan dura contigo misma, hermanita. —Me sonrió—. La chavala tampoco tenía mucho por lo que vivir, y menos adonde iba. Le has hecho un favor, créeme.

Contemplé a la chica otra vez y sentí el monstruo acechar lentamente, frío y pragmático, para enterrar la culpa.

«¿Y qué más da?», susurró. «Has matado a más humanos. No es el primero ni será el último. Son la presa, y tú, un vampiro. Matar es lo que hacemos».

—Sí.

Suspiré y le di la espalda a la furgoneta, a la humana y a sus ojos acusadores. Chacal tenía razón; ya no había nada que hacer. La chica no significaba nada; era una muerte más en una lista interminable. Kanin ya había retomado el camino por la carretera, así que nos apresuramos a darle alcance. Dejamos allí el vehículo, los cadáveres de sus pasajeros y otra pequeña parte de mi humanidad.

2
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Tres noches después apareció otro cadáver en la carretera. O, más bien, disperso por la carretera. No quedaba mucho de él, solo los huesos rotos de un desgraciado animal y una mancha oscura en la nieve. Por lo que parecía, lo habían hecho pedazos y habían dejado que se pudriese allí mismo. Llegamos hasta otro pueblo abandonado; la carretera pasaba por entre los edificios destartalados y medio derruidos, con los techos caídos y las ventanas rotas. En una esquina había un parque con los columpios cubiertos de nieve y un tobogán oxidado y volcado. Vacío, como todo a nuestro alrededor.

—¿Sarren? —dije observando el cadáver con una mezcla de irritación y apatía. No era humano, así que no había nada de lo que arrepentirse, pero la sed rugió ante la sangre derramada, clamando que la saciara. Ahora incluso la violencia la desataba. Ojalá desapareciese.

Kanin sacudió la cabeza.

—No —murmuró—. Si quisiera mandarnos un mensaje, no se molestaría con un simple animal. Además, es reciente. Ha sido esta noche.

—Rábidos —aventuré, y él asintió, serio—. ¿Podremos evitarlos?

—Habrá que intentarlo —respondió. Chacal resopló—. Pero no podemos desviarnos. Hay que llegar pronto al Edén, no solo para adelantarnos a él, sino también para evitar que propague el virus. —Echó un vistazo al frente—. Tal vez ya sea demasiado tarde.

Me preocupé un poco. Conocía a varias personas que vivían en el Edén; gente por la que lo había arriesgado todo con tal de que llegaran a un santuario sin vampiros. Caleb, Bethany, Silas y Theresa. ¿Y si Sarren llegaba antes que yo y propagaba aquel virus terrible? ¿Y si al llegar al Edén descubría que todos habían muerto? O peor, ¿que se habían infectado y se estaban hiriendo a sí mismos? Me acordé de lo alegre que era Caleb, lo tímida que era la pequeña Bethany y lo amable y paciente que era Theresa. No sospechaban nada. Creían estar a salvo en el Edén y ahora un desquiciado con un virus horrible se dirigía directamente hacia ellos.

Me estremecí y la oscuridad en mi interior surgió para protegerme. Si Sarren llegaba al Edén antes que nosotros, los humanos morirían. No podría hacer nada por ellos. Protegerlos ya no era asunto mío. No importaban. Lo único que quería era dar con mi enemigo y despedazarlo.

Sentí que Kanin me escrutaba, serio. Como si supiese en qué estaba pensando, porque siempre lo sabía. Le devolví la mirada sin amilanarme, sin arrepentirme de nada. Hasta hacía poco, esa mirada me habría encogido, cabreado e incluso animado a esforzarme más, pero ya ni siquiera me preocupaba lo que Kanin pensase de mí.

Mi progenitor permaneció en silencio. Se giró y reemprendió el camino hacia el nordeste.

Volvieron a caer copos enormes del cielo oscuro sobre mi cabeza y mis hombros. La carretera pasó frente a edificios derruidos, tiendas saqueadas, gasolineras y carcasas de coches antiguos. Los árboles delgados atravesaban las aceras y los techos con sus ramas heladas y sin hojas. Sus raíces agrietaban la piedra, la madera y el hormigón en un intento de la naturaleza por absorber el pueblo poco a poco. Tal vez dentro de otros sesenta años desapareciese por completo o ya no quedase rastro alguno de la humanidad.

Serpenteamos entre los vehículos cubiertos de nieve, algunos de los cuales habían chocado en la intersección, y llegamos a un cruce.

Kanin se detuvo en mitad de la carretera y sacó su daga de improviso. La hoja fina y letal destelló en la oscuridad y el vampiro se quedó totalmente inmóvil. Chacal y yo hicimos lo propio al ver que nuestro progenitor no se movía ni un ápice.

—Ya vienen —dijo en voz baja.

No dudamos; sacamos las armas y nos colocamos a su lado. El antiguo rey de los saqueadores introdujo la mano bajo su abrigo largo y sacó un hacha de acero. Mientras la giraba vi que el filo estaba manchado de sangre seca y oscura. Yo desenvainé mi katana, alcé la hoja curvada y afilada frente a mí y agucé el oído.

Pisadas. Se oían pisadas por la nieve, muchas. Venían de todos lados. Vi algo moverse entre los coches; destellos de cuerpos pálidos y esqueléticos que corrían a toda velocidad entre ellos. Los gruñidos y los quejidos se elevaron en el aire y se oyó el chirrido de las garras arañar el metal. El viento trajo consigo un olor nauseabundo.

—Ya era hora —gruñó Chacal al tiempo que giraba el hacha y mostraba los colmillos con una sonrisa desafiante. Al oír su voz, los chillidos aumentaron de volumen—. Venga, cabrones, me muero de ganas por arrancarle la cabeza a alguien.

Una criatura saltó sobre el techo del coche a su lado como si le estuviera respondiendo. Tenía aspecto ligeramente humano, el pelo apelmazado y la piel blanquecina, y su cuerpo esquelético apestaba a muerto. Clavó sus ojos blancos sin iris ni pupila en nosotros antes de dejar al descubierto sus colmillos puntiagudos y de abalanzarse sobre nosotros con un grito.

Chacal giró y le clavó el hacha antes de estamparlo contra la puerta de un coche. El cristal de las ventanas se hizo añicos y el vehículo se abolló por culpa del golpe. La sangre oscura manchó el metal y el rábido se desplomó con el cráneo destrozado. Mi hermano de sangre levantó la cabeza y rugió con violencia y desafío mientras la horda de criaturas pálidas y ruidosas se encaramaba a los techos y a los capós de los coches antes de lanzarse hacia nosotros. Mi monstruo aulló, entusiasmado por el reto, y le di rienda suelta.

Un rábido saltó hacia mí con la intención de acuchillarme con sus garras. Mientras caía, yo giré la katana y le cercené el tronco por la mitad. Otro me intentó atacar desde el techo de una furgoneta. Me volví hacia él y lo decapité con la katana. Me regodeé al ver cómo la cabeza rebotaba y rodaba hasta mis pies. Con un gruñido, salté hacia el techo de la furgoneta a la vez que me enfrentaba a más criaturas que chillaban y se abalanzaban sobre mí, sin importar los coches que se interpusieran en su camino, en un intento por subirse al vehículo o arrastrarme a mí con ellos. Yo giré y bailé sobre el metal. Salté de coche en coche y rajé a los monstruos que me perseguían, cortándoles distintas extremidades.

Chacal y Kanin luchaban mano a mano. A pesar de sus diferencias, eran un dúo letal. El hacha de Chacal giraba en el aire e impactaba contra las criaturas con una fuerza descomunal que las estampaba contra los coches y el suelo. La daga fina y brillante de Kanin apenas era un destello. Mi progenitor se movía con elegancia en torno a los monstruos mientras les cortaba el cuello y les cercenaba la cabeza con una precisión milimétrica. No necesitaban mi ayuda, ambos se las apañaban bien.

Durante el segundo que me distraje con Kanin y Chacal, un rábido se subió al techo contiguo y trató de atacarme con sus garras. Yo retrocedí y levanté la katana para partirlo en dos, pero un dolor agudo me atravesó la mejilla cuando sus garras me arañaron.

El mundo se tiñó de rojo. Bajé al medio de la horda con un grito y me lancé a despedazarlos con mi espada. Amputé extremidades y mi monstruo disfrutó del caos y la destrucción. Aulló de alegría con cada cuerpo que se desplomaba y manchaba el suelo y los coches de alrededor con sangre oscura.

Una sombra se cernió sobre mí y un rugido hizo retumbar el suelo. Me di la vuelta y vi a un rábido enorme, de más de un metro ochenta, ocupar todo mi campo de visión antes de que unas garras afiladas me golpeasen en la sien y me produjeran un estallido de dolor. Salí volando por los aires y aterricé contra un coche cuyos cristales se hicieron añicos. El rábido gigante rugió de nuevo y se abalanzó sobre mí para atacarme otra vez.

Me eché a un lado y el rábido se estampó contra el coche. Arañó el metal con sus garras, que dejaron marcas a su paso. A pesar de su gran tamaño, se asemejaba más a un esqueleto que a un humano. Bajo las costillas se apreciaba un hueco cóncavo que llegaba hasta su columna. Sus hombros, eso sí, eran enormes, y los brazos deformados, que llegaban hasta sus rodillas, acababan en garras parecidas a hoces. Chilló y trató de atacarme, pero yo rodé para esquivarlo y le clavé la katana en la espalda a la vez que me ponía de pie. La espada impactó contra varias de sus costillas y las cortó, y la criatura se giró con un aullido.

La sangre me impedía ver. Parpadeé y sacudí la cabeza para centrarme. El rábido rugió una vez más e intentó arañarme, pero yo bloqueé el golpe con la espada y se la clavé en el antebrazo. El impulso hizo que me cayera al suelo nevado. El rábido era muy fuerte, así que tendría que darle en una zona vital para matarlo de una vez por todas.

Me arrodillé con la katana en la mano, pero antes de poder levantarme algo me agarró del cuello, me alzó y me estampó contra la calzada con una fuerza descomunal. Sentí un estallido de dolor a la vez que se me rompía la nariz y se me desencajaba la mandíbula. La criatura me estampó tres veces más y noté cómo se me rompían huesos distintos con cada golpe. A continuación, me lanzó contra el capó de un coche. Rompí más cristales, que se me clavaron en la piel, y las punzadas se unieron al dolor abrumador de la cabeza. El rábido gruñó en señal de victoria y avanzó hacia mí, y mi dolor dio paso a una rabia cegadora.

Recogí la katana y rugí al gigante en señal de desafío. Este se abalanzó sobre mí e intentó darme un puñetazo, pero yo me aparté y el puño impactó contra el metal dejando un agujero profundo a su paso. Gruñí y me lancé hacia mi enemigo. Me impulsé con su codo para clavarle la espada en la clavícula y rajarlo del cuello al estómago.

La criatura se tambaleó y las dos mitades se mecieron en direcciones opuestas antes de desplomarse, sacudirse y quedarse inmóviles. Miré alrededor enseñando los colmillos, pero no percibí más movimiento. La horda había quedado reducida a pedazos a mi alrededor, el aire estaba saturado con el hedor de su sangre. Estaba sola.

Y el dolor… Me dolía todo, por dentro y por fuera. Necesitaba alimentarme. Necesitaba sangre. Tenía que cazar, pero no había nadie aquí. El dolor empezó a desaparecer; sabía que me estaba curando, pero tenía sed. Tanta sed…

—Vaya, vaya, hermanita. Aunque me cueste decirlo, has estado casi impresionante —dijo una voz sarcástica y desafiante detrás de mí.

La sed rugió, me di la vuelta y enseñé los colmillos con un gruñido. Había otro vampiro a varios pasos de distancia. Olía a sangre y poder y tenía sus ojos dorados muy abiertos a causa de la sorpresa. Era mayor que yo y tal vez más fuerte, pero aquello jamás me había detenido. Hice una mueca y di un paso hacia él blandiendo la espalda.

—Hermanita —me advirtió el vampiro. Levantó las manos y el hacha que llevaba en una de ellas—. No seas idiota y contrólate. No me obligues a manchar el suelo con tus sesos.

Su voz resonó en mi cabeza y me resultó casi familiar. ¿Lo conocía? Vacilé, confundida, pero el dolor abrasador me consumió. Me enfrenté al vampiro frente a mí y gruñí a modo de desafío y provocación. Me sorprendió que no la aceptase.

—Allison.

Alguien más apareció entre el tumulto de coches y caminó hacia mí. Me encogí ante el inmenso poder que transmitía. El primer vampiro ya no importaba; este era incluso mayor y mucho más fuerte que nosotros dos juntos.

—Uno de esos cabrones le ha dado una buena —oí que decía el primer vampiro. No tenía sentido—. Está al borde del frenesí. No nos reconoce.

El mayor me miró con sus ojos oscuros y el miedo me embargó. No podía luchar contra él, me destrozaría. Gruñí y retrocedí, tensa y lista para huir a las sombras, lejos de su presencia escalofriante.

—Allison, detente. —La voz del Señor, suave y persuasiva, me paralizó—. Mírame —prosiguió, y no me quedó otra que obedecerlo—. Relaja la mente —murmuró, y sus palabras calmaron el caos y la oscuridad en mi interior—. Me conoces. Sabes quién eres. —Su voz me recorrió por dentro y cada vez se tornó más familiar. La rabia empezó a disminuir—. Recuerda —dijo mirándome fijamente—. Recuerda nuestro objetivo. —Su voz se volvió inflexible y severa—. No puedes abandonarte al frenesí. No pienso permitirlo. ¿Quién soy?

Por fin recuperé mis recuerdos. Cerré los ojos, me desplomé contra el capó de un coche y agaché la cabeza.

—Kanin —susurré, recordando.

Sentí los colmillos contra el labio, la sangre en mi mejilla —provocada por las garras del rábido— y el daño general que había sufrido mi cuerpo. La sed me embargó, poderosa y exigente, pero yo la relegué a la oscuridad una vez más.

Las pisadas de Kanin hicieron crujir la nieve hasta que se detuvo delante de mí y me miró. La vergüenza me asolaba. Había perdido el control. Había prometido que jamás volvería a pasar, pero así había sido. Había estado a punto de abandonarme al frenesí, de perder el control de la sed y de atacar a todo lo que se moviese.

«No, Allison. No te mientas a ti misma». La verdad emergió y me dejó helada. «No has perdido el control de tu monstruo; has sido tú la que le ha dado rienda suelta. Te has rendido y Kanin lo sabe».

—¿Estás bien?

La voz grave de mi progenitor destilaba desaprobación. Apreté los puños contra el metal, ignoré la vergüenza y los restos de la sed y me levanté para encararlo.

—Sí —respondí con normalidad mientras limpiaba la sangre de mi katana con un gesto y la envainaba tranquilamente.

Me negaba a sentirme culpable y a dejar que Kanin me avergonzara por lo que había estado a punto de hacer. Me habían herido de gravedad y el frenesí era ley de vida para los vampiros. Antes o después todos perdíamos el control.

—Me he descuidado —murmuré dándole la espalda y divisando a Chacal con los brazos cruzados al borde de la carretera. Me resultaba más fácil enfrentarme a él que a Kanin; mi hermano de sangre solo me sonreía con superioridad, cosa que soportaba mejor que la mirada crítica de mi progenitor—. No volverá a pasar.

—Sí lo hará —dijo Kanin al tiempo que caminaba delante de mí en una dirección distinta a la de antes.

Parpadeé.

—¿A dónde vas?

—Tomaremos un desvío —respondió Kanin—. Sarren tendrá que esperar. Debemos cazar antes de que alguno caiga en el frenesí.

Supuse que se refería a mí.

—No —gruñí. Me acerqué y lo insté a darse la vuelta—. Estoy bien, Kanin. No tenemos por qué parar.

—Allison. —Entrecerró los ojos—. De los tres, quien está más al límite eres tú. No te esfuerzas por controlarte y tu monstruo está a punto de salir a la luz. Estar tan cerca del frenesí nos pone a todos en peligro. No sé si serías capaz de contenerte si nos cruzamos con humanos o si querrías intentarlo siquiera.

No fue la desaprobación en su voz lo que me molestó, sino el arrepentimiento y la pena. Como si le hubiese decepcionado. Como si antes hubiera estado orgulloso de mí, pero ahora se replantease haberme traído a este mundo como vampiro.

Aquello me cabreó. Me enfureció que quisiese culparme por mi naturaleza. Me enfureció que, por mucho que tratara de mentirme a mí misma, siguiese buscando su aprobación. Me enfureció que esperase más de mí, que me tuviese en un pedestal al que jamás conseguiría llegar.

Alcé la cabeza y lo miré.

—Tal vez no, pero ¿y a ti qué más te da? —repuse con voz despreocupada.

El dolor se reflejó en su rostro inexpresivo un momento antes de desaparecer.

—Esto no es lo que te he enseñado, Allison. Puedes con ello.

Me encogí de hombros.

—Tal vez me haya dado cuenta de que es inútil. No quiero luchar contra mi naturaleza durante toda la eternidad. A lo mejor Chacal tiene razón.

—No. —De repente la voz de Kanin pasó a ser dura y aterradora—. Solo estás usando a tu monstruo para esconder cómo te sientes en realidad. Te da miedo lo que eso significa y que te duela. Es mucho más fácil ser un monstruo que enfrentarse a la verdad.

—¿Y qué? —espeté, enseñándole los colmillos. Quería que mi progenitor reaccionara y mostrase alguna emoción, pero ni siquiera pestañeó—. Lo he intentado, Kanin, de verdad, pero ¿sabes lo que he descubierto? —Hice una mueca—. Somos monstruos. Por mucho que me reprima, siempre voy a querer cazar y destruir. Fuiste tú quien me lo enseñó, ¿recuerdas? Lo que pasó con… —mi mente impidió que pronunciase su nombre— con ese humano fue una estupidez, un error, y al final lo habría matado. Lo mejor era que… muriera. —Casi me atraganté con las palabras, pero me obligué a continuar y a creerlas—. Lo habrían usado contra mí y ahora ya no hay nada que me detenga.

—Muy bien —respondió Kanin con voz hueca—. Entonces, la próxima vez que estés al borde del frenesí, no te ayudaré. Pero te lo aviso, Allison —entrecerró los ojos—, hay una diferencia enorme entre matar debido a la sed o al frenesí y rendirte ante el monstruo. En cuanto estés dispuesta a cruzar ese límite, cambiarás para siempre.

Nos atravesamos con la mirada en mitad de aquel laberinto de coches y rábidos muertos mientras nevaba suavemente a nuestro alrededor. La mirada de Kanin era gélida, pero no sentí furia por su parte, solo una reacia aceptación, arrepentimiento y el más leve rastro de melancolía. Me di cuenta de que lo entendía. Él, mejor que nadie, era consciente de la tentación del monstruo, de lo difícil que resultaba negar nuestra naturaleza. Se sentía decepcionado por haber perdido a otra más contra el monstruo, pero lo comprendía. Me pregunté si alguna vez habría sucumbido a su oscuridad y si era posible reprimirse para siempre.

Decidí que me daba igual. Que hiciera y creyese lo que le diese la gana; yo era un monstruo y eso jamás cambiaría.

—En fin. —Chacal interrumpió la discusión, impaciente—. No es mi intención interrumpir este fascinante drama familiar, pero ¿vamos a cazar o vais a quedaros mirándoos así hasta que salga el sol?

Seguimos la carretera hacia el norte, lejos del Edén y de Sarren. No quería posponer la persecución y dejar que nos sacara más ventaja, pero Kanin insistió, y cuando Kanin insistía no había otra cosa que hacer. Durante el resto de la noche caminamos, pasamos por delante de bosques, llanuras y restos de civilización ocultos bajo la nieve y la vegetación.

Kanin me ignoró durante todo el camino. Encabezaba la marcha en silencio y sin mirar atrás. Su actitud era la misma que la de las otras noches, pero ahora lo sentía más frío, intocable. Parecía haberse desentendido de mí. Me dije a mí misma que no importaba. Los valores de Kanin ya no eran los míos y se había equivocado conmigo; no estaba enterrando el dolor de aquella noche en Nueva Covington ni usando al monstruo para resguardarme de él. Simplemente había aceptado lo que era, algo que debería haber hecho desde el principio.

—Parece que ahora estamos en el mismo barco, hermanita —dijo Chacal al tiempo que se colocaba a mi altura con la misma sonrisa de siempre—. ¿Qué se siente al ser otra de las decepciones de Kanin?

—Cállate, Chacal —repuse casi por inercia. Sabía que no me haría caso.

—Míralo por el lado bueno —prosiguió. Señaló a Kanin con la cabeza—. Ahora ya no tendrás que oírlo hablar sin parar sobre sus queridas bolsas de sangre con patas ni sobre lo de «controlar al monstruo». Después de unos meses se hace bola. —Me lanzó una sonrisa malévola—. ¿A que aquí abajo todo es más fácil, hermanita? Ahora que ya no tiene tantas expectativas puestas en ti, por fin podrás vivir como un vampiro.

—¿A dónde quieres llegar?

Su sonrisa desapareció y durante un instante casi pareció serio.

—Quiero saber qué harás después de que encontremos a Sarren y le demos la paliza de su vida —respondió—. Imagino que el viejo no querrá quedarse con nosotros mucho más ahora que has aceptado que te gusta el sabor de la sangre; no lo ve con buenos ojos. ¿A dónde irás? Suponiendo que sobrevivas, claro. Y que nuestro querido progenitor no decida matarnos por el bien del mundo.

—No lo sé —contesté e ignoré aquello último.

No creía que Kanin fuese a matarme, pero… en el pasado había intentado cargarse a Chacal. ¿Tanto había cambiado yo como para que Kanin creyese que Chacal y yo éramos iguales? ¿Que éramos errores a los que no debería haber salvado?

—No lo sé —repetí, mirando hacia los árboles. No me veía asentándome en un sitio, ni entre los humanos que me odiaban y me temían, y a los que mataría uno por uno para alimentarme. Tal vez siguiera vagando para siempre—. Supongo que da igual.

—Te propongo algo —dijo Chacal con un rastro de sonrisa en la voz—. Vuelve a Antigua Chicago conmigo.

Lo miré sorprendida. Parecía ofrecérmelo en serio.

—¿Por qué? —pregunté, recelosa—. No pareces ser de los que comparten.

—Tienes memoria selectiva, lo sabes, ¿no? —Chacal sacudió la cabeza—. ¿Qué te he estado diciendo todo este tiempo, hermanita? De hecho, ya te lo he propuesto varias veces, pero estabas demasiado preocupada por tus queridas bolsitas de sangre como para planteártelo siquiera. No tolero a otros chupasangres en mi ciudad, no, pero tú no eres un vampiro mestizo cualquiera. Somos familia. —Esbozó una sonrisa amplia y enseñó las puntas de sus colmillos—. Juntos podríamos hacer cosas increíbles, piénsalo.

—¿A qué «cosas increíbles» te refieres?

Chacal se rio.

—Para empezar, en cuanto consigamos la cura del Edén, podríamos empezar a trabajar en lo del ejército vampiro que ya te había comentado. Podríamos tener nuestra propia ciudad y los príncipes se postrarían ante nosotros. Podríamos gobernarlo todo juntos. ¿Qué me dices?

—¿Compartirías todo eso conmigo? —Lo miré con desconfianza—. ¿Quién dice que luego no me vayas a traicionar en cuanto discrepemos?

—Me duele que me digas eso. —Chacal me lanzó una falsa mirada lastimosa—. Lo dices como si no se pudiese razonar conmigo. ¿No ves que quiero conocer a mi hermanita, la única pariente que me queda aparte de Kanin?

—No —respondí con más desconfianza aún. Lo fulminé con la mirada y él sonrió de forma nada sincera—. No intentes venderme esa mierda de la familia, la sangre y los parentescos. No dudarías en echarnos a los rábidos si con eso ganases algo, lo dijiste tú mismo. —Chacal resopló, pero no lo negó. Entrecerré los ojos—. Dime la verdad. ¿Por qué quieres que me quede contigo?

Chacal suspiró.

—Porque, querida y terca hermanita, confío en ti.

Estuve a punto de tropezar de la sorpresa. Me lo quedé mirando, incrédula, y él me devolvió la mirada como si fuese un incordio y necesitase zanjar la conversación ya.

—Porque sé que tú, por lo menos, no me traicionarás si aparece algo mejor —explicó—. Porque tienes un puñetero sentido de la lealtad que te mete en problemas constantemente. Y porque no se te da nada mal pelear. —Su expresión era una mezcla de arrogancia y lástima—. Imagino que yo seré la cabeza pensante, práctica y lógica, y tú, la bonita, impulsiva y sensible. Juntos estaremos preparados para todo.

—Entonces me quieres a tu lado porque sé luchar y porque no te traicionaré —repetí con sequedad y algo de amargura—. Veo las ventajas por tu lado, pero ¿qué gano yo con todo eso?

Chacal se encogió de hombros.

—Míralo por este lado, hermanita —respondió. Sus ojos dorados parecían ver mi interior—. Así al menos no estarás sola.

Su respuesta consiguió estremecerme. Sola. Volvería a quedarme sola. Una vez esto acabase, aunque derrotásemos a Sarren, regresaría al punto de partida, a aquella noche en que Kanin y yo escapamos de Nueva Covington y nos separamos. Por entonces no podía regresar a la ciudad y no supe qué hacer. Sin mi progenitor, mis amigos o un objetivo, vagué sin rumbo por un mundo vacío e implacable sin saber realmente qué hacer ni a dónde ir. No me había dado cuenta de lo sola que me había sentido hasta que encontré a un pequeño grupo de peregrinos que buscaban un paraíso mítico. Ellos me dieron un propósito y yo hice todo lo que estuvo en mi mano por llevarlos hasta el Edén… pero ya no estaban. En cuanto Sarren muriera, volvería a estar en ese mismo punto de partida. Kanin se marcharía y me quedaría de nuevo vagando sola por el mundo. A menos que aceptase la propuesta de Chacal.

—No sé… —repetí, por lo que él suspiró otra vez—. Lo… pensaré.

—Pues hazlo rápido —repuso Chacal.

En ese momento Kanin se detuvo y miró a algo a sus pies. Saltamos el tronco de un árbol que había caído en mitad de la carretera y nos acercamos con curiosidad. Habíamos estado siguiendo una estrecha carretera a lo largo de un bosque que cubría y arrasaba todo por donde pasábamos. De hecho, las pocas casas que había visto entre las gruesas ramas apenas eran trozos de madera podrida sepultados por la vegetación. Aquí no se movía nada; incluso los animales parecían estar dormidos o hibernando. La nieve cubría cada centímetro como una manta silenciosa que amortiguaba el ruido. Esperaba que Kanin supiera lo que estaba haciendo al adentrarse tanto en el bosque.

Llegamos a la cima de una colina, donde Kanin estaba inmóvil con la mirada clavada en algo que se adentraba en el bosque. La seguí y vi por qué se había detenido.

Un par de huellas estrechas cruzaban la carretera nevada y se internaban en el bosque al otro lado. Parpadeé. ¿Eran de algún tipo de vehículo? Tendría que ser muy pequeño para poder viajar por el denso bosque. Y entre las rayas había huellas de animal. No eran humanas, eso seguro.

—Un caballo y un carro han pasado por aquí —explicó Kanin, quizá debido a mi expresión confundida—. No hace mucho, tal vez unas horas. —Clavó los ojos en la arboleda y su voz se tornó seria—. Quien haya dejado este rastro no andará lejos.

—Ya era hora —gruñó Chacal a mi lado. Siguió la mirada de Kanin con una sonrisa malévola. Sus colmillos destellaron y le brillaron los ojos—. Esperemos que haya más de uno, no me apetece compartir.

«Hay humanos cerca». Al caer en la cuenta, la sed apareció de golpe. Sentí cómo mis propios colmillos salían y se me clavaban en el labio inferior. De repente me molestó que hubiera dos vampiros cerca; habría que competir para alimentarse.

—Vamos —dijo Kanin, cansado. Salió de la carretera y, sin mirar atrás, se internó en el bosque—. Acabemos con esto.

3
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Las huellas no nos llevaron muy lejos.

Nos habíamos internado unos doscientos metros en el bosque cuando empezamos a ver cada vez menos árboles y apareció un pequeño campo cercado por unos leños cortados de mala manera. El suelo más allá se había convertido en barro y, cuando cogí aire, percibí el olor familiar a estiércol y ganado. El campo, por supuesto, estaba vacío. Nadie dejaba animales fuera durante la noche: amanecerían hechos trizas a mano de los rábidos.

Ansiosa, agucé la vista para intentar averiguar dónde vivían los humanos. Una noche, mientras viajaba con el grupo de Jebbadiah, nos topamos con la granja de los Archer, un rancho aislado rodeado por un muro que mantenía a los rábidos a raya. Tanto el granero como la enorme casa se hallaban en el interior, así que los Archer podían moverse libremente incluso por la noche siempre y cuando permanecieran dentro de los límites.

Pero, para mi sorpresa, aquí no había muro alguno, ni siquiera uno pequeño. Al final del campo, una columna de humo ascendía perezosamente por la chimenea de ladrillo de una casa. Era de tonos oscuros, tenía dos plantas y estaba completamente desprotegida: no la rodeaban hogueras, puertas ni nada que la defendiera de los horrores del exterior.

—Vaya, qué interesante —murmuró Chacal al tiempo que apoyaba los codos sobre la verja—. No hay muro, pero sí humanos dentro; bueno, a menos que de pronto los rábidos hayan dejado de tenerle miedo al fuego. —Frunció el ceño y contempló la casa como si fuese una novedad curiosa—. O estos tentempiés son los hijos de puta más afortunados sobre la faz de la Tierra o ahí dentro nos aguardan sorpresas nada agradables. —Resopló y se separó de la valla a la vez que negaba con la cabeza—. Pero, bueno, sea lo que sea, me la pela. Me los voy a comer igualmente. Cuánto va a depender de lo mucho que me cabreen cuando entre.

El monstruo en mi interior resurgió a modo de protesta y le gruñí.

—Más te vale no matarlos a todos —le advertí con frialdad, a lo cual él me respondió enarcando una ceja—. Al menos hasta que yo no acabe. Esta vez no pienso compartir, así que búscate a tu propio humano.

—Ay, hermanita —se burló Chacal, fingiendo limpiarse una lagrimita—. Escúchate. Suenas como una verdadera vampira. Estoy tan orgulloso.

—No vamos a matar a nadie —nos interrumpió Kanin con voz calmada y aterradora—. Defendernos de quienes nos están disparando es distinto. No hay necesidad de masacrar a una familia que está durmiendo. Cuando nos separemos, haced lo que queráis, pero mientras viajemos juntos, yo soy el mayor y técnicamente el líder de este aquelarre, así que haremos las cosas a mi manera. Si no obedecéis, sois libres de marcharos. No os detendré.

Ya le había dicho eso mismo a Chacal en otra ocasión, y mi hermano de sangre le tomó la palabra y nos vendió a Sarren solo para cambiar de bando una vez más en el último segundo. No obstante, ahora la dura y fría mirada de Kanin estaba fija en mí. De pronto sentí un pinchazo en el estómago. Mi progenitor no confiaba en mí; me había metido en el mismo saco que a Chacal, el vampiro al que había despreciado por tratar a los humanos solo como comida. Las palabras de Chacal regresaron a mi mente para burlarse de mí. «Por eso me caes bien, hermanita. Somos iguales».

Tenía razón. Mi hermano de sangre, cruel y sanguinario como era, había tenido razón desde el principio.

Le devolví la mirada a Kanin y me encogí de hombros.

—Vale —repuse con la misma frialdad que él—. Ya lo has dejado claro. Trataré de no matar a ninguna bolsa de sangre con patas.

Un destello de lo que podría haber sido dolor cruzó la expresión impasible de Kanin con esa última frase. Las últimas palabras, las que nunca había usado antes: bolsas de sangre con patas.

Chacal se rio por lo bajo mientras miraba peligrosamente a Kanin.

—Ay… ¿Qué pasa, viejo? —preguntó—. ¿No esperabas que tu hijita fuera a caer tanto en desgracia? ¿De verdad pensabas que se regiría siempre por tus estúpidos estándares de moralidad? —Me miró de reojo—. Espabila, Kanin. Tu favorita es un demonio, como todos nosotros, solo que ahora por fin se ha dado cuenta de ello.

Kanin se nos quedó mirando con indiferencia otra vez y luego nos dio la espalda.

—Lo haremos rápido y en silencio —dijo, siguiendo las huellas del carro alrededor del campo hacia la casa en lo alto—. Entrad, tomad lo que necesitéis y salid. Puede que haya guardias cerca, así que tened cuidado.

Conforme nos aproximamos a la monstruosa casa al borde del pasto, entendimos la razón por la que no había muro ni valla que la rodeara. No hacía falta.

De cerca, el edificio era una fortaleza. Las paredes eran de ladrillo y estaban reforzadas en algunos lugares con barrotes y placas de acero. Una zanja rodeaba el perímetro con postes de hierro afilados clavados en el suelo. Las ventanas estaban protegidas con barrotes metálicos y las puertas dobles eran acorazadas y parecían capaces de soportar cualquier ataque violento de los rábidos.

Pero aquello no servía contra los vampiros.

—Vaya, se han vuelto creativos —comentó Chacal mientras rodeábamos la casa en busca de posibles puntos débiles que pudiéramos aprovechar para acceder al interior. No había muchos; todas las ventanas tenían barrotes, la puerta trasera estaba blindada y las estacas cubrían todo el perímetro, incluso el tejado—. De no estar decidido a comerme a estas bolsas de sangre con patas, hasta me habrían impresionado. Me parece que la cosa está chunga. Oye, Kanin —llamó al vampiro con un susurro un poco más alto—, ¿aún sigues con esa gilipollez de «entrar y salir en silencio»? Creo que una estrategia un poco más agresiva nos vendría mejor.

Kanin se detuvo al borde de la zanja y examinó tranquilamente los alrededores. A mi monstruo le intrigaba lo que había sugerido Chacal; cualquier cosa con tal de entrar a la casa lo antes posible, pero el vampiro Señor de repente saltó los seis metros de zanja como si fuese una mera grieta en el suelo y aterrizó con elegancia al otro lado sin empalarse. Agarró los gruesos barrotes de hierro que bloqueaban la ventana, los separó como si fuesen de alambre y se coló por la abertura. Chacal resopló.

—O podemos hacer eso, claro.

Seguimos a Kanin al interior de la casa; primero saltamos sobre la zanja y aterrizamos, sin saber cómo, al otro lado sin ensartarnos en las picas, y luego nos colamos por la ventana. El interior estaba limpio y medio vacío. El suelo era de madera, los pocos muebles que había eran antiguos y sencillos y en la chimenea aún brillaban las ascuas. Habíamos entrado a lo que parecía un salón. La cocina se encontraba a un lado, junto a esta había un pasillo oscuro y en mitad de la estancia estaban las escaleras al segundo piso. Respiré hondo y percibí una mezcla de olores: humo, leña, ganado, tierra y el inconfundible aroma a humano. La sed despertó con agresividad, así que tuve que contener un gruñido de expectación a la vez que mis colmillos presionaban contra mis encías.

Kanin, una figura oscura contra la pared, nos miró con dureza y nos indicó que no hiciéramos ruido. Me mordí el labio inferior en un intento por serenarme, aunque la sed se negaba a que la ignorase ahora que había presas tan cerca. El vampiro Señor señaló el pasillo con dos dedos y luego hizo lo mismo con las escaleras. Cuatro humanos: dos en la planta baja y otros dos arriba. Todos dormidos. Todos pensando que esta casa fortificada los mantendría a salvo.

De los rábidos, tal vez. Pero no de mí.

Chacal me lanzó una mirada seria con la que claramente me avisaba de que no lo siguiera y luego se dirigió hacia el pasillo sin hacer ruido sobre el suelo de madera. Lo observé mientras se marchaba, aliviada por que no fuera a interponerse en mi camino, y me encaminé hacia las escaleras en el centro del salón. Sentí los ojos de Kanin en la espalda cuando empecé a subir los escalones, pero entre la sed y la anticipación por acabar con la caza apenas le presté atención.

La sed empeoraba con cada escalón que subía, sigilosa como un fantasma, hasta que se convirtió en un fuego abrasador que me amenazaba con consumirme por completo. Sentí los colmillos contra el labio inferior, ansiosos por morder y rasgar piel, por encontrar a un humano y beber de la fuente de poder que corría por sus venas. Había contenido la sed tantísimas veces… Había negado mi naturaleza y el monstruo que moraba en mi interior. La antigua Allison había intentado aferrarse a su humanidad con uñas y dientes.

Pero eso se acabó. Era un vampiro y sabía perfectamente cómo iba a terminar esta cacería. Era tan fácil reprimir mis emociones y consciencia humanas y dejar que el monstruo tomara el control. No sabía por qué me había resistido durante tanto tiempo. Fingir ser humana solo me había traído dolor, así que, si de mí dependía, jamás volvería a someterme a esa clase de sufrimiento.

En lo alto de las escaleras había un pasillo estrecho con dos puertas de madera idénticas una frente a otra. Una estaba medio abierta y vi que se trataba de un cuarto de baño. La otra estaba cerrada, pero incluso a través de la madera fui capaz de oír los leves ronquidos.

Sonreí. Me acerqué a la puerta, giré el pomo y la empujé despacio. Se abrió con un crujido. El dormitorio estaba bañado en sombras; había un espejo, una cómoda y un armario contra una pared, y en la otra, dos ventanas mugrientas con barrotes. La pálida luz de la luna se filtraba a través de las cortinas andrajosas y rozaba los pies de la cama grande en un rincón. Advertí un bulto bajo las mantas y una cabeza sobre la almohada, con el pelo oscuro desparramado por el borde. La sed surgió con violencia.

Entré y cerré la puerta a mi espalda con un suave clic. Fue lo único que pude hacer para controlarme, para no cruzar la estancia con un gruñido y hundir los colmillos en aquel cuello desnudo, desgarrarlo y derramar sangre caliente sobre las sábanas blancas. Kanin desaprobaría una masacre sangrienta y violenta y, además, no pensaba permitir que esta vez la sed se apoderara de mi voluntad. Podía ser un monstruo, pero no era un animal.

Avancé por la habitación hasta detenerme junto al colchón con la mirada gacha. Una mujer yacía con el pelo suelto y la respiración profunda. Su rostro, aunque joven, estaba macilento y demacrado, y tenía la frente arrugada. Me quedé allí parada, con mi sombra sobre la cama, observando a mi presa dormir y sintiendo la sed arder como el fuego en mis venas. La notaba latir en los límites de mi mente, aullándome que me alimentara, que hiciera pedazos a mi presa y manchara las sábanas de sangre. Y, aun así, esperé.

En cuando supe que podía dar la vuelta, marcharme de allí y dejar ilesa a la mujer, me moví.

Le aparté la larga melena con suavidad y con cuidado de no despertarla, abrí los labios, me incliné y hundí los colmillos en el lateral de su cuello.

Ella se tensó por un brevísimo instante y soltó un pequeño jadeo antes de relajarse contra la almohada gracias a la sensación de frenesí que producía el mordisco de un vampiro. La sangre, caliente y gloriosa, inundó mi boca y gruñí extasiada antes de clavar los colmillos más hondo. La sed rugió mientras bebía de mi presa; quería más, siempre más. Nunca se satisfacía. Llegué al punto en el que estaría saciada durante al menos dos semanas, aquel punto en el que la sed sería constante pero no abrumadora. En el que, si me apartaba y me marchaba ahora, mi presa estaría débil y cansada por la pérdida de sangre, pero seguiría viva.

Cerré los ojos y… continué bebiendo. No quería parar nunca. La calidez y el poder me embargaron, excitantes y abrumadores, y no me resistí. El monstruo y la sed dieron su aprobación y aullaron de puro gozo. Suprimieron cualquier ápice de culpabilidad o remordimiento que pudiera estar sintiendo. A Kanin no le agradaría saber que había dejado seca a esta mortal, pero, bueno, ya lo había decepcionado antes… La única persona por la que había querido salvaguardar mi humanidad ya no estaba. Así que podía sucumbir a mis instintos más básicos de una vez por todas y aceptar que daba igual lo que hiciese, siempre sería un monstruo.

La humana palideció debajo de mí hasta el punto de volverse casi translúcida. Pronunció algo casi ininteligible, un nombre que salió como un susurro entre sus labios, como si estuviese teniendo una pesadilla. Y, por un instante, una punzada de vergüenza, de vacilación, atravesó la fría oscuridad de mi interior. La ignoré, hundí los colmillos con fuerza y seguí alimentándome. Pronto acabaría todo. Ya no tendría más pesadillas después de esto.

—¿Mami?

La voz amortiguada al otro lado de la puerta sonó poco más fuerte que un susurro, pero me sirvió como advertencia. Retraje los colmillos y cerré rápidamente las heridas lamiendo la garganta de la víctima justo cuando el pomo a mi espalda hizo clic y empezó a girar. En cuanto la puerta se abrió con un crujido, me erguí, crucé la habitación con la elegancia y la velocidad propias de un vampiro y me oculté en el armario.

Más tarde, mientras reflexionaba sobre mis actos, no supe por qué elegí huir, esconderme. Tal vez fuese la culpa después de todo, el deseo de no querer que nadie me viera alimentándome de un humano. La vergüenza de lo que tenía que hacer para vivir. O quizá solo fuese por hábito. Fuera lo que fuese, cerré la puerta del armario hasta dejar una rendija por la que ver el exterior y aguardé allí en la oscuridad. Era literalmente un monstruo en el armario, acechante y observador.

A través de la abertura vi una pequeña figura vestida con un camisón azul raído que se acercaba en silencio hasta la cama. Era una niña, probablemente de no más de ocho años, con el pelo oscuro, largo y abundante, y bracitos delgaduchos que sostenían una especie de animal de peluche al que estrechaba con fuerza contra su pecho mientras caminaba hasta el colchón con los ojos grandes y asustados. Era extraño, pero, aunque nunca había visto a esta niña antes, sentí que la conocía, y fruncí el ceño. Esta escena… me resultaba familiar por algún motivo.

—¿Mami? —La niña se inclinó sobre las mantas sin soltar su peluche—. He tenido una pesadilla. Despierta. ¿Mami?

Sus susurros se volvieron más fuertes y asustados cuando el bulto en la cama no se movió. Al final, la niña estiró el brazo y sacudió el de la mujer.

—¡Mami!

—¿Mmm? —La figura bajo las mantas por fin se removió. Levantó la cabeza de la almohada para mirar a la niña. Estaba muy pálida, había adoptado un color gris enfermizo. Sin embargo, al ver a la niña, se irguió y estiró el brazo para acariciarle el pelo—. ¿Abigail? ¿Qué te pasa, cariño?

De pronto sentí una tirantez en el pecho. Algo que me estrujó el corazón y me inundó la garganta de añoranza. Recuerdos de otro tiempo, de otra vida muy parecida a esta. Un dormitorio diminuto, cortinas harapientas que ondeaban con la brisa helada, una mujer y su hija en una pequeña cama…

Aterrorizada, reprimí esas emociones y traté de enterrarlas de nuevo en la oscuridad. No quería recordar. Sabía con absoluta seguridad que, si lo hacía, algo en mi interior se desmoronaría y no quería enfrentarme a lo que fuera que saliese a la luz.

La niña pequeña gimoteó.

—He tenido una pesadilla —musitó—. He soñado que los rábidos escalaban las paredes y entraban por las ventanas. Tenía miedo y he venido a buscarte, pero no te despertabas.

—Ven aquí, cielo —dijo la mujer, tratando de incorporarse. Le temblaron los brazos cuando se apoyó hasta sentarse contra el cabecero, pero no pareció darse cuenta ni preocuparse de su repentino cansancio. Dio unas cuantas palmaditas a su lado en la cama—. Ven aquí conmigo. ¿Quieres que te cuente un cuento?

Se me revolvió el estómago y mi corazón muerto dio un vuelco.

«¿Quieres que te lea un cuento, Allison?».

Retrocedí en el armario. La mujer y la niña desaparecieron de mi vista, pero eso no detuvo a mi mente. Ahora las reconocía. Ya sabía por qué esto me resultaba tan familiar.

Era yo. Esta escena, la niña en el dormitorio con las cortinas raídas… era yo. Obviamente no eran el mismo lugar ni las mismas circunstancias, pero me sentía identificada con la niña; una cría delgaducha de solo diez años subiéndose a la cama de su madre para oír su voz suave mientras le leía un cuento que ya había oído un montón de veces.

La sensación de anhelo se extendió por mi pecho, volviéndose más dolorosa, y me mordí el labio para mantener los celos a raya. Apreté un puño y oí a la niña tumbarse junto a su madre bajo las mantas. Recordaba haber hecho eso en el pasado. Haberme sentido bien, feliz y valiente porque mi madre estaba allí conmigo, abrazándome. Fuera de nuestra choza, los vampiros acechaban por la noche y los humanos se daban caza unos a otros cuando podían, pero sabía que, con ella, estaba a salvo.

Aunque era mentira. Cuando vivías en una ciudad vampírica nunca estabas a salvo. Pese a que mi madre siguió las reglas y se censó, pese a entregar su sangre religiosamente cada vez que se lo requirieron, tuvo que seguir haciéndolo incluso cuando estaba demasiado débil como para salir de la cama. Vinieron a casa y se llevaron su sangre sin importarles lo enferma que estuviese, sin importarles la niña asustada que los observaba y los juzgaba en silencio desde un rincón. Sin importarles que, cuando se fueran, la niña vería cómo su madre se apagaba hasta perder la vida y se quedaría sola en la calle. Y ese odio, plantado en su interior cuando las mascotas entraron a la fuerza en su casa, crecería hasta volverse una determinación férrea y abrasadora que la mantendría viva cuando casi todos los demás habían muerto. Jamás se sometería a los vampiros. Jamás les daría su sangre. Y los odiaría durante el resto de su vida, porque había visto cómo la persona más importante de su vida se marchitaba y moría… por alimentarlos a ellos.

Igual que esta niña.

«Ay, Dios».

Retrocedí más en el armario, separé abrigos y vestidos con mi cuerpo y me apoyé contra la pared. El horror y el estupor ascendieron por mi garganta a través del frío, haciendo añicos el vacío de mi interior.

«Estoy… haciendo lo mismo que ellos. Esa niña podría ser yo. Y yo…».

Me había convertido en el monstruo. En lo que más odiaba en el mundo. En el demonio que daba caza a los humanos sin importarle lo que dejara a su paso: una familia rota, un padre desconsolado… o una niña pequeña cuyo único sustento serían el dolor y el odio en su corazón.

Asqueada conmigo misma, me deslicé por la pared hasta quedar sentada en un rincón mientras los murmullos de la mujer y su hija me llegaban a través de la puerta del armario.

«¿Qué me ha pasado?», pensé con entumecida desesperación. «¿Qué narices estoy haciendo?».

El monstruo rugió, cabreado y abatido, para recordarme que era un vampiro. Cazar, matar y destruir formaba parte de mi naturaleza. Las emociones humanas no significaban nada para mí. Los mortales solo eran comida, presas, nada más. Sentí su fría apatía hacia la escena en el dormitorio, la helada y bienvenida indiferencia y, por un momento, titubeé en el borde del abismo. Casi dejé que el monstruo me protegiera del dolor, de la pena y de la horrible y demoledora culpa que estaban empezando a emerger de la oscuridad. Allí se estaba más seguro, me susurró el demonio, reconfortante y tentador. No sentiría ni recordaría nada. No tendría que enfrentarme a la razón por la que había sacrificado mi humanidad, por la que había dejado ganar al monstruo.

Por la que…

Me llevé la mano al cuello, a la cadenita de plata que colgaba de allí, y pasé el dedo por la diminuta cruz de metal bajo mi camiseta. Y con eso, todos sus recuerdos me inundaron de golpe.

«Ay, Zeke».

Me empezaron a picar los ojos y mi visión se tornó rojiza y borrosa. El nudo en mi interior se deshizo y el muro que contenía mis emociones se hizo añicos y las liberó todas de golpe. En aquel diminuto armario, con las humanas a las que casi había asesinado hablando entre susurros al otro lado de la puerta, enterré la cabeza en las rodillas y empecé a sollozar en silencio por el horrible monstruo en el que casi me había convertido, por la vergüenza de haber perdido mi humanidad, aunque solo fuese por un instante.

Y por Zeke. Lloré por el chico que había perdido, el humano que creía que era más que un monstruo, aunque yo no tuviera fe en mí misma. No pude despedirme de él en condiciones ni me había permitido llorar su muerte antes de esta noche. La venganza había sido lo único en mi mente; mi odio absoluto por Sarren había sido mi única motivación para seguir adelante. Me dolía reconocer que Ezequiel Crosse se había ido de verdad, que nunca lo volvería a ver, en este mundo o en el siguiente. Porque el alma de Zeke seguro que había ido al cielo, lejos de este terrible infierno dejado de la mano de Dios, a un lugar que los demonios sin alma y los monstruos nocturnos jamás podrían alcanzar. Ahora estaba a salvo de verdad, con su padre y toda la gente que había perdido de camino al Edén, y ya no volverían a verse en la necesidad de temer a nada ni nadie nunca más.

Poco a poco, las lágrimas cesaron y me dejaron completamente vacía en aquel pequeño rincón. Notaba la cara pegajosa, la garganta me dolía y sentía una tirantez dolorosa en el pecho. Pero, por primera vez desde que me marché de Nueva Covington, pude afrontar el horror de lo que había pasado en aquel laboratorio sin desmoronarme. Por fin pude recordar: la tortura de Sarren a Zeke para sonsacarle información sobre el Edén y la cura; los gritos angustiados de Zeke; aquel terrible y bonito momento en el que me susurró… que me quería. Justo antes de que Sarren lo matara.

Me preguntaba si ahora podía verme, si se sentía horrorizado y decepcionado por el monstruo en el que me había convertido. ¿O se había olvidado de mí? Tal vez ni siquiera recordase su vida mortal. A lo mejor el dolor, la pena y la oscuridad que había soportado en vida no eran nada más que una leve pesadilla donde se encontraba ahora. O eso esperaba. Quería que olvidara. Era mejor así, que se olvidase de este mundo con sus demonios, monstruos y la oscuridad que ahogaba cualquier ápice de esperanza o calidez. Yo tendría que sobrellevarlo durante toda la eternidad.

La amargura se unió al torbellino de pena y arrepentimiento. Kanin y Chacal tenían razón; me había estado escondiendo de esto, había dejado que el monstruo me resguardara del dolor porque no quería enfrentarme a la verdad. Zeke estaba muerto. Tenía que dejarlo marchar.

Me sequé los ojos y me puse de pie con la pena, la vergüenza y otro centenar de emociones distintas sobre los hombros. Esta vez las abracé. Aunque me doliera. Aunque recordar me hiciese no querer volver a sonreír nunca más. Sentirlas significaba que una ínfima parte de mí seguía siendo humana. Había estado tan cerca del abismo esta noche, del punto de no retorno, tal y como Kanin me había advertido. ¿Qué habría pasado si el monstruo hubiese ganado de verdad?

Me descolgué la cadena y cerré los dedos en torno a la cruz de Zeke a la vez que entornaba los párpados. Sentí los bordes contra la palma de la mano mientras me obligaba a recordar lo que me había dicho una vez.

«Tú no eres malvada», me había susurrado mirándome fijamente, demoliendo todas y cada una de mis defensas con sus solemnes ojos azules. «Nadie que se esfuerce tanto por hacer el bien puede ser malo».

Tenía que creerlo. Tenía que creer que algo en mí seguía siendo humano, que no era un completo monstruo.

«Mantenme humana, Zeke», pensé, y una férrea determinación engulló el arrepentimiento y la culpa. Me volvieron a arder los ojos, pero me mordí el labio y me obligué a contener las lágrimas. «Te juro que seguiré luchando. No volveré a olvidarte».

Cuando me asomé por la puerta del armario, la mujer y la niña se habían quedado dormidas, la madre abrazada a su hija de forma protectora. Salí a la habitación y las contemplé en silencio mientras una punzada de anhelo me recorría de pies a cabeza al recordar a mi madre hacer lo mismo conmigo. La pequeña resopló y se acurrucó más contra su madre. Su carita parecía estar completamente libre de preocupaciones y miedo, y sonreí con tristeza.

Luego me giré sin hacer ruido y salí al pasillo antes de bajar las escaleras.

La silueta de aquella figura oscura me aguardaba frente a la ventana. Como siempre, Kanin no dejaba entrever sus sentimientos, lo que pensaba que había estado haciendo, si le molestaba que hubiese tardado tanto. Su rostro permaneció inexpresivo mientras me acercaba y fui incapaz de devolverle la mirada. Solo podía mirar al suelo cuando me detuve a unos cuantos pasos de él.

—¿Lo has hecho? —Su voz apenas fue un susurro en mitad del silencio. No estaba segura, pero creí oír un mínimo deje de esperanza, una última plegaria bajo aquella fachada impasible, rezando por equivocarse—. ¿La has matado?

Negué con la cabeza.

—No —musité y por fin lo miré—. No la he matado. Yo… —Un rostro de ojos azules cruzó mi mente y me sonrió, y yo tragué saliva con fuerza—. No he podido.

Kanin no respondió, pero noté cómo la tensión abandonaba sus hombros. Asintió.

—Entonces vámonos —murmuró, girándose hacia el alféizar de la ventana—. Chacal nos está esperando junto a la valla. A estas alturas, Sarren se habrá alejado todavía más. Hay que retomar su rastro y poner rumbo al Edén.

Aturdida, seguí a mi progenitor al exterior de la casa, donde volvió a dejar los barrotes como estaban al principio. Tras saltar la zanja, miré alrededor y me percaté de que había un nuevo montón de leña perfectamente cortada junto al tocón. Sonreí para mí. El «pago» de Kanin por esta noche, por el daño que nuestras acciones pudieran causar, según sus propias palabras. Pensé en la mujer de la que me había alimentado, débil y pálida por mi culpa, y tragué saliva. A lo mejor yo también debería hacer algo, dejarles algo que las ayudara.

—Ya me he ocupado de ello, Allison —dijo Kanin a mi espalda como si me hubiera leído la mente—. Aunque un montón de leña y carne suficiente para un día no compensa la pérdida de un familiar. Me alegro de que no haya llegado a eso.

—Sí —susurré, sintiendo que la vergüenza me embargaba de nuevo.

Noté sus ojos fijos en mí y me pregunté por un breve instante si conseguiría volver a ganarme su confianza, si alguna vez volvería a mirarme igual que antes.

—Lo siento, Kanin —dije en voz baja, sin mirarlo.

No hizo falta añadir nada más; él sabía a lo que me refería. «Por todo. Por ser un monstruo. Por permitirme convertirme en un monstruo. Por decepcionarte y hacerte pensar que habías fracasado. Sé que tú, de entre todas las personas, jamás querías verme comportarme así. Como Chacal».

Kanin me contempló en silencio, lo suficiente como para preguntarme si había llegado demasiado tarde, si ya había dado por perdidos a sus dos hijos. Pero entonces sentí su presencia a mi espalda y sus fuertes manos sobre mis hombros.

—Todos vivimos con arrepentimientos, Allison —dijo con insoportable amabilidad—. Todos hemos sucumbido a la oscuridad y al monstruo. No hay ningún vampiro en el mundo que no lo haya hecho. Incluso James cambiaría ciertos momentos de su pasado si pudiera. Lo importante es no dejar que esos momentos nos definan. James se cansó de luchar hace mucho tiempo. Para ti y para mí sigue siendo una lucha constante por no ceder, por no convertirnos en un monstruo, y así será durante toda la eternidad. No pienso mentirte diciéndote que se vuelve más fácil.

»Pero —prosiguió con la misma voz susurrante—, has logrado algo que muy pocos vampiros han hecho: has elegido dominar a tu demonio, recordar tu vida antes de convertirte en inmortal. Aunque sea duro. Aunque la sed siempre te diga que es más fácil ceder, no recordar tu humanidad. Esa es la razón por la que te dije desde el principio que siempre serías un monstruo. —Su voz, que ya sonaba baja, se volvió incluso más suave—. Cuando te transformé esperaba que eligieras un camino más noble que el de James, que fueses lo bastante tenaz como para retener un mínimo de humanidad en tu interior. Esperaba que, si te enseñaba bien, tu voluntad de vivir te ayudaría a contener a la bestia. —Un amago de sonrisa pareció moldear sus palabras y luego bajó los brazos—. Parece que he subestimado tu cabezonería.

—Sí, bueno… —Esbocé una leve sonrisa torcida a través de la culpa demoledora que me sacudía—. He tenido un buen maestro.

La voz de Kanin recuperó su tono normal.

—A pesar de las circunstancias, hoy has estado al borde del abismo, has mirado a la oscuridad y le has dado la espalda. No has dado el último paso para convertirte en un verdadero monstruo. Eso no significa que no volverá a suceder en algún momento. Lo hará. Siempre tendrás que combatir contra él, porque nunca te alejarás demasiado de ese abismo y porque la línea que separa la humanidad del demonio es muy fina. Un día probablemente la cruces, pero hasta entonces, tenlo muy claro. ¿Es este verdaderamente el camino que quieres seguir?

—Sí —dije al instante.

Esta vez no hubo duda ni vacilación. Aunque me doliera, aunque recordar a Zeke me rompiese el corazón en un millón de pedazos, no dejaría que el monstruo ganase. Si eso implicaba luchar contra él hasta el final de los tiempos, eso haría.

Sentí un breve toquecito en el hombro antes de que Kanin se apartara.

—No esperaba menos —repuso de forma casi inaudible—. Y, conociéndote, tal vez seas tú el primer vampiro en conseguirlo.

»Vamos —prosiguió mientras se alejaba de la casa y de sus residentes, todos aún vivos y ajenos a lo cerca que habían estado de morir esa noche—. Nos llevará toda la noche retomar el rastro. Si queremos tener alguna oportunidad de detenerlo, debemos apretar el paso.

Asentí y me apresuré a seguirle el ritmo. Juntos recorrimos el jardín nevado en dirección al campo y al bosque más allá. De vuelta a la carretera y al rastro que nos llevaría hasta el Edén.

4
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—Me parece increíble que te pongas sensiblera otra vez.

—Cierra el pico, Chacal.

Habíamos vuelto a la carretera y el bosque por fin era menos denso. Aunque seguía adueñándose de todo, ya veíamos más casas y edificios apiñados entre los árboles y la nieve, tratando de resistir. Había estructuras oxidadas de coches dispersas por la carretera, aunque normalmente estaban al otro lado, alejándose de nosotros. Para mí eso era señal de que nos acercábamos a una ciudad, pero había perdido la cuenta de las noches que habían pasado y no sabía cuánto nos quedaba para llegar al Edén o si estábamos cerca siquiera.

—Entonces todos los planes que habíamos hecho, lo de encontrar la cura, el ejército de no-muertos y lo de nuestra ciudad vampírica se ha ido al garete, ¿no?

—Ya te dije que no quería nada de eso.

—Típico —resopló—. Qué idiota he sido al creer que tenías potencial. Mira que pensé: «Por fin se ha dado cuenta de que es un vampiro. Vamos progresando», pero te has convertido en un mero conejito con dientes afilados.

—Cierra el puñetero pico, Chacal.

—Como no paréis, pienso dar con otro camino hacia el Edén sin vosotros. Han pasado dos días, James, basta ya —dijo Kanin sin darse la vuelta siquiera.

—Lo que tú quieras, viejo —repuso el otro levantando las manos—. Aunque no sé de qué te quejas, vuelves a tener a tu monstruito, seguro que estás muy orgulloso.

—¿Qué pasa, James? —No pude evitar sonreír cuando se giró hacia mí—. No me digas que estás celoso.

Chacal resopló de nuevo.

—¿De ti? No me hagas reír, hermanita. Lo único que siento es pena. Yo… Un momento. —Se detuvo en mitad de la carretera y miró alrededor, por lo que Kanin y yo le imitamos. Sus ojos dorados se clavaron en una antigua señal bastante oxidada y con letras ilegibles—. Reconozco este pueblo —murmuró. Kanin y yo lo observamos con cautela—. Sé dónde estamos: a las a fueras de Antigua Chicago.

Me lo quedé mirando.

—¿Seguro?

—Conozco mi territorio, hermanita. —Chacal sonrió y le brillaron los ojos mientras miraba hacia adelante—. No hay duda. Si seguimos por esta carretera durante dos días, llegaremos a Chicago, al corazón de la ciudad de los saqueadores.

—Bien por ti —comenté. Estar cerca del territorio de otro vampiro, sobre todo este, me ponía nerviosa—. Por fin puedes volver a casa. Tus esbirros se alegrarán mucho de verte.

—Seguro que no les importa una mierda —respondió Chacal con un gesto de la mano. Al ver que me sorprendía, se rio—. Hermanita, seré un capullo egoísta, pero no un tonto. Me siguen porque les prometo poder, libertad y dejo que maten a quien quieran. Y porque les arrancaré la cabeza si intentan desafiarme, claro. Les da igual si no vuelvo. Ellos harán lo mismo de siempre, pero sí. —Se encogió de hombros—. Sé que no me van a recibir con celebraciones, pero es un buen sitio donde tomar un tentempié, dormir medio limpios y hacernos con un par de motos para el camino. Adelantaremos bastante si no vamos andando.

Tenía razón. Con un vehículo que funcionase, perseguir a Sarren sería muchísimo más fácil. Y, para qué mentir, tenía ganas de volver a conducir una moto. Había «tomado prestada» una de los saqueadores la última vez que estuve en Antigua Chicago y descubrí el subidón que te daba conducir por una carretera desierta a toda velocidad. Lo cierto era que nada se le comparaba.

Kanin entrecerró los ojos. Parecía preocupado.

—¿Y si Sarren ha llegado antes que nosotros?

Chacal resopló.

—Entonces, o está más loco de lo que pensaba o es que quiere morir. Ni siquiera él podría cargarse a una ciudad entera de esbirros sedientos de sangre solo. —Hizo una mueca—. Y si puede, lo siento mucho, pero no contéis conmigo para ir a por él. Aunque lo dudo bastante. Mis esbirros son idiotas y violentos, pero lo que los hace medio útiles es que son muchos. —Esbozó una sonrisa socarrona y se cruzó de brazos—. Si quiere masacrar la ciudad, que lo intente. No son cobardes, y cuatrocientos saqueadores con armas automáticas pueden plantarle cara a cualquier vampiro por muy loco que esté. Siempre recibimos así a los intrusos, con un balazo en el cerebro.

—¿Y yo qué? —pregunté con el ceño fruncido—. Tu ejército no habrá olvidado lo que pasó la última vez que me vieron; intentaron matarme.

Chacal puso los ojos en blanco.

—Las cosas como son, hermanita. Acababas de incendiar el teatro y mataste a muchos de ellos antes de escapar. Sigo cabreado por eso, por cierto. El teatro me gustaba. Pero no te preocupes —prosiguió, despreocupado—. Estás conmigo y solo te dispararán si les doy la orden. Son idiotas, pero conocen su lugar en la cadena alimentaria.

—Más te vale no pensar en nada raro —gruñí—. De hecho, no me gusta nada eso de ir a tu ciudad llena de saqueadores con ansias de sangre. Ya nos has traicionado una vez, ¿y si vuelves a hacerlo?

—No dejarás de echármelo en cara nunca, ¿eh? —Chacal me miró, molesto—. Y mira que te salvé el culo con Sarren. De eso nadie dice nada. ¿Tanto te cuesta fiarte de tu hermano mayor?

—Sí.

—Pues tendrás que arriesgarte, ¿no?

Hice una mueca y miré a Kanin, que nos observaba discutir a unos metros de distancia.

—¿Tú qué dices, Kanin?

El Señor suspiró.

—Vamos en esa dirección, así que no veo por qué no deberíamos atravesar Antigua Chicago. Si conseguimos un vehículo y llegamos antes al Edén, el desvío habrá valido la pena. Pero… —Frunció el ceño y miró a Chacal—. Quién sabe lo que encontraremos allí —añadió. Hizo caso omiso de la mirada desdeñosa del vampiro—. Esperemos que Sarren haya dejado a tus humanos en paz.

Reanudamos el camino y ahora que sabía a dónde nos dirigíamos me pareció reconocer ciertas zonas. Un giro en la carretera, un coche oxidado sepultado bajo la maleza y la nieve al otro lado de la calzada… Me pregunté si habría pasado por aquí la primera vez que vine. Aunque solo habían pasado unos meses, me parecía una eternidad.

Llegamos a otro pueblo tan desierto como los anteriores, pero mientras pasábamos por delante de los edificios semiderruidos y cubiertos de hierba sentí algo raro. El déjà vu se intensificó hasta que me detuve en mitad de la carretera para mirar alrededor e intentar deducir qué me resultaba tan familiar.

—Allison. —Kanin se giró con el ceño fruncido—. ¿Qué haces?

«Conozco este sitio».

La sensación se pronunció y me urgió a ir por una calle en concreto. Sentía tanta curiosidad que no pude ignorarla. Necesitaba saberlo. No respondí, sino que fui por la carretera principal y me adentré en el pueblo. Los otros dos vampiros vacilaron durante un instante y después me siguieron.

—Hermanita, no sé si lo sabes, pero Chicago está por allí.

Seguí ignorándolos mientras pasaba por delante de los edificios en ruinas y los cascarones de los coches. Todo parecía distinto por culpa de la nieve, pero sentía como si ya hubiera estado en este pueblo.

Di la vuelta a la pared derrumbada de una antigua gasolinera y… me detuve de golpe.

Sí que había estado aquí.

Enfrente, en la esquina, había un edificio vacío. Lo habían calcinado y sus vigas ennegrecidas resistían bajo el peso de la nieve que caía. No tenía techo, pero recordaba la cruz de madera que había antes y las llamas que la destruyeron durante aquella última noche; la noche en la que los hombres de Chacal atacaron a Jebbadiah Crosse y su grupo y secuestraron a todos menos a Zeke para llevarlos a Antigua Chicago.

Crucé la carretera en silencio, me subí a la acera y llegué hasta el trozo de tierra junto a la iglesia. Las lápidas y las cruces sobresalían de la nieve y me fijé en el lugar donde vi a Zeke y Jeb Crosse juntos por última vez.

Chacal y Kanin también cruzaron la carretera, pero ellos se detuvieron en el bordillo y no pisaron el cementerio.

—Una iglesia —murmuró Chacal con desagrado—. Pues claro. No, si no me extraña. No pillas lo del demonio, ¿verdad, hermanita?

Lo miré. Los vampiros quemaron y demolieron todas las iglesias de Nueva Covington antes de que yo naciera. No se sabía a ciencia cierta la razón, pero algunos rumores apuntaban a que los vampiros no podían pisar suelo sagrado ni entrar en una iglesia porque arderían si lo intentaban.

Obviamente era mentira. Aquí estaba yo, bajo la sombra de una iglesia, totalmente ilesa. Sin embargo, Kanin y Chacal parecían reacios a acercarse. Sonreí a mi hermano.

—¿Qué pasa, Chacal? ¿Te da miedo quemarte si pisas terreno sagrado?

Torció el gesto con enfado.

—Qué mona; una vampira nueva y engreída que se cree invencible, pero te aseguro, hermanita, que no le tengo miedo al Gran Tipo. Nunca se lo he tenido y nunca se lo tendré. Y, al contrario que ciertos vampiros neófitos, yo sé desde el principio lo que soy. Esté Dios muerto, desaparecido o sea un puto invento de unos humanos patéticos para aferrarse a alguna clase de esperanza, yo sé que sigo siendo un monstruo. Jamás he fingido ser otra cosa. Y Dios, si es que es real, nos odia.

Se cruzó de brazos y me lanzó una sonrisa socarrona.

—Adelante, hermanita, sigue pisando su suelo. A lo mejor sí que está muerto, pero como te caiga un rayo en los próximos treinta segundos, prefiero decirte ahora que nos veremos en el infierno y así me lo ahorro luego.

Se me revolvió el estómago. Recordé algo que me preguntó Jebbadiah hacía mucho tiempo, cuando me topé con su grupo poco después de haberme transformado.

—¿Crees en Dios, Allison?

—No —respondí de inmediato—. ¿Ahora es cuando me dices que voy a ir al infierno?

—Ya estamos en el infierno —repuso Jebbadiah, señalando a nuestro alrededor—. Este es nuestro castigo, nuestra Gran Tribulación. Dios ha abandonado este mundo. Los fieles ya han obtenido su recompensa y nos ha dejado a los demás aquí, a merced de los demonios. Los pecados de los padres se han transmitido a los hijos, y a los hijos de sus hijos, y eso continuará sucediendo hasta que el mundo esté completamente destruido, así que no importa si crees en Dios o no, porque Él ya no está aquí.

Antes había dudado, pero ahora no sabía qué creer.

—Allison.

Oí la voz suave y grave de Kanin. Alcé la mirada esperando que me dijese que volviera, que estábamos perdiendo el tiempo y teníamos que seguir. Clavó sus ojos oscuros en mí desde el bordillo con una expresión indescifrable.

—¿Conoces este sitio?

Asentí.

—He estado aquí —respondí al tiempo que bordeaba una lápida y acariciaba la piedra fría con los dedos. Zeke se había apoyado en ella antes de que Jeb lo azotara por algo que era incapaz de recordar—. Nosotros… el grupo de Zeke… pasó por este pueblo de camino al Edén —expliqué mientras contemplaba la iglesia—. Pararon aquí para descansar, pero los esbirros de Chacal los atacaron a la noche siguiente. —Giré la cabeza y fulminé a Chacal con la mirada.

—¿Así que aquí es donde los pillaron a todos? El mundo es un pañuelo. —Chacal echó un vistazo alrededor e hizo caso omiso de mi mirada asesina.

—Mataron a una mujer. —Lo encaré—. La mataron a sangre fría y ella no pudo ni defenderse. Olvídalo. —Sacudí la cabeza e hice una mueca—. No sé ni por qué os cuento esto, os da igual.

—Por fin te das cuenta —dijo Chacal con una sonrisa—. Pensé que tendría que darte otra charlita.

Me entraron ganas de soltarle cuatro cosas, pero para qué. En lugar de eso, me di la vuelta y limpié la nieve de la lápida. Los recuerdos me asaltaron. Me acordaba de lo que había sucedido en este cementerio, cuando espié a Zeke y a Jeb desde las sombras. Vi a Jeb usar una antena de coche para atizar a su hijo adoptivo por cometer un pecado. A Zeke con la cabeza gacha, sin replicar. Y lo de después… Rememoré el ataque fortuito, encontrar a Zeke y viajar con él hasta Antigua Chicago para rescatar a los demás. Recordé lo que había perdido. Jamás olvidaría aquel momento congelado en el tiempo, cuando Zeke por fin se inclinó y me besó en la oscuridad. Era como si estuviera aquí a mi lado ahora mismo, mirándome con sus ojos azules llenos de esperanza y decisión. Sabía por qué había querido venir hasta aquí una vez más.

Llevé las manos a la cruz de plata que me rodeaba el cuello y me la quité antes de dejarla con cuidado sobre la lápida.

«Adiós, Zeke».

Di media vuelta y regresé a donde los dos vampiros me estaban esperando. Chacal sacudió la cabeza cuando llegué hasta ellos y Kanin no me quitó los ojos de encima.

—¿Has terminado? —preguntó con suavidad.

—Sí —susurré, asintiendo. Eché un último vistazo a la iglesia con los recuerdos aún presentes en mi mente. Un pequeño destello plateado llamó mi atención, pero me giré—. Vámonos.

Regresamos a la carretera principal. Nadie dijo nada, ni siquiera Chacal. Me dejaron en paz, aunque los recuerdos se negaron a desaparecer. Estuve a punto de volver varias veces; la cruz era el último vínculo que me unía a Zeke, lo único que me quedaba de él. Pero al final la dejé en la lápida, en mitad de aquel solitario cementerio. No podía regodearme en el pasado. Zeke ya no estaba y tenía que seguir mi camino.

En cuanto pasamos por entre dos coches inutilizables y la carretera se extendió frente a nosotros, oímos el repentino ruido de un motor. Me sobresalté, vi nieve levantarse en el aire y las luces traseras rojas de dos motos sortear los coches a toda prisa y esfumarse a lo lejos. Las huellas de los neumáticos se alejaban por la nieve y se internaban en la oscuridad de la autovía. El ruido de los motores retumbó una última vez en los edificios y seguidamente desapareció.

Me giré hacia Chacal.

—¡Esos eran saqueadores! —exclamé. Él enarcó una ceja y yo lo miré con los ojos entrecerrados—. ¿Qué hacen aquí? ¿Qué quieren?

El rey de los saqueadores me lanzó una sonrisa rebosante de tranquilidad.

—¿Qué te hace pensar que son de los míos, hermanita?

—No sé, ¿quizá que estamos a un par de días de Antigua Chicago y nos atacaron aquí la última vez? —Él seguía sonriendo, así que hice una mueca—. No te hagas el inocente, esas eran tus motos. ¿Qué querían?

—No tengo ni idea —contestó Chacal, despreocupado—. No se han quedado a charlar precisamente.

Le enseñé los colmillos con desagrado.

—¿No eres su rey? Si supiesen que estás aquí, intentarían hablar contigo, ¿no?

Chacal resopló.

—Venga ya, hermanita. No son idiotas. Imagina que eres una bolsa de sangre con patas y ves a tres vampiros yendo hacia tu casa, ¿qué harías? ¿Quedarte para una buena charla o huir como si no hubiera un mañana? —Sacudió la cabeza—. Si son de los míos, harán lo de siempre: salvarse el culo. Y bien que hacen. No quiero que bajen la guardia. Me esforcé mucho para que me temieran, así que espero que no me estropees eso. Mis esbirros saben que esperar a que se los coman no es la mejor opción. Soy su rey, no su colega. Hemos visto dos motos, sí, y ellos se han meado encima y han huido. ¿Y qué?

—Es que… A ver…

Me frustraba saber que algo iba mal y no poder expresarlo. Kanin intervino detrás de mí.

—¿Es habitual que dos de tus humanos peinen un pueblo en busca de vampiros? —intervino Kanin detrás de mí—. ¿Y que justo hayan venido a este sabiendo que tendríamos que pasar por aquí para llegar a Antigua Chicago?

Chacal se encogió de hombros.

—Puede. Da igual. No me mires así, viejo —añadió, girándose hacia Kanin—. No leo mentes, así que no sé en qué estaban pensando. Solo son bolsas de sangre con patas, ¿qué crees que van a hacer?

—No lo sé —confesó Kanin al tiempo que oteaba el horizonte—, pero sugiero que vayamos con cuidado.

Aquella noche no pasó nada raro. No encontramos a ningún otro saqueador ni oímos más motos alejándose a toda velocidad. No nos cruzamos con nadie. El camino hacia Antigua Chicago fue igual de silencioso, frío y oscuro que siempre. Cruzamos bosques, pueblos abandonados, restos de casas y coches sepultados en la nieve. Cuando quedaba poco para el amanecer, nos separamos para enterrarnos en la tierra helada, puesto que Kanin ya no se fiaba de permanecer en la superficie. Dormí en mi tumba oscura y silenciosa sin que nadie me molestara y me desperté a la noche siguiente en un mundo helado y frío. Había dejado de nevar, pero en algún punto del día la nieve se había convertido en granizo y ahora todo estaba cubierto de hielo. Me sacudí la nieve del pelo y la ropa y me quedé inmóvil durante un instante para buscar a Kanin y Chacal a través de nuestro vínculo sanguíneo.

No estaban muy lejos. Volví sobre mis pasos hasta dar con la carretera y encontré a Chacal apoyado contra un árbol muerto al borde de la carretera. Enarcó una ceja cuando me acerqué, pero no se inmutó.

—¿Dónde está Kanin? —pregunté al tiempo que miraba alrededor en busca del Señor. Nuestro vínculo me decía en qué dirección se encontraba y que no andaba lejos, pero no lo que estaba haciendo.

Chacal se encogió de hombros.

—Yo sé lo mismo que tú, hermanita. El viejo está por allí —señaló hacia una cuesta al otro lado de la carretera—, pero no me ha dicho lo que iba a hacer. Lo mismo está persiguiendo ardillas para hacerse un collar con sus pelotas. —Lo fulminé con la mirada y él ni siquiera reaccionó—. Si tanto quieres saberlo, ¿por qué no se lo preguntas?

—Eso haré.

El vínculo me llevó hasta lo alto de la cuesta nevada, por entre los árboles y alrededor de una cabaña derruida. Lo vi de espaldas a mí, inmóvil en el borde de la carretera, que justo descendía por la colina. Su silueta era alta e imponente contra la nieve.

Caminé hasta él. No esperaba que me dijese nada, pero estaba segura de que sabía que me encontraba allí con él. Tal y como imaginaba, no se dio la vuelta, sino que permaneció mirando a lo lejos con expresión indescifrable. Eché un vistazo a la oscuridad, pero no vi nada raro, así que volví a centrarme en mi progenitor.

—¿Qué buscas, Kanin?

—No lo sé —respondió con recelo y un leve rastro de frustración en la voz que no habría distinguido hacía un mes. Entrecerró los ojos con la vista todavía fija en la carretera—. Tengo la sensación de que nos están observando.

Fruncí el ceño. No había nadie en la carretera ni en el bosque. No se oía ni veía nada entre las sombras. No había más huellas que las nuestras.

—¿Rábidos?

—No. —Kanin sacudió la cabeza—. Los rábidos no nos vigilarían desde el bosque. Nos habrían atacado ya.

—¿Saqueadores entonces?

—Tal vez, aunque no entiendo el motivo y tampoco percibo ni huelo humanos cerca.

Esbocé una sonrisa fugaz.

—A lo mejor lo de anoche te ha puesto un poco paranoico.

Por fin me miró con un leve rastro de diversión en los ojos.

—Para llegar a vivir cientos de años, hay que estarlo un poco —repuso antes de curvar hacia arriba una comisura de la boca—. Aunque tal vez tengas razón. Igualmente, poco podemos hacer. Reanudemos la marcha. Seguro que damos con la respuesta en cuanto lleguemos a Antigua Chicago.

Varias horas más tarde, la carretera se ensanchó y se convirtió en una autovía. Los edificios se elevaron más y empezaron a agolparse cuando nos acercamos a las afueras de la ciudad. Según Chacal, aunque habíamos dejado los bosques atrás y habíamos entrado en los distritos suburbanos, todavía nos quedaba un día para llegar a Antigua Chicago. Los árboles y la maleza ahora se enredaban entre las casas, las tiendas y las señales de tráfico. La carretera se llenó de coches. O al menos la que iba en una dirección. La otra, la que llevaba a Antigua Chicago, estaba vacía. Ya había visto esto antes; una cantidad interminable de vehículos averiados y miles de personas tratando de escapar de la ciudad. Me quedé mirando los coches y apenas logré no estremecerme. Por aquel entonces debió de ser un caos. Había coches abollados y otros volcados. Un esqueleto sobresalía del parabrisas roto de una furgoneta caída en una zanja; tenía un brazo estirado hacia delante como si hubiera intentado liberarse.

Kanin y Chacal prosiguieron y apenas prestaron atención a los vehículos y a su interior. Supuse que Kanin era tan mayor que a estas alturas pocas cosas conseguían sorprenderlo o molestarlo ya. Y a Chacal le daba igual que las bolsas de sangre con patas, como él los llamaba, muriesen o no. Sentía curiosidad por si yo también llegaría a sentirme así alguna vez, si llegaría a vivir tanto como para que no me afectara ver tanta muerte y destrucción.

Delante de nosotros, y tras el montón de coches, vimos la boca de un túnel. Desde aquí parecía más bien un agujero negro en mitad del suelo. Estaba completamente a oscuras y, aunque mi visión vampírica me permitía ver en la oscuridad, no fui capaz de distinguir el final.

Me frené de golpe al percibir algo silencioso, invisible e inconfundible salir de allí. Algo que despertó a mi monstruo y provocó que la sed se revolviera, ansiosa, y me sobrecogiera un leve dolor.

El olor a sangre. Mucha. Recién derramada y proveniente del interior del túnel.

Me apresuré a alcanzar a Kanin y Chacal en la entrada. Ambos miraban al interior con desconfianza, aunque seguro que el olor los había dejado tan sedientos como a mí.

—Interesante —comentó Chacal de brazos cruzados sin dejar de mirar a la oscuridad—. La última vez miré, nadie vivía en esta zona. Mis esbirros mataron a todos los humanos en un radio de veinticinco kilómetros desde Chicago.

Intenté ignorar la familiar punzada de la sed mientras observaba el interior del túnel.

—¿Creéis que habrá alguien ahí dentro?

—A juzgar por el olor, si lo hay, sus restos estarán esparcidos por el suelo. —Chacal inhaló y torció el gesto con desagrado—. No hay nada vivo ahí dentro, hermanita. Yo que tú no me haría ilusiones.

Oímos un chillido procedente de la oscuridad y yo grité a modo de respuesta.

—Alguien está en peligro —advertí a los otros dos antes de desenvainar la katana—. A la mierda, voy a entrar.

Salí corriendo hacia el túnel sin esperar a que me respondieran.

Dentro había más coches que fuera. Los vehículos ocupaban ambos lados, algunos habían volcado y otros se habían estrellado con la pared en un intento desesperado por escapar. Sorteé el laberinto, aunque a veces tuve que subirme a los techos para conseguir avanzar. En cierto momento tuve que agacharme bajo una camioneta enorme y rectangular —que recordé que se llamaba semirremolque— que estaba volcada y bloqueaba ambos carriles. Oí a Chacal y a Kanin detrás de mí y el comentario de Chacal de que era un grano en el culo, pero yo solo me centré en avanzar. En el espacio oscuro y cerrado el aroma a sangre era abrumador. Lo impregnaba todo y resultaba imposible percibir otra cosa. La sed clamaba en mi interior, pero la mantuve a raya, decidida a permanecer bajo control. En cuanto encontrara a quien había gritado, no iba a atacar ni despedazarlo como a un animal.

Aunque habría dado igual.

Llegué al lugar donde más se concentraba el olor. Ya no había tantos coches, pero sí algunos formando un círculo, como si los hubiesen movido a posta. Había charcos de sangre recién derramada en el centro, la fuente del fuerte olor, pero no había nadie; ni cuerpos ni indicios de pelea, aunque juraría que el grito había venido de aquí.

«Qué raro», pensé. Me acerqué para examinar la sangre aún con la sed bajo control. Me repetí a mí misma que no pensaba lamerla como un maldito perro callejero. «Sangre fresca, pero sin cuerpos. ¿Dónde…?».

Algo caliente goteó en mi cara. Cerré los ojos brevemente para prepararme y alcé la mirada al techo.

Tres personas, dos hombres y una mujer, colgaban del cuello con las manos atadas a la espalda. Los habían abierto en canal y sus intestinos brotaban de su interior como serpientes rosas. La sangre negra que los cubría saturaba el aire con el hedor a muerte.

Retrocedí y casi choqué con Chacal cuando justo Kanin y él emergieron del laberinto de coches.

—Joder —dijo Chacal sacudiendo la cabeza—. Y yo que pensaba que ahorcar a la gente había pasado de moda. Creo que el psicópata está perdiendo su toque.

—No ha sido Sarren —murmuró Kanin. Lo miré confundida—. Ha sido hace poco. Esta misma noche. Alguien quería que viéramos esto. Sabían que veníamos… —Eché un vistazo alrededor—. Hay que irse ya.

Oí un sonido metálico que retumbó por todo el túnel. Lo siguiente me puso los vellos de punta: chillidos, gemidos y arañazos en el metal de los coches y el suelo. El hedor a carroña inundó el aire y se sumó al de la sangre.

—¡Rábidos! —grité, retrocediendo hacia Kanin y Chacal.

Había muchísimos. Vi sus cuerpos pálidos y esqueléticos saltar sobre los techos de los coches y reptar bajo ellos gruñendo y chillando, desquiciados por el olor de la sangre.

—¡Retroceded! —ordenó Kanin al tiempo que se apartaba del círculo—. Se detendrán en los cuerpos y entonces podremos encontrar una forma de sortearlos.

Sin embargo, oímos más chillidos provenientes del otro lado. Por entre los coches se aproximaban más rábidos con los ojos abiertos como platos y soltando espuma por la boca. Estábamos atrapados en el centro.

Chacal blandió su hacha con un gruñido y yo hice lo propio con mi katana mientras los rábidos se acercaban sin dejar de chillar y pasaban por encima de los coches. No pensaba marcharme por mi propia cuenta esta vez; me enfrentaría a los monstruos con Kanin y Chacal, espalda con espalda. Atravesé al primer rábido partiéndolo en dos y luego bajé la espada para cercenar la cabeza de otro que se me abalanzó. Luego se desató el caos: chillidos de rábidos, garras y colmillos que buscaban atravesar nuestra carne y una ola interminable de cuerpos pálidos lanzándose sobre mí. Me moví por inercia; atacaba sin parar con la espada, que bailaba en mis manos.

Un rugido a mi espalda me hizo girarme. Chacal estaba en el centro de un montón de rábidos. Tenía a varios en la espalda que le mordían y le clavaban las garras. Estampaba el hacha en la cabeza de los que se abalanzaban sobre él, pero cada vez se apiñaban más y la cantidad empezaba a sobrepasarle. Tenía la cara y el cuello manchados de sangre.

Gruñí y me dirigí hacia él. Le clavé la espada a uno de los rábidos que lo estaba atacando por detrás y se lo quité de encima. Chacal siguió luchando contra los rábidos que se lanzaban a por él y yo me ocupé de los que tenía a la espalda para quitarle trabajo. No veía a Kanin; no sabía dónde estaba, pero el Señor era el más fuerte y letal de los tres y podía apañárselas solo.

Mientras acababa con el último de los rábidos que intentaba atacar a Chacal algo me golpeó por la espalda. Chilló en mi oído y me clavó las garras en el pecho y el hombro, y grité. El golpe me hizo caer de rodillas, pero un instante después el peso desapareció, ya que Chacal agarró al rábido por la nuca, se giró y estampó su cabeza contra la ventanilla de un coche. Se deshizo de otro que se había lanzado a por mí y me miró desde arriba con una sonrisa violenta mientras me ofrecía la mano.

—Venga, hermanita, arriba. Todavía no hemos acabado con estos hijos de puta.

Lo agarré de la muñeca y él me levantó. Los rábidos seguían acercándose, desquiciados por la sed de sangre, pero ya no había tantos. Por el rabillo del ojo vi a Kanin rodeado de cuerpos pálidos. Decapitó a uno que se lanzó hacia él y el cuerpo se desplomó como si hubiesen cortado las cuerdas de una marioneta mientras su cabeza botaba y rodaba bajo un coche.

Chacal y yo acabamos con la horda codo con codo. Aplastamos cráneos y cercenamos cuellos hasta que el último se lanzó hacia nosotros y halló su muerte con el hacha de Chacal en la cara y mi katana en el tronco. Cayó, se retorció en el suelo y sus gritos cesaron. El túnel volvió a quedarse en silencio.

—Pues no ha estado mal, oye. —Chacal bajó el hacha con una mueca y encorvó los hombros. Tenía la parte trasera de su abrigo largo destrozada, aunque los arañazos en su cara ya se estaban curando. Sus ojos refulgieron al contemplar la matanza a nuestro alrededor—. ¿A vosotros también os da la sensación de que nos han tendido una trampa?

Kanin se acercó a nosotros una vez hubo guardado su arma.

—Vámonos —ordenó de forma abrupta—. Es mejor no quedarnos aquí. Deprisa.

Llegamos al final del túnel y salimos a campo abierto otra vez. Otro semirremolque vacío y con las puertas abiertas bloqueaba casi toda la entrada. La peste a rábido provenía del interior. Un par de huellas de motos se alejaban por la carretera y se perdían en la noche.

—Vaya, vaya —murmuró Chacal al tiempo que desviaba la mirada del vehículo a la carretera vacía—. Qué gracia. Pues sí que nos han tendido una trampa. Me parece que próximamente alguien va a morir de forma muy dolorosa. —Kanin y él se miraron y Chacal entrecerró los ojos—. Como digas algo del tipo «te lo dije», viejo, tendréis que arreglároslas para llegar a Chicago sin mí.

Kanin no respondió, pero yo miré atentamente las huellas que desaparecían tras una curva antes de fruncir el ceño en dirección a Chacal.

—¿Por qué nos ataca tu gente? —gruñí—. Creía que los tenías controlados.

—Si lo supiera, no estaría aquí —respondió con un brillo letal en la mirada y una mueca—. Pero te aseguro que me enteraré. Y cuando lo haga, desearán no haber nacido. Vosotros dad un rodeo y seguid al psicópata, que yo pienso volver a mi ciudad. Voy a reventar cabezas hasta que recuerden quién es su rey.

—No. No queda tiempo. —Miré a Kanin, que nos observaba a su vez, y endurecí la voz—. Hay que alcanzar a Sarren y nunca lo haremos si no dejamos de desviarnos. Antigua Chicago es el único lugar donde tenemos la oportunidad de recortar las distancias. Buscaremos un par de motos mientras Chacal revienta las cabezas de sus esbirros y luego seguiremos rumbo al Edén, pero no podemos dar la vuelta.

—No he discrepado, Allison —respondió Kanin. Clavó la mirada en la carretera a nuestra espalda, en las huellas que desaparecían a lo lejos en la nieve, y su expresión se tornó seria—. Si la forma más rápida de llegar al Edén es atravesando Antigua Chicago, iremos en esa dirección, pero aconsejo extrema prudencia, ya que al parecer hay humanos que quieren hacernos daño.

—Tranquilo, viejo —gruñó Chacal, y oí una promesa velada en sus palabras—. Dentro de poco dejarán de ser un problema.

5
separador

Más tarde esa misma noche llegamos a las afueras de la ciudad.

Había olvidado lo enorme que era Chicago; incluso los barrios residenciales que precedían al centro de la ciudad parecían interminables. Kilómetros y kilómetros de calles vacías y en silencio, casas derruidas, vehículos deteriorándose en el arcén y farolas y señales caídas. La última vez vine en una moto robada y no presté mucha atención a los alrededores mientras conducía a toda velocidad. Solo había centrado mi atención en controlar la moto, sortear los obstáculos… y en la persona a mi espalda y sus brazos alrededor de mi cintura.

Eché un vistazo a Chacal, que caminaba a mi lado con expresión peligrosa, y por un instante irracional sentí resentimiento hacia él. Probablemente no estuviese pensando en lo que ocurrió la noche en la que entré en su territorio, y en caso de que sí, no parecía importarle, pero yo la recordaba nítidamente: los gritos de Darren cuando Chacal lo arrojó a la jaula con el rábido y dejó que lo destrozara solo para dar ejemplo; la lucha contra un ejército de saqueadores para rescatar al resto del grupo de Zeke y prender fuego a un edificio para escapar; y, por supuesto, la pelea en lo alto de la torre de Chacal, donde me había enfrentado a mi hermano de sangre por primera vez y estuvo a punto de matarme.

Chacal me pilló mirándolo y enarcó una ceja.

—¿Qué miras? —inquirió.

Volví a centrarme en la carretera.

—Nada.

—Y una mierda. —Chacal no me quitó los ojos de encima—. Estás pensando en la última vez que viniste a Antigua Chicago y lo divertido que fue cuando maté, torturé y metí a tus queridos humanos en una jaula con los rábidos… Vaya, qué recuerdos. —Entrecerró los ojos—. No intentes negarlo, hermanita. Eres como un libro abierto.

Le enseñé los colmillos y rugí, tentada de desenvainar la espada y quitarle la sonrisa de una estocada.

—¿Nunca te callas? —escupí—. Sí, estoy pensando en Antigua Chicago y lo desgraciado que fuiste cuando nos conocimos. Me pregunto por qué narices sigo hablando contigo y no intento arrancarte la cabeza. Tendríamos que haber echado la revancha hace mucho.

—Ay, hermanita, eso duele —se burló Chacal, llevándose una mano al pecho—. Yo no lo recuerdo así. Recuerdo descubrir que tenía una hermana de sangre y ofrecerle compartirlo todo con ella. Y, ¿por qué no? Se le daba bien pelear y estaba empezando a hartarme de hablar con esbirros inútiles. Podría haber sido divertido, pero no. —Endureció la voz—. Recuerdo tener la cura del rabidismo en las manos después de décadas de búsqueda y planificación. Y entonces… mi propia hermana le dio la espalda a la cura, a hacer desaparecer el virus, para poder salvar a unos cuantos humanos patéticos.

—¡Me clavaste una estaca y me tiraste por la ventana!

—Por aquel entonces ya habías tomado una decisión. —Chacal me fulminó con la mirada, completamente serio—. No pude convencerte; elegiste el bando de las bolsas de sangre, así que sí, intenté matarte porque te inmiscuiste sin saber que estabas poniendo en peligro algo que llevaba años planeando y lo jodiste todo.

Entrecerró los ojos y apretó los labios en una fina línea.

—Habría acabado con el rabidismo, hermanita. Si ese viejo humano hubiera descubierto la cura, la habría compartido. Quiero que los rábidos desaparezcan tanto como cualquiera, pero entonces llegaste tú. Estabas tan preocupada por salvar a unos cuantos humanos que no fuiste capaz de ver más allá. Si me hubieses dejado terminar lo que empecé hace años, habríamos evitado todo esto. Sarren nunca se habría hecho con el virus, ahora mismo no estaría de camino a destruir el Edén y tu estúpido humano tal vez seguiría vivo.

Rugí y me lancé hacia Chacal con la katana directa a su garganta. Él bloqueó el ataque con su hacha, que chirrió cuando las armas chocaron. Gruñó y blandió el hacha hacia mi cara, aunque el filo grande y sangriento no me golpeó porque me agaché a tiempo. Traté de clavarle la katana en el pecho y él bajó su hacha para volver a bloquear el movimiento. Los metales resonaron una vez más y nos fulminamos con la mirada por encima de las armas cruzadas.

—¡Ya basta!

Kanin apareció y me agarró del cuello para separarnos. El Señor vampiro fue capaz de retener a Chacal con un brazo y de sujetarme a mí por el abrigo con el otro.

—Ya basta —repitió con voz fría y letal—. Parad los dos. No tenemos tiempo para esto.

Chacal consiguió liberarse del brazo de Kanin y retrocedió sin dejar de mirarme con desdén. Gruñí y saqué los colmillos para retarlo, pero él simplemente se alejó. Lo observé con la visión teñida de rojo a causa del enfado. Maldito asesino insufrible. Si lo rebanara por la mitad, el mundo sería un lugar mejor.

—Allison, ya basta —dijo Kanin a la vez que posaba una mano sobre mi brazo. Estaba temblando de la rabia, así que agarré la empuñadura de mi espada para contener el enfado y encerrarlo en la oscuridad de la que había salido. Kanin aguardó conmigo, sujetándome del codo con firmeza, pero sin hacer excesiva fuerza, hasta que volví a recuperar el control.

Cuando la ira disminuyó un poco envainé la katana con el peso de la mirada de Kanin aún sobre mí.

—Estoy bien —le dije, enfadada conmigo misma—. Lo siento. Chacal estaba siendo un imbécil otra vez. No debería haber dejado que me afectara.

Kanin me soltó, pero no se movió.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó el vampiro Señor.

—Que vamos tras Sarren por mi culpa. Si no hubiese ido en busca de los humanos en Antigua Chicago, nada de esto habría sucedido. Jeb podría haber descubierto una cura. Sarren no habría liberado el virus. Y… Zeke seguiría vivo.

Kanin permaneció en silencio durante un momento. Había empezado a nevar otra vez y los copos caían con suavidad a nuestro alrededor.

—¿Y tú te lo crees? —preguntó por fin el vampiro.

—Ya no sé qué creer, Kanin. —Me aparté el pelo de la cara de mala manera y volví a girarme hacia la carretera—. Parece que cada decisión que tomo sale mal. Haga lo que haga, las cosas siempre empeoran. Tal vez… —Tragué saliva—. Tal vez sí sea culpa mía que Zeke haya… muerto. Tal vez el maldito mundo se extinga por mi culpa.

Kanin se rio entre dientes, lo cual me dejó patidifusa.

—Eres demasiado joven para acarrear esa carga, Allison —dijo—. Si quieres que hablemos de culpa, retrocedamos aún más, antes siquiera de que hubieses nacido. Volvamos a cuando el virus y los rábidos se crearon.

Agaché la cabeza, avergonzada.

—No… no quería que sonara así.

—Lo sé. —El vampiro Señor suspiró—. Pero, si hablamos de decisiones y arrepentimientos, lo hecho, hecho está. Martirizarse por el pasado no sirve de nada. Solo conseguirás volverte loca. —Volvió a suspirar y sonó como si llevara el peso del mundo a sus espaldas—. Créeme.

Oímos un disparo en la oscuridad.

Me encogí cuando el estallido resonó entre los edificios. Había sonado bastante cerca. Se atenuó, pero enseguida oímos un rugido de furia que nos resultó familiar. Chacal.

Kanin y yo salimos corriendo hacia él y capté el olor a sangre y humo en la brisa. Me abrí paso a través de una zona cubierta de hierba entre dos edificios y vi a mi hermano en la carretera, más adelante. Estaba apoyado contra un coche, con una mano en el pecho y el hacha en el suelo, y una expresión de dolor. El pavimento estaba manchado de rojo.

Me acerqué a toda prisa y me agaché a su lado. Parpadeé sorprendida. El olor a sangre estaba por todas partes, pero no vi la herida hasta que Chacal bajó la mano. Un agujero enano, no mayor que una moneda de diez céntimos, había atravesado su abrigo largo justo debajo de su clavícula. No parecía lo bastante grande para toda la sangre que había derramada… hasta que Chacal se desplomó hacia adelante y vi el agujero de salida.

Me tensé cuando Kanin se acercó y clavó su oscura mirada en la herida, casi del tamaño de mi puño, en la espalda de Chacal. Estaba sanando, pero sabía que debía de dolerle mucho. Mi progenitor entrecerró los ojos y echó un vistazo a la calle a través del cristal roto.

—¿Dónde están? —murmuró mientras yo me asomaba con cuidado por encima del capó. Hubo otra explosión y algo golpeó el coche a unos centímetros de mi cara y rebotó en el metal. Me agaché y me oculté otra vez. Chacal soltó una risa estrangulada.

—Yo que tú no me asomaría, hermanita —dijo entre dientes—. Un tiro en la frente no te matará, pero te dejará un dolor de cabeza monumental. —Hizo una mueca a la vez que se separaba del coche y dejaba una mancha oscura sobre el metal a su espalda—. Creo que el cabrón está en esa casa —dijo a Kanin, señalando con la cabeza unas ruinas de dos plantas al final de la calle—. Nos dispara desde la ventana del ático. —Le brillaban los ojos y enseñó los colmillos en una sonrisa malvada—. Menudo mierdecilla engreído, ¿eh?

Me arriesgué a echar un vistazo a través de la ventana rota del coche y atisbé un destello de metal en la diminuta ventana oscura en lo alto de la casa.

—Vale —dije, volviéndome a agachar—. Sabemos dónde está. ¿Cómo pasamos sin terminar como un colador?

—¿Pasar? —Chacal me miró y resopló—. ¿Crees que vamos a poder sortear a nuestro querido amigo de gatillo fácil y seguir adelante sin más? Qué inocente eres, hermanita. Ahora mismo tengo un poquito de hambre y estoy muy cabreado. Mi idea es meterle el rifle por la garganta y que le salga por el culo.

—Vale, ¿entonces vamos a entrar en la casa de ese lunático mientras abre fuego contra nosotros? Suena a planazo.

—¿Y qué sugieres? ¿Ofrecerle galletitas y pedirle que por favor deje de dispararnos?

Kanin suspiró y se medio levantó para examinar la calle, los coches y la casa con una mirada experta.

—Yo atraeré los disparos —sentenció con calma—. Vosotros dos manteneos agachados y no os paréis. Os veo arriba.

Salió a la calle y al instante sonó otro disparo que resquebrajó la ventana de una camioneta a nuestra espalda. Me encogí, pero Kanin, una silueta oscura contra la nieve y los coches, siguió caminando. Se movía como una sombra. Aparecía y se desvanecía en la oscuridad; siempre visible, pero a veces su imagen no era más que un borrón. Los disparos reverberaban en la calle y rebotaban en el metal y el suelo, pero nada parecía tocar al vampiro, que continuaba avanzando por la calle como si hubiese salido a pasear.

Chacal me dio una palmada en el brazo.

—Deja de mirarlo boquiabierta —ordenó haciendo caso omiso de mi mirada seria y señaló la carretera con la cabeza—. Venga, el viejo ha llamado su atención.

Nos precipitamos a subir la calle medio agachados, ocultándonos detrás de coches siempre que podíamos. El humano, quienquiera que fuese, continuó disparando, pero no a nosotros, aunque no tenía ni idea de dónde estaba Kanin después de los primeros minutos. Sin embargo, parecía que lo que estaba haciendo funcionaba. Llegamos a la puerta del edificio semiderruido y nos internamos en él mientras los disparos seguían resonando sobre nuestras cabezas.

Chacal avanzó con un gruñido y sus ojos amarillos brillaron en la oscuridad, pero yo me detuve. Algo no cuadraba, aunque no sabría decir qué. A tientas, lo seguí a través de la casa y me tensé cuando pasamos por delante de unas habitaciones antiguas llenas de polvo, escombros, sillas volcadas y muebles podridos; vestigios de otra época. Tenía miedo de que fuese una emboscada, pero las habitaciones estaban vacías, abandonadas, y Chacal continuó a toda velocidad, sin ralentizar el paso.

Unas escaleras rotas y descascarilladas ascendían hasta la tercera planta. Cuando estábamos en los escalones, oímos un grito arriba seguido de una sarta de insultos. Un momento después, unos pasos resonaron por el suelo y un humano apareció y nos miró con los ojos bien abiertos. Iba vestido con unos pantalones de cuero desteñidos y agarraba el largo cañón de un rifle con la mano.

En cuanto nos vio, el hombre soltó otra maldición y se giró enseguida para subir las escaleras a toda prisa, pero Chacal rugió y se lanzó para sujetarlo del cuello y levantarlo del suelo.

—Oye, oye, oye… ¿a dónde te crees que vas, esbirro? —Entramos en el ático y el rey de los saqueadores lanzó al humano contra la pared con la fuerza suficiente como para abollarla. El humano se desplomó, aturdido, y Chacal se cernió sobre él con una mirada asesina—. Creo que te vas a quedar ahí sentadito y me vas a contar qué cojones está pasando antes de que empiece a arrancarte partes importantes de tu cuerpo. Si me dices lo que quiero saber ahora mismo, tal vez empiece por la cabeza y no por los brazos.

Atisbé una silueta oscura en el rincón junto a la ventana. Kanin nos observaba impasible al lado de la pared. Por un breve instante, me pregunté cómo había entrado sin que le dispararan… pero era Kanin. Todavía había muchas cosas que desconocía sobre él.

El hombre gimió y trató de alcanzar su rifle a duras penas. Chacal se agachó con un gruñido, lo agarró por el cuello y lo estampó contra la pared. Me obligué a no interferir. Sabía que Chacal tenía que estar hambriento, al borde de perder el control, porque la sangre de la herida de bala en su espalda seguía húmeda y brillante. Aun así, sonrió al saqueador con maldad.

—Te he hecho una pregunta, esbirro —dijo el rey de los saqueadores en tono jovial, aunque aterrador, enseñando los colmillos—. Y no me queda mucha paciencia ahora mismo, así que, si no quieres que te arranque los brazos de cuajo, desembucha. ¿Por qué nos atacas? ¿Quién está metido en el ajo, solo unos cuantos rebeldes como tú o toda la ciudad tiene ganas de morir?

El humano trató de apartar la mano que le atenazaba el cuello sin mucho éxito. Pero, sorprendentemente, miró al rey de los saqueadores con los ojos rebosantes de dolor y miedo y soltó una carcajada ronca.

—Tú ya no… estás al mando, Chacal —consiguió articular con la osadía de alguien que sabía que tenía las horas contadas—. Nos prometiste la inmortalidad… y nunca lo cumpliste. Bueno, pues… ahora tenemos un nuevo rey. Uno que accedió a convertir… a quienquiera que te quitara de en medio.

Se me heló la sangre.

—¿No me digas? —prosiguió Chacal con voz suave y letal—. ¿Y este nuevo rey vuestro tiene nombre o tengo que adivinarlo?

—Dijo… que sabrías quién es —consiguió pronunciar el saqueador—. Y… que fueras a por él… en la ciudad inundada. —Tosió y levantó las manos. Una estaba vacía, pero la otra sostenía un rectángulo pequeño de metal que al abrirse creó una llama. Hizo una mueca sin dejar de mirarlo desafiante—. Si es que llegas, claro.

Kanin se separó de la pared.

—James… —empezó, pero fue demasiado tarde. El saqueador abrió la mano y el objeto, fuera lo que fuese, cayó al suelo.

Ocurrieron varias cosas a la vez.

En cuanto la llama cayó, Chacal saltó hacia atrás y huyó hacia la pared. Al verse liberado de repente, el cuerpo del saqueador se desplomó casi a la misma vez que el objeto de metal. Se oyó un breve siseo…

… y una ola de fuego se propagó por el suelo y las paredes y transformó la estancia en un infierno. Engulló al humano en el suelo, que gritó y se sacudió de agonía mientras su ropa ardía. Yo apenas lo oí. El terror me embargó, cegador y abrumador, y miré alrededor desesperadamente en busca de una salida. Las paredes eran un mar de llamas naranjas que trataban de alcanzarme; sentí el calor horroroso contra mi piel fría y me encogí con un gruñido. Tenía que salir de aquí, pero no había lugar al que huir. Mirara donde mirase, solo veía fuego…

—¡Allison!

Algo me agarró del brazo mientras el pánico me dejaba allí pasmada, inmóvil.

—Cálmate —me ordenó Kanin. Gruñí y traté de soltarme—. Escúchame, no podemos bajar por las escaleras; las habitaciones abajo están incendiadas y tardaríamos demasiado en llegar hasta la puerta. Debemos saltar por la ventana.

¿La ventana? Miré hacia la pared de enfrente, a la abertura por la que el humano nos había estado disparando y apenas fui capaz de verla a través de las llamaradas. Retrocedí.

—¿Estás de broma?

—No. —La voz de Kanin sonaba brutalmente calmada—. Es la única salida. Chacal ya se ha ido. Si queremos sobrevivir, debemos ir por ahí.

Las llamaradas rugían y ocupaban mi mente hasta que solo pude ver naranja y rojo frente a mí. No podía pensar; casi sentía la piel despegándose de mis huesos, oscurecida y llena de ampollas. De no ser por el fuerte agarre de Kanin en mi brazo, habría salido huyendo, aunque no sabía a dónde. Lo único en lo que podía pensar era en alejarme de las llamas. ¿Y Kanin quería que atravesara el fuego?

—¡No puedo! —dije, enseñando los colmillos con miedo—. No lo conseguiré.

—Debes hacerlo. Yo iré justo detrás de ti.

—Kanin…

—Allison. —Kanin me agarró el otro brazo y me obligó a mirarlo. Su voz me hipnotizó. La sentí reverberar en mi interior—. Confía en mí.

Me mordí el labio y cerré los ojos con fuerza para bloquear la imagen de las llamas.

—Puedes hacerlo —prosiguió con el mismo tono calmado. Me concentré en su voz e ignoré el crepitar de las llamas a nuestro alrededor y el calor abrasándome la cara—. El fuego no te tocará. Todo habrá acabado en cuestión de segundos, pero tienes que moverte rápido. ¿Estás lista?

Tragué saliva y, mientras apretaba los puños, aparté el miedo y asentí.

—Ve. —Kanin me soltó. Me giré y salí corriendo hacia el muro de fuego.

Las llamas se cernieron sobre mí, horrorosamente brillantes y crepitando en el aire. Por un segundo, casi retrocedí; mis instintos vampíricos me gritaban que me detuviera, que huyera de nuestro enemigo más mortal después del sol. Volví a oír la voz de Kanin en mi cabeza empujándome hacia delante. Alcancé el muro ardiente y me introduje entre las llamas rezando por no quemarme.

Hubo un momento en que sentí un dolor indescriptible, un calor abrasador que ascendía por mi rostro y mis manos. A continuación, el frío aire invernal me acogió cuando atravesé la ventana, choqué contra el borde del tejado y caí sobre los arbustos de abajo.

Gruñí, me puse de pie a duras penas y me alejé de la casa a toda prisa. El calor trató de alcanzarme por la espalda mientras me abría paso entre las enredaderas y las ramas y salía a la carretera. Cuando llegué al otro lado de la calle, me giré y miré atrás.

Mis instintos me urgían a seguir alejándome. Bajo el cielo estrellado la casa era un infierno del que salían lenguas de fuego en todas direcciones. Me asusté durante un instante al no ver a Kanin por ningún lado, temerosa por que aún siguiera atrapado arriba. Pero entonces una sombra salió de la casa y la figura oscura de Kanin planeó sobre la calle hacia mí. El alivio me embargó.

—¿Estás herida? —preguntó cuando llegó hasta mí en la acera.

Negué con la cabeza a la vez que intentaba calmarme. Me dolían la cara y las manos y percibía un leve olor a pelo quemado que traté de ignorar, pero no parecía estar malherida. Unos cuantos segundos más y el resultado habría sido distinto.

—¿Dónde está Chacal? —pregunté mirando alrededor. Recordaba muy vagamente que Kanin me había dicho que Chacal había salido, pero los últimos minutos solo eran un borrón en mi mente.

—Saltó por la ventana en cuanto se dio cuenta de lo que iba a pasar —respondió Kanin con agudeza—. Supongo que estará por aquí.

Me sacudí. Al parecer el fuego había conseguido que mi cerebro dejase de funcionar; solo era capaz de pensar en escapar, pero poco a poco estaba empezando a recuperarme.

—No lo entiendo —dije—. ¿A qué te refieres con lo de «en cuanto se dio cuenta de lo que iba a pasar»?

—Era una trampa, Allison. —Kanin volvió a mirar al incendio—. Nada prende tan rápido a menos que hayan vertido algo antes: gasolina o alcohol. Cuando entramos no lo noté y supongo que Chacal y tú tampoco, pero las paredes y el suelo estaban empapados de algo inflamable. A veces no tener que respirar es una bendición, pero en esta ocasión no ha sido así. —Negó con la cabeza, molesto. No sabría decir si consigo mismo o con nosotros—. Estoy seguro de que nuestro amiguito saqueador no pretendía seguir en la casa cuando la incendiara —prosiguió Kanin serio—, pero al ver que lo habíamos pillado, supuso que moriría igual.

—Una lástima, la verdad —dijo una voz familiar y Chacal surgió de pronto de la oscuridad. Hizo caso omiso de nosotros y lanzó una mirada cargada de molestia a la casa ardiendo—. Ni siquiera he podido arrancarle el corazón antes de que se chamuscara. Cabronazo desconsiderado.

Fruncí el ceño.

—Mira quién habla. ¡El que nos ha abandonado allí! Sin vacilar ni advertencia ni nada. Me apuesto lo que sea a que ni siquiera has mirado atrás cuando aterrizaste en el suelo.

—¿Y qué querías que hiciera, eh? —contestó Chacal, enseñando los colmillos. Olí la sangre que empapaba su camiseta y su abrigo largo y me di cuenta de que probablemente se estuviese muriendo de hambre por culpa del disparo en el pecho—. ¿Que os cogiera de la manita mientras saltabais por la ventana? ¿Que volviera ahí dentro cuando la casa estaba a punto de venirse abajo? —Hizo una mueca—. Somos vampiros, hermanita. La supervivencia es primordial. De haber sido al revés, yo no habría esperado que el viejo o tú volvierais a por mí.

—Entonces no me conoces tan bien como crees —aseveré con frialdad—. Porque yo sí habría vuelto.

—¿No me digas? —se mofó Chacal cruzándose de brazos—. Me cuesta creerlo. Me apuesto lo que quieras a que ahora mismo eres incapaz de mirar a la casa sin que te entren ganas de cagarte encima. De manera figurada, claro.

Kanin nos interrumpió, exasperado.

—Creo que os estáis olvidando de la información más importante que hemos obtenido esta noche. —Miró más allá de la casa ardiendo y el fuego danzó en sus ojos oscuros—. Alguien ha puesto a los saqueadores en nuestra contra y sigue aguardándonos en Antigua Chicago.

Sarren. Me tensé. El odio volvió a ascender por mi espalda, abrasador y mortal, y mitigó cualquier otra emoción. No me había olvidado. Sarren pagaría por lo que había hecho. Que me negase a convertirme en un monstruo no significaba que no fuese a matarlo. Cuando diera con él, no pararía hasta tener su cabeza clavada en mi espada y su cuerpo convertido en cenizas.

—Sarren —convino Chacal. Capté algo nuevo en su voz. Un deje peligroso que prometía violencia y venganza—. Muy bien, psicópata. ¿Quieres jugar? Pues juguemos. —Le brillaron los ojos. Miró hacia la casa en llamas con una sonrisa forzada—. ¿Quieres quitarme la ciudad y a mis esbirros? ¿Crees que vas a ser el nuevo rey? —Se rio entre dientes y aquel sonido hizo que me estremeciera con anticipación—. Mataré a todos los humanos y reduciré la ciudad a cenizas antes de entregártela.

—No nos precipitemos —advirtió Kanin—. La venganza puede nublarnos el juicio y eso es lo que quiere Sarren. No podemos dejarnos llevar hasta el punto de caer de cabeza en otra trampa mortal, como esta noche. —Desvió la mirada hacia el incendio y justo entonces se oyó un estruendo en el interior y el tejado se desplomó entre chispas y cenizas. Me encogí y la voz de Kanin se tornó más seria—. Sarren nos lleva ventaja —musitó—. Hay todo un ejército entre nosotros y sabe que vamos a por él. De ahora en adelante, si queremos llegar hasta él vivos, debemos tener mucho cuidado y estar preparados para cualquier cosa.

Miré a Chacal y él me dedicó una sonrisa torcida. Por una vez, los dos estábamos pensando en lo mismo. Daba igual cuántos matones hubiera entre Sarren y nosotros, daban igual las terribles sorpresas que nos aguardaban. Lucharíamos contra todo un ejército si hacía falta, los mataríamos uno a uno hasta dar con Sarren.

Y acabaríamos con él por todo lo que nos había arrebatado.

Aquella noche dimos un rodeo hasta la ciudad. Sí, teníamos toda la intención de encontrar a Sarren aunque tuviéramos que cargarnos a todo el ejército de saqueadores para conseguirlo. Pero, tal y como Chacal había señalado, había más de una forma de engañar a un vampiro. Los saqueadores probablemente estuviesen vigilando todos los accesos principales a Antigua Chicago, así que podíamos intentar llegar hasta él sin llamar la atención y evitar tener que luchar contra la ciudad entera. Chacal nos guio a través de una serie de callejones y de edificios derruidos que, según dijo, los saqueadores nunca usaban porque no podían atravesarlos con sus motos.

Además, los rábidos seguían acechando los rincones vacíos de Antigua Chicago, un hecho que descubrí cuando seguimos a Chacal a través de un centro comercial subterráneo y varios monstruos pálidos aparecieron de repente por las ventanas rotas. Después de abrirnos paso a través de la horda, seguimos avanzando por las calles estrechas y desiertas de la ciudad, siempre alertas por si veíamos saqueadores, aunque todo estaba extrañamente tranquilo. Llegados a un punto, Kanin estiró un brazo hacia un dique y señaló en silencio a dos que estaban apoyados contra una barandilla, de espaldas a nosotros. Chacal sonrió, nos indicó que lo esperásemos allí y se fundió con las sombras. Unos minutos después, ambos hombres se vieron engullidos por la oscuridad con dos aullidos y Chacal regresó apestando a sangre y con una sonrisa satisfecha.

Unas cuantas horas más tarde llegamos a la orilla de un lago negro y plomizo tan grande que no se alcanzaba a ver el otro lado. Según Kanin, en otro tiempo se llamaba lago Michigan y a lo largo de su orilla se había erigido la orgullosa ciudad de Chicago. Ahora el lago y los ríos que atravesaban el centro de la ciudad se habían desbordado e inundaban parte de la ciudad, creando así una barrera natural contra los rábidos.

Eché un vistazo a las aguas turbulentas y entrecerré los ojos. Recordaba la ciudad de Chacal de la última vez que había estado: era un amasijo de puentes estrechos, pasarelas y plataformas que entrecruzaban los edificios sumergidos. Desde donde me encontraba, no parecía haber cambiado mucho. Veía la vieja barcaza en el centro del río y el puente destartalado que cruzaba las oscuras aguas. Había motos y otros vehículos aparcados en filas aleatorias sobre la superficie de la barcaza, la última parada antes de cruzar a la guarida del rey de los saqueadores.

O de un vampiro psicópata empeñado en destruir el mundo.

—Hogar, dulce hogar —suspiró Chacal—. O lo será una vez me cargue a todos los desgraciados que me han traicionado. Clavaré sus cabezas en estacas y decoraré la ciudad con ellas. A lo mejor hasta les coloco alguna linterna en los dientes para iluminar las pasarelas. ¿Qué te parece, hermanita?

—Sería muy propio de ti, desde luego. —Eché otro vistazo por encima del agua y vi los faroles y las linternas brillando a lo lejos, en la neblina. Incluso a esta distancia, notaba algo extraño—. No hay nadie en los puentes —murmuré, recordando que la última vez que vine las pasarelas habían estado a rebosar de saqueadores. Ahora se hallaban vacías—. Todo parece abandonado.

Lo cual significaba que estábamos yendo directos a una trampa, claro.

—¿Dónde crees que estará Sarren? —preguntó Kanin en un susurro. El Señor contempló la ciudad con ojos impasibles y oscuros. Chacal se encogió de hombros.

—Solo puede estar en un lugar.

Señaló un rascacielos altísimo y estrecho. Una luz muy familiar brillaba casi en lo alto, y enseguida la reconocí. La torre de Chacal. El lugar donde conocí a mi hermano de sangre. El ático donde luchamos y casi me mató.

Donde Jebbadiah Crosse había muerto.

—Es el único edificio de la ciudad que aún tiene electricidad —prosiguió Chacal, mirando la torre y la luz parpadeante en lo alto—. Y desde ahí se ve todo lo que ocurre en las calles. Si yo fuera Sarren, ahí es donde estaría.

—Entonces ahí es adonde iremos.

La luz tentadora brillaba a través del agua y sentí los colmillos escaparse de mis encías. Sarren estaba cerca. Esta vez, no solo le cortaría el brazo; también le rebanaría la cabeza.

—Sugiero que nos aproximemos sin hacer mucho ruido —interrumpió Kanin. Su voz calmada y grave se abrió paso a través de mi odio repentino—. Sarren sabe que venimos y la ciudad estará alerta. Deberíamos ocultar nuestra presencia todo lo posible. Sería más inteligente acabar con Sarren antes de enfrentarnos al resto del ejército. Si derrotamos a su nuevo rey, habrán perdido la razón de luchar contra nosotros.

Chacal resopló.

—Colarme en mi propia ciudad y moverme por ella como una maldita rata de alcantarilla —musitó por lo bajo, negando con la cabeza—. Rodarán cabezas por esto. Pienso construir una bolera y usar sus calaveras como bolas.

Lo ignoré y miré a Kanin.

—¿Cómo entramos?

Mi progenitor esbozó una sonrisita.

—Me imagino que las carreteras estarán bien vigiladas, pero colarse en una ciudad inundada no es difícil. Por muy grande que sea su ejército, es imposible que vigilen todo el río.

Genial. Pues a nadar se había dicho.

6
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Cruzamos el río en silencio y sin mucho impedimento. Por suerte, aunque una fina capa de hielo cubría la orilla, el resto del caudal fluía con normalidad. Fue fácil puesto que no teníamos que preocuparnos de ciertos detalles, como respirar o sufrir una hipotermia. Nos deslizamos bajo el casco de la gran barcaza y avanzamos a través de las calles inundadas del territorio de Chacal. Grandes bancos de peces pasaban por nuestro lado y se internaban en un extraño mundo sumergido de edificios y carreteras. Una forma grande y oscura casi tan alta como yo pasó nadando junto a mi cabeza y me hizo apretar los dientes. Kanin me había asegurado que los peces no podían convertirse en rábidos —Chacal se había reído de la pregunta—, pero yo no dudaría en desenvainar y partir en dos a la siguiente criatura acuática que viniese hacia mí.

La ciudad sobre nuestras cabezas estaba en silencio. Los puentes, caminos y tarimas, vacíos. No se movía nada en la superficie y tanta calma empezó a inquietarme. Era una trampa; lo sabía, y los demás seguro que también, pero no podíamos hacer otra cosa sino proseguir. Me enfrentaría a todo lo que Sarren me echase encima si al final llegaba hasta él, y entonces solo mi katana se interpondría entre nosotros.

—Ten cuidado.

Kanin me sujetó del cuello de mi camiseta cuando salimos a la superficie y tiró de mí hacia atrás. Habíamos emergido bajo un puente endeble de madera y metal que unía un tejado con otro. Confundida, lo miré con el ceño fruncido y él señaló la parte inferior de los tablones.

Había un extraño aparato de metal pegado al puente con un montón de cables en todas direcciones. No sabía qué era, pero la luz roja que parpadeaba en una esquina me daba mala espina.

—Por eso no hay nadie en la ciudad —musitó Kanin mientras Chacal observaba el extraño aparato y maldecía—. Seguro que ha puesto trampas por todos lados. Si ponemos un pie en el puente equivocado, explotará.

—Vaya —comentó mi hermano de sangre con una leve sonrisa—. Ha debido de llevarle tiempo. Se ha tomado muchas molestias con nosotros. Me siento especial, ¿vosotros no?

Me detuve. Algo en su comentario no me cuadró.

—¿Por qué tomarse la molestia de hacer todo esto? —dije mientras reanudábamos la marcha y nos alejábamos de la mina—. ¿Acaso su intención no es llegar al Edén? ¿Por qué se ha detenido aquí?

—No lo sé —murmuró Kanin con preocupación—. Tal vez quiera deshacerse de nosotros para que no interfiramos más en su plan, pero no es muy de su estilo. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. Sarren es impredecible, cruel y muy inteligente. Si sigue en la ciudad, es por una razón.

—¿Y qué? —exclamó Chacal detrás de nosotros—. ¿A quién le importa lo que esté haciendo? Como si intenta llenar el mundo de cachorritos, pienso arrancarle ese maldito corazón podrido que tiene en el pecho y metérselo por el gaznate hasta que se ahogue con él.

En ese momento recordé algo que me dejó helada. Me giré hacia Chacal.

—Espera. —Caí en la cuenta entonces—. ¡El laboratorio! Tú montaste un laboratorio en el ático de tu torre. Por eso secuestraste a Jeb; querías que crease la cura del virus neumocarmesí y le conseguiste todo lo que pudiera necesitar…

—Mierda. —Chacal se pasó una mano por el pelo—. Se me había olvidado. Qué vergüenza.

—¿Aquí hay un laboratorio? —inquirió Kanin, serio. Asentí—. Entonces debemos darnos prisa. Si Sarren usa el virus ahora, volverá a pasar lo mismo que en Nueva Covington.

—Genial —dijo Chacal a la vez que acelerábamos el paso—. Más infectados locos. Oye, hermanita, a ver si adivinas esto. ¿Qué hay peor que saqueadores infectados y desquiciados arrancándose la piel de la cara?

Fruncí el ceño, confundida, hasta que lo entendí.

—¿Saqueadores infectados, desquiciados y armados arrancándose la piel de la cara?

—Bingo —gruñó Chacal—. Así que, si ves a alguno de mis antiguos esbirros, hazme un favor y córtales la cabeza. Me evitas tener que reducir este sitio a cenizas cuando nos carguemos a Sarren.

No nos encontramos con nadie de camino a la torre de Chacal. Kanin señaló algunas minas y trampas más adheridas a los puentes o colocadas como si tal cosa en mitad de la calle. Sarren estaba aquí, era un hecho, y llevaba tiempo esperándonos.

«Pon todas las trampas que te dé la gana, psicópata», pensé en cuanto la sombra del edificio enorme se nos tragó. «Puedes cortar el camino, hacer que tu ejército nos persiga o lo que te venga en gana, pero voy a por ti. Y cuando te encuentre, uno de los dos morirá».

Avanzamos el último tramo buceando bajo el agua. Chacal nos obligó a sumergirnos hasta llegar a una acera destrozada. Nadamos entre coches y pilas de escombros acompañados por peces. La base de la torre se alzaba sobre la orilla del río. Las puertas de la entrada estaban completamente abiertas en lo alto de las escaleras, pero el rey de los saqueadores no nos llevó por ahí. Buceamos hasta la parte trasera y nos colamos por una ventana rota de lo que parecía un despacho. En el suelo había restos de una especie de escritorio y los peces plateados nadaban entre ellos. Seguimos a Chacal por un pasillo largo, estrecho y oscuro. Había trozos de pared en el suelo y vigas de metal caídas que tuvimos que apartar o esquivar. Me llevé un susto cuando, al doblar una esquina, casi choqué con un cadáver putrefacto en el agua. Menos mal que no tenía que respirar, pero gruñí y retrocedí deprisa. Se me metió agua por la nariz y la boca mientras el cuerpo se alejaba flotando. Chacal se giró y no me hizo falta oírlo para saber que se estaba riendo de mí.

Por fin Chacal abrió una puerta metálica descascarillada y el chirrido resonó a través del agua y consiguió que los peces huyesen despavoridos. Por el hueco vi una escalera inundada que ascendía hasta otra planta a oscuras. Subimos hasta que el agua dejó de cubrirnos y proseguimos. Chacal me observó con una sonrisa mientras salía chorreando y empapaba el suelo.

—¿Qué pasa? —pregunté en voz baja. Mi voz retumbó en las paredes de forma extraña.

Kanin también salió del agua. No había hecho ni un solo ruido. Chacal ensanchó la sonrisa y sacudió la cabeza.

—Nada. Nunca has ahogado a un gato, ¿verdad, hermanita?

—¿Dónde estamos? —interrumpió Kanin antes de que pudiese responder.

Su voz dejaba entrever un leve tono de advertencia para que no nos distrajésemos; estábamos en territorio enemigo y Sarren nos esperaba. El rey de los saqueadores se peinó el pelo hacia atrás y dirigió la mirada hacia lo alto de las escaleras.

—En las escaleras de emergencia de la tercera planta —murmuró—. Nadie las usa porque los pisos superiores se derrumbaron y no se puede seguir subiendo. Pero hay otro tramo en la novena planta que sí que lleva hasta el ático. —Chacal se cruzó de brazos y sonrió con arrogancia—. Supongo que esperarán que usemos el ascensor para así cortarnos los cables cuando estemos cerca de llegar arriba. Y, creedme, la caída libre desde allí no es precisamente agradable.

Me miró al decir eso último y entrecerró los ojos. Recordé nuestra pelea, cuando me clavó una estaca en el abdomen, y el dolor tan fuerte que sentí. Estuve colgando de una ventana rota hasta que me fallaron las fuerzas. Cuando levanté la mirada y vi a Chacal de pie sobre mí, preparado para acabar conmigo, Jebbadiah Crosse lo empujó por detrás y ambos cayeron al vacío.

—Siempre me he preguntado cómo sobreviviste —le dije. Él ensanchó la sonrisa—. Eres como una rata imposible de matar; haga lo que haga, siempre vuelves.

—Es uno de mis encantos, hermanita. —Chacal bajó los brazos—. Ya me lo agradecerás algún día, créeme. Y ahora… —Volvió a posar la mirada arriba con un brillo letal—. ¿Qué me decís si damos con Sarren y le damos la paliza de su vida?

Eso ya me gustaba más. Estábamos cerca y jamás le había deseado tanto la muerte a alguien como a Sarren.

—Vamos —respondí.

Empezamos a subir con Chacal en cabeza y Kanin en la retaguardia. El crujido de los escalones resonó por el pasillo estrecho y me hizo estremecer. No me gustaban los espacios cerrados y menos cuando las escaleras parecían estar a punto de derrumbarse en cualquier momento. Transformé la rabia en determinación y me concentré en subir escalón por escalón porque, como lo hiciera en el odio, casi me olvidaba del miedo que aún me producía Sarren, del ejército de saqueadores que tenía bajo su yugo, de que enfrentarme a él iba a ser la pelea más difícil de mi vida, de que seguía siendo más fuerte que yo y de que, incluso con la ayuda de Kanin y Chacal, quizá no fuera capaz de vencerlo, sobre todo si ya sabía que íbamos a por él.

De todas formas, daba igual. No sabía cómo planeaba propagar el virus, pero sí que era perfectamente capaz de destruirlo todo sin pensárselo dos veces. No pensaba permitirlo. Costara lo que costase y por muchas sorpresas desagradables que se guardara bajo la manga, lo mataríamos esa noche.

Las escaleras subían en espiral hasta acabar en un área obstruida por escombros, vigas de metal y tuberías torcidas. Chacal se detuvo y señaló una puerta de metal descascarillada en la pared de hormigón.

—La otra escalera es por aquí. Tendremos que cruzar la planta entera, pero llegaremos directos al último piso y a Sarren.

Asentí, pero olí algo que me dejó inmóvil. A través de las rendijas percibí un olor inconfundible.

Los otros dos vampiros también se quedaron quietos.

—Sangre —musitó Kanin con expresión sombría—. Y mucha. Parece que tus humanos nos están esperando al otro lado de la puerta.

—Ya veo. —Chacal suspiró—. Al final los esbirros resultan no ser tan idiotas. Saben que la sangre es una buena forma de ocultar su presencia a los vampiros. No podremos localizar dónde están exactamente. Si todo el ejército nos está esperando, las cosas van a ponerse interesantes. —Me miró y sus colmillos relucieron en el pasillo oscuro—. ¿Preparada, hermanita? Ya no hay vuelta atrás.

Desenvainé la katana y el metal retumbó en la escalinata. Sonreí sin ganas.

—Preparada —susurré.

Chacal sonrió y abrió la puerta con un chirrido.

Una ráfaga de viento me alborotó el pelo. La estancia frente a nosotros era enorme; tenía el techo bajo y todas las ventanas rotas. Había un montón de cubículos desperdigados que creaban pasillos estrechos perfectos para esconderse o tender una emboscada. El suelo estaba cubierto de escombros, vigas y escritorios en mal estado volcados. Parecía como si la propia estancia estuviese aguantando la respiración.

También estaba llena de sangre; sangre que salpicaba el techo y las paredes. No toda era humana; detecté leves rastros de sangre animal —de perros, gatos, roedores…— mezclada con ella. Aunque la mayoría sí que era humana y la sed emergió con fuerza.

—Vaya, no tiene mucha pinta de trampa —comentó Chacal al tiempo que contemplaba la matanza en la sala—. ¿Esto es lo mejor que sabe hacer Sarren? Me decepciona. —Levantó la cabeza y gritó—: ¡Esbirros! Papi ha vuelto a casa y no está nada contento. Pero como soy buena gente, os voy a dar dos opciones: podéis volaros los sesos ahora mismo o dejar que os retuerza la cabeza hasta arrancárosla del cuello. ¡Vosotros decidís!

Por un momento no se oyó nada. No hubo ningún movimiento al otro lado de la puerta, aunque si me concentraba lo suficiente juraría haber oído varios latidos acelerarse y notado cómo el olor a miedo se intensificaba y se mezclaba con el de la sangre.

A continuación, algo pequeño, verde y ovalado se acercó volando hacia nosotros. Lo había lanzado alguien escondido tras un escritorio volcado, y Chacal sonrió.

—Respuesta incorrecta —murmuró.

Se adelantó, atrapó el objeto antes de que pudiese caer al suelo y, como una bala, lo lanzó de vuelta al interior de la estancia. Se escuchó un «¡Mierda!» amortiguado desde detrás del escritorio.

Y entonces algo explotó, creando una nube de humo y fuego, y lanzó a un par de cuerpos mutilados por los aires. Chacal rugió de forma salvaje mientras varias docenas de saqueadores salían de detrás de los escritorios y los cubículos y nos disparaban.

Me escondí tras un escritorio y las balas impactaron contra el suelo y agujerearon las paredes que tenía a la espalda. Con la katana bien sujeta, me asomé por el borde de la mesa para averiguar de dónde procedían los disparos. No vi a Kanin, pero Chacal se lanzó sobre un cubículo con un rugido y los colmillos al descubierto. Varias balas le acertaron en la espalda, pero no consiguieron detenerlo. Saltó por encima de la mesa, agarró al saqueador del cuello, lo levantó en el aire y le estampó la cara contra la superficie de madera. El humano empezó a sangrar por la boca y la nariz, pero Chacal se lo quitó de encima enseguida para encargarse de otro.

A estas alturas los saqueadores no dejaban de gritar mientras nos disparaban. Sus balas resquebrajaron los cristales y mellaron las paredes. Vi a dos salir de detrás de una columna y apuntar a la espalda de Chacal. Gruñí, abandoné mi escondite y me lancé a por ellos. Me vieron en el último momento, por lo que se giraron a toda prisa y se pusieron a disparar como locos. Sentí algo en el hombro que me produjo una punzada de dolor y rabia. Rajé a uno en el pecho y, mientras se desplomaba, cercené el cuello del otro. Su cuerpo se tambaleó hacia delante y yo lo esquivé y me dirigí hacia otro grupo de saqueadores en un rincón.

El monstruo en mi interior rugió y el ansia de sangre me poseyó al tiempo que me enfrentaba al grupo de hombres katana en mano. Se giraron hacia mí con el rostro pálido y las armas preparadas y entonces todo se redujo a gritos, disparos y sangre. Me hirieron varias veces, pero no le di mayor importancia, solo dejé que la rabia, el odio y el dolor me consumieran. Los saqueadores cayeron uno a uno frente a mí tras sucumbir a mi espada y su sangre caliente me nubló los sentidos. La sed clamaba y enloquecía con cada muerte y con cada bala que me atravesaba, pero mantuve al monstruo a raya y me negué a descontrolarme otra vez por mucho que al matar a toda esta gente me acercase más a Sarren. Vengaría la muerte de Zeke, pero a mi manera.

Traté de llegar al centro de la estancia rajando a tres saqueadores, pero de repente se oyó un breve pitido agudo. Por instinto salté hacia atrás justo en el momento en que la columna delante de mí explotaba y mandaba piedras y metralla por todos lados. La explosión golpeó a dos saqueadores por la espalda y a mí me lanzó por los aires. Me estampé contra una pared y reboté sobre un escritorio al otro lado de la estancia antes de caer al suelo, perpleja. Mi abrigo había quedado hecho trizas. Noté la sangre caliente deslizarse por mi tronco antes de sentir un dolor tan intenso que tuve que apretar la mandíbula para no gritar. Mi katana había aterrizado a varios metros de distancia y relucía entre los disparos a mi alrededor.

Se oyó otro pitido y una segunda explosión en la estancia. El aire se llenó de gritos y de humo. Me encogí de dolor cuando intenté levantarme. Traté de quitarme los escombros y las piedras de encima, así como una viga de madera que tenía presionada contra el pecho. Una sombra se cernió sobre mí y un saqueador me devolvió la mirada con los ojos cargados de odio a la vez que me apuntaba con su escopeta.

Me eché a un lado y estiré el brazo. Logré desviar la escopeta justo cuando disparó. El estruendo del arma reverberó en mi cabeza. El fuego que salió del cañón quemó el aire cerca de mi cara y mi monstruo retrocedió con un chillido. Gruñí y tiré del saqueador hacia abajo, luego le arrebaté el arma y le clavé los colmillos en la garganta. La sangre caliente inundó mi boca y alivió el dolor. Las heridas sanaron y mi carne se regeneró. Seguí alimentándome hasta que el humano convulsionó y luego se quedó laxo. Cuando acabé, lo dejé tirado en el suelo.

Me limpié la boca, agarré la katana y me levanté al tiempo que buscaba a mi próximo contrincante.

Ya no se oía tanto ruido. Había cadáveres mutilados y extremidades por todos lados. Vi el rastro que había dejado hasta llegar a la columna y a los dos saqueadores muertos, víctimas de la primera explosión. El aire estaba saturado de humo y olía a explosivos y a carne quemada.

Chacal se abrió paso entre la masacre cubierto de sangre y con aspecto letal. Miró alrededor y asintió con satisfacción. Kanin también pareció emerger de la nada y se dirigió al centro pasando por encima de los cadáveres.

—Pues muy bien. —Chacal dio un puntapié a uno para apartarlo de su camino mientras sonreía—. Ya me siento mucho mejor. No hay nada como despedazar a un montón de traidores para entrar en calor. Me pregunto dónde estarán escondiéndose los demás.

—¿Hay más? —pregunté mientras lo miraba.

Él hizo una mueca.

—Esta no es ni la mitad de mi ejército, hermanita. Dije que había un montón y no exageraba. Supongo que estos solo han sido el batallón de bienvenida y el resto estará aguardándonos entre esta planta y Sarren.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha. A no ser que haya otra forma de subir —sugirió Kanin.

—No a menos que quieras subir por el hueco del ascensor —contestó Chacal.

Zigzagueó entre las vigas y los escombros y pasó por encima de más cadáveres. Atravesamos la estancia y llegamos hasta una puerta de metal, donde el olor a sangre ya se había entremezclado con el del humo y la carne quemada.

—Las damas primero —sonrió Chacal conforme abría la puerta que daba a las otras escaleras.

Fruncí el ceño, di un paso y me detuve. Justo enfrente había un mensaje escrito con sangre en la pared, y justo debajo algo clavado en un cuchillo. Me acerqué, leí la primera línea y me quedé helada.

«Pajarillo», rezaba. Se me revolvió el estómago. Solo un loco desquiciado me llamaba así. Imaginé su cara llena de cicatrices y su voz horrible y profunda mientras sonreía y me susurraba lo que había planeado. «Canta para mí, pajarillo», me dijo una vez sonriendo con una daga en la mano. «Canta para mí, y que sea una canción gloriosa».

Me estremecí y me obligué a leer el resto del mensaje.

«Esto te pertenece», añadía. Las letras goteaban. «O al menos, Ezequiel quería que lo tuvieses».

El miedo me entumeció. No pude reprimirme, miré el bulto bajo el mensaje e inmediatamente supe lo que era.

Un corazón humano.

Chacal maldijo a mi espalda y Kanin me llamó con tono apremiante. Apenas los oí. No asimilé lo que decían. Solo veía lo que Sarren me había dejado. Parecía que hubiese hurgado en mi interior, hubiera dado con lo que más me aterraba y lo hubiese hecho aparecer ante mí. Las lágrimas anegaron mis ojos, aunque no eran de pena ni de dolor, sino de una furia incontrolable.

Mi visión se tiñó de rojo y negro. Solté un grito que resonó por todo el tramo de escaleras. Con la katana bien sujeta, ignoré los intentos repetidos de Kanin por que me detuviese y me precipité a subir las escaleras con un único propósito en mente: encontrar a Sarren y despedazarlo cachito a cachito, estamparle un puño en el pecho y arrancarle ese miserable corazón del cuerpo.

Oí cómo Kanin y Chacal me seguían, pero, mientras ascendía, un pitido resonó a mi espalda y se me erizó el vello del cuello. Me giré justo cuando otra explosión estalló en las escaleras y sacudió toda la estructura. Me protegí la cara de las piedras que cayeron a mi alrededor. Una vez el polvo desapareció, vi que las escaleras a mi espalda habían quedado destruidas y un muro de hormigón, escombros y vigas de acero bloqueaban el descenso.

—¡Kanin! —Llegué al borde y tiré de una viga de hierro enorme para apartarla. A pesar de la fuerza que tenía, la viga era bastante grande y estaba medio enterrada entre varias toneladas de piedra. Crujió un poco, pero no se movió—. ¡Kanin! ¡Chacal! ¿Estáis ahí? ¿Me oís?

Logré oír una voz molesta y amortiguada desde el otro lado de las rocas.

—Estamos bien, Allison —dijo Kanin por encima de los insultos de Chacal. Hundí los hombros a causa del alivio, pero oí un disparo seguido de unos gritos a lo lejos y después más balazos que impactaron en las paredes de abajo.

—Mierda, ahí están los demás. Ya me preguntaba dónde estarían —gruñó Chacal.

—¡Allison! —Kanin me llamó justo cuando los disparos y los chillidos aumentaron de volumen—. ¡Espéranos! ¡Hallaremos otra forma de subir! Ni se te ocurra enfrentarte a Sarren sola, ¿entendido?

Un grito resonó abajo y, durante unos segundos, oí las balas rebotar contra la pared junto con los rugidos de dos vampiros furiosos. Los gruñidos se fueron atenuando, como si Chacal y Kanin hubieran alejado al ejército de allí.

A solas en las escaleras, me erguí, me alejé de la zona bloqueada y miré hacia arriba. Sarren se encontraba allí en algún lugar, esperándome. Todo lo que había hecho hasta ese momento —la trampa, aquel horrible mensaje, el corazón de Zeke— había dado frutos y me había apartado del grupo. Kanin y Chacal no le interesaban; me quería a mí.

«De acuerdo, capullo», pensé con la espada bien sujeta. Clavé los ojos en las escaleras una vez más. «¿Me quieres a mí? Pues allá voy».

No me topé con nadie de camino a lo alto de la torre. Seguramente todos los esbirros estuvieran ocupados con Chacal y Kanin. Esperaba que estuviesen bien, aunque preocuparme no iba a servir de nada; ya no podía ayudarlos.

Las larguísimas escaleras de caracol estaban a oscuras y no parecían tener fin, pero nunca se encontraban en completo silencio. Los escalones crujían bajo mi peso y de vez en cuando se oía un chirrido que me estremecía. Intenté no imaginar que la estructura se derrumbaba y me centré en subir paso a paso.

Cuando me acerqué al final, me asaltó el olor inconfundible de la sangre, por lo que fui con más cuidado. Llegué a otro rellano, donde me detuve y reprimí un fuerte ramalazo de miedo. Arriba había una luz que titilaba y arrojaba sombras sobre otro mensaje escrito con sangre en la pared.

«Ya casi has llegado, pajarillo».

Tragué saliva.

«Estoy a punto de llegar, sí, y tú pagarás por lo que has hecho. Pienso mandar a tu asesino al infierno, Zeke, y disfrutaré de cada segundo».

Subí los últimos escalones con la katana bien sujeta, abrí la puerta y la crucé.

Salí a un pasillo largo con ventanas a cada lado. La mayoría estaban rotas o no tenían cristal. Debajo se veía Antigua Chicago, consumida por las sombras y el agua oscura, y más allá la luna se reflejaba en la superficie del lago Michigan.

Me encaminé hacia la puerta al final del pasillo y tuve la sensación de que ya había estado aquí antes. Llegué hasta otro pasillo, giré la cabeza y vi el hueco del ascensor en la pared. Todo encajó. Sí que había estado aquí; cuando intenté rescatar a Jeb. Había subido por el ascensor en vez de usar las escaleras, así que ya sabía a dónde tenía que ir. Al otro lado de la puerta al final del pasillo se encontraba el laboratorio donde Jebbadiah Crosse había muerto. Donde vi a Chacal por primera vez.

Y ahí me estaba esperando Sarren.

No me detuve. No me tomé mi tiempo para trazar un plan. Trampa o no, caminé hacia la puerta con la katana preparada y la abrí de una patada; le di tan fuerte que casi la arranqué de los goznes.

El laboratorio se hallaba a oscuras y en silencio. Me detuve en el umbral para prestar atención a cualquier ruido que pudiera oír. La última vez que había estado aquí no había habido sombras ni oscuridad en la que ocultarse, sino más bien todo lo contrario. Crucé la entrada en busca de mi enemigo.

—Sarren —lo llamé a la vez que avanzaba.

Tuve cuidado en caso de que hubiera más trampas o explosiones, o incluso una súbita horda de saqueadores que quisieran dispararme, pero la estancia permaneció en silencio. Desconfiada, sentí cierta familiaridad cuando eché un vistazo alrededor. El escritorio y el ordenador antiguo seguían en el rincón y parecían casi intactos, aunque ahora la pantalla estaba apagada y rota. Ahí estaba la encimera con matraces y trozos de cristal rotos contra la que Chacal me había inmovilizado y donde me había clavado una estaca en el abdomen. Detrás se encontraba la ventana rota por la que mi hermano había caído. El cristal sobrante relucía en la oscuridad, afilado y letal.

Me detuve. Había una silla pegada contra el cristal de una ventana que dejaba ver el cielo nocturno. El suelo a su alrededor estaba manchado de sangre seca y en cuanto me llegó el olor, mi sed despertó. Sentí curiosidad por si se trataba del último títere de Sarren y fui a dar un paso hacia delante, pero me detuve en el último momento.

En la silla había una figura con la cabeza gacha y los brazos atados detrás del respaldo, demasiado quieto como para estar vivo. ¿Un saqueador? Me acerqué y lo examiné. La luz de la luna se colaba por el cristal y arrojaba una sombra oscura por el suelo. Perfilaba su cuerpo harapiento y hacía relucir su pelo rubio.

«Ay, Dios…».

Mi katana cayó al suelo con un ruido metálico. Fui incapaz de moverme. Estaba imaginándome cosas. Sabía que esto no era real; no podía serlo. Estaba muerto, había escuchado cómo moría.

Aturdida, di un paso hacia delante y me detuve con los puños apretados.

«No te lo creas, Allison», me dije a mí misma, cabreada. «Eso es lo que busca Sarren». Era un truco, una estrategia para conseguir que me desmoronara, como lo del corazón en las escaleras. Sarren estaba jugando conmigo y si me acercaba al cuerpo, explotaría, accionaría una trampa o intentaría matarme. No era él. O puede que sí y cuando me acercara viese un cuerpo medio putrefacto con un agujero en el pecho donde debería estar el corazón.

—No es él —dije, decidida.

Cerré los ojos con fuerza, agaché la cabeza y reprimí mis emociones. No funcionaría; no le daría a Sarren la satisfacción de romperme. Zeke había muerto. Me había destrozado en mil pedazos, pero sabía que lo había perdido.

—No es él —repetí.

Mi corazón se insensibilizó. Me agaché para recoger la katana, me erguí con decisión y le di la espalda.

—Deja de esconderte —dije a la oscuridad, a las sombras—. No me lo trago. Sal y enfréntate a mí, psicópata de mierda, no pienso jugar más.

—¿Allison?

Se me cayó el alma a los pies y, por segunda vez en lo que iba de noche, me quedé helada. Puede que Sarren fuese capaz de disfrazar cuerpos o alterarlos incluso, hacer que se parecieran a alguien que conocía y al que tenía muchísimas ganas de volver a ver, pero lo que no podía imitar eran las voces, sobre todo una tan familiar, una que había estado recordando durante semanas día tras día. Una que pensaba que no volvería a escuchar.

Me giré despacio. El cuerpo sentado seguía encorvado hacia delante y con la cabeza gacha, pero vi cómo se movía, cómo levantaba la cabeza… Y el mundo a mis pies desapareció cuando vi que aquellos ojos azules y penetrantes me devolvían la mirada.

—Hola, chica vampiro —susurró Zeke con la voz cargada de emoción—. Sabía… que vendrías a por mí.

«Esto… no puede ser real».

Lo observaba incapaz de asimilar o de creer lo que estaba pasando. No podía ser, seguro que era una trampa. Sarren seguía con sus jueguecitos y este enseguida acabaría. No podía creérmelo ni albergar esperanzas. Mi corazón apenas había empezado a recuperarse después de haberse roto en mil pedazos; como ahora me hiciera ilusiones solo para descubrir que eran en vano, quién sabía si lograría recuperarme de nuevo.

—¿Allie? —Oí su voz humana cargada de dolor y cansancio. Le salía un hilillo de sangre seca de la comisura de la boca y tenía ojeras. Parecía dolorido y magullado, pero estaba vivo. Sacudió los hombros cuando tosió y me lanzó una mirada suplicante—. ¿Qué pasa?

Negué con la cabeza y traté de ignorar cómo el corazón quería salírseme del pecho, como si hubiera vuelto a la vida. El mundo a nuestro alrededor había dejado de girar; se había congelado en un momento de ensueño en el que nada era real.

—No eres tú —le dije a la figura en la silla a sabiendas de que sonaba como una loca—. No estás aquí. Oí cómo morías.

—Lo sé —susurró, sosteniéndome la mirada. Recelosa, no me moví y le supliqué que me demostrara lo contrario sin palabras—. Sé… lo que parece, pero tranquila. No es un truco ni una trampa. No… no tengo ninguna bomba pegada ni nada, te lo juro. —La sonrisita triste que esbozó me resultó tan familiar que se me formó un fuerte nudo en la garganta—. Sigo… aquí. Soy yo, Allison, de verdad.

Me empezaron a temblar las rodillas y no pude soportarlo más. Crucé la sala como en trance y me arrodillé delante de la silla. La madera estaba dura y las esquirlas de cristal atravesaron mi ropa, pero apenas las sentí. Necesitaba tocarlo, asegurarme de que era real, de que no era una ilusión. Llevé una mano temblorosa a su cara, le acaricié la mejilla y él no apartó su mirada azulada de la mía. Me estremecí en cuanto rocé su piel. Estaba pálido y su piel, fría; tenía sangre seca en la cara y su ropa estaba hecha jirones, pero era él.

Era Zeke.

—¿Ves? —murmuró, sonriéndome—. Sigo aquí.

Reprimí un sollozo y el mundo volvió a ponerse en marcha.

—Estás vivo —susurré conforme le acariciaba la mejilla. Él cerró los ojos y giró la cara hacia mi mano. Mi corazón dio un vuelco como ocurría siempre que estaba cerca de él—. ¿Cómo…?

Zeke sonrió y, temblando, se encorvó hacia delante.

—Ya te lo… contaré luego —jadeó mientras levantaba la cabeza—. Ahora… salgamos de aquí. ¿Me desatas, por favor?

Aún aturdida, me levanté, rodeé la silla y corté las cuerdas. En el fondo, sabía que algo no cuadraba. Era demasiado fácil, demasiado bonito para ser verdad. Sarren jamás dejaría que subiera, que liberara a Zeke y me marchara sin más. Sin embargo, mi cuerpo pareció actuar por cuenta propia mientras miraba al chico al que había dado por muerto. Tenía sangre seca en los hombros y en la espalda de la camiseta, pero no veía ninguna herida. Zeke esperó con paciencia y la cabeza gacha a que cortase las cuerdas de las muñecas, los brazos y la cintura.

—¿Dónde están Kanin y Chacal? —me preguntó en cuanto las ataduras empezaron a caer.

—Ni idea. Dijeron que encontrarían otra forma de subir. —«Espero que estén bien». Volví a mirar alrededor en un último gesto de precaución—. ¿Dónde está Sarren?

—Aquí no. No lo sé. Igual se ha ido al Edén… —murmuró Zeke débilmente.

En cuanto corté las últimas cuerdas, él se desplomó hacia delante y casi se cayó de la silla. Lo agarré por la cintura y lo erguí.

Zeke me miró. Su rostro, aquel flequillo cayéndole por la frente, me resultaban tan familiares. Me lanzó una sonrisa cansada, dolorida y llena de esperanza. Se me cerró la garganta y con un pequeño sollozo apoyé mi peso en él antes de esconder la cara en su camiseta. Él murmuró mi nombre y yo cerré los ojos. Lo sentía, real y de carne y hueso, contra mí. La última vez que nos habíamos visto y lo había abrazado de esta forma había sido en Nueva Covington. A salvo en la torre del príncipe Salazar. Lo había besado y había prometido que volvería con él al Edén. Fue antes de que Sarren volviera y se lo llevara; antes de que me obligase a escuchar cómo lo torturaba, antes de oír sus gritos, sollozos y súplicas, antes de que por fin lo matara.

O eso había creído.

—No me puedo creer que estés aquí —susurré. Sentí uno de sus brazos en torno a mí y con el otro buscó algo detrás de sí—. Creía que Sarren te había matado.

—Lo hizo.

Le cambió la voz; ahora sonaba fría y monótona. Confusa, intenté apartarme de él, pero me agarró con más fuerza y me pegó contra sí. Era fuerte, mucho más de lo que recordaba. Posé las manos en su pecho para intentar separarme de él, pero me detuve, horrorizada, cuando mi cuerpo se percató de algo.

El corazón de Zeke… no latía.

Helada, alcé la mirada hacia su rostro. Él sonrió y me la devolvió, y yo me vi reflejada en sus ojos depredadores.

—Te manda saludos —susurró Zeke con los colmillos a escasos centímetros de mi garganta.

Y, entonces, me clavó una navaja en el pecho.

Parte II

PERDIDA

7
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Ahogué un grito y me aparté de Zeke a la vez que me llevaba una mano al pecho. Él me contempló impasible, con la mirada fría y una sonrisita en el rostro. Encontré lo que tenía clavado entre mis pechos y lo agarré. Sentí una ola de dolor que me recorrió de pies a cabeza. Apreté la mandíbula, me armé de valor y tiré. Grité mientras me sacaba la navaja del pecho.

Temblando, sujeté la empuñadura sin apenas fuerza y levanté la vista hacia el chico que me había atormentado cada día desde antes de lo de Nueva Covington; el chico que había sido capaz de ver a la chica más allá del monstruo, a la que no había tenido miedo de querer; el chico que una vez me suplicó que nunca lo convirtiera, que me había hecho prometerle que lo dejaría marchar, que lo dejaría morir… como humano.

—¿Qué pasa, chica vampiro? —susurró Zeke con voz fría y burlona mientras daba un paso hacia delante y sonreía. Sus colmillos relucieron en la oscuridad—. ¿No te alegras de verme?

—Ze-Zeke. —Me alejé de él a duras penas, haciendo un esfuerzo tremendo por mantenerme de pie. El dolor me quemaba el pecho y la agonía me dificultaba el movimiento incluso aunque notaba que estaba sanando. La navaja cayó al suelo con un repiqueteo y salpicó sangre sobre el cristal roto—. ¿Qué… te ha pasado?

—Morí —repuso Zeke de tal forma que se me pusieron los vellos de punta. Lo dijo como si simplemente estuviera hablando del tiempo—. Morí y Sarren me trajo de vuelta. —Torció el gesto y esbozó una sonrisa burlona y cruel—. ¿Por qué, Allie? ¿Qué creías que me había pasado?

Estaba demasiado horrorizada para responder. Todo esto… estaba mal. Este no podía ser Zeke.

—No —susurré, alejándome de él—. Zeke, ¿no me reconoces? —Él ladeó la cabeza con una mirada condescendiente, como si estuviese siendo ridícula. Desesperada por arreglar la situación, por recuperar al Zeke de siempre, seguí hablando atropelladamente—. ¿No te acuerdas de… nosotros? ¿De Kanin, de Chacal y de mí luchando contra Sarren para intentar detener su nuevo virus? ¿Recuerdas ser humano?

—Recuerdo el dolor —respondió en voz baja—. Recuerdo la sangre, el dolor y la oscuridad. Y luego… nada. —Parpadeó como para salir de un extraño trance y luego sonrió a la vez que se giraba hacia mí—. Pero todos empezamos siendo humanos, ¿no es cierto, chica vampiro? No necesito recordar esa vida porque ese humano ya está muerto.

—No —negué, sacudiendo la cabeza—. No, Zeke, no lo dices en serio.

Zeke caminó hacia un estante junto a la mesa, levantó el brazo, sacó un arma que me resultaba muy familiar, su machete, y se la quedó mirando fijamente. Frunció el ceño como si estuviese recordando.

—Canté para Sarren —susurró, y se me heló la sangre en las venas—. Canté y canté, hasta que morí. Sarren me dio un nuevo propósito, una nueva canción. Pero el réquiem aún no ha terminado.

Giró la cabeza y me dedicó una mirada fría como el hielo, una que reconocí al instante. El terror me atravesó cuando vi a Sarren mirarme a través de los ojos de Zeke.

—Esta es tu melodía, chica vampiro —dijo Zeke, y su voz baja y rítmica me puso los pelos de punta—. Esta noche es tu última actuación. —Sonrió y la sangre se me heló de nuevo—. Canta para mí, Allie —canturreó con una voz que me resultaba demasiado familiar—. Canta para nosotros, y que sea una canción gloriosa.

Me tambaleé hacia atrás cuando él dio un paso adelante con una sonrisa malévola y sus ojos y colmillos destellaron en la penumbra. Mi katana seguía en el suelo, junto a la silla, y una parte de mí supo que debería cogerla, pero sentía muchísimo dolor y nada de esto me parecía real. Mi mente no dejaba de gritar que era imposible; mi cuerpo intentaba curarse desesperadamente y lo único que pude hacer fue retroceder mientras la cosa que se parecía a Zeke se acercaba.

—Zeke, por favor. —Seguí retrocediendo. Aún me dolía moverme, pero la herida había menguado y ya podía andar sin miedo a desmayarme con cada paso. Sin embargo, el dolor no fue nada comparado con la angustia que sentí cuando lo miré. Su mirada inexpresiva hacía que quisiera gritar, pero controlé la desesperación e intenté hablar con calma—. No quiero… pelear contra ti. No después de todo lo que ha pasado. No después…

El dolor me atravesó cuando me tropecé con un tablón suelto y casi me caí. Apreté los dientes y me llevé una mano al pecho manchado de sangre sin perder de vista al vampiro que poco a poco me iba acorralando. Una sonrisa malvada cruzó su rostro. Ahora mismo era más débil que él, estaba dolorida y sus instintos vampíricos lo instaban a atacar, a aprovecharse de la oponente herida. Recordé a mi Zeke: valiente, decidido, compasivo. La clase de persona que no dejó que lo asustara el hecho de que fuese un vampiro, que ofreció su corazón a un monstruo porque veía a la humana en su interior. El único al que me había abierto porque confiaba en él. Porque sabía que nunca me haría daño.

Verlo así pulverizó algo en mi interior. Me sentí rota, como si mi alma se hubiese hecho añicos igual que un espejo y las esquirlas me estuviesen hiriendo desde dentro. Contemplé el rostro del chico que conocía y, por primera vez, deseé que estuviese muerto y mis recuerdos de él, intactos, para no tener que recordarlo como el monstruo en el que había jurado no convertirse jamás.

—Zeke, no lo hagas, por favor —susurré. Sentí un hilillo cálido resbalando por mi mejilla—. ¿Y Caleb, Bethany y Jeb? ¿Y el Edén?

Zeke negó con la cabeza.

—Es demasiado tarde, Allison —musitó, acorralándome contra un rincón. Unas estructuras de metal rotas se me clavaron en la espalda y el frío viento nocturno me sacudió el pelo a través de la abertura. Zeke me observó, impasible—. Lo único que recuerdo de esa vida es dolor —dijo, casi como en trance—. Canté, morí y Sarren me trajo de vuelta. —Levantó el machete y tanto la hoja como sus colmillos relucieron en las sombras—. Y ahora voy a destruirte, Allie, porque él quería que lo hiciera yo. Quería que me vieras mientras te arrancaba el corazón y lo pulverizaba con mis manos. Una ironía muy poética, dijo, sea lo que sea eso. Así que mírame bien, chica vampiro, antes de que te mate. —Zeke se calló y la sonrisa malvada de Sarren volvió a aparecer en su rostro a la vez que sus ojos perdían toda expresión—. ¿O debería decir… pajarillo?

Eso me sacó de mi estupor. Me lancé hacia un lado justo antes de que el machete de Zeke se clavase en la pared a mi espalda. Caí al suelo, me puse de pie y apenas conseguí esquivar el siguiente golpe cuando Zeke se abalanzó sobre mí con un rugido agresivo. El machete pasó a escasos centímetros de mi cabeza. Al retroceder la hoja abrió un corte superficial en mi mejilla. Ahora que luchaba con una fuerza y velocidad vampíricas, era muchísimo más rápido de lo que recordaba. Tenía que detenerlo antes de que pudiera usar el machete. Cuando dirigió su siguiente golpe hacia mi cuello, levanté una mano y le sujeté la muñeca, pero él se me echó encima.

—Zeke, para…

Levantó la mano libre y me agarró fuerte del cuello. Gruñí y tiré de su brazo en un intento por soltarme. Se dio la vuelta enseñando los colmillos y me estampó contra la pared con toda la fuerza de un vampiro. Mi cabeza rebotó contra el hormigón con un crujido demoledor que me hizo ver las estrellas y traté desesperadamente de mantener la consciencia.

Zeke me apartó de la pared, me giró y me empujó contra la mesa. Me eché hacia atrás al verme de repente con el filo de su machete en el cuello. Asustada, agarré el mango para evitar que la hoja me rebanara la cabeza. Él sonrió y se inclinó hacia adelante para hacer fuerza contra mi garganta.

—Mírame, Allison —susurró Zeke mientras el machete se acercaba peligrosamente a mi piel. Y, pese a todo, levanté la mirada hacia aquellos vidriosos ojos azules. Zeke sonrió—. Eso es, chica vampiro. Mírame mientras te mato. Quiero que mi cara sea lo último que veas antes de ir al infierno.

La hoja alcanzó mi cuello, se hundió en mi piel y me hizo sangrar. Desesperada, gruñí y levanté la rodilla para golpearlo en la entrepierna tan fuerte como pude. Zeke rugió y se encogió. Yo aproveché para agarrar lo primero que encontraron mis dedos —un trozo de techo afilado— y lo estrellé contra su cabeza.

Zeke se tambaleó hacia atrás con sangre en la sien y la presión de su machete desapareció. Hincó una rodilla en el suelo y se llevó una mano a la cara. Tosiendo, me las arreglé para cruzar la estancia hasta la silla, recogí la katana que se encontraba a su lado y me giré hacia él.

Zeke volvió a ponerse de pie aún con la mano en la sien, empapada de sangre. Tropezó hacia adelante y a punto estuvo de caerse, pero logró sujetarse al estante a su lado. Varios viales e instrumental de cristal cayeron al suelo y se hicieron añicos con un estrépito cuando Zeke empezó a buscar algo a tientas tras el estante. Su machete seguía tirado en el suelo.

Aferré mi espada y me lo quedé mirando angustiada, con la sangre manando del corte en mi garganta. Mi pecho aún palpitaba a causa del dolor, aunque sentía el resto del cuerpo entumecido. ¿Qué hacía ahora? No quería pelear contra él, pero si volvía a atacarme, no me quedaría más remedio que hacerlo. Zeke no estaba jugando. Unos cuantos centímetros más y mi cabeza habría caído rodando a sus pies.

De pronto sentí unas ganas terribles de llorar. Esto no podía estar pasando. No parecía real, por mucho que el palpitante dolor en mi pecho me dijera que sí. Poco a poco me di cuenta de que este debió de ser el plan de Sarren desde el principio: traer de vuelta a Zeke como una especie de broma cruel, solo que él ya no era el mismo.

Zeke seguía apoyado contra el estante, de espaldas a mí. Tenía la cabeza gacha y parte de la cara cubierta de sangre, aunque sabía que su herida ya habría sanado. Aun así, no se había movido ni había recogido su arma, así que empecé a sentir un rayo de esperanza entre tanta desesperación.

—Zeke…

—Aléjate de mí, Allison. —Aquella voz ronca consiguió que el estómago me diera un vuelco. Era su voz, la de Zeke, ahogada y ronca, pero era la suya—. Vete de aquí, chica vampiro —musitó encorvando los hombros—. Vete. Encuentra a Kanin y a Chacal y marchaos. Déjame aquí.

—No. —El alivio me embargó. Bajé la espada y di un paso hacia él—. No, Zeke, tú vienes con nosotros. No pienso dejarte aquí.

«No pienso perderte otra vez».

A Zeke le temblaron los hombros. Di otro paso hacia su figura encorvada con la intención de llevármelo de aquel retorcido lugar para que ambos pudiéramos olvidar. Oí jadeos y pensé que estaba llorando… hasta que caí en la cuenta de que solo se estaba riendo.

Se giró con una sonrisa y me apuntó al corazón con su peligrosísima ballesta.

—Qué ingenua eres —musitó.

Se oyó un chasquido ruidoso y abrupto y algo se enterró en mi pecho, provocándome un dolor cegador y abrasador. A través del agujero que me abrió en la carne, un fuego candente me entumeció las extremidades y un grito se me quedó atascado en la garganta. Me sentí caer y el mundo se oscureció por un segundo.

Cuando volví a recuperar la visión, estaba tumbada bocarriba en el suelo, incapaz de moverme. Apenas era consciente de lo que me había pasado, pero se me antojaba irreal… aunque el palpitante dolor en mi pecho era muy, pero que muy real.

«Me ha… disparado». Me costaba hasta pensar, pero intenté no perder la consciencia. «Tengo que sacar… la estaca».

Sentía las piernas y los brazos pesados como rocas, pero levanté un brazo y me palpé las costillas hasta donde el fuego se había clavado en mi pecho. Mis dedos rozaron la fina estaca de madera, que sobresalía de mi piel por unos cuantos centímetros. El resto se encontraba alojado en mi interior, abrasador y agónico. Agarré la estaca débilmente, desesperada por sacarla, pero sentía los dedos entumecidos y rígidos y había empezado a dejar de sentir las extremidades.

Una sombra se cernió sobre mí. Zeke me contemplaba desde arriba. No veía bien sus facciones, su rostro estaba borroso y el resto de la estancia parecía estar encogiéndose, desvaneciéndose al final de un larguísimo túnel. Parpadeé para recuperar la vista, pero la negrura regresó y se extendió por los bordes de mi visión.

—No te vayas a dormir todavía, chica vampiro —susurró Zeke. Oí un ruido metálico cuando recogió mi katana y la levantó—. Acabamos de llegar al clímax. —Examinó la espada, la giró con pericia y me apuntó al cuello con ella—. ¿Unas últimas palabras, Allie?

—¿Por qué? —musité con los dientes apretados a causa del dolor y de la rigidez de mi cuerpo. Parpadeé para contener las lágrimas, lo miré a la cara y busqué cualquier atisbo del chico que conocí, pero su expresión permaneció fría—. ¿Por qué… estás haciendo esto, Zeke?

La sonrisa cruel de Zeke no cambió.

—Morí, chica vampiro —repitió como si fuese obvio—. Y Sarren me ayudó a olvidar. Olvidé el dolor de ser mortal. El humano que conocías… está muerto. Muerto para siempre. —Avanzó y levantó la katana por encima de su cabeza con los ojos rebosantes de locura y regocijo. Apenas veía sus facciones a causa de la neblina que oscurecía mi visión, pero su voz sonó fría y despiadada—. Y ahora tú te unirás a él.

—¡Jefe!

De repente se oyó un golpetazo ensordecedor. La puerta detrás de Zeke se abrió y un saqueador entró tambaleante y sangrando. Zeke bajó la espada y se giró mientras el hombre se lanzaba hacia él con cara de espanto.

—¡Ahí vienen! —chilló el humano entre jadeos—. Los chupasangres… Chacal y el otro… No hemos podido detenerlos. Vienen de camino…

Zeke agarró al hombre por el cuello y lo levantó del suelo.

—Se suponía que teníais que matarlos —repuso Zeke con calma mientras el saqueador se ahogaba—. Era lo único que teníais que hacer. ¿Me estás diciendo que trescientos humanos armados no son capaces de matar a dos vampiros? ¿Para qué servís entonces?

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —Un cuerpo entró volando en la estancia y se estampó contra la pared, manchándola de sangre, antes de caer inerte al suelo. Zeke soltó al saqueador y se giró. Entrecerró los ojos cuando una figura alta cruzó la puerta con una sonrisa despiadada—. Qué difícil es encontrar mano de obra en condiciones últimamente, ¿verdad?

Mi visión se oscureció del todo. Traté de recuperarla, pero solo conseguí no sucumbir a la apremiante negrura. Los sonidos estaban volviéndose más amortiguados y tenues. La estaca palpitaba en mi interior, abrasadora y lacerante. Lo único que quería era escapar del dolor en el pecho, pero me obligué a mantener los ojos abiertos y vi a través de la neblina cómo Chacal cruzaba la estancia y clavaba sus ojos resplandecientes en Zeke. El rey de los saqueadores estaba cubierto de sangre, tenía la ropa quemada y hecha jirones y un ojo morado e hinchado como si algo le hubiese explotado en la cara. Justo detrás de él entró Kanin entre una avalancha de gritos y disparos.

—Vaya, mira quién está aquí —comentó Chacal sonriendo peligrosamente y aproximándose a Zeke, que se alejó de mí para encararle. Su voz sonaba tensa, tenía una mueca de dolor en el rostro y sus movimientos eran rígidos—. Qué sorpresa. Nuestro pequeño tentempié ha vuelto de entre los muertos convertido en el nuevo rey de Chicago.

Cada vez veía menos. Apenas distinguía a Chacal y a Zeke en mitad de la habitación. Zeke pudo haberle respondido algo, pero se encontraba de espaldas a mí y no logré oírlo. El ruido a nuestro alrededor parecía venir de muy lejos. Sentí una presencia a mi lado que me levantó del suelo y me estrechó contra su pecho.

—Kanin —musité, pero mi voz debió de ser casi inaudible porque no respondió.

Hubo disparos que rompieron los cristales y acribillaron las paredes y el suelo cuando los saqueadores empezaron a entrar en la estancia. Kanin se encogió, me abrazó más fuerte y me protegió con su cuerpo. Lo sentí sacudirse cuando varias balas le alcanzaron, pero no huyó. Se dio la vuelta, se ocultó detrás de una estantería y echó un vistazo al lugar.

—¡James!

Solo era capaz de ver a Chacal, agachado tras una mesa para evitar la lluvia de balas. Sus ojos dorados se cruzaron con los nuestros y enseñó los dientes.

—Muévete, viejo —rugió el rey de los saqueadores por encima del ruido, aunque para mí todo parecía estar sucediendo bajo el agua—. ¡Sácala de aquí! Los contendré durante unos segundos…

De repente, una flecha de ballesta atravesó la estantería y se le clavó a Chacal justo debajo de la clavícula. Este cayó hacia atrás con un aullido de dolor y Zeke bajó el brazo y caminó tranquilamente hacia él con mi katana en la otra mano.

«¡No!», quise gritar, pero los saqueadores desataron otra lluvia de disparos y evitaron que nos moviéramos. Sentí a Kanin girarse y perdí de vista la habitación, a Chacal, a los saqueadores y a Zeke.

«¡No, Kanin! No podemos abandonarlos». Pero mi voz había desaparecido y Kanin no se detuvo. Las balas pasaron volando a nuestro alrededor hacia el ventanal resquebrajado y el espacio vacío del exterior.

Hubo un impacto, una breve sensación de ingravidez y luego empezamos a caer.

8
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Cuando abrí los ojos, el mundo estaba en silencio. Las voces habían desaparecido y ya no se escuchaban disparos, gritos ni gemidos de dolor. Estaba a oscuras y tumbada bocarriba sobre el hormigón, bajo un techo no muy alto. No veía ventanas y no entraba luz de fuera.

Me moví y me encogí a causa del dolor que sentía en el pecho y que me entumecía el cuerpo entero. Apreté los dientes y traté de sentarme, pero al final terminé apoyándome contra la pared para aliviar el dolor.

«¿Qué ha… pasado?». Me notaba floja y con el cuerpo pesado. Me costaba pensar y sabía que había algo horrible que no debía recordar. ¿Dónde estaba? No recordaba llegar hasta aquí.

—Allison.

La voz teñida de alivio de Kanin resonó no muy lejos. Una sombra se apartó de la pared cuando el Señor se levantó del rincón donde había estado sentado. Su cabeza casi rozaba el techo. Se acercó y se arrodilló a mi lado para examinarme.

Parpadeé. De cerca vi su expresión preocupada y seria. Aquel recuerdo amenazante volvió a intentar emerger, pero se esfumó antes de que pudiese concentrarme en él.

—Kanin —dije con voz ronca y áspera—. ¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado? Yo…

Me encogí a causa del intenso dolor que sentí en el pecho. Kanin posó una mano en mi brazo.

—Tranquila, no te muevas todavía. Ahora que estás despierta tu cuerpo tardará un par de horas en regenerarse después del daño sufrido. Toma, esto te ayudará. Intenta beber despacio.

Me dio un cuenco resquebrajado lleno de algo caliente y espeso. La sed despertó con fuerza. Me la bebí sin preocuparme de cómo la había obtenido y el calor volvió a recorrer mis venas. El dolor pareció mitigarse, pero no del todo.

—¿Qué me ha pasado? —Me moví contra la pared y sentí otro pinchazo de dolor. Apreté los labios, casi enfadada—. ¿Por qué no me he regenerado?

—Allison. —Kanin me dedicó una mirada tensa—. Han pasado dos días. Entraste en hibernación. —Se quedó callado un momento para dejar que asimilara lo que acababa de decir antes de proseguir—: He intentado despertarte, pero hasta ahora no sabía si revivirías. No sabes la suerte que tienes de seguir viva después de que te apuñalaran en el corazón.

—¿Apuñalarme? —Me toqué donde me dolía en el pecho. La zona estaba irritada, pero no había ningún indicio de que me hubieran clavado una estaca—. ¿Qué ha pasado? —repetí—. No recuerdo…

—La torre de Chacal —respondió Kanin con suavidad—. Fuimos a buscar a Sarren.

La torre de Chacal. Recordé partes de aquella noche. Los pasillos silenciosos. El trayecto bajo el agua hasta llegar al edificio. La pelea contra los saqueadores y haberme separado de Chacal y Kanin. El largo tramo de escaleras que conducían a lo alto de la torre y…

Me llevé una mano a la boca cuando el horrible recuerdo apareció en mi mente.

—Zeke —susurré—. Es… es un vampiro. Sarren lo ha transformado. Y…

«Intentó matarme y a punto estuvo de conseguirlo. Dios, ¿qué le ha pasado? ¿Por qué se ha vuelto en nuestra contra? Parecía alguien totalmente distinto».

—Lo siento, Allison —dijo Kanin, serio—. Subestimé a Sarren. No esperaba que transformase a Ezequiel. —Suspiró y cerró los ojos un momento—. Debería haberlo previsto.

La tristeza me paralizó. Recordé la pelea en la que Zeke se había enfrentado a mí con todas sus fuerzas y tardé en asimilar lo que había dicho Kanin.

—¿A qué te refieres?

—Es distinto —contestó despacio—. No solo se ha limitado a transformarlo, sino que lo ha convertido en un semejante.

—No sé qué es eso.

—Cuando un vampiro, y recalco que solo puede hacerlo un Señor, crea a un hijo a su imagen y semejanza. Le borra todos sus recuerdos y le da la personalidad que él quiere que tenga. A veces lo coacciona para cerciorarse de que haga lo que quiera; imagínatelo como una versión más fuerte del vínculo sanguíneo que compartimos nosotros. En la antigüedad muchos Señores creaban sus aquelarres así, para asegurarse de que sus hijos no se sublevaban ni los traicionaban. Es una salvajada, invasivo y algo que nuestra raza no ve con buenos ojos, así que solo se usa en casos extremos.

—Entonces… ¿ese no era Zeke? —Me aferré al único rayo de esperanza que pude encontrar en esta mierda de situación—. ¿No se comportó así porque quisiera?

—Sí y no. —Kanin suspiró—. Depende de su estado mental y de lo fuerte que fuera la coacción. Tal vez haya contenido los recuerdos de Ezequiel y él esté luchando contra la influencia de Sarren. Puede que, en el fondo, sí sepa quién es. O… —Kanin hizo una pausa y añadió con un tono más serio—: O puede que Sarren haya destrozado su mente del todo y lo haya convertido en el vampiro loco que viste en la torre. De ser así, jamás podrás hacerlo regresar porque ya no quedará nada del chico que era antes.

Aunque cerré los ojos con fuerza, las malditas lágrimas se agolparon en mis ojos y cayeron por mis mejillas.

—Pero hay una posibilidad, ¿no? —susurré, pero él me miró con pena y muy poca esperanza. Me daba igual. Me negaba a creer que Zeke no fuera a volver en sí—. No pienso dejarlo así, Kanin. Ahora que sé que sigue vivo…

—Aunque pudieras, ¿qué vas a hacer? —preguntó el Señor con suavidad—. Ezequiel no quería ser vampiro. Prefería la muerte antes que transformarse. Si al final recuperas su mente y logras romper la coacción, ¿qué vas a hacer? ¿Crees que podría vivir como uno de nosotros alimentándose de humanos y cazando a la gente de su alrededor? Lo destrozaría, Allison. No sería capaz de vivir consigo mismo. —Suavizó aún más la voz. Odiaba que lo hubiera dicho porque tenía razón—. Si vuelves a enfrentarte a él, ya sabes lo que tienes que hacer.

Le di la espalda a mi progenitor y me levanté, incapaz de mirarlo. La desesperanza era una carga pesada y sofocante. Pegué la frente a la pared de piedra e intenté reprimir la rabia y el dolor. ¡Joder! ¿Qué quería Kanin que hiciera? Había seguido sus reglas y había intentado hallar el equilibrio entre la humana y el monstruo. Había hecho todo lo posible por contenerlo, por no ceder y retener algo de humanidad, aunque costaba y dolía. Y al final lo único que me había quedado había sido un corazón roto.

Le había prometido a Zeke que seguiría luchando contra el monstruo y lo haría. Pero ahora Kanin me estaba pidiendo que matara a la única persona que apelaba a mi humanidad, a mi único ser querido.

No obstante, a pesar del dolor, la rabia y la voz terca y protestona en mi cabeza, sabía que tenía razón. Zeke no quería ser un vampiro. A pesar de lo sorprendente y confusa que había sido mi transformación, no me imaginaba cómo sería tener a Sarren de progenitor. Recordaba los primeros días con Kanin; sus pacientes lecciones sobre cómo ser vampiro y lo aterradora que había sido la situación a pesar de haberla elegido yo. Quién sabía lo que ese psicópata le había hecho o le había obligado a hacer a Zeke. Tal vez le hubiese quebrado la mente y el Zeke que yo conocía ya no pudiera volver. Tal vez solo quedase ese vampiro despiadado y asesino que había visto en la torre. Un semejante de Sarren.

Si Zeke ya no podía volver en sí… entonces estaba mejor muerto. Me acordé de todo lo que había aprendido sobre los vampiros: cómo alimentarnos, la sed de sangre, la batalla constante contra el monstruo. Había sido duro y me había cuestionado muchas noches por qué había decidido convertirme. Era consciente de que me pasaría toda la eternidad preguntándome si había hecho lo correcto. Intenté imaginar a Zeke —tan compasivo, amable y altruista— obligándose a cazar, y a matar, a sus antiguos compañeros humanos… y no pude. Como siempre, Kanin tenía razón. El acto más clemente sería matarlo. Era lo que él querría.

Pero… no sabía si sería capaz.

Perdida en mis pensamientos, busqué mi espada al palpar la vaina vacía a mi espalda. No la encontré y entré en pánico… pero entonces me acordé. Se había quedado en la torre, con Zeke, después de que Kanin saltara por la ventana conmigo.

Y entonces recordé algo más.

—¿Dónde está Chacal? —susurré.

Me volví hacia Kanin justo cuando él se levantaba con los hombros hundidos. Lo último que recordaba antes de haberme desmayado en brazos de Kanin era verlo rodeado de saqueadores, con una flecha de ballesta clavada, mientras Zeke se dirigía hacia él. Kanin me lanzó una mirada cargada de arrepentimiento.

—No consiguió salir de la ciudad, Allison.

Apreté los puños. Me negaba a creerlo. «No. Chacal no. No puede estar muerto; siempre logra escapar».

Por impulso, traté de buscar la presencia de Chacal a través de nuestro vínculo sanguíneo. Aterrada, me armé de valor para no percibir nada, la prueba infalible de que mi hermano, tan frustrante como era, no seguía vivo; de que alguien lo había matado.

Di con su pulso y cerré los ojos, aliviada. Era leve y errático, como los últimos latidos de un pájaro, pero ahí estaba. Lo seguí, desesperada por salir al aire libre y abandonar esta tumba sofocante. Las piedras y el hormigón bloqueaban las escaleras, pero había un agujero en el suelo que daba a una cañería oxidada que desembocaba en un desagüe. Salí y vi que estaba en la orilla de un lago y que su agua fría me mojaba las botas.

Desde donde estaba no veía la antigua ciudad de Chacal, pero sí sentía su leve llamada por encima de las aguas turbulentas, señal de que seguía vivo.

De repente, unos focos aparecieron en la oscuridad y me encogí. Tres saqueadores salieron de las sombras, uno detrás de otro, y condujeron por la orilla del lago antes de perderse por otra calle, que terminó tragándose el ruido de los motores. Sabía lo que estaban buscando.

—Peinan la orilla cada pocas horas —explicó Kanin al tiempo que salía de la cañería—. En las ruinas hay más, nos buscan dentro de los edificios y de las casas vacías. Por suerte aún no han encontrado este lugar, aunque saben que seguimos en la ciudad.

—¿Y eso?

—Porque no todos regresan —explicó Kanin, serio, y me miró—. Te hirieron de gravedad, Allison. Necesitabas sangre, mucha, para tener una mínima posibilidad de salir de la hibernación. La orilla del lago era buen sitio para refugiarnos; es fácil deshacerse de los cuerpos. Pero se han percatado de que son menos y ahora patrullan en grupos de tres como mínimo. —Esbozó una sonrisita amarga—. Parece que Ezequiel no quiere que nos marchemos.

«Zeke». Traté de no pensar en él y en el terrible deber que me quedaba por delante. Ya lidiaría con ello cuando volviese a enfrentarme a él. Si pensaba en Zeke ahora, solo conseguiría desmoronarme.

—Chacal sigue vivo —murmuré.

Kanin asintió, solemne.

—Sigue vivo, sí. Yo también lo percibo. Pero lleva dos días sin moverse y temo dónde haya acabado. Creo que está en las profundidades de la ciudad y que es incapaz de moverse ni de alimentarse. —Kanin entrecerró los ojos en dirección a donde habían desaparecido las motos—. Parece que todavía no han dado con él, pero no podrá esconderse para siempre. Y todavía nos queda Sarren. —Su mirada se desenfocó, atormentada—. Seguro que este había sido su objetivo desde el principio. No me cabe duda de que ya estará muy cerca del Edén, si es que no ha llegado ya.

Me mordí el labio.

—Vamos a ir a rescatarlo, ¿verdad? —pregunté. Kanin me miró, inexpresivo—. No podemos dejarlo allí, Kanin —insistí—. Sé que es un capullo y que de estar nosotros en las mismas nos dejaría tirados, pero…

Fui incapaz de expresarme mejor. Me sentía vacía, derrotada, desesperada por lo que debía hacer: acabar con el ser en el que se había convertido Zeke. Estaba cansada. No quería perder a nadie más, ni siquiera a Chacal. Sí, era cruel, irritante, egoísta y no dudaría en traicionarnos a la primera de cambio, pero era mi hermano, la única familia que me quedaba aparte de Kanin.

—Voy a volver a por él —susurré. Intenté que no me temblara la voz bajo el escrutinio de mi progenitor—. No hace falta que me acompañes. Tú ve al Edén, encuentra a Sarren y detén la plaga. Ese ha sido siempre tu objetivo. Lo entiendo. —Tragué saliva. Él no apartó su mirada de mí—. Pero yo iré a rescatar a Chacal.

«Y a Zeke».

Kanin ladeó la cabeza y me observó.

—¿Merece la pena? —preguntó, y yo fruncí el ceño—. Son dos vidas por el precio de las del resto del mundo —prosiguió—. ¿Estás dispuesta a sacrificarlo todo con tal de salvar a unos y de sentenciar a otros?

—¿A qué…?

—Respóndeme, Allison —insistió Kanin con voz implacable—. Quiero que entiendas exactamente la decisión que vas a tomar. Si volvemos a la ciudad a por Chacal y Ezequiel, es posible que Sarren llegue al Edén y lleve a cabo su plan de propagar el virus para destruirlo todo. Si eso sucede, todo cuanto hemos hecho habrá sido en vano. ¿Lo entiendes?

Parpadeé.

—¿Volvemos?

Kanin suspiró.

—No puedo enfrentarme a Sarren yo solo. Para detenerlo debemos hacerlo juntos. Aparte, me niego a dejar a nadie atrás, por muy volátil que sea. Lo transformé y soy responsable de él, así que tú no irás a por James a la ciudad, Allison. Iré yo.

Me quedé boquiabierta. No despegó los ojos de mí.

—Solo quiero que entiendas las consecuencias que podría acarrear esta noche —añadió—. Si nos matan, si no alcanzamos a Sarren a tiempo, todo el mundo morirá. Pasará lo mismo que hace sesenta años. Eres demasiado joven para saberlo, pero cuando el virus neumocarmesí estaba en pleno apogeo, el mundo era un caos, una auténtica locura. Y cuando los rábidos aparecieron, se convirtió directamente en un infierno. —Kanin permaneció en silencio un momento y contempló la ciudad con el ceño fruncido—. Es una carga muy pesada, Allison, la de haber destruido el mundo. Quiero que estés muy segura antes de dar un paso más. ¿Merece la pena?

Sus palabras me dejaron helada, pero la decisión estaba tomada. Era una decisión egoísta y equivocada, pero miré su rostro impertérrito y susurré:

—Sí.

—Estás dispuesta a dejar que muera gente y que Sarren gane.

—No ganará —dije—. Chacal y tú lo alcanzaréis a tiempo, lo sé. Pero tengo que hacerlo, Kanin. —Di media vuelta y eché un vistazo al lago oscuro. Apenas percibía el halo de vida de Chacal y la terrible decisión que tendría que tomar una vez me enfrentase a Zeke—. No pienso dejar a Zeke tal como está. Aunque no lo sepa, está sufriendo. Si fuese yo, tú harías lo mismo.

—¿Cómo pretendes luchar contra él? —preguntó Kanin suavemente—. Ya no tienes tu katana.

—No lo sé —murmuré con una punzada de congoja al recordarlo. Echaba de menos mi espada; sin su peso, era como si me faltase algo y me sentía vulnerable—. Supongo que ya daré con algo. Una tubería, una botella rota, un palo afilado, da igual.

Kanin suspiró. Se acercó sin decir ni una palabra, me agarró una muñeca y posó su daga fina y afilada en la palma de mi mano. Parpadeé mientras envolvía mis dedos en torno a ella y luego lo miré.

—Kanin, no puedo…

—Llévatela, Allison. —Kanin apartó el brazo—. Necesitarás algo con lo que defenderte, porque no pienso acompañarte. Si insistes en enfrentarte a Ezequiel tú sola, no pienso enviarte a pelear con las manos vacías.

Me tragué el nudo que se me había formado en la garganta.

—Te la devolveré, Kanin, te lo prometo.

Él levantó una mano.

—Escúchame, Allison. Antes de dar un paso más, quiero que estés segura de lo que vas a hacer. —Me miró, serio y con los labios fruncidos—. Hemos hecho exactamente lo que Sarren quería y había planeado para nosotros, paso por paso. Que encontrases a Ezequiel no ha sido por mera casualidad. Lo ha dejado aquí para retrasarnos; seguramente hasta le ordenara matarnos para así evitar que llegásemos al Edén. Y lo más probable es que haya sido por ti, Allison. Ezequiel es seguramente su creación más peligrosa porque te conoce demasiado bien. —Kanin entrecerró los ojos—. Diga lo que diga y por mucho que intentes convencerte a ti misma, recuerda que tu humano ya no está. Lo que Sarren ha dejado aquí no es más que una burda copia de Ezequiel Crosse.

Me mordí el labio para contener las lágrimas.

—Lo sé. Sé que ya no está. ¿Por qué me dices esto ahora? —le pregunté tratando de evitar que se me quebrara la voz.

—Porque quiero que abras los ojos. Tienes que saber dónde te metes. No dejes que tus sentimientos por Ezequiel nublen tu juicio. Intentará matare, Allison, y lo logrará a menos que estés preparada para acabar con él. —Endureció la mirada—. ¿Estás totalmente segura de que puedes hacerlo?

«No», pensé, desesperada. «Pero no pienso dejarlo… así».

—Sí —respondí con la voz casi entera.

El Señor me observó durante un instante antes de asentir.

—Entonces nuestros caminos se separan aquí —declaró al tiempo que se giraba hacia un lado. La brisa fresca silbaba sobre el agua y nos alborotaba el pelo y la ropa. La mirada oscura de Kanin estaba fija en el paisaje ante nosotros—. No sé exactamente dónde se encuentra Chacal —murmuró—. El vínculo sanguíneo me llevará hasta él, pero no sé en qué estado lo encontraré, si en hibernación, gravemente herido o al borde del frenesí. Puede que tarde en dar con él y más en ayudarlo. Tal vez nos separemos durante bastante tiempo.

No me gustaba tener que separarnos, pero no quedaba más remedio. Teníamos que dar con Chacal y yo debía enfrentarme a Zeke. Lo mejor era que Kanin buscara al rey de los saqueadores y ambos huyesen de Antigua Chicago. Así, si yo moría —si me mataba Zeke—, al menos tendrían una oportunidad de detener a Sarren. Ahora mismo eso parecía muy poco probable. El tiempo se agotaba; puede que Sarren ya hubiese llegado al Edén y destrozado la única esperanza que le quedaba al mundo. Tal vez ya fuese demasiado tarde.

—¿A dónde irás? —preguntó Kanin volviéndose hacia mí.

Me encogí de hombros.

—Supongo que regresaré a la ciudad. ¿O crees que Zeke estará patrullando con los saqueadores?

—No. —Kanin sacudió la cabeza—. Conozco la forma de pensar de Sarren. Ezequiel estará esperando a que vayas a por él, seguramente en un lugar importante para vosotros. No sé dónde, pero… —frunció el ceño— seguro que lo encontrarás pronto.

—Vale. —Suspiré y retrocedí. Ya solo quedaba enfrentarme al chico al que debía matar—. Bueno… Ya os veré a Chacal y a ti cuando todo haya acabado.

Fuera como fuese.

—Allison. —Kanin seguía observándome con expresión indescifrable—. En cuanto te hayas encargado de Ezequiel, espéranos en la carretera este a las afueras de la ciudad. Si no estamos allí mañana al crepúsculo, dirígete al Edén sin nosotros. —Hubo un destello de emoción en sus ojos que desapareció enseguida—. Ten cuidado.

Asentí.

—Tú también.

Se giró y se zambulló en el lago sin mediar palabra. Me lo quedé mirando hasta que su cabeza desapareció bajo la superficie y, entonces, subí por la orilla y regresé a la ciudad sumergida. Volví a Antigua Chicago. A por Zeke.

Mientras avanzaba por la ciudad entre silencio y ruinas, con barrancos de acero y hormigón que se alzaban sobre mí, el dolor en mi pecho comenzó a desaparecer. Bueno, el físico. Mi cuerpo por fin había empezado a regenerarse; la sangre que me había dado Kanin estaba reparando el daño ocasionado por la estaca de madera que me había clavado en el corazón el chico al que había perdido.

Se me retorció el estómago, aunque no de hambre. Iba a hacerlo… Iba a matar a Zeke. Todo por culpa de un vampiro desquiciado que lo había convertido en un monstruo. Uno que le había borrado la memoria, había hecho desaparecer sus recuerdos y lo había convertido en algo que no reconocía.

«Y ahora voy a destruirte, Allie, porque él quería que lo hiciera yo. Quería que me vieras mientras te arrancaba el corazón del pecho y lo pulverizaba con mis manos. Una ironía muy poética, dijo, signifique lo que signifique eso».

—Cabrón —gruñí. Las malditas lágrimas volvieron a agolparse en mis ojos—. Como sobreviva, te encontraré y te partiré en dos. Juro que morirás antes de que el mundo se vaya a la mierda.

Aunque aquello no mitigó el dolor de lo que me quedaba por hacer.

Levanté la mirada hacia los rascacielos derruidos contra el cielo azul marino. No quedaba mucho para el amanecer. Tal vez un par de horas. Un par de horas para entrar en la ciudad sumergida, dar con Zeke y matarlo. Ya no podía echarme atrás. Mañana por la noche a estas horas estaría de camino al Edén, ojalá con Kanin y Chacal, o terminaría siendo un montón de cenizas arrastradas por el viento.

Me detuve en el borde del río y contemplé la ciudad inundada. Por lo visto habían quitado las trampas y las minas que había puesto Zeke la primera vez que habíamos pasado por aquí, porque la ciudad ya no estaba vacía. Había antorchas y linternas encendidas que teñían la oscuridad de naranja, y humanos en las tarimas que cruzaban los puentes sin miedo, aunque no tantos como los que había visto al principio. De hecho, eran muy pocos. Se paseaban por los puentes en grupos pequeños o en parejas. Me preguntaba si la mayoría estaría patrullando y buscando a los tres vampiros huidos. O tal vez estuvieran con Zeke y yo estuviese cayendo en su trampa.

Me sumergí en el agua y recorrí de nuevo el camino por el que Chacal nos había conducido. Buceé hasta la base de la torre, pero, en lugar de subir por la escalera inundada, entré por la puerta principal y salí a la superficie en el vestíbulo.

Estaba vacío. No vi saqueadores ni guardias en las sombras de los pasillos. Me resultó raro que nadie me estuviese esperando, pero tampoco pensaba darle muchas vueltas. Fui hacia la pared de enfrente, donde, al igual que la primera vez, se encontraba el ascensor soltando chispas en la esquina. Ni me molesté con la palanca o los engranajes, sino que escalé por el cable hasta llegar a lo más alto del edificio.

A pesar de los indicios de la reciente pelea, todo estaba en silencio. Las paredes y el suelo tenían agujeros de bala y las ventanas estaban rotas. Había sangre seca por todas partes, incluso en el techo, prueba de que los dos vampiros que habían intentado rescatarme habían dejado una masacre a su paso. Tragué saliva y agarré la daga con fuerza bajo el abrigo. Habían sacrificado muchísimo para sacarme de allí. Lo mínimo que podía hacer era acabar con el monstruo que Sarren había creado para matarnos.

La puerta del laboratorio estaba abierta. No había guardias ni saqueadores, ni tampoco Zeke con aquella sonrisa horrible, pero sí que vi, clavada en el marco de madera y brillando con la luz que entraba por las ventanas rotas, una espada de lo más familiar.

Mi katana.

Avancé con desconfianza y me contuve como pude para no correr a sacarla de la pared. No olía a ningún humano cerca y no había nada en el suelo ni en el arma que me indicase que fuese una trampa. No vi nada fuera de lugar salvo por un pequeño trozo de papel doblado y clavado en la hoja.

Lista para retroceder de ser necesario, estiré el brazo, agarré la empuñadura y la saqué.

Salió con facilidad y yo retrocedí, a la espera. Al ver que no pasaba nada, agaché la mirada, extraje el papel de la espada y lo abrí. Me quedé helada tras leer la nota.

Estoy en el Hoyo. Enfréntate a mí.

El papel cayó de mi mano y salió volando por el pasillo. Cerré los ojos y agarré la espada con la otra mano con más fuerza. «De acuerdo, Zeke», pensé. Me tragué el nudo en la garganta. Abrí los ojos y eché un vistazo por la ventana rota hacia el edificio quemado a varias calles, en una esquina. Por supuesto que estaría allí. Kanin ya lo había predicho: un lugar importante para ambos. «Mensaje recibido. Acabemos con esto».

Esta vez no fui buceando. Ni me molesté en ocultarme. Zeke sabía que iría, me estaba esperando. Bajé por la rampa, crucé los puentes y caminé a plena vista en dirección al Hoyo con la espada sujeta a la espalda y una expresión de «no me toquéis las narices».

En cuanto los humanos me veían, se alejaban o huían de mí. Tal vez Zeke les había avisado de que iría y los demás estuvieran buscando a Kanin y Chacal. Nadie me detuvo. Ignoré a los hombres y mujeres que me observaban desde las sombras y que apestaban a temor. Tanto el miedo como el aroma a sangre caliente despertaron mi sed, que me urgía a atacar, a pintar de rojo las tarimas y a bañarme en ella antes de enfrentarme a mi enemigo. La reprimí. Solo había venido a por una persona, aunque si alguien intentaba intervenir, no vivirían lo suficiente como para arrepentirse.

El Hoyo se encontraba imponente al final del camino. Era un antiguo anfiteatro donde Zeke y yo vimos a Chacal por primera vez hacía unos meses. Por aquel entonces era un ruinoso edificio de ladrillo con un cartel luminoso que rezaba «CHI AGO» y que iluminaba la noche. Eso fue antes de que rescatáramos al grupo y le prendiéramos fuego. Ahora el edificio estaba quemado y ennegrecido. Parte del techo se había caído y las vigas de acero se erguían como el esqueleto de una bestia antigua. El cartel de «CHI AGO» estaba apagado y ya nunca volvería a encenderse.

Caminé por la pasarela y me colé en el interior del Hoyo por la ventana sobre la puerta principal sumergida.

El sitio estaba hecho un desastre. El antiguo vestíbulo ahora era un montón de vigas rotas y quemadas, hormigón, cables sueltos y paredes ennegrecidas. Las pasarelas que rodeaban la sala se habían caído y ahora sobresalían del agua en ángulos extraños. Sorteé columnas caídas y montañas de ladrillos y grava en busca de una forma de entrar al gran salón. Las escaleras que conducían a los niveles superiores estaban bloqueadas o destrozadas, así que avancé junto a la pared hasta dar con una forma de escalar. Me metí bajo una columna caída, crucé una puerta y miré alrededor, atónita.

Apenas reconocía el lugar. Antes era una estancia circular enorme llena de asientos plegables y pasillos en los que se reunían los saqueadores. Ahora me encontraba en un balcón de la segunda planta, aunque la mayoría se habían derrumbado. Había asientos torcidos y mohosos bajo el agua. En la parte frontal de la sala había una tarima flotante sobre la que antes había colgado una enorme cortina roja. Ahí había visto a mi hermano de sangre por primera vez. Chacal había prometido a sus saqueadores que daría con la forma de hacerlos inmortales.

Ahora el lugar parecía desolado. El escenario y la cortina habían desaparecido, habían ardido. El techo estaba chamuscado. Desde donde me encontraba podía ver que las filas de asientos plegables se habían convertido en meros marcos de metal ennegrecidos. La parte del techo que había caído había creado un agujero enorme en el centro de la sala y el agua cubría el suelo desnivelado. Por encima de las vigas serradas y los pisos derrumbados se atisbaba el cielo. Un leve brillo azulino se colaba por el agujero y creaba un haz en el centro de la sala que me hizo estremecer. Quedaba poco para que amaneciera. Debía actuar pronto.

Desenvainé la espada, salí al balcón, bajé por la fila de asientos quemados y llegué al primer piso. El agua me llegaba por el dobladillo del abrigo y cuanto más me adentraba, más ascendía. Al llegar al centro de la sala, al haz de luz, me llegaba más arriba de las rodillas.

Me detuve y eché un vistazo alrededor en busca de Zeke. Lo único que se escuchaba era el movimiento del agua y los ruidos propios del edificio. No había nadie en las sombras, pero sabía que estaba aquí. Lo sentía observándome.

—Estoy aquí, Zeke —dije en voz baja. Sabía que me oiría, que estaba cerca. Esperaba que no sintiese lo angustiada que me sentía—. Acabemos con esto.

Escuché un ruido a mi espalda y me giré justo cuando Zeke aterrizó desde algún punto de arriba con una salpicadura. Se incorporó con expresión indiferente y con el machete en la mano. El haz de luz caía sobre él y lo hacía brillar. Nos miramos, él sonrió y sus colmillos destellaron mientras avanzaba.

Retrocedí y levanté la katana, y Zeke soltó una carcajada que me provocó escalofríos.

—Ha sido demasiado fácil, chica vampiro. —Sacudió la cabeza y me miró con pena fingida—. No deberías haber vuelto. Deberías haber ido tras Sarren y haberme dejado aquí. Pero no has podido, ¿eh, Allie? Porque no podías dejarme así.

Tragué con fuerza y aferré el mango de la espada con más firmeza. Ahora lo único que se interponía entre nosotros era la katana.

—No quiero hacer esto, Zeke.

Él ladeó la cabeza con una sonrisa socarrona.

—Puedes dejar que te mate y ponérnoslo fácil a los dos —sugirió.

—No pienso permitirlo.

—¿Por qué no? —Dejó de sonreír y se puso serio—. Es lo menos que podrías hacer, Allie. Al fin y al cabo, morí… por tu culpa.

Fue como si me hubiera pegado un puñetazo. Retrocedí tambaleándome. Sentí frío por todo el cuerpo y respondí con voz débil.

—Eso no es cierto —me quejé—. No lo dices en serio, Zeke.

—¿No? Piénsalo. Todo lo que ha pasado, en Nueva Covington, el Edén o aquí es por tu culpa, chica vampiro. Jebbadiah murió porque tú no pudiste salvarlo. Torturaron y casi mataron a Kanin porque insististe en comprobar que Rama estaba bien y él os traicionó contándoselo al príncipe. Los humanos del Edén van a morir porque has dejado que Sarren escapara. —Sus ojos destilaban odio—. Y yo… Yo morí porque tú apareciste y fui lo bastante idiota como para enamorarme de un monstruo. Tú me mataste, Allie, no Sarren. Soy un vampiro por tu culpa.

Cada palabra, cada acusación, fue como recibir una puñalada. La última casi me dejó de rodillas. Se me nubló la vista a causa de las lágrimas y le di la espalda a Zeke antes de apoyarme en un trozo de techo que había caído. «Fue culpa mía». Chacal había tenido razón. Zeke había muerto por mi culpa, yo tenía la culpa de todo.

—Deberías haber muerto —prosiguió Zeke con voz fría e implacable dando un paso hacia mí. Alcé la vista y parpadeé para mirarlo a pesar de las lágrimas—. Si hubieras rechazado la propuesta de Kanin, si hubieras muerto como humana en vez de haberte vuelto un monstruo, nada de esto habría pasado.

Zeke me apuntó con el machete con los ojos entrecerrados y la luz destelló en la hoja letal.

—Me lo debes, chica vampiro. Acabemos con todo esta noche. No más dolor, no más muertes sin sentido. Te prometo que no sentirás nada y podrás evitarle al mundo tu maldad.

Parpadeé, atónita por la indecisión, y recordé algo que me dijo una vez no hacía mucho, antes de morir y de convertirse en esta monstruosidad.

«Tú no eres malvada. Nadie que se esfuerce tanto por hacer el bien puede ser malo».

Retrocedí. Recordé que este no era Zeke. Zeke, mi Zeke, había muerto. Este era un vampiro engendrado por mi peor enemigo, el que sabía exactamente cómo descolocarme y hacer que me replantease mi existencia. Me afectaba porque me conocía, o me había conocido siendo humano. Sabía qué era lo que más temía y cuál era mi peor pesadilla. La diferencia radicaba en que el Zeke de verdad jamás la usaría contra mí.

—No —respondí. Levanté la espada en un gesto desafiante—. Confieso que he cometido varios errores, pero lo hecho, hecho está y no puedo remediarlos. Y aunque… aunque lo que digas sea cierto, que es culpa mía que hayas muerto, no me arrepiento de nada de lo que pasó entre nosotros. El que habla es Sarren, no tú. No el Zeke que yo recuerdo.

Se me quedó mirando y yo me erguí y me limpié los restos de las lágrimas.

—Le prometí a alguien que seguiría luchando y eso pienso hacer, pase lo que pase. La única que decide sobre mi monstruo soy yo. —Recordé la promesa que hice en aquel armario pequeño cuando estuve a punto de perderme a mí misma y me sentí más decidida que nunca—. No pienso arrodillarme y morir. Ni por ti ni por nadie.

Zeke sonrió. No fue una de sus antiguas sonrisas, sino una cruel, despiadada, con los colmillos al descubierto en un gesto malicioso.

—De acuerdo, chica vampiro —dijo mientras jugueteaba tranquilamente con su machete—. ¿Quieres hacerlo por las malas? Me parece bien. De hecho, esperaba que dijeras eso.

Y se lanzó a por mí.

9
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Me aparté a un lado y levanté la katana para frenar su ataque. Las armas chocaron con un chirrido que me estremeció. El impacto rebotó en mis brazos incluso cuando esquivé la segunda estocada de Zeke por los pelos y me hizo un corte en el cuello. De no haberme movido, me habría decapitado. Trastabillé hacia atrás tras bloquear otro golpe dirigido a mi cara y vi la mirada hambrienta de Zeke por encima de las armas. Sus estocadas eran brutales y letales; no se estaba conteniendo, así que como no espabilara, iba a matarme.

Rugí con rabia ante lo injusta que era la situación y me lancé a por él con todo el odio y el dolor que guardaba dentro. La katana chocó con el machete de Zeke, que retrocedió por la fuerza del impacto, y se le clavó en el hombro pese a su intento por apartarse. Siseó de dolor y retrocedió, y yo aproveché para atacarle otra vez, esta vez directamente al cuello.

Zeke se echó a un lado e impulsó el machete hacia mi cara mientras saltaba hacia atrás para poner distancia entre nosotros. Retrocedió unos cuantos pasos, estiró los brazos hacia atrás y agarró una butaca del teatro semienterrada bajo el agua y algunas rocas. Rugió, la arrancó de cuajo —con la estructura de metal y todo— y me la arrojó a la cabeza.

Me agaché hasta casi tumbarme en el suelo y la butaca se estrelló contra un montón de escombros a mi espalda antes de hacerse pedazos con un estrépito. Me llovieron trozos de piedra del techo mientras conseguía ponerme de pie y volvía a repeler el machete de Zeke a duras penas. Detuve su hoja, pero no vi la roca que había agarrado hasta que me la estampó contra la sien y me derribó.

Caí al agua con un gran dolor en el cráneo, pero al instante rodé hacia un lado y oí cómo el machete golpeaba el sitio donde había estado hacía unos instantes. Sentí algo cálido deslizarse por mi cara a la vez que sacudía las piernas con desesperación. Golpeé a Zeke en la rodilla y conseguí que él también cayera. Ambos nos pusimos de pie empapados de agua y sangre y levantamos nuestras armas para rondarnos otra vez.

Parpadeé para quitarme la sangre de los ojos y me costó horrores contener la sed, que había emergido con una violencia repentina y corría por mis venas tan abrasadora como el fuego. Ahora no podía perder el control. La ávida sonrisa de Zeke, que se encontraba frente a mí en el agua machete en mano, había desaparecido. Sus ojos fríos no mostraban expresión alguna y sus colmillos asomaban tras sus labios mientras nos movíamos en círculo como dos depredadores al acecho. Se me revolvió el estómago. El Zeke humano, por muy cabezota que fuese y muy decidido a pelear que estuviera, nunca había sido un asesino.

—¿Ya está, chica vampiro? —se burló con aquella voz grave y amenazadora—. ¿Esto es lo único de lo que eres capaz?

Gruñí como respuesta y me abalancé sobre él, pero Zeke retrocedió. Cuando fui a atacarle por segunda vez, él avanzó, bloqueó el golpe con su arma y me asestó un puñetazo en la sien. Me tambaleé, giré aprovechando el movimiento y levanté la katana para abrirle un tajo en el pecho. Él rugió con la camiseta empapada de sangre, retrocedió y se llevó el brazo a la espalda para agarrar algo. Caí en la cuenta de qué era e intenté llegar hasta él antes de que pudiera hacerlo, pero no fui lo bastante rápida. Zeke sacó la pistola de debajo de su camiseta y me disparó a bocajarro seis veces. Sentí un estallido de dolor y sangre en el pecho, y grité cuando la fuerza de las balas me empujó hacia atrás.

Hinqué una rodilla en el agua, me llevé una mano al pecho y sentí que me resbalaba sangre por los dedos mientras las heridas sanaban despacio. Entonces, la sed despertó con un rugido. Apreté los dientes y levanté la espada para bloquear la estocada de Zeke hacia mi cuello. Mi katana chocó con el filo de su hoja y la apartó, pero perdí mi agarre y cayó al suelo. Al instante, el machete volvió a cernirse sobre mí. Yo me lancé hacia un lado y conseguí esquivarlo por meros milímetros. Aterricé en el agua, volví a ponerme de pie a toda prisa y levanté el brazo instintivamente para bloquear el ataque directo a mi cuello. Golpeé el codo de Zeke con una fuerza estremecedora, sentí que algo crujía bajo su piel y Zeke aulló. A continuación, me asestó una patada en el pecho y salí volando hacia atrás.

Aterricé con un salpicón en el suelo y me golpeé la cabeza con una viga semihundida. Aturdida, levanté la mirada. Atisbé el machete en la otra mano de Zeke bajando a toda velocidad hacia mí y rodé hacia un lado. El arma se clavó en el pilar a mi espalda y Zeke quedó expuesto durante un milisegundo.

Me coloqué de rodillas bajo mi enemigo, saqué el puñal de Kanin del interior del abrigo y se lo clavé en el pecho, justo en el corazón, hasta que sobresalió por su espalda.

Zeke se quedó rígido. Abrió la boca a causa de la sorpresa y el dolor y, por un momento, lo miré fijamente a los ojos. Él me devolvió la mirada con una expresión de pura agonía, pero juraría que vi un destello de reconocimiento, un atisbo del chico que había conocido. Entonces sus ojos se empañaron y caí en la cuenta de lo que había hecho. Con un sollozo, saqué la daga y retrocedí. Zeke se tambaleó por un instante antes de caer de rodillas en el agua.

Me temblaban las manos. Bajé la mirada hacia la figura arrodillada delante de mí, con la cabeza gacha y el cuello descubierto. Esta era mi oportunidad. Había llegado el momento. Un tajo rápido; eso era lo único que haría falta para acabar con esto, para dejar que Zeke por fin descansase en paz.

Con los brazos temblando, levanté la daga de Kanin para clavársela en la nuca, aunque las lágrimas que resbalaban por mis mejillas no me dejaban ver bien. Zeke permaneció inmóvil, arrodillado y con el brazo pegado al pecho, como si supiera lo que se avecinaba. Respiré hondo, me armé de valor y bajé la daga.

Pero no lo alcanzó. Me detuve a medio camino, temblando. La hoja permaneció quieta durante un instante y, por mucho que lo intenté, no conseguí completar el movimiento. Maldición, ¿qué narices me pasaba? Este ya no era Zeke. Si no acababa con él ahora, sanaría y volvería a atacarme. No podía pararme a recordar. No podía permitirme echar la vista atrás, a esos momentos que habíamos compartido… antes. Nuestro primer encuentro en el pueblo abandonado, cuando yo era una vampira y él, un chico humano de ojos azules y desconfiados apuntándome a la cabeza con una pistola. Aquel primer beso a escondidas en la oscuridad, cuando el deseo me consumió por completo. Cuando dormí junto a él en mi antigua habitación, con mis colmillos cerca de su cuello, simplemente escuchando los latidos de su corazón antes de caer en un sueño profundo. Su sonrisa, su tacto, su forma de mirarme, con absoluta convicción de que no era un monstruo.

«Para, Allison». Contuve un sollozo y maldije a mis traicioneros pensamientos. Ya daba igual. Debía hacerlo. Zeke tenía que morir y no había nadie más que yo aquí.

«Lo siento mucho, Zeke».

Agarré el arma con más fuerza y la levanté de nuevo intentando ver a través de las lágrimas. «Un corte», me dije. «Un corte rápido y se acabó. No sentirá nada y tú tampoco volverás a sentir nada nunca más».

—Hazlo.

Su voz había sonado como un susurro estrangulado y yo me quedé helada mirando la figura encorvada en el suelo. Zeke no se había movido y seguía con la cabeza gacha, pero pude ver cómo le temblaban los hombros. Me tensé al recordar cómo me había engañado en la torre, cuando creí que había vuelto en sí. Seguro que esto era otro jueguecito para conseguir que bajara la guardia. No sería tan estúpida como para caer otra vez.

Aun así… vacilé. La esperanza, testaruda y persistente, insistía en aparecer para atormentarme. ¿Y si seguía ahí dentro? ¿Y si Sarren no lo había destruido por completo? Aferré la daga de Kanin con la sensación de que me estaban partiendo en dos. Sabía que era una estupidez; sabía que debía acabar con él ahora mismo. Kanin justamente me había advertido sobre esto; estaba dejando que mis sentimientos se interpusieran en mi deber. Pero si mataba a Zeke ahora, la duda me perseguiría durante toda la eternidad.

—¿A qué esperas? —preguntó entre dientes y con los puños apretados sobre sus rodillas. Sabía que estaba sanando, incluso que probablemente ya casi estuviera bien del todo, pero seguía sin moverse. Y aunque tenía la cabeza gacha, noté en su voz que estaba llorando—. Hazlo, Allison. Mátame. Acaba con esto, por favor.

Tomé una decisión estúpida, emocional e irracional. Bajé el puñal, retrocedí y sacudí la cabeza.

—No —susurré, y él soltó un sollozo estrangulado—. No voy a matarte, Zeke. Así no.

—Allie…

De repente, se estremeció de pies a cabeza y se puso de pie despacio, con la ropa empapada de agua y sangre. No se movió, se quedó de espaldas a mí, temblando y con el machete brillando en el agua a sus pies. Di un paso vacilante hacia él y Zeke levantó la cabeza y la giró levemente en mi dirección.

—Mala elección, chica vampiro.

Se giró con una velocidad aterradora, me agarró del cuello con fuerza y me estampó contra un pilar. Levanté la daga de Kanin por instinto, pero Zeke me sujetó la muñeca con su mano libre, la que había tenido fracturada unos segundos antes, y me apuntó con ella. Sentí el filo contra la garganta antes de levantar la mirada hacia la sonrisa inexpresiva de Zeke.

—Tendrías que haberme matado —susurró, e hizo presión con la daga.

Me tensé y forcejeé contra su brazo al sentir la punta afilada en el cuello.

—Zeke —conseguí pronunciar mientras trataba de mantenerlo apartado de mi garganta—. Sé que puedes oírme y que esto no es lo que quieres. Para, por favor…

Él cerró los ojos y volvió a estremecerse.

—Allie —susurró de forma tensa y desesperada—. No. No pienso hacerlo. Ya basta. —Zeke dejó de presionar con la daga y los brazos que me retenían contra el hormigón se aflojaron, aunque permaneció con los ojos cerrados—. Allison —me llamó otra vez como si apenas le quedara tiempo—. Mátame ya. No podré contenerlo mucho más. ¡Rápido!

—No puedo. —Me ardían los ojos. Parpadeé para aclararme la visión y poder seguir mirándolo—. No puedo matarte. No me obligues a hacerlo, Zeke, por favor.

Él gruñó y volvió a atacarme con la daga. Le agarré los brazos, lo giré y lo retuve contra el pilar antes de quitarle el arma de la mano. Zeke abrió los ojos —crueles y erráticos nuevamente— de golpe y me enseñó los colmillos con agresividad.

—Decide, chica vampiro —gruñó. En ese momento, no supe qué personalidad estaba en control o si eran ambas las que hablaban—. Se te acaba el tiempo.

Llorando, sacudí la cabeza a la vez que trataba desesperadamente de pensar en algo. Mierda, tenía que haber algo que lo hiciera despertar. Aparte de una estaca en el corazón, ¿qué detenía a un vampiro de golpe? ¿No había nada que pudiera hacer? ¿Tenía que perderlo otra vez y matarlo pese a todo?

No, no podía. No pensaba perderlo de nuevo. Esta vez no.

—Allie —gimió, y lo sentí alejarse y cambiar a esa cosa que Sarren había creado. Ladeó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, y yo tomé una decisión. A la vez que Zeke volvía a adoptar una expresión cruel, yo solté la daga, avancé y hundí mis colmillos en su garganta.

Él jadeó y se quedó completamente rígido. Levantó los brazos para agarrarme con una fuerza brutal, pero apenas lo sentí. Su sangre me llenó la boca y se extendió por mi lengua como un río espeso y lento. Era muy distinto de cuando me alimentaba de humanos. Esta tenía un sabor dulce, a tierra y a Zeke, y también era más oscura, cálida, intensa y poderosa; absolutamente embriagadora. Y entonces pude sentir al Zeke de verdad; pude sentir sus pensamientos y un torrente de emociones entremezcladas: confusión, desesperación, miedo. Y por debajo de todo aquello, una corriente tan poderosa como abrumadora.

Su sangre transportó destellos de sus recuerdos. Aquella horrible noche con Sarren; su dolor mientras el vampiro lo cortaba y le exigía que traicionara a quien amaba; su absoluta desesperación cuando cedió a la tortura. Otra escena: él de pie en la penumbra, observándome pelear con una endeble tienda de campaña en un día ventoso y deseoso por que la tienda se cayera para poder venir a hablar conmigo. Un destello de dolor mientras soportaba una de las muchas tundas de Jebbadiah sabiendo que nunca podría llegar a cumplir las expectativas del viejo. Un recuerdo de Nueva Covington, cuando bailamos una melodía a piano lentamente en un rincón y se dio cuenta de lo mucho que iba a sacrificar, de lo lejos que iba a llegar, con tal de estar juntos.

Aquella primera noche en Antigua Chicago, cuando fuimos a rescatar a su grupo del rey de los saqueadores y, arrodillado frente a mí a oscuras, se dio cuenta de que estaba completa e irrevocablemente enamorado de… una vampira.

La profundidad de sus emociones me asustó un poco, así que intenté separarme, pero Zeke se estremeció, me abrazó y me estrechó contra él, como instándome a que continuara. Cerré los ojos y hundí los colmillos aún más. Me fundí con él y Zeke gimió.

Bebí poco porque sabía que estaba gravemente herido y que le quedaba poca sangre, pero me costó separarme y retraer los colmillos. Por un segundo había visto las partes más oscuras y profundas de él, había sentido sus emociones y sus miedos más ocultos. Nunca había estado tan conectada a nadie.

Levanté la mirada hasta la de Zeke y temblé. Su mirada ya no era inexpresiva; jamás la había visto tan brillante. Tenía los labios semiabiertos y sus colmillos destellaron a escasa distancia de mi cara.

Tragué saliva. Sabía lo que quería… así que ladeé la cabeza hacia atrás y le ofrecí mi garganta.

Él se abalanzó sobre mí y, por un milisegundo, sentí una punzada de miedo al recordar el terrible dolor del mordisco de Kanin. Me tensé, pero entonces los colmillos de Zeke se hundieron en mi piel. Al principio sentí un breve pinchazo de dolor y luego una calidez que me derritió por dentro. Ese calor corrió por mis venas, maravilloso y reconfortante, y silenció los gruñidos del monstruo y el reclamo constante de la sed. Cerré los ojos y apreté su cabeza contra mi cuello a la vez que él me estrechaba contra sí. Zeke gruñó y hundió aún más los colmillos y yo jadeé y me arqueé contra él, desesperada por acercarme más.

«Te ve». Una vocecita asustada atravesó mi burbuja de felicidad y frunció el ceño. «Ahora ve a tu verdadero yo. Ve quién eres de verdad detrás de ese muro que eriges para distanciarte de todo el mundo. ¿Qué pensará de ti ahora que sabe lo que eres en realidad? Una asesina. Un monstruo».

Me daba igual.

«Que me vea», pensé mientras lo abrazaba con más fuerza para que no parara. Pensé en los momentos que habíamos compartido, en mi reticencia a confiar en la gente —especialmente en un humano— y cómo derribó cada muro con su fe inquebrantable hasta que no tuve más remedio que dejarlo acercarse a mí. Recordé su mirada junto antes de que me besara, sabiendo que era un monstruo y sin permitir que eso lo asustara. Le dejé ver lo devastada que me quedé con su muerte, cómo el monstruo casi me había ganado y que al final lo que me alejó del abismo fue su recuerdo.

«Esta soy yo», pensé. Me pregunté si también podría oír mis pensamientos. «Toda yo. Estoy aquí, Zeke. No pienso dejarte marchar».

Zeke se tensó de pronto. Desclavó los colmillos de mi cuello y me empujó con una expresión de pura aversión, como si acabase de darse cuenta de lo que había hecho. Me tambaleé, recuperé el equilibrio y volví a enfrentarme a él, preparada para moverme si decidía atacarme.

Se me quedó mirando con los labios manchados de sangre, que le resbalaba por la comisura de la boca, y una expresión angustiada en el rostro. Se llevó un dedo tembloroso a la boca y contempló la sangre roja. La sorpresa y la incredulidad ensombrecieron su mirada y retrocedió mientras sacudía la cabeza.

—Zeke —susurré, dando un paso adelante. Me flaquearon las piernas, posiblemente a causa de la pérdida de sangre, y casi me caí. Zeke no se dio cuenta; seguía mirándose los dedos manchados de sangre. Parecía completamente asqueado, como si fuese a vomitar de poder hacerlo—. Espera.

—¿Por qué no me has matado?

Me detuve. Lo había dicho casi como un gruñido. Levantó la cabeza y su mirada solo reflejó desesperación y acusación.

—¿Por qué, Allie? —insistió. Seguía con los colmillos extendidos y me los enseñó de forma inconsciente con otro gruñido—. ¿Por qué no has acabado conmigo? Me lo prometiste.

Me tragué la respuesta desesperada y lo desafié con la mirada.

—Prometí no convertirte si te estabas muriendo. —Tragué saliva en un intento por recuperar lo compostura—. Prometí dejarte marchar, pero no ayudar a destruirte o a matarte.

—Es verdad —convino Zeke antes de encorvar los hombros—. No lo hiciste y no te culpo.

Permaneció allí de pie por un instante mientras la luz azulada de la luna caía suavemente a su alrededor. Miró el techo destrozado y dejó que la luz bañara sus facciones. Eché un vistazo por el agujero y sentí una punzada de nerviosismo. Las estrellas habían desaparecido y quedaba poco para que amaneciera.

Volví a fijarme en Zeke, que había cerrado los ojos y tenía los puños apretados en los costados.

—Entonces depende de mí —murmuró con la voz rota pero rebosante de determinación y retrocedió—. Tendré que hacerlo yo mismo.

El miedo me asoló de golpe y di un paso al frente.

—Espera, ¿qué vas a hacer?

Me dedicó una última mirada angustiada.

—Gracias —susurró—. Por… traerme de vuelta. Por ayudarme a recordar. Yo… Lo que me has enseñado… no lo merezco. Ahora no. Pero al menos ya me he liberado de Sarren. —Levantó la mirada al techo, al hueco por donde se veía el cielo, con expresión resignada—. Mátalo por mí, chica vampiro —murmuró—. Prométeme que lo harás. Mándalo al infierno y luego yo lo remataré allí.

La sangre se me heló en las venas.

—No, Zeke.

Pero dio media vuelta y se marchó a toda prisa. Cruzó la estancia en varias zancadas haciendo caso omiso de mis súplicas y… desapareció.

Lo perseguí por una de las puertas y subí unas escaleras llenas de escombros tan rápido como me permitieron mis piernas. Zeke ignoró mis gritos y no miró atrás ni una sola vez; simplemente recorrió el teatro derruido como poseído. Cuando no podía seguir caminando por culpa de los escombros, de una pared derribada o de un techo caído, cambiaba el rumbo, pero continuó subiendo. Tuve que esforzarme por seguirle el ritmo, a veces incluso escalando las paredes derruidas del teatro en dirección al tejado, donde el cielo ya empezaba a clarear.

Por fin, me subí a una última viga y salí al tejado ennegrecido. El viento empezó a azotar mi pelo cuando me erguí y miré alrededor con desesperación. El enorme agujero se encontraba a varios pasos de distancia, con vigas de acero entrecruzadas que sobresalían precariamente por los bordes. La parte superior del letrero luminoso que rezaba «Chicago» colgaba torcido de la pared del fondo y, más allá, un horrible brillo naranja había empezado a asomar por el horizonte.

De frente a aquella luz inminente había una figura esbelta vestida de negro, al otro lado del tejado, suspendido en el aire sobre una viga de metal mientras el viento azotaba su pelo y su ropa. Mi instinto vampírico me gritó que me refugiara en el interior, lejos de los letales rayos del sol. No quedaba tiempo. Sin embargo, me obligué a caminar por la azotea con tiento, rodeando el enorme agujero, hacia donde la pálida y esbelta figura se encontraba aguardando el amanecer.

—Zeke. —Me temblaba la voz. Avancé hacia el mismísimo borde del edificio, aterrorizada tanto por el sol como por la idea de ver a Zeke arder delante de mí, y me quedé mirando la figura al final de la viga. Tan cerca y, a la vez, tan lejos de mí—. No lo hagas.

Él apenas inclinó la cabeza y siguió esperando la salida del sol.

—Vuelve dentro, Allison —susurró en un tono más calmado y decidido—. No tienes por qué verme arder. Sarren me dijo que es bastante doloroso.

Le tembló la voz al pronunciar esa última frase. Contuve el miedo, el instinto que me urgía a seguir su consejo y huir al interior tan rápido como me fuera posible, y me acerqué.

—No volveré sin ti. —Al ver que no respondía, me desesperé—. Escúchame, Zeke, por favor. Puedes controlarlo. Yo te diré cómo.

—¿Quieres saber qué es lo primero que recuerdo como vampiro? —Sus palabras sonaron planas, inexpresivas. No pareció haberme oído. El viento seguía agitando su pelo y su ropa mientras permanecía sobre la viga sin inmutarse—. Las primeras noches no sabía lo que pasaba. Todo eran destellos, ráfagas de emociones y recuerdos como un delirio febril. No sabía lo que Sarren estaba haciendo, ni cuánto tiempo duraba; todo estaba borroso. Hasta una noche.

Bajó la cabeza sin prestar atención al brillo rosado que estaba empezando a extenderse por su piel. Temblé, reprimí el instinto de huir y permanecí donde estaba.

—Me desperté en un granero y no recordaba nada —continuó Zeke con la misma voz apagada—. No tenía ni idea de dónde estaba ni de quién era. Solo sabía que… tenía mucha hambre.

El miedo me revolvió el estómago. De pronto tuve el horrible presentimiento de saber a dónde quería llegar con esta historia y me entraron ganas de despedazar a Sarren por su crueldad. Recordé mi despertar como vampira: la confusión, el miedo, la rabia y la sed posteriores, y el tremendo cuidado que tuvo mi mentor a la hora de explicármelo todo. Zeke no había tenido eso.

—No estaba solo, claro —siguió Zeke con suavidad—. Sarren había atrancado la puerta por fuera y me había encerrado allí con seis o siete personas. Simples granjeros, mujeres y un par de niños. Ni siquiera estaban armados. —Se calló y apretó los puños, como si los siguientes recuerdos fuesen demasiado para él—. Y los… los maté, Allie. Los maté a todos.

Soltó un sollozo y se llevó una mano a la cara a la vez que yo también trataba de contener las lágrimas.

—Zeke —conseguí pronunciar, sabiendo que era imposible imaginarme siquiera lo que estaría sintiendo ahora mismo, la culpa y el completo horror de lo que había hecho—. Sé que suena horrible, pero… ese no eras tú. Cuando nos transforman y despertamos por primera vez, no somos conscientes de lo que estamos haciendo. La sed nos controla y atacamos lo primero que vemos. Sarren lo sabía. No te culpes por ello.

—No. —Se giró hacia mí con la mirada febril. La desolación en su rostro me retorció el estómago—. No lo entiendes. Recuerdo matar a esa gente, hacerlos pedazos y… que me encantara, Allie. —Torció el gesto con asco y odio hacia sí mismo—. ¿No lo ves? —susurró—. Yo no soy como tú. Tú has luchado contra esta cosa desde el día en que te transformaste. Yo… ya he caído. —Parpadeó y dos regueros de sangre idénticos cayeron por sus mejillas—. Soy un monstruo y cuanto antes abandone este mundo, mejor.

Ya había mucha luz, o al menos eso percibían mis ojos hipersensibles. No sabía cuánto tiempo nos quedaba, pero no podía dejar que muriera aquí solo.

—No eres un monstruo —le supliqué mientras mis lágrimas caían igual que las suyas—. Eres tan fuerte como yo, Zeke. Puedes controlarlo…

—¡Ahora soy un vampiro! —explotó Zeke con expresión angustiada. Más lágrimas de sangre resbalaron por su piel a la vez que señalaba el amanecer—. He muerto, Allison, ¡estoy muerto! ¿Qué clase de existencia me espera a partir de ahora? Alimentarme de humanos, salir solo de noche y luchar constantemente por no perder el control, por no despedazar a otros por pura diversión. ¿Tengo que vivir durante toda la eternidad como un monstruo maldito?

Sollozó. No pude responder porque tenía la garganta cerrada a causa de las lágrimas. Zeke se limpió los ojos y me miró, desolado.

—Mi padre está muerto —susurró con gesto desesperado—. No puedo volver al Edén. Mi familia no querrá tener nada que ver conmigo ahora que soy un vampiro y no podré acercarme a ellos porque no quiero ponerlos en peligro. Todas las personas a las que quiero me odiarán y me temerán, con todo el derecho del mundo. —Volvió a sollozar, cerró los ojos y me dio la espalda—. Tendría que haber muerto en el laboratorio con Sarren —sentenció con voz ahogada—. Quise morir. ¿Qué me retiene aquí, Allison? ¿Por qué debería quedarme?

—¡Porque te quiero, idiota!

Parpadeó, sorprendido. Encorvé los hombros y cuando levanté mi mirada suplicante hacia él noté cómo resbalaban las lágrimas por mi cara.

Empecé a hablar en voz baja y resignada.

—Después de aquella noche en el laboratorio cuando… moriste, me perdí durante un tiempo. Estuve a punto de convertirme en el monstruo que siempre habías odiado. —La vergüenza y la culpa resurgieron una vez más y se entremezclaron con el miedo y la desesperación. Recordé aquella noche en la que casi salté al abismo—. Creí que sería más fácil deshacerme de todo lo que me hacía humana y no sentir nada, pero no dejé que eso ganara, Zeke. Por ti.

Zeke no se movió ni apartó los ojos de mí. Le devolví la mirada sin preocuparme por los rastros de sangre en mis mejillas ni por el repentino miedo instintivo a aquellas dos palabras que me habían dejado vulnerable frente a él.

—Una vez me dijiste que no era mala —proseguí con decisión—. Que no era ningún monstruo, y yo te creí. Sigo creyéndote. —Di un cuidadoso paso al frente, hacia el mismísimo borde de la viga, a poca distancia de él. Sería capaz de alcanzarlo si estiraba el brazo—. Te juro que te ayudaré a luchar contra el tuyo siempre que haga falta, Zeke. No permitiré que te conviertas en un monstruo, pero tienes que confiar en mí. Por favor.

El sol empezó a asomarse por el horizonte. La luz anaranjada bañó los tejados de la ciudad y un dolor cegador me atravesó los ojos. Siseé y me medio giré. En ese momento sentí la piel de las mejillas, la frente, las manos y todo lo que no estaba cubierto arder de dolor.

—Entra —me pidió Zeke con voz agónica. Me arriesgué a levantar la mirada y vi su silueta a contraluz; había empezado a salir humo de sus brazos desnudos. Su mirada era de absoluta angustia cuando se cruzó con la mía—. Vete, Allie. Déjame.

—No. —Me erguí y me giré hacia el sol. Sentí cómo la luz me abrasaba la piel de la cara. Apoyé un pie sobre la viga y le tendí una mano. Mis dedos ya estaban en carne viva. Sentía las lágrimas como el ácido, abrasándome las mejillas—. No pienso marcharme sin ti —aseveré con voz ronca—. Así que o vienes conmigo, o ambos moriremos quemados.

Zeke cerró los ojos. Permaneció allí parado con la cabeza gacha y luchando consigo mismo durante otro momento. Al final, soltó un sollozo desconsolado y derrotado… y dio un paso hacia mí antes de agarrarme la mano. Tiré de él para alejarlo del borde, lo guie hasta el enorme agujero y salté a la oscuridad a la vez que el sol salía completamente por del horizonte y bañaba de luz la ciudad a nuestra espalda.

10
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Me desperté a la noche siguiente hambrienta y momentáneamente confundida. No tenía ni idea de dónde me encontraba y había un cuerpo a mi lado tan inmóvil como un muerto. Me apoyé sobre un codo y eché un vistazo alrededor, a la pequeña habitación sin ventanas. Vi unas cuantas sillas mohosas apiladas contra la pared y cajas con harapos llenas de polvo y telarañas acumuladas en las esquinas. También había una cómoda, que antaño había sido blanca en la parte delantera, y un espejo cuadrado sobre ella que estaba hecho pedazos.

Desvié la mirada hacia el cuerpo pálido e inmóvil de Zeke tumbado a mi lado y recordé todo lo que había pasado la noche anterior.

«Está aquí de verdad».

Por un momento me lo quedé mirando. El alivio me embargó como el calor de una llama que ahuyentaba la oscuridad. Anoche había pensado que tendría que matarlo; anoche había vivido el peor momento de mi vida. Tener que verlo en la azotea a la espera de que el sol acabase con él…

Pero al final no había sido así. Aquí estaba, milagrosamente vivo; tecnicismos aparte. Parecía surrealista, como un sueño, aunque los vampiros no soñábamos. Zeke había vuelto. Contra todo pronóstico, a pesar de las torturas, la coacción, la muerte y todo lo que Sarren le había hecho, estaba aquí. Vivo.

Lo complicado iba a ser que siguiera así.

«No pienso permitir que te conviertas en un monstruo», prometí mientras lo miraba. Estaba inmóvil a mi lado. No respiraba ni se le escuchaba el corazón ni trasmitía calor. Por suerte ambos nos habíamos recuperado del ataque letal del sol; ya no quedaba rastro de piel quemada, aunque recordaba mirarme la mano antes de dormir y ver las yemas de mis dedos chamuscadas. El recuerdo causó que me estremeciera. Anoche había estado a punto de morir, había estado a punto de dejar que el sol me hiciese cenizas.

«Lo volvería a hacer si eso implicara salvarte».

Zeke seguía durmiendo. Acuné su mejilla y sentí su piel suave y fría contra mis dedos. Era un cadáver viviente, como yo, pero ya lidiaríamos con eso juntos.

«Te prometo que no te convertirás en un monstruo, Zeke. Si hace falta, lucharé por los dos. Te lo juro».

Mis pensamientos se tornaron más oscuros y la decisión que había tomado eclipsó todo lo demás; había venido a por Zeke en lugar de ir al Edén a por el vampiro desquiciado y empeñado en destruir el mundo. Había escogido darle la espalda a mi instinto de supervivencia y… seguir el dictado de mi corazón. Hace un año Allie la aledeña se habría burlado del vínculo que me unía al grupo de personas a las que ahora consideraba familia y me habría instado a cortar lazos con el fin de protegerse, pero ya era tarde.

«¿Habrá encontrado Kanin a Chacal?».

Me sentía un tanto inquieta y culpable, así que, con una rodilla en el suelo, cerré los ojos y busqué a través del vínculo.

En cuanto los encontré, casi me desplomé del alivio. Ambos estaban vivos. Sentía la presencia de Kanin, fuerte y firme, y otra mucho más leve que debía de ser la de Chacal. No sabía dónde estaban, si me estarían esperando a las afueras de Antigua Chicago o si habrían emprendido ya el camino hacia el Edén, pero sí que seguían vivos. Con eso me bastaba. Ellos podrían detener a Sarren por su cuenta si yo fracasaba.

«Están bien». Me relajé y apoyé la espalda contra la pared. «Están vivos. Los dos. Todos estamos bien». Miré a Zeke, que seguía inconsciente, aunque en cualquier momento podría despertarse. «Ahora solo hay que conseguir salir de Antigua Chicago de una sola pieza».

Los tablones crujieron cuando Zeke se movió y yo me tensé. No sabía en qué estado estaría cuando volviera en sí, si a punto del frenesí o si me las tendría que ingeniar para que no volviese a perder la cabeza. A juzgar por sus heridas seguro que tenía tanta hambre como yo, pero mucha menos maña para controlarse.

Esperaba que no se hubiera despertado con ganas de suicidarse bajo el sol o de que le clavasen una estaca en el pecho, pero no descartaba aquella terrible posibilidad.

Zeke se irguió poco a poco, primero apoyándose sobre un codo y luego poniéndose de rodillas. Sin tocarlo, me acerqué a él para avisarlo de que me encontraba allí, pero no hizo intento alguno de ponerse de pie. No estaba temblando, ni llorando, ni encorvado, simplemente estaba arrodillado con las manos en las rodillas y la mirada perdida.

—No ha sido una pesadilla.

Tragué saliva al oír su voz baja y monótona, como si no fuese capaz de sentir nada. Como cuando te abren en canal y dentro ya no queda nada de ti. Me entró miedo. Iba a ser difícil. Hasta puede que a Zeke le resultase imposible.

—No lo ha sido, no.

Aguardé con miedo de oír su respuesta. Temía que me pidiese que acabase con su vida o que me fuese para poder hacerlo él mismo.

—¿Dónde están Chacal y Kanin? —preguntó al final, sorprendiéndome—. ¿Has venido sola?

Asentí.

—Sí, pero están bien. O, al menos, eso creo. —Los busqué en un instante y sentí dos llamadas distintas procedentes del mismo sitio—. Los percibo a través de nuestro vínculo sanguíneo. Hirieron a Chacal de gravedad cuando… cuando escapamos de la torre y nos separamos. Kanin regresó para buscarlo.

—Entonces no lo maté —murmuró Zeke. No supe si se alegraba o le decepcionaba la noticia, aunque sospechaba que más bien era lo segundo y que esa actitud indiferente era todo fachada, que por dentro sentía un gran torrente de emociones. Me tenía preocupada.

—¿Estás bien? —Miré la parte trasera de su camiseta, donde había un pequeño agujero justo encima de su corazón, donde le había clavado la daga de Kanin—. ¿Cómo te encuentras?

—Tengo hambre. —Lo dijo de tal forma que me estremecí. No esperaba que estuviese como si nada al despertar. Esa falta de emoción en su voz no era característica de él. Esperaba que fuese a causa de la conmoción y que poco a poco volviera a ser él mismo, aunque ahora que era un vampiro ya no sabía qué era lo «normal» en él.

Se me ocurrió de repente que tal vez este Zeke fuese el de verdad una vez transformado en vampiro. Yo también había cambiado desde mi transformación; tal vez el antiguo Zeke, el humano, hubiese desaparecido para siempre.

—Me muero de hambre —repitió, ajeno a mis pensamientos—. Lo cual es un problema ahora que ya no controlo a los saqueadores. Sarren me dejó al mando cuando se marchó, pero ya no soy su jefe. En cuanto descubran que no puedo darles lo que quieren, intentarán matarme a mí también.

—No saben lo que ocurrió anoche. No ha venido nadie. Por lo que a ellos respecta, entré en el Hoyo, pero no salí. Seguro que se creen que me has matado.

Zeke se encogió. Apenas fue perceptible porque me estaba dando la espalda, pero me di cuenta.

Estiré el brazo y posé una mano en su espalda.

—Sigo aquí —dije con suavidad—. Hemos superado otro de los jueguecitos de Sarren y él ya no te controla.

«O eso espero». Esperaba haber roto la coacción y que Zeke se hubiera liberado de verdad, pero si no, si volvía a caer, lo liberaría una vez más. Y otra, y otra. Las veces que hiciera falta hasta que Sarren muriera.

—Allie. —Zeke agachó la cabeza y le temblaron los hombros. Inspiró hondo como si así pudiera recomponerse, un gesto de cuando era humano—. Sé que tenemos que detener a Sarren y que eso es lo más importante, que detenerlo tiene prioridad, incluso por encima de lo que yo sienta. No te preocupes por eso. —Se estremeció de nuevo, aunque su voz sonaba tranquila—. Iré contigo al Edén y no pararé hasta asegurarme de que Sarren haya muerto, pero después, una vez estén todos a salvo… —Zeke hizo una pausa, indeciso—. No sé… si seré capaz, si quiero intentarlo siquiera. —Y añadió en voz baja—: Puede que tengas que…

—Para. Ya me lo pediste una vez y me costó muchísimo decirte que sí. No voy a permitir que te conviertas en un monstruo. Lucharemos juntos, pero no pienso matarte.

—Yo no quería convertirme en esto —dijo Zeke con dureza y los puños apretados—. Preferiría haber muerto y Sarren lo sabía. Su maldad sigue dentro de mí. ¿Y si se vuelve contra ti? ¿Y si no puedo evitar ser como Sarren al igual que tú te pareces a Kanin?

No me imaginaba cómo sería tener a Sarren de progenitor.

—No va así, Zeke. Y aunque así fuera, puedes combatirlo y esforzarte por no ser como él.

—¿Y si no soy lo bastante fuerte?

—No me lo creo.

Él sacudió la cabeza.

—Tienes mucha más fe en mí que yo, chica vampiro —murmuró casi para sí—. Espero que no te arrepientas luego.

—¡Jefe!

Aquel grito ronco y desesperado sonó abajo, seguido de otra voz. Zeke levantó la cabeza y le brillaron los ojos. Su expresión se había tornado hambrienta.

Se sacudió para volver en sí y se puso de pie.

—Saqueadores —murmuró—. Seguramente te vieron entrar anoche y se preguntarán quién de los dos ha muerto.

Mientras lo decía oímos una lluvia de balas que nos sobresaltó. Casi por instinto usé el vínculo sanguíneo y percibí los dos rastros acercándose desde la misma dirección que los disparos.

—Kanin —susurré—. Chacal. ¿Qué están haciendo aquí? Se suponía que iban a esperarnos a las afueras de la ciudad.

—Parece que han venido a por ti —dijo Zeke. Sacó la pistola de la funda de su espalda y comprobó el cargador con el ceño fruncido—. Me quedan tres balas —dijo en voz baja—. Y no tengo más armas. ¿Tú?

Sacudí la cabeza. Mi katana seguía en el primer piso, donde la había dejado para tratar de evitar que Zeke se suicidara. Es cierto que tenía la daga de Kanin, pero quería mi espada. Zeke asintió, serio, y enfundó la pistola.

—Pues nada, vamos.

—Espera.

Me ignoró y cruzó la estancia. Lo seguí hacia un pasillo con la pared completamente derruida desde el que se veía el hoyo al que hacía honor el nombre del edificio. Me precipité a seguirlo justo cuando Zeke se dejaba caer por el borde del palco. Abajo se oían voces inquietas y me asomé para echar un vistazo.

—¡Jefe! —Justo debajo aparecieron dos fortachones con pistolas que se dirigieron directamente hacia Zeke. Los seguí desde arriba sin que me vieran—. Tenemos un problema —dijo uno sin percatarse de cómo se acercaba Zeke a él—. Tienes que marcharte ya.

Se oyó otra lluvia de balazos, esta vez más cerca, y un grito desesperado. Los saqueadores se encogieron y miraron hacia las paredes.

—Han venido los vampiros, jefe —le informó el otro humano con voz jadeante—. Los amiguitos de esa zorra están aquí. Nuestro antiguo rey. Hemos intentado frenarlos, pero se han colado en la ciudad y vienen de camino…

No logró decir nada más. Zeke se abalanzó sobre él con un gruñido, lo aplastó contra el suelo mientras este chillaba. El otro gritó y levantó la pistola, pero yo me dejé caer desde el palco y lo golpeé desde atrás antes de clavarle los colmillos en la garganta. La boca se me llenó de su maravillosa y reconfortante sangre caliente. Esta vez no sentí remordimiento. Bebí hasta que no quedó nada, hasta que su cuerpo sin vida se quedó laxo.

Dejé que el cadáver cayese al agua y busqué a Zeke con la mirada.

Se levantó despacio con los colmillos extendidos a la vez que contemplaba cómo el cuerpo de su saqueador también se hundía en el agua. Esperaba ver odio y asco en su expresión, horror por lo que acababa de hacer, pero nada. Simplemente permaneció inexpresivo y yo sentí un nudo en el estómago.

Los disparos resonaron cerca. Salí de mi estupor y busqué mi espada a toda prisa intentando detectar el brillo del acero bajo el agua. La encontré justo donde la había soltado cuando Zeke me dio una patada en el pecho. La tela en torno a la empuñadura estaba empapada, pero por lo demás parecía intacta. La sacudí antes de envainarla. El machete de Zeke se encontraba a unos metros de allí, donde su dueño se había arrodillado a la espera de que su vida por fin terminase. Se acercó a recogerlo antes de girarse hacia mí con expresión fría.

—Vamos.

Apenas habíamos dado unos pasos cuando oímos disparos en los asientos del palco sobre nosotros. Y un instante después, un rugido de lo más familiar. Tras más disparos, se oyó un grito y el olor a sangre saturó el aire unos segundos antes de ver cómo un cadáver caía al agua, aunque intenté no fijarme mucho en que le faltaba la cabeza. Entonces una figura alta y cubierta de sangre emergió de las sombras desde el palco y nos lanzó una sonrisa.

—Qué bien que sigas vivo —musitó Chacal con su mirada ambarina clavada en Zeke.

Saltó y aterrizó a nuestro lado con una salpicadura que nos empapó. Se irguió con una sonrisa diabólica y los colmillos al descubierto.

—Esperaba que siguieras aquí. Nadie me arrebata lo que es mío y se va de rositas, ni siquiera tú, tentempié. Cuando acabe contigo vas a desear haber muerto de verdad.

Un par de saqueadores aparecieron donde Chacal había estado hasta hacía escasos segundos. Al ver a su antiguo rey, apuntaron con sus armas y dispararon. Chacal rugió, irritado, y nos escondimos tras un montón de escombros a la vez que las balas silbaban a nuestro alrededor y soltaban chispas.

Entonces los disparos cesaron abruptamente. Eché un vistazo y vi que un cuerpo más caía al hoyo mientras Kanin le rompía el cuello a otro por la espalda. Oímos más gritos y el vampiro Señor volvió a fundirse con las sombras.

«¿Kanin también ha venido?», pensé mientras alguien gruñía detrás de mí. Me volví justo a tiempo para ver a Chacal lanzarse y apartarme a un lado. Caí al suelo y me levanté a la vez que mi hermano agarraba a Zeke del cuello, lo giraba y lo estampaba contra las piedras. Se inclinó sobre él con una sonrisa perversa.

—No siempre te he odiado —comentó Chacal mientras Zeke lo agarraba de las muñecas para intentar soltarse—, pero creo que me caías mejor cuando eras un poquito más bajo. Unos centímetros. ¿Qué me dices, tentempié?

Desenvainé con la intención de obligar a Chacal a apartarse, pero en ese momento Zeke enseñó los colmillos con un rugido antinatural y le propinó un puñetazo en las costillas. Oí cómo se le rompían los huesos y Chacal se sacudió, gruñendo de dolor. Antes de que pudiera intervenir, Zeke se dio la vuelta y estampó la cabeza de mi hermano contra una roca antes de apartarlo. Chacal se desplomó en el agua con las manos en el costado y yo agarré el brazo de Zeke, que se giró hacia mí con ojos fríos, despiadados. Fue el monstruo quien me devolvió la mirada, y se me heló la sangre en las venas. Lo solté y reprimí las ganas de alejarme de él. Zeke entonces desvió la mirada, como si se hubiera olvidado de mí, y me estremecí al darme cuenta de que, durante un instante y por primera vez en la vida, había tenido miedo de él.

Chacal se echó a reír desde el suelo.

—Es verdad —jadeó. Se sentó con una mano aún sujetándose el costado. Le brillaron los ojos al mirar a Zeke—. Se me había olvidado. El tentempié se unió al club de los no-muertos hace unas semanas. Por fin puede pelear. Fallo mío.

Se levantó y se sacudió. Fulminó a Zeke con la mirada y le enseñó los colmillos.

—Para, Chacal. —Volví en mí y me interpuse entre ellos katana en mano. Zeke no se movió. Su monstruo apenas estaba contenido. De repente se me pasó por la mente que este Zeke podría ser peor que el que había creado Sarren, pero aparté ese pensamiento con fuerza—. Esto es una estupidez. Ya no está poseído, ¿no lo ves?

—Sí, pero eso no quita que quiera partirlo en dos. No se me da bien perder —dijo Chacal con una sonrisa amenazadora.

Dio un paso adelante y yo hice lo propio y levanté la katana. Los disparos resonaban a nuestro alrededor, cada vez más cerca, pero confiaba en que Kanin se estuviera encargando de los saqueadores. No podía preocuparme por ellos ahora, no hasta que estuviera segura de que Zeke y mi hermano de sangre no iban a intentar matarse el uno al otro otra vez.

—Quédate tu ciudad si tanto te interesa —dijo Zeke—. Te la doy de buena gana.

—¿No me digas, tentempié? Qué generoso. Pero sigues sin entenderlo. —Señaló el palco—. Este sitio y los esbirros me importan una mierda. Puedo conseguir más si hace falta. Son meros instrumentos. —Entrecerró los ojos—. No pienso compartir espacio con un engendro de Sarren. Esa locura es contagiosa. Cuando menos te lo esperes, la gente a tu alrededor amanecerá con el cuello rajado.

—Eso no va a pasar —intervine. Chacal me lanzó una mirada cargada de molestia—. Zeke está bien, Chacal, ya no es una amenaza.

«Y aunque lo fuera, no pienso dejar que lo mates».

—Si de verdad te crees eso, eres más ingenua de lo que pensaba. —Chacal sacudió la cabeza—. Deja de autoconvencerte, hermanita. Ya sabes lo que pasa, estúpida no eres. —Señaló a Zeke con la cabeza—. Míralo bien. Mira a tu precioso Ezequiel y dime que es igual que antes. Apuesto a que no puedes ni mirarlo dos segundos seguidos a los ojos sin ver a Sarren en ellos.

Me estremecí y Chacal asintió despacio.

—Sabes que tengo razón, hermanita. Le destrozó la mente. Es cuestión de tiempo que se desquicie. No voy a matarlo porque haya destrozado mi ciudad, me haya quitado a mis esbirros y me haya cabreado. Le estoy haciendo un favor. —Me dedicó una sonrisa malévola—. Es un acto de compasión. Como disparar a un ciervo con tres patas.

—No. —Gruñí y me moví a la vez que Chacal avanzaba. Había tomado una decisión—. Por encima de mi cadáver.

Chacal hizo una mueca de asco.

—Estoy rodeado de idiotas compasivos —murmuró—. ¿Te das cuenta de que estás protegiendo al engendro de Sarren, hermanita? Al mayor desquiciado del mundo. Quién sabe si eso es justo lo que quiere.

—No me lo trago —repliqué.

Más disparos amortiguaron mis palabras e hicieron que me encogiera. El ejército de saqueadores estaba a punto de llegar. No me quedaba mucho tiempo para convencer tanto a Zeke como a Chacal de que el primero no era como su progenitor, por muchas dudas que tuviese.

—Allison. —Por fin, Zeke habló tras de mí con voz resignada.

Sabía en qué estaba pensando, así que lo interrumpí sin despegar la vista de mi hermano.

—No empieces.

—¿Y si tiene razón?

—¡Me da igual! —rugí. Les enseñé los colmillos a ambos—. No pienso ver cómo mueres otra vez. He prometido que te ayudaría a luchar y juro que mataré a Sarren, pero tienes que confiar en mí, Zeke. Y tú —me dirigí a Chacal y lo apunté con la espada—. Mira quién habla. Quieres convertir a tu ejército en vampiros. Si son como tú, tendrás que cubrirte las espaldas constantemente. Tal vez no entienda mucho de la relación padre-hijo entre vampiros, pero sé que siempre hay elección. No tienes por qué ser como tu progenitor. Mírate en el espejo. —Entrecerré los ojos e hice una mueca—. Kanin te transformó y, aun así, te has vuelto un gilipollas.

—¡Jefe!

Volvimos a oír disparos. Me tensé cuando una horda de saqueadores entró desde arriba y apuntaron al hoyo con sus armas. Parecía que el resto del ejército había llegado. Calculé rápidamente la distancia hasta el palco e hice una mueca. Me iban a coser a balazos.

—¡Alto el fuego, esbirros!

Pegué un bote cuando la voz de Chacal resonó por la sala e hizo vibrar el agua. Lo había dicho con convicción y fuerza, y ya fuese por costumbre o por la intensidad de su voz, los humanos se quedaron quietos.

—Así mejor. —El rey de los saqueadores nos dedicó una mirada irritada y se cruzó de brazos—. Me estaba costando pensar con tantos disparos y gritos. La fiesta se ha acabado, muchachos. Vuestro nuevo rey y yo hemos tenido una pequeña conversación y hemos decidido que no merece la pena morir como carnaza y que lo mejor sería que llegáramos a un acuerdo. —Se dio la vuelta y miró a Zeke con las cejas enarcadas—. Cincuenta-cincuenta te parece bien, ¿socio?

Torció el gesto con la última palabra, como si compartir algo con él fuese deplorable, pero Zeke miró a Chacal y a los saqueadores con desinterés y se encogió de hombros.

—Me da igual. Haz lo que te dé la gana. Sarren se ha marchado y yo paso de este sitio.

Tragué saliva. Zeke había respondido con tanta indiferencia que hasta estaba empezando a echar de menos su tono burlón; por un momento recordé la advertencia de Chacal.

—Lo que significa que vosotros, esbirros, estáis de mierda hasta las cejas. —Se acercó a Zeke y le pasó el brazo por los hombros, gesto que él ignoró completamente—. Qué pena que no pensaseis en eso antes de rebelaros. No me sorprende, pero me tenéis un poquitín cabreado. —Sonrió enseñando los colmillos y los humanos se movieron, nerviosos—. Lo bueno es que soy un tipo razonable. Os ofrezco el mismo trato que antes; si me seguís, tendréis la oportunidad de convertiros en inmortales. Si os negáis, los tres os arrancaremos la cabeza y os mandaremos a un infierno peor que este.

Soltó una carcajada perversa y miró a algo por encima de sus cabezas.

—Y si creéis tener posibilidades de ganar a tres vampiros muy enfadados y a un Señor muy engreído, que empiece la masacre.

Los humanos giraron sobre sus talones y estiraron el cuello para ver la alta e imponente figura de Kanin inmóvil sobre una viga, mirándolos fijamente.

—¿Qué me decís, esbirros? —No lo formuló como una pregunta precisamente. Habló con dureza, demostrándoles que apenas se estaba conteniendo. Les sonrió; fue una sonrisa depredadora, con los ojos brillantes y los colmillos al descubierto. Varios saqueadores se agitaron, incómodos—. ¿Lo habéis entendido? Suplicad que os perdone y puede que solo mate a la mitad más tarde.

Los saqueadores dudaron. Varios miraron a Zeke, inmóvil al borde del hoyo.

—¿Y la promesa del otro vampiro? —preguntó uno—. Dijo que convertiría a quien matase a Chacal y le llevara su cabeza. ¿Esa sigue en pie?

Chacal se echó a reír. Sus carcajadas resonaron en la estancia.

—¿En serio creéis que ese desquiciado os iba a transformar? Porque, yo de vosotros, ya me habría dado cuenta con todos esos acertijos y esa cara. —El rey de los saqueadores sacudió la cabeza y añadió en tono cortante—: No va a volver, esbirros. Si sois tan estúpidos como para pensar que cumplirá su promesa y no os arrancará el corazón por la garganta, hacedme un favor y pegaros un tiro en la cara, porque no merecéis seguir con vida.

—Sarren se ha marchado —intervino una voz grave desde arriba. Era Kanin, que observaba la escena con indiferencia—. Y, tal y como os ha advertido Chacal, no va a volver. Somos nosotros los vampiros con los que ahora tenéis que lidiar. —Los saqueadores murmuraron entre sí, pero el vampiro Señor prosiguió—: Tenéis dos opciones: marchaos con vida o quedaos y enfrentaos a nosotros. Tal vez ganéis porque sois muchos, pero destruiremos la ciudad y a los que viven en ella antes de que eso pase. Y ni Sarren ni Ezequiel moverán un dedo para ayudaros.

Aguardé en silencio a ver qué hacían los humanos. Tenía la sensación de que debía aportar algo, pero Zeke y Chacal parecían estar arreglándoselas bien sin mí; eran ellos quienes estaban a cargo de la ciudad, no yo. Y Kanin era un Señor, alguien a quien obedecer. Yo solo tenía que quedarme allí plantada y parecer peligrosa. Bueno, tanto como una chica de diecisiete años con una katana pudiera parecerlo. Ojalá el hecho de que fuese un vampiro compensase lo baja que era.

Tras unos tensos instantes de silencio, un saqueador resopló y se apartó del borde.

—A la mierda —gruñó mientras bajaba el arma. Su voz resonó por el hoyo y el ambiente pareció aligerarse de golpe—. No pienso luchar contra más chupasangres. Si quieren la ciudad, que se la queden. Paso de morir por eso.

Aquello pareció inclinar la balanza. A la vez que ese saqueador se marchaba, los demás también bajaron las armas y se alejaron. Chacal esperó un momento más, hasta que pareció que ya no había peligro, y asintió.

—¿Veis? Sabía que podíamos ser civilizados. —A pesar de que lo dijo con diversión, sus ojos brillaron con la promesa de un futuro castigo—. Quitando los robos y los asesinatos, no somos bárbaros. Ahora, fuera todos, me estáis poniendo de los nervios. —La sala había empezado a vaciarse cuando añadió—: Ah, y esbirros… No creáis que os habéis librado así como así —les advirtió en voz baja—. No olvidaré esto. De hecho, creo que ha llegado la hora de volver a los desmembramientos públicos para recordar a todo el mundo por qué enfadar a un rey vampiro es una muy mala idea. —Sonrió y enseñó los colmillos mientras flexionaba dos dedos—. ¿Algún voluntario?

Los saqueadores se dispersaron. Se oyó cómo de pronto soltaban todas las armas y huían a toda prisa por las puertas e incluso los agujeros en la pared. Durante unos segundos hubo caos; todos querían alejarse lo máximo posible de Chacal. Las pisadas y las voces dejaron de escucharse y al poco los únicos ruidos que quedaron fueron el goteo del agua y los propios del edificio.

Chacal sonrió y se volvió hacia nosotros.

—Así se gobierna una ciudad de saqueadores —dijo, jactancioso y dirigiéndose sobre todo a Zeke.

Este no respondió, pero yo avancé y me interpuse entre ellos de nuevo con la espada preparada. Chacal me miró y resopló.

—Relájate, hermanita. —El rey de los saqueadores hizo un gesto despreocupado—. Guarda la espada antes de que te la meta por la garganta. Los esbirros han entrado en razón y en cuanto cuelgue a algunos en el centro de la ciudad, todo volverá a su cauce. Hemos ganado esta vez, así que tranquilita.

Obviamente no le hice caso.

—¿Y Zeke?

—¿Qué pasa con él? —Chacal se encogió de hombros—. No dejas que acabe con su sufrimiento, así que ahora es cosa tuya. Además… —Vio que nos estaba observando y sonrió—. Jamás pensé que diría esto, pero el pequeño tentempié tiene potencial. Será un chupasangre decente si no le da el bajón y decide que quiere salir a tomar el sol. Y cuando digo decente, me refiero a un vampiro asesino de los que se merienda bebés, ya sabes. Hay que andarse con ojo con las mosquitas muertas.

Chacal me lanzó una sonrisa perversa y desafiante.

—¿Qué irónico, verdad, hermanita? Tu humano, que tan inocente y amable era, se podría convertir en un monstruo peor que tú o que yo. O que Sarren incluso. Eso sería desternillante.

Hice una mueca y Kanin se dejó caer en ese momento. Aterrizó a unos metros sin apenas hacer ruido y se acercó con gesto impasible.

—Creía que Chacal y tú me esperaríais a las afueras —dije mirándolo—. ¿O no era ese el plan? A ver, que no me quejo, pero ¿por qué habéis vuelto?

Kanin crispó la comisura muy levemente.

—Volver no ha sido solo decisión mía, Allison.

Al principio no lo entendí, pero abrí mucho los ojos y me giré hacia Chacal, que se había cruzado de brazos y parecía molesto.

—¿Chacal? —exclamé. Él enarcó una ceja—. ¿Has querido volver? ¿Por qué?

—No le des muchas vueltas, hermanita. —Me miró con desdén—. No he venido a salvarte, créeme. No pensaba dejar que tu enamorado se quedara con mi ciudad y supuse que tú no tendrías lo que hay que tener para cargártelo, y no me equivocaba. —Resopló y puso los ojos en blanco—. He venido a cargármelo y a recuperar lo que es mío, nada más, así que no te pongas ñoña.

Kanin nos interrumpió, cosa que alivió a Chacal.

—Da igual. Estamos perdiendo el tiempo. El Edén sigue en peligro —explicó, solemne—. Ezequiel, solo te lo preguntaré una vez. Sabes lo importante que es que lleguemos hasta allí y que tendremos que enfrentarnos a Sarren al final del viaje. ¿Serás capaz de hacerlo?

—No lo sé, pero le prometí a Allison que os ayudaría a detener a Sarren —respondió sin excusarse—. La prioridad es dar con él, así que os acompañaré por lo menos hasta allí. No puedo prometeros nada más.

—¿Y si Sarren te usa otra vez para detenernos?

—Matadme —contestó Zeke. Lo dijo así sin más, sin amilanarse, y a mí se me revolvió el estómago—. Si todo depende de Sarren o de mí, no vaciléis. Paradlo, aunque tengáis que matarme a mí también. —Rehuyó mi mirada—. Sería un gesto de compasión.

—No digas eso, tentempié —espetó Chacal con su sonrisa perenne—. Ahora que empezabas a caerme bien.

11
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Abandonamos Antigua Chicago aquella noche y reanudamos el camino hacia el este, en dirección al Edén, solo que esta vez las cosas eran completamente distintas. Primero, porque Zeke venía con nosotros. Seguía afectado, apático y conmocionado por lo que le había sucedido, pero vivo. Y estaba decidida a que siguiera así. Y segundo, porque volvíamos a tener un vehículo funcional.

—No es la más bonita del mundo —comentó Chacal mientras cruzábamos la barcaza flotante y pasábamos junto a filas y filas de motocicletas hasta una antigua furgoneta oxidada aparcada al fondo—. Sugeriría ir en moto, pero hay poco combustible y buscar más es un coñazo. Mejor tener que llenar solo un depósito que cuatro.

Kanin contempló la furgoneta con indiferencia y en silencio. Las ventanas estaban protegidas por listones y unos pinchos de metal sobresalían del capó y los parachoques, instalados claramente a maldad. Zeke también observó el vehículo sin inmutarse, lo cual me preocupó. Estas furgonetas se usaban para secuestrar a personas y traerlas a Antigua Chicago, pero si estaba recordando esa noche, no lo demostró.

Abrí la puerta lateral de un tirón y me asomé al interior. Estaba vacía, con los asientos arrancados y el suelo de contrachapado oxidado. Había un neumático antiguo y pinchado en un rincón y un agujero del tamaño de una cabeza, con los bordes también oxidados, en la pared de enfrente. Obviamente se había colado agua y nieve, porque todo estaba lleno de moho.

—¿En serio? —Eché la vista atrás a mi hermano de sangre—. ¿Vamos a ir hasta el Edén en esta chatarra? Si parece que vaya a desmoronarse en cualquier momento.

—Perdona, hermanita. No sabía que fueras tan experta en coches. —Chacal hizo una mueca—. ¿El carruaje no está a gusto de Su Majestad? ¿Esperabas corceles blancos y ruedas de oro? Siempre puedes ir andando al Edén, ya sabes.

—El rey de Antigua Chicago eres tú. ¿No puedes pedir un vehículo mejor?

—Este es el mejor.

El rugido del motor nos interrumpió. Kanin se había subido al asiento del conductor y lo había arrancado. La furgoneta pareció toser antes de cobrar vida. Ahí estaba, temblando y expulsando humo como una antigua bestia mientras el Señor tamborileaba los dedos sobre el volante y miraba al frente. Estaba claro que se había cansado de esperar a que tomásemos una decisión.

Zeke subió a la furgoneta sin vacilar y se sentó contra la pared de enfrente con las piernas cruzadas, y Chacal abrió la puerta del copiloto con una sonrisita irónica.

—Me pido delante.

—¿Qué? —exclamé.

Pero ya había cerrado la puerta y me había dejado sola allí fuera. Fruncí el ceño y subí al endeble y mugriento interior de la furgoneta antes de cerrar la puerta y de sentarme junto a Zeke. El motor tosió otra vez, el vehículo comenzó a moverse por la barcaza y cruzó un puente muy poco estable antes de salir a las calles de la ciudad.

Una vez llegamos a la autovía, Kanin giró en dirección este una vez más y sorteó los coches y vehículos abandonados que obstruían la carretera hasta llegar a las afueras de la ciudad, donde los carriles se despejaron. Conforme cogíamos velocidad, el ruinoso perfil de Antigua Chicago desapareció entre tanta oscuridad y solo nos quedó el camino por delante hacia el Edén.

Aquella primera parte de la noche no hablamos mucho. Mientras Kanin conducía, Chacal reclinó el asiento y se tumbó con las manos tras la cabeza. Yo permanecí sentada en el suelo de la furgoneta al lado de Zeke, observando su figura inmóvil y deseando poder abrirle los ojos de alguna manera. Parecía haberse encerrado en sí mismo, porque las pocas veces que había intentado hablar con él solo me había respondido con monosílabos. No quería hablar, o no estaba preparado, y cuanto más le insistía, más se retraía. Al final, me rendí y me pegué más a su lado para hacerle ver que estaría con él. Ya hablaría cuando estuviese preparado. Hasta entonces, lo dejaría pensar en paz.

La furgoneta siguió avanzando. Los únicos sonidos que se oían eran los chirridos del motor y el ocasional golpeteo de las ruedas al pasar por encima de los escombros. A veces la carretera estaba más despejada. Otras, Kanin tenía que reducir la velocidad hasta casi parar para poder sortear los coches abandonados, e incluso volcados, y los árboles caídos que bloqueaban la carretera. Hubo un momento en que tuvimos que rodear un desprendimiento de rocas que prácticamente cubría toda la calzada, y justo después el motor se ahogó y se apagó y nos llevó varios intentos volverlo a arrancar. El alivio me embargó cuando por fin tosió y se encendió, aunque muy a duras penas. Por muy antigua y destartalada que estuviera la furgoneta, nos estábamos moviendo muchísimo más rápido que a pie.

—¿Es cosa mía o estáis muy callados ahí atrás? —comentó Chacal después de varios kilómetros sin contratiempos. Para mi hermano de sangre la paz y tranquilidad eran casi como una ofensa personal, y prácticamente pude oír la sonrisa en su voz—. No os estaréis besuqueando, ¿verdad?

—Cierra el pico, Chacal.

Este rio por lo bajo. Kanin siguió conduciendo en silencio. Sospechaba que pretendía ignorarnos a los tres y hacer oídos sordos de los incordios que le esperaban. Me acerqué aún más a Zeke, hasta que mi brazo rozó el suyo, y aguardé al siguiente comentario de Chacal.

—Bueno, vampirito —prosiguió el rey de los saqueadores, confirmando mis sospechas—. ¿Qué tal te va la vida últimamente? No es que me importe, ojo, pero estamos persiguiendo al chalado de tu progenitor. Si nos está preparando algo en el Edén, pues casi que me gustaría saberlo. ¿Alguna pista de lo que tu papi pueda estar planeando?

—No —respondió Zeke sin más—. No lo he visto desde que se marchó de Antigua Chicago, unos cuantos días antes de que vosotros aparecierais.

—Vaya, qué pena —dijo Chacal con voz pensativa mientras se cruzaba de brazos—. No has visto al psicópata, ¿eh? —Miró al techo—. Ojalá hubiera algún tipo de vínculo que te permitiera saber exactamente dónde está.

Me erguí. El vínculo sanguíneo. Claro, ¿cómo se me había podido olvidar? El loco de Sarren era su progenitor, por muy perturbador que fuera, así que Zeke debería ser capaz de percibir dónde estaba a través de ese lazo de sangre. La pregunta era si podríamos rastrear a Sarren sin alertarlo de la presencia de Zeke. Y también cómo sugerírselo con tacto para que no se cerrara en banda ni entrara en pánico.

Pero Kanin sacudió la cabeza.

—No —sentenció el vampiro Señor. Era lo primero que decía desde que nos marchamos de Chicago—. Es demasiado pronto. El vínculo sanguíneo tarda en desarrollarse, depende de lo fuerte que sea el nuevo vampiro. A veces lleva meses. Si ni el progenitor ni el transformado son Señores, puede que incluso más. A veces se manifiesta tras una fuerte emoción o dolor intenso; cuando un miembro de la familia pide ayuda inconscientemente, toda la estirpe lo siente. Es demasiado pronto como para que Ezequiel haya desarrollado el vínculo con su creador, al menos no hasta el punto de percibirlo. Esa conexión aparece una vez el vástago lleva un tiempo siendo vampiro.

—Qué bien.

Chacal no parecía muy satisfecho por la noticia, pero a mí me alivió. Zeke no necesitaba esa clase de carga ahora mismo. Tener que percibir la malvada presencia de Sarren en su mente como un recuerdo constante de que seguía ahí fuera, aguardándonos… Solo de pensarlo me estremecí.

Chacal se movió en su asiento, que crujió ruidosamente.

—Supongo que has tenido suerte, tentempié —murmuró. Me pregunté si hasta a Chacal le parecía perturbador compartir el vínculo sanguíneo con Sarren—. ¿Alguna pista de lo que puede estar haciendo ahora, entonces? ¿Planes, ideas o adivinanzas raras? —Se giró y nos miró con una ceja enarcada—. ¿Algún mensaje escrito con sangre de inocentes en la puerta de algún cuarto de baño?

—No me ha dicho nada —respondió Zeke con un deje de advertencia para que dejara de ir por esos derroteros.

Chacal, por supuesto, no pilló la indirecta o, probablemente, le dio igual.

—Bueno, pues entonces no nos sirves de nada. —Volvió a colocarse las manos detrás de la cabeza, pero aún no había terminado de hablar—. Venga, Ezequiel, eres descendiente del mismísimo vampiro psicópata. ¿Seguro que no tienes nada en esa cabecita tocada tuya que pueda darnos ventaja sobre Sarren? Apuesto a que, si te esfuerzas lo suficiente, encuentras su marca de locura justo donde la necesitas.

Me moví hacia delante y le di una patada a su asiento, y él se dio la vuelta para fulminarme con la mirada.

—¿Quieres callarte de una vez? Déjalo en paz. ¿Crees que así lo estás ayudando?

—Oye, perdóname por querer estar preparado —se defendió Chacal—. No todos podemos ser como tú, hermanita, atacando a ciegas y esperando que tu espada le dé a algo mientras vas de un lado al otro. Esta vez has tenido suerte, pero eso no va a servirte con Sarren.

—¿Y por qué no nos dices tú lo que se trae entre manos? —lo reté—. Tú te aliaste con él en Nueva Covington. Seguro que tuvisteis mucho tiempo para entablar amistad.

—Eso pensaría cualquiera, pero nada más lejos de la realidad. —Chacal tenía respuesta para todo—. Resulta que cuesta mucho tratar con los vampiros pirados y psicóticos. Tienden a ser excesivamente paranoicos y sus rimas me traían por la calle de la amargura, así que me temo que no pude sonsacarle nada porque estaba ocupado… Vaya, ¿qué era lo que estaba haciendo? Se me ha olvidado por qué estaba con él. —Chacal fingió fruncir el ceño y luego chasqueó los dedos—. ¡Ah, sí! Estaba salvándote el pellejo.

—Qué gracioso. Pensaba que ibas a decir que estabas tendiéndonos una trampa.

—Nunca vas a dejar de echármelo en cara, ¿verdad?

—Si los dos preferís ir al Edén andando, paro cuando digáis —nos interrumpió Kanin sin despegar la mirada de la carretera. Nos callamos. Chacal soltó un resoplido y volvió a girarse hacia delante. Kanin suspiró—. Ya pensaremos en cómo ocuparnos de Sarren cuando tengamos más información, James —dijo mirándolo—. Pero enfadar a Ezequiel no va a servir de nada, así que sugiero que pares antes de que a tu hermana le dé por clavarte la espada por el respaldo de tu asiento. —Sonreí triunfante, aunque no me duró mucho—. Allison, tu hermano tiene razón. Esta vez no puedes entrar a ciegas en la guarida de Sarren. Te estará esperando. —Su voz se tornó más seria—. Y se habrá preparado para todos nosotros.

La furgoneta murió una hora después.

Kanin volvió a reducir la velocidad para cruzar un paso elevado que se había derrumbado parcialmente y cuyos trozos enormes de hormigón formaban unos ángulos muy poco seguros apoyados los unos con los otros.

Mientras salíamos de la amenazante sombra del puente, la furgoneta tembló, resolló una última vez y dejó de moverse. Kanin trató de arrancarla, pero a pesar de lo mucho que lo intentó, no lo consiguió. Esta vez, sí que sí, había pasado a mejor vida.

—Genial. —Fulminé a Chacal con la mirada mientras salíamos a una autovía vacía que se extendía durante kilómetros. El trayecto hacia el Edén acababa de alargarse y no teníamos tiempo que perder—. No sé por qué, pero la culpa es tuya.

—Lo que tú digas, hermanita. —Chacal ignoró mi mirada y se fue directo al capó de la furgoneta, que abrió con un chirrido. Echó un vistazo al amasijo de metal y cables y negó con la cabeza—. Podría ser la manguera del combustible o el alternador. O quizá el motor se ha ido a tomar por culo. No lo sabré hasta que no le meta mano. —Miró a Kanin, que se encontraba delante del vehículo tranquilamente—. A no ser que eso retrase su itinerario, señor impaciente. Quizá tarde un par de horas y no sé con certeza si podré volverla a arrancar. Pero, por favor… —señaló la carretera vacía e iluminada por la luna—, seguid avanzando si queréis, yo os alcanzaré más adelante. Si me oís llegar, enseñadme el pulgar. —Chacal sonrió y sus ojos ambarinos brillaron bajo la sombra del capó—. Yo pararé. Tal vez.

Kanin le lanzó una mirada seria.

—No —dijo el vampiro Señor, dando por zanjada la discusión—. O vamos al Edén juntos o no vamos. A menos que alguien prefiera irse, nos enfrentaremos a Sarren todos juntos. Hay demasiado en juego como para empezar a asumir riesgos. —Chacal se encogió de hombros y volvió a meter la cabeza bajo el capó mientras Kanin seguía hablando—. Podremos recuperar unas cuantas horas si viajamos en un vehículo. ¿Qué necesitas para repararlo?

—¿Aparte de un puto milagro? —Oímos un gruñido y Chacal maldijo por lo bajo—. Piezas, herramientas… Y un motor nuevo sería la hostia. Pero como no creo que nada de eso sea posible, con tener un poco de silencio sin que cierta hermanita odiosa me esté calentando la cabeza cada dos minutos me vale.

—Tiene gracia, eso pienso yo de ti todos los días.

—Había coches un par de kilómetros atrás —dijo Zeke. Me sorprendió porque su voz no había cambiado; seguía igual de vacía que antes, como si nada de esto le interesara lo más mínimo—. Parecían abandonados. ¿Quieres que vaya a ver si alguno arranca? Como te va a llevar un buen rato…

—Vaya, el cachorrito por fin habla —se burló Chacal mirándolo desde debajo del capó—. Y hasta ha dicho algo útil. Sí, ¿por qué no vas y lo miras, tentempié? Y ya que estás, mira si alguno tiene gasolina. Arreglar esta cosa no nos servirá de una mierda si no tenemos combustible.

—Yo también voy —dije enseguida, separándome de la furgoneta.

Chacal se rio entre dientes.

—Menuda sorpresa —murmuró mientras volvía a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Lo ignoré. No pensaba perder de vista a Zeke ahora. No creía que fuese a alejarse él solo a esperar a que volviera a salir el sol, pero quién sabía. Este Zeke frío y distante me preocupaba más que uno enfadado o resentido.

Quería hablar con él sin los comentarios sarcásticos de Chacal o la presencia de Kanin. Si podía hacerlo libremente y a solas, tal vez pudiera romper ese caparazón helado en el que se había refugiado. O al menos conseguir que me dijera qué estaba pasando.

—Allison —escuché a Kanin desde el otro lado de la furgoneta. Miré a mi progenitor y vi empatía y comprensión en sus ojos oscuros—. Tened cuidado —me advirtió—. No creo que os encontréis con rábidos o humanos, pero no bajéis la guardia. Regresad de inmediato si surgen problemas.

—Lo haremos —prometí, y miré al vampiro a mi lado—. ¿Preparado, Zeke?

Zeke me devolvió la mirada y asintió, pero sus ojos permanecieron distantes. Se asomó dentro de la furgoneta y salió con un recipiente rojo descolorido antes de emprender el largo camino de vuelta por donde habíamos venido.

—Vamos.

Anduvimos por la carretera durante varios minutos en silencio. Zeke caminaba a mi lado mirando al horizonte. Nada se movía a nuestro alrededor. La autovía permanecía vacía y el único sonido que se oía era el crujir de nuestras botas al pisar la nieve. Intenté pensar en cómo hablar con Zeke, cómo romper el silencio, pero su voz resonó suavemente en la quietud.

—Venga, pregunta.

Sorprendida, contemplé su rostro inexpresivo, sus ojos distantes y fríos, y tragué saliva.

—Zeke…

Vacilé. No sabía realmente cómo decirlo, cómo preguntarle. «No sé cómo llegar hasta ti. Te has alejado tanto que ya ni siquiera te reconozco. ¿Es por propia elección o es que ahora eres así? ¿Queda algo del antiguo Zeke? ¿Del Zeke del que me… enamoré?».

—No pareces tú —dije por fin, deseando saber cómo expresar mis verdaderos pensamientos. No respondió, ni para corregirme ni para darme la razón, y eso me preocupó—. Habla conmigo, Zeke —le urgí—. Seguro que te estás preguntando de todo. Yo puedo ayudarte. No soy tan buena profesora como Kanin, pero lo haré lo mejor que pueda.

—No quiero saber nada —repuso Zeke. Al ver mi expresión confundida, me miró y un destello de dolor por fin resquebrajó su máscara de hielo—. No necesito entender la política de los vampiros, ni sus rituales, o si tienen festividades propias. Solo tengo que comprender una cosa: soy un monstruo. Tal vez no sea lo que quiero, pero es lo que soy. —Apretó la mandíbula y frunció el ceño, como si estuviese soportando un dolor intenso—. Esta rabia… esta sed de sangre… la siento dentro de mí. Y si me descuido un instante, lo perderé todo.

—Puedes controlarla.

—Lo estoy intentando, Allison. —Sacó los colmillos, pero a continuación suavizó el rostro y volvió a mostrar una máscara de indiferencia—. Lo estoy intentando. Si no pienso en… lo que he perdido, si nada me importa, no la siento tanto. Cuanto más cedo a la ira, al odio o al arrepentimiento, más cerca estoy de perder las riendas.

—Entonces tu solución es no sentir nada.

—Sí. —La voz de Zeke volvió a sonar vacía y sus ojos, a verse distantes—. Es mejor no sentir nada que perder el control. Es lo único que puedo hacer para sobrellevarlo.

«¿Y… nosotros?», quise preguntar. «¿Qué pasa con nosotros, Zeke?».

Sabía que no era el momento de preguntárselo. Lo habían transformado contra su voluntad; Sarren había jugado con él como había querido; se había tenido que enfrentar a auténticos horrores bajo la influencia de su progenitor. Tenía mucho que asimilar y aceptar antes de poder actuar con normalidad. Todavía no estaba preparado para afrontar nada entre nosotros.

Y, para ser sincera, yo tampoco. Me daba pánico preguntar y oír su posible respuesta. Me daba pánico que mi peor miedo se confirmara: que Ezequiel Crosse había muerto realmente en aquella mesa con Sarren y que el vampiro que caminaba a mi lado era una persona completamente distinta. Una que ya no me amaba.

No añadí nada más, sino que me perdí en mis propios y sombríos pensamientos y Zeke se retrajo tras su muro de hielo. Proseguimos el viaje en silencio.

—Habéis tardado más de lo que esperaba —comentó Chacal cuando Zeke y yo regresamos. Asomó la cabeza por debajo del capó y nos sonrió con suficiencia—. ¿Os habéis perdido o es que os lo estabais montado en una cuneta?

Nunca había oído esa expresión, aunque imaginaba a lo que Chacal se estaba refiriendo, así que decidí que era mejor hacerme la tonta.

—Cierra el pico y toma. —Dejé el recipiente de plástico de color rojo en el suelo a su lado—. Ninguno de los coches arrancaba, pero aquí hay casi dos litros de gasolina. ¿Has podido arreglar la furgoneta?

Chacal se irguió, hizo como que apuntaba al motor con una escopeta imaginaria y «disparó» a modo de respuesta. Hice una mueca.

—Me lo tomo como que nos toca ir andando.

—A menos que tengas por ahí un alternador y no nos hayas dicho nada, sí. —Chacal se limpió las manos en los vaqueros y cerró el capó con tanta fuerza que la furgoneta rebotó—. Creo que ya podemos decir que estamos jodidos.

—¿A qué te refieres?

—Se refiere a que tenemos que darnos prisa —intervino Kanin antes de que Chacal pudiera seguir hablando—. Sin un vehículo, tardaremos varios días en llegar al Edén. —El vampiro Señor miró hacia el punto donde la calzada se encontraba con el cielo nocturno y entrecerró los ojos como si pudiera percibir lo que había más allá, lo que nos aguardaba al final de la carretera—. Vamos —musitó, y reanudó el camino—. Me temo que se nos está agotando el tiempo.

Así pues, caminamos durante tres noches a través de bosques nevados y pueblos deshabitados con Kanin al frente, Zeke y yo detrás y Chacal entre nosotros. A excepción de cierto rey de los saqueadores malhablado, no hablamos mucho. Kanin seguía avanzando, decidido y en silencio, y Zeke, retrayéndose en su interior. Apenas hablaba ni mostraba un ápice de emoción: no se enfadaba ni respondía mordaz ni parecía perdido, lo cual me habría facilitado las cosas. Nunca se quejaba o expresaba pesar o arrepentimiento por haberse convertido en un monstruo. Simplemente estaba… apagado. Impasible. Como si ya nada le importara, ni siquiera su propia vida. Al final empecé a preguntarle cosas sobre el Edén, sobre Caleb y Bethany y los demás que habían conseguido llegar allí, solo para que hablara de algo y ver si los recordaba.

Y sí, los recordaba. Lo cual era incluso peor. Recordaba a todos y todo por lo que habían pasado, pero respondía mis preguntas con la misma indiferencia que todo lo demás. Me preocupaba y desesperaba a partes iguales. Estaba físicamente con nosotros, pero o se había retraído tanto que era incapaz de llegar hasta él o Sarren había matado al humano y lo único que quedaba ahora era este vampiro frío y apático.

Una noche salí de la dura y helada tierra junto a la carretera y vi a Kanin apoyado contra la mediana con los brazos y las piernas cruzados, esperándonos. Al parecer, Chacal no estaba y Zeke, como era el más joven, no se había despertado aún. Me sacudí la tierra de la ropa y el pelo y caminé hasta donde mi progenitor aguardaba inmóvil y en silencio en la oscuridad.

Me saludó con una leve inclinación de la cabeza, pero aparte de eso, no se movió. Yo también me apoyé contra la mediana y me crucé de brazos y, juntos, nos quedamos mirando las sombras, cada uno perdido en sus pensamientos. Por un instante, me pregunté en qué estaría pensando; el último par de noches había estado muy callado; no de forma fría y retraída como Zeke, sino más bien… absorto. Dudaba que al Señor le preocupara lo mismo que a mí, pero, bueno, rara vez sabía en qué estaba pensando.

—¿Y Chacal? —pregunté al fin.

No porque quisiera saberlo o porque no pudiera buscarlo a través del vínculo sanguíneo, sino por decir algo. Mi voz resonó, casi fuera de lugar. Las ramas sobre nuestras cabezas crujieron como si les hubiera ofendido oír una voz donde solo debería haber ruinas y vegetación.

Kanin se removió y señaló la autovía con la cabeza.

—Se ha adelantado —respondió suavemente—. Ha dicho que ha visto un par de coches en la carretera y quería ver si podía arrancar alguno. Dudo que tenga mucha esperanza de conseguirlo, pero también tengo la sensación de que se está aburriendo un poco de nosotros.

Resoplé. «Dirás que ya no se divierte metiéndose con Zeke», pensé, frunciendo el ceño. Chacal llevaba soltándole comentarios malintencionados desde que nos fuimos de Antigua Chicago, pero Zeke los ignoraba o le respondía con la misma voz indiferente que usaba para todo lo demás. Anoche Chacal se quejó de que Zeke era más aburrido que darle una paliza a un muerto y se alejó sacudiendo la cabeza. No sabía si le molestaba su pasividad o el hecho de que sus comentarios no le afectasen lo más mínimo.

Parecía que ya nada lo hacía.

—¿Cuánto queda para llegar al Edén? —pregunté levantando la cabeza hacia Kanin.

Él suspiró.

—No estoy seguro. Diría que un par de días. Nunca he estado allí, así que no sabría decirte con certeza. —Kanin clavó sus ojos oscuros en mí—. Ezequiel y tú sois los únicos que habéis llegado hasta sus puertas —me recordó—. ¿Te suena algo de esto?

—No… lo sé. —Miré alrededor, a los árboles que nos rodeaban, con impotencia y me encogí de hombros—. Puede. Íbamos en coche y el paisaje tampoco es que cambiara mucho durante el trayecto desde Antigua Chicago.

Kanin no me regañó por no acordarme, solo levantó la cabeza y siguió contemplando el horizonte. Volvimos a quedarnos callados. La oscuridad y la nieve parecían tragárselo todo, incluidos los sonidos. Un búho ululó entre los árboles y luego el mundo volvió a quedarse en silencio.

—Estoy preocupada por él, Kanin —admití en un susurro. Kanin no respondió ni preguntó a quién me refería; no hacía falta—. ¿Qué pasará cuando llegue al Edén? Sabrán que ya no es el mismo.

—Imagino que sí —convino Kanin con voz queda.

—¿No puedes ayudarlo? —Miré a mi progenitor con ojos suplicantes—. ¿Enseñarle cómo ser un vampiro como hiciste conmigo? Yo no consigo que me escuche. —Un destello de enfado y dolor surgió en mi interior, aunque traté de contenerlos. ¿No se daba cuenta Zeke de que no estaba solo, de que yo también había pasado por lo mismo?—. ¿Hablarías con él? A ti te escuchará.

—Para nada. —Parpadeé y Kanin volvió a mirarme, serio y compasivo—. No está preparado para escuchar, Allison. Ni a mí, ni a ti, ni a nadie. Yo pude enseñarte porque habías elegido transformarte. Ezequiel no ha tenido el lujo de decidir. Y hasta que acepte lo que es, nadie podrá ayudarlo. —Levantó la cabeza y miró al lugar exacto donde yo había dormido y donde Zeke seguía enterrado a unos cuantos pasos de distancia—. Puedes intentar hablarle todo lo que quieras, pero escucharte depende de él —musitó Kanin—. Tiene que ser él quien dé el primer paso para salir de la oscuridad.

Desesperada, apreté los puños contra la mediana.

—¿Y qué se supone que debo hacer, eh?

—Simplemente quédate a su lado, Allison —me aconsejó con voz comprensiva, sin mirarme—. Cuando llegue el momento, si Ezequiel logra aceptar y asimilar lo que es, no vendrá buscándonos a mí, a Chacal o a otra persona, sino a ti.

Nos quedamos callados otra vez. Chacal no regresó y Zeke siguió durmiendo en su tumba. Me crucé de brazos y esperé a que despertara mientras deseaba que volviera a ser el de antes. Nos había contado todo lo que pudo sobre el Edén: su ubicación, su distribución, dónde creía que iría Sarren cuando llegara. Y dijo todo con la misma voz indiferente que llevaba usando desde que nos marchamos de Antigua Chicago. Me pregunté si estaba tratando de prepararse mentalmente para lo que pudiéramos encontrar al llegar a la ciudad, para perder a sus seres queridos. Nuestra prioridad había sido alcanzar a Sarren, interceptarlo antes de que llegase a la isla, pero probablemente ya estuviese allí, y si estaba en el Edén…

—¿Kanin? —me atreví a preguntar.

—¿Sí?

Me relamí.

—Es probable que la gente del Edén esté… muerta, ¿verdad?

Mi progenitor se giró y me miró.

—¿Qué te hace pensar eso? —dijo con calma.

—Porque… no hemos podido alcanzar a Sarren y probablemente ya esté allí, llevando a cabo los planes horribles que haya preparado. —Pateé una piedra con frustración—. Hemos fracasado, ¿verdad? En Antigua Chicago hicimos exactamente lo que quería y ya es imposible alcanzarlo a tiempo. Sarren sabía que iría a por Zeke y lo que suponía dejarlo allí. Jugó bien sus cartas y ahora se estará riendo de nosotros en el Edén.

Kanin siguió sin responder y yo suspiré.

—Quiero pensar que todos están bien —proseguí. Se me formó un nudo en la garganta al pensar en Caleb, Bethany y nuestro antiguo grupo. Probablemente habían muerto por mi culpa—. Quiero creer que siguen vivos, pero… me estoy engañando a mí misma, ¿verdad?

—No. —La voz suave de Kanin me sorprendió. El vampiro levantó la cabeza y miró al frente, a la oscuridad, con un atisbo de sonrisa en los labios—. Si hay algo que he aprendido al observar a los humanos durante siglos es que poseen una voluntad de vivir indómita y tenaz. Como especie, es casi imposible matarlos a todos. Sobrevivieron al virus neumocarmesí y a la plaga de rábidos. Sí, muchos viven en ciudades vampíricas, esclavizados y ajenos al pasado, pero sigue habiendo asentamientos pequeños de humanos que viven libres fuera de los territorios de los príncipes.

»Sarren solo es un vampiro —prosiguió mientras me lo quedaba mirando con asombro—. Da igual lo peligrosos y terribles que sean sus planes, ni siquiera él es capaz de erradicar una ciudad en unos pocos días. Los humanos son resilientes y su voluntad de vivir supera a todo lo demás. No pierdas la esperanza, Allison. —Agachó la cabeza y sus siguientes palabras sonaron tan bajitas que apenas las oí—: Tu esperanza es la razón por la que tenemos una oportunidad de acabar con esto.

Un movimiento en el suelo detuvo nuestra conversación. Oímos un ruido proveniente de la tierra a la vez que una figura aparecía de debajo. Zeke, arrodillado en su tumba poco profunda, se sacudió el barro del pelo y de la chaqueta y se puso de pie con la misma expresión indiferente que mostraba últimamente.

—Siento haberos hecho esperar —dijo con voz grave y monótona y sus ojos vidriosos clavados en mí—. ¿Nos vamos?

Reprimí las ganas de acercarme y sacudirlo solo para ver alguna clase de emoción en su rostro. Ira, sorpresa, asco, cualquier cosa era mejor que la apatía que estaba demostrando ahora.

—Casi —le respondí, en cambio—. Estamos esperando a Chacal.

—Ay, que se me ablanda el corazón. —Mi hermano entró en nuestro campo visual con una sonrisita irónica en los labios—. No hace falta que me esperéis. No es que me muera de ganas de pasar otra fantástica noche oyendo vuestros lloros precisamente. «Oh, pobrecito de mí, soy un vampiro. Un monstruo horrible que come bebés y asesina conejitos, bua, bua, bua». —Resopló y fulminó a Zeke con la mirada—. Sé que estás pensando justo eso, cachorrito. No engañas a nadie con ese pasotismo tuyo, y estás empezando a tocarme los huevos. —Sonrió de forma amenazadora—. Así que, ¿por qué no dejas de lamentarte y empiezas a comportarte como un vampiro? ¿O es que te da miedo que te guste?

Zeke no respondió. Fue como si Chacal no hubiese dicho nada. El rey de los saqueadores sacudió la cabeza con asco y lo atravesó con la mirada.

—Supongo que no has encontrado nada útil, como un coche que arranque —lo reté.

Chacal puso los ojos en blanco.

—De ser así, ahora mismo estaría de camino al Edén —repuso—. Pasar tiempo con vosotros es como si me metieran un montón de clavos en el cerebro lentamente.

—Quédate y a lo mejor encuentro la manera de hacer que también sea literal —propuse.

De pronto, Kanin se separó de la mediana, pasó junto a nosotros y empezó a caminar por la autovía sin mediar palabra. Chacal, Zeke y yo nos miramos incrédulos antes de que mi hermano de sangre soltara una risita burlona.

—Creo que el viejo se está hartando de nosotros —comentó mientras nos apresurábamos a alcanzarlo. Sonrió con suficiencia y sus ojos relucieron—. A lo mejor no deberías ser tan bruja, hermanita.

—¿Yo? —Saqué los colmillos. Si lo hubiera tenido más cerca, le habría dado una patada—. A quien quiere matar es a ti. Aunque, ahora que lo pienso… Él no es el único.

—Oye, viejo —gritó Chacal con voz burlona—, se te ha olvidado decir: «Como no paréis, doy media vuelta y nos quedamos sin ir al Edén».

Kanin no se dignó a responder y, juntos, proseguimos nuestro viaje: cuatro vampiros que esperaban que no se les hubiese agotado el tiempo y una autovía larga y solitaria en dirección al este.

12
separador

Encontramos el último mensaje de Sarren cuando apenas quedaban dos horas para el amanecer.

Al principio olimos el aroma inconfundible de la sangre en la carretera desierta como si se tratase de hilos invisibles. La autovía nos había llevado a través de pueblos y zonas residenciales vacíos, con casas destartaladas y coches dispersos por la carretera. Proseguimos con recelo y pensando lo mismo: que nos esperaba algún tipo de trampa o emboscada. Y no nos equivocamos.

El hedor a putrefacción y malicia pronto se mezcló con el de la sangre, así que en cuanto atravesamos la maleza no nos sorprendió ver un montón de cuerpos pálidos bajo el puente.

—Rábidos —murmuró Zeke cuando nos detuvimos en una esquina.

Los observamos gruñir y subirse por los restos de una camioneta antigua que les cortaba el paso. No eran muchos, aunque sí los suficientes como para suponer un peligro.

—¿Los bordeamos?

—¿Y si hay alguien en la camioneta? —pregunté, mirándolo. Lo dije calmada, pero su posible respuesta me inquietaba. Si no mostraba deseos de querer ayudar a los supervivientes, sabría que mi Zeke había desaparecido del todo—. Tal vez haya heridos —proseguí. Zeke me lanzó una mirada impasible—. Si los dejamos allí, morirán.

—Si Sarren ha preparado esto, dalos por muertos —respondió. Se me cayó el alma a los pies—. Pero supongo que deberíamos cerciorarnos —añadió al tiempo que sacaba el machete y endurecía la expresión.

El alivio me embargó. Miré a mi progenitor esperando que él opinase lo mismo.

—¿Kanin?

El vampiro Señor asintió.

—Te sigo, Allison.

Chacal gruñó.

—Claro que sí, vayamos hasta la camioneta que, menuda casualidad, nos queda de camino y apesta a sangre que da gusto. No parece una trampa, no. —Pero sacó el hacha de su abrigo largo y la giró—. ¿Dónde se ha visto un grupo de vampiros que se dedique a rescatar y salvar tanto a cachorritos como a tentempiés? —Suspiró—. Vuestra sensiblería va a acabar conmigo. —Me miró, sonrió y señaló la horda—. Has decidido tú, hermanita, así que tú primero.

Desenvainé la espada, saqué los colmillos y rugí. El viento hizo resonar mi voz por encima de los tejados y los rábidos se sobresaltaron y giraron la cabeza hacia mí de golpe. Chillaron, bajaron de la camioneta y vinieron corriendo hacia nosotros mientras arañaban el hormigón y gruñían enseñándonos sus colmillos serrados. Mi monstruo emergió en un arranque de violencia, sediento de sangre, y me lancé hacia delante para enfrentarme a ellos.

Cuando la horda se abalanzó sobre nosotros, Zeke se colocó a mi lado en silencio y con la misma expresión asesina que había visto en la torre de Chacal. El primer rábido se lanzó hacia él con un aullido, el arma de Zeke destelló y la cabeza del monstruo se separó del cuerpo y rebotó contra un coche.

Gruñí de forma desafiante y rajé a los dos siguientes. Sus sangre, negra y hedionda, manchó la nieve antes de que el resto de la horda nos rodeara y el caos se desatara. Oía el crujir de sus huesos cuando el hacha de Chacal impactaba contra ellos y los ahuyentaba, y de vez en cuando veía por el rabillo del ojo la figura esbelta de Kanin mientras los mataba con precisión. Los rábidos no dejaban de chillar y empujar, y yo atravesé su carne podrida con la katana mientras mi monstruo aullaba de alegría.

Un rugido distinto, furioso, me hizo darme la vuelta. Dos rábidos habían acorralado a Zeke contra un coche volcado. Uno le había clavado los colmillos en el brazo a pesar de tener su machete ensartado en la clavícula y el otro siseó y avanzó hacia él intentando morderle también.

Me precipité hacia él para ayudarlo, pero aun con un rábido mordiéndole en la muñeca, movió la otra mano hacia la funda trasera, desenfundó la pistola y le posó el cañón entre los ojos. Tras una explosión, los sesos del monstruo saltaron por los aires y el cuerpo se desplomó con la cabeza destrozada. Zeke desclavó el machete del cadáver, se giró y le rajó el cuello al otro.

—¡Zeke!

Cuando llegué hasta él me miró con los ojos brillantes y los colmillos extendidos. Tenía sangre en la cara y en la camiseta. Me lo quedé mirando y él levantó la pistola.

—Agáchate, Allie.

Mi instinto respondió a pesar de la tentación de quedarme allí pasmada mirándolo. Me arrojé a un lado justo cuando disparó y un rábido chilló a mi espalda y terminó estampándose contra un coche.

Me situé junto a Zeke enseguida y, espalda contra espalda, nos enfrentamos al resto de la horda nosotros solos. Nos movimos sincronizados, protegiéndonos el uno al otro. Cada rábido que se acercaba chillando caía desplomado al suelo poco después. Le clavé la katana en el pecho a uno y me giré para atacar a otro que iba directamente hacia el punto ciego de Zeke. Él decapitó a un rábido, se dio la vuelta y disparó a otro detrás de mí. La explosión de la pistola resonó demasiado cerca de mi oído, pero la criatura salió disparada hacia atrás con la cara destrozada y ensangrentada y no se volvió a levantar.

Entonces, todo terminó. Zeke y yo nos encontrábamos en el centro de un círculo de cadáveres y miembros cercenados. Bajé la katana y eché un vistazo alrededor de la masacre en busca de Kanin y Chacal. Los vi a unos cuantos metros de allí; el Señor estaba limpiándose el arma en una manga con parsimonia y Chacal, sacando su hacha de la cabeza de un rábido decapitado con cara de asco antes de asestarle una patada y lanzarla lejos.

Miré a Zeke y sentí un cosquilleo al toparme con sus ojos. Su expresión era suave y familiar, una que llevaba sin ver desde que se había transformado. La máscara se había resquebrajado un poco y sus ojos reflejaban admiración, respeto y algo de sorpresa. Curvó la comisura de la boca ligeramente y sacudió la cabeza.

—Sigues siendo increíble, chica vampiro —susurró. Sonaba casi igual que antes—. Peligrosa, preciosa e imparable. No has cambiado nada.

—Mira qué monos —se burló Chacal antes de que pudiese responder—. Haciéndose ojitos en mitad de una masacre. Qué romántico todo. —Ignoró la mirada que le eché, pateó un brazo para apartarlo de su camino y avanzó al tiempo que se guardaba el hacha bajo el abrigo—. Antes de que empecéis a besaros, tal vez deberíamos comprobar si efectivamente hay algún humano vivo. —Echó un vistazo a la camioneta y puso los ojos en blanco—. No vaya a ser que desperdiciemos la trampa de Sarren.

Nos acercamos al vehículo con cuidado. Ahora que la pelea había acabado, el aroma a sangre regresó con más fuerza. El olor que despedía la camioneta era muy fuerte, pero conociendo a Sarren seguro que sería peor de lo que esperaba.

Una viga bloqueaba las puertas traseras. A saber si para evitar que los rábidos las abriesen o que algo saliera de allí. No oí nada de dentro; todo volvía a estar en silencio. Chacal subió al techo de la camioneta, agarró el travesaño y lo apartó con un chirrido que consiguió que me encogiera. Una vez lo hizo, se quedó quieto y examinó la camioneta con detenimiento.

—Esto no os va a gustar —avisó—. Haya lo que haya aquí dentro, Sarren quiere que lo veamos, lo que significa que, como mínimo, va a afectarnos a alguno de nosotros. —Soltó una carcajada y negó con la cabeza—. Esa es la trampa. Podríamos marcharnos, pero nos volveríamos locos imaginando lo que habría aquí dentro.

Fruncí el ceño. Tenía razón. Por mucho que supiera que me esperaba algo horrible, no podía irme. Me mentalicé e inspiré hondo.

—Abre.

Chacal se encogió de hombros. Tenso, saltó al suelo, agarró las manillas verticales de la camioneta y abrió la puerta.

Una fría ráfaga de viento salió del interior seguida de un hedor a sangre, muerte, vísceras y entrañas que hizo que se me revolviera el estómago. Eché un vistazo al oscuro espacio alargado y me di cuenta de que tenía razón: lo que Sarren nos había dejado era peor de lo que había imaginado.

Apreté los puños y reprimí las ganas de darme la vuelta. A pesar de todas las atrocidades de las que había sido testigo y las cosas horribles que Sarren había hecho, esta se llevaba la palma. Era imposible saber el color original de la pared porque estaba totalmente cubierta de sangre espesa, seca y negra. El suelo, también lleno de ella, brillaba bajo la luz de la luna. Había humanos colgados de las paredes, clavados a ellas, con trozos de piel desollada en forma de estrella. Otros directamente no tenían piel, eran todo músculo y huesos y sus rostros estaban congelados de forma permanente en una expresión aterrorizada.

Por un momento me alegré de ser vampiro, porque, de haber seguido siendo humana, habría caído de rodillas y habría echado las tripas por la boca. Incluso ahora, aunque la sed clamaba por la cantidad de sangre vertida y el monstruo contemplaba la escena con indiferencia, me sentía mal. Mal y llena de un odio desmedido. Nadie en su sano juicio haría algo así. Yo era un monstruo y viajaba con otros como yo, pero había límites que ni Chacal se atrevería a cruzar. Esta era otra prueba más de que a Sarren no le quedaba humanidad alguna, de que era un demonio con piel de humano que había matado, torturado y mutilado a toda esta gente para demostrar que tenía razón.

Había un mensaje escrito con sangre negra en la pared de enfrente que no iba dirigido a mí, a Kanin o a Chacal; era mucho peor y me heló la sangre en las venas. Ponía: Bienvenido a tu futuro, Ezequiel.

—No —susurró Zeke con voz ahogada.

Retrocedió tambaleante, con los ojos bien abiertos y una expresión agónica y horrorizada. Su espalda chocó con un coche oxidado. Se dio la vuelta y apoyó una mano en la puerta del coche como si no pudiera asimilar lo que acababa de ver.

—No —repitió al tiempo que cerraba los ojos—. Dios, no puedo hacerlo. No puedo seguir con esto. —Agachó la cabeza, pegó la cara al metal y gimió—: Dejadme morir antes de que me convierta… en eso. Matadme —susurró.

Se me formó un nudo en el estómago.

—Zeke. —Me acerqué, pero él se encogió, angustiado—. Mírame. —No levantó la cabeza, por lo que di un paso más y le hablé con urgencia—. Escúchame, maldita sea. No dejes que Sarren te provoque. Este es otro de sus juegos macabros y lo que quiere es que caigas en él.

—Es que es cierto, Allie. —Zeke por fin me miró. Parpadeé cuando sus ojos azules y brillantes conectaron con los míos—. No sabes cómo soy ni lo que he hecho. Aparte de los del granero he matado a más gente. Ayudé a Sarren a masacrar a un pueblo entero. —Cerró los ojos y escondió la cara en las manos—. Y cuando acabamos, colgamos los cuerpos de un árbol y pintamos una pared entera con su sangre.

Se me revolvió el estómago. Recordaba el pueblo, el árbol con los cadáveres y el granero lleno de sangre. Zeke había sido cómplice de aquello. Me di cuenta de lo ciega que había estado. De haberlo hecho yo, incluso bajo coacción, no sé si habría sido capaz de vivir con ello.

—Me atormenta cada noche —susurró Zeke mientras se mesaba el pelo—. Soy incapaz de sacarme sus gritos de la cabeza. Pero, por mucho que me odie… hay una parte de mí que quiere repetir. Y nunca desaparecerá, ¿verdad? —Levantó la mirada y clavó sus ojos en mí de forma casi acusatoria—. Siempre voy a sentirme así, a punto de explotar, a menos que dé caza a un humano y me alimente de él hasta matarlo.

Me mordí el labio y él se quedó callado a la espera de mi respuesta. No quería confirmar lo que ya sabía, pero tampoco mentirle.

—No —susurré—. La sed no desaparecerá. —Él se dio la vuelta y yo seguí hablando para tratar de infundirle esperanza—. Pero puedes controlarla, Zeke. Todos debemos aprender a reprimirla, es parte de nuestra naturaleza.

—Pero un día caeré en la tentación. Seré incapaz de resistirme y pasará lo mismo que en el granero.

No pude rebatírselo, porque era verdad. Un día le pasaría, no me cabía duda. Recordé las palabras de Kanin, el aviso que me había dado cuando me convertí en vampiro.

«En algún momento de tu vida, Allison Sekemoto, matarás a un humano. Por accidente o de manera consciente y deliberada. Es inevitable. La pregunta no es si ocurrirá, sino cuándo».

Ahora el aviso también valía para Zeke, y ambos lo sabíamos.

—¿Y si llego al Edén y no soy capaz de controlarme? —prosiguió él—. La gente de allí, mi familia, no sospechará nada. ¿Y si Caleb y Bethany se me acercan corriendo y…? —Cerró los ojos, incapaz de continuar e hizo una mueca de asco—. No puedo —susurró con voz ahogada y decidida a la vez—. No puedo ir al Edén así. Seguid sin mí.

—No pienso abandonarte, Zeke.

La rabia y el miedo en mi interior crecieron y le enseñé los colmillos. No pensaba perderlo ni por los juegos macabros de Sarren ni por su propia culpa. Dejando las atrocidades a un lado, tenía que hacerle entender que no estaba solo.

—¿Crees que eres el único que se siente así? —exclamé—. ¿Te acuerdas de las veces que te dije que no podíamos estar juntos porque tú eras humano y yo, un vampiro? ¿Y cuando te dije que no podía ir al Edén porque temía que fuese a matar a alguien? ¿Recuerdas lo que me contestaste? Dijiste que no era un monstruo, que no era mala. ¿Por qué tú sí?

—¡Porque soy un monstruo! —gritó Zeke. Sus colmillos destellaron cuando se giró para fulminarme con la mirada—. ¡Eso es lo que soy, Allison! Un demonio, y ambos lo sabemos.

—¡Por el amor de Dios!

Chacal se apartó de la camioneta de repente y se acercó a nosotros con los labios curvados en una mueca de asco y su mirada ambarina llena de hastío.

—Me estoy cansando de escuchar tus lloriqueos, cachorrito. Si no quieres ser un monstruo, no lo seas. Sé tan aburrido como Kanin o tan sensiblero como Allison. También puedes dejar de compadecerte y convertirte en un monstruo, es divertido. —Entrecerró los ojos y yo me lo quedé mirando, sorprendida—. Pero decídete de una vez, joder. Si no quieres comer niños y colgarlos de la pared luego, no lo hagas. Lo que Sarren te obligó a hacer no tiene nada que ver con lo que puedes hacer ahora. Eres un vampiro, haz lo que te dé la gana.

Zeke parpadeó, asombrado, y yo di un paso hacia mi hermano y le enseñé los colmillos.

—No estás siendo justo, Chacal. Él no quería transformarse. Sarren lo obligó y…

—Y tú tienes parte de culpa —Chacal me interrumpió y se giró hacia mí—. Estás venga a quejarte y a lloriquear porque no se porta igual que cuando era humano. ¡Espabila! Ya no lo es. No necesita que lo agarres de la manita cada vez que muere un gatito. Puede que antes sí necesitase protección, pero ahora es uno de nosotros. O lo sería si no te tomases tan a la tremenda que le guste el sabor de la sangre. No sigas tratándolo como un mortal, déjalo ser un maldito vampiro.

Atónita, me callé y los tres nos miramos durante un instante. El viento arrastró el olor a sangre y a descomposición hacia la carretera. Los rábidos estaban dispersos a nuestro alrededor, desmembrados y ensangrentados. La ráfaga hizo ondear el abrigo de Chacal mientras él nos observaba con una mezcla de burla y asco. A su espalda, Zeke se quedó mirando a la nada con una expresión indescifrable de nuevo.

Kanin se acercó.

—Queda poco para que amanezca —dijo con voz cansada y tranquila a la vez, sin desvelar qué le parecía el altercado entre sus hijos—. Será mejor que nos vayamos. Continuad con la conversación mañana.

Aquello puso punto final a la discusión. Chacal resopló y comenzó a caminar por la carretera al tiempo que sacudía la cabeza. No miró atrás ni una sola vez y, en cuestión de segundos, desapareció.

—Allison. —Kanin me lanzó una mirada impasible—. Busca un lugar donde dormir con Ezequiel y no os separéis. Os veré al anochecer.

—Vale.

Kanin también se mimetizó con las sombras y Zeke y yo nos quedamos solos.

Lo miré. No se había movido. Señalé una casa de dos plantas que hacía esquina con la cabeza.

—Venga, salgamos de aquí.

No respondió, solo me siguió a través de la carretera. Saltamos una valla y cruzamos un jardín lleno de maleza en dirección a la puerta principal. El suelo de la casa estaba cubierto de escombros y las paredes se estaban desconchando, por lo que se veían los tablones podridos de detrás. La chimenea de la pared de enfrente estaba destrozada y frente a ella había un sillón volcado cubierto de musgo.

Divisé unas escaleras y se las señalé a Zeke; imaginaba que los dormitorios estarían arriba. Los escalones crujieron durante el ascenso hasta otro pasillo igual de ruidoso con tres puertas que daban a habitaciones individuales. En la más grande había una cama con adornos de latón oxidados y lo suficientemente grande como para que cupiesen dos personas, pero también contaba con varias ventanas orientadas al este sin nada con qué cubrirlas. El dormitorio al otro lado del pasillo era más pequeño, pero la ventana ya estaba tapiada con tablones, así que no me costó decidir, aunque también había más factores que tener en cuenta.

En esta solo había una cama individual en un rincón. A pesar del polvo, estaba bastante limpia. Vacilé. No sabía si Zeke querría compartirla conmigo o que estuviera en el mismo cuarto que él. Seguí dándole vueltas a las palabras de Chacal, a su acusación de que estaba empeorando la situación, de que no quería dejar marchar al Zeke humano. Aunque me daba rabia y vergüenza admitirlo, mi hermano tenía razón. Quería que Zeke fuese el de antes y eso era imposible dado lo que había sufrido.

También confirmaba algo que sabía desde hacía tiempo: Zeke Crosse, el chico que conocía y del que me había enamorado, había muerto. Tenía que asumirlo. Al igual que Allie la aledeña había muerto aquella noche lluviosa a manos de los rábidos, Ezequiel Crosse ya no era humano. No era, ni podía, ser el mismo. Ahora era un vampiro sediento de sangre con la violencia y la crueldad que eso suponía. No volvería a ser el humano dulce, inocente y abnegado al que había conocido y querido. De aquí en adelante siempre albergaría un lado peligroso y letal, un monstruo que podría tomar las riendas en cualquier momento. ¿Sería capaz de aceptarlo? O, mejor dicho: ¿podría aceptarlo él?

¿O me despertaría al anochecer para descubrir que se había marchado, que había decidido exponerse al sol en lugar de arriesgarse a poner en peligro a la gente del Edén?

Se me anegaron los ojos de lágrimas. Gruñí en voz baja y apreté los puños para intentar reprimirlas. Lo estaba perdiendo. Zeke estaba alejándose de mí cada vez más y no me veía capaz de llegar hasta él hiciera lo que hiciese o dijera lo que dijese. Le había explicado cómo me sentía, me había abierto a él y le había prometido ayudarlo a enfrentarse al monstruo y que no estaría solo, pero no parecía suficiente. No sabía qué más hacer u ofrecerle.

—Oye.

Su voz fue un leve susurro contra mi piel fría. Me quedé inmóvil antes de girarme. Lo descubrí observándome, serio. Tragué saliva y nuestras miradas se encontraron. Me dio igual que viese el rastro rojo resbalando por mi mejilla. La expresión de Zeke se tornó culpable, arrepentida. Parecía querer decir algo pero no dar con las palabras adecuadas. No respondí, sino que seguimos mirándonos y el momento se volvió tenso e incómodo.

Entonces, Zeke suspiró y curvó los labios en una sonrisa irónica, dolorosa.

—Sabemos que no queda mucho para el fin del mundo cuando Chacal dice cosas con sentido —murmuró.

El muro entre nosotros se hizo pedazos. Solté una carcajada ahogada y llena de alivio y me lancé a sus brazos. Él me estrechó contra su cuerpo y yo me agarré a su cintura mientras sentía su mejilla fría contra mi cuello.

—Lo siento mucho, Allie —murmuró. Levantó la cabeza, pegó nuestras frentes y añadió en voz baja y firme—: He estado tan obcecado con todo esto del vampirismo que no te he tenido en cuenta. No te he estado escuchando y me estabas diciendo precisamente lo que necesitaba oír. —Frunció el ceño, ya fuese por arrepentimiento o por asco hacia sí mismo—. Tiene guasa que un vampiro asesino y ególatra me ponga en mi sitio. Supongo que me lo merecía. Al menos Chacal sirve para algo. —Soltó una carcajada y negó con la cabeza—. Estaba cegado, pero ya lo veo todo claro. No pienso seguir siendo una carga.

—Nunca lo has sido —le aseguré—. Solo te… perdiste durante un tiempo. Nos suele pasar a todos antes o después.

Cerró los ojos durante un momento y le temblaron los hombros.

—Me da miedo no ser capaz de reprimirme, convertirme en un monstruo y perder mi alma para siempre, si es que la sigo teniendo —susurró—. La única razón por la que sigo aquí, lo único que evita que me exponga al sol y acabe con todo… eres tú.

—Zeke…

Me agarró de los brazos y me miró con intensidad.

—No quería acabar así. Siempre me han inculcado que los vampiros son desalmados y malvados. Lo creí hasta que te conocí. Me demostraste que estaba equivocado, que no tenían por qué ser monstruos, y me hiciste creer que podían tener alma. Sé que tú la tienes. A pesar de todo lo que hemos sufrido, te aferras a ella.

Me mordí el labio inferior con los ojos húmedos. Ahí estaba esa confianza de que yo era algo más que un monstruo a pesar de no poder creerlo sobre sí mismo. Zeke no apartó su mirada de mí mientras acercaba una mano a mi mejilla y me acariciaba con suavidad con el pulgar.

—No soy el mismo, Allie. Ya ni siquiera soy una persona. He intentado matarte, he asesinado a decenas de humanos y soy el hijo de un vampiro desquiciado que quiere destruir el mundo. Lo único que no ha cambiado, lo único de lo que estoy seguro, es de lo que siento por ti. Pero… he cambiado.

Se apartó ligeramente, como si así pudiese verlo mejor.

—Morí, Allison —aseveró—. Una parte de mí murió en aquella mesa con Sarren. Sigo luchando por mi humanidad tanto como puedo, pero sé que un día cometeré el error de ceder ante el monstruo y, cuando ese día llegue, me odiaré durante mucho tiempo. —Apretó la mandíbula y su mirada se ensombreció antes de recobrar la compostura—. Así que necesito que me digas, chica vampiro, si puedes seguir conmigo a pesar de todo. A pesar de ser un demonio y de que jamás volveré a ser como antes.

No dudé. Sabía qué responder. Era un vampiro y batallaría con la sed, la rabia y el ansia de sangre como jamás habría imaginado el Zeke humano. Sin embargo, él ya había decidido amar a un monstruo, así que ahora me tocaba a mí confiar en él, ver más allá del demonio y localizar al humano en su interior.

Rodeé su cuello con los brazos antes de atraerlo hacia mí y besarlo.

Él suspiró como si se hubiese librado del miedo, de las dudas y de la incredulidad. Se rindió. Me abrazó con fuerza mientras sus labios acariciaban los míos y me devolvía el beso. No fue enfebrecido ni apasionado, no intentamos devorarnos y estar lo más cerca posible el uno del otro, sino que fue dulce, solemne, una promesa sin palabras.

Dejé los ojos cerrados cuando nos separamos y acuné su cara.

—Creía que te había perdido —susurré. Sentí los rastros de las lágrimas en mis mejillas—. Pensaba que tendríamos más tiempo, aunque debería haber sabido que no. La vida es tan frágil; puede abandonarnos en cualquier momento, eso siempre lo he tenido claro.

Deslicé la mano hacia su pecho, hacia donde no hacía mucho su corazón había palpitado contra mi palma. No oír nada me entristecía un poco.

—Supongo que solo intentaba protegerme…

—Allie…

—Te quiero, Zeke —susurré. Él se quedó de piedra. Esta vez no me dio miedo confesarlo—. Me da igual si eres humano o vampiro, que Sarren te haya obligado a matar a un centenar de humanos o no. Habría vuelto a por ti de todas formas. Y te equivocas; eres más fuerte de lo que crees. Fuiste tú quien me enseñó que vale la pena aferrarse a la humanidad y pelear por ella a toda costa. Me dijiste que era algo más que un monstruo y ahora te toca demostrártelo a ti mismo. Yo estaré a tu lado. No pienso dejar que te rindas.

Por fin abrí los ojos y vi que me estaba mirando fijamente con una mezcla de emociones. La duda y el miedo seguían presentes, pero por primera vez desde su muerte parecía el mismo Zeke de siempre. Su expresión desesperanzada había demudado en otra que, si bien no era optimista del todo, al menos sí que se le acercaba.

Me obligué a medio sonreír y él cerró los ojos.

—Venga, pastorcillo, te he dicho que te quiero dos veces. Pasemos página y centrémonos en salvar al mundo.

Hizo un ruido que fue medio risa medio sollozo y me atrajo hacia sí para abrazarme con fuerza. Yo le rodeé la cintura y lo sentí temblar.

—No dejes que pierda el control, por favor —susurró contra mi cuello—. Cuando lleguemos al Edén, no dejes que el monstruo gane.

—No lo haré —respondí. Fue una promesa para Zeke, para mí misma y para todos—. Estarás bien y cuando derrotemos a Sarren, tendremos toda la vida para comprender esto.

Nos tumbamos en la cama abrazados. El Edén, un virus misterioso y el progenitor de Zeke nos aguardaban al final del camino, pero ahora mismo todo eso no parecía tan urgente. Había recuperado a Zeke. Era distinto, un vampiro, pero ambos habíamos empezado a aceptarlo. Por ahora con eso bastaba. A la vez que el sol iluminaba los edificios fuera y teñía el cielo de rojo y los tejados de naranja, me dormí con el chico que había muerto entre mis brazos.

No pensaba volver a soltarlo jamás.

Me desperté primero, como siempre. Abrí los ojos en la oscuridad y tardé un momento en recordar dónde estaba. La habitación era pequeña y austera y estaba vacía. La única ventana que había estaba tapiada, un tocador ocupaba la pared de enfrente y había un cuerpo tumbado a mi lado en la pequeña cama.

Me apoyé sobre un codo y lo contemplé. Zeke tenía la espalda en el borde del colchón y no se movía, aún sumido en el sueño profundo de los muertos. Posé una mano sobre su corazón y eché de menos el calor, el pulso bajo los dedos, el movimiento ascendente y descendente de su pecho. No se movió y yo reprimí las ganas de zarandearlo y de despertarlo, tanto para verlo moverse como para comprobar si seguía siendo el mismo Zeke que con el que había dormido. ¿Recordaría la conversación de hacía unas horas? No tenía por qué haberla olvidado, pero había pasado tanto tiempo sin permitirse sentir que lo de ayer parecía un sueño, por mucho que los vampiros no soñásemos.

En lugar de despertarlo, me concentré en el vínculo sanguíneo y percibí a Kanin y a Chacal cerca. Seguramente estaban esperándonos. El primero estaría impaciente por reanudar el viaje. Me pregunté si lo molestaba tener que esperar a los más jóvenes e inexpertos, aquellos quienes no podíamos levantarnos a nuestro antojo, y también lo lejos que estaríamos del Edén. Seguro que ya no quedaba mucho para llegar; Zeke y yo no tardamos ni la mitad de tiempo la primera vez que pasamos por esta carretera, claro que habíamos viajado en coche desde Chicago.

Absorta, no me di cuenta de que Zeke se había movido. Unos dedos fríos se curvaron sobre los míos. Parpadeé y bajé la mirada. Lo vi despierto, observándome a oscuras. No sonreía, pero sí que me miraba con decisión, sereno, no con aquella expresión fría e imperturbable que había mostrado desde Antigua Chicago.

—Hola —murmuré. No respondió. Lo observé deseando que siguiera pensando igual y que no empezase a dudar de sí mismo otra vez—. ¿Estás bien?

Zeke cerró los ojos.

—No. —Me apretó la mano para evitar que sacase conclusiones precipitadas—. Pero… estoy en ello. Poco a poco, ¿verdad? No puedo rendirme ahora que estamos tan cerca. —Me miró de nuevo y se obligó a esbozar una leve sonrisa—. Queda poco para llegar —musitó. Me apartó el pelo de la cara y me acarició la mejilla—. Al final sí que verás el Edén conmigo.

Mis dedos descendieron por su pecho y recordé lo que Kanin había dicho la noche anterior. Seguramente Sarren ya hubiese llegado al Edén. A saber cómo estaría la isla. Tal vez todos hubiesen muerto ya. No, mejor no pensar así. No podíamos rendirnos. Debíamos tener esperanza y creer que seguían bien. Era lo único que podíamos hacer por ahora.

—Me alegro de no tener que explicarles a Caleb y a Bethany por qué no has vuelto —dije antes de sonreír—. Creo que no me perdonarían que apareciese sin ti.

Su expresión se ensombreció. Frunció el ceño con algo de preocupación y miedo. Sabía lo que estaba preguntándose: si sería capaz de controlarse con los niños, a los que adoraba.

—¿Qué les digo? —susurró. La voz se le quebró un poco—. ¿Cómo les explico lo que me ha pasado? De camino al Edén, antes de que te unieses a nosotros, pensaban que los vampiros eran monstruos que se comían a los niños pequeños, yo mismo se lo dije. —El arrepentimiento y el dolor se reflejaban en su expresión—. ¿Qué van a pensar de mí ahora?

—Tienes que decirles la verdad —opiné. Él se encogió—. O lo aceptan o no, pero no eres el primer vampiro que ven, Zeke. Y sé que Caleb no les tiene tanto miedo como debería.

—Ya no. No desde que te conoció —convino Zeke con ironía.

Sonreí y recordé a Caleb. Delgado y con el pelo oscuro, era el niño de seis años más fuerte que había conocido. Había sufrido mucho y había visto demasiadas cosas de camino al Edén: rábidos, moteros malvados y hasta al sádico rey de los saqueadores. Su hermana mayor había muerto a manos de los rábidos y él había estado a punto de sufrir su misma suerte varias veces, pero había escapado de aquella pesadilla como un superviviente nato. Tal vez se hubiese curtido más de lo necesario, pero lo cierto era que, por lo menos, había dejado de temer a los vampiros. O al menos a una vampira en concreto.

—Creo que lo entenderán. Te quieren, Zeke. Les dará igual que ya no seas humano —repuse. Posé una mano en su muñeca y le di un ligero apretón—. No te preocupes por el monstruo, estaré contigo. Si te sientes a punto de perder el control, no apartes los ojos de mí.

—Allie…

Me observaba con unos ojos de color zafiro que de pronto reflejaron una emoción y anhelo infinitos. Sentí una ola de calor y la sed se removió de forma extraña y familiar a la vez. Agaché la cabeza y lo besé. Él me rodeó con sus brazos y me estrechó contra su cuerpo.

Bajé las manos por su torso y las colé bajo su camiseta. Zeke me abrazó con más fuerza y sus besos se tornaron más ansiosos. Tracé un camino de besos desde su mandíbula hasta su cuello y él gimió y echó la cabeza hacia atrás para ofrecerme su garganta. Me detuve a unos centímetros de su piel con los colmillos presionando contra mis encías. Quería sentirlo igual que en Antigua Chicago, cuando la coacción se rompió. Y no solo su sangre, sino también sus emociones, sus pensamientos, sus secretos y sus sueños. Quería verlo sin barreras.

Pero, si empezaba, no podría parar, y nos quedaba muy poco para llegar al Edén. Además, Chacal y Kanin estaban a unas cuantas calles de distancia. Lo que menos me apetecía era que mi progenitor se impacientase y viniese a buscarnos. O peor, que lo hiciera Chacal.

Levanté la cabeza y lo besé con suavidad para volver a terreno seguro. Zeke ni protestó ni insistió. Ambos nos recobramos y yo me separé. Sus ojos aún chispeaban cuando lo miré y atisbé las puntas de sus colmillos en la oscuridad.

—Deberíamos irnos —dije a regañadientes—. Kanin y Chacal…

—Lo sé.

Zeke suspiró. Parecía igual de reticente que yo al soltarme. Nos levantamos de la cama, comprobamos las armas, nos las colocamos y salimos de la habitación juntos.

Seguí el vínculo sanguíneo y encontramos a Kanin y a Chacal en un pequeño garaje a unas calles de distancia. Chacal estaba de rodillas, aguantando la parte delantera de un coche con el hombro. Tenía la mandíbula apretada por la concentración mientras trasteaba con la rueda. Kanin se encontraba detrás de él observándolo, impertérrito, y se giró cuando nos acercamos.

—Ya estáis aquí, bien. —El Señor saludó con la cabeza y clavó la vista en Zeke—. Estamos casi listos. En cuanto James termine, podremos reanudar el viaje.

Chacal gruñó y enseñó los colmillos al tiempo que apretaba la última tuerca en el tapacubos.

—Me costaría mucho menos si no tuviera que estar aguantando el maldito coche y cambiando la rueda a la vez. Supongo que convertirte en Señor te exime de los trabajos más engorrosos. Cómo te vas a manchar los dedos de grasa, por favor. —Giró la llave por última vez y soltó el coche, que rebotó en la carretera—. Aunque también es cierto que dudo que conozcáis la diferencia entre el acelerador y el tapón de la gasolina.

Se limpió las manos, se puso de pie y miró a Zeke con incredulidad.

—Vaya, mira quien está mejor —se burló con una ceja enarcada—. ¿Habéis aclarado vuestros sentimientos sobre el cadáver de un bebé o algo? —Ensanchó la sonrisa con malicia—. ¿O… ha pasado alguna otra cosa que te ha desestresado?

—Ya quisieras tú enterarte —respondió Zeke con frialdad antes de que yo pudiera asestarle a Chacal una patada en la espinilla. Mi hermano de sangre parpadeó y se quedó atónito durante un momento antes de soltar una carcajada desagradable.

—Ay, miradlo, el cachorrito por fin enseña los dientes —contestó. Apoyó el codo contra el coche y clavó la vista en Zeke—. ¿Crees que podrás enseñarle los colmillos al malo de tu papi o huirás con el rabo entre las piernas?

Zeke le devolvió la sonrisa, pero la suya fue letal, peligrosa, con los colmillos refulgiendo en las sombras.

—No he olvidado lo que le hiciste a mi familia —dijo con voz suave y amenazante. La temperatura del garaje pareció descender varios grados y Chacal frunció el ceño, confundido—. Una noche, cuando mires arriba, ahí estaré, así que no te relajes tanto. En cuanto todo esto acabe, te mataré.

Chacal se lo quedó mirando. Se hizo el silencio y yo reprimí las ganas de desenvainar la espada. Kanin no se había movido, pero la tensión se palpaba en el aire. Éramos cuatro vampiros a la espera de ver qué hacían los demás.

Entonces, Chacal rio y se apartó de la puerta del vehículo mientras sacudía la cabeza.

—Inténtalo cuando quieras, cachorrito —respondió. La tensión pareció atenuarse un poco—. Me va a dar pena matarte, tienes potencial para convertirte en un chupasangre decente, pero yo que tú me esperaría hasta encontrar a Sarren para empezar con las amenazas de muerte. El bonito mensaje que hemos encontrado significa que sabe que ya no estás bajo su control y apuesto a que no le ha gustado nada que su lacayo especial vuelva a ser libre. Querrá destruirte cueste lo que cueste.

Chacal esbozó una sonrisa maliciosa y se inclinó hacia Zeke con los colmillos extendidos.

—No soy el único del que tienes que preocuparte —prosiguió—. Inténtalo otra vez cuando hayamos ensartado la cabeza de ese psicópata en una pica y estaré encantado de clavar la tuya a su lado.

—Ya basta. —Kanin los interrumpió con voz severa y profunda—. No es momento para pelear entre nosotros —los sermoneó, y nos miró con los ojos entrecerrados—. Sarren está muy cerca y usará todo lo que tenga a mano para retrasarnos e intentar dividirnos. —Desvió la mirada hacia Zeke, que la bajó—. Para detenerlo debemos dejar a un lado la venganza, el odio, las dudas y las inseguridades y confiar en los demás, aunque sea durante un momento. ¿Podrás, Ezequiel?

—Sí, lo haré. —Zeke suspiró y agachó la cabeza.

—Entonces vámonos. Queda poco para llegar.

—Pues claro —soltó Chacal al tiempo que abría la puerta del copiloto—. No hace falta un «Oye, gracias por arreglar el coche, Chacal. Estaríamos yendo al Edén andando de no ser por ti». —Se subió y cerró la puerta—. La próxima vez que se pinche una rueda, os encargáis vosotros. De hecho, creo que ciertos chavalines que no voy a mencionar deberían aprender a cambiarlas.

—No parece complicado —respondí al tiempo que me subía a la parte trasera con Zeke—. La inflaremos con el aire que salga de tu boca.

Kanin suspiró.

—Allison, por favor.

Nos callamos cuando encendió el motor, giró el vehículo y empezamos a avanzar por la carretera en dirección a la autovía, al último tramo de nuestro viaje.

13
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Avanzamos como si no hubiese pasado nada desde que la furgoneta muriera cerca de Antigua Chicago. Kanin y Chacal iban delante, ambos fingiendo ignorarse, y Zeke y yo detrás. Aunque sí que había ciertas diferencias. Zeke estaba callado, pero su silencio no era el apático y desesperado de hacía unas noches. Lo notaba pensativo y preocupado. Probablemente estuviese pensando en su familia: Caleb y Bethany, Matthew y Jake, el viejo Silas y Theresa, la gente que había abandonado. Se suponía que el Edén iba a ser su refugio; eso les habían prometido, una ciudad sin vampiros o monstruos, un lugar en el que los humanos estaban a salvo. Pero ahora Sarren también había puesto en riesgo eso.

Me pegué a él un poco más y apoyé una mano en su rodilla. Él parpadeó y me miró. Aunque sus ojos transmitían seriedad y preocupación, mejor eso que no ver absolutamente nada en ellos.

—Estarán bien —musité, y él hizo el amago de sonreír.

—Eso espero.

—Ya estamos otra vez. —Chacal suspiró desde el asiento delantero—. Tú sigue alimentando las esperanzas del cachorrito. Lo más probable es que todas las bolsas de sangre con patas en el Edén estén chillando y tratando de arrancarse la piel de la cara a tiras, pero no, nadie quiere oír eso. —Sacudió una mano—. Mejor dile que todo va a salir bien. Los humanos están viviendo felices y comiendo perdices en su pequeña isla feliz, Sarren ha abandonado su misión de destruir el mundo para criar gatitos y nuestra hada madrina agitará su varita mágica y convertirá la mierda en oro.

Zeke se tensó bajo mis dedos y miré a Kanin.

—¿Puedo apuñalarlo, por favor?

—Oye, solo estoy siendo realista. —Chacal entrelazó las manos detrás de la cabeza y se reclinó con un resoplido—. Alguien en esta puta familia tiene que serlo.

Nadie respondió. Zeke se relajó en su asiento con la mirada sombría, pero después de un momento se acercó a mí y me estrechó entre sus brazos. Su expresión transmitía preocupación e inquietud, pero apoyó la barbilla contra mi hombro y no me soltó, como si yo fuese el ancla que evitase que cayera en la oscuridad. Me relajé contra él e intenté no pensar en el Edén, en Sarren o en la tarea que nos aguardaba. Ni en la piel suave de su garganta, a meros centímetros de mis labios.

Aproximadamente una hora después, la grandísima y oscura extensión del lago Erie apareció entre los árboles y los edificios derruidos y nos acompañó durante toda la noche. Aún abrazada a Zeke, observé por la ventana cómo el bosque se movía a toda prisa y el agua oscura del lago resplandecía a través de los árboles, y tuve la ligera sensación de que esto ya lo había visto antes.

Los focos alumbraron un coche, un trozo de metal abandonado a un lado de la carretera, y entonces lo recordé. La carretera frente a nosotros estaba desierta, igual que la de aquella noche bajo la lluvia justo antes de que miles de rábidos salieran del suelo y vinieran a por nosotros.

Me liberé suavemente de los brazos de Zeke.

—Kanin, creo que estamos cerca —dije.

Aparecieron más coches abandonados en el arcén, todos con las puertas abiertas. Zeke se movió y miró a las copas de los árboles a través del parabrisas.

—El foco no está —dijo con voz sombría—. Siempre lo mantenían encendido para guiar a la gente hasta el control fronterizo y que supieran que estaban cerca. —Entrecerró los ojos y mi inquietud aumentó—. Hay que darse prisa.

Kanin no respondió, pero agarró el volante con más fuerza y el vehículo aceleró. Los coches y los árboles fueron clareando hasta desaparecer del todo y lo único que quedó fue la carretera, una carretera solitaria que desembocaba en dos puertas de hierro enormes.

Kanin detuvo el coche y apagó las luces. Apreté los puños contra el asiento de Chacal; la emoción y la aprensión estaban batallando en mi interior. Ahí estaba. Por fin. El Edén, o al menos la última barrera para llegar hasta allí. Tras esas puertas había un recinto militar donde los que conseguían llegar debían pasar un último control antes de poder acceder a la legendaria ciudad. Recordaba cruzar esas puertas con Zeke y el grupo y el alivio abrumador de los humanos porque por fin estábamos a salvo y lo habíamos conseguido.

También recordaba cruzar esas mismas puertas una vez más y dejarlo todo atrás. Porque era un vampiro y el Edén, tal y como siempre había sabido, no era para alguien como yo.

Pero esta noche las puertas no serían la única barrera que nos impediría llegar hasta el Edén. Una horda enorme de rábidos merodeaba cerca de la entrada chillando y arañando. Decenas, tal vez cientos, rodeaban las puertas que llevaban al control fronterizo.

—Oh, no. —Zeke se tensó a mi lado—. Algo no va bien. Los rábidos suelen permanecer alejados de las puertas; los soldados los usan como práctica de tiro si se acercan demasiado.

—Bueno, pues está claro que algo los tiene revolucionados —dijo Chacal con las botas aún apoyadas en el salpicadero y un brazo colgando por la ventana—. No van a dejar que nos acerquemos y llamemos a la puerta, eso seguro. ¿Se os ocurre cómo entrar? Supongo que buscar una bolsa de sangre con patas y usarla como cebo queda descartado… —Suspiró cuando tanto Zeke como yo lo fulminamos con la mirada—. Oye, que solo estaba dando ideas. No pongas esa cara, cachorrito. En Antigua Chicago no tuviste mucho reparo en deshacerte de unos cuantos esbirros para llevarnos adonde querías.

Zeke torció el gesto y enseñó los colmillos, pero yo apoyé una mano en su brazo. Ahora no era momento para pelear; los rábidos se darían cuenta y nos atacarían enseguida.

—¿Kanin? —lo llamé, mirándolo—. ¿Se te ocurre algo?

Mi progenitor permaneció callado mientras observaba a la horda tratando de escalar la barrera. En vez de responder, levantó el brazo, encendió las luces y casi al instante las volvió a pagar. Repitió el gesto varias veces con un extraño patrón que no reconocí. Tres destellos cortos seguidos de tres más largos y luego tres cortos de nuevo. Varios rábidos se percataron y se separaron de la valla para acercarse al vehículo.

Chacal ladeó la cabeza y miró a los monstruos aproximándose.

—Bueno, si estabas intentando llamar su atención, viejo, enhorabuena. Aquí vienen. No estoy muy seguro de que hayan entendido todo eso del código morse, pero ¿quién sabe?

De pronto, el fino haz de una linterna se encendió en lo alto de la barrera, tras la horda. Se iluminó tres veces y Zeke se irguió.

—Hay alguien ahí arriba —dijo, aliviado.

Kanin asintió.

—Esperemos que sea un humano y no Sarren —musitó. Miró a Chacal, aún despatarrado en su asiento—. Yo que tú subiría la ventana —añadió.

Chacal frunció el ceño.

—¿Que suba la ventana? ¿Por qué…? Ah. —Chacal quitó las botas del salpicadero—. Mierda. Supongo que al final sí que vamos a llamar a la puerta.

Estuvimos a punto de no oírle porque Kanin estampó la mano en el centro del volante y un pitido ensordecedor resonó en la oscuridad. El resto de la horda se sacudió y se giró al oír el ruido; cientos de ojos inertes e inexpresivos se clavaron en nosotros.

—Bueno, pues allá vamos. —Chacal suspiró cuando los rábidos chillaron y vinieron corriendo por el asfalto.

Kanin metió la marcha atrás y condujo a toda pastilla, lo cual solo consiguió enfurecerlos más. Cuando estuvo a unos cien metros de las puertas y a unos cincuenta de los rábidos que se aproximaban a toda velocidad, pisó los frenos y volvió a poner la marcha hacia el frente.

—Allison, Ezequiel.

—¿Sí?

—Agarraos a algo.

La furgoneta chirrió y salió pitando hacia adelante cada vez más rápido, directamente hacia la horda que venía hacia nosotros. Kanin no frenó, sino que encendió las luces justo cuando chocamos a toda velocidad con la primera oleada y los apartamos del camino. Algunos rábidos se arrojaron contra el vehículo, se estrellaron contra el parabrisas o salieron volando por los aires. Otros saltaron sobre el capó; trataban de aferrarse como podían y gritaban mientras nos miraban con sus ojos blancos y vacíos a través del cristal. El cráneo de uno chocó contra el parabrisas mientras venía hacia nosotros y fracturó el cristal.

Aunque las enormes puertas seguían cerradas, teníamos el muro despejado frente a nosotros. Solo unos pocos rábidos seguían agarrados a la furgoneta mientras avanzábamos hacia la barrera de metal a toda velocidad. Zeke murmuró algo inaudible y se agarró al asiento de Chacal como si su vida dependiera de ello. Yo hice lo mismo con el de Kanin.

—Sujetaos —musitó Kanin antes de girar el volante hacia la izquierda de golpe. Las ruedas chirriaron mientras el vehículo derrapaba, salía de la carretera, se estrellaba contra el muro y espachurraba a unos cuantos rábidos contra el metal. El impacto también me lanzó a mí a un lado y casi me desencajó los brazos mientras me agarraba al asiento con desesperación. Hubo un momento de caos, de metal rechinando, de rábidos gritando y de cristal roto, y entonces la furgoneta se paró de golpe.

—Vamos. —Kanin se bajó y abrió la puerta lateral para que Zeke y yo pudiéramos hacer lo mismo. El vehículo quedó hecho un amasijo de metal del que salía humo. Los cadáveres de los rábidos despedazados se encontraban debajo de la furgoneta o espachurrados contra el muro. Frente a nosotros y a lo lejos la horda regresaba, gritando y brincando sobre el asfalto.

—¡Corred hacia las puertas! —ordenó Kanin a voz en grito.

Salimos pitando hacia la entrada, que seguía cerrada a cal y canto. Nos agolpamos frente a las puertas y sacamos las armas mientras los chillidos frenéticos se aproximaban. Zeke llamó al guardia de la torre golpeando el metal con el mango de su machete, pero no hubo respuesta.

—Más vale que ese cabrón abra la puerta —gruñó Chacal. Giraba su hacha con soltura mientras la horda se nos aproximaba—. No he venido hasta el Edén para que me coman justo en la puerta. Algunos dirán que es irónico, pero a mí me toca las narices.

El primer rábido se abalanzó sobre mí aullando y tratando de arañarme la cara. Yo levanté la katana y lo partí en dos, salpicando un montón de sangre oscura. Otro llegó y el machete de Zeke le sesgó la cabeza de un solo movimiento.

Las puertas se movieron con un gruñido ensordecedor y por fin se abrieron lo suficiente como para que pudiéramos cruzar de uno en uno. Me giré justo cuando un soldado se asomó.

—¡Entrad! ¡Rápido! —nos gritó con desesperación.

—¡Vamos! —ordenó Kanin.

No hizo falta que lo dijera dos veces. Zeke cruzó primero, seguido por Chacal. Mientras la horda se nos echaba encima chillando, acabé con un último monstruo antes de alejarme rápidamente con Kanin hasta alcanzar la entrada. Nos colamos a través de la abertura y Kanin ayudó a Zeke y al soldado a cerrar la pesada puerta. Un rábido la golpeó y también intentó colarse, gruñendo, pero mi katana refulgió en el aire y su cabeza salió rodando por la carretera. Por un momento vi al mar de rábidos venir hacia mí a toda prisa a través de la abertura, pero al siguiente las puertas se cerraron con un estallido de metal y las bloquearon con una barra mientras se oían arañazos, chillidos y golpeteos desesperados desde otro lado.

El alivio me embargó. A continuación, me giré… hacia el escuadrón de soldados serios y desconfiados que nos apuntaban a los cuatro con sus fusiles de asalto.

Vale, no estábamos empezando con buen pie.

El monstruo en mi interior gruñó y me urgió a que atacara, a que eliminara la amenaza antes de que fuera demasiado tarde y nos cosieran a balazos. Aplaqué la sed y bajé la espada en un intento por parecer inofensiva.

Esperaba que estos no fueran los mismos soldados con los que me había topado la primera vez que vine, los que sabían que era una vampira. Tenían que creer que solo éramos un grupo de humanos en busca del Edén. Pero algo no iba bien. El control fronterizo estaba en alerta máxima y los soldados parecían inquietos; la primera vez que vine no había sido así.

«¿Es culpa de Sarren o de alguien más?», me pregunté.

Chacal resopló.

—Bonito recibimiento —dijo mirando al escuadrón de humanos armados con una mezcla de diversión y repugnancia—. Me siento como en casa. ¿Les sacáis la alfombra roja a todos o es que nosotros somos especiales? —Lanzó una mirada a Zeke y sonrió de forma amenazadora—. Oye, cachorrito, creo que tu comité de bienvenida necesita que le expliques un par de cosas.

Zeke dio un paso al frente enseguida.

—No pasa nada —dijo mientras los soldados se giraban con expresión desconfiada y seria. Lo observé con la esperanza de que estuviera tranquilo y de que mantuviera a su monstruo bajo control. Por suerte, cuando siguió hablando con el soldado al frente del escuadrón, el que parecía estar al mando, parecía sereno—. Me llamo Zeke Crosse. Soy residente del Edén. —Algunos hombres se irguieron al reconocer el nombre, y Zeke prosiguió—. El doctor Richardson sabe quién soy. Si le avisáis que he vuelto, él os lo explicará todo.

Los soldados murmuraron entre sí y se relajaron un poco, y el que estaba al mando bajó su arma.

—Zeke Crosse —repitió con el ceño fruncido—. Eres ese crío que estaba trabajando con los científicos. Al que dejaron marchar hace unos meses. —Zeke asintió. El soldado desvió la mirada hacia nosotros tres—. ¿Y ellos qué?

—Son amigos —respondió Zeke sin vacilar. Y Chacal, para nuestra sorpresa, consiguió no poner los ojos en blanco o resoplar—. Han venido a ayudar.

El hombre se relajó y los soldados bajaron las armas.

—Está bien —dijo. Respiré de alivio—. Me suena tu nombre, señor Crosse, aunque has tardado lo tuyo en regresar. Siento el recibimiento, pero ahora toda precaución es poca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Zeke.

—Acompañadnos. —El soldado señaló la carretera con la cabeza—. Os lo explicaremos de camino.

—Un momento. —Otro soldado dio un paso al frente. El capitán frunció el ceño, pero los ojos oscuros del humano estaban fijos en mí—. La chica —dijo con dureza, y se me cayó el alma a los pies—. Sé quién eres —afirmó—. Te conozco. Venías con aquel grupo que llegó hace unos cinco meses. Eres la chica a la que Keller dejó marchar. —Apretó la mandíbula y levantó el arma, por lo que los demás soldados se tensaron—. ¡Es un puto vampiro!

Todos me apuntaron con los fusiles y yo contuve un rugido. Levanté las manos y me obligué a hablar con voz tranquila y calmada. Esto era lo que menos necesitábamos ahora mismo. No cuando Sarren seguía ahí fuera, posiblemente cerca. Algo iba muy mal, y apostaba lo que fuera a que ese vampiro desquiciado tenía la culpa. Los humanos tal vez ni supieran el peligro que corrían. Teníamos que encontrarlo, pero sembrar el pánico o acabar como un colador no ayudaría en absoluto.

Los soldados me fulminaron con la mirada. Agarraban sus armas con fuerza y con expresiones de miedo e ira. El monstruo en mi interior gruñó, ávido por derramar sangre.

—La otra vez que estuve aquí no le hice daño a nadie y tampoco pienso hacerlo ahora —les dije, mirando directamente a sus ojos hostiles y acusadores—. No tenemos por qué hacer esto.

Zeke dio otro paso al frente y me colocó a su espalda con un movimiento sutil para quedar de cara a los soldados y sus fusiles.

—Ella viene conmigo —dijo interponiéndose entre el montón de armas que me apuntaban al pecho y yo—. La he traído por petición expresa del doctor Richardson. No supone una amenaza para el Edén ni para los que viven aquí, lo juro por mi vida. —Noté que le tembló la voz de la ira contenida y tragué saliva. El monstruo había emergido ante la posibilidad de violencia y apenas estaba logrando contenerse.

Eché un vistazo a Chacal y Kanin. Mi progenitor, paciente y calculador, observaba la escena con calma, aguardando a ver qué pasaba y si necesitaba intervenir. Mi hermano se encontraba a unos cuantos pasos de él contemplando a los humanos con los brazos cruzados y una sonrisilla peligrosa en el rostro, lo cual me hizo gruñir por dentro. Si la situación se descontrolaba, estos hombres acabarían muy mal.

Los soldados miraron a Zeke, estupefactos y enfadados.

—Traed al doctor Richardson —prosiguió Zeke—. Decidle que he llegado y que tengo lo que me pidió que trajera. Él sabrá de lo que estoy hablando.

El soldado al mando por fin bajó el arma, aunque su expresión no era para nada amable.

—Eso va a ser complicado —afirmó categóricamente—. Richardson está muerto.

Zeke se irguió.

—¿Ha muerto? —susurró—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—La ciudad del Edén está comprometida —informó el hombre con gesto serio mientras el resto de los soldados seguían apuntándome—. Hemos perdido la isla. No podemos darte más detalles, pero tu vampira va a tener que acompañarnos.

14
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Supe que Zeke iba a gruñir cuando varios hombres avanzaron y me apuntaron con sus rifles. En cuanto empezó, lo agarré del brazo. Si atacaba, si les revelaba que era un vampiro, los soldados se volverían en contra de todos. Tal vez empezasen a disparar y, entonces, todo acabaría siendo un desastre. No podíamos permitir que sucediera eso, no ahora, no con Sarren ahí fuera, probablemente en el mismo Edén.

—¡Espera, Zeke! —Él se giró con la mirada intensa, el gesto cabreado y los colmillos ligeramente visibles. Maldita sea, tenía que tranquilizarlo antes de que se descontrolase y matase a los humanos—. Iré con ellos —susurré antes de mirar a los soldados—. ¡Voy con vosotros! —exclamé con más fuerza.

Ellos se relajaron, aunque no mucho. Me volví hacia Zeke, que todavía se mostraba desafiante, me incliné hacia él y bajé la voz.

—Es lo mejor. Quédate con Kanin y Chacal e intentad averiguar qué está pasando.

—No pienso dejar que vayas con ellos.

—Estaré bien. —Le di un apretón en el brazo en un intento desesperado por convencerlo—. ¿Qué van a hacerme, quemarme en un poste? —«Dios, espero que no»—. Tenéis que buscar a Sarren, Zeke. Si creen que yo soy el único vampiro, no os vigilarán. Hay que averiguar qué ha pasado en el Edén y dónde está Sarren. Es nuestra prioridad.

Zeke cerró los ojos.

—Lo siento —murmuró a la vez que me lanzaba una mirada angustiada—. No quería que pasase nada de esto. Creía que el doctor Richardson se lo explicaría todo.

—No podrías haberlo sabido. —Los soldados nos estaban mirando con impaciencia; no me quedaba mucho tiempo—. Es lo mejor, Zeke. Lo suyo es que no busquemos pelea. Mejor yo que los cuatro. —Me acerqué aún más y susurré—: Que no descubran que eres un vampiro hasta que os enteréis de lo que le ha pasado al Edén.

Zeke suspiró con enfado y frustración, pero asintió.

—Te encontraré, te lo prometo —dijo antes de acariciarme la mejilla brevemente—. Sé que la gente de aquí es razonable. Hablaremos con ellos y lo solucionaremos. Aguanta mientras tanto.

—Lo haré —respondí, aunque no le confié lo que pensaba en realidad: que los humanos en general no eran muy razonables en lo que a los vampiros se refería; que el miedo a los monstruos y a los depredadores normalmente se anteponía a cualquier pensamiento racional en lo que respectaba a su supervivencia; que no esperaba mucha comprensión o simpatía por su parte; que lo cierto era que les estaba consiguiendo tiempo a él y a los demás para encontrar a Sarren.

El miedo acechaba en la parte más oscura de mi mente. La razón de haber dejado que Zeke saliera del Edén era para traer consigo a un vampiro, y ahí estaba yo: una vampira en una ciudad repleta de mortales desesperados y asustados.

En parte creía que estaba cometiendo una estupidez al confiar en que estos humanos no me atarían a una camilla para diseccionarme como una rata. Por otra parte, quería rebelarme. Era un vampiro; ¿quiénes se creían estos mortales para tratarme como a una prisionera, como a un animal? Podríamos despedazarlos, desperdigar sus restos por la carretera y encontrar a Sarren sin su ayuda.

Ignoré aquella voz en mi cabeza. Me dije que no era ese tipo de monstruo. Habíamos llegado hasta aquí y no pensaba matar a la gente a la que había venido a ayudar. Además, Zeke tenía familia aquí y si le cedía el control al monstruo, él también podría caer en la tentación y sentirse peor después. No, me iría con los humanos y no los mataría para que Zeke siguiese centrado y bajo control y que los demás tuvieran la libertad de encontrar a nuestro enemigo, aunque aquello supusiera que me tratasen como a un animal.

—Suelta el arma —me ordenó el soldado al mando. Golpeó mi katana con su rifle al tiempo que avanzaba hacia ellos—. Encima de que vamos a dejar entrar a una chupasangre, no pienso permitir que vaya armada. Suéltala.

Me enfurecí, pero me calmé, descolgué la espada y se la entregué a Kanin. Nos miramos a los ojos en cuanto sus dedos se doblaron en torno a la vaina. «Cuida de él, Kanin», pensé con la esperanza de que me entendiese. «No dejes que sucumba al monstruo».

Él asintió de manera casi imperceptible y me relajé. Kanin sabía qué estaba pasando y lo que había que hacer. Se encargaría tanto de Chacal como de Zeke y averiguarían lo que estaba ocurriendo en el Edén.

Me giré hacia los soldados, levanté las manos para enseñarles que no llevaba nada más y di un paso al frente. Me rodearon sin dejar de apuntarme al pecho. El soldado al mando ojeó a mis compañeros por encima de mi hombro y apretó los labios.

—Vosotros tres, esperad aquí —les ordenó—. No os mováis hasta que regresemos. —Se volvió hacia mí y me indicó que empezara a andar con el fusil—. Vamos.

Me escoltaron a través del control fronterizo y me quedó más que claro que algo había pasado en el Edén.

Las calles estaban flanqueadas por tiendas de campaña improvisadas y edificios repletos de humanos que apestaban a dolor, miedo y sangre. Los cobertizos de metal ondulado, madera o lonas se habían convertido en refugios rudimentarios y la gente se agolpaba en busca de calor corporal. A veces una familia o grupo de personas se quedaba sin refugio; se amontonaban bajo las mantas en torno a una lámpara o una hoguera con los labios azules por culpa del frío. La primera vez que vine aquí con Zeke, apenas había gente, solo algunos edificios alargados de hormigón donde se alojaban los militares y la clínica donde comprobaban si estabas infectado antes de permitirte entrar al Edén. Solo había llegado hasta allí. Un doctor bienintencionado había tratado de curar mis heridas, pero descubrió que mi corazón no latía, por lo que me marché inmediatamente después creyendo que no volvería jamás.

—¿Qué ha pasado? —pregunté al soldado al mando—. ¿Toda esta gente es del Edén?

—No tengo autorización para responder, chupasangre —contestó el soldado de forma cortante. Era evidente que estaba tenso. La gente se nos quedaba mirando mientras caminábamos y me observaban con recelo. Seguramente no fuese el mejor momento para que un vampiro llegase al Edén. Estaban nerviosos por culpa del caos.

Los soldados me condujeron hacia uno de los edificios de hormigón alargados, bajamos por unas escaleras y llegamos a una pequeña sala subterránea apenas iluminada. Había dos celdas ocupadas una frente a la otra. Un par de hombres desaliñados, sentados en el banco en una de ellas, alzaron la mirada. Abrieron mucho los ojos cuando me vieron. El soldado al mando se dirigió a esa celda, abrió la cerradura y luego la puerta.

—Fuera —ordenó, mirándolos con hastío y con asco—. Regresad a vuestra tienda y no volváis a meteros en problemas. A nadie le gusta la situación en la que nos encontramos, pero estamos trabajando todo lo deprisa que podemos. Como tenga que detener otra pelea más, voy a empezar a sacar a la gente al otro lado del muro, ¿entendido?

—¿La chica no se queda con nosotros? —dijo uno de ellos arrastrando las palabras y mirándome entre los barrotes—. Ya tiene que ser especial para quedarse con una celda ella sola. —Me ojeó con lascivia y enseñó unos dientes amarillentos—. Métela aquí con nosotros, sargento, nos portaremos bien, te lo prometo.

Mi monstruo se animó al oír aquello, pero yo reprimí el entusiasmo y… el miedo. Eso sería muy mala idea. Yo, encerrada en una celda diminuta con un par de humanos. Por mucho que no intentasen hacerme nada, no estaba segura de poder controlar mis instintos. Tal vez los soldados se encontrasen una masacre a la vuelta.

—Qué gracia —espetó el soldado con frialdad; por lo visto había pensado lo mismo que yo. Se apartó de la celda y señaló las escaleras con el pulgar sin dejar de asesinarlos con la mirada—. Fuera. Los dos. Ya.

Los hombres le hicieron caso. Salieron de la celda y se encaminaron hacia las escaleras arrastrando los pies. Me lanzaron miradas que iban desde la curiosidad al deseo. Uno de los soldados me empujó con su arma y me acorraló contra la pared para alejarme de los humanos cuando pasaron por delante de nosotros. Siguieron apuntándome con los fusiles hasta que subieron las escaleras, y entonces el soldado al mando abrió aún más la puerta de la celda, que chirrió, y me indicó que entrase.

—Andando, chupasangre.

Un fusil me golpeó en las costillas y empecé a caminar. Pasé por delante del sargento, que me observaba con cautela como si fuera a abalanzarme sobre él en el último momento, y entré en la celda. La puerta se cerró a mi espalda con un estruendo.

Eché un vistazo alrededor: las paredes eran de hormigón, los barrotes de hierro y no había ventanas. Algo era algo. No tendría que preocuparme por que la luz del sol se colara dentro y ni por tener que agazaparme desesperada contra una esquina para huir de ella. No me veía capaz de fugarme por mucha oportunidad que tuviera; la puerta y los barrotes parecían bastante resistentes. Seguro que a Kanin no le costaba doblarlos, pero yo no era un vampiro Señor como él ni tenía su fuerza. Esto podría ir para largo.

Miré al sargento.

—¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí?

—No me corresponde a mí decidirlo, vampiro. —Los hombres parecían un poco más relajados ahora que los barrotes se interponían entre nosotros—. Avisaremos a las autoridades pertinentes y serán ellos quienes decidan qué hacer. Te sugiero que te pongas cómoda y no intentes nada raro. Como saques un solo colmillo de esta habitación sin consentimiento previo, mandaré a todos los soldados de este sitio que te cosan a balazos, ¿entendido?

—Entendido. —Suspiré y me dirigí al banco pegado a la pared.

—Bien, más vale que no se te olvide. —Echó a andar y empezó a gritar órdenes a sus hombres—. Lewis, Jackson, vigiladla. Que nadie entre sin mi autorización. Y quiero saber absolutamente todo lo que haga la chupasangre.

—Sí, señor.

—Investigad a los otros tres, el chaval y los desconocidos. Quiero saber quiénes son, de dónde vienen, todo.

—Sí, señor.

Subieron las escaleras y me quedé sola en la habitación.

Genial. Había temido acabar así, encerrada en una celda a la espera de que los humanos decidieran qué hacer conmigo. Esperaba no despertar atada a una camilla mientras un montón de científicos con bata blanca merodeaban a mi alrededor, me pinchaban y me sacaban sangre, al igual que le habían hecho a Sarren y a todos esos vampiros sesenta años atrás, aquellos a quienes habían convertido en rábidos.

Me estremecí, me abracé y me senté en el duro banco de metal. Intenté no pensar en aquello. Venir había sido una idea desastrosa; no debería haberme fiado de los humanos. Esperaba que Zeke, Kanin y Chacal estuvieran bien, que hubiesen sido lo suficientemente inteligentes como para no esperar a que regresaran los soldados. Quien más me preocupaba era Zeke. ¿Sería capaz de controlarse en presencia de tantos humanos, muchos de los cuales estaban débiles y vulnerables? Confiaba en que Kanin lo mantuviese cuerdo, pero a saber si mi hermano decía o hacía algo que lo sobrepasara. Y si eso pasaba, todos acabaríamos aquí, a la espera de que los científicos nos atasen a una camilla y nos metieran agujas en las venas.

Pasé una hora en silencio, o tal vez fueron dos. Nadie vino a verme, solo fui consciente de que pasé del banco a caminar por la celda y viceversa. Tanteé los barrotes un par de veces y pensé en si podría llegar a escapar de ser necesario, pero el metal era grueso y la puerta estaba bien cerrada. Me pregunté qué estarían haciendo Zeke y los demás, si habrían encontrado una forma de entrar al Edén sin mí o si habían descubierto lo que sucedía y se habían escondido para evitar que los capturaran o los mataran. Zeke me había prometido que los científicos del Edén no me iban a usar como una rata de laboratorio, pero esos científicos ya no estaban. Gruñí, agarré los barrotes de la celda con fuerza y sentí cómo me aparecieron los colmillos. Pensaba pelear hasta el final si hacía falta. Los vampiros teníamos nuestros límites. Que me encerrasen vale, pero como se me acercasen con una aguja o un bisturí, más les valía prepararse para una buena pelea.

Justo acababa de acercarme al banco para volver a sentarme cuando oí un ruido en las escaleras que hizo que levantase la mirada.

Vi a un humano en la base, observándome. Llevaba gafas y sus ojos eran negros y perspicaces. Era alto y delgado, tenía la cara estrecha y se estaba quedando calvo. Vestía un traje gris impoluto que parecía quedarle pequeño, por lo que se le veían las muñecas y los tobillos huesudos. Entrecerré los ojos. Me recordaba a una mascota, a un chico que conocí y que me había traicionado para convertirse en el ayudante del príncipe de Nueva Covington. Parecía que en el Edén también tenían algo así.

El hombre me miró con los labios apretados y entró en la habitación enérgicamente. Me tensé cuando se aproximó a la celda y se detuvo a varios metros, fuera de mi alcance en caso de que me lanzara a por él. Cansada, lo miré. No sabía qué quería, pero si era como la otra mascota que conocía, no me apetecía hablar con él. Seguramente hubiera venido a amenazarme, a interrogarme o quizá a avisarme de que me llevarían a un laboratorio secreto en la isla. Aunque a lo mejor podía sonsacarle información sobre Zeke y los demás.

—Señorita Allison.

Parpadeé y fruncí el ceño. Me sorprendió que usara mi nombre; la mayoría de los humanos me llamaban «vampiro» o «chupasangre». No obstante, el tono no fue condescendiente ni engreído, casi parecía… civilizado. Una novedad.

—¿Sí?

Permaneció alejado y entrelazó los dedos frente a él con expresión seria.

—Disculpe que la hayamos retenido en este lugar —dijo como si estuviese intentando tranquilizar a un huésped importante y cabreado—. Le aseguramos que estamos haciendo todo lo posible para solucionar el malentendido. Sus amigos están hablando con el alcalde sobre la situación actual del Edén en este mismo instante. Esperamos que pueda reunirse con ellos pronto. Tenga paciencia, por favor.

Me lo quedé mirando, incrédula. Hacía muchísimo tiempo que un humano no me hablaba como una persona normal sabiendo lo que era.

—Sabes lo que soy, ¿no? —pregunté. Tal vez no se hubiese enterado. Tal vez su jefe no le hubiese revelado que la chica de la celda era un monstruo. Parpadeó y asintió con seriedad.

—Sí, un vampiro, está comprobado. Sin embargo, sus amigos se fían de usted y aseguran que no desea hacerle nada malo a la gente del Edén, por lo que les tomaremos la palabra. Si hiere o mata a alguien mientras esté aquí, pesará sobre su cabeza.

El hombre no cambió la voz, que seguía siendo educada y directa, pero el aviso me quedó más que claro. Si le hacía daño a alguien, Zeke y los demás pagarían por ello.

—Sin embargo, Zeke Crosse ha hecho mucho por el Edén y hemos hablado con los médicos y soldados que la vieron la otra vez que estuvo aquí. Dado su testimonio y la insistencia del señor Crosse hemos decidido confiar en usted. En cuanto el alcalde dé la orden, quedará en libertad.

—Me vas a soltar. A un vampiro. —Entrecerré los ojos. De repente me dio por pensar que podría ser una trampa y lo miré con la intención de descubrir la verdad—. Me cuesta creerlo. ¿Qué es lo que quieres de mí en realidad?

—Solo su cooperación, señorita Allison —respondió el hombre de la misma forma monótona—. Y la promesa de que no le hará daño a nadie aquí. Los ciudadanos del Edén no saben nada de usted, ni deberían, pero el alcalde es consciente de que un vampiro podría resultarnos muy útil, sobre todo ahora.

—Si eso significa que vais a entregarme a los científicos, me temo que no puedo cooperar con vosotros —repuse al tiempo que le enseñaba las puntas de los colmillos. El hombre sacudió la cabeza.

—No, señorita Allison. No se hará nada sin su consentimiento. —Si vio mi mirada incrédula no lo demostró—. Es cierto que los científicos a los que se refiere sí que necesitaban sangre de vampiro para continuar con su investigación, pero me temo que han muerto todos. No consiguieron salir de la isla antes de la catástrofe.

—¿Qué catástrofe?

—Eso se lo tendrá que contar el alcalde —repuso el humano—. Simplemente me han enviado para informarle de que están solucionado la situación y para pedirle que no ataque a los ciudadanos del Edén cuando salga.

Seguí mirándolo. No me esperaba aquello. ¿Los humanos recibiendo a un vampiro en su ciudad? ¿Tratándolo como si no fuera un monstruo o una rata de laboratorio? El hombre al otro lado de la celda estaba tomando precauciones, sí, pero se había dirigido a mí con respeto en todo momento, como si fuera una persona normal. Tal vez… Tal vez me hubiera equivocado. Puede que al final la versión del Edén de Zeke sí que hubiese sido la correcta.

—Allie.

Escuché unas pisadas y Zeke apareció en la sala seguido de varios soldados. El sargento de antes me saludó con un gesto formal de la cabeza e indicó a otro soldado que se acercara a la celda con una llave.

Zeke retrocedió al tiempo que el soldado abría la puerta con un chirrido, pero en cuanto salí, se acercó a mí. Sus ojos reflejaban preocupación y vacilación, como si temiese que lo culpara por haber estado tres horas entre rejas.

—Lo siento, Allie —murmuró con expresión arrepentida y un leve atisbo de enfado y culpa—. Esto no debería haber pasado. Te prometí que no te tratarían así…

—No te preocupes —lo tranquilicé, y le toqué el brazo con suavidad—. Entiendo que tuvieran que cubrirse las espaldas. ¿Dónde están Chacal y Kanin?

—Con el alcalde. —Se calló cuando el sargento se aproximó y me ofreció mi katana. Sorprendida, la acepté y me la colgué a la espalda mientras el soldado nos indicaba que subiéramos las escaleras—. Quiere hablar contigo. ¿Estás lista?

Asentí y miré al hombre que de primeras me había parecido una mascota. Nos seguía observando desde el mismo sitio frente a la celda. Me miró con gesto serio, pero sin rastro de miedo o aversión. Tal vez lo hubiese juzgado mal.

—Gracias —musité. Él asintió.

Seguimos a los soldados por las escaleras, salimos del edificio y nos subimos a un enorme Jeep en marcha. Nadie habló. Zeke y yo nos sentamos entre dos soldados con los fusiles pegados al pecho y la mirada al frente. Por la ventana vi la zona llena de tiendas de campaña y chabolas colocadas de manera desordenada que llegaban hasta la muralla a lo lejos. Los humanos, con aspecto andrajoso, deambulaban helados por las calles o se acurrucaban en torno a cilindros de metal con expresión asustada y abatida. La situación en el Edén debía de ser horrible para haber desplazado a toda la población hasta aquí.

Parecía obra de Sarren.

—¿Has averiguado lo que pasa? —susurré a Zeke. Él asintió, serio.

—El alcalde Hendricks te lo contará todo —respondió en voz baja—. Es mejor que lo escuches de seguido, pero es horrible, Allie. No pensaba encontrarme con esto al volver. —Endureció la voz—. Sarren tiene que morir. Da igual lo que me pase a mí, pero tenemos que dar con él y acabar con esto de una vez por todas.

El vehículo se detuvo delante de otro edificio alargado hecho de hormigón que me sonaba de mi primera visita. Aquí fue donde vi a mis amigos por última vez antes de que se los llevaran a distintas partes del edificio. Aquí fue donde me despedí de un Zeke dormido tras su operación y me marché sin mirar atrás.

—¿El hospital?

—Sí —respondió Zeke al tiempo que bajábamos del vehículo—. En la lucha que se desató en el Edén hirieron al alcalde de gravedad y ha estado recuperándose aquí desde entonces.

El hospital estaba hasta los topes y las habitaciones, repletas de humanos heridos. Cuando crucé las puertas me sobrevino el olor de la sangre y a productos químicos. Había gente con batas blancas y manchadas asistiendo e intentado que estuviesen lo más cómodos posible, puesto que eso era lo único que podían hacer. Los gemidos y quejidos nos siguieron mientras las atravesábamos. Mi monstruo se revolvió, inquieto, al estar rodeado de gente herida y vulnerable. Tenían un aspecto horrible y estaban por todos lados, incluso en los pasillos, acurrucados bajo las mantas o agazapados contra las esquinas. Por supuesto, el monstruo los observaba atentamente y me instaba a que aprovechase la oportunidad de haber encontrado presas débiles y enfermas. Lo contuve, pero me costó pensar en otra cosa por culpa del intenso olor a sangre y miedo que impregnaba el aire. A mitad de camino, Zeke me cogió la mano y me la apretó. No miró las camas ni las filas de humanos que se retorcían y gemían conforme nos adentrábamos en el hospital, sino que mantuvo la vista al frente. Sin embargo, tenía los ojos vidriosos y la mandíbula apretada para evitar que se le vieran los colmillos. Agarré su mano con más fuerza y seguimos avanzando.

Los soldados por fin nos condujeron hacia una puerta al final de un pasillo. Había dos guardias que nos miraron con recelo cuando nos acercamos, pero no dijeron nada mientras el soldado al mando abría la puerta y nos hacía un gesto para que entrásemos. Al otro lado había una habitación que seguramente antes fuera un despacho, pero ahora en vez de un escritorio vimos una cama individual y a un hombre con bata blanca inclinado sobre ella de espaldas a nosotros. El par de soldados uniformados apostados junto a la puerta nos miraron mal cuando entramos. Eché un vistazo a la habitación y divisé a Kanin en un rincón, casi mimetizado con la pared, y a Chacal encorvado contra la ventana del fondo con los brazos cruzados. Me miró y sonrió.

—Ya ha venido la palomita. ¿Has hecho amigos en la trena, hermanita?

—Cierra el pico, James.

El médico se giró al oír aquello y abrió mucho los ojos tras las gafas que llevaba. Era un hombre bajito, calvo, delgado y con dedos largos y elegantes.

—Eres tú —dijo al tiempo que parpadeaba rápidamente bajo las luces fluorescentes—. La chica vampiro. Te reconozco.

Yo también lo reconocí. Era el médico que trató las heridas de Zeke cuando vinimos hacía meses y quien averiguó que era un vampiro al intentar buscarme un pulso que no tenía.

—Doctor Thomas —dijo con voz ronca el hombre en la cama. Trató de incorporarse y el doctor se giró para ayudarlo, pero el hombre le hizo un gesto con un brazo ancho y vendado—. Por favor, doctor, estoy bien. Deje que vea a la chupasangre.

El doctor se apartó y yo me quedé mirando al hombre, atónita. Era enorme; ni alto ni musculoso, sino… enorme. Su barriga abultaba bajo la bata de hospital, tenía las mejillas pálidas y redondas y el cuello más ancho que había visto en mi vida. Había oído el término «gordo», pero jamás había conocido a nadie así. En mi mundo lo normal era pasar hambre, era incapaz de imaginarme cómo sería comer tanta comida que tu cuerpo la almacenara para después.

La piel de su torso era pálida bajo las vendas que lo cubrían. Tenía el pelo oscuro, corto y sudado, y la mano sobre su enorme barriga también estaba bien vendada. Sus dedos eran el doble de grandes que los de una persona normal.

Sus ojos, pequeños y negros, me contemplaban con intensidad, y había arqueado una ceja delgada.

—¿Este es el vampiro? —preguntó a nadie en particular. También me sorprendió su voz alta y clara—. ¿Una niña? No la esperaba tan… pequeña.

Estuve a punto de contestarle con un «No todos somos morsas», pero me contuve. Tratar con príncipes me había enseñado de diplomacia, sobre todo a la hora de hablar con las personas al mando. Chacal soltó una carcajada y yo lo fulminé con la mirada.

—Es más fuerte de lo que parece —repuso Zeke en voz baja, y el alcalde lo miró—. Confíe en mí.

—Sí, pero… —El alcalde me contempló—. Cuando me dijeron que había un vampiro en los barracones, me imaginaba a alguien más… mayor, no a una niña. Podría pasar por mi sobrina.

Volví a morderme la lengua.

«No distinguirías a un vampiro ni aunque se te acercase y te mordiese», pensé bruscamente. «Tienes a cuatro vampiros delante, uno es Señor, y haces comentarios sobre mi edad. ¿Cómo has conseguido convertirte en el alcalde?».

—No importa —resonó la voz profunda y tranquila de Kanin desde el rincón—. Es un vampiro, y no puede permitirse ponerse quisquilloso a estas alturas, alcalde Hendricks, la necesita.

Fruncí el ceño y pasé la mirada de mi progenitor al alcalde, confundida.

—¿Qué pasa?

El alcalde Hendricks suspiró y se incorporó un poco más en la cama.

—Claro, perdón. Deja que te lo explique. —Se encogió de dolor cuando trató de moverse bajo las sábanas para ponerse cómodo—. Como habrás imaginado… Perdona, ¿cómo te llamas?

—Allison.

—Allison. Qué nombre tan normal. —El alcalde sacudió la cabeza—. Bueno, como habrás imaginado, Allison, hay un… problemilla en el Edén. Todos han tenido que evacuar sus casas, están atrapados entre el lago y los rábidos y la cosa está muy tensa. No pretendíamos ser groseros, pero seguro que entiendes que teníamos que cubrirnos las espaldas, sobre todo ahora.

—Lo entiendo —respondí con cautela. Él hizo una mueca por el dolor más que nada—. ¿Qué está pasando? ¿Qué ha ocurrido en la isla?

Menuda locura. ¿Cómo había conseguido Sarren sacar a todo el mundo del Edén? Por muy desquiciado e impredecible que fuese, solo era un vampiro. Era imposible que hubiese podido desalojar una ciudad entera él solo.

El alcalde Hendricks apretó los labios.

—Bueno, parece que la persona a quien habéis estado persiguiendo es un desgraciado. Un día, al anochecer…

Gruñó de nuevo, apretó la mandíbula a causa del dolor y el doctor dio un paso hacia él, nervioso. Hendricks lo detuvo con un gesto.

—Estoy bien, doctor. Necesito hablar con la vampira antes de que vuelva a noquearme. Deme dos minutos y luego chúteme lo que quiera.

El doctor se apartó, preocupado. Hendricks suspiró y se volvió hacia mí.

—Una noche una barcaza llegó a la isla por el oeste, cerca de la plaza del pueblo —prosiguió—. La gente creyó que estaba vacía, no divisamos a nadie y tampoco respondieron cuando intentamos comunicarnos con ella. La gente vio cómo chocaba contra el muelle y se reunieron en la orilla para tratar de ayudar. —Hendricks sacudió la cabeza—. Pobres inocentes —murmuró al tiempo que se pasaba una mano rechoncha por la cara y después me miraba—. Adivina lo que iba en esa barcaza, Allison.

Cerré los ojos brevemente y sentí que se me helaba el cuerpo. No me hacía falta adivinarlo.

—Rábidos —susurré.

—Cientos de ellos —confirmó el alcalde—. Salieron en estampida chillando, atacando y matando a todo lo que veían. Fue un caos instantáneo. —Chasqueó los dedos—. El Edén sucumbió en cuestión de minutos. Cientos de personas murieron tratando de escapar de los rábidos o de salir de la isla. El ejército estaba abrumado; había demasiados y nos tomaron totalmente por sorpresa. La mayoría de los soldados cayeron esa noche intentando proteger a los civiles y ponerlos a salvo. —Hendricks volvió a apretar los labios—. Mis propios guardias se sacrificaron para que pudiera salir de allí, e incluso así casi ni lo cuento. Soy consciente de que tuve más suerte que muchos otros.

—Lo siento —respondí, porque no sabía qué otra cosa decir.

El único al que se le ocurriría algo así era Sarren. Me preguntaba cómo habría sido estar atrapada en una isla con una gran horda de rábidos. El único sitio supuestamente seguro para los humanos se había convertido de pronto en una pesadilla. No me lo podía ni imaginar.

—Toda la gente de ahí fuera ha perdido algo —prosiguió Hendricks al tiempo que señalaba la puerta—. A un hijo, a un padre, a un amigo o, como mínimo, su hogar. Estamos atrapados aquí. Los soldados vuelven a la isla todos los días para buscar a los supervivientes; excavan y matan a todos los rábidos que pueden antes de que se ponga el sol, pero no es suficiente y se nos acaba el tiempo. Ya casi no nos quedan recursos y los médicos no son capaces de tratar a todos los enfermos y heridos. Hay que hacer algo drástico o perderemos el Edén para siempre.

Hendricks siguió hablando con los ojos clavados en mí.

—Y entonces me entero de que hay cuatro desconocidos que han atravesado la horda al otro lado del muro para venir y que uno de ellos no es ni más ni menos que Zeke Crosse, el mismo que se marchó del Edén para traer consigo a un vampiro porque, por lo visto, los científicos necesitaban sangre de vampiro para terminar su investigación. —El alcalde lo miró—. Te dábamos por muerto o, por lo menos, pensamos que habías perdido la cabeza, pero aquí estás, y por increíble que parezca, con un vampiro.

Vi la sonrisilla de Chacal por el rabillo del ojo y no lo mire ni a él ni a Kanin a conciencia.

—¿Y qué quiere que haga? —pregunté. Sentí que Zeke se tensaba a mi lado—. ¿Quiere que limpie la isla? Ni siquiera yo puedo enfrentarme a cientos de rábidos sola.

—Por lo que tengo entendido, tenemos un problema mayor del que preocuparnos —contestó el alcalde al tiempo que miraba a Kanin.

Yo también lo miré. Mi progenitor se apartó del rincón para situarse frente a nosotros.

—Sí —respondió, dirigiéndose sobre todo al alcalde—. Tal y como ya le he explicado, los rábidos solo son una distracción. Una muy inteligente y peligrosa, pero no la causa de sus problemas. Fue un vampiro en esa isla quien mandó a los rábidos y está usando el Edén como laboratorio de pruebas.

La mirada del alcalde se ensombreció. Por primera vez me transmitió peligro, como si fuese mejor no cabrearle. Entendí entonces por qué estaba al mando.

—¿Por qué? ¿Qué quiere? —inquirió en voz baja.

—Busca la cura —respondió Zeke—. Quiere la cura del rabidismo con el fin de destruirla o de convertirla en algo horrible. Ya destruyó Nueva Covington con ese virus, así que imagine lo que hará en el Edén si no lo detenemos. Allie es la única que tiene posibilidades de conseguirlo.

—Entonces hay que mandar a un vampiro a luchar contra otro —repuso el alcalde en voz baja antes de sonreír de manera forzada—. Qué forma más rara de responder a nuestras plegarias. Pero, bueno, no me quejaré. —Miró a Kanin y añadió en tono serio—: ¿Qué necesitáis? ¿Armas? ¿Munición? Mandaría algunos de mis hombres con vosotros, pero la verdad es que no me sobran. Ni eso ni suministros, ya que estamos, pero os daremos lo que podamos.

—No hace falta —contestó mi progenitor—. Lo único que pedimos es que nos lleven a la isla.

—Puedo conseguiros una barca y alguien que la pilote —dijo Hendricks de inmediato—. El lago no está congelado del todo. Aunque sea un viaje movido, deberíais poder llegar. ¿Cuándo pensáis salir?

—Mañana. —Kanin me miró—. En cuanto se ponga el sol.

Hendricks hizo amago de responder, pero jadeó y empezó a toser. El doctor se le acercó con una jeringuilla.

—Lo siento, pero tiene que descansar —nos dijo por encima de las protestas sin aire del alcalde mientras le insertaba la aguja en el brazo—. Podéis quedaros en la enfermería si encontráis una cama vacía. Y que la… eh… señorita no suponga un peligro para los pacientes.

Me miró y, dadas las circunstancias, me pareció de lo más irónico, sobre todo con Chacal apoyado en la esquina observándonos. No me hizo falta darme la vuelta para saber lo ufano que se sentía.

—No me quedaré aquí, no se preocupe —respondí.

—Tranquilo, doctor —dijo Hendricks una vez se recuperó del ataque de tos—. Mírela, no va a irse de matanza. ¿A que no, Allison?

—No —me limité a responder.

«No soy yo el vampiro del que os tenéis que preocupar».

Hendricks miró a Zeke.

—Por cierto, señor Crosse, he conseguido que alguien indague sobre los nombres que me ha dado —dijo, serio—. ¿Quiere saber lo que les ha pasado? Le advierto que puede que no le guste lo que voy a decir.

Zeke cerró los ojos durante un momento. Lo vi preparándose para lo peor. Los abrió y asintió, tenso.

—Dígalo —repuso con voz severa.

—De acuerdo. —El alcalde asintió—. Silas y Theresa Adams fallecieron por causas naturales poco después de que se marchase de la isla —comenzó. Se me cerró el estómago—. Encontraron a ambos en su cama una mañana sin signos de lucha, heridas o enfermedad. Parece que ambos murieron mientras dormían. —Lanzó una sonrisa compasiva a Zeke—. Si quiere buscarlos, los enterraron en el cementerio del Edén.

Zeke se tomó la noticia con serenidad, aunque le palpitó un músculo de la mejilla.

—¿Y los demás? —preguntó. La voz solo le tembló un poco.

Hendricks suspiró.

—Jake Bryant y su mujer, Anna, lograron escapar cuando se desató el caos —prosiguió—. Por desgracia, una bala alcanzó al señor Bryant y lo hirió de gravedad. Está en estado crítico en el hospital, con su mujer, pero creen que no sobrevivirá. Los demás… —El alcalde se quedó callado y, a juzgar por su expresión, le costó seguir hablando—. La señora Brooks logró salir de la isla, pero su marido murió durante el primer ataque, al igual que su hijo adoptivo, Matthew. Sus otros dos hijos, Caleb y Bethany Brooks, están en paradero desconocido. No sabemos si siguen vivos o muertos, pero aquí no están.

—¿No ha salido nadie a buscarlos? —preguntó Zeke con voz estrangulada.

—Salen partidas de búsqueda todos los días —repuso Hendricks con suavidad—. Los hombres van hasta allí en cuanto sale el sol y vuelven una hora antes de que se ponga. De quedarse más tiempo, correrían más peligro. No pueden estar en todos los sitios a la vez, y cada vez encuentran a menos supervivientes. La última vez no encontraron a nadie. Lo siento. —El alcalde sacudió la cabeza con expresión arrepentida antes de añadir—: Debería considerar la posibilidad de que hayan fallecido.

Zeke apretó los puños, se giró sin mediar palabra y pasó por mi lado con la cabeza gacha ante de salir de la habitación. Vi la puerta cerrarse y dudé si ir tras él o darle espacio. Si estaba mal, tal vez querría estar solo para llorar a su familia en paz, pero ahora era un vampiro y sabía que el dolor podía transformarse en una rabia cegadora y cruel en cuestión de segundos y que el monstruo no dudaría en aprovechar esa oportunidad para atacar a todo el que se le pusiera por delante.

Desvié la vista hacia Kanin y él asintió.

—Ve —murmuró.

Y eso hice. Salí al pasillo en busca de Zeke.

15
separador

Lo encontré en un muelle estrecho sobre el lago, bien lejos del edificio y de la gente herida del interior. El viento helado revolvía su pelo y su camiseta; unos copos de nieve diminutos volaban a su alrededor y se posaban sobre su piel desnuda. No se movió cuando me acerqué.

—Zeke.

No respondió.

Me coloqué a su lado y observé su cara. Estaba seca, no había ningún rastro rojo en sus mejillas, pero su expresión volvía a ser indiferente. Asustada, apoyé una mano en su brazo en un intento por que me mirara.

—Oye.

—Estoy bien, Allie —dijo de forma tensa y baja, pero no sonaba «bien». Respondió como si apenas fuese capaz de gestionar el remolino de emociones que había aparecido en su interior. Lo miré, preocupada—. No pasa nada —insistió—. Es solo que…

Agachó la cabeza y se estremeció. Entonces, derramó la primera lágrima roja, que cayó al agua. Se me cerró la garganta en solidaridad con él, pero también sentí alivio. Por horrible que fuera, seguía permitiéndose sentir algo.

—No están —susurró, y se me formó un nudo en la garganta. Dejé a un lado la indiferencia del monstruo y deseé saber qué decirle—. Mi familia ha muerto. Solo quedo yo.

—Aún no lo sabemos —respondí con suavidad. Cerca de sus pies las aguas del lago Erie chocaban contra el muelle en un ritmo tranquilo y, por algún motivo, también siniestro—. Podrían seguir vivos.

—Son niños —musitó Zeke—. Y han pasado días. ¿Cómo han podido sobrevivir solos, con los rábidos y con Sarren?

Tragué saliva. Yo tampoco lo sabía. No era justo que esos dos niños pequeños tuviesen que morir a manos de los rábidos y un vampiro psicópata después de haber llegado tan lejos; no era justo que hubiesen sobrevivido al viaje hacia el Edén solo para morir en el mismísimo lugar donde supuestamente estaban a salvo.

Pero al mundo le daba igual todo eso; era brutal y despiadado, al igual que Sarren, y ni siquiera personas como Caleb y Bethany eran inmunes a su oscuridad.

De pronto, Zeke levantó la cabeza y rugió. Ver cómo sacaba los colmillos hizo que se me subiera el corazón a la garganta. Me tensé, pero justo después, volvió a bajar la cabeza y apretó tanto los puños que los nudillos se le pusieron blancos.

—Todo es culpa mía —susurró—. Yo se lo conté a Sarren, le dije dónde estaba el Edén. No habría venido de no haber sido por mí…

Avancé y lo abracé con fuerza. Él se tensó, pero no se resistió, por lo que nos quedamos así en la orilla del lago mientras el viento sacudía nuestra ropa.

—Ya basta —susurré contra su espalda—. Deja de culparte, Ezequiel. Todos nos arrepentimos de algo y hay cosas que nos gustaría cambiar, pero no podemos regodearnos en ellas. Eso es lo que implica ser vampiro: hay que aprender a pasar página. Hiciste todo lo posible por ellos —proseguí mientras él levantaba las manos para agarrarme los brazos con fuerza—. Los trajiste al Edén, les diste un verdadero hogar. No es culpa tuya que un psicópata desquiciado quiera cargarse el mundo.

—Tendría que haber estado ahí con ellos —susurró Zeke—. Si no me hubiera marchado de la isla…

—Yo habría muerto —le dije con suavidad—. Kanin también. Y Sarren seguiría intentando destruir el mundo sin que nadie lo detuviera. —Me callé y luego añadí con cuidado—: No pretendo menospreciar sus muertes. Quizá sigan vivos, no lo sabemos. Pero una vez me dijiste que todo pasa por una razón. Tal vez sea esa.

Zeke soltó una carcajada amarga.

—¿Por eso me he convertido en un vampiro? —preguntó. Nunca lo había oído hablar con tanto resentimiento—. ¿Por eso me he cargado a un pueblo entero y todas las personas que quiero tal vez hayan muerto? —Se estremeció mientras seguía oteando la superficie del lago—. Mi familia ya no está —dijo con voz inexpresiva—. Lo he perdido todo. Creo que el precio a pagar ha sido demasiado alto.

—Yo sigo aquí, Zeke —respondí con apenas un hilo de voz.

Se estremeció. No respondió y tampoco lo sentí llorar. No supe en qué estaba pensando, pero permaneció allí, inmóvil y en silencio, mientras las olas rompían contra el muelle y los copos de nieve revoloteaban a nuestro alrededor. No me moví. Me quedé sintiendo cómo su piel se enfriaba bajo mi mejilla hasta que percibí otra presencia a mi espalda y un par de ojos oscuros clavados en nosotros.

Me giré. Kanin se encontraba al final del muelle, impasible e imponente en mitad de la noche y con los brazos cruzados. Zeke no se había girado y no había visto al vampiro Señor, pero aquellos pozos negros estaban fijos en mí, pacientes. Ni se movió ni me indicó que me acercara, pero me giré hacia Zeke y bajé la voz.

—Tengo que irme —le dije. Él asintió muy levemente—. ¿Estarás bien?

—Sí. —Su voz sonó suave, pero casi como siempre. Lo solté a regañadientes y él vaciló antes de añadir—: Allie… gracias.

Quise decirle más cosas, pero sentí el peso de la mirada de Kanin sobre ambos, así que le toqué ligeramente el hombro y lo dejé junto al agua con preocupación y pena.

El vampiro Señor aguardaba al final del muelle y me vio llegar hasta él. Como siempre, no dejaba entrever lo que estaba pensando o sintiendo, aunque me sorprendía que hubiese venido a buscarme. Normalmente era más bien callado, neutral y observador y nos dejaba a Chacal y a mí a nuestro aire; bueno, hasta que nuestras riñas lo sacaban de quicio, claro. Me pregunté por qué había venido a buscarme esta noche precisamente.

—Hay trabajo que hacer. Sígueme —dijo sin más cuando por fin llegué hasta él, al final del muelle.

—¿Trabajo? —Fruncí el ceño y me apresuré a seguir las largas zancadas de mi progenitor—. ¿Qué trabajo? ¿A qué te refieres?

—La gente que vive aquí ha perdido mucho —repuso Kanin sin mirarme. Se dirigía hacia la calle principal y la enorme cantidad de tiendas de campaña apelotonadas más allá—. Hay muchos necesitados y muy pocos con los recursos para ayudar. Podemos mejorar su situación.

—¿Por qué yo?

Pasamos el hospital, donde un par de soldados asintieron en dirección a Kanin, pero a mí me miraron con recelo. Kanin puso una sonrisa forzada.

—No se me ocurriría pedírselo a James —respondió, y yo resoplé—. Y Ezequiel necesita tiempo a solas. Puedes ayudarlo hasta cierto punto, Allison. Quien tiene que asimilar y aceptar su pérdida es él. —Su voz se tornó un poco más seria—. Además, me temo que con cuatro vampiros aquí, el Edén quizá no salga del todo indemne. Puede que tengamos que alimentarnos en algún momento, así que esto será parte de nuestro pago. Ojalá no tengamos que llegar a eso.

Kanin y yo trabajamos durante toda la noche. La preocupación más apremiante era el muro que mantenía a raya a los rábidos; había partes que se habían debilitado por culpa de los ataques persistentes y corrían el riesgo de venirse abajo. Los humanos nos observaron ir y venir sin sospechar, ajenos a los monstruos que había entre ellos. Tras varias horas fortificando las defensas, Kanin me ofreció como voluntaria para hacer guardia, vigilar la carretera en busca de rezagados y comprobar que los rábidos no escalaban el muro y se colaban en el complejo militar. Sentada en lo alto de una de las torres y vigilando a la pálida horda que no dejaba de sacudirse y de gruñir, me pregunté si la verdadera razón por la que Kanin estaba haciendo esto era para mantenerme alejada de Zeke. Tal vez no con la intención de separarnos, sino de tenerme ocupada y de darle la oportunidad de lidiar con esta pérdida a solas. Quizá eso fuera lo mejor para él ahora.

O tal vez no. A lo mejor era por lo que me había dicho: un pago por el daño que cuatro vampiros podrían causar a la comunidad. O quizá hubiera algo más. A saber. Mi progenitor siempre había sido inescrutable y ya había dejado de intentar entenderlo.

Más o menos una hora antes del amanecer me relevaron de la guardia y regresé al hospital. En la quietud previa, la mayoría de la gente seguía dormida, acurrucada entre mantas y familiares, y su miseria olvidada por un instante.

Mientras me dirigía a la entrada principal, percibí el leve olor a sangre fresca en el aire. Fruncí el ceño y lo seguí hasta donde Chacal se encontraba apoyado contra el muro exterior, oculto entre las sombras y con los ojos amarillos reluciendo en la oscuridad. Olía a sangre, pero una limpia y descontaminada de químicos, no como la de los enfermos del hospital. Esperaba de corazón que no se hubiera comido a uno. Mi sed resurgió con un gruñido, pero la aplaqué.

—Ah, hola, hermanita. —Chacal me sonrió y luego sacó algo del abrigo largo: una bolsa de plástico llena de un líquido oscuro—. ¿Ya te han relevado de tus tareas? Un vampiro trabajando para el ganado… qué patético y nauseabundo. Yo que tú le habría dicho al viejo que se fuera a tomar viento al lago. Pero, oye, mejor tú que yo. —Me dedicó un saludo burlón y luego le hincó el diente a la bolsa. Fruncí el ceño.

—¿De dónde has sacado eso? Nadie sabe que eres un vampiro.

Desclavó los colmillos de la bolsa y me sonrió con los labios llenos de sangre.

—Es increíble lo que uno puede encontrar en habitaciones cerradas cuando nadie está mirando —respondió—. La vi en una nevera y me entró hambre. ¿Quieres una, hermanita? —Levantó la bolsa y unas cuantas gotas rojas cayeron al suelo. Mi estómago gruñó a causa de la sed—. La última vez que me fijé aún quedaba un par. —Me observó y luego enarcó una ceja—. ¿Y esa miradita?

—No, nada —repuse, sonriente—. Es solo que nunca pensé que te vería elegir una bolsa de sangre antes que a un humano. ¿Será que al final al malvado rey de los saqueadores se le está pegando algo de nosotros?

Chacal puso los ojos en blanco.

—Soy un vampiro, hermanita, no estúpido. Si una de las bolsas de sangre con patas desaparece sin dejar rastro, ¿a quién crees que van a culpar primero? No nos hace falta que un ejército armado de antivampiros empiece a investigar y a hacer preguntas. Además, deshacerse de tantos cadáveres es un coñazo. Pero no te preocupes. —Se reclinó contra la pared, cruzó sus largas piernas y sonrió dejando los colmillos a la vista—. En cuanto detengamos a Sarren, tengo la intención de irme de caza para quitarme este sabor de la boca, así que no creas que me has domesticado todavía.

Sonreí.

—Si tú lo dices… James.

Me fulminó con la mirada.

—¿No deberías estar salvando a huérfanos con el cachorrito? ¿O fingiendo que te interesan las historias de Kanin? Ve a molestar a otro un rato.

Triunfante, di media vuelta para marcharme.

—¿Dónde están Kanin y Zeke?

—¿Y a mí qué me cuentas? La última vez que vi al viejo estaba hablando con el alcalde, planificando la salida de mañana y toda esa mierda. No parecían necesitarme y, además, me aburría. —Chacal dio un buen trago a la bolsa—. Así que pensé en ir a explorar un poquito. Ah, por cierto, han vaciado una habitación para que no tengas que compartir espacio con los enfermos. Me imagino que tener a un vampiro en el hospital los ha puesto un poquitín nerviosos. —Agitó la bolsa frente a mí y enarcó las cejas—. ¿Seguro que no quieres una, hermanita? Podrías compartirla con el cachorrito bajo la luz de una vela.

Entré en el hospital y dejé a Chacal con su sangre robada. Las habitaciones estaban tranquilas; la gran mayoría de los humanos estaban dormidos y solo había un par de enfermeras yendo de una cama a otra para atender a los pacientes. Me ignoraron cuando crucé los pasillos sin saber realmente hacia dónde ir. Dudaba si buscar a Zeke, pero imaginé que lo mejor era dejarlo en paz esta noche. Tal vez estuviera hasta las narices de que le insistiera. Quedaba menos de una hora para el amanecer y estaba cansada. Zeke sabía dónde estaba; si quería hablar, ya vendría.

Al final detuve a una enfermera en el pasillo y le pregunté por mi habitación. Me señaló la dirección y luego se marchó tan rápido como pudo. Así que algunos humanos sí que sabían que había un vampiro en la ciudad. Esperaba que no airearan esa información frente a los pacientes. Me imaginaba lo que una multitud asustada podría llegar a hacer si se enterasen de que había un vampiro durmiendo en la habitación contigua.

Entré en la estancia, que resultó ser un gran almacén con una cama en un rincón, y me sobresalté al ver que había una figura apoyada contra una estantería, esperándome.

—¿Zeke? —parpadeé mientras la puerta se cerraba a mi espalda—. ¿Qué haces aquí…?

Zeke dio tres pasos hacia delante, me estrechó entre sus brazos y pegó sus labios a los míos. Me tensé a causa de la sorpresa, pero solo durante un instante. A continuación, le devolví el abrazo y él me pegó contra sí. Su boca se movió contra la mía, suave pero insistente, casi con desesperación. Sentí los duros músculos de su espalda, de sus brazos, como barras de acero que me acercaban más a él. Subió las manos hasta enredarlas en mi pelo y yo suspiré contra sus labios. Otro tipo de hambre muy diferente despertó en mi interior y empezó a correr por mis venas. Quise inclinar la cabeza hacia atrás y dejar mi garganta a la vista, pero Zeke me abrazaba con tanta fuerza que lo único que pude hacer fue besarlo.

Cuando se apartó, estaba un poquitín mareada. Sus brazos aún me rodeaban y no tenía pinta de querer soltarme. Levanté la cabeza y lo miré antes de sonreír con confusión.

—¿Y eso a qué ha venido? —susurré.

Zeke pegó su frente a la mía y cerró los ojos.

—Yo… Por fin me he dado cuenta de lo que importa —suspiró con la voz cargada de arrepentimiento—. No debería haber tardado tanto, pero parece que siempre me cuesta ver lo que tengo justo delante de las narices. —Arrugó el ceño y se estremeció—. Supongo que han tenido que arrebatármelo todo para llegar a entenderlo.

—Zeke…

Se apartó y me miró con ojos atormentados.

—El Edén ha caído —dijo, y a mí se me formó un nudo en el estómago—. Han destruido mi hogar y lo más probable es que mi familia haya… muerto. Además, me he convertido en un vampiro. Lo he perdido casi todo. —Me agarró con una fuerza dolorosa y me miró casi con desesperación—. No puedo perderte a ti también.

—No lo harás —le aseguré, y sentí una picazón en los ojos—. Ya te lo he dicho, Zeke. Estoy contigo. He estado contigo todo el tiempo.

—Lo sé —repuso con voz ahogada—. Dios sabe que no me lo merezco. No me merezco una segunda oportunidad, pero… No me imagino la vida sin ti, Allie. —Levantó la mano y me acunó la mejilla con los ojos rebosantes de emoción—. Eres la única que hace que me sienta humano otra vez. Cuando estoy contigo, imagino un futuro juntos. Uno sin sangre y muerte en el que sería capaz de vivir. —Se calló un momento, pero prosiguió con voz suave y decidida—. No puedo cambiar lo que he hecho, pero sí intentar mejorar las cosas. Quiero vivir y pasar la eternidad contigo si… si tú quieres. Si quieres quedarte conmigo durante todo ese tiempo.

Tragué saliva para aclararme la garganta.

—Siempre me has tenido, Ezequiel —conseguí decir mirándolo a los ojos—. El tiempo es lo de menos. Vampiro o humano, ya sea solo durante unos años o toda la eternidad, siempre elegiría pasarla contigo.

Parpadeó y bajó la mano por mi mejilla a la vez que me miraba intensamente.

—Te quiero, Allison —susurró. Se me formó un nudo en el estómago—. Te quiero con todo lo que tengo: mi corazón, mi mente y mi alma. Ni siquiera Sarren me ha podido quitar eso. Incluso cuando estaba tumbado en esa mesa, chillando y deseando morir, lo único en lo que podía pensar eras tú. Has estado conmigo en cada paso del camino y nunca has flaqueado, ni siquiera cuando estaba más que preparado para rendirme. Siento haber tardado tanto en darme cuenta. —Me agarró una mano y se la llevó al pecho sin apartar la vista de mí.

»Este soy yo, todo yo, para siempre. Sin historias pasadas ni arrepentimientos. Desde ahora, chica vampiro… —bajó la cabeza y rozó mi piel con sus labios— soy todo tuyo.

Se me cerró la garganta y se me nubló la vista. El alivio y la emoción me embargaron; quería reírme, llorar y abrazarlo a la vez.

—Ya era hora —fue lo único que conseguí responder con voz ahogada antes de esbozar una sonrisa divertida.

Zeke parpadeó y entonces, muy despacio, sonrió. Una sonrisa de verdad, de las que no había visto desde aquella noche horrible en que murió. Y, por un momento, todo lo que Sarren le había hecho, nos había hecho a ambos, desapareció por completo y solo quedó el chico al que conocí en aquel pueblo abandonado: encantador, decidido y optimista como siempre. Se inclinó y me besó lenta y profundamente. Yo le rodeé el cuello con los brazos y lo pegué más a mí. Avanzó hasta que mi espalda chocó contra la pared, hasta que sentí cada parte de él contra mí y el hormigón contra mi abrigo. Necesitaba más. Sus labios descendieron de mi boca a la mandíbula y al cuello; jadeé y eché la cabeza hacia atrás cuando sentí el ligero roce de sus colmillos sobre la piel. Aquella hambre distinta volvió a avivarse.

Me aparté de la pared con un gruñido y lo empujé hacia la cama que había en el rincón de la habitación. Él cayó sobre el colchón sin mucho impedimento, me arrastró con él y envolvió sus brazos en torno a mi cintura. Apoyé los codos a cada lado de su cabeza y lo besé mientras notaba sus manos moverse por mi espalda y colarse por debajo de mi abrigo. El material oscuro y harapiento de repente se me antojó demasiado ceñido. Me aparté y me lo quité de un tirón antes de dejar que cayese al suelo. Zeke me miró con tranquilidad, sin rastro de duda o miedo en su expresión.

—Allie —murmuró conforme me inclinaba para besarlo, en esta ocasión en la mandíbula.

Gimió y echó la cabeza hacia atrás. Al ver su cuello expuesto sentí mis colmillos extenderse a modo de respuesta. Estábamos pegados, su olor y su tacto colmaban mis sentidos, pero lo necesitaba más cerca aún. Quería todo de él, todo lo que pudiera darme, todo lo que pudiera ofrecerme. Sin barreras. Esta noche Zeke sería mío y nada me lo iba a impedir.

Me incliné hacia su cuello, le besé la garganta y lo arañé ligeramente con mis colmillos. Cuando Zeke gimió otra vez, deslicé una mano bajo su camiseta y le acaricié el torso. Él jadeó y yo empecé a levantar la tela.

—Espera —susurró sin aliento. Me separé para mirarlo; mis labios estaban a escasos centímetros de los suyos—. Allison. —Sus ojos estaban ligeramente nublados y la punta de sus colmillos refulgió—. No tenemos por qué hacerlo. No tiene por qué ser esta noche. —Levantó la mano y la posó en mi mejilla sin dejar de mirarme—. Si ahora no es el momento, tenemos toda la eternidad… —añadió con suavidad.

Reprimí las ganas de enseñarle los colmillos.

—La última vez que elegimos esperar, Ezequiel, moriste. —Se encogió y sus ojos se ensombrecieron por el recuerdo. Yo apreté el puño sobre su camiseta—. No tengo intención de perderte otra vez, pero ahora mismo nos enfrentamos a un lunático que nos lleva la delantera y quiere empezar otro apocalipsis. No pienso permitir que nos arrebate esto. —Entonces sí que le enseñé los colmillos a modo de desafío—. Si el mundo acaba mañana, si estamos viviendo nuestros últimos días, pienso hacerlo sin arrepentimientos —susurré con fiereza.

A Zeke le brillaron los ojos. Me agarró de la nuca sin previo aviso y estampó mis labios contra los suyos. Antes de que pudiera reaccionar siquiera, nos volteó y yo caí de espaldas en el colchón. Parpadeé de la sorpresa. Había olvidado lo fuerte que era ahora. Me besó con pasión y luego bajó los labios por mi cuello. Yo jadeé y arqueé la espalda. La sangre me palpitaba en las venas. Quería que me mordiera, que hundiera sus colmillos en mi garganta. Me moría por sentir otra vez como si su alma se fundiera con la mía y fuese consciente de cada pequeño rincón de su mente y su corazón.

Gruñí y lo acerqué más a mí; por su parte, Zeke me devolvió el gruñido contra mi boca, mi cuello y mi torso. Jadeé y tiré de su camiseta hasta sacársela por la cabeza. Más ropa la siguió. Los dos estábamos casi desesperados por arrancárnosla, por acercarnos tanto como pudiéramos. Cuando por fin no hubo nada que nos separara, deslicé las manos por su espalda llena de cicatrices, por sus brazos musculosos y por su torso fibroso en un intento por memorizar su cuerpo con mis dedos.

Zeke se apartó, aunque su rostro no se alejó mucho del mío, y me miró con los ojos brillantes y los colmillos completamente extendidos.

—Dime que me quieres, chica vampiro —susurró con voz ronca—. Dime que esto es para siempre.

—Te quiero —respondí de inmediato—. Y si realmente nos queda la eternidad, no hay nadie más con quien quiera pasarla.

Descendió sobre mí y yo me mordí el labio a la vez que le clavaba las uñas en la espalda. Dolió, pero nada comparado con el dolor que ya había sentido. Cuando se inclinó para besarme de nuevo, cerré los ojos y me rendí a la sensación. Estábamos tan cerca… Sentía como si estuviera ardiendo y el fuego corriera por mis venas. Pero, aun así, seguía faltándome algo.

«Más cerca», pensé entre el abotargamiento. «Acércate más, Zeke. No es suficiente».

De repente me agarró con fuerza y gruñó sin aliento. Mientras jadeaba y echaba la cabeza hacia atrás, se agachó y por fin hundió los colmillos en mi garganta.

Grité y me sujeté a sus hombros cuando un centenar de emociones me recorrió de pies a cabeza. Lo sentí en todas partes, dentro y fuera de mí. Sentí su miedo; la desesperación ante la posibilidad de perderme, ya fuese a manos de Sarren o por sus propios errores, y luego tener que lidiar con el monstruo en el que se había convertido solo; su ira; su rabia hacia su progenitor, el demonio que había destruido a su familia, que le había hecho daño a tantísima gente y seguía haciéndolo; su determinación por triunfar, por salvar a tantas personas como pudiera, y… su amor por mí, intenso, poderoso y casi aterrador. Era un pozo sin fondo, un capullo que nos envolvía a ambos, cálido, fuerte y embriagador. Se me anegaron los ojos en lágrimas y estas resbalaron por mis mejillas mientras yacía allí, incapaz de moverme. Tampoco quería. Estaba dispuesta a quedarme así para siempre.

Zeke se apartó, retrajo los colmillos y me miró. Cuando levanté la vista hasta él vi que sus ojos también estaban un poco rojos.

—No… no pensé que fuera así —susurró con asombro. Me acunó la mejilla y siguió el reguero rojo con expresión ansiosa—. ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

Estiré el brazo y hundí los dedos en su pelo.

—Ven aquí —susurré, tirando de él hacia mí. Él se dejó arrastrar enseguida y cuando se agachó, levanté la cabeza hacia su cuello y hundí los colmillos en el lateral de su garganta.

Zeke jadeó. Su sangre fluyó sobre mi lengua —caliente, dulce y poderosa— y penetró en mis venas. Volví a sentir cada emoción suya y su sangre mezclándose con la mía, fundiéndonos. Zeke tembló y cerró los ojos, rindiéndose totalmente, a la vez que me abrazaba con fuerza.

Cuando me separé, el sol ya había salido. Podía sentir cómo la luz empezaba a iluminar los árboles y el resto del mundo. Retraje los colmillos y miré somnolienta a Zeke, que me devolvió la mirada con adoración.

No hizo falta que dijéramos nada. Zeke se inclinó, me dio un beso suave en los labios y se acomodó detrás de mí antes de cubrirnos con la manta. Me acerqué a él sintiendo cómo su sangre y las emociones se arremolinaban en mi interior, ahogando incluso al monstruo. Y por primera vez desde la muerte de mi madre cuando tenía diez años, me relajé por completo en los brazos de otra persona.

Me desperté de costado bajo la manta, con el cuerpo frío y sólido de Zeke pegado a la espalda y su brazo alrededor de mi cintura. La habitación estaba tranquila; no se filtraba ningún ruido por la iluminada rendija bajo la puerta, y gracias a mi reloj interno supe que el sol acababa de ponerse. Mi espada yacía olvidada bajo la cama y mi ropa estaba hecha un guiñapo a su lado. Normalmente era lo primero que agarraba cuando me despertaba, pero ahora mismo no parecía tan importante.

Los sucesos de la noche anterior vinieron a mi mente de golpe, emotivos y surrealistas, y me hicieron estremecer. Anoche… albergué la sangre y las emociones de Zeke en mi interior, y no me había sentido tan cerca de nadie en la vida. Ver las partes más profundas de él, saber el alcance de sus sentimientos y darme cuenta de que él también había visto más allá de mis defensas había sido intenso, emocionante y absolutamente aterrador.

Pero ya era otra noche y teníamos a un vampiro loco que detener y un virus que erradicar. Seguramente Kanin y Chacal nos estaban esperando, preparados para partir al Edén. Por un instante me pregunté si alguno sería capaz de percibir lo que hicimos anoche a través de nuestro vínculo sanguíneo. Me horroricé, pero luego decidí que me daba igual. No era nada de lo que avergonzarse y, además, si Chacal había decidido meter las narices donde no le llamaban y había visto más de lo necesario, pues era culpa suya por cotilla.

De todas formas, no quería que empezara a aporrear la puerta.

Agarré a Zeke de la muñeca y empecé a apartar su brazo con la intención de salir de la cama y vestirme, pero oí un leve gruñido a mi espalda y el brazo alrededor de mi cintura volvió a tirar de mí hacia atrás.

—No —musitó Zeke contra mi pelo—. No te vayas todavía. Solo unos minutitos más.

Lo miré por encima del hombro. Tenía los ojos cerrados y la expresión tranquila a excepción de la leve tensión de su mandíbula. Sonreí y le di un golpecito al brazo que me mantenía cautiva.

—Kanin y Chacal estarán esperándonos.

—Ya —murmuró sin abrir los ojos, aunque frunció el ceño un poco—. Dos minutos —suplicó mientras se agarraba a mí tenazmente—. Solo quiero quedarme aquí tumbado contigo antes de que tengamos que lidiar con todo ese desastre de fuera.

Me giré entre sus brazos para mirarlo. Por fin había abierto aquellos penetrantes ojos azules. Le acaricié la mandíbula y deseé poder quedarnos aquí tumbados toda la noche sin tener que preocuparnos por virus letales o vampiros locos que querían destruir el mundo.

—Venceremos —susurré. Era una promesa para Zeke, para mí misma y para todos—. Esto no acaba aquí, Zeke. Pase lo que pase, no pienso dar nuestra eternidad por perdida sin una pelea como Dios manda.

Zeke sonrió con tranquilidad y me besó despacio.

—De acuerdo, chica vampiro —musitó con un brillo de determinación en sus ojos—. Detengamos el apocalipsis.

Parte II

EL EDÉN

16
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—Ahí está —murmuró Kanin.

Levanté la mirada de la barandilla. El viento helado me revolvía el pelo y la ropa, y me salpicaba de agua y nieve. El oscuro y turbio lago Erie se extendía a nuestro alrededor. Las olas mecían la pequeña barca cual corcho en el agua. Me agarré con fuerza al barandal de hierro oxidado que rodeaba la cubierta. Kanin estaba en la proa de brazos cruzados y mirando el oleaje revuelto y el cielo negro como una estatua. Chacal estaba apoyado contra una de las barandas y pasaba de contemplar el agua a lanzarme sonrisitas. Cuando Zeke y yo llegamos al muelle, mi hermano de sangre nos volvió a mirar y se echó a reír, aunque lo raro fue que solo hizo un comentario: «Ya era hora». Esperaba que añadiese algo más. Estaba preparada para pelearme con él, pero hasta el momento se había quedado calladito, lo cual era bastante desconcertante.

Opté por ignorarlo y entrecerré los ojos en la misma dirección que Kanin. Al principio solo vi olas y nieve arremolinándose sin parar, pero entonces capté un destello de luz que me llamaba como si fuese una estrella lejana. Cuanto más nos acercábamos, más aparecían, y por fin pude distinguir levemente la isla, una masa oscura con luces titilantes que contrastaban con un cielo aún más oscuro.

Zeke se movió a mi espalda y me abrazó la cintura antes de apoyar la barbilla en mi hombro y mirar hacia el Edén. Posé mis brazos sobre los suyos y me pegué contra su torso para sentir la firmeza de su cuerpo.

—Mi hogar —lo oí decir en voz baja—. A saber cómo estará y si las cosas podrán volver a la normalidad algún día.

No tenía ni idea, así que me limité a darle un apretón en el brazo y noté cómo las luces del Edén se volvían más brillantes entre la nieve.

La barca ascendió sobre una ola y bajó de golpe. Me castañearon los dientes a causa del movimiento brusco y Zeke me agarró con más fuerza. La isla estaba más cerca, ya podía distinguir mejor la figura de los árboles y las rocas en la oscuridad.

Finalmente se detuvo a varios metros de una orilla cubierta de nieve. Seguro que se trataba de una playa que se extendía a ambos lados y brillaba fríamente bajo las estrellas.

—Aquí me quedo —anunció el piloto en voz baja, con miedo contenido—. No quiero acercarme demasiado y arriesgarme a que los monstruos se suban a la barca. —Señaló el Edén con un dedo torcido—. El muelle y la ciudad están en esa dirección, en la zona oeste de la isla, pero dejamos de desembarcar allí por los rábidos.

—Gracias por tu ayuda —dijo Kanin. Finalmente se movió de su sitio en la proa—. Proseguiremos a pie desde aquí. Allison, Ezequiel, vamos. —Nos miró.

Chacal resopló y se irguió cuando empezamos a seguir a Kanin.

—¿Y yo qué? —murmuró a la vez que pasaba sus largas piernas por encima de la barandilla. Se oyó un salpicón amortiguado cuando el rey de los saqueadores se tiró al agua y empezó a caminar hacia la orilla.

Zeke y yo seguimos a Kanin y saltamos a las aguas oscuras del lago Erie. El motor rugió casi en cuanto abandonamos la cubierta y la barca dio media vuelta, nos salpicó de agua helada y empezó a dirigirse de nuevo a tierra. Por lo visto nadie nos esperaría para volver. Tendríamos que buscarnos la vida para salir del Edén.

Contemplé con disgusto la barca que se alejaba por el horizonte y emprendí el camino a la orilla. El agua se movía alrededor de mis piernas y me mojaba la parte baja del abrigo. Aunque el frío no me afectaba, sabía lo helada que estaba. Las olas chocaban contra mis brazos y el suelo bajo mis pies se movía mientras trataba de avanzar tercamente hacia el Edén.

Me alegré de pisar terreno firme por fin. El hielo y los guijarros crujieron bajo mi peso cuando caminé por la orilla con Zeke y alcanzamos a Kanin y Chacal en el borde. Vi una fila de árboles con luces titilantes en las ramas por encima del dique. Aparte de las olas y nuestras pisadas en la nieve, todo estaba quieto y en silencio, como si la propia isla estuviese aguantando la respiración.

En cuanto nos acercamos Kanin clavó sus ojos oscuros y serios en Zeke.

—¿Dónde crees que está Sarren? —preguntó. Incluso su voz, normalmente baja, sonaba demasiado alta por el silencio.

Zeke se detuvo, echó un vistazo a los árboles y entrecerró los ojos, pensativo.

—En el laboratorio —respondió un instante después—. Donde los científicos estaban trabajando en la cura. Seguro que está allí.

—No hagamos esperar al psicópata, entonces —intervino Chacal con una sonrisa lenta y malvada que dejó entrever sus colmillos.

«Sarren», pensé.

La rabia y el enfado que creía olvidados resurgieron con fuerza. Todo lo que nos había conducido hasta este momento —la tortura de Kanin, la plaga de Nueva Covington, la muerte de Zeke y su transformación— había sido obra del desquiciado que nos esperaba al final del camino.

«Se acabó. Por fin hemos llegado al Edén». Miré a Zeke, a Kanin y a Chacal, mi pequeña y extraña familia, y apreté los puños. «No permitiré que gane. Esta noche acabará todo. No habrá otra oportunidad».

Kanin se giró hacia Zeke otra vez.

—Es tu isla, Ezequiel, tu territorio. Espero que sepas a dónde ir.

Zeke asintió.

—Por aquí —murmuró al tiempo que nos conducía por la ribera—. Delante hay una carretera que lleva a la ciudad. Tendremos que cruzar el Edén para llegar al laboratorio, pero hay mucho campo abierto entre la ciudad y nosotros. Tal vez tengamos que luchar contra los rábidos durante el trayecto.

«Que vengan», pensé mientras seguía a Zeke por una cuesta. «Estamos en el Edén. Lo hemos conseguido. ¿Has oído, Sarren? Estoy aquí y voy a por ti».

Nos adentramos en la arboleda y encontramos un estrecho trozo de carretera que desaparecía en la oscuridad, en dirección al loco que nos esperaba al final del camino.

Había demasiada quietud en el camino que atravesaba los campos y pasaba por delante de las casas vacías en la linde de los terrenos. Más allá de la playa por donde habíamos llegado, los árboles se dispersaban y daban paso a pastos cubiertos por varias capas de nieve. Las pocas casas que vi —limpias y ordenadas en lugar de derruidas tras muchos años de abandono y deterioro— no representaban la cantidad de gente que había en el control fronterizo.

—Creía que el Edén era una ciudad —susurré a Zeke.

—Lo es —respondió él con el mismo tono. No habíamos visto a ningún monstruo pálido y esquelético merodeando entre las sombras o en los edificios a lo lejos, pero sabíamos que se encontraban en alguna parte—. Estamos a las afueras del Edén. Casi todas las áreas circundantes se usan como pasto o cultivo, al menos en la medida de lo posible. La ciudad en sí está más allá.

Eché un vistazo al campo nevado, ahora vacío debido al invierno, supuse, y recordé mis propios días como aledeña, cuando pasaba hambre y buscaba comida para sobrevivir. Ni siquiera los ciudadanos censados de Nueva Covington tenían suministros suficientes para vivir. A menos que consiguieran llegar a la Ciudad Central, claro. ¿Cómo proveían de comida a la gente que vivía en el Edén? Por lo que había visto en el control fronterizo, debía de haber unos cuantos miles de supervivientes.

—Estas no son las únicas granjas —explicó Zeke cuando por fin le pregunté—. Solo un pequeño porcentaje de la comida procede de la ciudad. Hay tres islas más pequeñas que hemos pasado de camino a aquí que se usan exclusivamente para cultivar y criar al ganado. Un puñado de granjeros y rancheros viven allí todo el año y mandan suministros al Edén cada dos semanas. —Contempló el campo y observó cómo el viento helado se arremolinaba sobre los pastos—. Yo solo pasé aquí unos cuantos meses, pero por lo que vi, los ciudadanos se cuidaban unos a otros, así que nadie pasaba hambre durante mucho tiempo, ni siquiera durante las temporadas de escasez.

—Vaya —exclamé, preguntándome cómo debía de ser eso de no pasar hambre y no tener que preocuparse de dónde sacar la comida para sobrevivir al día siguiente. Y más sorprendentemente aún, los habitantes se cuidaban en vez de acaparar los suministros o planear cómo robar los de los demás. Nunca había vivido algo así. Antes de conocer a Zeke, toda la gente de mi alrededor solo miraban por sí mismos—. Suena a que aquí se vive muy bien.

—O se vivía —murmuró Zeke—. Hasta ahora.

La carretera seguía extendiéndose hacia el Edén. Poco después dejamos los campos y las granjas atrás. Las casas y los edificios empezaron a ser más prominentes; eran hogares sencillos pero robustos que se asemejaban levemente a las filas y filas de viviendas de las ciudades abandonadas, solo que estas estaban perfectas, con los jardines bien cuidados, las paredes en pie y los tejados intactos. Las casas estaban apelotonadas; la gente literalmente vivía encima de los demás, en casas de dos y tres plantas. Aun así, era un lugar mucho más bonito que cualquier otro que hubiera visto. Estaba abarrotado, sí, pero era mejor que los pueblos destartalados e improvisados que había visto a las afueras de las ciudades vampíricas: edificios pegados ajenos a lo que pudiera acechar alrededor. Estos hogares estaban construidos y mantenidos con cuidado, como en las ciudades de antes de la plaga, no como las edificaciones chapuceras que desaparecerían a los pocos años.

No obstante, el silencio sepulcral y la ausencia de vida volvían el lugar todavía más espeluznante. Debería estar rebosante de personas, ruido y vida, y no lo estaba. El mundo exterior llevaba décadas olvidado y eso se veía en cada edificio derruido, en cada coche oxidado, en cada autovía llena de vegetación o en cada tejado partido en dos por culpa de los árboles. Todo estaba oscuro, roto y carente de vida, pero llevaba mucho tiempo así.

Aquí, en cambio, aún había signos sutiles de vida: una bicicleta azul apoyada contra el poste de una valla antigua y descolorida, pero todavía funcional; un coche aparcado a un lado de la carretera con las puertas abiertas y sangre seca en el asiento delantero; una muñeca que yacía en mitad de la acera como si se hubiera caído y su dueño la hubiera abandonado o se hubiera visto obligado a dejarla allí; algunos edificios que arrojaban un brillo anaranjado a través de las ventanas.

—La central eléctrica sigue funcionando —comentó Zeke al mirar una farola que parpadeaba erráticamente en una esquina—. Eso es bueno, supongo.

Eché un vistazo a través de una puerta abierta que crujía sobre sus goznes y descubrí un saloncito pintoresco con una chimenea en un rincón y un sofá verde enfrente. El sofá era lo único que no estaba volcado o roto. El suelo estaba cubierto de unos platos hechos añicos, las sillas estaban volcadas y destrozadas y había unos espeluznantes chorros marrones en parte de la pared. Respiré brevemente y olí lo que me estaba temiendo: un rastro de crueldad y putrefacción que impregnaba el aire como una mancha grasienta. Estaban ahí, acechando en la oscuridad. Me pregunté por qué no nos habíamos topado con ninguno aún.

Apenas nos habíamos adentrado en la ciudad cuando nos tropezamos con el primer rábido muerto.

Estaba en mitad de la carretera, acurrucado como una araña enorme, con la nieve cayendo alrededor de su cuerpo demacrado y pálido. Le habían machacado el cráneo a balazos o con algo pesado y la nieve bajo su cabeza estaba manchada de negro. Torcí el gesto, Kanin lo ignoró y Chacal sonrió con ironía cuando pasó por encima del cadáver destrozado y continuó andando por la carretera.

A medida que nos internábamos en el Edén, los edificios a ambos lados fueron aumentando en número y tamaño y la cantidad de rábidos muertos también aumentó, tanto en mitad de la carretera como en las aceras, ya fuera llenos de agujeros o reventados. Las fuerzas militares no se habían andado con miramientos y probablemente esa fue la razón por la que tantos habían conseguido salir del Edén con vida. No había cadáveres humanos en la carretera; los que cayeron habían sido despedazados o devorados por los rábidos poco después. Sin embargo, los indicios de la masacre seguían ahí. Entre los cadáveres de los rábidos vimos huesos desperdigados con restos de ropa ensangrentada y ajada aún adheridos. Un cadáver, más esqueleto que cuerpo, yacía en mitad del escaparate de una tienda. No supe distinguir si era un hombre o una mujer porque estaba muy deteriorado. El olor a sangre, a rábidos y a masacre era abrumador, y de haber seguido siendo humana, me habría producido fuertes arcadas.

—Alguien se lo ha estado pasando fenomenal —comentó Chacal a la vez que rodeábamos un montón de rábidos muertos. La calle y las paredes estaban llenas de pólvora y balazos. Un vehículo grande de camuflaje había volcado junto a un bordillo; tenía las ventanas rotas y sangre en el parabrisas—. Este sitio está peor que Nueva Covington. Lo único que falta es que un montón de humanos pirados empiecen a arrancarse la piel de la cara a tiras.

El sonido de unos leves arañazos lo interrumpió. Había un rábido con la mitad inferior del cuerpo aplastado por una de las enormes ruedas del vehículo rascando la calzada débilmente con sus dedos largos. Nos divisó y gruñó, enseñándonos sus colmillos serrados justo antes de que Chacal le pisara el cráneo con el talón de la bota. Se escuchó un chasquido y el rábido dejó de moverse. Mi hermano hizo una mueca y se limpió la suela en el bordillo.

—¿Sabéis qué? Olvidadlo. Este sitio está jodido hasta sin los pirados.

Kanin lo ignoró y centró su atención en Zeke.

—¿Cuánto queda hasta el laboratorio?

—No mucho —confirmó Zeke—. Los muelles y la plaza de la ciudad están a kilómetro y medio hacia allí —prosiguió mientras señalaba la parte oeste de la isla con la cabeza—. Según el alcalde, la barcaza se estrelló ahí y los rábidos entraron en la ciudad, así que trato de dar un rodeo para evitar las calles principales. El laboratorio está a las afueras, cerca de la central eléctrica y el antiguo aeropuerto.

—Te seguimos, pues.

Seguimos internándonos en el Edén a través de edificios y apartamentos, bajo puentes y pasos inferiores. Había farolas que brillaban tenuemente en las esquinas y luces en ventanas y puertas sobre nosotros que arrojaban unas sombras extrañas en las calles vacías.

—¿Y los rábidos? —caviló Chacal conforme echaba un vistazo a los callejones oscuros y los edificios sombríos—. Creía que este antro estaría tan infestado que solo con pisar saldrían diez de debajo de las piedras. ¿Dónde los estará guardando ese psicópata?

—Seguro que pronto lo averiguaremos —musitó Zeke—. Me sorprende que no nos hayamos topado con nada más. Si Sarren sabe que venimos, imaginaba que nos habría mandado al menos unos cuantos…

Y justo en ese momento, por supuesto, mi pierna rozó algo: un alambre tan fino como un pelo cruzaba la carretera casi a ras del suelo, prácticamente invisible en la oscuridad. En cuanto lo sentí, me paralicé, pero fue demasiado tarde.

Un grito espeluznante resonó sobre nuestras cabezas, y yo pegué un salto hacia atrás a la vez que gruñía y desenvainaba la espada. Zeke y Chacal también sacaron sus armas y nos colocamos espalda con espalda mientras mirábamos alrededor en busca de atacantes. No había nadie, rábido o humano, en los balcones de los edificios, ni movimiento entre las sombras. Aun así, el chillido siguió retumbando por toda la calle y sobre los tejados, desesperado y aterrorizado. Me estremecí.

—¿De dónde viene? —espeté, deseando poder ver al causante solo para acallarlo. En aquella peligrosa quietud, los gritos resonaban igual que un disparo y probablemente se oyeran a kilómetros de distancia. Sin embargo, seguía sin ver a nadie.

Kanin se agachó de repente y agarró un ladrillo suelto de la acera antes de arrojarlo hacia la oscuridad. Vi el proyectil atravesar el aire e impactar contra algo pequeño en un rincón de un tejado. Oímos un crujido y luego un zumbido extraño. Unos trozos de cables y mecanismos cayeron a la carretera como polillas volando en el cielo y el grito cesó de golpe, aunque el eco aún rebotaba en los edificios y en mis oídos.

Un nuevo ruido comenzó a ascender por los edificios; cada vez se aproximaba más y era como de un montón de cuerpos gruñendo y acercándose a toda prisa. Chacal sacó los colmillos y levantó el hacha.

—Para preguntas estúpidas…

—¡Por aquí! —exclamó Kanin, internándose en un callejón—. ¡Antes de que se nos echen encima!

Una figura blanca y esquelética saltó a la carretera desde uno de los balcones y se lanzó a por mí con un chillido y los ojos centelleantes. Me tensé, pero el machete de Zeke destelló entre los dos y la cabeza del rábido chocó contra mis botas a la vez que el cuerpo se desplomaba.

—¡Corre, Allie! —gritó mientras los tejados, paredes y calles empezaban a abarrotarse de monstruos pálidos y larguiruchos—. ¡Te sigo!

Corrimos tras Kanin a través de los callejones y edificios con la marabunta de rábidos pisándonos los talones. Uno me agarró del abrigo con las garras desde una calle lateral. Me giré y le cercené los brazos con la espada antes de acelerar el paso.

Otro saltó sobre el capó de un coche y nos rugió. Chacal gruñó y blandió su arma con fiereza para machacar tanto el metal como la espalda del monstruo.

—Empiezo a sentirme como una rata en un laberinto —dijo, mirando la horda que se nos echaba encima—. Si a alguien se le ocurre alguna idea que no sea correr en círculos y matar a todo lo que se nos ponga por delante, me encantaría oírla.

Zeke esquivó a un rábido que saltó sobre él y le cercenó el cuello a otro con el machete. El mismo movimiento golpeó al primer rábido cuando volvió a lanzarse sobre él y lo estrelló contra una pared.

—¿Dónde estamos? —gruñó a la vez que echaba un vistazo rápido a una señal en una esquina de la calle. Un rábido trató de atacarle mientras estaba distraído, pero se topó con una katana que lo partió por la mitad—. Centro Dyke y Sandpoint —musitó, y retrocedió—. Vale, ya sé a dónde podemos ir. ¡Seguidme!

Nos condujo por otra calle secundaria y nos deshicimos de cualquier rábido que se atreviera a acercarse demasiado o nos bloqueara el paso. Zeke y Chacal iban en cabeza; blandían sus armas sincronizados y cercenaban o apartaban a cualquier monstruo que se interpusiera en nuestro camino. Kanin se quedó conmigo en la retaguardia y cubrió nuestra huida empuñando su daga con una eficacia letal.

Las calles se ensancharon y justo frente a nosotros, al fondo de un terreno herboso, apareció un pequeño edificio de piedra cercado por una valla de hierro forjado. Mientras avanzábamos hacia las puertas, vimos lápidas que sobresalían del césped perfectamente cortado con cruces y ángeles sobre ellas. Chacal soltó un gruñido de asco.

—¡Pues claro! ¿Cómo no iba a ser una maldita iglesia? ¿Qué otra cosa si no?

Zeke se abrió paso entre dos rábidos más con su machete sin ralentizar el paso.

—Si te preocupa estallar en llamas al cruzar el umbral, quédate fuera si quieres —dijo sin mirar a Chacal, que resopló y estampó el mango de su hacha contra la cara de un rábido para hacerlo retroceder.

—Oye, no es por ser aguafiestas ni nada, pero creo que te olvidas de algo. —Volvió a golpear a otro rábido con una fuerza descomunal ayudándose del hacha antes de girarse hacia Zeke—. Tú también eres un demonio ahora, cachorrito, igual que nosotros. Yo no estaría tan tranquilo; en cuanto cruces la puerta tienes las mismas oportunidades de que te parta un rayo que los demás.

—Entonces sabré que me lo merezco —murmuró Zeke.

Empujó las puertas del cementerio, que se abrieron con un crujido. Los rábidos nos siguieron a través del jardín, entre lápidas y estatuas de ángeles, sorteando las tumbas para llegar hasta nosotros. Nos las ingeniamos para subir los escalones de la pequeña iglesia en dirección a las pesadas puertas de madera. Con la entrada a nuestra espalda, los monstruos se vieron obligados a subir los escalones en grupos reducidos, lo cual nos facilitó la tarea de ocuparnos de ellos. Sin embargo, aún quedaban muchos y eran persistentes a más no poder. Mientras Kanin, Chacal y yo bloqueábamos el paso, Zeke se giró para abrir las puertas. Repiquetearon cuando probó a girar la manilla, pero no se abrieron.

—Están cerradas —gruñó—. Alguien ha debido de sellar la entrada desde dentro. —Estrelló un hombro contra la madera usando gran parte de su fuerza sobrehumana, pero a pesar de que las puertas temblaron bastante, no se movieron—. ¡Joder! No se abren. Algo las está bloqueando desde dentro. No puedo moverlas.

Los rábidos chillaban y avanzaban como si percibieran sangre y supieran que estábamos atrapados. Kanin apuñaló a uno en el ojo y dio un paso atrás a la vez que envainaba su arma.

—Contenedlos —nos ordenó antes de girarse para ayudar a Zeke.

Chacal soltó una maldición y se pegó a mí para reducir el hueco entre nosotros. Los rábidos gruñían y trataban de avanzar para atacarnos, pero nosotros los repelíamos con desesperación.

—¿Sabes? —dijo a la vez que golpeaba a un rábido en la cara y lo lanzaba hacia atrás—. Tengo la sensación de que siempre que estoy contigo tengo que pelear para llegar a sitios a los que realmente no quiero ir. Las cloacas, la torre del príncipe, esta maldita iglesia… —Un rábido trató de arañarlo desde el lateral de las escaleras y él le estampó la cabeza contra la barandilla—. Si alguna vez necesito un favor, hermanita, espero que recuerdes toda esta mierda. Las situaciones de vida o muerte no van mucho conmigo. Tendría que haberme dado el piro hace tiempo.

—¿Y por qué no lo has hecho? —espeté mientras esquivaba las garras de un rábido que venían directas hacia mi cara—. Nadie te lo ha impedido. Podrías haberte marchado cuando quisieras, igual que aquella vez en Nueva Covington. ¿O estás esperando a encontrar la cura para desaparecer?

Gruñó, se giró y estampó a un rábido que se había lanzado a por mí contra el hormigón.

—¡Eres insoportable! —rugió, golpeando a otro con el hacha—. ¿De verdad crees que la cura merece correr todo este riesgo? ¿Crees que estaría aquí si eso fuera lo único que quisiera? —Se dio la vuelta, decapitó a un rábido y hundió el hacha en otro—. ¡Deja de mirarte el ombligo y cree más en mí, joder! No estoy aquí por eso —soltó furioso.

Un estruendo interrumpió lo que iba a responderle. Kanin y Zeke golpearon las puertas a la vez y la fuerza añadida del vampiro Señor destrozó lo que había al otro lado. Las puertas se abrieron con un estrépito y el sonido de un montón de escombros por el suelo.

—Ve —me ordenó Chacal. Retrocedí hasta las puertas de inmediato. Zeke y Kanin nos esperaban dentro, listos para volver a cerrarlas. Crucé el umbral y Chacal se giró antes de lanzarse hacia la abertura y aterrizar rodando. Su hacha resonó contra el suelo.

Los rábidos se lanzaron hacia delante chillando. Zeke, Kanin y yo cerramos las puertas con fuerza, pero los golpes de la horda vibraron a través de la madera. No obstante, era gruesa y estaba reforzada con bandas de hierro, así que podría soportar sus ataques constantes sin problema. Chacal se levantó, agarró una viga rota del suelo y la encajó entre los picaportes para bloquear las puertas. Estas siguieron repiqueteando y sacudiéndose, pero aguantaron.

Retrocedí y eché un vistazo a la estancia. Estaba llena de bancos de madera, aunque había algunos volcados o rotos, la mayoría estaban intactos. Las ventanas eran altas y estrechas y tenían marcos de metal alrededor de cristales de colores rotos demasiado pequeños como para que los rábidos pudieran entrar por ahí. A juzgar por el olor a muerte y los pocos cadáveres de rábidos que había, parecía que la gente había intentado refugiarse aquí, al igual que nosotros, pero no lo habían conseguido. A saber si porque mordieron a alguien de dentro que luego se transformó o porque los rábidos lograron colarse de otra forma. Las paredes estaban manchadas de sangre seca y había huesos con sangre por aquí y por allá. Habían apilado algunos bancos en una esquina para erigir una especie de barricada improvisada, pero al final no había servido de nada.

—Bueno —musitó Chacal, sacudiéndose las manos—, pues aquí estamos. En una iglesia. Vampiros refugiándose en una iglesia. Debe de ser lo más irónico de la década. Cachorrito, más te vale decirme que este sitio tiene una puerta trasera.

Zeke había empezado a cruzar la estancia, pero de repente se detuvo en la parte delantera con la mirada fija en un púlpito volcado. Se agachó y recogió un libro de entre los restos. Era negro y pequeño, con un lazo dorado colgando entre sus páginas. Al ver que una esquina estaba manchada de rojo, cerró los ojos.

La puerta retumbó a nuestra espalda y pegué un bote.

—Eso no los retendrá mucho tiempo —dije. Clavé la mirada en un banco que había a unos cuantos pasos más allá y me dirigí hacia él—. ¡Zeke, ayúdame a mover esto! Tenemos que reforzar las puertas o las echarán abajo en cuestión de minutos.

Zeke parpadeó y salió de su estupor.

—No —dijo, deteniéndome. Dejó el libro sobre otro banco con cuidado y se giró con expresión seria—. No podemos escondernos. No queda tiempo. Esto solo era para darnos una salida, para ralentizarlos un poco. Seguidme.

Se giró y cruzó la estancia deprisa sorteando los bancos y los cadáveres de los rábidos en dirección a la barricada improvisada en un rincón. Confundida, lo seguí, y Kanin hizo lo mismo poco después. Chacal agarró una lámpara de aceite sorprendentemente intacta que estaba sobre un banco antes de seguir nuestro ejemplo.

Un golpetazo retumbó por toda la iglesia y las puertas se combaron hacia dentro. Los rábidos se asomaron a través de la rendija con expresiones agresivas mientras arañaban y mordían la madera para hacerla pedazos. Me apresuré a seguir a Zeke con la esperanza de que supiera lo que se hacía y de que hubiera otra forma de salir de aquí.

Tras la barricada, Zeke se internó en un pasillo corto y abrió la puerta del fondo. Daba a unas escaleras estrechas de madera que ascendían en la oscuridad.

—Por aquí —nos urgió, y desapareció detrás de la puerta. Yo fui justo detrás de él. Subimos la espiral de escaleras hasta llegar a un techo de madera con una trampilla. Zeke la abrió de un empujón y salimos a una zona diminuta a cielo abierto. Una campana enorme de latón colgaba sobre nosotros y a través de las ventanas curvas de piedra pude ver la ciudad entera del Edén a mis pies.

—Ahí está la central eléctrica —dijo Zeke señalando unas lucecitas a las afueras de la ciudad. Unas chimeneas enormes ascendían sobre los edificios y expulsaban unas nubes de humo blanco al aire—. El laboratorio está justo al lado de…

Un estrépito proveniente de abajo nos advirtió que se nos agotaba el tiempo.

—Rápido —dijo Kanin tomando el mando. Saltó de la torre de piedra hasta las ramas del único árbol gigantesco que había junto a la iglesia.

—Ve, Allie —me urgió Zeke, y eso hice. Cogí carrerilla antes de lanzarme por el borde de la torre. Por un segundo vi la iglesia bajo mis pies y la horda de rábidos a su alrededor, entrando en pelotón por la puerta. Luego las ramas entraron en mi campo de visión y me agarré con fuerza a la primera que vi. Se balanceó y crujió de mala manera, pero no se rompió.

Me erguí y miré a los demás. Zeke estaba en el borde de la torre preparándose para saltar, pero Chacal no se había movido de la trampilla abierta. Seguía sosteniendo la lámpara de aceite que había cogido antes y lo vi levantarla por encima de su cabeza y lanzarla a través de la abertura. Se oyó un leve estrépito y Zeke se giró ante el ruido.

—Chacal, ¿qué haces? ¡Vamos!

Tras un chasquido, una llama diminuta apareció entre los dedos de Chacal. Por un momento, iluminó sus rasgos marcados y la sonrisa malvada que se extendió por su rostro justo antes de que la soltara por el agujero. Hubo un chisporroteo y luego un brillo naranja apareció de la trampilla.

Los chillidos y gritos del interior de pronto adoptaron un tono desesperado. Bajé la mirada y vi a varios rábidos salir del edificio a toda prisa empujando frenéticamente a los demás para que se apartaran antes de desaparecer en la oscuridad. Sonriente, Chacal cerró la trampilla de una patada y se acercó a Zeke, que lo miraba de forma amenazadora.

—No tenías por qué haber hecho eso.

—Nos ha quitado a los rábidos de encima, ¿no? —Chacal se aproximó al borde de la torre con una sonrisa engreída e insufrible—. Y yo que pensaba que me darías las gracias, cachorrito. Matar a unos cuantos rábidos, quemar una iglesia… No veo dónde está el problema, ¿tú sí? —Y saltó hacia las ramas antes de que Zeke pudiera responder. Este le enseñó los colmillos con un gruñido y saltó del tejado para aterrizar en una rama estrecha.

—Venid —musitó Kanin cuando los cuatro nos reunimos en el árbol. A nuestros pies, los rábidos habían huido de vuelta a la ciudad devastada. Una columna de humo salía de la torre y empezaron a aparecer llamas por las ventanas—. Iremos por los tejados en la medida de lo posible —prosiguió Kanin conforme señalaba un edificio de apartamentos al otro lado de la valla con la cabeza. Desde aquí, sería un salto bastante grande, pero podíamos hacerlo—. Espero que, si no pisamos las calles, logremos eludir a los rábidos y cualquier otra sorpresa que Sarren nos haya dejado preparada. Vamos.

Se giró y caminó por la rama con tanta elegancia y facilidad como si lo hiciera por una acera. Chacal se separó del tronco y empezó a seguirlo, pero Zeke se detuvo y echó un último vistazo a la iglesia en llamas con un atisbo de pena y culpa. Estiré la mano y le rocé el brazo, y él me miró con una sonrisa triste.

—Lo siento. —Retrocedió y le dio la espalda a la iglesia, aunque su rostro seguía ensombrecido—. Son solo… recuerdos. Cuando llegamos pasé mucho tiempo en ese edificio pidiendo consejo y ayuda para saber qué hacer. Es uno de los pocos sitios en los que veía a Caleb, Bethany y a los demás. Solían asistir a misa los domingos y a veces sus padres me invitaban a su casa a pasar la tarde. Los demás días estaba tan ocupado en el laboratorio trabajando con los científicos que apenas los veía. —Suspiró y echó la vista atrás una vez más para observar las llamas a través de las ventanas de la torre—. Tengo muchos recuerdos de allí. Verla arder es duro.

—Solo es un edificio, Zeke. Se puede reconstruir.

—Ya. —Zeke asintió y se giró—. Tienes razón. Solo es un edificio. —Su voz se volvió más fuerte y decidida—. El Edén puede reconstruirse. Empezaremos de nuevo. Solo tenemos que asegurarnos de que haya un comienzo.

Llegamos al extremo de la rama y vimos las oscuras siluetas de Kanin y Chacal aguardándonos en el tejado más cercano. Zeke saltó primero, más lejos de lo que cualquier humano pudiera desear llegar, y aterrizó como si nada. Me recompuse y lo seguí. Mi abrigo ondeó a mi espalda y sentí una emoción momentánea cuando mi cuerpo se lanzó al vacío y llegó al otro lado con bastante margen.

Kanin volvió a encabezar el grupo. Nos movimos en silencio sobre los tejados del Edén en dirección a las enormes chimeneas a lo lejos. Caminé junto a Zeke y lo observé por el rabillo del ojo. Tenía una expresión seria y decidida, pero tranquila. Dado el estado de su hogar y los horrores que había visto y sufrido, era bastante increíble. Esperaba que no fuese una mera fachada, una máscara de serenidad como la que Kanin llevaba constantemente, y en realidad estuviese a punto de venirse abajo. Su ciudad, su hogar, estaba en ruinas y todo lo que conocía se había vuelto del revés. Conocía la sensación demasiado bien.

Me acerqué y le rocé el brazo.

—¿Estás bien? —musité.

Él asintió.

—Intento no pensar en ello. En… todos. Principalmente en Caleb y Bethany y en cómo se sentaban a mi lado en la iglesia y me contaban lo que habían hecho las cabras esa semana. Estoy fracasando estrepitosamente, ¿verdad? —Soltó una carcajada amarga y agachó la cabeza a la vez que se pasaba los dedos por el pelo—. Ellos son los últimos, Allie —dijo con voz triste mientras alzaba la cara—. No pueden estar muertos.

Costaba pensar que no quedaba nadie vivo aquí. Mantener y alimentar la esperanza era una estupidez; la realidad era oscura y cruel y le daban igual los vínculos humanos, las emociones o lo correcto. Había jugado con la esperanza antes y estuve a punto de morir. Iba en contra de todo lo que Allie la aledeña creía; nada era para siempre, y el único modo de sobrevivir era permaneciendo indiferente a todo y todos.

Pero Allie la aledeña estaba muerta y Allison la vampira ahora tenía una familia. Una familia extraña, no-muerta y a veces muy exasperante, pero ya no estaba sola. Había perdido al chico humano al que amaba solo para volverlo a encontrar regresado de entre los muertos. Y, por alguna razón, aunque había jurado y perjurado que prefería morir antes que convertirse en vampiro, seguía aquí, caminando a mi lado.

Así que… tal vez no pasara nada por soñar, por confiar en que las cosas podían salir bien. Tal vez eso fuera lo que me había mantenido humana todo este tiempo, esa fe en ser algo más que un monstruo. Perdí esa esperanza cuando el monstruo ganó.

Me sacudí. Epifanías aparte, no podía permitirme distracciones y tampoco que Zeke estuviese igual. Si queríamos un futuro para todos, teníamos que detener a Sarren antes de que él acabara con toda esperanza para siempre.

—Son fuertes —le animé a Zeke—. Esos pequeños te siguieron hasta aquí y sobrevivieron a los rábidos, a los animales salvajes y al mismísimo rey de los saqueadores. Si siguen vivos, los encontraremos.

—Pero Sarren tiene prioridad, lo sé. —Zeke terminó asintiendo muy serio, me miró a los ojos y me dedicó una sonrisa sombría—. No te preocupes por mí, Allison. Tengo las prioridades claras. Sé lo que debemos hacer. —Se calló y luego añadió con voz muy suave—: Y tú tienes que estar preparada para hacer lo mismo.

Fruncí el ceño, confundida.

—¿A qué te refieres?

—Oye, cachorrito. —La voz de Chacal resonó por encima de las azoteas y nos interrumpió. Tanto él como Kanin se encontraban en el borde del tejado, mirándonos. A lo lejos, las columnas de humo ascendían en el aire desde una central eléctrica mucho más cercana. Los ojos ambarinos de Chacal destellaron y se cruzó de brazos a la vez que le dedicaba a Zeke una sonrisita irónica—. Cuando acabes de hacerle ojitos a mi hermana, ¿por qué no vienes y nos dices por dónde debemos ir?

Zeke me lanzó una mirada pesarosa y avanzó hasta el borde del tejado, junto a Kanin y Chacal. Lo seguí y me asomé, curiosa por saber lo que había abajo. A varios metros de donde nos encontrábamos, los apartamentos apelotonados acababan y una valla metálica los separaba de un terreno grande y plano. Al otro lado, cercada por otra valla y envuelta en humo blanco, la central eléctrica brillaba como un castillo de metal. Unos edificios más pequeños, alargados y blancos la circundaban, y Zeke señaló el que estaba en un extremo, a la sombra de la central.

—Allí —dijo con voz seria—. Ese es el laboratorio.

«Ahí estará Sarren esperándonos», pensé. Sentí un escalofrío por la espalda y tragué saliva al asimilar la situación. Había llegado el momento. Íbamos a enfrentarnos al terrorífico vampiro psicópata que quería destruir el mundo. Quién sabía lo que encontraríamos cuando entrásemos. Probablemente fuese lo más horrible, peligroso y horripilante que el cerebro retorcido de Sarren pudiera planear. «Espero que estés preparada, Allie. La última vez que entraste en su guarida, uno de los tuyos no salió».

Kanin permaneció inmóvil y contempló el laboratorio con ojos impasibles y antes de asentir.

—Vayamos con cuidado —dijo en voz baja, expresando mis pensamientos—. Sarren sabe que hemos llegado y que estamos muy cerca. Ha tenido tiempo de prepararse para nuestra llegada. Cuando entremos en ese laboratorio, lo más probable es que intente matarnos con trampas o criaturas. Debemos estar listos para enfrentarnos a cualquier cosa que nos pueda echar encima. Sarren es más peligroso cara a cara y su estado de ánimo puede variar en cuestión de segundos. Aunque lo conozco desde hace décadas y he aprendido sus patrones y cómo funciona su mente, no sabría deciros con exactitud cómo actuaría en una pelea.

—Bueno, yo sí puedo responder a eso —soltó Chacal despreocupadamente. Enseñó los colmillos en una sonrisa letal—. Puede morir muy dolorosamente después de que le arranque el otro brazo de cuajo y se lo meta por esa boca de poeta que tiene hasta ahogarse. Lo que no entiendo es por qué estamos aquí cotorreando cuando deberíamos estar ahí echando su puerta abajo. Así que, venga, equipo, a matar al psicópata —dijo Chacal con una mirada peligrosa y burlona a la vez.

El laboratorio estaba en silencio cuando escalamos la valla metálica y nos abrimos paso hacia el edificio blanco y alargado al final del terreno. No vimos movimiento ni había rábidos deambulando alrededor del laboratorio, por lo menos fuera. Las ventanas estaban vacías y a oscuras, pero cuanto más nos aproximábamos al edificio, más convencida estaba de que Sarren nos estaba observando. Kanin evitó la puerta principal y nos llevó hacia la trasera, aunque no entendía por qué nos molestábamos en ocultarnos. Si Sarren sabía que estábamos aquí, podríamos echar la puerta abajo y empezar a matar todo lo que se interpusiera en nuestro camino.

En cambio, Kanin usó el codo para romper una ventana —lo logró sin hacer ruido— y nos colamos en la peligrosa guarida de ese psicópata.

Una vez dentro, Kanin se giró hacia Zeke.

—¿Ahora a dónde? —preguntó con suavidad mientras yo contemplaba la habitación con recelo. Era blanca y estéril, con largas mesas llenas de cosas pequeñas que relucían en la oscuridad. Me estremecí al recordar otro laboratorio, otro instrumental afilado sobre un charco de sangre de Zeke.

—No lo sé —repuso él, ajeno a mis repentinos y horribles recuerdos—. Pero de escoger, diría que el sótano. Ahí es donde los científicos hacían muchos de los experimentos y donde pasé la mayor parte del tiempo.

Se me revolvió el estómago al pensar en todas las cosas que podrían haberle hecho a Zeke, pero Kanin solo asintió.

—Guíanos, pues —dijo, señalando la puerta con la cabeza—. Y vayamos con cuidado.

Nos internamos en el laboratorio aún más. Seguimos a Zeke por pasillos estrechos e interminables y a través de salas asépticas y blancas llenas de mesas, ordenadores y maquinaria rara. Nada parecía roto o fuera de lugar. No había cadáveres, ni sangre ni señales de algo raro. Salvo por lo vacío que estaba y el silencio escalofriante, nadie diría que algo pasaba allí.

Y, aun así, el laboratorio seguía poniéndome los pelos de punta. Estaba demasiado limpio. Todo era blanco, estaba reluciente y ordenado y olía levemente a químicos y a desinfectante. Y no solo estaba esterilizado, sino también desolado. Mi mundo —el mundo exterior— estaba deteriorado y en ruinas, pero, pese a eso, seguía vivo. Este lugar estaba demasiado intacto, era demasiado perfecto como para ser real. Parecía un hospital: frío, aséptico e imparcial; era como si hubiesen sucedido cosas horribles allí, pero enseguida las hubiesen limpiado y olvidado.

No sabía por qué, pero era más inquietante que si hubiésemos abierto la puerta y hubiésemos encontrado las paredes salpicadas de sangre y cadáveres mutilados tirados por el suelo. Porque eso esperaba de Sarren, una carnicería. No estas habitaciones frías, limpias y silenciosas. Estaba cambiando las reglas y eso no me gustaba.

Al parecer, no fui la única que lo pensó.

—Vaya —comentó Chacal. Su voz resonó de forma extraña por el pasillo vacío—. Pues menuda decepción. ¿Venimos hasta aquí para matar a Sarren y él ni siquiera se molesta en dejar unas cuantas trampas o pirados sueltos? Casi me ofende.

—Tal vez no haya tenido tiempo —aventuré con esperanza—. O a lo mejor es que al final no está aquí.

Kanin negó con la cabeza.

—No. —El Señor miró el laboratorio vacío y entrecerró los ojos—. Que no os engañe esta tranquilidad. Fueran cuales fuesen sus planes aquí, ha tenido que asegurarse de que nadie lo interrumpiera. Por eso ha soltado a todos los rábidos en el Edén. Con todo ese caos ahí fuera ha podido trabajar en paz y sin que lo molesten. Ha tenido tiempo de sobra para prepararse para nuestra llegada. Supongo que pronto descubriremos lo que nos tiene reservado.

—Eso espero, viejo —dijo Chacal. Tiró sin querer un montón de viales al suelo y estos se hicieron añicos al instante. Los cristales saltaron por todos lados. Me tensé, medio esperando que el caos se desatara ante el ruido repentino, pero todo permaneció tan silencioso y tranquilo como hasta entonces. Zeke le dedicó una mirada cargada de molestia y Chacal sonrió—. Encima que me he arreglado.

Llegamos hasta los ascensores y averiguamos que seguían operativos, aunque ni Kanin ni Zeke estaban muy por la labor de entrar en una pequeña caja de metal sin salida. Parecía el sitio perfecto para una trampa, un explosivo o alguna otra sorpresa desagradable. Sería, señaló Zeke, el lugar donde él prepararía una trampa para vampiros; una mina en el suelo de aquel espacio tan reducido resultaría letal. Y si decidían bajar por el hueco del ascensor, una chispa junto a un tubito de metal lleno de hidrógeno produciría una tormenta de fuego que nos reduciría a cenizas al instante.

Eso fue más que suficiente para convencerme de ir por las escaleras. Seguimos siendo extremadamente cautelosos en el descenso hacia el sótano. Recordábamos que la última vez que habíamos estado en unas escaleras estrechas buscando a Sarren, estas habían explotado. Sin embargo, no ocurrió nada; ni explosiones, ni trampas, nada. Llegamos a una puerta, la abrimos con facilidad y nos adentramos en un laberinto de pasillos oscuros y vacíos. El silencio era ensordecedor aquí abajo y Chacal se giró hacia Zeke.

—¿Seguro que este es el laboratorio correcto, cachorrito?

Zeke asintió y nos siguió guiando hacia delante.

—Sí.

La puerta se cerró a nuestra espalda con un chirrido y sumió el pasillo a oscuras, aunque mis ojos vampíricos se ajustaron a la falta de luz. Zeke encabezó el camino a través de los pasillos largos y estrechos que se entrecruzaban y pasamos por delante de tantas puertas batientes y habitaciones oscuras que dejamos de saber dónde estábamos.

—Me estoy empezando a cansar, cachorrito —musitó Chacal mientras doblábamos otra esquina hacia un pasillo idéntico a los demás—. ¿Las bolsas de sangre han construido aquí todo un complejo o es que les gusta vivir como ratas en un laberinto? Me da la sensación de que estoy andando en círculos.

—Sé por dónde es —respondió Zeke con frialdad.

—Me alegro. Tal vez haya un trozo de queso esperándonos al final.

—¿Habéis oído eso? —susurré en la quietud.

Todos se quedaron quietos. El silencio retumbaba en mis oídos, pero justo delante, al doblar la siguiente esquina, oí el leve rumor de una puerta al cerrarse.

Se me pusieron los vellos de punta. Con Kanin al frente, sacamos las armas, nos aproximamos a la esquina y echamos un vistazo al pasillo. Al final había una puerta gris que se balanceaba despacio. No estábamos solos.

Kanin nos indicó que aguardáramos allí mientras él se adelantaba hasta la puerta sin hacer ruido y la empujaba ligeramente para poder ver a través de una rendija. Agarré la empuñadura de la katana con fuerza mientras mi progenitor se asomaba a la oscuridad, a la espera de que algo explotara al otro lado o tirase de él hacia el interior. Tras un instante, nos miró y nos indicó que nos acercásemos. A mi espalda, Chacal suspiró.

—Vaya —dijo, caminando—. Menuda decepción. Esperaba que algo saltara y gritara «¡Bu!». Vendería mi ciudad por ver al viejo gritar como una niñita…

Algo se estrelló contra Chacal con un grito.

Mi hermano cayó al suelo, pero rodó al instante para tratar de ponerse de pie mientras lo que se había abalanzado sobre él volvía a gritar y le arañaba salvajemente la espalda. Era un rábido descerebrado y con la mirada vacía, y el pestazo a podredumbre y sangre saturó el pasillo. Grité y moví la katana hacia el cuerpo larguirucho, pero el rábido la esquivó y saltó hacia atrás con una velocidad sorprendente, más rápido que ninguno que hubiera visto antes. Levantó la cabeza, mostró sus colmillos serrados y me gruñó, y mi estómago dio un vuelco a causa del horror.

No tenía ojos. Le habían arrancado los orbes blancos y sin pupilas junto con el resto de su cara. Tenía unas llagas negras, sangrientas y profundas en las mejillas, en la mandíbula, en la frente y en los ojos, y le habían arrancado la piel del pecho a tiras. El rábido chilló y vino a por mí. Me atacó la cara y el cuello con sus garras sangrientas y yo me defendí con la katana casi con desesperación. La espada chocó contra su antebrazo huesudo y lo cercenó a la altura del codo, pero el rábido ni se inmutó. Zeke se lanzó hacia adelante y hundió el machete en el cuello del monstruo hasta casi decapitarlo. El rábido se giró como una serpiente y se abalanzó sobre él, que tuvo que retroceder para evitar sus zarpazos. Una garra alcanzó a arañarle la cara, y le abrió la piel de la mejilla, y yo rugí.

Salté sobre él con la espada levantada y la bajé sobre su espalda con toda mi fuerza. El filo de la katana rebanó hueso, carne y músculo antes de chocar contra el suelo, y el rábido se desplomó sobre un charco de sangre, partido en dos desde la cintura.

Y, aun así, siguió luchando. Se arrastró por el suelo ensangrentado ayudándose de sus brazos largos, ajeno a que le faltaba la mitad inferior del cuerpo. Estiró una garra hacia mí y profirió un último y escalofriante chillido justo antes de que el hacha de Chacal se estrellase contra su cráneo y lo reventase como un melón. Por fin dejó de moverse.

Me estremecí y me alejé del cadáver para tratar de no sacar los colmillos y darle una patada tan fuerte como pudiera. ¿Esto era lo que Sarren estaba haciendo? ¿Convertir rábidos en… lo que fuera que fuese eso? Pero ¿por qué? Aparte de asustarme, ¿qué pretendía?

—Bueno, eso ha sido… interesante. —El tono de Chacal no coincidía con la expresión cabreada y aterrorizada de su cara. Había sacado los colmillos y tenía los labios crispados en una mueca. Se echó el hacha al hombro para serenarse y se giró para fulminar con la mirada a Kanin, que estaba unos cuantos pasos más allá. El Señor probablemente hubiese vuelto en cuanto el rábido nos atacó, pero todo había ocurrido tan deprisa que esa cosa había muerto antes de que pudiese echarnos una mano—. Gracias por la ayuda, viejo —espetó—. La próxima vez creo que seré yo quien investigue puertas extrañas en vez de quedarme rezagado con los críos.

Dolorido, se tocó el cuello y al bajar los dedos vi una mancha de sangre.

—Estás sangrando —dije asustada, aunque no sabía por qué—. ¿Te ha mordido?

—Vaya, hermanita, ¿estás preocupada por mí? —Chacal sacudió la sangre de su abrigo largo—. Qué conmovedor, pero no es la primera vez que me muerde un rábido. Estaré bien, créeme.

—Pero… ¡a este le pasaba algo raro! —Recordé a los pirados de Nueva Covington y cómo se arrancaban los ojos mientras atacaban. También a los vampiros que se infectaron con esa sangre y se pudrieron desde dentro. Si pasaba lo mismo con los rábidos…—. ¿Y si estaba infectado? ¿Y si te has…?

—¿Qué vas a hacer, eh? —contestó Chacal con impaciencia—. ¿Vas a sacarte una cura de la manga? ¿O vamos a seguir perdiendo el tiempo hablando de ello? —Parpadeé y él hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Lo hecho, hecho está, hermanita. ¿Quieres ayudarme? Encuentra a Sarren y sujétalo para que pueda arrancarle el corazón por la boca. Sigamos.

Miré a Zeke y me pregunté si se le había ocurrido algo, pero más chillidos resonaron a nuestra espalda y otros dos rábidos pasaron corriendo al fondo del pasillo y desaparecieron por la esquina. Mi estómago dio un vuelco. Había más. Y, vampira o no, no quería volver a enfrentarme a esas cosas. Pelear contra rábidos era una cosa, pero hacerlo contra unos que se arrancaban la piel a tiras, se movían increíblemente rápido y no morían hasta que literalmente los hacías pedazos era otra muy distinta.

—Zeke —gruñí—. Sácanos de aquí ya.

Asintió y nos internamos rápido en otro pasillo a la vez que los chillidos de los rábidos de Sarren empezaban a reverberar a nuestro alrededor.

Evitamos toparnos con ningún monstruo mientras Zeke nos conducía hasta un par de puertas al final del pasillo. Nos apresuramos a llegar a ellas y Zeke trató de abrirlas sin éxito. Frunció el ceño.

—Están cerradas —musitó, y entrecerró los ojos—. Es aquí. Esa habitación no tiene ninguna otra salida. —Su rostro se ensombreció y retrocedió—. Sarren está aquí. Tiene que estar aquí.

Kanin lo apartó para golpear la madera con el hombro un par de veces y las puertas se abrieron. Nos dispusimos a avanzar, pero Zeke me agarró la mano de repente y me obligó a echar la vista atrás. Su mirada era dura e intensa.

—Recuerda, Allie —susurró a la vez que me apretaba los dedos—. Tienes que detenerlo cueste lo que cueste. Aunque tengas que sacrificarme a mí.

El miedo y el desafío me embargaron, pero Zeke me soltó y siguió a Kanin y Chacal a través de las puertas antes de que pudiera responder. Levanté la espada, juré que no tendría que llegar a eso y me interné en la oscuridad.

Nos adentramos en la habitación oscura con recelo y las armas preparadas. La estancia era similar a las que ya habíamos visto: suelo de baldosa, mesas alargadas y extraños instrumentos. Todo parecía tan frío y perfecto como antes.

Pero Sarren había estado aquí. El lugar apestaba a sangre, aunque no había rastros de ella ni del vampiro psicópata en la habitación. Mi sed despertó, aunque la aplaqué con impaciencia. Debía centrarme. Si Sarren estaba cerca, necesitaba que estar preparada para lo que tuviese planeado.

Kanin miró a Chacal y le indicó que lo siguiera. Se internaron aún más en la parte izquierda en la estancia. Zeke me llamó con un movimiento de la cabeza y luego la inclinó hacia la derecha. Caminamos junto a la pared, examinando la oscuridad en busca de alguna señal de Sarren o de cualquier otro horror que hubiera dejado a su paso.

Una puerta de acero inoxidable pulida hasta el punto de devolvernos un reflejo deformado abarcaba casi todo el fondo de la habitación. Contaba con un sencillo pestillo, como si se tratase de una especie de cámara frigorífica donde almacenar carne o la sangre de los príncipes. Junto al pestillo había espacio para un candado, pero en vez de eso, alguien había introducido un destornillador por las aberturas y lo había doblado en forma de c.

Zeke y yo nos miramos. No nos hizo falta hablar. Alguien quería que esta puerta permaneciera cerrada, y ese alguien solo podía ser Sarren. Desenfundó la pistola y la pegó a la puerta. Yo sujeté la katana con la mano derecha y estiré la izquierda. Con un leve gruñido, envolví los dedos alrededor del mango del destornillador y tiré. La herramienta se enderezó con un chirrido ensordecedor y se liberó del mecanismo de cierre. Envolví los dedos alrededor del pestillo, abrí la puerta y un cuerpo salió tambaleando del refrigerador y cayó a mis pies con un grito de dolor.

17
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—¡Doctor Richardson! —exclamó Zeke antes de precipitarse hacia delante.

Retrocedí mientras Zeke alejaba al humano de la cámara frigorífica y lo sentaba contra una de las mesas. Era mayor, con el pelo tan blanco como su bata y los ojos negros y avispados. Estaba pálido y tenía los labios azulados. No dejaba de toser y jadear para recuperar el aliento. Zeke se arrodilló a su lado y esperó pacientemente a que el ataque de tos terminara. Entonces, el humano lo miró, sorprendido.

—¿Señor… Crosse? —consiguió exhalar, contemplando a Zeke como si no se lo creyera. Este esbozó una ligera sonrisa y el humano negó con la cabeza—. Ha vuelto. ¿Cuándo ha… llegado?

—Hace un par de días —respondió Zeke. Se inclinó hacia delante—. He venido en cuanto he podido. ¿Qué ha pasado, doctor Richardson? ¿Dónde está Sarren?

—¿Sarren?

—El vampiro —intervine—. Alto, calvo y con cicatrices en la cara.

«Ese que quiere soltar un supervirus para destruir el mundo».

—Sarren. —El rostro del científico, que ya de por sí estaba pálido, perdió el color que le quedaba—. Así se llama ese demonio. —Clavó los ojos en la pared, pero se le nubló la vista. Por un momento me preocupó que fuese a desmayarse—. Que Dios nos ampare.

—Entonces ha estado aquí —insistió Zeke. El humano asintió, aún perdido en sus pensamientos—. ¿Dónde está ahora? —El hombre no respondió y Zeke se inclinó todavía más—. No hay tiempo, doctor. Díganos lo que sepa, por favor —le pidió con calma y firmeza.

—No nos contó nada —susurró el científico. De repente se giró y agarró el brazo de Zeke con expresión suplicante y casi salvaje—. Solo dijo lo que quería que hiciésemos. Cuando por fin nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, lo que le estábamos ayudando a crear… —El hombre se estremeció tanto que se golpeó la nuca contra la mesa, pero no pareció darse cuenta. Zeke apartó la mano de su brazo y lo miró con intensidad.

—¿Qué estaba creando?

—Tratamos de detenerlo —explicó Richardson aún con la mirada perdida—. Tratamos de resistir, de hacer que entrase en razón, pero estaba loco, completamente fuera de sus cabales. Empezó a… matar a gente, a los residentes que secuestró de la ciudad. Dijo que torturaría y mataría a alguien cada hora y que nos obligaría a mirar a menos que accediéramos a ayudarlo. —El doctor Richardson se tapó el rostro con las manos—. ¿Qué más podíamos hacer? —gimoteó—. Había niños entre ellos.

Zeke permaneció inmóvil con expresión sombría. Sabía lo que estaba pensando y esperaba, de corazón, que no fuera el caso.

Kanin intervino con voz baja y deliberada.

—Doctor Richardson, estoy seguro de que ha pasado por mucho, pero tenemos que saberlo. ¿Con qué exactamente le estuvieron ayudando? ¿Qué estaba creando Sarren?

—El Réquiem.

La palabra sonó como un susurro apenas audible, pero me estremeció por dentro y paralizó todo a mi alrededor. Lo recordaba. Recordaba a Sarren cerniéndose sobre mí con la mirada brillante y perturbada, canturreando despacio: «El réquiem ha empezado y cuando suene la última melodía, el único aplauso que habrá será el del silencio eterno».

La voz del doctor resonó con suavidad, como si viniera de muy lejos.

—Lo llamó… Réquiem.

Por un momento, solo hubo silencio. Luego Kanin habló otra vez en tono bajo y calmado mientras daba un paso adelante.

—¿Y qué es ese Réquiem?

El doctor Richardson se derrumbó contra la mesa y se frotó los ojos. Bajó las manos y respiró hondo, como si estuviera armándose de valor para confesar.

—Es un virus —repuso el científico, confirmando lo que ya sabíamos—. Una cepa mutada del virus neumocarmesí original. —Pareció recuperar la compostura. Su expresión se volvió menos perturbada y perdida, aunque su voz permaneció sombría—. No lo había visto antes, pero de alguna manera esta versión mutada afecta tanto a células vivas como muertas, así que no solo es fatal para los humanos…

—También afecta a los vampiros —finalizó Kanin. El científico asintió con cansancio—. ¿Ha cambiado algo? ¿Lo ha mutado más aún?

El doctor Richardson se secó la frente y prosiguió con tono profesional.

—Existe mucha jerga científica, pero trataré de explicarlo de la forma más simple que pueda —dijo mirándome, como si yo no fuese capaz de entender palabras más técnicas. Me cabreó, pero me quedé callada—. La cepa mutada que nos trajo el vampiro podía transmitirse por el aire, igual que el virus neumocarmesí original o el resfriado común. Por eso el virus neumocarmesí se propagó tan rápido hace sesenta años. Sin embargo, el mutado no podía transmitirse de un huésped vivo a otro no-muerto salvo que este consumiera la sangre contaminada del huésped.

—Lo que significa que el vampiro tendría que morder al humano infectado para enfermar —deduje.

—Sí —convino el doctor Richardson, impresionado porque pudiera seguirle el hilo—. Los vampiros ni se resfrían, ni respiran, ni tosen ni comparten cepillos de dientes. Y el hecho de que estén técnicamente muertos impide que incuben enfermedades. Un virus necesita células vivas para sobrevivir. Pero Sarren cambió eso. Primero con el virus neumocarmesí mutado y luego con el Réquiem.

—¿Qué ha hecho? —pregunté cuando el humano se calló.

El doctor tragó saliva.

—Sabéis que el virus mutado ya afecta a los vampiros. —Nos miró con expresión seria y me di cuenta de que sabía lo que éramos. Tal vez no Zeke, pero sí había supuesto que los tres sombríos desconocidos ante él éramos vampiros—. Pues Sarren ha ido un paso más allá. No sé en qué estaba pensando, pero ese loco infectó a los rábidos.

—Ya nos hemos dado cuenta —intervino Chacal con impaciencia. Y, aunque lo dijo con burla, su voz sonaba tensa, como si estuviese sufriendo. El miedo me embargó cuando se llevó una mano al cuello y siseó de dolor—. Cortesía de los malditos monstruos que andan correteando por los pasillos. No nos estás diciendo nada nuevo, bolsa de sangre con patas.

El humano abrió mucho los ojos.

—¿Están fuera? —exclamó, horrorizado. Se puso de pie a duras penas y Zeke tuvo que agarrarlo del brazo para que no cayera al suelo—. ¿Os han mordido? —preguntó el humano, mirándonos a los cuatro—. ¿Os han mordido a alguno de vosotros?

Chacal entrecerró los ojos y se quedó muy quieto.

—¿Por qué?

El hombre retrocedió tambaleante y se llevó una mano a la boca.

—Tenéis que iros. Ya —dijo, retrocediendo con desesperación—. No podéis estar aquí… —Chocó contra la pared y perdió el hilo de sus pensamientos. Entonces, se apartó la mano de la cara—. Bueno, ¿qué más da? —susurró, resbalando por la pared hasta caer al suelo—. Estamos muertos. Ya no hay vuelta atrás.

Chacal avanzó, agarró al hombre por el cuello y lo puso de pie de un tirón.

—Ahora mismo no me siento particularmente paciente, doctor como-te-llames —gruñó enseñándole los colmillos mientras los demás dábamos un paso al frente—. ¿Por qué no nos cuentas a qué cojones te refieres exactamente?

El humano miró a Chacal con cansancio; no parecía muy preocupado por tener unos colmillos a meros centímetros de su rostro. Estiró el brazo con valentía y agarró el cuello de la camiseta del vampiro antes de separarlo de él.

Se me revolvió el estómago cuando la pálida piel de Chacal quedó a la vista bajo la luz. La mordedura del rábido se había oscurecido y la piel a su alrededor se había vuelto de un negro muy familiar, propio de la descomposición. Unas venas del mismo color ascendían por su cuello justo donde el rábido lo había mordido y llegaban hasta su mandíbula como si de una tela de araña negra se tratase.

—Estás infectado, vampiro —afirmó Richardson con voz neutra. A continuación, nos miró a los demás—. Eso es lo que ha cambiado Sarren. El Réquiem puede transmitirse entre criaturas no-muertas y vivos por igual. Si un rábido infectado te muerde, te contagias. Si te alimentas de un humano infectado, te contagias. Si un vampiro infectado se alimenta de un humano, el humano contrae el Réquiem, que puede transmitirse a otros humanos por el aire, al igual que el resfriado común. —El científico soltó una risa un tanto perturbada—. Ah, y lo más interesante de todo es que el virus se propaga entre rábidos y humanos de la misma manera. Así que si un rábido contrae el Réquiem…

—Todos se infectan —susurré.

Me mareé. De repente, el suelo pareció perder estabilidad bajo mis pies. Así quería cargarse el mundo Sarren, con un virus tan devastador que no quedaría nada vivo a su paso. Si el Réquiem conseguía salir de esta isla, si Sarren lo soltaba en el mundo exterior, sería el fin para todos: vampiros, rábidos y humanos por igual. Nadie sobreviviría a la plaga. Al final, todos moriríamos.

Chacal soltó un gruñido salvaje, casi desesperado, y sacudió al humano.

—¿Y la cura? —rugió—. Debe de haber una cura. Trabajasteis mano a mano con Sarren. Tenéis que haber fabricado algo que lo contrarreste.

—No hay cura —susurró el doctor Richardson, negando con la cabeza—. No la hay. Lo intentamos. Cuando Sarren no estaba vigilándonos, intentamos desarrollar algo que lo contrarrestara, pero no tuvimos tiempo suficiente.

—¿Y él? —exigió Chacal, señalando a Zeke con la cabeza—. Él sobrevivió a la primera plaga de Sarren. Lo que le disteis al tentempié parece haber funcionado.

—Este virus es distinto, mucho más fuerte —repuso el humano—. Si tuviésemos más tiempo… —Cerró los ojos—. Pero se acabó. Sarren destruyó la cura experimental y la investigación que habíamos reunido; todo lo que habíamos aprendido hasta ahora se ha perdido. Estábamos tan cerca de encontrar una cura. Las vacunas que le administramos al señor Crosse casi funcionaron. Si hubiésemos tenido sangre de vampiro… eso fue lo único que nos faltaba. Pero es demasiado tarde.

—¿Estás ciego, bolsa de sangre con patas? —preguntó Chacal con los colmillos aún fuera—. Tienes a cuatro vampiros delante de tus narices.

—¡No queda tiempo! —estalló el doctor Richardson—. ¡La investigación se ha perdido! Todo lo que descubrimos ya no está. ¡Sarren se marchó con el virus unos minutos antes de que aparecierais! Y una vez el Réquiem llegue al mundo, todo habrá acabado. Ya se ha acabado, vampiro. Este es el final.

Chacal rugió y lanzó al humano por los aires. El hombre aterrizó sobre un ordenador de sobremesa contra la pared contraria antes de caer al suelo con un gemido.

El monitor sobre el escritorio se encendió de repente. Mientras Zeke se precipitó a llegar hasta el científico para ayudarlo, miré el ordenador y la imagen que apareció en la pantalla. Por un segundo, la vi moverse, confundida por lo que podría significar. Cuando lo descifré, se me heló la sangre.

—Kanin —susurré.

El vampiro Señor se giró con los ojos entrecerrados. La pantalla estaba completamente negra a excepción de unos números pequeños y rojos en el centro contando hacia atrás.

2:46

2:45

2:44

—Vaya —musitó Chacal a la vez que todos caíamos en la cuenta de lo que estaba pasando a la vez—. Será listo, el muy cabrón.

Kanin se dio la vuelta al instante.

—¡Moveos! —rugió, y nos apresuramos a obedecerle. Zeke se detuvo para poner al doctor Richardson de pie y pasarle un brazo por el cuello, pero Kanin se adelantó, le quitó al humano de las manos y se echó al hombre semiinconsciente al hombro cual saco de patatas.

—Vete —ordenó, y Zeke lo hizo. Llegó hasta donde me encontraba yo, esperando impaciente a que ambos alcanzasen la puerta. Juntos, seguimos a Chacal por el laberinto de pasillos hasta que Zeke volvió a ponerse en cabeza. Esperaba que no nos topásemos con más rábidos mientras huíamos, pero al parecer eso era demasiado pedir.

Apareció uno al fondo del pasillo con la cara ensangrentada y llena de heridas y un ojo colgándole de la cuenca. Al vernos, profirió un chillido que retumbó por las paredes y vino corriendo hacia mí, dispuesto a morderme el cuello con sus dientes serrados e infectados.

No reduje el paso. Desenvainé la katana y me enfrenté a él, cercené su torso huesudo mientras chocábamos y él me clavaba las garras en el hombro. Se aferró a mí, arañándome pese a que le faltaba la mitad inferior del cuerpo. Con un rugido, me deshice de su agarre y seguí corriendo. Varios más bloquearon nuestro camino y pasamos a través de ellos haciendo caso omiso de las garras que trataban de arañarnos y esquivando los dientes que venían directos a nuestros cuellos. Un rábido me clavó los colmillos en la manga y no rozó la piel por muy poco. Me lo quité de encima con impaciencia y me detuve solamente para cortarle las piernas. A la mierda las infecciones y los virus; ya me preocuparía de posibles mordeduras en cuanto saliésemos de aquí.

Atravesamos las puertas del nivel inferior a toda prisa y subimos las escaleras con los gritos de los rábidos a nuestras espaldas. No miramos atrás ni bajamos el ritmo. La entrada principal se encontraba al final del recibidor; eran un par de puertas gruesas de metal que seguramente estuvieran cerradas o selladas. Chacal y Zeke las golpearon a la vez y se abrieron con un estrépito. Saltamos los escalones, cruzamos el terreno vacío…

… y una tremenda explosión detonó el laboratorio a nuestra espalda. La onda expansiva me alcanzó por detrás y me hizo saltar por los aires. A aquello le siguió una intensa ola de calor y una lluvia de trozos de cristal, escombros y madera ardiendo me cubrió mientras rodaba por el suelo e intentaba protegerme la cabeza. Me puse de rodillas evitando los cristales y los escombros llameantes a mi alrededor y eché la vista atrás al edificio.

No me sorprendió ver que se había derrumbado. El tejado había desaparecido, las ventanas estaban rotas y las paredes que quedaban en pie, completamente calcinadas. Las llamas rugían a través de los huecos de las ventanas y un humo negro ascendía hasta el cielo a la vez que nuestras últimas esperanzas por encontrar una cura ardían junto al laboratorio.

Me encogí de dolor y busqué a los demás. Zeke yacía bocabajo a unos cuantos metros de mí y Chacal estaba tratando de levantarse. Kanin, ya de pie, se acercó para examinar el cuerpo del doctor Richardson, que estaba bocarriba.

Dolorida, gateé hasta Zeke rezando por que no estuviese muy herido, pero gimió y se sentó en el suelo antes de mirar desolado al laboratorio en llamas.

—Zeke. —Posé una mano en su hombro y lo examiné detenidamente en busca de alguna herida—. ¿Estás herido? ¿Te han mordido?

Negó con la cabeza, aturdido. La luz de las llamas parpadeaba en sus ojos y arrojaba sombras sobre su rostro mientras contemplaba el incendio.

—Ya está —susurró—. La investigación se ha perdido. Ya no hay esperanza de conseguir ni una cura ni nada.

«No». Un gruñido ascendió por mi garganta y agarré su brazo hasta ponernos de pie. La ira y la determinación ardían agresivamente en mi interior cuando lo giré hacia mí.

—Sarren no va a ganar —aseveré, y Zeke parpadeó—. No pienso perder nuestro «para siempre» por culpa de ese cabrón retorcido. Esto no ha acabado.

Oímos un quejido cuando el doctor Richardson se movió e intentó sentarse en el suelo con Kanin a su lado. Trató de ponerse de pie, pero jadeó y se agarró el brazo izquierdo. Tenía el codo empapado de sangre y algo afilado sobresalía por debajo de su bata.

—Está roto —dijo con los dientes apretados a causa del dolor—. No creo que pueda ir a ningún lado con vosotros, vampiros. —Miró más allá de Kanin, hacia el laboratorio en llamas, e hizo una mueca—. Aunque os agradezco que no me hayáis dejado allí dentro.

—Doctor —lo llamé mientras me acercaba a él—. Has dicho que Sarren se ha marchado poco antes de que llegásemos. ¿Sabes a dónde ha ido o dónde está ahora?

El humano asintió.

—Va a propagar el virus —musitó Richardson con voz sombría y el rostro contraído de dolor—. Pero primero tiene que salir de la isla, así que solo hay un lugar al que ha podido ir.

—Los muelles —dijo Zeke con repentina dureza—. Estará en los muelles. Si lo alcanzamos allí, cabe la posibilidad de detener todo esto.

Parpadeé. El laboratorio había desaparecido y la investigación y la cura, también. Hacía un segundo parecía estar a punto de darse por vencido. Creía que iba a tener que convencerlo para seguir adelante, pero ya no parecía ni derrotado ni horrorizado, sino muy cabreado. Había sacado los colmillos y sus ojos destellaban de ira y determinación mientras retrocedía y nos indicaba que nos moviéramos.

—No estamos lejos —dijo—. Conozco el camino más rápido. —Se quedó callado durante un instante y le dedicó al humano una mirada solemne, como si acabase de darse cuenta de que no íbamos a poder llevarlo con nosotros—. ¿Doctor Richardson…?

—Id —susurró el científico acompañado de un gesto de la mano—. No os preocupéis por mí. Detened a Sarren. Detened el Réquiem. Eso es lo único que importa.

Zeke asintió y nos marchamos.

No vimos a ningún rábido mientras seguíamos a Zeke por las calles estrechas y sinuosas del Edén por las que habíamos llegado. Me pregunté dónde estarían, así que respiré en busca de cualquier indicio de podredumbre y descomposición en el aire. En vez de eso percibí un rastro de sangre fresca. Con razón las calles estaban vacías. Encontraríamos a los rábidos en el lugar de donde viniese ese olor.

Zeke giró una esquina y las hileras de edificios acabaron de pronto al final de la carretera. Atisbé un aparcamiento cercado por una valla metálica al otro lado de la calle y más allá, un larguísimo muelle de hormigón que se extendía sobre el lago Erie.

Estaba vacío.

Saltamos la valla a toda prisa y corrimos hasta el final del muelle a la vez que mirábamos alrededor con desesperación. Varios barcos oscilaban en la superficie del agua; eran simples barcos de remo que probablemente usasen para pescar y que habían quedado olvidados en el caos, pero Sarren no estaba en ninguno.

Kanin suspiró con cansancio y señaló el lago.

—Allí.

Seguimos su mirada.

A lo lejos, sobre la vasta superficie, pude ver el casco de un barco enorme fundiéndose con la oscuridad. Incluso desde esta distancia se veía inmenso; era una de esas barcazas como las que había a las afueras de Antigua Chicago que soportaban el peso de las motos y los vehículos de los saqueadores. La frustración y la impotencia amenazaban con machacarme mientras fulminaba el barco con la mirada. Habíamos llegado demasiado tarde. Sarren había estado aquí y lo habíamos dejado escapar.

—Mierda —espetó Chacal con un tono tenso. Seguía sujetándose el cuello a causa del dolor—. Me da que nuestro barco acaba de zarpar. —Hizo una mueca y se apoyó contra un poste. Parecía agotado mientras contemplaba el barco a lo lejos—. ¿Por qué ha preferido salir de la isla con una barcaza más lenta que su puta madre? No lo sé. A menos que…

Se calló cuando todos caímos en la cuenta a la vez. A nuestra espalda, el Edén estaba vacío y abandonado… porque Sarren había llenado la enorme barcaza de rábidos antes de enviarla directa al corazón de la ciudad. Y ahora…

—Ay, Dios —susurré—. El control fronterizo. Así piensa propagar el Réquiem. Va a llevarse a los rábidos para que contagien a los refugiados. En cuanto la barcaza llegue al complejo…

Todo habría acabado. El Réquiem asolaría al mundo. Los rábidos asesinarían a los refugiados y luego se desperdigarían e infectarían a todos los rábidos y humanos con los que se cruzaran. Sería el final de todo, tal y como había dicho Sarren.

—No —gruñó Zeke, desandando por donde habíamos venido—. No es demasiado tarde. Aún podemos alcanzarlo. ¡Seguidme!

Nos condujo a lo largo del muelle en dirección a otras dársenas donde unos barcos más pequeños oscilaban en el agua. Eran delgados y con motores en vez de remos, más rápidos. Había barriles de acero al final de cada muelle. Combustible para los barcos, supuse. Pero en vez de ir hacia las dársenas, Zeke corrió hasta un edificio diminuto al fondo, casi una chabola. Tenía una sola puerta de madera a un lado y una ventana con un mostrador en la parte delantera. No tenía ni idea de para qué servía.

—Zeke, ¿qué…?

Zeke ignoró la ventana, se acercó a la puerta y la abrió de una patada.

—Los barcos del Edén son propiedad de la comunidad —afirmó mientras entramos. Chacal y Kanin permanecieron en el umbral puesto que la estancia apenas era lo suficientemente grande para dos personas. Había cañas de pescar, arpones, redes y otros suministros junto a la pared o en baldas, y un taburete delante de la ventana—. Cualquiera puede usarlos siempre y cuando los devuelvan. Aquí es donde registran qué barcos se han cogido y cuáles han devuelto.

Había un tablón junto al mostrador con varias llaves colgadas de los ganchos. Zeke cogió una, leyó la etiqueta y asintió antes de girarse.

—Venga, vamos.

Un chillido lo interrumpió y me heló la sangre. Una horda de rábidos pálidos emergió de un contenedor cercano en mitad de la oscuridad. Respiré y el olor a sangre proveniente del edificio de metal me abofeteó en la cara. Sarren volvía a estar un paso por delante de nosotros.

Los rábidos gritaron y se giraron hacia nosotros, y a mí se me pusieron los vellos de punta. Era la misma horda que nos asaltó al principio de la noche salvo por un detalle. Algunos tenían llagas recientes tanto en los brazos como en la cara y muchos se estaban arrancando la piel a la vez que venían a por nosotros moviéndose como marionetas erráticas.

—Joder, están infectados —gruñó Chacal. Miró a Zeke con dureza—. ¡Venga, cachorrito, hay que moverse!

Corrimos con la horda de rábidos infectados gritando y persiguiéndonos de cerca. Giramos bruscamente hacia una dársena de madera y seguimos a Zeke hasta el final del muelle, donde un barquito descolorido oscilaba entre las olas. Zeke se subió a él de un salto y se apresuró a llegar a la proa. Introdujo la llave en el contacto mientras los demás nos apiñábamos en el borde de los tablones y observábamos cómo la horda de rábidos se aproximaba.

—Vamos —musitó Zeke a nuestra espalda mientras el motor del barco hacía el amago de arrancar sin éxito—. Venga, arranca. —Volvió a girar la llave. El motor borboteó, chisporroteó y se apagó otra vez—. Joder.

—Quita de ahí. —Chacal subió al barco y lo apartó a un lado—. Me imagino que sabes tanto de barcos como de motos. —Se agachó con expresión concentrada—. Ocúpate de mantener a raya a los pirados durante unos segundos.

Un grito procedente del otro extremo de los muelles me hizo dar un respingo. Los rábidos subieron al embarcadero chillando, gruñendo y arañándose la piel. Desenvainé la katana, rugí y avancé para enfrentarme a ellos.

El primero se abalanzó directo hacia mi rostro con una velocidad terrible. Retrocedí y lo decapité a sabiendas de que ese era el único modo de detenerlo. Otro saltó por encima del cadáver del primero y se lanzó a por mi garganta, pero Kanin apareció de repente y hundió su daga en la sien de la criatura antes de darle una patada para que cayese de la plataforma.

—¡Chacal! —rugí, deshaciéndome desesperadamente de un rábido que venía a por mi cara. El monstruo gruñó y trató de saltar por encima de mi espada, sin prestar atención al filo que le rebanó el torso—. No es por nada, pero si no salimos de aquí pronto, dará igual si Sarren escapa o no, porque estaremos muertos. ¡Date prisa!

Zeke disparó su pistola. Lo oí acertar a los barriles en la esquina con un ruido metálico. Miré atrás y lo vi en la popa del barco con el brazo estirado hacia ese lado de los muelles. Volvió a disparar y esta vez perforó el barril, con lo que un chorro de líquido transparente empezó a manar de él.

De pronto sentí un dolor desgarrador en el cuello y jadeé. Durante ese milisegundo que me había distraído un rábido había atravesado mis defensas y había hundido los colmillos en mi garganta. Con un gruñido desesperado, moví la katana con fuerza y le cercené la cabeza. El monstruo cayó y me soltó el cuello, pero yo me tambaleé de dolor mientras observaba cómo el resto de la horda se aproximaba. Zeke gritó algo sobre retroceder, pero me costó oír lo que estaba diciendo por el dolor y los chillidos de los rábidos.

Otro monstruo se lanzó hacia delante dando zarpazos, pero Kanin se giró, lo apartó de una patada y me agarró por la cintura. Mientras me arrastraba hacia el barco, alcé la vista hacia Zeke, que seguía en la popa, y lo vi levantar el brazo otra vez. Tenía una pistola extraña y de color naranja intenso que disparó una única vez hacia el muelle.

El disparo dibujó un arco brillante de colores anaranjados y rojizos en la oscuridad y aterrizó en el barril al que había disparado antes. Hubo un destello y seguidamente una enorme explosión que hizo que los rábidos saltasen por los aires y cayesen al agua. Sentí la intensa ola de calor desde donde me encontraba con Kanin, así que me cubrí los ojos y aparté la cara.

Cuando volví a mirar, el muelle estaba en llamas. El fuego consumía hambriento los postes y los tablones de madera. Mi instinto vampírico se encogió y me urgió a alejarme tanto como pudiera. Incluso a esa distancia, el fuego estaba demasiado cerca. Oí a los rábidos gritar al otro lado.

—Ahí tenéis —gruñó Zeke conforme retrocedía y dejaba caer la pistola de bengalas al suelo—. Eso debería retenerlos lo suficiente como para…

Pero, entonces, los rábidos atravesaron las llamas.

Me erguí y apenas conseguí levantar la katana a tiempo mientras la horda entera atravesaba la barrera de fuego como si no estuviera ahí y recorrían el muelle a toda prisa. Ataqué al primer rábido que se lanzó a por mí a lo loco. Tenía la espalda y los brazos en llamas y mi instinto vampírico gritó de absoluto terror.

—¡Chacal! —lo llamé. Kanin tiró a un rábido ardiendo al agua con una patada, se giró, y decapitó a otro como si nada. Por el rabillo del ojo vi que Zeke saltaba desde el barco y hundía su machete en otro de los monstruos a la vez que aterrizaba a mi lado—. ¡Arranca el barco!

—¡No si seguís metiéndome prisa! —oímos que gritó desde el timón. Los rábidos chillaron y avanzaron. Se apelotonaban en el embarcadero y lanzaban arañazos y mordiscos desde todas partes. Vi destellos de Kanin y Zeke a mi lado defendiéndose de los que nos rodeaban, pero en cuestión de segundos, nos superarían en número.

—¡Lo tengo! —El motor del barco borboteó, rugió y murió al igual que las otras veces, y también lo hizo la esperanza que acaba de surgir en mi interior—. ¡Joder, falsa alarma! ¿Qué cojones usan las bolsas de sangre con patas como combustible, su propio meado?

—¡Chacal!

No hubo respuesta, pero un segundo después el motor escupió, tosió y por fin arrancó antes de soltar una columna de humo blanco.

—¡Listo! —gritó Chacal conforme empezamos a retroceder ante la presión incesante de los rábidos—. ¡El último barco de esta jodida ciudad va a zarpar, así que cortad las cuerdas y démonos el piro!

Kanin lanzó un rábido de la dársena, se giró y cortó la cuerda que amarraba el barco al embarcadero. El motor gorgoteó y el barco empezó a moverse a lo largo del muelle y a alejarse por el agua. Llegamos como pudimos hasta el mismísimo final del embarcadero con el lago Erie a nuestra espalda y una horda de monstruos asesinos echándosenos encima mientras el barco se alejaba todavía más del muelle. Teníamos que saltar, pero los rábidos nos derribarían en cuanto les diéramos la espalda.

—¡Chacal! —grité a la vez que decapitaba a un monstruo justo antes de que sus dientes rozaran mi piel—. Como nos abandones aquí, ¡juro por Dios que lo poco que quede de mí te perseguirá allá donde estés y te estrangulará mientras duermes!

Oí una risotada a mi espalda y por el rabillo del ojo vi a mi hermano por el lateral del barco, alejándose por el lago. Algo pequeño y naranja brilló en su mano cuando levantó el brazo.

—Ay, hermanita. Sigues sin tener fe en mí, ¿verdad? Apartaos.

Chacal lanzó la bengala, que muy a mi pesar pasó junto a mí, y explotó en la horda de rábidos con un destello de luz y calor.

—¡Saltad! —ordenó Kanin por encima de los gritos de los rábidos que se detuvieron a causa de la confusión. Me di la vuelta y salté por encima del agua hasta llegar a la barandilla del barco en marcha. La sujeté con una mano mientras que con la otra agarraba mi katana desesperadamente.

Alguien tiró de mi muñeca por encima de la barandilla antes de ayudarme a ponerme de pie. Chacal sonrió y me soltó a la vez que Kanin aterrizaba con elegancia en la cubierta y Zeke se impulsaba y subía por el lateral de la barandilla.

Miré a mi hermano y torcí el gesto. Así de cerca veía perfectamente sus ojeras y que su piel estaba más pálida de lo normal. Las horribles venas negras se habían extendido por su garganta y, pese a su sonrisita perenne, sus ojos dorados reflejaban muchísimo dolor. Mi estómago dio un vuelco. La infección estaba avanzando deprisa. A este ritmo, Chacal quizá no pasase de esta noche.

—No pongas esa cara, hermanita. —Chacal me fulminó con la mirada y retrocedió—. Se te olvida que, a pesar de las circunstancias, yo siempre gano al final, así que no te preocupes por mí. Sobreviviré. Siempre encuentro la manera. —Entrecerró los ojos al descubrir la mancha de sangre que tenía en el cuello—. Tú, no obstante, sí que deberías llegar rápido hasta Sarren. Burlarme del cachorrito no sería lo mismo sin ti.

De repente un rábido salió del agua antes de que pudiera responder y se agarró a la barandilla a la vez que chillaba y nos enseñaba los colmillos.

—¡Por el amor de Dios! —gruñó Chacal. Se giró y le estrelló un rollo de cuerda en la cara que lo lanzó hacia atrás—. Esos cabrones no se rinden, ¿eh?

Más rábidos subieron a la cubierta chorreando y gruñendo. Parecía que su miedo a las aguas profundas había desaparecido junto con su aversión al fuego.

—¡Sácanos de aquí! —espeté.

Salté para ayudar a Kanin y Zeke a echar a los rábidos del barco. Una cara pálida apareció por encima de la barandilla, gruñéndome, y yo la partí en dos antes de pasar a la siguiente.

Mientras los tres nos movíamos de un lado a otro para repeler a nuestros huéspedes inhumanos, el barco salió disparado hacia adelante y cogió velocidad. Los muelles empezaron a difuminarse a lo lejos y los rábidos, a caer por la borda. Vi cómo la ciudad del Edén empequeñecía hasta que la oscuridad se la tragó por completo. Chacal viró el barco hacia el sudoeste y con los azotes del viento y la espuma salpicándonos en la cara, nos movimos a toda velocidad rezando por alcanzar nuestro objetivo a tiempo.

La carrera para detener el fin del mundo había empezado.

18
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—¡Ahí está la barcaza! —dijo Zeke mirando por la proa. Me acerqué a él y observé que el enorme barco rectangular cada vez estaba más cerca, elevándose contra el cielo de forma descomunal.

—Es enorme —susurré al tiempo que Kanin se detenía a mi lado y valoraba el cometido que teníamos delante—. ¿Cómo vamos a detenerlo?

—No podemos —respondió mi progenitor. Entrecerró los ojos y analizó la embarcación y su acercamiento a tierra.

Se me revolvió el estómago. ¿Era demasiado tarde entonces? ¿Habíamos llegado hasta aquí solo para perder?

—No tenemos que detenerlo, sino hacer que dé la vuelta —dijo Kanin con voz monótona y rotunda—. Si conseguimos llegar al timón debería haber espacio suficiente para que la barcaza vire y vuelva al Edén. Si logramos hacerlo encallar en la isla, deberíamos poder contener la situación. —Se calló y vi algo en sus ojos que no supe definir. ¿Tristeza? ¿Determinación?—. Así podremos encargarnos de los rábidos, pero lo más importante es que no lleguen a tierra firme.

Asentí y Zeke echó un vistazo al rey de los saqueadores, que iba al timón.

—Acércanos —le pidió. El barco avanzó chocando con las olas que la barcaza dejaba atrás.

Acortamos la distancia con la sombra de la enorme barcaza sobre nosotros. De repente, una figura alta y pálida apareció y se apoyó en la barandilla. Enseñé los colmillos y sentí cómo Zeke se tensaba a mi lado.

El mismísimo Sarren, ese psicópata desquiciado lleno de cicatrices, se paseó tranquilamente por la cubierta superior, sonrió y nos saludó con la mano.

Rugí. El odio, la rabia y la determinación se avivaron en mi interior al ver al vampiro demente. No había una manera fácil de hacer las cosas; Sarren nos estaba esperando y tendríamos que enfrentarnos a él antes de intentar evitar que el barco llegase a tierra firme.

En ese momento, Sarren levantó la mano y señaló el costado del barco con un dedo huesudo. Miré hacia donde apuntaba y me agarré a la baranda con la fuerza suficiente como para sentirla doblarse bajo mis dedos.

Un poste de metal sobresalía por el borde del barco y de él colgaba una red que pendía sobre el agua espumosa. En su interior vi dos caritas asustadas observándome y se me cayó el alma a los pies.

—¡Caleb! ¡Bethany! —Zeke se lanzó hacia delante como si quisiera saltar por la borda. Su mirada asustada estaba clavada en la red que pendía precariamente sobre el agua—. ¡Aguantad, enseguida voy!

Escuché un pequeño grito agudo de Caleb llamando a Zeke. Ya podía ver a los niños mejor. Estaban encadenados espalda con espalda y tenían rastros de lágrimas en las mejillas. Bethany, de ocho años, pelo rubio, tímida y frágil, que había sobrevivido el horrible viaje al Edén. Caleb, de seis, más resiliente de lo que se esperaba de un niño de su edad y el único que nunca me había tenido miedo a pesar de ser un vampiro.

Horrorizada, volví a mirar a Sarren y este me dedicó una sonrisa malévola mientras jugueteaba con una cuerda atada a la barandilla. La cuerda se estiraba por el costado, se tensaba y llegaba al poste de metal. Me quedé helada.

«No lo hagas», pensé, desesperada. Por Zeke, Caleb y Bethany, por todos los que Sarren había tenido en su punto de mira. «Por el amor de Dios, si te queda algo de humanidad, no lo hagas».

Sarren levantó el brazo izquierdo, el que le había cercenado con mi katana a la altura del codo la última vez que lo había visto. En vez de antebrazo, tenía una hoja curvada atada al codo con abrazaderas de metal y correas. Mantuvo el contacto visual conmigo, sonrió y lo bajó hacia la barandilla. La cuerda se rompió y los niños chillaron a la vez que la red caía al agua espumosa y se hundieron.

—¡No!

Zeke chilló con voz ahogada, desesperada, y me miró con expresión torturada y angustiada. Sabía que teníamos que detener a Sarren y que, si el Réquiem llegaba a tierra, todo habría acabado. Sin embargo, era Zeke; el Zeke que protegía a los suyos, el que se negaba a abandonar a nadie, el que adoraba a su gente y se sacrificaría con tal de mantenerlos a salvo. Si Caleb y Bethany morían, por mucho que salvásemos el mundo, Zeke no se lo perdonaría nunca.

—Ve —dije.

Se dio la vuelta, saltó la barandilla y se zambulló en el agua helada sin vacilar. Sacó la cabeza y nadó hasta donde la red se había hundido luchando contra el oleaje, la corriente y el agua turbia que rodeaba la barcaza. Lo observé mientras nuestro barco nos distanciaba, hasta que una ola pasó por encima de él y lo perdí de vista.

Me entró el miedo ante la posibilidad de no volverlo a ver, pero lo contuve y me volví hacia nuestro objetivo. Chacal aceleró y acortamos la distancia. Las olas nos hacían rebotar con tanta fuerza que sentí que la cubierta temblaba cada vez que descendíamos.

—Rodéalo —le pidió Kanin a Chacal. Este asintió, serio, y giró el timón. La barca viró y empezó a seguir el costado del enorme barco—. La timonera está delante, tenemos que dirigir esta cosa lejos de tierra firme.

Un grito lo interrumpió. Alcé la vista justo a tiempo de ver a un rábido saltar de la parte superior del barco de Sarren y aterrizar en nuestra cubierta. Soltó un chillido y se lanzó hacia Chacal, pero Kanin lo interceptó y hundió la daga en su cuello antes de decapitarlo. La cabeza cayó hacia atrás y Kanin arrojó su cuerpo al agua.

—¡Joder! —Chacal giró el timón y la barca se apartó del lateral de la barcaza bruscamente. Tensa, alcé la mirada y vi a una horda enorme de rábidos en la plataforma chillando, gruñendo y peleándose entre ellos. No estaban encerrados, sino sueltos en la cubierta. Infectados.

Pasamos junto a la plataforma, desde donde los rábidos nos chillaban y gruñían, y nos acercamos a la proa del barco. Las olas y la espuma que creaba la barcaza mecían nuestra barca, pero Chacal maniobró hasta que apenas unos pocos metros nos separaron del casco, donde vi unos peldaños de metal oxidado que conducían a la cubierta.

Kanin se giró hacia mí.

—Vamos.

Saltó hacia las escaleras, ascendió y desapareció. Seguí su ejemplo y me agarré a los peldaños cuando aterricé.

Me giré en busca de Chacal, esperando verlo justo detrás de mí, pero seguía junto al timón, encorvado, casi apoyándose contra él. Tragué saliva con fuerza. Jamás lo había visto mostrar tanto dolor o debilidad como ahora.

—¡Chacal! —Mi voz apenas consiguió oírse por encima del oleaje. Mi hermano no se movió y a mí me entró más miedo. Sarren se encontraba al otro lado del barco y, aunque había toda una horda de rábidos infectados entre nosotros, sabía que tarde o temprano aparecería—. ¡Venga, salta antes de que llegue Sarren!

Chacal levantó la cabeza con los ojos brillantes y me dedicó una sonrisa forzada. Unas venas negras trepaban por su garganta y su mandíbula y la piel de una de sus mejillas estaba empezando a oscurecerse.

—Ya, ahora que lo mencionas… —Se me cayó el alma a los pies al oír su voz decidida y tensa a causa del dolor. Era como si hubiera llegado a la conclusión de algo y supiese que lo que pasaría a continuación no nos iba a gustar—. Lo siento, hermanita, pero vais a tener que luchar sin mí.

—¿Estás de broma? ¿Vas a marcharte ahora? —Lo miré boquiabierta, sin saber si sentirme cabreada, sorprendida o asustada ante la posibilidad de no volverlo a ver porque moriría pronto—. ¿Después de todo lo que hemos hecho para llegar hasta aquí? Sabes lo que pasará en cuanto el Réquiem llegue a tierra firme, ¿y aun así quieres escaquearte?

Él sonrió con suficiencia y la barca se distanció.

—Es lo que mejor se me da —repuso sin un ápice de arrepentimiento. Me lo quedé mirando con incredulidad, pero él no dejó de sonreír—. No te preocupes, hermanita, seguro que el viejo y tú sois capaces de derrotar a Sarren solos. Yo no estoy en condiciones de luchar. Si he sobrevivido hasta ahora es porque sé cuándo la suerte está en mi contra, así que me temo que tengo que retirarme.

—¡No puedes huir, idiota! ¡Estás infectado! ¿A dónde vas?

—No te preocupes, hermanita. —Su sonrisa se convirtió en una mueca—. ¿Qué te suelo decir? Yo siempre gano. Tú preocúpate de vencer a Sarren. Dale unas buenas hostias en los dientes de mi parte, ¿vale? Te lo agradecería.

Me lo quedé mirando, desesperada y deseando saber cómo hacerle cambiar de opinión.

—Chacal… No sobrevivirás. Si perdemos, si Sarren gana, morirás.

Chacal me dedicó una sonrisa irónica.

—Entonces os veré a ambos en el infierno —respondió antes de acelerar, sobrepasar la barcaza y esfumarse en la oscuridad. Aturdida, me quedé mirando la barca hasta que las olas se la tragaron y Chacal volvió a desaparecer. Entonces, subí por las escaleras.

Kanin me estaba esperando arriba. No dijo nada cuando lo alcancé. Permanecimos en la cubierta de proa mientras el viento nos alborotaba la ropa y el gran barco cruzaba el lago. El timón se encontraba a varios metros y, detrás, la cubierta daba paso a una plataforma enorme que conformaba el resto del barco. Unos contenedores de metal alargados creaban un laberinto de pasillos y por encima había una pasarela que los rábidos no alcanzaban desde abajo. Obviamente, un paso en falso o un resbalón supondría caer a una muerte segura y horrible. Había un par de contenedores apilados contra la pared más cercana a la timonera que evitaban que los monstruos escalasen hacia la cubierta de proa. No vi a Sarren por ninguna parte.

—Chacal… —empecé, sin saber qué decir.

—No importa —interrumpió Kanin al tiempo que se dirigía velozmente a la timonera—. Ha tomado una decisión y ahora todo depende de nosotros. Si conseguimos llegar a los controles y viramos el barco, tendremos el tiempo suficiente para encargarnos de los rábidos y de Sarren, pero debemos evitar que el Réquiem llegue a tierra. Si los rábidos escapan, todo habrá acabado.

—Ay, Kanin —espetó una voz terrible y familiar desde arriba. Alcé la cabeza y ahí estaba Sarren, sobre la timonera. Su brazo-espada resplandecía bajo la luz de la luna y en la otra mano sujetaba un hacha de acero. La sonrisa en sus labios era cruel y despiadada—. ¿De verdad creías que sería tan fácil?

El vampiro alto y delgado bajó de un salto y me atacó con fiereza. Apenas levanté la katana a tiempo para bloquearlo. La cabeza curvada del hacha impactó contra mi espada y me hizo retroceder varios pasos. Sarren giró al instante para bloquear el ataque de Kanin con el otro brazo. Sus armas chocaron con un chirrido y yo me incorporé a la pelea con un gruñido de odio dirigido a ese vampiro desquiciado. Su hoja afilada trató de herirme, pero yo la esquivé y moví la katana para rajarle el cuello. Él echó la cabeza hacia atrás con soltura para esquivarla, detuvo el ataque de Kanin con el brazo-espada y me golpeó en la tripa con la parte roma de su hacha. Algo en mi interior estalló y el dolor en la cintura casi me hizo caer de rodillas. Mientras me tambaleaba, Sarren levantó la espada de su antebrazo en dirección a mi cuello y por un segundo pensé que había perdido. Que me decapitaría y moriría del todo.

Sin embargo, Kanin se agachó bajo el arma de Sarren, se abalanzó sobre él y lo empujó hacia atrás. La punta de la hoja me hizo un corte en la garganta del que manó sangre, pero sobreviví. Sarren gruñó, molesto, y asestó un codazo a Kanin en la espalda antes de levantar el hacha hacia la mandíbula de mi progenitor mientras este se tambaleaba. Kanin tropezó hacia atrás con sangre en la boca y en la barbilla, pero lo sujeté antes de que se cayera.

—¡Kanin!

—Estoy bien. —Escupió sangre antes de mirar a Sarren, que nos aguardaba tranquilamente con una sonrisa. No parecía tener prisa por enfrentarse a nosotros—. Ha faltado poco, Allison —murmuró él. Me lanzó una mirada inquieta y severa—. Te he enseñado mejor. Tranquilízate. No caigas en sus provocaciones y no lo ataques a ciegas. Recuerda lo importante que es.

Asentí. Me había descuidado y estaba pagando las consecuencias. Me dolían las costillas y la cintura cada vez que me movía, por lo que tuve que apretar los dientes. Tenía algún hueso roto, tal vez incluso más de uno. A pesar de estar sanando, la recuperación iba lenta; nos quedaba una larga batalla por delante y muy poco tiempo para acabarla.

Al contrario que Sarren, que tenía todo el tiempo del mundo.

—¿Lo oís? —susurró con los ojos rebosantes de alegría y locura mientras nos volvíamos a acercar, aunque esta vez con más cautela. Señaló la proa con el brazo-espada y una expresión de puro éxtasis en su rostro—. La canción, el réquiem, nos llama a todos. El final se acerca; tras una última nota, el mundo reposará. —Desvió la mirada hacia mí y sonrió—. No puedes evitarlo, pajarillo, solo aletear contra los barrotes de tu jaula. Ni siquiera te has dado cuenta de que estás atrapada. No ves la enfermedad, la corrupción a tu alrededor, retorciendo todo lo que toca. El réquiem te liberará. Nos liberará a todos.

—La muerte no es la solución —gruñí con los dientes apretados a causa del dolor en las costillas—. Destruirlo todo y hacer que el mundo empiece de cero no es la solución. Te estás rindiendo cuando hay cosas por las que vale la pena luchar y vivir.

Sarren me lanzó una mirada compasiva.

—No, pajarillo —respondió sacudiendo la cabeza—. Sigues siendo una cría. Eres demasiado joven como para ver la verdad. La eternidad no es un regalo, sino una maldición. Cuanto más vives, más oscuro y lúgubre se torna el mundo hasta que te adentras en las sombras a ciegas y tambaleante. Kanin lo sabe, ¿verdad, viejo amigo? —Miró a mi progenitor y sonrió levemente—. Anhelas el olvido, el final de tu camino eterno, pero temes lo que pueda haber después y que la maldad que corrompe tu alma te condene por tus pecados. Así que sigues viviendo, existiendo, en el infierno que has creado con la esperanza de reparar tus agravios.

Sarren soltó una carcajada que me hizo estremecer.

—Pero no hay redención que valga para nosotros, viejo amigo —susurró—. Nada puede reparar los siglos de sangre y muerte que hemos causado. ¿Cómo vamos a purificar nuestras almas cuando el mundo a nuestro alrededor se pudre y se descompone? —Sarren hizo una mueca de asco—. No, ha llegado la hora de erradicar la enfermedad de una vez por todas, ¡y tú, pajarillo, no me lo vas a impedir!

De pronto se abalanzó sobre mí para atacarme con su espada. No había olvidado lo rápido que era, pero saberlo tampoco me sirvió de mucho. A pesar de ser consciente de que venía, apenas logré saltar hacia atrás y mover la katana para bloquear su estocada. En ese mismo momento, Kanin se metió en la pelea y dirigió su daga hacia la garganta de Sarren. Este esquivó la hoja de Kanin y me asestó una patada en el pecho. El impacto me lanzó hacia atrás y vi que Sarren se giraba hacia mi progenitor y blandía el hacha hacia su cuello. Esta vez Kanin se agachó bajo su brazo y hundió la daga en su estómago hasta que sobresalió por el otro lado.

Sarren rugió. Mientras me ponía de pie a duras penas y con un dolor terrible en las costillas, el vampiro se abalanzó sobre Kanin y lo golpeó en la sien al tiempo que mi progenitor le apuñalaba el pecho. Me precipité hacia delante con la intención de regresar a la pelea, pero Kanin me miró brevemente aprovechando que Sarren retrocedía.

—¡Ve a la timonera! —me ordenó mientras Sarren siseaba como una serpiente colérica y volvía a lanzarse hacia él—. No te preocupes por mí, ¡vira el barco, Allison!

Sarren volvió a rugir y clavó su mirada desquiciada en mí. Corrí a toda velocidad hacia la timonera y vi que el muy loco empezaba a seguirme, pero Kanin se lanzó hacia él con un gruñido y lo obligó a girarse. Llegué a las escaleras y subí al tercer piso de un salto. Hice caso omiso de los rábidos, que chillaban y gruñían desde abajo e intentaban trepar por la barrera de metal. Llegué a la cubierta, donde había una fila de ventanas oscuras que rodeaban una habitación pequeña con una puerta de metal. Agarré el pomo y traté de girarlo.

No se movió. Probé otra vez usando toda mi fuerza, pero nada. Agucé la vista y vi que el metal estaba soldado y que unas vigas anchas de hierro tapiaban las ventanas desde dentro.

—No, no, pajarillo —siseó la voz aterradora de Sarren. El vampiro tenía la cara llena de sangre y se subió a la cubierta con una mano—. Eso no es para ti.

Gruñí, asustada, y traté de atacarlo a lo loco; su mano libre me agarró la muñeca y me lanzó por los aires. El miedo me embargó cuando la horda de rábidos infectados chillaron y se lanzaron hacia mí mientras caía, pero aterricé contra el borde del contenedor de metal y sentí una nueva punzada de dolor.

Me encogí y levanté la mirada. Sarren vino a por mí apuntando a mi cabeza, así que me aparté a un lado. Su espada impactó contra el contenedor con un chirrido que hizo saltar chispas.

Mi katana había caído a pocos metros de distancia. Traté de alcanzarla, pero Sarren se acercó y me pisó el codo. Me crujieron los huesos y mi grito se vio interrumpido cuando me asestó una patada en las costillas que me lanzó hacia la barandilla y provocó otro estallido de dolor.

Un rugido resonó en la cubierta. Giré la cabeza y vi a Kanin, con la cara y el brazo cubiertos de sangre, abalanzarse sobre Sarren como un ángel vengador para obligarlo a retroceder. Durante unos instantes angustiosos, ambos vampiros lucharon junto al borde del contenedor, a un paso de caer sobre la horda de rábidos. Intenté levantarme y ayudar a mi progenitor, pero, a pesar de que mis heridas estaban sanando y mis huesos, reparándose, apenas era capaz de moverme unos centímetros sin jadear a causa del dolor.

Kanin por fin hundió su daga en el pecho de Sarren y el vampiro aulló. Antes de que el Señor pudiera retroceder, Sarren lo agarró de la muñeca, se clavó la daga aún más en su propio pecho e intentó rajarle el cuello con la otra. Kanin se apartó a un lado para esquivarlo, con lo cual tuvo que dejar la daga clavada en el cuerpo de Sarren, y trastabilló en el borde de la plataforma.

Grité al verlo tambalearse durante un instante; parecía estar a punto de caerse. Escuché a los rábidos clamar y chillar y sabía que estarían saltando y tratando de atrapar al vampiro sobre ellos entre sus garras. Lo único que Sarren tenía que hacer era empujarlo y Kanin caería a una muerte segura.

Sin embargo, Sarren estiró el brazo, agarró a Kanin del cuello de la camiseta y lo lanzó lejos del borde. Kanin aterrizó y rodó a unos metros de distancia de mí con una breve expresión de sorpresa en el rostro.

Sarren sacudió la cabeza e hizo un gesto negativo con uno de sus dedos huesudos.

—No, no, no. No puedo dejar que propagues tu asquerosa enfermedad y arruines la sinfonía. Nos acercamos al clímax. —Se sacó la daga del pecho, la contempló tranquilamente y la dejó caer en la cubierta—. Ha llegado la hora de matarte de una vez por todas, viejo amigo —musitó al tiempo que empezaba a andar.

Kanin se irguió con calma, desarmado, y observó cómo aquel vampiro desquiciado se aproximaba a él. Me puse de pie y tuve que apretar la mandíbula para contener un grito. Cada movimiento era como si me clavaran un puñal. Era incapaz de mover el brazo derecho, pero el izquierdo aún me funcionaba lo suficiente como para empuñar la espada. Di un paso, me interpuse entre mi progenitor y Sarren y le enseñé a este último los colmillos.

—Tendrás que pasar por encima de mi cadáver —gruñí a la vez que levantaba la katana. Sarren me miró entre sorprendido y divertido antes de echarse a reír.

—Ya veo, pajarillo. —Asintió despacio y sonrió casi para sí—. Ya veo por qué Kanin te eligió. No sabes cuándo parar. Sigues luchando contra lo inevitable, batiendo las alas contra la oscuridad, aunque esta termine arrastrándote hacia su dulce abrazo eterno. —Sus colmillos relucieron entre las sombras—. Arde tal fuego en ti, tal… esperanza. Para alguien como Kanin debió de ser irresistible pese a lo mucho que se ha repetido que tener esperanza era inútil. —Ladeó la cabeza y me miró—. Debes de representar todo en lo que cree, por lo que quiere redimirse.

Eché un vistazo a Kanin, que se encontraba a unos metros de las barandillas, observándonos. Parecía impasible, pero su mirada oscura transmitía un centenar de emociones distintas. Compartimos algo inescrutable, una comprensión pasajera y casi demasiado breve como para haber sido real. No estaba segura de si se debió a nuestro vínculo sanguíneo o a otra cosa, pero supe lo que tenía que hacer.

Asentí levemente y me giré hacia Sarren.

—¿Cómo sería matarte aquí mismo delante de él? —musitó, sin percatarse de nuestra breve conexión—. Todo en lo que cree se esfumaría en un instante. Puede que ni siquiera tenga que matarlo después. Si su pajarillo desaparece y su canción termina para siempre, nada aliviará su desesperación. —Por fin miró a Kanin con un brillo malvado—. ¿Qué te parece, viejo amigo?

Di un paso al frente y le enseñé los colmillos.

—Oye, psicópata —gruñí. Sarren clavó sus ojos en mí—. ¿Por qué no cierras el pico? Eres peor que Chacal; a menos que quieras matarme del aburrimiento, pongámonos al lío. —Levanté la katana y lo miré con desafío—. Todavía no he muerto.

Sarren soltó una carcajada y me encaró enseñando los colmillos.

—De acuerdo, pajarillo —susurró mientras me preparaba y agarraba la katana con fuerza—. Si tanto ansías la muerte, te la concederé. Tu príncipe ha sucumbido, tu hermano te ha abandonado y Kanin no podrá salvarte. Estás sola. Recuérdalo mientras te envío al infierno.

Atacó. La hoja de su brazo destelló y se cernió sobre mí en la oscuridad. No intenté bloquearlo ni contratacar. Mientras Sarren lanzaba una estocada, retrocedí de un salto y me medio giré antes de arrojar la espada…

… hacia Kanin.

Sarren abrió mucho los ojos cuando se percató de lo que estaba sucediendo. Se giró y la hoja se quedó a centímetros de mí mientras se preparaba para recibir un ataque repentino por la espalda. Kanin blandió la katana y fue directamente a por el cuello de Sarren. El vampiro desquiciado retrocedió para evitar el golpe.

Pero fue demasiado tarde. La punta le abrió un gran tajo en la garganta y salpicó el aire de un color carmesí. Sarren echó la cabeza hacia atrás y de la herida empezó a manar sangre que empapó la parte delantera de su cuerpo mientras gorjeaba y se llevaba una mano a la herida. Se tambaleó, chocó con la baranda y cayó por el borde antes de desaparecer en el agua espumosa.

Sarren había desaparecido.

Me desplomé contra la barandilla temblando de alivio mientras un millar de dolores distintos reclamaban mi atención. Me dolía el brazo y no sabía qué más tenía roto, pero sentía todas las costillas destrozadas y clavándoseme con cada movimiento. Estaba sanando; noté cómo se cerraban las heridas y los huesos se recomponían, pero el proceso era lentísimo y la sed rugió con fuerza. Necesitaba sangre y no había nadie cerca. O, por lo menos, ningún humano. Además, no nos podíamos relajar todavía.

Me recoloqué la mandíbula, me levanté y apreté los dientes a causa del estallido de dolor mientras buscaba a Kanin con la mirada.

Lo divisé en el costado del barco. Todavía sujetaba mi katana y tenía los ojos clavados en la zona donde Sarren se había caído. Su expresión era indescifrable y, por alguna razón, sentí un ramalazo de miedo en el estómago.

—¿Kanin?

Cojeé hasta él y lo observé más detenidamente. Tenía los ojos vidriosos y parecía no haberme oído. El miedo se acrecentó. Teníamos que detener el barco antes de que llegara al campo de refugiados y el Réquiem se extendiese por el mundo, y Kanin lo sabía. ¿Por qué se había quedado ahí parado?

—Oye. —Lo agarré del brazo y él se estremeció y por fin me miró, aunque parecía estar muy lejos de allí—. Hay que detener el barco —le recordé—. ¡Hay que apagar el motor, hacer que dé la vuelta o algo! ¿Cómo lo hacemos? Dime qué tengo que hacer.

Él parpadeó.

—La timonera —dijo, como si acabase de volver en sí—. Entra y, si Sarren no ha bloqueado los controles, haz que el barco dé la vuelta. Ve —prosiguió, entregándome la katana—. Tal vez todavía quede tiempo.

Eché a andar, pero recordé la puerta soldada y me di la vuelta para mirarlo otra vez. Se había apartado de la barandilla y observaba el borde de la plataforma, donde los rábidos infectados chillaban y se arañaban los unos a los otros. Vaciló por un momento y después dio un paso hacia allí.

—¡Kanin! —Me lancé hacia él y lo sujeté del brazo—. ¿Estás loco? ¿Qué haces? —Mi progenitor me miró con expresión resignada y yo lo agarré de la manga con más fuerza—. Sabes algo —adiviné tras estudiar su expresión—. Ibas a hacer algo sin mí.

No respondió. Lo miré a los ojos.

—Kanin —supliqué—. Por favor. Estamos solos. Dime qué pasa.

Kanin suspiró, hundió los hombros y agachó la cabeza.

—Soy yo —susurró tan bajito que me costó oírlo bien.

Fruncí el ceño, confundida. La barcaza avanzaba, implacable, y a unos metros los chillidos de los rábidos infectados resonaban en la parte inferior del barco, pero Kanin parecía haberse olvidado de ellos.

—¿A qué te refieres?

—Lo he averiguado —murmuró—. He averiguado por qué Sarren no ha dejado que me cayera.

Seguí mirándolo, perpleja, y sus ojos se desviaron al borde de la cubierta, donde los rábidos aguardaban.

—La cura —susurró, y el estómago se me revolvió—. El doctor Richardson ha dicho que les faltaba sangre vampírica para terminar la cura. La investigación desapareció, pero le dieron lo que tenían a Ezequiel antes de que marchase del Edén para buscarte. —Volvió a mirarme con aquellos ojos oscuros e intensos—. Y en Nueva Covington, cuando me estaba muriendo por culpa del primer virus de Sarren, me inyectaste la sangre de Ezequiel y eso me salvó la vida. —Se tocó el pecho con suavidad—. La investigación fluye por mis venas, por mi sangre.

La conclusión de Kanin me golpeó como un camión. Me lo quedé mirando, atónita.

—La sangre de un vampiro Señor —susurré, y retrocedí—. Eso significa que la cura…

—Soy yo —repitió Kanin—. La cura para el Réquiem, contra el rabidismo… está en mí.

Lo miré boquiabierta. ¡La cura! Por fin había una cura contra el rabidismo. Sarren se había esforzado tanto por destruirla y truncar cualquier esperanza… Y había estado en Kanin todo este tiempo. La sangre de un vampiro combinada con la investigación, la vacuna, que le habían inyectado a Zeke justo antes de marcharse del Edén para buscarme.

¿Funcionaría? Parecía demasiado bonito como para ser verdad, casi demasiado fácil. Pero Zeke había sobrevivido al primer virus de Sarren y Kanin era uno de los pocos vampiros que todavía podía transformar a otros sin crear rábidos. Su sangre era fuerte, la de un vampiro Señor; tal vez con eso fuera suficiente.

—Es increíble, Kanin —susurré, aún sorprendida por el descubrimiento—. Solo tenemos que parar el barco y llevarte a un laboratorio. Si tienes la cura, solo necesitamos tu sangre para acabar con el rabidismo de una ve…

—Allison —me interrumpió, y el resto de las palabras se quedaron atascadas en mi garganta. Kanin me miró con suavidad y decisión—. No queda tiempo. —Sacudió la cabeza—. Mira.

Miré por encima de la barandilla. Al principio no vi nada, pero entonces, entre el oleaje y las sombras, una luz titiló en la oscuridad y se me cayó el alma a los pies.

El control fronterizo y el campamento. Estábamos más cerca de lo que creía.

—Estamos demasiado cerca —dijo Kanin con una tranquilidad sobrenatural—. Aunque Sarren no hubiera bloqueado los controles, no queda tiempo para virar el barco. Y en cuanto encalle, los rábidos escaparán y el Réquiem destruirá el mundo. No podemos arriesgarnos a que el virus llegue a tierra firme. Tenemos que detenerlo aquí. —Se quedó callado durante un instante y añadió con voz suave y decidida—: Yo debo detenerlo aquí.

—¿Cómo? —pregunté sin pensar.

Kanin me dedicó una sonrisa triste. El mundo se detuvo.

—No. —Me interpuse en su camino, horrorizada. Mi progenitor me miró y yo lo agarré de la camiseta, desesperada—. ¡Kanin, no! Tiene que haber otra forma.

—No la hay —contestó de forma tranquila y suave.

Posó una mano en mi brazo para apartarme, pero yo lo agarré con más fuerza. Me daba igual lo que dijese, no pensaba permitir que lo hiciera. Había perdido a mucha gente. Incluso Chacal, el hermano de sangre al que jamás pensé que echaría de menos, seguramente hubiera muerto ya. No podía perder a Kanin, el último miembro de mi familia, el que me había dado una segunda oportunidad y una familia.

—Allison. —Kanin clavó sus ojos oscuros e intensos en los míos. Ni me apartó ni se liberó, aunque podría haberlo hecho con facilidad—. Deja que lo haga. —Fui incapaz de hablar y solo atiné a sacudir la cabeza. Su voz, no obstante, no tembló en ningún momento—. Tengo que hacerlo. No podemos dejar que el Réquiem se propague. La cura está dentro de mí y los rábidos deben recibirla antes de que el barco encalle. De eso hablaba Sarren. Él sabía que, si mi sangre entraba en su sistema, su plan fracasaría. Gracias a la recuperación rápida de los rábidos, la cura se extendería muy deprisa y el Réquiem se destruiría.

—No lo sabemos al cien por cien —dije con voz ahogada. Me empezaron a picar los ojos—. No sabemos a qué se refería realmente. Puede que estés tirando tu vida por la borda, Kanin.

—No. —Kanin sacudió la cabeza casi en trance—. Tiene sentido. La sangre de un vampiro Señor es lo único lo bastante fuerte como para hacerle frente al virus. Sarren sabía que tuviera lo que tuviese Ezequiel en su sangre era la clave para la cura. Lo único que faltaba era… la sangre de un vampiro.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—He buscado durante tanto tiempo —susurró—. He pasado tanto tiempo queriendo expiarme, buscando el perdón por lo que había provocado. Y ahora el círculo se ha cerrado como debería. Esta es mi redención. —Abrió los ojos, levantó las manos y las posó en mis hombros antes de darme un ligero apretón—. Yo fui quien empezó esto, Allison, y lo apropiado es que sea yo el que lo acabe.

—Kanin. —Las lágrimas calientes y rojas resbalaban por mis mejillas y me dificultaban la visión. Me desplomé contra él y lo agarré de la camiseta—. No —supliqué con voz ahogada pese a saber que sería inútil y que él ya había tomado su decisión—. No me dejes. ¿Qué voy a hacer… cuando no estés?

Me abrazó despacio y me pegó contra su cuerpo.

—No estarás sola —murmuró inclinando la cabeza para acercarla a la mía—. Tienes a Ezequiel. El camino será duro y tal vez tengáis que salvaros el uno al otro alguna que otra vez, pero Ezequiel me ha sorprendido y tú eres uno de los vampiros más fuertes que he conocido. Te he enseñado todo cuanto he podido. —Se separó y me sonrió—. Ya no me necesitas.

Fui incapaz de hablar. Apenas pude verlo entre las lágrimas. En silencio, bajé las manos de su pecho y la angustia dio paso a la desesperanza. Kanin me abrazó durante un instante más y después se apartó para contemplarme.

—Eres mi última hija —murmuró—. Mi legado en este mundo. —Me miró, solemne, y me acarició la mejilla con un nudillo—. Ahora eres una Señora, Allison —afirmó—. Puede que la primera que se haya creado desde el rabidismo. Lo he sabido desde aquella noche en Antigua Chicago, cuando despertaste de la hibernación; solo un vampiro Señor reviviría tan rápido. Continuarás fortaleciéndote hasta estar a la altura de los príncipes de las ciudades. —Parpadeé y él me dedicó una pequeña sonrisa antes de retroceder—. Ahora te toca a ti dejar tu propia huella en el mundo.

—Kanin, espera —susurré en cuanto empezó a darse la vuelta. Se detuvo y yo tragué para aclararme la garganta—. Nunca te he dado las gracias por todo —dije con voz temblorosa mientras miraba a mi progenitor por última vez—. Por enseñarme que puedo elegir qué clase de monstruo ser… Nunca lo olvidaré.

Kanin se inclinó y me besó en la frente muy suavemente.

—Estoy orgulloso de ti, Allison Sekemoto —susurró al separarse—. Escojas el camino que escojas, espero que sigas siendo la misma chica que conocí aquella noche bajo la lluvia. Eres la única decisión de la que no me arrepiento en absoluto.

A continuación, se dio la vuelta y se alejó, deteniéndose solo para recoger la daga de donde Sarren la había tirado. Sin poder moverme o dejar de llorar, lo observé acercarse al borde de la plataforma y mirar abajo, hacia los rábidos.

Permaneció allí parado bajo el cielo nocturno durante un instante; un vampiro Señor, mi progenitor, mi profesor, mi mentor, mi amigo. Entonces, las lágrimas me nublaron los ojos y parpadeé para aclararme la visión…

Y cuando volví a abrir los ojos la plataforma estaba vacía.

Los alaridos y los aullidos subieron de volumen, señal de la sed de sangre y la agresividad de los rábidos. Giré la cara hacia la pared, apreté los dientes y cerré los ojos con fuerza para intentar bloquear el ruido. Los gritos de los rábidos se intensificaron, se elevaron en el aire y el olor repentino a sangre se entrelazó con el viento. Chillé y golpeé la pared con los puños, pero Kanin no hizo ruido alguno. Ni gritó de dolor, ni gruñó de rabia u odio, nada. Solo al final, cuando el frenesí acabó, sentí una leve punzada del vampiro Señor. No fue ni miedo ni rabia ni arrepentimiento, sino… satisfacción. Kanin por fin estaba en paz.

La sensación desapareció y sentí que nuestro vínculo sanguíneo también lo hacía. El vampiro que había condenado al mundo, que me había hecho inmortal mientras buscaba una manera de purificar su alma, por fin había logrado su redención.

19
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Estaba sola.

No podía ni moverme ni pensar, solo quedarme arrodillada sobre la fría cubierta sintiendo la pared de la timonera clavarse en mi mejilla y llorar. A mi espalda, los rábidos gruñían y se arañaban mientras sus violentos rugidos se elevaban en el aire, pero ni siquiera tenía fuerzas para odiarlos. Lo único que sentía era una pena atroz ante el terrible y doloroso hecho de haber dejado morir a mi progenitor. Aunque comprendía que había entregado su vida para detener el Réquiem, me daba igual. Había muerto salvando al mundo, por fin había encontrado su redención, pero lo único en lo que podía pensar era en que Kanin ya no estaba.

—¡Allie!

Sentí que alguien se arrodillaba a mi lado, pasaba unos brazos fuertes alrededor de mis hombros y tiraba de mí hacia atrás, lejos de la pared. Levanté la mirada y me topé con los ojos azules de Zeke, que me observaba con inquietud. Estaba empapado de pies a cabeza y su piel, helada, pero no parecía afectarle.

—¿Estás bien? —susurró. Me acunó la mejilla y me examinó en busca de heridas. No fui capaz de responder y su expresión se tornó todavía más preocupada—. Allie, dime algo. ¿Estás herida? ¿Dónde están Kanin y Chacal? ¿Y Sarren?

—Ya no están —conseguí responder con voz ahogada—. Ninguno. Chacal ha vuelto a marcharse. A Sarren le rajamos el cuello y cayó por la borda. Y Kanin… —Desvié la vista hacia el borde de la cubierta, al lugar donde Kanin había estado por última vez, donde había aceptado su destino con calma y decisión.

—Kanin averiguó que la cura estaba en su interior —susurré. Sentí cómo las lágrimas de sangre empañaban mis ojos incluso cuando estaba intentando tranquilizarme—. Básicamente se lo dijo Sarren. La cura estaba en su interior y sabía que había que detener el Réquiem antes de que llegase a tierra, así que… Él…

Zeke exhaló despacio. Estiró los brazos y me estrechó contra sí para abrazarme tan fuerte como pudo.

—Lo siento, Allison —musitó contra mi pelo. No dijo nada más; no había más que decir. Por un momento nos quedamos allí arrodillados y abrazados mientras los rábidos chillaban bajo nosotros y el barco avanzaba, indiferente a la muerte de uno de los últimos vampiros Señores.

Nos separamos por fin y me limpié las mejillas ensangrentadas.

—¿Cómo has llegado aquí, Zeke? —murmuré. De pronto recordé por qué se había zambullido en el lago—. ¿Dónde… dónde están Caleb y Bethany? —jadeé. La desesperación volvió a azotarme al ver que estaba solo. Si aparte de lo demás esos dos niños pequeños habían terminado ahogándose…

—Están bien —me aseguró Zeke para tranquilizarme—. Llegué hasta ellos a tiempo. —Señaló la segunda planta de la timonera con la cabeza, donde dos caritas pálidas nos observaban—. Están helados y aterrorizados, pero bien. Al menos por ahora. He tenido que cargar con ellos hasta aquí y luego encontrar y subir las escaleras con ambos a la espalda. —Sacudió la cabeza con remordimiento—. Creo que es la primera vez que me alegro de ser vampiro. Si no, no lo habría conseguido.

Al ver a los dos niños, mi sed despertó y rugió, pero Zeke me agarró de los brazos con fuerza y su voz adoptó un tono urgente.

—Allison, esto no ha acabado —dijo a la vez que yo aplacaba la sed e intentaba centrarme—. Tenemos que detener el barco. —Señaló el borde de la cubierta con la cabeza—. Todavía quedan muchos rábidos ahí abajo. Aunque no estén infectados, si esta cosa choca contra el complejo, habrá una masacre.

Miré por encima de la barcaza hacia donde las luces del control fronterizo brillaban no tan lejos. Apenas quedaba tiempo y estaba cansada, herida y hambrienta. A pesar de que ya podía flexionar los dedos, el brazo de la espada aún me dolía y seguía teniendo alguna costilla rota. Quería quedarme tumbada hasta sanar del todo; encontrar al humano más cercano y clavar mis colmillos en su garganta; quería un lugar tranquilo donde acurrucarme y llorar a mi progenitor. En cambio, asentí y me aparté de Zeke a la vez que me limpiaba una última lágrima de sangre de los ojos.

—Pues vamos —le insté, rodeando la timonera en dirección a las escaleras que llevaban a la cubierta superior—. La puerta a la sala de control está soldada, pero si conseguimos abrirla, tal vez podamos detener esta cosa.

Subí las escaleras a toda prisa y para mantener a raya la sed ignoré las pequeñas y heladas figuras de Caleb y Bethany, abrazados en la segunda planta. El monstruo me gritaba que atacara, que me abalanzara sobre ellos y les desgarrara la garganta a sabiendas de que aplacaría el dolor que me atravesaba. Tuve que hacer acopio de todo mi autocontrol para seguir cuando Caleb me llamó y me saludó con una manita pálida y temblorosa.

Llegamos a la puerta de la timonera y la golpeé con el hombro haciendo caso omiso del dolor. No se movió ni un ápice. Zeke se unió a mí y tratamos de abrirla a base de golpes.

—Es inútil —musitó después de haberlo intentado varias veces—. No va a abrirse.

Fulminé la puerta con la mirada. La rabia y la desesperación batallaban en mi interior.

«Soy una Señora», pensé, apretando los puños.

Aunque me costaba creerlo… ¿Yo, un vampiro Señor como Kanin? ¿Como un príncipe? Pero confiaba en mi progenitor y sabía que nunca me mentiría.

«Kanin sería capaz de abrirla, y no pienso permitir que esas personas en la orilla mueran por culpa de una maldita puerta. ¡Ábrete, estúpida!».

Me lancé contra ella una vez más con las fuerzas que me quedaban. El impacto sacudió mi cuerpo y un estallido de dolor atravesó mis costillas casi curadas, pero la puerta se abrió con un estrépito y entré.

No obstante, el triunfo duró poco una vez dentro. Los controles, que ya de por sí eran complicados y raros, estaban destrozados, por lo que no seríamos capaces de repararlos. Además, habían arrancado el timón, que yacía hecho pedazos en un rincón. Tal y como Kanin había supuesto, Sarren había asegurado el rumbo y era imposible cambiarlo, al menos desde aquí.

—¡Joder! —maldije, mirando alrededor con impotencia. Por la ventana vi que las luces de la orilla brillaban espantosamente cerca—. ¿Y ahora qué hacemos?

—El ancla —dijo Zeke, señalando la caja de metal de la pared con un botón en el centro—. Soltemos el ancla. Puede que con eso baste para girar el barco y que no se estrelle contra el complejo.

Pulsé el botón con el pulgar. Se oyó un clic, pero no pasó nada. La barcaza continuó avanzando hacia la orilla sin indicios de haber reducido la velocidad.

—Ha debido de cortar la cadena —gruñó Zeke, pasándose las manos por el pelo—. Y no tenemos tiempo para llegar a la sala de máquinas, si es que podemos entrar siquiera. —Cerró los ojos y se llevó los puños a la frente—. ¿Qué hacemos?

Desesperada, miré más allá de los rábidos apelotonados sobre la plataforma, a la popa del barco. Localicé la cadena a la que había hecho referencia Zeke, la que se suponía que debía estar unida al ancla, enrollada perfectamente sobre la cubierta. No había ancla, evidentemente, pero sí un par de contenedores de metal abiertos e idénticos a los que había abajo, donde los rábidos merodeaban. Se me ocurrió algo. Era jugársela mucho y tendríamos que atravesar una horda entera de rábidos, pero no nos quedaban más opciones. El tiempo se agotaba.

—Vamos —dije a Zeke conforme retrocedía—. Acabo de tener una idea.

Me giré hacia la puerta pero me quedé petrificada cuando vi a Caleb junto al marco, pálido, temblando y mirándome con sus ojos grandes y oscuros.

—Allie —me llamó, y esbozó una sonrisita temblorosa—. Lo sa-sabía. Sabía que volverías.

El monstruo surgió con un rugido. Antes de poder moverme, Zeke se lanzó hacia adelante y me agarró por la cintura justo cuando sacaba los colmillos y me preparaba para abalanzarme sobre el niño para abrirle la garganta.

—¡Caleb, atrás! —gritó Zeke. El niño abrió mucho los ojos, asustado. Zeke me retuvo entre sus brazos de acero y no me soltó cuando cerré los ojos con fuerza y me giré hacia él en un intento por recuperar el control—. Baja con Bethany hasta la última planta y quedaos allí —ordenó con voz firme mientras yo apretaba los puños contra su camiseta y pegaba la frente contra su pecho—. Cuando salgamos, Bethany y tú venid a esta habitación, bloquead la puerta y no abráis a nadie más que a mí, ¿entendido?

Mi demonio aulló y la sed me sacudió por dentro; ambos me estaban volviendo loca. Oí a Caleb sorberse la nariz y su voz asustada al hacer el amago de protestar, pero Zeke no se lo permitió.

—¡Ya, Caleb!

El niño empezó a llorar y salió corriendo. Zeke no me soltó hasta que las pisadas en las escaleras desaparecieron y aun así no lo hizo del todo.

—¿Allie?

—Estoy bien —respondí entre dientes. La sed ardía en mis venas, incesante y horrible, pero me obligué a retraer los colmillos y a evitar pensar en atacar al niño y hundir los dientes en su garganta—. Gracias por detenerme.

—Siempre, chica vampiro. —Zeke apoyó su frente contra la mía—. Prométeme que harás lo mismo por mí. Nos contendremos el uno al otro. —Levantó la mirada para asegurarse de que Caleb se hubiese marchado y luego se separó de mí—. Pero ahora tenemos que detener el barco. ¿En qué habías pensado?

Ah, sí. El barco.

—Por aquí —dije antes de bajar las escaleras. Olí a Caleb y a Bethany cerca, pero me obligué a no pensar en ellos. De vuelta en la cubierta, miré al frente, al otro lado de la plataforma y del laberinto de contenedores de abajo, hacia la zona opuesta del barco. Me estremecí. Los rábidos chillaron y gruñeron desde abajo, y la orilla cada vez estaba más cerca. Nos quedaban unos pocos minutos como mucho.

—¿Qué plan tienes, Allison?

Señalé más allá de la sima.

—La cadena —indiqué. Su mirada descendió sobre los pesados eslabones a un lado del barco—. El ancla no está, pero si la atamos a ese contenedor y lo tiramos al agua…

—Podría bastar para girar la barcaza —terminó Zeke—. Sobre todo cuando se llene de agua. No detendrá el barco, pero solo hace falta que lo gire para que no se estrelle contra el complejo. —Asintió despacio, aunque su expresión era dubitativa—. Podría funcionar, pero ese contenedor es enorme, Allie. ¿Podremos moverlo?

—No nos queda de otra —gruñí, y él no discutió. Eché el brazo hacia atrás y desenvainé la espalda con los dedos aún rígidos de cuando Sarren me había roto el brazo—. Tendremos que abrirnos paso a través de los rábidos —dije mientras Zeke también sacaba su machete—. Si nos quedamos encima de los contenedores, no deberían suponer un problema, pero tenemos que llegar al otro lado. Es lo único que importa.

Zeke asintió y levantó el arma.

—Ve —me indicó conforme señalaba el borde de la cubierta con la cabeza—. Yo te sigo.

Me acerqué al borde de la plataforma y eché un vistazo al laberinto de contenedores para tratar de encontrar la mejor ruta para llegar al otro lado. Al instante, los rábidos se lanzaron hacia delante gritando y arañando la pared en un intento por llegar hasta mí. Me fijé en que ahora eran menos, ya que había algunos cadáveres hechos pedazos repartidos por la cubierta. El Señor, pese a estar muy sobrepasado y a tener la intención de morir, no había partido a su noche eterna sin pelear.

Me obligué a mantener la vista alejada de la sospechosa mancha negra en el centro de la plataforma, el lugar donde mi progenitor había caído.

Retrocedí, me preparé y salté de la cubierta con el objetivo de llegar a lo alto del contenedor más cercano. Aterricé en él con un estruendo y los rábidos se arremolinaron a su alrededor al instante y empezaron a arañar el metal con sus garras. Uno de ellos consiguió escalar por la espalda de sus compañeros y llegó hasta mí con un gruñido. Le separé la cabeza de los hombros con un rápido movimiento de la espada y su cuerpo cayó a la horda.

Zeke aterrizó detrás de mí con otro ruido y juntos huimos por el lado contrario mientras los rábidos arañaban y se apelotonaban a nuestros pies. Cruzamos la plataforma saltando de contenedor en contenedor. Tan solo unos cuantos monstruos pálidos consiguieron escalar hasta lo alto. Se nos abalanzaron gritando, ciegos de rabia, pero los matamos y seguimos avanzando.

Al llegar al borde de un contenedor, me detuve de golpe. Este era el último que tendríamos que cruzar. El salto que nos esperaba hasta el otro lado de la barcaza era muy alto. Para tener una oportunidad de conseguirlo siquiera, tendría que coger carrerilla, pero dos rábidos me cortaban el camino. Ambos gruñeron y se lanzaron a por mí.

Bueno, solo uno. El otro se tambaleó con expresión confundida. Mientras el primer rábido se abalanzó sobre mí y murió atravesado por mi katana, el segundo sacudió la cabeza y casi se cayó del contenedor. Se había arrancado la cara hasta el punto de haber más cráneo que carne, pero estaban empezando a crecerle pequeños parches de piel sobre las heridas profundas.

El rábido se sacudió y, gruñendo, vino a por mí otra vez, aunque más despacio; sus movimientos no eran ni de lejos tan frenéticos como antes. Lo reduje con facilidad y lo tiré por el borde del contenedor para que cayera con el resto de la horda.

—¿Estás bien? —Zeke se me acercó por la espalda. Tenía los brazos, la cara y el machete llenos de sangre que no era suya—. ¿Qué ha pasado? —preguntó con los colmillos a la vista.

Negué con la cabeza. Quería explicarle lo que había visto con el rábido, pero no había tiempo.

—Nada —respondí a la vez que me giraba hacia el borde de la cubierta y el gran salto que nos aguardaba—. ¿Listo? —pregunté, lanzándole una mirada rápida—. ¿Podrás conseguirlo?

Un rábido consiguió escalar el contenedor a nuestra espalda y chilló, por lo que Zeke se tensó.

—No me queda más remedio. ¡Vamos!

Corrí hacia el borde y me lancé al vacío. Tal vez se debiese a la nueva información de que era un vampiro Señor, o que simplemente estuviera desesperada, pero sentí que saltaba más que nunca. Aterricé en lo alto con muchísimo margen, me giré enseguida y me lancé para agarrar a Zeke cuando se aproximó al borde de la cubierta y tirar de él para ponerlo a salvo.

Juntos y con los dedos entrelazados, nos quedamos allí tumbados durante un momento antes de ponernos de pie. La luna iluminaba el contenedor abierto y vacío en el extremo de la barcaza, y corrí hacia él.

—¡Coge la cadena! —ordené a Zeke mientras yo agarraba unos cuantos eslabones pesados y enormes. Eran inmensos, más grandes que mi puño. No se romperían, eso seguro. Solo tenía que asegurarme de que la cadena no se desenganchara del contenedor. La arrastré hacia la caja de metal y busqué dónde atarla. En la parte trasera de las puertas había unas gruesas barras de acero en posición vertical; la pasé a través de ellas y luego busqué por allí algo que me sirviera para fijarla.

—¡Allie!

Zeke me pasó una tubería. La introduje a través de los eslabones de metal y, rechinando los dientes, la doblé varias veces alrededor de la cadena.

«Ya está», pensé.

Retrocedí y supervisé el resultado. La cadena estaba atada al contenedor y las puertas ya estaban abiertas. Ahora lo único que teníamos que hacer era tirarlo por la borda y rezar por que la enorme caja de metal llena de agua fuese suficiente para virar el barco.

Por el rabillo del ojo vi que algo se movía y la sangre se me heló en las venas.

«No. No puede ser. Debería estar muerto».

Me giré y grité una advertencia desesperada. Zeke levantó la mirada desde donde estaba desliando los pesados eslabones de la cadena, pero fue demasiado tarde.

Una hoja de metal curva y alargada atravesó su pecho y sobresalió de él brillando bajo la luz de la luna, y Zeke gritó. Sarren, empapado de pies a cabeza y gruñendo de forma aterradora con los colmillos fuera, levantó al vampiro empalado y yo rugí.

Desenvainé la katana y me lancé a por ese psicópata, que balanceó el brazo y arrojó el cuerpo de Zeke a un lado antes de girarse hacia mí. Zeke aterrizó sobre la cubierta a unos metros, gritando de agonía, y yo me acerqué a Sarren.

—¿¡Por qué no te mueres de una vez!? —chillé, atacando al vampiro loco con la intención de partirlo en dos. No pensaba arriesgarme más; esta vez le rebanaría la cabeza, las piernas, el otro brazo y la espalda. Lo cortaría en un montón de pedacitos y los repartiría por distintos rincones del mundo para asegurarme de que estuviese muerto.

Sarren bloqueó mi estocada con su brazo-espada, avanzó y me agarró por la garganta. Seguía siendo increíblemente rápido. Sentí cómo mis pies dejaban de tocar el suelo mientras mi oponente me levantaba y me estampaba contra la cubierta con tal estrépito que me empezaron a pitar los oídos.

Sarren se arrodilló sobre mí aún agarrándome del cuello. Tenía el gesto torcido en una mueca agresiva y los ojos vacíos y terroríficos. Me entró miedo. Esta vez no habría palabras, juegos, burlas, insinuaciones o poemas espeluznantes. Ahora estaba frente al verdadero monstruo y lo único que le interesaba era hacerme pedazos.

Apretó más sus dedos huesudos alrededor de mi garganta y me machacó la tráquea, cosa que me hizo sentir un dolor atroz. Me inmovilizó el brazo de la katana contra la cubierta con una rodilla; solo pude observar cómo levantaba su espada y la apuntaba hacia mi cuello.

Con un gruñido desafiante, apreté mi mano libre en un puño y golpeé el brazo que me retenía por el cuello con tanta fuerza como pude. Se oyó un chasquido, Sarren cayó hacia delante y la presión sobre mi garganta disminuyó. Le di una patada y lo lancé por encima de mi cabeza antes de ponerme de pie con mi katana rápidamente.

Apenas tuve tiempo de girarme. Volvió a cernirse sobre mí, gruñendo y enseñándome los colmillos. Esquivé un primer golpe brutal, bloqueé el segundo y me vi empujada hacia atrás cuando Sarren se lanzó hacia mí y me pateó el pecho. Caí sobre la cubierta, pero me puse de rodillas enseguida y moví la espada tan rápidamente como pude, casi sin pensar. Sentí una sacudida en los brazos al clavarla en su estómago. El vampiro bajó la mirada hacia el arma que le atravesaba las tripas, sacó los colmillos y dio un paso adelante, a lo largo del filo de mi katana, con la intención de rajarme la cara con su espada.

Retrocedí sin soltar la katana y la liberé de su cuerpo con un salpicón de sangre. Sarren ni siquiera desaceleró cuando volvió a atacarme y me hizo retroceder por la cubierta. Tenía el torso empapado de sangre que goteaba sobre el metal, pero su mirada era frenética y vidriosa; no sentía dolor. Detrás de él atisbé brevemente la tierra firme, las luces del control fronterizo, prácticamente sobre nosotros.

Gruñí, desvié la espada de Sarren y le ataqué con la mía, desesperada por acabar con esto. Él la esquivó por centímetros y se abalanzó sobre mí con un grito inhumano. Salté hacia atrás, pero choqué con la pared de la sala de máquinas y me golpeé la cabeza contra el metal. En ese momento de conmoción, Sarren avanzó y me clavó la punta de su espada en el hombro para atraparme contra la pared.

El dolor me atravesó. Aullé y traté de atacarlo con mi katana, pero él estiró su brazo libre y me golpeó en la muñeca para que la espada cayese al suelo y se deslizara por la cubierta. Sarren volvió a centrarse en mí, gruñó y hundió su arma aún más, retorciéndola. Grité.

De pronto, Zeke se estrelló contra Sarren por el costado y fue a por su cuello con el machete. El impacto volvió a enviar otra punzada de dolor desgarrador por mi hombro cuando la espada que me tenía atrapada contra la pared se partió con un restallido metálico. Sarren se tambaleó hacia atrás con parte de ella. Rugió y se giró hacia Zeke, que lo esperaba de frente con el machete en una mano y la otra pegada al pecho. Tenía la ropa empapada de sangre y la mandíbula apretada debido al dolor y al esfuerzo.

Zeke sacó los colmillos y balanceó el machete en dirección a la cara del vampiro psicópata, pero el gesto fue impreciso a causa del dolor y la pérdida de sangre. Sarren bloqueó el ataque con facilidad y agarró a Zeke por la garganta antes de levantarlo del suelo con un gruñido. Agarré la hoja de metal clavada en mi hombro a pesar de estar rebanándome los dedos, me la saqué, me abalancé sobre Sarren y la hundí en su espalda.

Él se giró con un rugido y me golpeó en la mandíbula con tanta fuerza que salí volando hacia atrás. Caí rodando sobre la cubierta y choqué contra la barandilla antes de gritar de dolor. No podía seguir así. Estaba casi acabada. No obstante, tenía que pelear. Por Zeke, por Kanin y por los habitantes del Edén. No podía permitir que Sarren venciera.

Levanté la cabeza y atisbé un destello de metal a poca distancia. Mi espada. Traté de moverme, de alcanzarla, pero oí pasos sobre la cubierta y una sombra se cernió sobre mí.

Alcé la mirada y vi a Sarren, pálido y terrible. Estaba ahogando a Zeke con el brazo alrededor de su garganta y me miraba por encima del hombro. Zeke estaba desarmado y trataba de liberarse con expresión tensa.

—Y ahora, pajarillo, observa cómo destruyo a quien más quieres —dijo Sarren con voz ronca. Echó la cabeza de Zeke hacia atrás para dejar su cuello a la vista. Solo pude mirar mientras levantaba su brazo-espada y se preparaba para atacar con la hoja rota, que destellaba cruelmente en la oscuridad.

Entonces, un montón de disparos resonaron desde la orilla, muchos de los cuales rebotaron contra la cubierta y la barandilla. Sarren se sacudió de la sorpresa y gruñó mientras bajaba la vista hacia el control fronterizo. Durante medio segundo, miré a Zeke y él asintió ligeramente.

Me abalancé, recogí la katana de la cubierta y, mientras ese psicópata volvía a girarse hacia mí, atravesé el vientre de Zeke con la espada y apuñalé a Sarren en el corazón con todas mis fuerzas. Zeke gritó, Sarren se quedó rígido y abrió mucho los ojos a causa de la sorpresa y el dolor. Saqué la espada y mientras Zeke caía a mis pies hecho un ovillo, la dirigí hacia el cuello de Sarren antes de por fin cercenarle la cabeza.

Me flaquearon las fuerzas y me desplomé sobre la cubierta junto a Zeke. El cuerpo de Sarren cayó como una marioneta sin hilos al suelo y se quedó inmóvil. Su cabeza calva rebotó contra la cubierta, rodó varias veces y se detuvo a unos cuantos metros con una expresión de sorpresa aún plasmada en su rostro lleno de cicatrices. Esta vez, por fin, no volvería a levantarse.

—Zeke —susurré a la vez que me apoyaba sobre un codo y acercaba una mano a su pecho. Yacía bocarriba sobre un charco de sangre y sus ojos vidriosos miraban al cielo—. ¿Me oyes?

Él hizo una mueca y apretó la mandíbula con los colmillos completamente extendidos a causa del dolor. Sin embargo, buscó mi mano y la agarró con fuerza antes de girar la cabeza para mirarme.

—Detén el barco, Allison —me ordenó con urgencia. Cuando volvió a apretar la mandíbula un hilillo rojo resbaló por su barbilla—. Deprisa. No queda… tiempo. No creo que… pueda ayudarte. Por favor. —Me apretó la mano—. Tienes que hacerlo tú.

Asentí con cansancio. Estaba agotada. Me dolía todo y no sabía si me quedaban fuerzas para ponerme de pie y mucho menos para virar todo un barco. Aun así, me puse de rodillas y luego, apretando la mandíbula, de pie. La sed rugía y me quemaba por dentro. Cada paso que daba era una tortura, pero me tambaleé sobre la cubierta y prácticamente me derrumbé contra el contenedor abierto al que habíamos unido la cadena.

Apoyé las manos sangrientas contra la pared de metal y empujé. No ocurrió nada, salvo que una punzada de agonía me atravesó y la sed rugió de nuevo. Cerré los ojos, rechiné los dientes y lo volví a intentar pese al dolor. El contenedor ni se movió.

Me desplomé contra la pared con los ojos cerrados. No podía hacerlo. Estaba demasiado débil, me dolía todo y ya no me quedaban fuerzas.

«Lo siento, Zeke», pensé mientras me deslizaba por el metal y la desesperación y la pena me obstruían la garganta. «Quería pasar la eternidad contigo».

«Puedes hacerlo».

Parpadeé y abrí los ojos. La cubierta estaba vacía. Estaba sola en un costado del barco, pero juraría de que había oído su voz, grave y confiada, como si estuviera junto a mí.

«Eres mi última hija. Mi legado en este mundo. Ahora eres una Señora, Allison. Escojas el camino que escojas, espero que sigas siendo la misma chica que conocí aquella noche bajo la lluvia. Eres la única decisión de la que no me arrepiento en absoluto».

—Kanin —susurré. Se me cerró la garganta otra vez. Fulminé la pared de metal con la mirada y saqué los colmillos—. No pienso defraudarte.

Apoyé el hombro contra el acero una vez más, cerré los ojos y empujé haciendo caso omiso de la sed que me consumía y del dolor. Durante unos segundos, el contenedor no se movió. Luego oí un chirrido y la caja se desplazó unos cuantos centímetros, pero fue suficiente. Me dediqué a empujar con todas mis fuerzas pensando en Kanin, en Zeke, en Caleb e incluso en Chacal. En todas las personas que me habían traído hasta aquí. No les fallaría. Como ese psicópata —ahora muerto— me había dicho tan elocuentemente, iba a batir mis alas contra la oscuridad hasta que me tragara entera o la despejara por completo.

El contenedor de metal chirrió de forma desagradable mientras se movía por la cubierta y se detuvo justo al borde de la barcaza. Descansé un segundo, reuní las fuerzas que me quedaban y lo empujé todo lo que pude. La enorme caja de metal volcó por el lateral, se balanceó brevemente sobre la barandilla y por fin se hundió en las oscuras aguas del lago con un gran salpicón.

Me desplomé sobre la cubierta una vez más y oí el repiqueteo de la cadena contra el lateral del barco mientras el contenedor se hundía y, con suerte, se llenaba de agua. Ya estaba hecho. No sabía si lo había conseguido a tiempo, si sería suficiente para virar el barco, pero no podía hacer nada más. Estando allí tumbada creí notar que el barco giraba y giraba con una lentitud agonizante, pero no estaba segura.

Escuché un crujido ensordecedor que sacudió la cubierta cuando la enorme barcaza por fin encalló. El barco tembló violentamente —el metal chirrió y la madera crujió con tanta fuerza que parecía que el barco se estuviese cayendo a pedazos— antes de detenerse del todo. Creí oír gritos y chillidos procedentes de la orilla, disparos en mitad de la noche, y supe que tenía que levantarme e intentar ayudar. Me dolía todo, pero estaba sanando y no corría el riesgo de entrar en hibernación. Al menos, por ahora.

Pero Zeke…

Angustiada, me erguí y medio gateé medio me tambaleé hacia donde se encontraba antes de desplomarme junto a él. Estaba inmóvil, pero ante mi contacto, se movió y abrió los ojos. En sus ojos pude ver que se moría de sed y de dolor, pero seguía vivo.

—¿Allie? —Pese al hambre que sentía, su mirada buscó la mía con preocupación y desesperación—. ¿Ha funcionado? —susurró—. ¿Has logrado girar el barco a tiempo?

—No lo sé —respondí. Levanté la cabeza y miré al otro lado de la cubierta, por encima de la barandilla, pero solo vi árboles—. He hecho lo que he podido.

—Por qué poco, ¿eh, enanos? —dijo una voz clara y familiar a la vez que una sombra se cernía sobre mí—. Unos cincuenta metros más y habría sido una masacre. Normalmente me habría encantado, no me malinterpretéis, pero no cuando estoy en el bando perdedor.

Levanté la mirada. Ahí estaba Chacal, sonriendo como si nada con un fusil de asalto apoyado contra el hombro. Tenía heridas recientes y brillantes en las mejillas y las enfermizas venas negras se habían extendido desde su mandíbula hasta el lateral de su cara, pero ahí estaba, imponente y orgulloso en la cubierta y negando con la cabeza en mi dirección. Su abrigo largo ondeaba detrás de él y sus ojos dorados destellaban en la oscuridad.

—Chacal —susurré a la vez que el vampiro enarcaba una ceja con sarcasmo—. ¿Sigues… aquí? Creía que te habías marchado…

Resopló.

—¿Con el Réquiem por ahí suelto? ¿A dónde quieres que vaya exactamente? Teníamos que detenerlo aquí, pero me imaginé que, si Sarren nos mataba a todos, la maldita plaga empezaría en cuanto la barcaza encallara y los rábidos escaparan. Sabía que no sería de mucha ayuda para acabar con el psicópata, así que preparé un plan B. Así, si conseguía mataros, al menos podía advertir a las bolsas de sangre con patas de lo que venía.

—¿Ese era tu plan? —Lo fulminé con la mirada y recordé lo que había dicho en el barco justo antes de desaparecer por encima de las olas—. ¡Pensaba que nos estabas abandonando! ¿Por qué no me lo has dicho antes?

Chacal me lanzó una sonrisa engreída.

—¿Y perder la oportunidad de oíros despotricar contra mí? ¿Eso qué gracia tendría?

—Un momento. —Zeke consiguió sentarse a duras penas con expresión incrédula y escéptica—. ¿Me…? ¿Me estás diciendo que te marchaste para advertir a la ciudad y salvar a los humanos?

—No le des tanta importancia, cachorrito —repuso Chacal con desdén—. Ni tú ni yo queremos que el Réquiem se extienda por el mundo. Si todos muriesen, mi plan se iría al garete, así que sí, fui a avisar a las bolsas de sangre y todos acordaron que debíamos tratar de detener esta cosa y matar a tantos rábidos como pudiéramos antes de que llegase a tierra. —Levantó el fusil de asalto—. Ahí es cuando vi a Sarren dándoos una paliza a ti y a tu novia en la cubierta y decidí intervenir. De nada, por cierto. Me da un poco de pena no haber podido verle la cara cuando por fin le decapitasteis.

Resopló y miró al cadáver pálido y demacrado a unos cuantos metros de donde estábamos. La cabeza no estaba; había rodado por la cubierta cuando el barco se encalló. Chacal curvó una de sus comisuras en una sonrisita satisfecha, pero luego se serenó.

—Es una pena que el viejo no llegase a verlo.

Se me formó un nudo en la garganta y parpadeé.

—Lo sabes.

—Yo también tengo el vínculo sanguíneo, hermanita. —Chacal me sonrió, aunque no con tanta suficiencia como siempre—. Sentí cuando el viejo por fin la palmó. Creo que eso quería, así que supongo que no fue Sarren quien lo hizo. ¿Cómo pasó, a todo esto?

Tragué saliva e intenté que no me temblara la voz al responder.

—Kanin descubrió que la cura… estaba en su interior. Que llevaba la cura del Réquiem en su sangre. —Chacal enarcó las cejas con incredulidad y yo proseguí—. Dio su vida para asegurarse de que el virus no se propagara, de que desapareciera aquí mismo. —Se me empañaron los ojos y tuve que parpadear con fuerza para poder aclararlos. Lo siguiente salió con la voz un poco ahogada—. Nos salvó a todos.

—Vaya. —Chacal parpadeó con expresión indescifrable. Se giró y miró hacia la plataforma donde los rábidos habían estado hacía unos minutos—. Vaya, viejo. —Suspiró y su voz no sonó ni engreída, ni sarcástica, ni burlona—. Llevabas esperando este momento desde que se crearon los rábidos. Espero que estés en paz.

De pronto, se encogió de dolor y se tambaleó. El fusil de asalto repiqueteó en la cubierta a su lado. Preocupada, me erguí y estiré los brazos para sujetarlo, pero Chacal se desplomó de espaldas y se cubrió el rostro con un brazo. Vi la fea mordedura de su cuello, brillante y negra, oscureciendo la piel de alrededor.

—Tiene gracia —suspiró mientras el viento soplaba por encima de la barandilla y a nuestro alrededor—. Hemos salvado a un montón de bolsas de sangre con patas, hemos matado a un psicópata que tiene más años que Matusalén, hemos detenido otra plaga mortal… y aún no tenemos la cura. Al final va a ser verdad que Dios nos odia. —Suspiró de nuevo y apoyó el otro brazo sobre su estómago, como si estuviese preparándose para echarse una siesta—. Como seguramente este sea mi último adiós, ¿no os apetece venir conmigo a masacrar un pueblo por los viejos tiempos?

—No —contesté, y Zeke frunció el ceño a mi lado. Me moría de sed y tendría que alimentarme pronto, al igual que Zeke. Con suerte, el doctor Thomas podría darnos una bolsa o dos de sangre de verdad—. No vas a matar a los humanos que tanto nos ha costado salvar —dije a Chacal, que resopló sin mirarme—. Además, no vas a morir.

—¿Qué? —Bajó el brazo y me miró con resignación—. ¿No me digas que te guardas la cura bajo la manga, hermanita?

—Pues en realidad creo que sí.

Ambos se me quedaron mirando. Observé a Zeke y a Chacal y sentí un rayo de esperanza que creció hasta convertirse en una llama. Kanin había recibido la sangre de Zeke en Nueva Covington, pero no había sido el único. Solo para asegurarme, llevé una mano a donde el rábido infectado me había mordido y, al palpar piel suave y sana, sonreí.

—Soy una Señora —dije, para su sorpresa—. La cura también está en mi interior.

20
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Me desperté en una camilla.

Abrí los ojos y me encogí cuando una luz me alumbró por encima de la cabeza. Gruñí y me di la vuelta a la vez que me tapaba la cara. Noté que la superficie de debajo era dura y lisa, metálica. Confundida, me incorporé con esfuerzo y entrecerré los ojos a causa de la claridad. No sabía dónde estaba.

—Ah, Allison, has despertado.

Un hombre con una bata blanca y larga se aproximó y la luz se reflejó en sus gafas. Tenía el brazo en cabestrillo y una venda le cubría parte de la cabeza, pero lo reconocí.

—¿Doctor Richardson?

Asintió y reparé en el resto de la habitación. Era pequeña y blanca, con el suelo de azulejos y estantes llenos de instrumental afilado. La superficie sobre la que me encontraba era una camilla de metal brillante que olía levemente a químicos y sangre. El estómago me dio un vuelco al darme cuenta de dónde estaba. No sabía cómo había vuelto al laboratorio.

Palpé la superficie en busca de mi espada y no la encontré. Fulminé al científico con la mirada, gruñí y le enseñé los colmillos.

—Si queríais retenerme aquí, deberíais haberme atado —dije mientras el humano abría los ojos como platos.

—Tranquila, no es lo que crees —Richardson levantó la mano ilesa.

—¿Dónde están Chacal y Zeke?

—¡Ambos están bien! Cálmate, por favor.

—¿Los dos?

El científico asintió.

—Sí, los dos. —Suspiró al ver que me relajaba un poco y retraía los colmillos. Estaban bien, incluso Chacal—. No vamos a retenerte aquí —prosiguió Richardson señalando la puerta—. Puedes irte cuando quieras, pero escúchame.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

Intenté recordar los últimos minutos de la noche anterior. Después de que el barco encallase, la mayoría de los rábidos huyeron al bosque o se unieron a la horda frente a las puertas del control fronterizo. Más tarde me enteré de que Chacal había ido en barca en lugar de enfrentarse a la horda de nuevo. Volvimos al complejo de la misma manera y encontramos a un pelotón de soldados aguardándonos, por suerte con bastantes bolsas de sangre y sin ciudadanos cerca que nos tentasen. Por lo visto Chacal les había explicado cómo prepararse para nuestra vuelta.

Después de beberme dos, suficiente como para curarme y mantener la sed a raya, volví al hospital con Chacal y Zeke. Hendricks nos había estado esperando, pero como Chacal se encontraba tan mal, mandé a Zeke a ver al alcalde mientras yo buscaba al doctor Thomas y lo obligaba a ayudar a mi hermano infectado. El humano no dijo nada cuando le ordené que me sacase sangre y se la inyectase a Chacal, obviamente aterrorizado porque ahora había tres vampiros con los que lidiar en lugar de uno solo.

La conversación posterior, cuando quedaba menos de una hora para el amanecer, solo era un borrón en mi mente. Recordaba haberme reunido con el alcalde Hendricks y con Zeke, contarles lo de la cura y que el alcalde me preguntase si estaba dispuesta a ofrecer un poco de sangre para la investigación. Tras hacerle prometer que no experimentarían conmigo, accedí.

Y después había despertado aquí.

—¿Estamos en el Edén? —pregunté, asombrada.

El doctor Richardson negó con la cabeza.

—No, seguimos en el control fronterizo —respondió antes de sonreír con ironía—. Créeme, yo me sentí igual de confundido cuando desperté en el hospital y no en la isla. Después de que me dejaseis en el laboratorio, creí que moriría. Me encerré cerca de la central eléctrica hasta que me desmayé debido a la hemorragia. —Sacudió la cabeza—. Pero parece que no me había llegado la hora. Esta mañana temprano un pelotón ha venido a por mí y me han informado de que uno de los vampiros les ha dicho dónde encontrarme y que el alcalde Hendricks ha ordenado personalmente que me rescataran.

—¿Por qué?

—Por ti, vampiro —contestó el científico con voz seria—. Por lo que les contaste del Réquiem y la cura. Necesitaban a alguien que estuviese versado en la investigación y hubiese trabajado de primera mano con el virus. He venido con un pequeño traumatismo y el brazo roto, pero me han hecho empezar a trabajar en cuanto los analgésicos han hecho efecto y estaba lo suficientemente lúcido como para levantarme. —Me miró con los ojos brillantes tras las gafas—. Claro que, si hubiese sabido lo que tenían y lo que querían que hiciera, habría empezado antes, tuviese el brazo roto o no. —Me evaluó con la mirada—. Y pensar que después de todo este tiempo la cura estaba delante de nuestras narices. Ojalá hubiésemos entendido a los vampiros mejor.

—Te refieres a la investigación —supuse—. A los experimentos fallidos con vampiros.

Richardson asintió.

—Sí. Tal y como siempre habíamos creído la clave era la sangre de vampiro, pero no solo eso. La sangre de un vampiro normal no bastaba. Cuando los vampiros de tipo dos y tipo tres intentan tener descendencia, siguen creando rábidos. Necesitábamos algo más fuerte y poderoso para vencer al rabidismo. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad? Descubriste la pieza que faltaba.

Antes de poder responder, el doctor se dio la vuelta y se acercó a la mesa tras él para coger algo que tintineó. Cuando volvió a girarse, vi que levantaba un vial lleno de algo de color rojo oscuro que relucía bajo las luces.

—Tu sangre —murmuró—. La sangre de un vampiro Señor combinada con las vacunas experimentales que le inyectamos a Zeke Crosse hace meses antes de que se marchara del Edén. Todavía no se ha probado en humanos, pero ya se la has inyectado a ese tal Chacal y está recuperándose, así que basándome en eso y en lo que he podido investigar… —Se quedó en silencio mirando el vial y añadió con voz asombrada y esperanzada—: Esta es… nuestra cura. Por fin tenemos la cura.

El Edén celebró esa noche. A pesar de que el doctor y el alcalde no habían querido decir nada, la noticia se filtró desde el hospital y corrió como la espuma. A pesar de estar al borde de la inanición, aparecieron unas misteriosas cajas de alcohol y las partidas de caza volvieron con varios ciervos esa tarde, así que el ambiente en el campamento era de alegría y júbilo. Encendieron hogueras por todos lados y los humanos paseaban, reían y hablaban sin preocuparse de los tres vampiros que caminaban entre ellos ahora.

Yo permanecí alejada de la multitud; no me gustaban esas fogatas enormes y tampoco me apetecía estar cerca de tantos humanos borrachos de alcohol y entusiasmo. Los escuché hablando de la cura, del Edén y de volver a casa desde las sombras.

Yo no pude sumarme a su celebración. Teníamos la cura, aquello que los humanos y los vampiros habían estado buscando desesperadamente durante seis décadas. El doctor Richardson me había dicho que, si funcionaba tal y como esperaba, los humanos vacunados se volverían inmunes al rabidismo. No «curaría» a los rábidos ni los transformaría de nuevo en humanos. Los rábidos ya habían muerto y la muerte era incurable, pero sí anularía su enfermedad para que no pudieran transmitírsela a otras criaturas vivas. Eso si alguien conseguía acercarse lo suficiente con la cura, claro. Además, los vampiros vacunados dejarían de ser portadores del rabidismo y, en teoría, podrían volver a crear vampiros. No era la solución perfecta, pero sí un comienzo. Debería estar contenta.

El problema era que el coste había sido alto, por lo menos para mí. Los humanos no lo sabían y nunca entenderían el sacrificio que Kanin había hecho para que ellos vivieran, para que viviéramos todos.

Ojalá siguiese aquí para poder verlo todo.

Me paseé a lo largo del perímetro del campamento y vi a la persona que había estado buscando cerca de la luz, así que emprendí el camino hacia él. Zeke también estaba apartado, hablando con un par de humanos en las sombras. Cuando me acerqué, los reconocí, o por lo menos a uno de ellos. El silencioso Jake, alto, moreno y apoyado en una muleta, le estrechó la mano a Zeke antes de marcharse con una mujer de pelo oscuro que le rodeaba la cintura en ademán protector. Mientras me aproximaba, Zeke sonrió ligeramente y los observó alejarse con la mirada perdida.

—Hola —lo saludé en voz baja a la vez que le tocaba el codo.

—Allie —repuso con alivio dándose la vuelta. Avanzó sin vacilar y me besó. Posó una mano en la zona baja de mi espalda y la otra en mi mejilla. Cerré los ojos y me relajé contra él. Me permití sentirme a salvo y disfrutar de haber ganado, aunque solo fuera durante un momento.

—El doctor Richardson me ha avisado de que habías despertado —dijo cuando nos separamos. Clavó sus intensos ojos azules en los míos—. ¿Estás bien?

Asentí.

—¿Y tú? —pregunté al tiempo que paseaba una mano por su torso, por donde Sarren le había apuñalado dos veces. Parecía haberse recuperado. No vi heridas, cicatrices ni manchas de sangre. Por primera vez me alegré de que fuera un vampiro. De haber sido humano, habría muerto.

Zeke esbozó una sonrisa triste.

—Sí. Tuve que beberme cuatro bolsas de sangre para recuperarme y le di al doctor Thomas la sorpresa de su vida cuando vino a examinarme. Al alcalde Hendricks le da igual porque acabamos de salvar su ciudad, pero… creo que todos se han enterado de que soy un vampiro.

Le acaricié la mejilla.

—¿Y cómo lo llevas? —respondí con comprensión.

Apoyó la cara contra mi mano.

—Mejor. La gente ya no confía en mí, y no los culpo. Me conocieron cuando era humano, pero ahora que soy un vampiro no saben qué pensar. Supongo que tendré que demostrárselo, al igual que hiciste tú con nosotros.

—Entonces tu intención es quedarte.

Asintió.

—Por lo menos hasta que el Edén se recupere. Después… —Se encogió de hombros—. No lo sé. No sé si me dejarán quedarme. Bueno, si nos dejarán quedarnos. Supongo que habrá que ver qué pasa.

—¿Zeke Crosse?

Nos dimos la vuelta. Había una mujer detrás de él. No era mayor, pero sí parecía curtida a causa de las dificultades y de la vida. Tenía el pelo castaño claro recogido y la mano izquierda vendada. Zeke se separó de mí y la miró con los ojos como platos.

—¡Señora Brooks! No sabía que estaba aquí. Me dijeron que se había ido de la isla, pero… —Se quedó callado y se pasó una mano por el pelo. Prosiguió con culpabilidad—. Siento mucho lo de su marido. Y… lo de Matthew. Debería haber estado ahí…

Ella levantó una mano.

—¿Es verdad lo que dicen? —preguntó en un hilo de voz, sin amilanarse. Zeke se encogió y encorvó los hombros mientras la mujer continuaba hablando—. Que eres… un vampiro. ¿Es cierto?

Él agachó la cabeza.

—Sí, señora.

Ella empezó a temblar y parecía como si quisiera huir de poder hacerlo, pero no retrocedió.

—Has matado a gente para alimentarte —insistió, como si buscase desesperadamente que Zeke lo negase.

—Sí.

Palideció y el valor que le quedaba pareció desaparecer.

—Monstruo —susurró.

Tuve que morderme el labio para no dar un paso hacia ella y gruñirle. «¿Quieres ver lo que es un monstruo de verdad?», pensé, enfurecida. «Yo te lo enseño. Estás mirando al vampiro equivocado». Pero Zeke no respondió, se limitó a agachar la cabeza y a aceptar la acusación. La mujer tampoco se marchó, sino que se lo quedó mirando como si tratase de ver al monstruo en su interior.

—Y, sin embargo… —vaciló durante un instante—, Caleb y Bethany me han dicho que en el Edén los salvaste de ese vampiro horrible que quería matar a todo el mundo. El que mató a mi marido y a mi hijo…

Sollozó y se secó los ojos antes de recomponerse. Zeke levantó la mirada con esperanza y cautela, pero la mujer no lo percibió.

—Si eso es cierto, si salvaste a la otra mitad de mi familia, no puedo odiarte, Zeke. A pesar de que seas un vampiro. Pero… me das miedo. Me da miedo lo que puedas hacerles a mis hijos. Te tienen en muy alta estima. No entienden lo que les podría pasar.

—Jamás les haría daño —dijo Zeke con voz ronca.

—Sé que lo crees. —Asintió con expresión derrotada—. Quieren verte —prosiguió, y Zeke se sacudió—. Caleb es muy… insistente. Ambos se quedaron destrozados cuando te fuiste y no me siento bien manteniéndolos apartados del chico que los trajo al Edén y que los ha cuidado toda la vida. Fuiste su familia antes que yo. No puedo separaros.

Sorbió y giró la cara hacia atrás, donde había una soldado sujetando las manitas de dos rostros familiares. Caleb sonrió y nos saludó animadamente con la mano y su madre lanzó a Zeke una mirada suplicante y llorosa.

—No le hagas daño a mis hijos, por favor, Ezequiel —susurró.

Retrocedió al tiempo que la soldado soltaba a los niños. Bethany vaciló, pero Caleb se acercó corriendo a nosotros. Zeke se tensó y yo me moví enseguida tras él y apoyé una mano en su espalda.

—Todo irá bien —le dije para que solo él lo pudiera oír bien—. Estoy aquí contigo.

Tuve que retroceder cuando Caleb se lanzó hacia Zeke y lo abrazó por las piernas.

—¡Oye, tranquilo, renacuajo! —Recuperó el equilibrio y vi que estaba tenso, pero bajo control—. Madre mía, qué alto estás. ¿Qué te han dado de comer?

—¡Te fuiste! —lo acusó Caleb, cabreado y con la mandíbula apretada. Zeke parpadeó, sorprendido—. ¡Me abandonaste! —prosiguió el niño sin soltar las piernas de Zeke—. Como Ruth y Allison. —Me fulminó con la mirada propia de un niño de seis años indignadísimo antes de volver a centrarse a Zeke—. Me prometiste que viviríamos todos juntos en el Edén. ¿Por qué te fuiste?

Zeke suspiró. Se liberó con cuidado y se arrodilló para estar a la altura de Caleb. Bethany se aproximó y lo saludó con timidez. Zeke le sonrió y estiró un brazo para que se acercara a él.

—Tuve que hacerlo —les explicó—. Necesitaba buscar a Allison y traerla de vuelta. Lo entendéis, ¿verdad? No pensaba irme para siempre.

Los niños asintieron, aunque Caleb siguió haciendo un puchero.

—Ahora tenéis una familia —prosiguió Zeke—. Tenéis padres, cabras, un hogar y de todo. Allie no tenía nada, por eso quería traerla al Edén. Necesitaba un hogar, como vosotros.

Sonreí con tristeza. Un hogar y una familia. Incluso Zeke supo antes que yo lo importante que eran para mí y lo mucho que los anhelaba: una familia que no me abandonara y un lugar al que pertenecer. Los había encontrado con Zeke, Kanin e incluso con Chacal. Era un vampiro y pertenecía a las sombras, pero no pasaba nada, ya no estaba sola. Y tal y como siempre me había dicho mi progenitor, el camino que tomara solo era decisión mía.

Bethany asintió en silencio y aceptó la explicación de Zeke, pero Caleb parecía pensativo.

—¿Eres un vampiro como Allison? —preguntó mientras lo miraba con inocencia.

Zeke se encogió, pero asintió.

—Sí —contestó en voz baja—. Y eso significa que no podré pasar tanto rato con vosotros. Puede que no me veáis hasta dentro de mucho tiempo, pero eso no significa que me haya ido o que ya no me importéis, solo que… soy un vampiro y no quiero haceros daño.

Caleb se mordió el labio durante un momento, sopesando sus palabras. Bethany parecía un poco asustada cuando se mencionó la palabra «vampiro», pero a juzgar por lo mucho que había sufrido, no me extrañaba, por mucho que se tratase de Zeke.

—¿Tienes colmillos? —preguntó Caleb de repente.

Zeke parpadeó y lo miró con recelo.

—Sí.

—Quiero verlos.

Entonces Zeke sí que se separó y se tensó.

—Caleb…

—¡Quiero verlos! —Caleb se acercó a él, entusiasmado—. El pastor dice que los vampiros son malos, pero no le creo. Allison es vampira y no es mala. Pero ahora todos te tienen miedo, incluso mamá. —Hizo otro puchero—. Enséñamelos, Zeke. Quiero ver si te hacen distinto.

La madre de Caleb se acercó con expresión asustada, pero Zeke levantó la mano.

—De acuerdo —accedió, mirándola—. Deje que se los enseñe. Tal vez así lo entienda mejor.

Ella palideció aún más, pero asintió, tensa. Zeke suspiró, agachó la cabeza y, cuando la volvió a levantar, enseñó los colmillos, que brillaron en la oscuridad, letales. Bethany retrocedió con un chillido.

Caleb no se movió. Observó a Zeke tranquilamente, fijándose en ellos con el ceño fruncido, como si buscase algo.

Levantó una manita despacio y le rozó la mandíbula a Zeke, que se sacudió con los ojos muy abiertos a causa de la sorpresa. Caleb siguió mirándolo y, después, negó con la cabeza.

—No —dijo simplemente, como si lo hubiese sabido todo este tiempo—. Sigues siendo el mismo.

Zeke cerró los ojos, inspiró brevemente y abrazó a Caleb con la cabeza agachada. Un instante después, Bethany se acercó para unirse a ellos. Se apoyó contra su hombro y Zeke también pasó un brazo en torno a ella. Parpadeé para evitar que las lágrimas rojas cayesen por mis mejillas y retrocedí para darles espacio.

Una sombra esbelta se movió entre los árboles en dirección al lago, lejos de la multitud, y yo fruncí el ceño. Era Chacal. Llevaba sin ver a mi hermano desde que le inyectaron mi sangre y tenía la intención de comprobar cómo estaba después de haber hablado con Zeke. Ya no me preocupaba tanto como antes; a pesar de estar herido y en una ciudad entera de humanos, había demostrado saber controlarse, a veces incluso más que yo. Lo único que ponía en duda era su disposición a la hora de controlarse y de no cederle las riendas al monstruo.

¿A dónde iba?

Curiosa, lo seguí y solo me detuve una vez para echar un vistazo a Zeke y a los niños. Él se había puesto de pie otra vez y estaba hablando con la madre mientras los niños se abrazaban a él. Nos miramos y él sonrió y asintió. Estaría bien. El monstruo no ejercía control alguno sobre él, por lo menos por ahora.

Bajé por la ladera y anduve por la orilla hasta el muelle, donde vi una figura alta y solitaria junto al agua. La brisa alborotaba su pelo oscuro y su abrigo largo mientras él miraba las olas. Sentí un hormigueo extraño descendiendo por mi columna. Por un momento, al verlo así, inmóvil y en silencio al borde del agua, me recordó muy levemente a Kanin.

Sacudí la cabeza, me pregunté de dónde habría salido eso y me aproximé a él.

—Hola —lo saludé. Él se dio la vuelta. Seguía teniendo las heridas negras en las mejillas y la ceja, pero se notaban mucho menos, y las venas oscuras de su cuello habían desaparecido—. Parece que has sobrevivido.

—¿Decepcionada, hermanita? —Chacal me lanzó una sonrisa burlona. Parecía haber vuelto a su antiguo yo—. Ya te dije que, pase lo que pase, siempre gano.

—Ya veo. —Miré detrás de él y vi una barca de remos a unos metros de nosotros lista para entrar en el agua. Sentí que el corazón me daba un vuelco y me sorprendí al darme cuenta de que no quería dejarlo marchar—. Supongo que te vas.

—Así es. —Chacal giró la cara y miró hacia el lago—. Creo que ya es hora. Hemos matado a Sarren, hemos encontrado la cura y hemos salvado al mundo de otra superplaga. Tanta benevolencia es asfixiante. —Se giró para mirarme con una sonrisa—. Creo que lo mejor es que me vaya antes de que empiece a aburrirme y me entretenga a mi manera. Seguro que al cachorrito y a ti no os haría ninguna gracia.

—Podrías quedarte y ayudar a reconstruir el Edén —sugerí.

Él se mofó.

—Venga ya. ¿Quieres que me quede y ayude a un montón de bolsas de sangre sudadas con trabajos manuales? No es lo mío, hermanita. Me conoces.

—Ya, qué tonta, y yo que pensaba que no eras tan capullo. —Sonreí y puse los ojos en blanco—. ¿A dónde irás? Ya no tienes el rabidismo, así que imagino que querrás crear tu ejército de vampiros.

Chacal se rascó el cuello.

—Bueno… Lo he estado pensado y me he dado cuenta de que, para que funcione, tendría que conseguir una nueva remesa de esbirros. No pienso usar a los antiguos porque los muy cabrones intentaron matarme. Tendría que volver a Antigua Chicago, matarlos a todos y empezar de cero, y me parece demasiado trabajo.

Sacudió la cabeza.

—Gobernar una ciudad de humanos traicioneros es mucho más fácil que gobernar una de vampiros traicioneros, y creo que me merezco unas vacaciones. Tal vez le dé vueltas a la idea dentro de un siglo o dos. Ahora voy a relajarme y a tomarme un descanso de toda esta mierda de salvar al mundo. Quizá hasta viaje para ver qué hay por ahí. Siempre he querido ir a Europa. Por lo visto, los vampiros de allí son la leche. Algunos incluso descienden del mismísimo primer chupasangre. Me interesa saber qué son capaces de hacer y cómo manejan las cosas. —Me sonrió enseñando los colmillos—. Supongo que no puedo convencerte de que me acompañes.

Negué con la cabeza.

—Voy a quedarme en el Edén con Zeke hasta que la ciudad se recupere.

—Vaya. Bueno, yo lo he intentado. —Chacal retrocedió y levantó la mano para despedirse—. Nos vemos, hermanita. Diviértete con tus bolsas de sangre con patas y dile al cachorrito que si alguna vez quiere matarme, estaré preparado.

—Oye —lo llamé cuando echó a andar hacia la barca. Se dio la vuelta y enarcó una ceja. Vi su silueta alta y esbelta contra la noche y sus ojos dorados brillaron en la oscuridad—. Gracias por quedarte —dije en voz baja.

Mi hermano de sangre resopló.

—No te me pongas blanda, hermanita —me advirtió medio en broma—. Ahora eres una Señora. Si nos volvemos a ver, no te lo pondré fácil.

Sonreí.

—Así me gusta.

Me di la vuelta y me fui. Chacal llegó hasta la barca y la metió en el agua. Seguí caminando por la orilla sin detenerme hasta volver con Zeke, los humanos y la luz. Chacal, mi hermano de sangre, el otro prodigio de Kanin y el rey de los saqueadores, continuó adentrándose en la oscuridad. Percibí a través del vínculo de sangre cómo se alejaba hasta que ya apenas pude sentirlo.

La gente tardó varias semanas en poder volver al Edén. Aunque Sarren había muerto y habíamos detenido el Réquiem, el Edén seguía infestado de rábidos y los humanos no podrían regresar hasta que los destruyéramos a todos. Excavar y buscarlos durante el día llevaría una eternidad, pero enfrentarnos a ellos por la noche era extremadamente peligroso. Podríamos haber dejado que el Réquiem siguiera su curso, con el tiempo los rábidos habrían muerto de la enfermedad, pero ya no quedaban suministros en el control fronterizo y el alcalde no quería arriesgarse a que un rábido escapase de la isla ahora que ya no le tenían miedo al agua. Además, parecían estar tardando una eternidad en sucumbir al virus, más que los infectados o los vampiros. Tal vez ese fuese el plan de Sarren para propagar el Réquiem lo máximo posible. De todas formas, el alcalde quería destruir a los rábidos lo antes posible así que, por supuesto, nos prestamos voluntarios.

A Zeke se le ocurrió la idea de tenderles una trampa: usar sangre para atraerlos a donde queríamos, tenderles una emboscada y matarlos a todos. Las llamas del edificio todavía ardían y podían verse a kilómetros, y la peste a carne de rábido quemada permaneció en el aire durante horas, pero nos deshicimos de gran parte de la horda. Tras otras incursiones a la ciudad para cazar a los rábidos que quedaban y asegurarnos de que los habíamos matado a todos, el alcalde por fin anunció que la gente podía volver a sus casas.

Incluso tras eso, el Edén todavía tardaría en volver a la normalidad. Mucha gente había fallecido, se habían destruido familias y hogares y el ataque había dejado una gran devastación a su paso. Zeke y yo ayudábamos cuanto podíamos, pero era evidente que, a pesar de que el alcalde nos había concedido la ciudadanía, los residentes todavía desconfiaban y a menudo nos miraban con miedo y rabia. Pese a todo lo que habíamos hecho por el Edén, éramos vampiros.

Aun así, nos quedamos durante el invierno y la primavera. A veces me acordaba de Kanin y me preguntaba qué pensaría de mí si me viese ahora. Zeke reanudó el contacto con su familia y visitaba a Caleb y Bethany cuando podía, aunque nunca a solas ni durante mucho tiempo. Estaba en paz consigo mismo, pero no olvidó lo que era y lo que era capaz de hacer. Yo hice amigos en el Edén: el alcalde Hendricks y el doctor Richardson, que parecía fascinado con los vampiros y quería aprender todo lo posible sobre ellos. También nos proveía a Zeke y a mí de bolsas de sangre cuando nos hacían falta. A medida que pasó el tiempo, la gente del Edén dejó de vernos como monstruos y empezaron a considerarnos una curiosidad. Seguíamos siendo peligrosos y capaces de matar a un humano con facilidad, pero también protegíamos la ciudad. Y eso sin contar con que los habíamos salvado de la superplaga y habíamos ahuyentado a los rábidos, así que para ellos ya no éramos tan malos. Nos terminaron aceptando, aunque con recelo, y nos convertimos en otra parte de la ciudad: los vampiros residentes del Edén.

Zeke y yo pasábamos todo el tiempo juntos. Era raro; cuanto más compartíamos sangre, nuestras emociones o a nosotros mismos, más crecía nuestro vínculo, y más me enamoraba de él. Una vez me pregunté si algún día podría llegar a confiar lo suficiente en alguien como pasar la vida a su lado, pero ahora la eternidad junto a Zeke me parecía poco.

Aun así, a pesar de sentirme más feliz que en mucho tiempo, estaba inquieta. Habían recuperado el laboratorio; de hecho, fue uno de los primeros edificios en reconstruirse y los humanos empezarían a hacer cola para recibir la vacuna en cuanto estuviese sintetizada. Dentro de poco el Edén sería inmune al rabidismo, pero ¿y los demás? El resto del mundo no sabía nada de la cura, ni siquiera que existía. ¿Quién se lo diría? ¿Quién podría hacerlo, estando el país tan infestado de rábidos, vampiros y otros monstruos?

Sabía la respuesta, claro. Me costaba pensar en ello por la magnitud de la tarea. Para que el mundo volviese a la normalidad alguien tendría que salir y compartir la cura. El Edén brillaba como una luz de esperanza en la oscuridad, un refugio para sus residentes, pero no podía llegar a todo el mundo. No, esa carga debía llevarla otra persona. Alguien a quien le importase salvar tanto a humanos como a vampiros. Alguien con mucho tiempo.

«Ahora te toca a ti dejar tu propia huella en el mundo».

Y eso haría.

Me encontraba al final del muelle vacío, con el viento frío revolviéndome el pelo y el abrigo, mientras observaba las aguas oscuras del lago Erie. A mi lado una barca se mecía entre las olas y chocaba sin apenas hacer ruido contra los tablones. No había nada dentro salvo una nevera pequeña con un par de bolsas de sangre, un puñado de jeringuillas y un maletín con varios viales de la valiosa vacuna. El doctor Richardson no pudo darme muchas dosis, pero no me preocupaba quedarme sin ella. Mientras yo viviera, la cura existiría.

Una ráfaga de aire más cálido sopló sobre el lago, señal de que llovería. El invierno estaba a punto de terminar. Había pasado casi un año desde que me transformé en vampiro. Un año desde aquella noche bajo la lluvia en que morí en brazos de Kanin y empecé una nueva vida. ¿Quién habría dicho que una cínica rata callejera como yo acabaría aquí, lista para viajar por el mundo y seguir los pasos de su progenitor?

«¿Me estás viendo, Kanin?», pensé, mirando hacia la oscuridad. El cielo nocturno estaba lleno de estrellas titilantes y la luna llena me miraba con un halo de luz a su alrededor. «Espero estar haciendo lo que querías y lo que intentaste inculcarme. Tardaré, pero no me rendiré, al igual que tú tampoco lo hiciste. Espero que, estés donde estés, por fin te sientas en paz».

Escuché unas pisadas detrás de mí y Zeke envolvió sus brazos en torno a mi cintura antes de atraerme hacia su cuerpo. Pasé un brazo en torno a su cuello y sus labios acariciaron suavemente mi mandíbula. Mi sangre se alteró a causa del contacto y reaccionó a su presencia, como si reconociera a la otra mitad de sí misma. Me sobrevino una sensación de alegría y me apoyé contra él.

—¿Seguro que quieres hacerlo? —susurré al tiempo que cerraba los ojos para disfrutar de sus caricias. Él asintió.

—Aquí ya hemos hecho todo lo que hemos podido —respondió en voz baja—. El Edén está a salvo. El alcalde Hendricks me ha dicho que vacunarán a los ciudadanos que quedan mañana. La mayoría de los edificios están restaurados y cuentan con suministros suficientes para el resto del invierno. Queda poco para la primavera —añadió conforme me besaba la oreja—. Pronto empezará la temporada de cultivo. Para eso no necesitan vampiros.

—¿Te has despedido de Caleb y Bethany?

—Sí —rio—. Deberías ver la pataleta que ha montado Caleb. Chantaje emocional, lloros y toda la parafernalia. Incluso me ha amenazado con dejar de quererme si me voy, pero le he prometido que regresaríamos algún día. —Sonaba divertido y triste al mismo tiempo—. Aunque puede que para cuando volvamos a verlos, él y Bethany ya se hayan casado y tengan hijos.

Me sentí un poquito culpable, me giré en sus brazos y lo miré. Este era su hogar. No quería hacerlo sola, no me imaginaba estar sin él, pero no pensaba llevármelo a un viaje interminable a menos que estuviera totalmente seguro de querer venir conmigo.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Sí, Allison. —Zeke acunó mi mejilla con la mirada decidida—. Estoy seguro. Por fin tenemos una cura y el mundo necesita saberlo. Nos toca a nosotros difundir la noticia y avisar a los humanos de que no tienen que vivir con miedo. Con el tiempo la gente repoblará el mundo y las cosas volverán a ser como antes. Tendrán que averiguar cómo convivir con los vampiros, si es que es posible, pero hay que empezar por algún lado. —Me agarró la mano y se la llevó al pecho—. Aquí empieza todo. Con nosotros.

—Puede que tardemos mucho —le dije. No para desanimarlo, sino para avisarlo—. Muchísimo. Quizá nunca acabemos, Zeke. Tal vez tardemos una eternidad.

Él sonrió, bajó la cabeza y me dio un largo beso. Fue una promesa de amor, de valentía y de esperanza.

—Te quiero, chica vampiro —susurró mientras nos separábamos—. Y la eternidad es precisamente lo que nos queda por delante.

Agradecimientos

Parece que he llegado al final de otra serie, la primera desde El Hada de Hierro, y tengo que agradecérselo a mucha gente, ya que, sin ellos, la historia de Allie, Zeke, Chacal y Kanin no habría cobrado vida en papel.

Gracias, como siempre, a mi editora, Natashya Wilson, la que me empuja constantemente a mejorar, por pensar en mis personajes y sus motivaciones y por darse cuenta de cosas en las que a mí no se me ocurriría pensar. (Globos en un apocalipsis, ¿quién lo habría dicho?). A todo el equipo de Inkyard Press; tengo muchísima suerte de formar parte de un grupo tan maravilloso y servicial. Por muchos años más juntos.

Gracias a mi agente, Laurie McLean, por mantenerme cuerda durante los momentos de pánico antes de las fechas de entrega. Tal vez algún día pueda permitirme tomarme ese descanso.

Gratitud eterna a todos mis lectores. Como ya sabréis a estas alturas, vuestras lágrimas alimentan a mi musa.

Y, por supuesto, mi más profundo agradecimiento a mi marido, Nick, que sigue siendo mi mayor apoyo, mi inspiración y quien siempre se da cuenta de las incongruencias. No lo habría conseguido sin ti.

JULIE KAGAWA nació en Sacramento, California, el 12 de octubre 1982. Es conocida principalmente por sus novelas juveniles, sobre todo las de la serie de «El hada de hierro». Vive en Carolina del Norte con su marido y sus mascotas.

De ascendencia japonesa, Kagawa nació en Sacramento, mudándose a Hawái con su familia cuando tenía 9 años. Cuando no estaba nadando en el océano se dedicaba a sumergirse en la lectura. Fue en este período que también comenzó a escribir historias, al principio oscuras, pero que fueron evolucionando a otros géneros con el tiempo.

Kagawa trabajó en diferentes librerías y también como adiestradora canina hasta que el éxito de su debut literario le hizo dedicarse completamente a la escritura.

Además de su serie «El hada de hierro», al castellano también se ha traducido su saga «La sombra del zorro».