Il libro

La magica giada, la misteriosa sostanza un tempo prerogativa dei guerrieri Ossa Verdi di Kekon, è ora nota in tutto il mondo. Governi, boss criminali e mercenari vogliono avere accesso ai poteri che conferisce – ma anche atleti, registi cinematografici, medici. La lotta per il controllo della giada si fa così ancora più feroce, e cambierà per sempre i destini della famiglia Kaul e dei guerrieri Ossa Verdi.

Sconfitti dalla guerra e da un tragico destino, i Kaul si dibattono tra rancori e antiche ferite mentre i loro avversari diventano ogni giorno più potenti e il paese è lacerato dalle lotte tra fazioni e dalle interferenze straniere. Il clan deve imparare a distinguere gli amici dai nemici, mettere da parte cruente rivalità e compiere terribili sacrifici... Ma anche gli indissolubili legami di sangue e lealtà potrebbero non essere sufficienti a garantire la sopravvivenza dei clan Ossa Verdi e della nazione che hanno giurato di proteggere.

L’autrice

Fonda LeeFONDA LEE ha scritto la trilogia fantasy delle “Ossa Verdi”, i romanzi di fantascienza Zeroboxer, Exo e Cross Fire e due racconti lunghi, il prequel della saga delle “Ossa Verdi”, The Jade Setter of Janloon, e Untethered Sky. Ha vinto il World Fantasy Award, il Locus Award e quattro Aurora Award ed è stata più volte finalista ai premi Nebula, Hugo e Oregon Book. Ha scritto anche racconti e fumetti per la Marvel e insegna scrittura creativa. Canadese, vive nel Nordovest degli Stati Uniti.

ANDREA CASSINI è scrittore e saggista specializzato in letteratura fantastica. Scrive abitualmente di cultura su “L’Indiscreto” e di sport su “L’Ultimo Uomo”, e conduce il podcast “I diari del lupo” su Fango Radio. Ha pubblicato vari racconti su riviste e antologie. Non tutto il male. Cronache della terra inabitabile è il suo primo romanzo.

Fonda Lee

Jade legacy

La saga delle Ossa Verdi
volume 3

Traduzione di Andrea Cassini

Jade Legacy

Per Lahna e Aaron.

Con amore e orgoglio per il mio piccolo clan.

I Clan di Ossa Verdi

Con i rispettivi associati e nemici

Il clan Zero Vette

KAUL HILOSHUDON, Pilastro

KAUL SHAELINSAN, Indovina

EMERY ANDEN, adottato dalla famiglia Kaul

KAUL MAIK WENRUXIAN, moglie di Kaul Hilo, una occhio di pietra

KAUL LANSHINWAN, ex Pilastro del clan, fratello maggiore di Hilo e Shae; deceduto

KAUL NIKOYAN, figlio di Kaul Lan, figlio adottivo di Hilo e Wen

KAUL RULINSHIN, figlio di Hilo e Wen, un occhio di pietra

KAUL JAYALUN, figlia di Hilo e Wen

JUEN NURENDO, Corno

JUEN IMRIEJIN, moglie del Corno

JUEN RITTO, JUEN DIN, figli gemelli del Corno

MAIK TARMINGU, Sostegno del Pilastro

MAIK KEHNUGO, ex Corno; deceduto

MAIK SHO LINALIN, vedova di Kehn

MAIK CAMIKO, figlio di Kehn e Lina

LOTT JINRHU, un Pugno del clan

WOON PAPIDONWA, l’Ombra dell’Indovina

WOON RO KIYALIN, moglie di Woon Papi

HAMI TUMASHON, Uomo della Pioggia

HAMI YASUTU, figlio di Hami Tuma

TERUN BINTONO, un Portafortuna

LUTO TAGUNIN, un Portafortuna

KAUL SENINGTUN, la Torcia di Kekon, patriarca della famiglia; deceduto

KAUL DUSHURON, figlio di Kaul Sen, padre di Lan, Hilo e Shae; deceduto

KAUL WAN RIAMASAN, vedova di Kaul Du, madre di Lan, Hilo e Shae

YUN DORUPON, ex Indovino, un traditore; deceduto

HARU EYNISHUN, ex moglie di Kaul Lan; deceduta

KYANLA, governante della tenuta Kaul

SULIMA, governante della tenuta Kaul

Altri Pugni e Dita

VUAY YUDIJO, Primo Pugno di Juen

IYN ROLUAN, Pugno di alto rango

VIN SOLUNU, Pugno di alto rango abile nella Percezione

DUDO, TAKO, guardie del corpo personali di Kaul Maik Wen

HEJO, TON, SUYO, TOYI, Pugni del clan

KITU, KENJO, SIM, Dita del clan

Future Ossa Verdi

MAL GING, studente dell’accademia Kaul Du, compagno di classe di Jaya

NOYU HANATA, studentessa dell’accademia Kaul Du, compagna di classe di Jaya

NOYU KAINCAU, fratello maggiore di Noyu Hana

EITEN ASHASAN, figlia di un ex Pugno, erede della distilleria Perla Maledetta

TEIJE INNO, lontano cugino della famiglia Kaul

Lanternai di rilievo

SIGNOR UNE, proprietario del ristorante Il Fortunello

SIGNORA SUGO, proprietaria del club per uomini Lillà Divino

FUYIN, TINO, EHO, Lanternai nel settore della grande distribuzione

Il clan della Montagna

AYT MADASHI, Pilastro

IWE KALUNDO, Indovino

NAU SUENZEN, Corno

AYT (KOBEN) ATOSHO, nipote di Ayt Mada

KOBEN YIROVU, capo della famiglia Koben

KOBEN TIN BETTANA, moglie di Koben Yiro

KOBEN ASHITIN, un Pugno, figlio di Yiro e Bett

KOBEN OPONYO, un Lanternaio, zio di Ayt Ato

SANDO KINTANIN, un Pugno, cugino di Ayt Ato

ABEN SOROGUN, Pugno di alto rango

NIRU VONONU, Pugno di basso rango

GONT ASCHENTU, ex Corno della Montagna; deceduto

VEN SANDOLAN, ex Lanternaio del clan; deceduto

AYT YUGONTIN, la Lancia di Kekon, padre adottivo di Mada, Im e Eodo; deceduto

AYT IMMINSHO, figlio maggiore adottivo di Ayt Yu; deceduto

AYT EODOYATU, secondo figlio adottivo di Ayt Yu; deceduto

TANKU USHIJAN, ex Corno sotto Ayt Yugontin; deceduto

TANKU DINGUMIN, un Pugno, figlio di Tanku Ushijan; deceduto

Clan minori

JIO WASUJO, Pilastro del clan Unità Sei Mani

JIO SOMUSEN, Corno del clan Unità Sei Mani

TYNE RETUBIN, Indovino del clan Unità Sei Mani

SANGUN YENTU, Pilastro del clan Jo Sun

ICHO DANJIN, cognato di Sangun Yen

ICHO TENNSUNO, un Pugno del clan Jo Sun

DURN SOSHUNURO, Pilastro del clan Coda Nera

Il movimento Futuro Senza Clan

BERO, un criminale

GURIHO, membro fondatore dell’FSC

OTONYO, membro fondatore dell’FSC

TADINO, membro dell’FSC, barista del Piccolo Loto

EMA, una nuova partecipante dell’FSC

VASTIK EYA MOLOVNI, un agente nekolva dallo Ygutan

Altri personaggi di Kekon

JIM SUNTO, un ex Navy Angel della Repubblica di Espenia

GUIM ENMENO, cancelliere del Consiglio Reale di Kekon, lealista della Montagna

GENERALE RONU YASUGON, consigliere militare del Consiglio Reale

CANTO PAN, presidente della Kekon Jade Alliance

SON TOMARHO, ex cancelliere del Consiglio Reale di Kekon; deceduto

REN JIRHUYA, un artista

SIAN KUGO, produttore cinematografico e co-proprietario della Cinema Shore

TOH KITARU, anchorman della Kekon National Broadcasting

DANO, uno studente dell’Università Reale Jan

LULA, una concubina

DOTTOR TIMO, DOTTOR YON, medici Ossa Verdi

MAESTRO AIDO, allenatore privato di discipline verdi

GRAN MAESTRO LE, istruttore capo dell’accademia Kaul Dushuron

Rappresentanti del Governo Espeniano

GALO, agente dei servizi segreti militari della Repubblica di Espenia

BERGLUND, agente dei servizi segreti militari della Repubblica di Espenia

ARA LONARD, ambasciatrice della Repubblica di Espenia a Kekon

COLONNELLO JORGEN BASSO, comandante della base navale di Euman

In Espenia

I Kekonese-espeniani

DAUK LOSUNYIN, Pilastro di Southtrap

DAUK SANASAN, moglie di Dauk Losun, sua “Indovina”

DAUK CORUJON, “CORY”, figlio di Losun e Sana

DAUK KELISHON, “KELLY”, sorella di Cory, vicesegretaria del Dipartimento Federale dell’Industria

SAMMY, KUNO, TOD, Ossa Verdi di Port Massy

REMI JONJUNIN (JON REMI), un capo Osso Verde di Resville

MIGU SUNJIKI, un capo Osso Verde di Adamont Capita

HASHO BAKUTA, un capo Osso Verde di Evenfield

IL SIGNORE E LA SIGNORA HIAN, la famiglia che ospitava Emery Anden

ROHN TOROGON, l’ex “Corno” di Southtrap; deceduto

DANNY SINJO, atleta e attore

Le Gang

WILLUM “SKINNY” REAMS, Boss della Gang di Southside

JOREN “JO BOY” GASSON, Boss della Gang di Baker Street

RICKART “SHARP RICKY” SLATTER, Boss della Gang di Wormingwood; in prigione

BLAISE “BULL” KROMNER, ex Boss della Gang di Southside; in prigione

Altri in Espenia

DOTTOR ELAN MARTGEN, ricercatore capo al Demphey Medical Research Center

RIGLY HOLLIN, socio e vicepresidente della WBH Focus

WALFORD, BERNETT, altri soci della WBH Focus

ART WYLES, amministratore delegato della Anorco Global Resources

DEPUTATO BLAKE SONNEN, presidente del Comitato Nazionale sulla Salute

DOTTOR GILSPAR, segretario dell’Ordine Medico Espeniano

Altrove

IYILO, trafficante di giada, capo di Ti Pasuiga; isole Uwiwa

GUTTANO, dirigente degli studi di produzione Diamond Light; Shotar

CHOYULO, un capo della banda barukan dei Faltas; Shotar

BATIYO, un membro della banda barukan dei Faltas; Shotar

SEL LUCANITO, magnate dell’intrattenimento, proprietario della Spectacle One; Marcucuo

FALSTON, un soldato espeniano

HICKS, un soldato espeniano

CAPITOLO 1

Senza clan

La Doppia Doppia, celebre sala da gioco con camere, era un posto alquanto improbabile per organizzare una rivoluzione. L’avevano scelta soltanto per motivi pratici, perché Bero lavorava lì e sapeva come aggirare la sorveglianza. Mentre la città di Janloon rabbrividiva per l’arrivo imprevisto dell’inverno più freddo e umido degli ultimi decenni, nel salone principale le luci brillavano imperterrite sopra i tavoli verdi, a tutte le ore, spillando soldi a scommettitori incalliti e turisti stranieri per gonfiare le tasche del clan Zero Vette. Ma quel giorno le cose sarebbero andate diversamente.

Dieci minuti prima di mezzogiorno, Bero attraversò il salone ed entrò nell’ascensore spingendo un carrello contenente tre valigie. Nella cabina c’erano tre uomini d’affari impegnati in una conversazione accesa. «La Montagna mi ha proposto un tasso di tributo inferiore del quindici percento rispetto a quanto pago adesso. I Kaul non possono certo pareggiare un’offerta del genere» brontolava un uomo calvo in completo blu. «Eppure continuano ad aspettarsi che io competa con le nuove catene di negozi straniere, quelle che stanno spuntando come erbacce per via degli accordi commerciali che il clan ha imposto al paese.»

Il suo collega fece una smorfia. «Ma preferiresti davvero pagare il tributo ad Ayt Mada?»

«Ayt è un’assassina ossessionata dal potere, va bene, e quindi? Sono tutti uguali. Ayt ha fatto quel che doveva fare per tenere in riga la Montagna» disse il terzo del gruppo, un uomo abbronzato. «Perlomeno lei mette sempre al primo posto gli interessi dei kekonesi e adesso che ha finalmente nominato un erede, credo che…»

Le porte dell’ascensore, che avevano cominciato a chiudersi, si aprirono di nuovo lasciando entrare due stranieri, i quali occuparono il poco spazio residuo accanto al carrello di Bero. Vestivano in borghese, ma non sembravano turisti qualunque. I tre uomini d’affari si zittirono all’istante e scrutarono gli sconosciuti con velata diffidenza. Di quei tempi, Janloon brulicava di agenti governativi o manager di aziende straniere.

L’ascensore raggiunse il livello più basso, quello del parcheggio, e si fermò con un placido bip. Quando tutti gli occupanti furono usciti, Bero trascinò il carrello e le valigie nel parcheggio e controllò l’orologio. Le Ossa Verdi del clan Zero Vette facevano buona guardia sulle redditizie sale da gioco di Poor Man’s Road, ma non avevano così tanti uomini a disposizione da pattugliare ogni angolo del distretto. Eiten, l’ex Pugno che aveva trovato a Bero il lavoro alla Doppia Doppia, quel giorno non era nei paraggi. Dopo aver studiato per settimane i turni di sorveglianza, Bero sapeva che a mezzogiorno in punto, per qualche minuto, non ci sarebbe stato nessun Osso Verde a controllare il locale. Ovviamente, una volta cominciato il trambusto, il clan avrebbe mandato di corsa qualcuno, perciò la velocità di esecuzione era fondamentale.

Un furgone entrò nel parcheggio e accostò di fianco a Bero. Tadino saltò giù dal sedile del guidatore; dal retro scesero Otonyo e Guriho. Bero non provava grande simpatia per quei tre oortokoniani, con il loro accento straniero e i bruttissimi abiti ygutani, specialmente Tadino che sembrava uno di quei terrier per stanare i topi, con il viso lungo e la voce latrante. Ciononostante, erano le uniche tre persone che sembravano odiare i clan di Ossa Verdi tanto quanto lui e che desideravano vederli crollare.

«Non ci hanno fermato e non ci hanno fatto domande» si gloriò Tadino. Se anche qualcuno li avesse fermati, non avrebbero trovato armi né oggetti sospetti nel furgone. Bero scaricò le valigie dal carrello e le aprì sul pavimento. Guriho, Otonyo e Tadino tirarono fuori il contenuto: maschere antigas, bombolette di vernice spray, piedi di porco, pistole compatte e granate lacrimogene.

Quando tutti e quattro si furono equipaggiati, Bero usò le chiavi del personale per accedere alle scale di servizio, accanto agli ascensori. Giunti in cima alle scale, aprì un’altra serie di porte e guidò i compagni cospiratori nel corridoio tappezzato di moquette che passava dietro alla cucina della sala da gioco.

Tadino fece un sogghigno e si calò la maschera antigas sul viso. Guriho e Otonyo si diedero una gran pacca sulla schiena, poi lo imitarono. Guriho ebbe qualche difficoltà a infilare la lunga barba sotto il gancio della maschera. Non si voltarono a guardare Bero, mentre si lanciavano di corsa lungo il corridoio. Otonyo fece rotolare un bussolotto di gas lacrimogeno nella cucina e Tadino ne scagliò un altro nel salone principale, che cominciò a rilasciare il suo contenuto con un sibilo. Bero si appiattì dietro la porta delle scale non appena sentì le prime urla, seguite da colpi di tosse, gorgoglii strozzati e un trambusto di piedi in corsa. Poi si udì uno sparo, e scoppiò un vero pandemonio: grida di allarme sopra il fragore di piatti e mobili che cadevano, rumore di vetri rotti, i rintocchi metallici di pugni che battevano contro le uscite di sicurezza, e i velocissimi whap delle porte girevoli che frullavano mentre i clienti uscivano dal locale, fuggendo in preda al panico dal tiepido comfort del tavolo verde per riversarsi in mezzo a Poor Man’s Road.

Bero si strinse una bandana sopra naso e bocca e osservò la scena, sempre nascosto in un angolo della tromba delle scale. Si udiva ancora un gran baccano, ma era difficile vedere qualcosa in mezzo a tutto quel fumo. Una parte di lui avrebbe voluto trovarsi insieme agli altri a seminare il caos sparando colpi in aria, vibrando un piede di porco sul bancone in vetro del bar, devastando pareti e arredi. Tutti danni che potevano essere riparati, certo, ma gli Zero Vette ci avrebbero rimesso dei soldi. Quell’attacco era un’umiliazione nei confronti del clan, una prova di forza che non poteva essere ignorata. Bero si accigliò. Lui era più temerario degli altri tre, aveva il sangue più denso. Aveva fatto delle cose, un tempo, che al posto suo quei meticci oortokoniani si sarebbero pisciati addosso.

Tornò ad accucciarsi vicino alle scale e richiuse la porta. Non doveva dimostrare niente, non aveva alcun motivo di lanciarsi nella mischia. Bastava che arrivasse un Osso Verde, e il primo scemo che si fosse fatto beccare si sarebbe ritrovato con le gambe spezzate. Bero ci teneva ai suoi arti e, in passato, l’aveva scampata per un pelo già abbastanza volte. Fino a qualche tempo prima aveva posseduto della giada tutta sua e una scorta di shine che gli riempiva le tasche di contanti, ma ormai le cose erano cambiate: odiava i clan, ma aveva bisogno di quel lavoro.

La porta si aprì di schianto e i tre oortokoniani si lanciarono caracollando per le scale, gli occhi pazzi di furore, i capelli sudati e il petto che faceva su e giù, ansimando. Bero li accompagnò in tutta fretta fino al parcheggio. Uscì per primo dalle scale, rintanandosi dietro un angolo mentre l’ascensore lì accanto si apriva rigurgitando cinque o sei membri dello staff in fuga. Quando si furono allontanati, il ragazzo premette il pulsante di emergenza dentro l’ascensore, per evitare che risalisse, poi fece strada ai compagni nel parcheggio. Si tolsero le maschere e buttarono l’equipaggiamento nelle valigie. «Tenete un profilo basso per due settimane, e poi ritroviamoci al Piccolo Loto» rammentò Guriho mentre risalivano nel furgone. Il veicolo sfrecciò via dal parcheggio e Bero rimase da solo.

Dopo averle caricate sul carrello, portò le valigie al cassonetto della spazzatura e se ne sbarazzò, insieme al contenuto incriminante. Si accertò che la sua uniforme da impiegato fosse in ordine e priva di macchie, poi uscì dal parcheggio all’orario della consueta pausa pranzo.

Quando tornò, trenta minuti dopo, c’erano due auto della polizia e un camion dei vigili del fuoco parcheggiati davanti alla Doppia Doppia, insieme a tre Ossa Verdi degli Zero Vette che si aggiravano per il locale, soppesando i danni con aria truce. Gli ospiti dell’albergo, scacciati dalle camere, rabbrividivano sul marciapiede in attesa di poter rientrare. Bero s’infilò le mani nelle tasche e si mise ad attendere insieme a loro, trattenendo un sorriso mentre scrutava il messaggio scritto con la vernice spray rossa sulle porte a vetri del casinò: IL FUTURO È SENZA CLAN.

CAPITOLO 2

Tradimento

anno sesto; il primo mese

Kaul Hiloshudon studiava i volti dei sei uomini d’affari seduti a pranzo con lui, sperando fortemente di non dover uccidere nessuno di loro. Si trovavano nella sala privata più grande del ristorante Il Fortunello e c’era ancora molto cibo sul tavolo, ma il Pilastro aveva poco appetito. Quando si trattava di togliere la vita ai nemici, riusciva a farlo senza alcuna esitazione, ma quelli erano uomini del suo stesso clan, persone che conosceva e con cui in passato era stato in rapporti amichevoli. Gli Zero Vette dovevano tenersi stretto ogni membro fedele.

«Come sta andando la guarigione di sua moglie, Kaul-jen?» chiese il Lanternaio Fuyin Kan, interrompendo con uno scomodo attimo di silenzio le chiacchiere informali che stavano animando il tavolo.

Hilo non perse il sorriso, ma quando incrociò lo sguardo dell’interlocutore, dall’altra parte del tavolo, nei suoi occhi era scomparsa ogni traccia di calore. «La riabilitazione è un percorso lungo, ma sta meglio. Grazie dell’interessamento.»

Fuyin disse: «Mi fa molto piacere. In fondo, ciò che conta più di tutto è che i nostri familiari siano in salute e al sicuro. Possano gli dei arridere agli Zero Vette». Sollevò il bicchiere di hoji in direzione di Hilo, e gli altri uomini d’affari si affrettarono a fargli eco e a imitare il suo gesto.

Fuyin non era un Lanternaio senza giada come tutti gli altri. Portava due anelli di giada, dei piercing alle orecchie e un’elaborata fibbia sulla cintura. Era stato un Pugno, ma quindici anni prima aveva lasciato il ramo militare del clan per occuparsi del negozio di famiglia. A dispetto delle sue parole garbate e premurose, Hilo poteva Percepire l’aura di giada di Fuyin come un pesante nuvolone di tempesta, percorso da inconfondibili vibrazioni di rancore e sospetto.

Il Pilastro spinse via il piatto e si raddrizzò sulla sedia, mentre i camerieri sparecchiavano la tavola e riempivano le tazze di tè. Non si girò a guardare Shae, seduta accanto a lui, ma poteva avvertire la tensione nell’aura della sorella. Neanche lei sembrava aver mangiato molto. Era arrivato il momento di affrontare la discussione.

«Vi ho invitati qui, quest’oggi, perché la mia Indovina mi ha riferito delle vostre preoccupazioni, delle delucidazioni che vorreste ricevere direttamente da me in qualità di Pilastro» disse Hilo. «Siete tutti Lanternai rispettati e stimati all’interno del clan, perciò, ovviamente, voglio parlare del problema a quattr’occhi e risolverlo prima che si trasformi in un fraintendimento più serio.»

Non fu Fuyin bensì l’uomo calvo accanto a lui, il signor Tino, a prendere la parola per primo. Tino era un veterano del clan, un amico del defunto nonno di Hilo. «Kaul-jen» esordì Tino, «alla luce dell’economia odierna e della concorrenza che stiamo subendo, non soltanto da parte dei rivali della Montagna ma anche da compagnie straniere, abbiamo ripetutamente chiesto al palazzo dell’Indovino di ridurre il tasso dei tributi. Come certo ricorderà, sei anni fa gli Zero Vette aumentarono i tributi per finanziare la guerra fra clan, ma da allora i tassi sono rimasti sostanzialmente invariati.»

«Stiamo ancora combattendo la guerra fra clan, anche se la lotta di strada è finita» gli ricordò Hilo. «La Montagna ha ancora intenzione di conquistarci, prima o poi. Abbiamo mantenuto i tributi a un livello che fosse ragionevole per tutti, e abbiamo usato quei soldi per rafforzare il clan secondo il giudizio dell’Indovina.»

Sentendosi chiamare in causa, Shae si sedette più avanti sulla sedia e disse: «Dobbiamo accrescere le potenzialità degli Zero Vette se vogliamo avere la meglio sui nostri nemici. Di recente abbiamo aggiornato i nostri sistemi tecnologici, abbiamo espanso l’accademia Kaul Dushuron in modo che possa addestrare più Ossa Verdi e abbiamo aperto nuovi uffici e attività oltreoceano». Il capo di gabinetto dell’Indovina, Woon Papidonwa, le consegnò immediatamente una cartellina. Shae l’aprì e cominciò a estrarre una serie di fogli. «Posso mostrarle il budget di previsione per l’anno prossimo, così vedrà con esattezza come verranno impiegati gli introiti dei…»

Un altro Lanternaio, un uomo parecchio abbronzato di nome Eho, la interruppe con un gesto spazientito. «Non ho dubbi che reinvestiate i soldi dei tributi. Il problema è come li state investendo. Gli Zero Vette continuano a inseguire opportunità d’affari in Espenia, il che sicuramente nuocerà al nostro paese, a lungo termine.» Il signor Eho evitò di incrociare lo sguardo dell’Indovina, che aveva già criticato altre volte in passato. «I giovani sono troppo influenzati dai costumi stranieri. È per questo che oggi ci sono più crimini e problemi sociali. Prendete quel che è successo la settimana scorsa alla Doppia Doppia, per esempio. Una vergogna. E i teppisti che hanno causato quel disastro non sono nemmeno stati catturati.»

Nell’udire il tono saccente del Lanternaio, Hilo strizzò gli occhi. «Se cerca qualcuno da incolpare per l’aumento dei crimini, provi a pensare a tutti i delinquenti barukan che la Montagna ha portato nel paese per rinfoltire i suoi ranghi. Ma non è questo il punto. So bene che la Montagna sta agendo alle nostre spalle offrendovi tassi di tributo più bassi, ed ecco che tutt’a un tratto vi sembra ingiusto dover pagare la solita cifra quando vi si presenta un’opportunità migliore.» Il silenzio imbarazzato che ricevette in risposta confermò i suoi sospetti. Quasi tutti i sei Lanternai stavano evitando di proposito di incrociare il suo sguardo.

Fuyin Kan, tuttavia, lo guardò dritto in faccia.

«Cambiare schieramento sarebbe una decisione ardua e drastica» disse. Al di là del mero lato finanziario, era una decisione che avrebbe influenzato la scelta del luogo dove vivere e della scuola marziale a cui mandare i figli, i legami sociali, gli amici e i nemici. «Nessuno di noi vuole arrivare a tanto, ed è per questo che ci siamo presentati in gruppo, con la speranza di trovare una soluzione.»

Gli altri Lanternai si sistemarono sulle sedie, annuendo. Fuyin aveva lasciato parlare gli altri per primi, ma adesso appariva chiaro che era lui il leader, come Hilo aveva sospettato. “Questa faccenda finirà male.” Hilo ne era convinto, ma provò comunque a dire: «Non ci è possibile diminuire subito il tasso di tributo. Posso però darvi la mia parola di Pilastro e assicurarvi che appena le nostre attività oltreoceano si accresceranno, condivideremo i nuovi guadagni con l’intero clan. Nel corso dei prossimi cinque anni, il palazzo dell’Indovino provvederà a ridurre gradualmente l’importo dei vostri tributi». Non aveva alcuna idea se quel discorso avesse senso dal punto di vista finanziario, ma alle sue orecchie suonava bene. Poiché l’aura di Shae non cominciò subito a strillargli contro inviperita, immaginò che fosse fattibile.

Fuyin scosse la testa. «È ben poca cosa, come compromesso. Il minimo che possiamo chiedere, e siamo tutti d’accordo, è che gli Zero Vette pareggino l’offerta della Montagna. E, inoltre, siamo fermamente convinti che debba esserci un cambio di direzione ai vertici del clan. Dobbiamo mettere fine a questa espansione finanziaria all’estero, per concentrarci invece sulla difesa dei nostri interessi in patria.»

L’aura di Shae crepitava per lo sgomento, ma parlò con voce salda. «Se abbassassimo i tassi dei tributi e al contempo abbandonassimo la nostra fonte di introiti in più rapida crescita, il clan finirebbe per perdere soldi su entrambi i fronti. Ci consegneremmo in mano ai nemici.»

A quelle parole, alcuni Lanternai iniziarono a mormorare, ma Fuyin allargò le braccia. «La Montagna se la sta cavando piuttosto bene. Vuole dirmi che gli Zero Vette non sarebbero capaci di fare altrettanto? Se le cose stanno così, allora, non può certo biasimarci se decidiamo di prendere l’iniziativa e salvaguardare il nostro futuro.»

Quella frase non suonava come una minaccia, ma lo era. Fuyin aveva radunato mezza dozzina di Lanternai sfiduciati e ora stava affermando che, se gli Zero Vette non avessero accettato la loro richiesta congiunta, sarebbero passati tutti quanti nelle file della Montagna. Persino Shae rimase senza parole di fronte a un ricatto così sfacciato.

Sopra Hilo si condensò una nuvola di rabbia, gravata di disappunto. «Fuyin-jen» disse concentrando tutta l’attenzione sull’ex Pugno e ignorando il resto dei presenti, «perché venire qui a chiedermi un compromesso, se sei già passato dalla parte della Montagna? Ti ha detto Ayt Mada di trascinarti dietro anche questi altri cinque?»

L’espressione di Fuyin divenne impenetrabile. «Di che sta parlando?»

«Sono mesi che paghi il tributo alla Montagna. Ho qui le prove che ha recuperato Maik Tar: posso mostrarle a tutti, oppure puoi ammettere la verità da solo, e smettere di mentirmi.» Hilo pronunciò quelle parole con tono calmo, ma con un’inconfondibile freddezza nefasta. «Tu non sei un semplice Lanternaio come questi altri. Tu sei un Osso Verde che ha tradito i giuramenti pronunciati al clan.»

Sul tavolo scese il più totale silenzio. Il chiacchiericcio svagato che proveniva dalla sala del Fortunello, dietro le porte scorrevoli, suonava cacofonico. Gli altri Lanternai si appiattirono agli schienali delle sedie, i visi che perdevano rapidamente colore, mentre Fuyin si alzava in piedi con gesti lenti. «Tu stai accusando me di aver tradito il clan? Io ero un Pugno di massimo rango quando tu eri ancora un teppistello dell’accademia. Sei tu, Kaul Hiloshudon, quello che ha tradito tutti quanti noi.»

Il rancore che Hilo aveva avvertito nell’aura di Fuyin s’ingrossò in una tempesta, e quel calcolato velo di garbo che il Lanternaio aveva mantenuto fino a quel momento svanì tutto d’un colpo. «Mio padre ha costruito un’attività fiorente partendo da zero, con il suo sudore, la sua fatica e il patrocinio del clan. Oggi ringrazio gli dei che non sia più vivo e non debba vedere la sua compagnia estromessa dal mercato, tutto perché voi avete aperto il nostro paese agli stranieri come una puttana che apre le gambe ai clienti.» La voce di Fuyin s’ispessì e cominciò a tremare. «Mio figlio ti ammirava tanto, voleva essere come te. Aveva soltanto vent’anni, faceva il Dito da soli sei mesi, ed è morto per niente, in una guerra fra clan che non sarebbe mai scoppiata se ci fossero stati tuo fratello o tuo nonno. E hai persino l’arroganza di chiedermi di restare fedele ai giuramenti? No, Kaul-jen. Tu sei un pulcino bagnato, come Pilastro, e tua sorella lecca il culo agli Espeniani. Non ho nessun dovere verso di voi.»

Hilo restò in silenzio per un intervallo di tempo straordinariamente lungo per le sue abitudini. Poteva Percepire i battiti del cuore galoppanti e i respiri tesi tutto intorno a lui, specialmente quelli di Shae, ma gli sembravano sensazioni distanti in confronto alla pressione crescente che avvertiva nelle mani e nella testa. Infine disse: «Fuyin-jen, le sofferenze che hai patito ti hanno portato a detestarmi, questo posso capirlo, ma hai sbagliato a lasciarti usare da Ayt Mada». Si alzò per guardarlo in faccia. «Se eri così scontento, saresti potuto venire da me per parlarmene, in qualsiasi momento. Non so se sono i problemi d’affari che ti hanno fatto perdere la voglia di vivere o se non riesci a perdonarmi per la morte di tuo figlio, ma in entrambi i casi avresti potuto chiedermi di congedarti con onore, magari di fondare persino un tuo piccolo clan indipendente in una parte diversa del paese. Per via del buon nome della tua famiglia e dei vostri sacrifici passati, te l’avrei concesso. Non avresti dovuto tradirci per la Montagna, e non avresti dovuto trascinarti dietro gli altri nel tentativo di colpire gli Zero Vette con questa pantomima del cazzo.»

Fuyin raddrizzò la schiena torreggiando con tutta la sua statura. Era più alto del Pilastro, quarant’anni abbondanti ma ancora in eccellente forma fisica, ed era noto che si allenava insieme a Ossa Verdi molto più giovani. «Stai insinuando che avrei dovuto strisciare via dalla città in cui sono nato per vivere come un inutile reietto? E che ora dovrei umiliarmi, tagliandomi l’orecchio, per implorarti di risparmiarmi la vita? Mai.» Il volto di Fuyin s’irrigidì, pieno di funesta determinazione. «Kaul Hiloshudon, Pilastro degli Zero Vette, io ti offro una lama pulita.»

Per la stanza si diffuse un mormorio di sbigottimento e timore. Erano passati anni dall’ultima volta che qualcuno aveva sfidato Hilo a duello. Fuyin riprese: «Scegli il posto e l’arm…».

«Rifiuto.» La voce di Hilo congelò l’aria. Sul viso del Pilastro esplose infine tutta la sua celebre irascibilità. «Sei un traditore. Non ti meriti un duello. Mi dispiace per tuo figlio e per la tua sfortuna negli affari, ma molti tra noi hanno sofferto terribili tragedie nella loro vita e non per questo infrangono i giuramenti fraterni.»

Per un attimo Fuyin rimase sconcertato. Persino Shae e Woon stavano fissando Hilo con aria sorpresa. Per quanto se ne sapesse, Kaul Hiloshudon non aveva mai rifiutato una sfida personale. Fuyin cominciò a dondolarsi avanti e indietro sui talloni, incredulo. «Sei un codardo» sbottò.

«Sono il Pilastro del clan» disse Hilo. «Sarebbe sciocco da parte mia non accorgermi che sei ancora un valido guerriero, Fuyin-jen. Tu forse non hai più nulla per cui valga la pena vivere, ma io invece non posso permettermi di rischiare infortuni che sottrarrebbero tempo alla mia famiglia e alle mie responsabilità.» Udendosi pronunciare quelle parole, si accigliò, ben consapevole che stava giustificando il rifiuto più a se stesso che a Fuyin. «Se vuoi che ti risparmi la vita, puoi cedere tutto quel che hai al clan e accettare l’esilio da Kekon. In caso contrario, posso concederti una morte significante, con una spada in mano. Tutto qui.»

Mentre Hilo parlava, le porte scorrevoli si aprirono e Juen Nu, il Corno degli Zero Vette, entrò nella saletta privata insieme a Maik Tar e Iyn Ro. Le tre Ossa Verdi stavano aspettando al piano inferiore su ordine di Hilo, pronte a entrare nella saletta appena avessero Percepito un intento minaccioso dai Lanternai al tavolo. Il signor Tino e il signor Eho si allontanarono di scatto da Fuyin con gli occhi sgranati, come se l’uomo si fosse trasformato in una bomba a orologeria. Fuyin rimase in piedi da solo, gli occhi che schizzavano a destra e a sinistra, le mani che fremevano. Juen, Maik e Iyn si mossero intorno al grande tavolo rotondo per accerchiarlo. Nessuno dei Lanternai osò spostarsi dalla propria sedia.

Shae fece per alzarsi, l’aura che crepitava allarmata. Era stata l’Indovina a convocare i Lanternai per quello che avrebbe dovuto essere un pranzo d’affari pacificatore e che, invece, stava per diventare un’esecuzione pubblica. «Hilo» sibilò a volume abbastanza alto da farsi udire. «Non è appropriato farlo qui, in questo modo. Aspettiamo…»

Nessuno udì il resto del suo suggerimento, perché Fuyin tirò fuori una pistola da una fondina nascosta sotto la giacca e cominciò a sparare.

Tar reagì all’istante, innalzando una Deflessione di fronte al Pilastro che deviò i proiettili di piccolo calibro dritti verso il soffitto della sala, infrangendo due lampadari. Woon prese Shae per un braccio e le fece da scudo. Juen e Iyn spinsero a terra gli altri Lanternai. Fuyin Kan gettò la pistola e si lanciò in avanti con Leggerezza, scavalcando l’intero tavolo con un balzo e ringhiando mentre sfoderava il pugnale ad artiglio, gli occhi fissi sulla gola di Hilo.

Il Pilastro affrontò l’attacco, saltando sul tavolo con Leggerezza e colpendo Fuyin al gomito, ostacolando il suo slancio e la traiettoria dell’arma. Poi, appena l’avversario perse il controllo della Leggerezza e tornò ad appoggiare i piedi sul tavolo, Hilo lo sbilanciò spingendolo all’altezza del baricentro. L’ex Pugno barcollò, ma riuscì comunque a scagliare una Canalizzazione letale che colpì di striscio il busto del Pilastro, protetto dalla Difesa, mentre Hilo schivava di lato e ruotava rapido su se stesso, afferrando il Lanternaio per gettarlo a terra. Fuyin inciampò su una ciotola mezza piena di zuppa ormai raffreddata e continuò a caracollare verso il bordo del tavolo. Piatti, bicchieri e portate di cibo volarono per aria intorno ai loro piedi.

Molti anni prima, quando era ancora un ragazzino all’accademia, Hilo aveva fatto pratica di equilibrio e Leggerezza lottando con i compagni di corso su travi sottili e piattaforme semoventi. All’epoca li giudicava esercizi stupidi. I veri combattimenti avvenivano su cemento e asfalto, non su dei tronchi che galleggiavano in acqua sopra una cascata, come nei film. In quel momento, però, sull’instabile pedana del tavolo da pranzo, per una frazione di secondo rivide nella mente l’insegnante che gli faceva la ramanzina, spiegandogli che nessun Osso Verde, per quanto ben preparato, avrebbe mai goduto della certezza di lottare in condizioni ideali. Mentre i due erano avvinghiati, entrambi sbilanciati in avanti, la mano sinistra di Hilo schizzò verso l’alto a cingere da dietro la testa di Fuyin, stringendola come una palla da relayball prima di un passaggio. Il pugnale ad artiglio comparve veloce come un lampo nella sua mano destra, e affondò nella gola di Fuyin. Afferrandolo per i capelli, Hilo spinse Fuyin di faccia contro il tavolo e la lama penetrò più a fondo nel collo, mentre il Pilastro atterrava sulle ginocchia in un fracasso di piatti rotti. Poi Hilo mosse il pugnale verso l’alto con tutta la sua Forza, recidendo la trachea.

Per qualche istante Fuyin si contorse, sparpagliando altri oggetti in giro per il tavolo prima di spegnersi, immobile, la pozza di sangue sotto al mento che si allargava in una chiazza scura sulla tovaglia rossa, mescolandosi al brodo rovesciato e a pezzi di cibo vaganti. Il Pilastro scese dal tavolo. Era accaduto tutto in meno di un minuto, e gli fischiavano ancora le orecchie per i colpi di pistola in quello spazio così stretto e chiuso. Quando parlò con i restanti cinque Lanternai, che si stavano rialzando dal pavimento, non riusciva a capire se stesse gridando o parlando a volume normale. «C’è qualcun altro fra voi che ha delle lamentele o critiche personali, o che desidera appoggiare le richieste di Fuyin?»

I Lanternai si rimisero in piedi con aria mesta. Il signor Eho guardò il cadavere di Fuyin e deglutì con fatica prima di portarsi le mani giunte alla fronte e fare un profondo inchino in direzione del Pilastro. «Kaul-jen, devo ammettere con imbarazzo che ho sposato la proposta di Fuyin per il mio mero egoismo in materia finanziaria. Non sapevo niente del suo sconcertante e ripugnante tradimento nei confronti del clan. Per quanto mi riguarda, accetterei con piena soddisfazione e gratitudine il compromesso da lei proposto sul tasso dei tributi.»

«Lo stesso vale per me, Kaul-jen» si affrettò ad aggiungere il signor Tino, mentre si spolverava i pantaloni. «Mi perdoni per la mia ingenuità. Credevo che Fuyin si stesse facendo valere in nome di tutti noi, ma ora capisco che ho fatto male a fidarmi di lui. È una fortuna che lei abbia intuito subito i suoi veri intenti.» Gli altri Lanternai annuirono, gli occhi bassi per la vergogna, confermando la loro irriducibile fedeltà al clan.

Hilo dovette soffocare l’impulso di farli pestare tutti e cinque sonoramente, prima di obbligarli a tagliarsi l’orecchio al suo cospetto implorandolo di non privarli del patrocinio del clan. Tuttavia, temeva che quegli uomini d’affari non avessero il sangue abbastanza denso per un gesto del genere, e poi, con il cadavere di Fuyin ancora caldo sul tavolo, Hilo aveva già messo le cose in chiaro. Aveva ben poco da guadagnare – eccetto la soddisfazione personale – dall’intimidirli ulteriormente. Si girò dall’altra parte, disgustato. «Portateli fuori di qui» disse ai suoi Pugni.

Iyn Ro scortò i Lanternai umiliati fuori dal locale. Se ne andarono in fretta e volentieri, gettandosi brevi e nervose occhiate alle spalle mentre uscivano dalla sala. Alcuni fra loro, forse, sarebbero davvero tornati da lui con l’orecchio in una scatola, per semplice timore o sincero pentimento, ma a Hilo non importava. A suo modo di vedere, non si poteva mai fare affidamento sui Lanternai senza giada. Protetti dall’aisho e motivati unicamente dal guadagno, si aspettavano forza e assistenza dal patrocinio del clan, ma erano pronti a cambiare bandiera pur di sopravvivere e prosperare. Non poteva biasimare Ayt per aver tentato di rubarglieli con tutta la sua astuzia.

Juen disse: «Sarà meglio che io vada a parlare con il signor Une per calmare la situazione». Il rumore degli spari e del combattimento doveva certamente aver sconvolto l’intero Fortunello in orario di pranzo, gettando nel panico l’anziano ristoratore. Quando il Corno fu uscito, Tar mise un braccio intorno alle spalle di Hilo e disse, sgridandolo per gioco: «L’hai messo al tappeto troppo in fretta, Hilo-jen. Sono il tuo Sostegno, non potevi lasciarmi vincere un po’ del suo verde?».

Il Pilastro lanciò un’occhiata torva al corpo di Fuyin, accasciato sul tavolo, senza rispondere al sorriso del cognato. «Prendi la sua giada per il clan» disse. «Non me la sento di indossarla sapendo che suo figlio è morto per gli Zero Vette mentre io ero Corno.» S’incamminò verso la porta.

Shae gli bloccò la strada, l’aura di giada che grattava contro la sua, carica di disappunto. «Hai intenzione di andartene senza dire nient’altro?» chiese.

Hilo allargò le narici udendo il tono della sua voce. «Che altro vuoi che dica? L’hai organizzato tu questo incontro per sistemare le cose con questi Lanternai brontoloni. Mi pare che non ci sia più nessuno che brontola, no?»

«Non pensi che avremmo dovuto parlarne in anticipo, se avevi intenzione di giustiziare Fuyin davanti a tutti? Se avevi già le prove che ci avesse tradito con la Montagna, perché non me l’hai detto?»

«Perché non ce le avevo» sbottò Hilo. «Era solo un presentimento. Quando ho visto la sua reazione, ho capito che avevo ragione. Lui provava già rancore verso di noi, quindi non c’è da meravigliarsi che Ayt l’abbia convinto. Era pronto a morire e a portarmi nella tomba insieme a lui.» Pur consapevole di tutto questo, non poteva fare a meno di sentirsi personalmente offeso dal tradimento di un ex Pugno. Le accuse di Fuyin gli riecheggiavano nella testa e non vedeva l’ora di uscire da quella stanza, di allontanarsi dal suo cadavere.

Fece per passare davanti a Shae, ma lei gli bloccò di nuovo la strada. «Così non va bene, Hilo» insistette. «Giustiziare un traditore potrà servire a rimettere in riga la gente per qualche tempo, ma non aiuta a risolvere i problemi che hanno portato quei Lanternai a rivoltarsi contro di noi. Io e te non abbiamo discusso della questione come dovrebbero fare un Pilastro e un’Indovina.»

Hilo mostrò i denti e si protese verso la sorella. «Vuoi parlare con me in qualità di Indovina? Allora comincia a fare il tuo lavoro da Indovina. Dimmi come cazzo fa la Montagna a investire più di noi e a rubarci le aziende offrendo tassi di tributo che noi sappiamo essere insostenibili. Dimmi come fare a fermarli e a batterli. Se non sei in grado di dirmelo, allora risparmiami le tue cazzo di ramanzine.»

Shae aprì la bocca per replicare, ma poi la richiuse con tanta forza che Hilo udì i denti sbattere. L’Indovina gli scagliò un’occhiata torva, il viso rosso per la rabbia. Woon, che seguiva la conversazione da vicino, mise una mano sulla spalla di Shae e la tirò indietro, mentre il fratello si faceva largo e usciva infine dalla sala.

Juen stava ancora parlando con l’ansioso signor Une, perciò a Hilo fu risparmiato di doversi sorbire l’attempato ristoratore che si torceva le mani e si asciugava il sudore dalla fronte. Parte della clientela del Fortunello, abbondante come al solito all’ora di pranzo, se n’era andata durante il breve episodio di violenza, preoccupata che lo scontro potesse estendersi al resto del locale o forse ancora impaurita dall’attacco anarchico della settimana precedente alla Doppia Doppia. Altri clienti, invece, erano rimasti nei paraggi. Appena videro comparire Hilo, mormorarono qualche parola di rispetto portandosi le mani alla fronte mentre cercavano di vedere oltre le sue spalle, verso la stanza con il cadavere, allungando il collo come delle gru con la curiosità morbosa di chi si ferma a guardare uno spettacolare incidente d’auto o un incendio in un palazzo. Entro sera, per tutta Janloon si sarebbe sparsa la voce che Fuyin Kan era morto, accusato di essere un traditore del clan.

Hilo uscì dalla porta principale e salì sul sedile del guidatore della Duchesse Signa. Aveva un posto riservato e sorvegliato nel parcheggio del Fortunello, a sua disposizione ogni volta che andava a mangiare lì. Tar lo seguì e lo chiamò dando un colpetto al finestrino dal lato del passeggero, appoggiandosi poi con le braccia dentro l’abitacolo quando il Pilastro abbassò il vetro. «Dove stai andando?» chiese il Sostegno, con un tono burbero che poteva rappresentare la premurosa apprensione per il suo Pilastro o il dispiacere di venire lasciato indietro.

«Mi faccio un giro in auto per schiarirmi le idee» rispose Hilo, girando la chiave. «Dai una mano a Juen e Iyn a ripulire le cose là dentro.» In altri momenti avrebbe esitato a lasciare Maik Tar e Iyn Ro da soli a occuparsi insieme di questioni del clan, per via della loro relazione burrascosa che andava avanti tra alti e bassi, ma in quel periodo sembravano andare d’amore e d’accordo. «E inizia a fare le valigie per il tuo viaggio a Port Massy. Farà freddo laggiù; portati vestiti pesanti. Hai già tutto quello che ti serve? Biglietti, passaporto, tutto quanto?»

«Sì, certo» fece suo cognato.

«Torno a casa fra un paio d’ore.» Hilo lasciò Tar nel parcheggio; dallo specchietto retrovisore vide il suo Sostegno seguire con lo sguardo la Duchesse che si allontanava, un’aria vagamente sconsolata sul viso.

Hilo guidò per mezz’ora senza una meta precisa, con il riscaldamento al massimo per combattere quell’aria gelida che opprimeva la città come un asciugamano freddo schiacciato contro la pelle. Le strade erano insolitamente silenziose, i tipici colori accesi di Janloon apparivano slavati dal cielo grigio e senza sole. La gente guardava eccitata la neve che imbiancava le montagne.

Proseguendo sovrappensiero, Hilo si ritrovò a guidare nel distretto del Molo fino a parcheggiare davanti al club per uomini Lillà Divino. Molte cose erano cambiate a Janloon nel corso degli ultimi anni, ma il Lillà Divino non era fra queste. Del resto, osservò Hilo sarcastico, i servizi che offriva il locale erano di antica tradizione, per niente minacciati dalle innovazioni moderne o dalla concorrenza straniera. Un parcheggiatore prese in consegna la sua auto, e appena Hilo ebbe varcato la porta, la signora Sugo, la Lanternaia proprietaria del locale, gli venne incontro con un sorriso che il Pilastro trovò sfacciatamente falso. La donna, ovviamente, non lo trattava mai con sgarbo e si assicurava che fosse pienamente soddisfatto dal servizio, ma accoglieva sempre con un netto fastidio le visite irregolari e improvvisate del Pilastro.

«Kaul-jen» disse la signora Sugo, salutandolo e accompagnandolo in una saletta sfarzosa, profumata di rose e in cui campeggiava un divano. «Sono felice di rivederla. Vuole che le mandi Sumi, forse? O magari Vina?»

Hilo scosse la testa. «No, ne voglio un’altra.»

Il sorriso artefatto della signora Sugo vacillò, ma rimase stoicamente al suo posto. «Se posso permettermi la domanda, Kaul-jen, al solo scopo di poterla servire meglio: c’è stato forse qualcosa non di suo gradimento con le ragazze che ha conosciuto finora nel locale?»

«Sono puttane» disse Hilo, senza alcuna cattiveria, soltanto esasperato dalla stanchezza. Gettò la giacca sullo schienale del divano e si versò un bicchiere di acqua agli agrumi dalla brocca sul tavolo. «Basta che non mi mandi una di quelle che usava mio fratello. Non mi piace l’idea.»

La signora Sugo strinse le labbra, nascondendo il disappunto con un inchino servile mentre usciva dalla stanza chiudendosi la porta alle spalle. Hilo si afflosciò sul divano e chiuse le palpebre, strofinandosi gli occhi con i pollici. Non aveva mai capito perché Lan venisse sempre in quel posto, e pensava che suo fratello dovesse sentirsi disperatamente solo. Adesso si sentiva patetico, ritrovandosi nella medesima situazione. Hilo era Pilastro del clan da sei anni, ormai. Da più tempo di Lan. Lui e suo fratello non si erano mai assomigliati molto, ma forse il ruolo di Pilastro faceva lo stesso effetto a qualsiasi uomo: lo isolava e lo sfiancava, prima di ammazzarlo, in modo rapido o lento che fosse.

Hilo non poteva fare a meno di chiedersi se Ayt Mada, che aveva ucciso numerose persone all’interno del suo stesso clan, si sentisse mai profondamente dispiaciuta o addolorata come si sentiva lui in quel momento, o se invece possedesse una naturale spietatezza che le permetteva di agire senza provare emozioni. Lui aveva cercato senza successo di far assassinare l’avversaria dall’interno della Montagna facendo leva sulla famiglia Ven, perciò non c’era da sorprendersi che i suoi nemici, allo stesso modo, cercassero di sfruttare ogni segnale di malcontento o debolezza negli Zero Vette. Tuttavia, per quanto Hilo odiasse ammetterlo, Shae aveva ragione. Il tradimento di Fuyin non era un episodio isolato, legato soltanto a un rancore personale, e la sua morte non avrebbe risolto l’enorme problema che c’era a monte: dopo aver tentato vanamente e frequentemente di togliere la vita a Hilo, la Montagna stava conducendo un’imperterrita campagna per distruggere gli Zero Vette sul lato economico.

Qualcuno bussò gentilmente alla porta. Hilo si alzò dal divano per aprire e trovò una donna molto bella, più formosa e scura di pelle di quella che l’aveva intrattenuto nella sua ultima visita, due o tre mesi prima. Sorreggeva un vassoio d’ebano con una bottiglia di hoji, alcune tortine ai datteri disposte su un raffinato piattino in terracotta e due bicchieri. «Kaul-jen» disse sollecita, ma una certa sfumatura ansiosa nella voce suggeriva che la signora Sugo e le altre accompagnatrici l’avessero preparata su cosa aspettarsi. «Posso entrare?»

Hilo le tenne la porta aperta. Lei sistemò il vassoio sul tavolino di fronte al divano, si inginocchiò lì accanto e aprì la bottiglia di hoji per riempire i due piccoli bicchieri, mentre con un certo fastidio si rimboccava l’orlo vaporoso della manica. L’hoji era ben invecchiato, con un aroma robusto e complesso.

Hilo svuotò il bicchiere, poi disse: «Sali sul letto».

«Kaul-jen» disse la donna, con tono allusivo e suadente, «non c’è alcuna fretta. Può restare qui tutta la notte. Perché non si rilassa un po’ e mi permette di offrirle un’esperienza più piacevole? Le farebbe di certo bene qualche ora di distrazione dai suoi gravosi compiti di Pilastro. Beviamoci un altro bicchiere, e se vuole può raccontarmi com’è andata la sua giornata.»

Hilo storse le labbra in una smorfia asciutta. «Ho una moglie e dei bambini a casa. Non sono qui per conversare.» Si alzò in piedi. «Non ci vorrà molto, se collabori.»

L’accompagnatrice lo squadrò. Aprì la bocca come per provare una seconda volta a convincerlo, ma poi, per quanto indignata, sembrò giungere alla conclusione che non ne valeva la pena. Lasciando perdere la sceneggiata, svuotò il suo hoji in un unico sorso, poi si alzò e slacciò la fascia intorno all’abito di seta, lasciandolo sfilare a terra in un mucchietto di tessuto. Si distese nuda sul letto, con un cipiglio rassegnato che, valutò Hilo, era più attraente, perché più genuino, del sorriso affettato di prima. La ragazza aveva la pelle liscia e un neo sull’addome, vicino all’ombelico.

Hilo si spogliò. L’accompagnatrice sgranò gli occhi quando vide le macchie di sangue sui polsini della camicia, mentre Hilo la sbottonava, per poi togliersi dalla cintura il pugnale ad artiglio e appoggiarlo sul tavolo accanto al vassoio. Li sgranò ancora di più alla vista del torso nudo di Hilo: il profilo della clavicola, il petto e i capezzoli erano intarsiati di scintillanti gemme di giada. «Non toccarle e non ti succederà niente» le disse lui, intuendo la preoccupazione dal suo sguardo. Poi prese uno dei preservativi omaggio dal comodino. «Girati e mettiti a quattro zampe.»

Quando ebbe finito di scoparla e la donna si fu alzata per andare in bagno, Hilo si rivestì, recuperò giacca e pugnale e mangiò due tortine ai datteri dal vassoio. Lasciò una generosa mancia sul comodino. I veri guadagni delle accompagnatrici provenivano dai clienti storici, che portavano spesso loro dei regali e pagavano un extra pur di avere l’esclusiva. Dato che Hilo non si aspettava di rivedere quella donna in futuro, gli sembrò giusto lasciarle un compenso maggiore per lo spreco di tempo.

Al piano di sotto, la signora Sugo gli augurò una buona serata con un sorriso ingessato. Hilo poteva comprendere l’irritazione della proprietaria. Il Lillà Divino era un locale di alta classe, con ragazze in grado di suonare musica, recitare poesie e accompagnare i clienti a serate di gala. Lui lo usava come un bordello da due soldi. La Duchesse lo stava già aspettando fuori dall’ingresso. L’addetto non si era scomodato a parcheggiargli l’auto in qualche posto particolare, sapendo per esperienza che il Pilastro non si sarebbe trattenuto a lungo nel club. Hilo girò intorno al suo pregiato veicolo e si piegò per controllare sotto la scocca. Da quando Maik Kehn, suo cognato ed ex Corno, era rimasto ucciso da un ordigno installato sulla Priza, Hilo era diventato ossessivo con le auto e gli autisti della famiglia, intimorito da minacce impossibili da Percepire con i sensi di giada. «L’hai mai persa di vista, anche solo per un secondo?» chiese al ragazzo. Il parcheggiatore gli giurò sulla sua vita che non l’aveva fatto. Finalmente convinto che nessuno gli avesse manomesso l’auto, il Pilastro salì, girò la chiave e si diresse verso casa.

Hilo entrò in casa prima di cena. Sua madre e Kyanla, la governante, stavano chiacchierando in cucina, e si sentiva odore di verdure fritte. Niko, un lettore precoce, alzò la testa dal suo posto sul divano quel tanto che bastava per dire: «Ciao zio» prima di tornare al suo fumetto, ma Ru e Jaya corsero a salutarlo, litigando per avere le attenzioni del padre e raccontargli le loro cose. Hilo baciò il figlio sulla testa e si caricò la figlioletta sulla schiena, portandola su per le scale.

«Papà, fammi vedere la nuova giada» disse Ru, saltellando alle sue spalle.

Hilo si girò in cima alla scalinata e abbassò lo sguardo sul bambino. «Di che nuova giada stai parlando?»

«La nuova giada che hai vinto» fece Ru, mettendosi in punta di piedi e prendendo Hilo per la cintura. «Zio Tar dice che oggi hai ucciso qualcuno, uno che era nel clan ma poi è diventato cattivo. Dov’è la tua nuova giada?»

Hilo emise un suono basso e gutturale, di sconforto. Suo cognato doveva essere tornato a casa prima di lui, e aveva già riempito la testa dei bambini con un resoconto semplificato dei fatti della giornata. Tar parlava sempre con la massima onestà ai nipoti della vera vita di un Osso Verde, e riteneva che i bambini dovessero conoscere la verità: loro padre non era soltanto loro padre, ma era anche il leader di un clan grande e potente, che spesso lo tratteneva lontano da casa fra mille impegni. Aveva nemici che volevano ucciderlo, e certe volte toccava a lui uccidere gli altri per primo, in modo da poter tornare a casa, la sera, e rimboccare le coperte ai figli.

Non che Hilo fosse in disaccordo con Tar, ma non voleva che Ru fantasticasse troppo sulle storie delle Ossa Verdi. Avrebbe finito per rimuginare su quello che a lui mancava, anziché trovare sicurezza in ciò che possedeva. Ru era un occhio di pietra; non avrebbe mai potuto indossare la giada o rivestire un ruolo di qualche importanza negli Zero Vette. Il fatto che suo figlio non sarebbe potuto diventare un guerriero di giada era fonte di tristezza per Hilo, ma anche di sollievo, in un certo senso, perché almeno uno tra i suoi figli avrebbe potuto condurre una vita più tranquilla, più sicura.

L’uomo disse, con fermezza: «Non ho nessuna nuova giada. Ne indosso a sufficienza, e visto che siamo già molto fortunati, dovremmo mettere da parte per il futuro tutto il verde che vinciamo. E devi smetterla di dare retta a tutto quel che ti dice lo zio Tar». Si chinò per depositare Jaya a terra, dando a entrambi i bambini una carezza affettuosa sulla testa. «Tornate giù e preparatevi per la cena.»

Quando i bambini se ne furono andati, si rimise in piedi e aprì la porta della camera. Wen stava riposando a letto, con una serie di cuscini a sostenerle la schiena, appoggiata sulla testiera. Sembrava affaticata, come le capitava sempre dopo le sedute di fisioterapia. Imparare di nuovo a fare le cose più semplici, come camminare in modo fluido, passarsi un bicchiere da una mano all’altra o stare in piedi senza supporto, le richiedeva un immenso sforzo che la prosciugava ogni volta di qualsiasi energia fisica e mentale.

Hilo restò sulla soglia per qualche secondo, poi entrò e si sedette accanto alla moglie, sul bordo del letto. Le poggiò una mano sulla gamba distesa. «Com’è andata oggi?»

«Non è stato così tremendo» rispose Wen. «Riesco a… toccarmi le punte dei piedi e… a rialzarmi senza cadere.» Fece un sorriso flebile. «È una bella conquista.»

Vedendo la moglie così debole e invalida, sentendola parlare con tanta lentezza e fatica, Hilo si ritrovava sempre il cuore spezzato. Certe volte doveva uscire dalla stanza, incapace di sostenere la vista di Wen che piangeva lacrime di inerme frustrazione nel vano tentativo di fare qualcosa di semplice, come pronunciare una frase che nella sua mente era perfettamente formata ma non voleva uscirle dalle labbra. Perlomeno, adesso era molto migliorata rispetto a un anno prima, quando non riusciva a muovere per niente un lato del corpo e faticava a formulare parole di senso compiuto. All’epoca, quando non era ancora chiaro se la mente e la personalità di Wen fossero sopravvissute senza danni all’incidente, Hilo doveva ammettere con vergogna di aver pensato, nelle giornate di più profonda disperazione, che sua moglie avrebbe vissuto un destino meno crudele se Anden non fosse riuscito a rianimarla.

Wen era sempre stata una donna elegante ed eloquente, sicura di sé ma mai superba, dotata di un carattere intuitivo e determinato. Hilo l’aveva amata più di ogni altra cosa al mondo. Adesso non sapeva più cosa provava. Certe volte guardava sua moglie e sperimentava una vampata di quel desiderio febbrile, avido, di stringerla a sé, di fare l’amore con lei, di proteggerla a ogni costo. Più spesso, tuttavia, provava un senso di rabbia intorpidito e dolente, un’incredulità gelida e una furia inclemente. Wen gli aveva disobbedito, gli aveva tenuto nascoste tantissime attività segrete, si era messa in pericolo rischiando di lasciare lui vedovo e i loro bambini orfani. Hilo aveva sempre fatto di tutto pur di tenerla al sicuro e darle tutto quel che voleva, comportandosi come un buon marito, e in cambio Wen aveva portato immenso dolore alla famiglia.

«Shae… viene a cena… stasera?» chiese Wen.

«No» rispose Hilo.

«Dovresti… in-in-in…» la donna stava cercando di afferrare la parola, Hilo se ne rendeva conto, come nel tentativo di sputare un pezzo di cibo incastrato in gola. «Dovresti chiederle… di venire più spesso.»

Senza risponderle, si alzò e fece per andarsene. Wen allungò una mano, ma lui si scostò. Vide la tristezza negli occhi di lei. Wen doveva averci fatto l’abitudine, ormai, all’affetto titubante del marito. Certe volte Hilo si detestava, ma un’altra parte di lui avrebbe voluto punire Wen, ferirla tanto profondamente quanto lei aveva ferito lui.

«La cena è pronta» disse infine girando la testa mentre usciva dalla camera. «Se non te la senti di scendere, ti faccio portare un piatto in camera da Kyanla.»

CAPITOLO 3

Nuvole illeggibili

Quando suo fratello fu uscito dalla saletta, Shae si lasciò cadere su una delle sedie, il più lontano possibile dal cadavere di Fuyin Kan, e affondò la fronte tra le mani. Non era colpa sua se quel pranzo d’affari era finito in un bagno di sangue, fra pugnali sguainati. Continuava a ripeterselo, ma era un tentativo di persuasione ben vacuo, per nulla convincente.

Shae era l’Indovina; il suo lavoro consisteva nell’essere sempre un passo avanti agli altri. “L’Indovino legge le nuvole”: così recitava il detto. Quel giorno, l’intuito di Hilo era stato più acuto del giudizio di Shae. Quel fatto la irritava. E poi era vero, era stata lei a perseguire opportunità commerciali con l’Espenia in modi che avvantaggiavano gli Zero Vette ma esponevano le industrie kekonesi a una maggiore concorrenza straniera. Aveva contribuito ai guai finanziari di Fuyin, e non si sentiva di biasimarlo per il suo risentimento. Spettava a lei il compito di mantenere i Lanternai fedeli al clan, in modo che suo fratello non si trovasse costretto a giustiziarli.

Woon si accovacciò accanto alla sedia di Shae e le mise una mano sul ginocchio. Grazie agli dei, il suo capo di gabinetto non era rimasto ferito nel pandemonio. Woon agiva raramente senza pensare, ma nell’attimo in cui Fuyin aveva sfoderato la pistola, lui aveva cercato istintivamente di fare scudo a Shae, nonostante l’Indovina indossasse più giada di lui, e lei non sapeva se ringraziarlo o rimproverarlo.

«Hai fatto la cosa giusta, Shae-jen, a tentare di negoziare un compromesso» disse l’Ombra dell’Indovina, parlando piano. «È stato Fuyin a ricorrere alla violenza, probabilmente in cambio di una cifra considerevole.»

«Sì, è un genere di trappola degno di Ayt Mada» concordò Shae cupamente. Se gli Zero Vette avessero ceduto alle richieste dei sei Lanternai, avrebbero imboccato la strada della rovina finanziaria. Ma lasciando le proprie attività libere di cambiare bandiera senza conseguenze, il clan sarebbe crollato ancora più in fretta. Shae rialzò la testa. Adesso, perlomeno, con Fuyin morto e il tradimento uscito allo scoperto, il clan aveva nuove opzioni. «Possiamo ancora tirar fuori qualcosa di buono da questo casino, se ci muoviamo in fretta per assicurarci che il patrimonio di Fuyin resti nel clan.»

Il suo capo di gabinetto annuì all’istante. «È stata una fortuna che il Pilastro non abbia accettato il duello.» Il vincitore di un duello a lama pulita aveva il diritto di prendere la giada dell’avversario, ma non poteva toccare la sua famiglia o i suoi beni. «Potremmo offrire dei soldi agli eredi di Fuyin per convincerli a vendere l’azienda a un prezzo di favore, un po’ di quote alla volta, ai nostri Lanternai che operano nella grande distribuzione e ci hanno chiesto degli aiuti. In questo modo dovremmo rabbonirli. Andrò subito a parlare di persona con quelli più importanti, entro la fine della settimana.» Il palazzo dell’Indovino, in tal modo, avrebbe mandato un messaggio forte e chiaro: il traditore era morto e ogni proprietà della sua famiglia sarebbe andata ai membri leali del clan.

«Grazie, Papi-jen.» Shae mise la mano sopra quella di lui. «Non so cosa farei senza di te.» Sentì alleggerirsi un po’ della tensione che aveva sulle spalle, per quanto le parole rudi del fratello le gravassero ancora come un peso sul petto. Shae non era certo nuova a ricevere il vituperio di Hilo, ma l’ultima volta che si erano trovati in così pessimi rapporti se l’era cavata fuggendo all’estero per due anni. Ora invece doveva lavorare insieme a Hilo per gestire il clan, sopportando la sua freddezza e le sue recriminazioni. Non poteva nemmeno dire di non meritarselo, quel trattamento. Shae aveva nascosto dei segreti al suo Pilastro, gli aveva disobbedito, aveva mandato Anden e Wen a compiere un attentato omicida a Port Massy che per poco non era costato a entrambi la vita.

E c’era un’altra cosa su cui Hilo aveva ragione: Shae non sapeva come facesse Ayt a trovarsi in una posizione vincente, né come fermarla.

Lo staff del ristorante aveva chiuso alla clientela l’area circostante la saletta privata. Tar e Iyn portarono via il corpo di Fuyin dal retro dell’edificio senza disturbare gli altri commensali, e il signor Une entrò con Juen per valutare i danni alle luci e alle pareti, che il clan gli avrebbe rimborsato. I camerieri rimossero con efficienza la tovaglia insanguinata e gli avanzi di cibo sparsi per la tavola.

«Dovremmo tornare in ufficio, adesso.» Shae si costrinse ad alzarsi. «Probabilmente Hami è già lì ad aspettarci.»

Hami Tumashon era diverso da come l’Indovina lo ricordava. Dopo tre anni e mezzo passati all’estero, aveva preso qualche chilo e adottato qualche vezzo espeniano; quando entrò nell’ufficio di Shae, indossava una maglietta sportiva sotto la giacca del completo e beveva caffè aromatizzato alla noce moscata da un grosso bicchierone da viaggio. Quello che più la colpì, però, fu che l’ex collega non si era ancora rimesso la giada, e l’assenza della sua caratteristica aura vigorosa le diede l’impressione di stare guardando una versione di Hami proveniente da una realtà parallela.

Anche Shae si era tolta la sua giada, anni prima, poi l’aveva rivendicata tutta quanta, e poi ne aveva persa di nuovo una gran parte in modo violento. Si chiese se magari, in quei traumatici punti di svolta della sua vita, la realtà non si fosse davvero frammentata in più rami. Forse, in una qualche linea temporale differente, c’era un’altra Shae che aveva imboccato un’altra strada, e la donna rimasta al suo posto appariva agli altri come un rimpiazzo pacchiano, raffazzonato.

Mentre lei e Woon si trovavano al Fortunello, il palazzo dell’Indovino aveva festeggiato il trionfale ritorno di Hami a Janloon con un generoso buffet nella sala conferenze. L’ex Primo Portafortuna aveva guidato la crescita della filiale di Port Massy, che adesso dava lavoro a uno staff di venti persone e si era recentemente trasferita in un ufficio più grande, in centro città. Gli introiti provenienti dalle proprietà espeniane degli Zero Vette erano incrementati fino a raggiungere un sorprendente otto percento del totale, senza nemmeno contare l’influenza positiva sulle attività tributarie del clan a Kekon, avvantaggiate dall’alleggerimento delle norme su importazione ed esportazione. Eppure, nel giorno in cui si celebrava quel grande successo degli Zero Vette, un uomo era stato giustiziato per un motivo che partiva proprio dall’espansione commerciale in Espenia: era un’ironia quantomai amara.

«Terun Bin lavora come un bue e ha una mente affilata come un pugnale ad artiglio. Se la caverà alla grande» dichiarò Hami, sedendosi dirimpetto a Shae nell’ufficio dell’Indovina. Terun Bin sarebbe stato il successore di Hami. Aveva solo ventotto anni ed era già un Portafortuna esperto e altamente stimato, ma sfortunatamente aveva poca attitudine alla giada, forse perché era per un quarto abukei, per quanto dall’aspetto non sembrasse di sangue misto e le sue origini non fossero di pubblico dominio. Aveva studiato a un’altra accademia di buon livello, anziché in una scuola marziale, e si era guadagnato un’unica gemma di giada tramite addestramenti privati. Su consiglio di Woon, Shae aveva promosso Terun e l’aveva mandato a Port Massy, dove la sua reputazione non avrebbe risentito della mancanza di verde, e Hami aveva trascorso gli ultimi due mesi ad affiancarlo, per prepararlo al ruolo dirigenziale.

«Hai raggiunto risultati persino superiori alle mie aspettative» disse Shae. «Per Terun non sarà facile dimostrarsi alla tua altezza.» Fece cenno alla segretaria di portare il tè. Aveva ancora i nervi a pezzi, ed era sollevata che Hami, privo di giada, non potesse Percepire la tensione languida nella sua aura. Woon probabilmente la Percepiva, ma non lo dava a vedere, come sempre.

Una cosa che Hami non aveva affatto perso all’estero era il suo candore. «Il nostro problema, in Espenia, è che la giada è ancora illegale. Non è una questione che possa risolvere Terun da solo, per quanto sia abile e diligente. Finché la situazione resterà questa, tutto quello che abbiamo costruito in Espenia rischia di crollare, trascinando a terra anche il clan, nel lungo periodo.»

Woon era seduto fra di loro, sulla poltrona alla destra di Shae. «Abbiamo mantenuto i nostri interessi in Espenia completamente separati da qualsiasi attività legata alla giada e di competenza del ramo del Corno, e abbiamo preso precauzioni per proteggerli dal punto di vista legale.»

«Tutto ciò costa ulteriore denaro e impegno al clan» osservò Hami. «Nel corso degli anni ho cercato di assumere dei Portafortuna da Janloon per la filiale di Port Massy, ma molti hanno rifiutato l’offerta perché, essendo Ossa Verdi, loro stessi o i familiari non erano disposti ad abbandonare la giada per trasferirsi in Espenia. E il problema si estende anche al di fuori del palazzo dell’Indovino. Molte delle nostre compagnie tributarie kekonesi vorrebbero espandersi a livello internazionale, ma per i loro impiegati è troppo complesso andare e tornare in aereo dall’Espenia: ogni Osso Verde deve farsi rilasciare ogni volta un visto speciale che documenti la giada in entrata e in uscita, con ulteriori scartoffie da compilare, e, nonostante questo, non può restare nel paese per più di venti giorni nell’arco di un anno.»

Shae sospirò. Sapeva bene quanto il problema fosse grave. «Stiamo assumendo nuovi avvocati per gestire le pratiche e individuare un modo per facilitare il processo.»

Hami proseguì imperterrito. «Quante Ossa Verdi ci sono fra gli studenti sponsorizzati dal clan che sono venuti a studiare oltreoceano? Non molte, sono pronto a scommetterci. Quale famiglia vorrebbe mandare il figlio o la figlia all’accademia Kaul Dushuron per otto anni, a specializzarsi nelle discipline verdi, per poi spedirli in un paese dove l’atto stesso di indossare giada è un crimine? Però sono proprio le Ossa Verdi quelle che noi vorremmo patrocinare. Sono le persone più leali al clan, quelle che impiegherebbero a beneficio degli Zero Vette la formazione ricevuta all’estero.» Emise un sonoro sospiro. «Questa legge espeniana inutile e ignorante sta creando problemi decisamente troppo onerosi ai nostri affari.»

L’Indovina avvolse le mani intorno alla tazza da tè calda che la segretaria aveva poggiato sul tavolino. Era sconfortata dalle parole di Hami, ma nulla di ciò che si era sentita dire l’aveva sorpresa. Il suo ex Primo Portafortuna, tuttavia, non aveva ancora concluso: bevve un sorso rumoroso dalla sua tazza e riprese. «Le cose potrebbero farsi ancora peggiori, Kaul-jen. Si vocifera che la legge potrebbe cambiare di nuovo, con l’aggiunta di pesanti sanzioni per le compagnie espeniane che collaborano con quelle che il governo definisce “associazioni criminali”. Poiché il possesso civile di giada è illegale e i clan di Ossa Verdi detengono e distribuiscono la giada, il governo potrebbe etichettare gli Zero Vette come associazione criminale; questo impedirebbe alle altre compagnie di lavorare con noi, ma nello scenario peggiore il governo potrebbe persino decidere di bandire ogni nostra attività dal paese, se lo volesse.»

Woon gettò la testa all’indietro, incredulo. «È proprio il governo espeniano il primo ad acquistare giada da Kekon per uso militare. Se hanno intenzione di proclamarci criminali per qualcosa che fa parte della nostra cultura da migliaia di anni, non dovrebbero proclamare illegale anche il loro stesso governo?»

Hami alzò le mani. «Stiamo parlando dell’Espenia!» esclamò. «Loro fanno sempre quel che vogliono; quando mai si sono fatti fermare dall’ipocrisia? Usano i soldi e i cavilli legali come noi usiamo le discipline verdi: è una specie di scienza marziale. Mentre ero a Port Massy, mi hanno raccontato la storia di un possidente terriero di quelle parti, che qualche centinaio di anni fa aveva proibito legalmente di attingere l’acqua da un certo fiume in modo da tenere in scacco tutti i capi della città vicina. Forse è solo una leggenda, ma io non fatico a crederci.»

Qualcuno bussò alla porta dell’ufficio. La segretaria di Woon aprì la porta quel tanto che bastava per affacciarsi con la testa, ciondolando il capo in segno di scuse. «Mi spiace interrompervi, però, Woon-jen, c’è sua moglie al telefono. Le ho detto che era in riunione con l’Indovina, ma ha insistito perché la mandassi a chiamare.»

Il viso di Woon s’irrigidì in un’inconsueta espressione di fastidio e imbarazzo. «A meno che non sia un’emergenza, dille che la richiamo più tardi» disse. Quando la segretaria, sempre mortificata, ebbe richiuso la porta, Woon disse a Shae e Hami: «Vi chiedo scusa».

«Nessun problema.» Shae lanciò un’occhiata preoccupata al suo assistente. Quella breve perturbazione che aveva adombrato il viso di Woon era già passata e lui sembrava tornato in sé, ma la sua aura era così familiare alla Percezione di Shae che lei si accorse subito di un inedito ronzio statico, inquieto.

«Avevamo quasi finito, in ogni caso» disse, prima di tornare a rivolgersi a Hami. «Hai fatto bene a sollevare l’argomento. Sono d’accordo, è un problema di lungo periodo di cui dobbiamo occuparci subito, anche se è troppo grosso perché possiamo risolverlo adesso. Per il momento, Hami-jen, c’è qualcos’altro che ti serve per riadattarti alla vita di Janloon e riprendere a lavorare nel nuovo ruolo?» Per la forza dell’abitudine, Shae si era rivolta a Hami con il suffisso onorifico destinato alle Ossa Verdi nonostante il suo ex collega non indossasse la giada, e rendendosi conto dell’errore si corresse, con un certo imbarazzo: «La scelta di rimettere la giada, ovviamente, spetta solo a te». Shae capiva meglio di ogni altro che si trattava davvero di una decisione personale, spesso più difficile di quel che pensava la gente.

Hami strinse le labbra, pensieroso. «Credo che lo farò, un giorno, ma non subito. Mi serve un po’ di tempo per gestire alcune questioni di famiglia e riprendere la routine, prima di sentirmi pronto a indossare di nuovo la giada.» La famiglia di Hami si era trasferita in una nuova casa e il suo primogenito sarebbe entrato di lì a poco all’accademia Kaul Dushuron come matricola. «E poi immagino che continuerò a viaggiare regolarmente fra qui e Port Massy, quindi, per evitare i casini legali di cui sopra, meglio essere il meno verde possibile, a fini pratici.»

A partire da quello stesso giorno, Hami sarebbe diventato l’Uomo della Pioggia del clan: una nuova e necessaria posizione che Shae aveva appena creato, quello che i suoi vecchi compagni di classe della Belforte Business School avrebbero potuto chiamare “responsabile per lo sviluppo internazionale”. Hami, insieme a un manipolo di sottoposti, si sarebbe occupato di migliorare le comunicazioni e il coordinamento fra l’ufficio di Janloon e la filiale di Port Massy, e di cercare ulteriori opportunità di crescita oltreoceano: un obiettivo più importante che mai, a quanto pareva.

«Avevi ragione, Kaul-jen» ammise Hami. «Abitando lontano da casa ci si abitua a stare senza giada, e tornare a Janloon dà una sensazione strana. Quando non si è verdi la vita è più facile, in un certo senso. Appena tornerò a indossare la mia giada, dovrò ricominciare a essere un certo tipo di persona.» Sbuffò, e con un gesto di autocritica si indicò la pancetta che aveva messo su. «Mi ci vorranno mesi per tornare in forma e riacquistare le abilità verdi dopo una parentesi così lunga.»

«Con o senza giada, tu resti una risorsa inestimabile per il clan, Hami-jen» disse Shae, stavolta usando di proposito il suffisso. «È bello riaverti con noi.»

Quando Hami se ne fu andato, Woon disse: «Ti serve aiuto per qualcos’altro, Shae-jen? Altrimenti, io comincerei a occuparmi del patrimonio di Fuyin, come avevamo detto».

«Non dimenticarti di telefonare a tua moglie, prima» gli ricordò Shae mentre Woon si alzava, ma quel commento scherzoso non riuscì a strappargli neanche il più flebile sorriso. L’Indovina chiese: «Papi-jen… è tutto a posto? Sembri diverso dal solito questa settimana». Shae non avrebbe voluto sollevare l’argomento, ma l’uomo sembrava insolitamente stanco negli ultimi tempi, e sul suo viso sempre ben rasato era comparsa una barbetta scura.

Woon fece una smorfia e prese a strofinarsi una mano sulla guancia, con aria colpevole. La sua aura si adombrò e assunse una palpitazione mesta. «Mi dispiace, Shae-jen. Sono stato un po’ distratto questi giorni, lo so. Cercherò di fare meglio.»

«Non volevo criticarti.» Se le prestazioni lavorative di Woon erano peggiorate, lei di certo non se n’era accorta; e poteva affermarlo con certezza, visto che lavorava con lui ogni giorno da sei anni. «Te lo sto chiedendo soltanto da amica. Ma se non ti va di parlarne, non c’è nessun problema.» D’improvviso Shae ebbe paura di essersi espressa male, di essergli apparsa insensibile o eccessivamente premurosa, troppo permalosa o troppo contrita.

Woon esitò un attimo. Poi ammise, parlando piano: «Kiya ha avuto un altro aborto». Distolse lo sguardo, come se si vergognasse a parlare di una disgrazia così personale. «Penso che sia molto dura per lei. Per noi.»

Shae cercò le parole giuste, ma le sembravano tutte inadatte. «Mi dispiace. C’è qualcosa che posso fare per aiutarti? Ti serve qualche giorno libero?»

Il capo di gabinetto scosse la testa. «Ci siamo già passati, e non c’è niente che io possa dire o fare per farla stare meglio. Qui, almeno, posso rendermi utile a te e al clan. Ma Kiya ha preso l’abitudine di chiamarmi in ufficio più volte al giorno, arrabbiandosi anche con me, certe volte. Lei non capisce che…» Woon s’interruppe a metà del discorso, storcendo la bocca.

Shae cominciò a stringere fra le mani la tazza vuota, poi la rimise sul tavolino prima di rischiare inavvertitamente di romperla. Woon lavorava per lei senza sosta. Era il suo collaboratore più importante e Shae dipendeva da lui, non soltanto perché le faceva da portavoce con l’intero ramo finanziario del clan, ma anche perché in privato la stimolava e la consigliava ogni giorno. Sapeva bene, tuttavia, che per sua moglie non doveva essere facile vederlo così poco e ricevere meno attenzioni di quelle che meritava, il tutto mentre suo marito stava costantemente accanto a un’altra donna, per quanto quella donna fosse l’Indovina del clan.

Shae avrebbe tanto voluto dirgli qualcosa di sincero, un incoraggiamento onesto, ma si sentiva a disagio a parlare con lui di Kiya. Sospettava che la moglie di Woon la detestasse. Allora allungò una mano e strinse il braccio dell’amico, sperando che Woon avrebbe compreso l’intento amichevole del suo gesto.

Al suo tocco, però, Shae sentì il braccio del collega irrigidirsi. Woon tornò a sedersi sulla poltrona da cui si era appena alzato e si spostò in avanti sul bordo del cuscino, con i gomiti sulle ginocchia, puntando gli occhi sul pavimento per qualche attimo prima di alzare lo sguardo su di lei, riluttante. Quando era preoccupato o assorto nei suoi pensieri gli compariva una ruga sul lato destro della fronte, e spesso Shae provava la tentazione di allungare il pollice per appiattirla.

«Shae-jen… Questo lavoro… non va molto d’accordo con la famiglia. L’Indovina deve sempre pensare al clan, e la prima priorità della sua Ombra è sempre l’Indovina.» La sua aura di giada, di solito così salda, vibrò con una pulsazione flebile, triste. «Non era così che volevo affrontare la questione, ma a forza di rimandarla non diventerà certo più facile. Credo che per me sia giunto il momento di pensare a una nuova mansione.»

Shae riuscì a malapena ad annuire. «Certo, posso capire.» Quelle parole le suonarono forzate quando lasciarono le sue labbra. Non poteva fingere di essere felice che Woon le avesse chiesto di lasciare il suo lavoro. «Mi dispiace di non essermi resa conto che ti serviva un cambiamento. Me l’avevi già chiesto anni fa, ma alla fine sei rimasto più a lungo di quanto avrei avuto il diritto di chiederti.»

Il viso di Woon si tinse di rosso. «Quella volta… c’erano circostanze differenti. E non è che io voglia andarmene, in realtà. Sto solo pensando a cosa sia meglio per il mio matrimonio. Se stessi pensando solo a me stesso, non ci sarebbe alcun problema.»

Con un certo sforzo, Shae gli mostrò un sorriso di comprensione. «Cerchiamo insieme una nuova posizione più adatta. Avrai il mio appoggio, qualsiasi cosa sceglierai. Spero solo che tu possa avere ancora un po’ di pazienza, finché non avremo individuato chi ti sostituirà come Ombra dell’Indovina.»

«Certamente. Non oserei mai andarmene prima di allora.» Woon assunse una postura più rilassata, sollevato dall’immediata approvazione di Shae, per quanto nei suoi occhi restasse un’ombra di turbamento. «Grazie della comprensione, Shae-jen.» Si alzò di nuovo e si fermò, come se stesse per aggiungere qualcos’altro. Invece, salutò Shae con un sorriso fiacco e uscì dall’ufficio, lasciando l’Indovina ad ascoltare il brusio che si alzava dai corridoi e dagli uffici accanto al suo e a chiedersi come fosse possibile trovarsi in mezzo a centinaia di persone, eppure sentirsi così tremendamente sola.

CAPITOLO 4

Il Sostegno va all’estero

A Maik Tar piaceva avere dei compiti che lo tenessero impegnato, anche se comportavano andare dall’altra parte del mondo e ritrovarsi su una barca nella baia di Whitting, nel cuore dell’inverno espeniano. Con delle mansioni specifiche su cui concentrarsi – procurarsi passaporto e documenti falsi, raccogliere informazioni, parlare con le persone giuste, pianificare l’operazione, procacciarsi la barca e l’equipaggiamento – Tar evitava di bere troppo e di cadere in preda alla depressione. E poi, al termine di tutti i preparativi, eccola lì: la scarica di entusiasmo e adrenalina, il sentore di appagamento, pungente e violento. Hilo-jen si fidava di lui più di qualsiasi altra persona, gli affidava lavori difficili e brutali perché nessun altro sarebbe stato tenace, efficiente e discreto quanto lui. Persino nei momenti più bui, Tar trovava una luce in quella consapevolezza.

Aveva sentito dire che nell’industriosa estate di Port Massy la baia si riempiva di traghetti turistici e motonavi private che facevano su e giù per il fiume Camres, ma adesso si trovavano fuori stagione e in tarda serata, e non c’erano altre imbarcazioni oltre alla sua. Tar batté i piedi e si soffiò nelle mani chiuse a coppa, maledicendo quel freddo assurdo mentre osservava il vago profilo del porto svanire in lontananza. Arrivati al punto in cui la costa era a malapena visibile, lanciò un urlo a Sammy che stava al timone. «Ci siamo allontanati abbastanza. Spegni il motore.»

La barca cominciò a dondolare dolcemente nel buio. Tar scese sottocoperta, abbassando la testa e aggrappandosi al corrimano. La cabina era illuminata da due lampade arancioni appese al soffitto, e il pavimento era coperto da teli di tessuto e di plastica nera. Al centro della stanza c’era un uomo legato a una sedia in alluminio. La prima volta che Tar aveva posato gli occhi su Willum “Skinny” Reams, l’uomo era seduto accanto a Boss Kromner a Villa Thorick e indossava un completo grigio antracite con un cappello di feltro a tesa larga. Adesso era a torso nudo, i peli del petto, scuri e lisci, dritti per la pelle d’oca, il volto tumefatto nei punti dove l’avevano picchiato e imbavagliato durante il trasporto. Gli avevano tolto scarpe e calzini, e Reams teneva le dita dei piedi arricciate per via del freddo.

«Come procede qua sotto?» chiese Tar.

Kuno era inginocchiato accanto a una grossa tinozza di metallo, intento a mescolare del cemento a presa rapida con una cazzuola. Si sedette sui talloni, passandosi una mano guantata sulla fronte. «Con il freddo che fa, questa roba ci metterà una vita ad asciugarsi» disse.

«C’è una stufetta in quell’armadio laggiù. Possiamo attaccarla.» Tar si occupò personalmente di prenderla e accenderla. La nottata sarebbe passata più in fretta con più mani ad aiutarlo, ma si era portato dietro solamente Sammy e Kuno. Era meglio avere meno persone possibili, perché, a differenza dei suoi uomini a Janloon, Tar non conosceva quei keko-espeniani e non sapeva se poteva fidarsi di loro. Avrebbe preferito avere con sé Doun o Tyin, ma era già stato abbastanza complicato fabbricare un’identità falsa per sé; inoltre, allo scopo di minimizzare i rischi e mantenersi in buoni rapporti con Dauk Losunyin, il Pilastro locale, Kaul Hilo non aveva voluto dare l’impressione che gli Zero Vette stessero scavalcando la sua autorità su Port Massy.

Reams allargò lo sguardo sulla cabina con gelida rabbia e la più assoluta mancanza di sorpresa. «Bastardi di keck che non siete altro.»

Tar gli si mise davanti e lo squadrò dall’alto in basso. «Perché sei finito qui? Lo sai, tu?» chiese in espeniano. Tar non parlava bene la lingua, ma quella non era la sua prima trasferta nel paese. C’era già stato tre anni prima, quando aveva accompagnato il Pilastro nella sua prima visita. Da allora c’era tornato in altre occasioni su incarico degli Zero Vette, per addestrare le Ossa Verdi locali e svolgere qualche lavoro per il clan. Aveva imparato quel tanto di espeniano che gli bastava per farsi capire. Non aveva bisogno di parlare molto.

Skinny Reams aprì i palmi delle mani, che erano legate all’altezza dei polsi ai braccioli della sedia. «Anch’io ho mandato la mia buona dose di uomini in fondo al fiume» ammise tetro. «C’è più di qualche persona che mi augurerebbe di finirci a mia volta, Dio lo può testimoniare.» Scagliò un’occhiata disgustata a Tar. «Non pensavo che sareste stati proprio voi keck a farlo, però. Ce l’avete con me per Rohn Toro, certo, ma è impossibile che abbiate organizzato tutto da soli.»

«Rohn Toro è una delle ragioni, vero» disse Tar. Sammy e Kuno erano stati fra gli amici e i pupilli di Rohn nella comunità di Ossa Verdi keko-espeniane; avevano assistito ad anni di brutali maltrattamenti da parte delle Gang contro la comunità kekonese di Southtrap, ed erano stati i primi ad arrivare sulla scena dell’omicidio di Rohn. Era esattamente per quel motivo che erano venuti lì, con l’approvazione di Dauk Losun: per fare giustizia. Tuttavia, Reams aveva ragione: in qualità di nuovo Boss della Gang di Southside, era troppo prudente e ben protetto perché qualcuno, comprese le Ossa Verdi, potesse sorprenderlo e rapirlo senza un aggancio interno. «Voi Spennie, però, siete tutti uguali» disse Tar. «Non ci si può fidare. Non vi potete fidare neanche l’uno dell’altro.»

Kuno, ancora impegnato a mescolare il cemento, si girò all’indietro. Puntò la cazzuola in direzione del prigioniero. «I tuoi amici Boss, Skinny, non sono mica tanto tristi di vederti morire» disse in espeniano fluente. «Sia Jo Boy Gasson sia gli Slatter hanno capito che sei stato tu a incastrare Kromner, e ora che hai attirato tutte le attenzioni della polizia sulle Gang uccidendo Rohn e quasi ammazzando due civili kekonesi, non vedevano l’ora di sbarazzarsi di te e fare pace con noi.»

«Sono dei coglioni che non capiscono un cazzo. Tradiscono un collega gangster in questo modo, quando invece siete voi keck senzadio quelli che dovrebbero essere cancellati dalla faccia della terra, insieme a quel veleno che sono le vostre pietre.» Reams sputò sul pavimento della barca. Aveva gli alluci bianchi per il freddo. «Forza, fate una cosa veloce.»

Tar scosse la testa. «Tu hai ucciso Rohn Toro. E ti sei fatto nemica la tua stessa gente. Ma non c’è solo questo. Non è solo per questo che sono qui.» Si tolse il cappotto e lo mise via. Nella barca si stava facendo più caldo. Si arrotolò le maniche e sfilò il pugnale ad artiglio dal fodero alla cintura. «Hai strangolato mia sorella quasi fino a ucciderla. Ora non sa più parlare né camminare bene. Non lo sai chi è lei, o chi sono io, giusto? Non importa. L’unica cosa che devi sapere è che questa è una cosa personale da parte del clan Zero Vette.»

Skinny Reams era stato un gangster fin dalla prima età adulta e tutti, nel sottobosco criminale di Port Massy, lo consideravano il più tosto della città, ma Tar poté Percepire un terrore animale che cresceva in lui a mano a mano che i suoi occhi risalivano la lama uncinata del pugnale fino al volto dell’Osso Verde, stravolto dalla follia.

«Kuno, torna sul ponte insieme a Sammy» disse Tar, parlando in kekonese. «Ti chiamo dopo, se ho bisogno.»

Il giovane Osso Verde esitò. «Maik-jen» fece, incerto, leccandosi le labbra secche. «Dauk Losun ha detto che dovremmo sistemarlo in fretta e senza rischi, proprio come faceva Rohn-jen…»

Tar girò la testa con un brusco strattone, e la luce feroce che brillava nelle sue pupille dilatate, insieme al pugnale che stringeva in mano, convinse il ragazzo a obbedire senza rimostranze. Kuno mise giù la cazzuola, si tolse i guanti da lavoro e stese un panno umido sopra la tinozza di metallo per evitare che il cemento si asciugasse. Salì in tutta fretta i gradini che portavano sul ponte, gettandosi un’unica timorosa occhiata alle spalle.

Tar tornò a rivolgersi all’uomo sulla sedia. Non era più Willum Reams adesso, non era più nessuno, era solo l’ennesimo nemico del clan, l’ennesima lingua di serpente di una bestia dalle mille teste. Il clan aveva innumerevoli nemici e certe volte, nella mente di Tar, essi si confondevano in una sola immagine, perché in fondo avevano tutti un’unica, orribile cosa in comune, e da questo punto di vista erano tutti uguali. Quelle persone non avevano il diritto di ferire e uccidere delle potenti Ossa Verdi. Uomini migliori di loro, uomini come Maik Kehn. Eppure l’avevano fatto, continuavano a farlo, lo avrebbero fatto forse anche in futuro. Erano loro i responsabili di quel senso di vuoto che ormai inseguiva Tar come un’ombra, insieme alla consapevolezza che non avrebbe mai più visto o parlato con suo fratello. Perciò, quando l’uomo sulla sedia cominciò a strillare, il Sostegno ebbe l’impressione che fossero le proprie grida quelle che stava udendo, e che sprigionassero i suoi sentimenti.

CAPITOLO 5

Salvare le apparenze

anno sesto; il quarto mese

Durante la settimana di Capodanno, l’agenda della famiglia Kaul traboccava di impegni festivi: il più importante era il cenone riservato alle alte sfere del clan. Sarebbero state presenti tutte le figure dirigenziali degli Zero Vette, insieme a molti Pugni e Portafortuna di alto rango, Lanternai di rilievo, personaggi pubblici e rappresentanti di governo affiliati al clan. Wen si era messa al lavoro con settimane di anticipo, preparando la lista degli invitati e dando disposizioni in materia di cibo, musica, decorazioni e sorveglianza. Per evitare che si stancasse troppo, Hilo le aveva detto di delegare il compito allo staff della tenuta assumendo anche qualche aiutante extra, ma la moglie era determinata a occuparsi personalmente dell’evento. Voleva evitare a tutti i costi che qualcosa andasse storto proprio adesso che il clan non poteva permettersi di mostrare ulteriori segni di debolezza.

La sera della festa, sua cognata Lina venne alla residenza principale per aiutarla a vestirsi, acconciarsi i capelli e truccarsi il viso. Dopo la morte di Kehn, Lina aveva lasciato la casa del Corno a Juen Nu, traslocando dalla tenuta Kaul per riavvicinarsi alla sua famiglia allargata, ma lei e Wen erano rimaste care amiche. «Stai benissimo in verde» disse Lina allegra mentre abbottonava il vestito sulla schiena di Wen, accorgendosi forse delle spalle e del collo rigidi, dell’ansia che le disegnava una smorfia sulle labbra strette. Wen poteva udire il chiacchiericcio proveniente dal giardino, sempre più forte a mano a mano che arrivavano nuovi ospiti. Quando guardò fuori dalla finestra del piano superiore, vide automobili di lusso che accostavano lungo la rotonda, una dopo l’altra, scaricando uomini in completo elegante e donne in abito da sera.

Hilo entrò nella stanza, vestito con uno smoking. «Sei sicura di voler venire?» le chiese. Avevano a malapena scambiato qualche parola, fra tutti gli impegni delle ultime settimane, e spesso Wen stava già dormendo quando il marito tornava a casa. Altre volte, lui andava a letto senza toccarla e quando lei si svegliava se n’era già andato. In quel momento, mentre la fissava, ebbe l’impressione che suo marito non la guardasse così da mesi. L’espressione di Hilo si ammorbidì. «Non devi farlo per forza. Va bene lo stesso.»

Wen gli mostrò un sorriso fiacco. «Non va bene lo stesso. Lo… sai.» Le risultava difficile dare voce ai pensieri che si sentiva intrappolati in testa, o pronunciare le parole in modo fluido e corretto, ma era perfettamente in grado di seguire le notizie e ascoltare le voci di corridoio nel clan. Il tradimento di un Lanternaio Osso Verde, con annessa pubblica esecuzione, era un fatto raro di cui si discuteva ancora molto, e il recente attentato alla Doppia Doppia aveva suscitato il timore di nuovi attacchi da parte delle frange estremiste anti-clan durante le feste. I due incidenti avevano dato l’impressione che gli Zero Vette si trovassero sulla difensiva, impegnati a proteggere il loro patrimonio con affanno. Non era una buona immagine con cui presentarsi al pubblico, visto che in quel periodo la gente temeva che Kekon potesse diventare la nuova zona calda del conflitto globale tra Espenia e Ygutan. Nel frattempo, il clan della Montagna sembrava carico di soldi, e i suoi membri erano felici che Ayt Mada avesse nominato il giovane nipote come erede. I nemici degli Zero Vette, in quello stesso momento, stavano festeggiando il Capodanno senza badare a spese.

Wen si avvicinò a Hilo e lui le porse il braccio. Lei vi si aggrappò, per sorreggersi meglio, sentendosi più bassa del solito accanto al marito senza i tacchi alti, che ormai era impossibilitata a portare. «Non… lasciarmi ca-cadere» disse. Quella serata era tutta una questione di apparenze. La famiglia Kaul doveva mostrare al pubblico il suo volto più forte e coeso. In qualità di moglie del Pilastro, l’etichetta voleva che Wen presiedesse la festa. Un’eventuale assenza sarebbe stata interpretata come un’ulteriore prova della sua invalidità. Hilo non disse niente, ma camminò paziente di fianco alla moglie mentre scendevano le scale, sorreggendola in modo tale che il suo lato più forte, quello sinistro, stesse dalla parte del corrimano, e lei potesse scendere il primo gradino con la gamba debole, un passo alla volta.

«Oggi è… il nostro anniversario di matrimonio. Te lo ricordavi?» gli chiese, parlando lentamente per evitare di incepparsi. Si erano sposati proprio a Capodanno, il giorno prima che Hilo andasse a salvare il clan affrontando una morte significante.

«Certo» disse lui, non sgarbatamente, ma quella breve risposta così vaga e brusca spinse Wen a mordersi il labbro. Quegli attimi di spietata crudeltà da parte di suo marito erano radi e fulminei: un’occhiata gelida, un’osservazione piccata, un lampo di offesa o rabbia quando ripensava alla slealtà della moglie e a come per poco non le fosse costata la vita. Avevano un effetto corrosivo sull’anima della donna, ma quel muro di distacco che Hilo aveva eretto fra di loro era ancora peggio. Dopo aver vissuto così tanti anni come baciata dal sole, esposta al purissimo amore del Pilastro, quell’assenza di affetto era un inverno morente e senza fine.

Wen aveva sempre pensato che sarebbe successo, prima o poi: Hilo avrebbe scoperto per quanto tempo e fino a che punto avesse agito alle sue spalle e contro la sua volontà partecipando agli affari del clan, sfruttando il suo difetto genetico da occhio di pietra per trasportare giada a rischio della sua vita. Si sarebbe arrabbiato, certo, ma la donna aveva contato sul fatto di potersi spiegare, di parlargli come sapeva fare lei, rassicurandolo, calmandolo, convincendolo delle proprie ragioni; era sicura che ci sarebbe riuscita, presto o tardi.

Quell’opportunità, invece, le era stata negata. Nel momento in cui più avrebbe avuto bisogno di comunicare si era ritrovata a malapena in grado di esprimersi, faticando persino a mettere in fila due parole sensate. E Hilo… se soltanto avesse potuto infuriarsi con lei, dare libero sfogo al suo senso di offesa e tradimento, forse sarebbe riuscito a consumare un po’ di quel fuoco che gli bruciava dentro. Ma fra lo shock per aver rischiato di perderla e l’impellente necessità di accudirla, gli era stato impossibile farlo.

Giunti in fondo alle scale, Wen si fermò per fare un profondo respiro e prepararsi a uscire. Hilo le mise una mano in fondo alla schiena e lei si lasciò sorreggere da quel tocco gentile. Uscirono insieme in giardino, dove li attendeva l’intero clan.

Non appena misero piede all’esterno, furono accolti da un’ondata di mani che si alzavano alla fronte in segno di saluto e da un coro di grida: «Kaul-jen! Il nostro sangue per il Pilastro!». Wen deglutì e si sforzò di mostrare un sorriso cordiale verso quel mare di volti, tutte persone importanti, appartenenti a vari settori del clan, che la rivedevano per la prima volta di fianco al Pilastro dopo più di un anno e mezzo. Cominciò a stringere la presa sul braccio di Hilo ma poi riuscì a controllarsi, non volendo dare l’impressione di doversi aggrappare a lui per stare in equilibrio.

Hilo alzò la voce e sollevò il braccio libero in risposta ai saluti, rivolgendosi alla folla. «Fratelli e sorelle, in veste di Pilastro, il mio ordine per stasera è questo: non voglio veder avanzare neanche una briciola di cibo o una bottiglia di hoji!» Uno scroscio di risate, seguite da qualcuno, probabilmente un Pugno già alticcio, che gridò esultante: «Sono pronto a morire per il clan!». Wen intravide Shae in un angolo, con un abito nero sobrio ma adatto a lei, che alzava gli occhi al cielo e beveva un lungo sorso di vino dal bicchiere.

In genere, a quel punto, il Pilastro e la moglie si sarebbero incamminati per il giardino decorato a festa salutando i membri del clan e accettando i rispetti di ciascuno, ma quella sera, invece, Hilo accompagnò Wen al tavolo principale e la aiutò a sedersi. Lui si sistemò accanto a lei, e rimase lì mentre i vari ospiti venivano a parlargli suddivisi in gruppetti. Il Pilastro si mostrò con tutti di ottimo umore, cordiale, sorridente e con il suo solito piglio rilassato.

Wen ricambiò gli auguri, annuendo e sorridendo più che parlare. Ogni volta che apriva la bocca temeva di commettere qualche errore. Un tempo aveva posseduto una memoria pressoché perfetta quando si trattava di ricordare nomi e facce, un’abilità che le era sempre tornata utile nelle situazioni sociali, ma con l’incidente aveva perso anche quella. “Devi solo resistere fino alla fine della serata” rammentò a se stessa.

L’ondata di gelo delle settimane precedenti era passata, ma faceva ancora eccezionalmente freddo per quello che avrebbe dovuto essere l’inizio della primavera. Le donne si stringevano gli scialli intorno alle spalle nude, e delle lampade a gas, sistemate a intervalli fissi, diffondevano tepore e proiettavano l’ombra danzante delle fiamme sui tendoni rossi, allestiti per tenere al riparo i tavoli. Poco prima che venisse servita la cena, i bambini furono accompagnati in giardino dalla nonna: Niko e Ru indossavano un completino elegante con cravatta, mentre Jaya un abito giallo con calze bianche che, in qualche modo, era già riuscita a sporcarsi sulle ginocchia. La bambina superò correndo i fratelli e salì in grembo a Wen, cercando di arrampicarsi sul tavolo. «Jaya-se, siediti composta» la sgridò la madre, affannandosi per togliersela di dosso e facendo un sospiro di sollievo quando Lina venne a prenderla, portandola a giocare sull’altalena insieme al cuginetto Cam.

«La trovo benissimo, signora Kaul» disse la moglie di Woon, sedendosi accanto a Wen mentre il marito era impegnato in una conversazione con una manciata di Portafortuna di alto rango. «Prego che gli dei le portino buona salute il prossimo anno.»

«Grazie… Kiya» disse Wen, scoprendo con sollievo di ricordarsi il nome della donna. Le parole le uscirono dalla bocca lente, ma senza nessun inciampo. «Mi auguro… lo stesso per lei.»

Il sorriso della donna vacillò per un istante, ma poi si riprese e con un cenno del capo indicò Hilo, che stava camminando in giro insieme a Niko e Ru, pieno di orgoglio, mentre la gente si fermava a fare le feste ai bambini e si concedeva alle chiacchiere del sempre loquace Ru. Aveva dato a entrambi i figli un sacchetto di monete di zucchero, con il compito di distribuirle a tutti gli altri bambini. «Ha dei figli bellissimi» disse Kiya con un sorriso malinconico. «Deve sentirsi molto fiera, pensando al futuro del clan.»

Wen si chiese quanto Woon Papi raccontasse alla moglie degli affari del clan, quanto la donna fosse al corrente degli attuali problemi finanziari. «Il futuro del… clan» ricordò a Kiya indicandole la folla di invitati alla festa «è molto più grande di questo.»

Uno spettatore esterno che quella sera avesse visto gli ospiti numerosi e ben vestiti, i fiumi di cibo e hoji, lo scintillare della giada su centinaia di polsi e colli, avrebbe pensato che il clan degli Zero Vette fosse invincibile. Ma era tutto costruito a tavolino, un artificio studiato per condizionare l’opinione della gente: del resto, esistevano modi per far apparire grande una stanza piccola, per trasformare in pregi i difetti di un’abitazione. Quella sera, Wen aveva vestito gli Zero Vette con l’immagine di un clan troppo ricco e potente per fallire. Ma la realtà era più complicata di così. La donna aveva visto sui giornali le foto dello slogan dipinto con vernice spray sulle porte di vetro della Doppia Doppia e, per quanto fosse certa che nessuno avrebbe osato compiere un attentato presso un così grande raduno di Ossa Verdi – specialmente alla vigilia di una festa –, cercava con gli occhi le sagome delle guardie appostate intorno alle mura di mattoni della tenuta e ai cancelli di ferro. Non esisteva nessuna garanzia in quella città: né per loro, né per i loro nemici.

Mentre i camerieri cominciavano a portare i primi piatti, Shae si accomodò a capotavola. Kiya si alzò in tutta fretta. «Sarà meglio che vada a recuperare mio marito per tornare ai nostri posti» annunciò, e iniziò a strattonare con insistenza il braccio di Woon Papi, trascinandolo via. Juen Nu e sua moglie presero posto accanto a Hilo. Tar, tornato di recente da una trasferta in Espenia, arrivò con la sua compagna, Iyn Ro. Sembravano averci già dato dentro con l’hoji e si aggrappavano l’uno all’altra, ridendo chiassosi. Anden, in silenzio, si sistemò sulla sedia accanto a Wen, facendo un sospiro di sollievo e mostrandole un accenno di sorriso. «Sono contento di essere seduto accanto a te, sorella Wen.»

Anche lei era contenta di essere seduta accanto ad Anden. Solo lui poteva capire cos’aveva passato in quell’orribile nottata a Port Massy. Il ragazzo le aveva confidato che anche lui, certe volte, si svegliava annaspando, in preda a un incubo in cui non riusciva a respirare. Wen gli doveva la vita, ma lui era rimasto lo stesso giovanotto modesto che aveva sempre conosciuto. Quando lei si inceppava o le si accavallavano le parole, Anden non la guardava mai con compassione o impazienza. Tutta la tensione che aveva provato cercando di conversare con gli altri ospiti svanì di colpo e, per una buffa ironia, quando Wen si rilassava riusciva a parlare quasi senza alcun problema. «Come va alla facoltà di medicina?»

«È una faticaccia» rispose lui mestamente, ma smise subito di lamentarsi.

Wen provò a incoraggiarlo. «Ho sentito dire che il primo anno è quello più duro.»

Anden annuì. «C’è tantissimo materiale da studiare durante il primo anno, e devi imparare a pensare alle abilità verdi in maniera completamente diversa. Spero che il prossimo anno sarà un po’ più facile.» Si accorse che la donna stava esitando a prendere il mestolo, perciò se ne occupò lui, servendole una ciotola di zuppa ai frutti di mare. «Certe volte, mi chiedo se ne valga davvero la pena» ammise, «ma se fallisco anche in questo, non mi resterà nessun altro modo per rendermi utile al clan.»

«Anden» disse Wen severa, «non de-devi dire così. Pensa a cosa sei riuscito a fare pur vivendo senza… senza… senza giada in un paese straniero. Sei cresciuto con la convinzione che il tuo valore risiedesse solo nelle tue abilità verdi, mentre invece… invece, è ovvio, il tuo valore dipende da chi sei come persona. I tuoi cugini ormai l’hanno capito, e non cambierebbero idea neanche se domani dovessi lasciare la facoltà di medicina.» Era così risoluta a convincere Anden che si concesse a malapena un attimo di trionfo quando si accorse di aver pronunciato diverse frasi di fila con pochissimi balbettii.

Il ragazzo arrossì e sembrò improvvisamente assorbito dal compito di inzuppare nella salsa all’aglio il gambero che aveva nel piatto. «Sei gentile a dire così, grazie» fece dopo una breve pausa. «Spero che tu abbia ragione.»

«Certo che ho ragione.» Wen poteva capire come mai il giovane cugino si sentisse incerto, quella sera. Il posto di Anden a capotavola confermava agli occhi di tutti che il Pilastro aveva riaccolto in famiglia il cugino caduto in disgrazia, ma questo non significava che i guerrieri e i ricchi imprenditori del clan, tutti ben forniti di giada, lo guardassero con minore compatimento o scetticismo che in passato. Il medesimo compatimento e scetticismo che riservavano a lei, pensò Wen. Con ben due iettatori fra le alte sfere del clan, era ovvio che la gente avrebbe mormorato.

A dispetto dello scherzoso ordine di Hilo, sembrava che i camerieri continuassero a portare più cibo di quello che poteva essere consumato. I tavoli erano imbanditi con maialino arrosto, pesce al vapore in brodo di zenzero, fagiolini all’aglio, frittelle di polpo. Una banda di percussionisti, assunta per l’occasione, accompagnava la fine del vecchio anno con vigorosa energia, e su due tavolate adiacenti i Pugni si stavano sfidando a una gara alcolica. Niko, Ru e Jaya vennero a dare ai genitori un abbraccio della buonanotte prima che la madre di Hilo li portasse in casa per metterli a letto. Sugli occhi di Wen stava scendendo un velo di stanchezza che rendeva diafano ogni dettaglio, le penetrava nei muscoli e le impastava i pensieri.

Si era accorta che, qualche minuto prima, Juen si era alzato dalla tavola insieme alla moglie, ma in quell’istante il Corno riapparve dietro la sedia di Wen e si protese per parlare con il Pilastro. «Kaul-jen. Mia moglie era rientrata in casa per mettere a letto i bambini, ma poi è corsa qui per riferirmi la notizia che stanno trasmettendo alla radio.» Juen stava parlando all’orecchio di Hilo, ma dovette alzare comunque la voce per farsi sentire sopra gli scoppi dei petardi, perciò anche lei riuscì a udirlo. «Un aereo spia ygutano è stato abbattuto da un caccia espeniano sopra l’isola di Euman, due ore fa. È precipitato vicino alla base navale. Il pilota è sopravvissuto allo schianto ma si è ucciso prima che potessero catturarlo. Il governo ygutano e quello espeniano si stanno lanciando accuse l’un l’altro per l’incidente e minacciano di muovere guerra sull’Amarico.»

Mentre Juen parlava, l’espressione di Hilo non mutò in maniera palese, ma Wen vide i suoi occhi cambiare luce nel giro di pochi secondi, passando da quel buon umore rilassato a incredulità e rabbia, come una fiamma che sfuma dal rosso all’arancione e infine al blu. «Di tutti i momenti possibili, proprio adesso, cazzo» sibilò a denti stretti.

«Il Consiglio Reale ha indetto una riunione d’emergenza per domani.» Juen alzò lo sguardo sulla festa, che proseguiva sempre più esagitata. I percussionisti avevano cominciato il conto alla rovescia per la mezzanotte, ed era appena stato aperto un nuovo barile di hoji. Persino Shae sembrava godersi la serata. «Dovremmo dirlo a tutti?» chiese il Corno.

La mascella di Hilo si irrigidì, i muscoli che disegnavano una linea sotto la pelle. «No» rispose. «Lo scopriranno presto per conto loro. Lasciamogli cominciare il nuovo anno in allegria.» Poi aggiunse, con un mugugno cupo: «Potrebbe essere l’unica opportunità che abbiamo per attirarci un po’ di fortuna, e cazzo se ne avremo bisogno».

«Lo dirò soltanto ai Pugni di alto rango, allora, con discrezione» suggerì Juen. «Così saranno pronti a mantenere l’ordine nei nostri territori se la gente cominciasse ad andare nel panico per paura di un’invasione.»

Quando il Corno se ne fu andato, Wen allungò il braccio per toccare quello del marito. Avrebbe voluto dirgli: «Devi parlarne subito anche con Shae. Il palazzo dell’Indovino dovrebbe allinearsi con i nostri lealisti nel Consiglio Reale prima che qualcuno emetta qualche comunicato». Invece, urtò con il gomito una tazza di tè, rovesciandola in grembo a entrambi. Quando aprì la bocca, non ne uscì nessun suono: si sentiva come se le parole le fossero state risucchiate nel petto. Non poté fare altro che alzare gli occhi sul marito, inerme.

Hilo usò un tovagliolo per asciugare il tè che già inzuppava i vestiti di tutti e due. «Sei stanca.» Si alzò e l’aiutò a fare altrettanto. Lei si appoggiò a lui mentre rientravano in casa. Nessuno stava prestando loro attenzione, in quel frangente. Quasi tutti gli invitati si erano spostati sul prato in attesa di ammirare i fuochi d’artificio che di lì a poco avrebbero rischiarato il cielo della città. Una volta dentro, Hilo accompagnò la moglie su per le scale e poi nel letto. Le sue mani si mossero dolci ma prive di affetto o desiderio, mentre sbottonava l’elaborato abito di Wen e glielo toglieva prima di rimboccarle le coperte.

La donna si sentì pungere gli occhi da lacrime di rimpianto e umiliazione. Anni prima, quando erano ancora giovani amanti, passava giornate intere in febbrile attesa dell’arrivo di Hilo. Lui veniva da lei a tarda sera, un giovane Pugno che scintillava nell’estasi della nuova giada vinta in qualche schermaglia o duello. Mentre Wen lo spogliava, premendo le labbra sulle gemme appena incastonate sul suo corpo, gli chiedeva di raccontarle le imprese del giorno. Poi facevano sesso, ancora e ancora, fino a impazzire. Era una sensazione inebriante, quell’onnipotenza erotica che lei esercitava su di lui.

Hilo non aveva mai sollevato l’argomento delle sue occasionali visite al Lillà Divino, ma non faceva nemmeno alcuno sforzo per nasconderle. Wen aveva sentito il profumo delle accompagnatrici sui suoi vestiti un paio di volte, gli aveva trovato in tasca fiammiferi e caramelle alla menta con il logo del locale. Poteva accettare il fatto che il marito pagasse un’altra donna per soddisfare i propri bisogni durante la sua lunga convalescenza, ma era troppo doloroso immaginare, come stava facendo adesso, che lei e Hilo avessero perso la capacità di trovare conforto l’uno nell’altra. Nelle rare occasioni in cui avevano tentato di fare l’amore, Hilo si era comportato come un’altra persona: l’aveva toccata con estrema cautela, come se avesse paura di farle male, oppure si era limitato a un accoppiamento sbrigativo e rabbioso, come se fosse una fastidiosa commissione.

Hilo spense la lampada sul comodino e si sedette sul bordo del letto, fissando il panorama della città fuori dalla finestra mentre i primi fuochi d’artificio scoppiavano alti sopra i tetti di Wisdom Hall e la pagoda conica del Palazzo Trionfale. I lampi di luce illuminavano a brevi intervalli il suo profilo scuro, affilandone i lineamenti pensosi che non combaciavano più con il volto di cui Wen un tempo si era innamorata. Fuori, nel giardino, i tamburi battevano e gli invitati festeggiavano l’arrivo del nuovo anno.

Una volta, all’età di sedici anni, Wen aveva preso un coltello da cucina e aveva tagliato le gomme della bicicletta del fratello. Non l’aveva mai detto a Kehn, che diede la colpa a un ragazzo del vicinato, picchiandolo. Da lì in poi, Kaul Hilo aveva cominciato a passare con l’auto davanti a casa loro ogni giorno per raccogliere Kehn e Tar e andare in giro insieme, tre giovani Dita appena uscite dall’accademia, affamate di giada e reputazione. Ogni giorno, Wen andava incontro alla Duchesse per salutare i fratelli alla partenza e al ritorno. Una volta Hilo si era messo a ridere, vedendola in piedi ad aspettarli persino sotto la pioggia. Era la sorella più dolce e devota che avesse mai visto, così aveva detto: la sorella di Hilo non avrebbe mai fatto una cosa del genere per lui.

All’epoca lei era una ragazzina innamorata persa, doveva ammetterlo, pur con un po’ di vergogna: ma non si era limitata a spasimare vanamente per Hilo. Persino una cosa piccola come una bicicletta con le gomme bucate era in grado di cambiare il corso del destino, proprio come una occhio di pietra era in grado di spostare l’ago della bilancia in una guerra fra clan. In quel momento, Wen si mise in cerca delle parole giuste per catturare di nuovo le attenzioni del marito, per farlo tornare a quel tempo in cui abbassava il finestrino della Duchesse e si sporgeva a chiacchierare con lei, un gran sorriso stampato sul volto. Ma era troppo provata.

«Devo tornare alla festa» disse Hilo. Wen si girò dall’altro lato. Sentì la pressione sul materasso che si alleggeriva mentre suo marito si alzava, e quando i fuochi d’artificio ripresero a baluginare tra le pareti della stanza, illuminarono uno spazio vuoto.

CAPITOLO 6

Venti che cambiano

Sei giorni più tardi la Kekon Jade Alliance indisse un’assemblea speciale fra i suoi azionisti. Dopo tanta indignazione politica e tese minacce belliche da entrambi i lati, la crisi diplomatica fra Espenia e Ygutan non era esplosa in una guerra aperta, ma a Janloon e nelle altre città di Kekon la gente aveva preso d’assalto i supermercati per fare razzia dei beni di prima necessità, in un periodo dell’anno solitamente dedicato al riposo e alla festa. I clan di Ossa Verdi erano scesi in strada nei rispettivi distretti per adoperarsi contro crimini e sciacallaggi, ma c’erano preoccupazioni più gravi e a lungo termine. Per la prima volta dalla Guerra delle Molte Nazioni, i kekonesi si erano ritrovati a contemplare la possibilità di un’invasione straniera. Persino i leader dei clan sapevano che era il momento di mettere da parte l’odio reciproco e incontrarsi.

Quel giorno, Shae si recò di primo mattino nella residenza principale e trovò i bambini impegnati a guardare i cartoni animati mentre Kyanla sparecchiava il tavolo della colazione. «Zia Shae, stiamo guardando I Domatori di Bestie» la informò Ru, invitandola a sedersi sul divano. Il cartone parlava di un gruppo di guardie reali Ossa Verdi, appartenenti a una fittizia dinastia dell’era delle Tre Corone, che non soltanto possedevano abilità verdi fantastiche e potentissime, ma erano anche in grado di evocare enormi bestie magiche per cavalcarle in battaglia. Sul tappeto di fronte alla televisione erano sparpagliati numerosi pupazzetti con i personaggi del cartone.

Shae si sedette sul divano per accontentare il nipote. «Dov’è il papà?»

Ru scrollò le spalle, ma Niko disse, improvvisamente corrucciato: «Pensi che divorzierà da mamma?».

La zia fu colta alla sprovvista dalla domanda del bambino, che aveva solo sei anni, ma prima che potesse pensare a una risposta, Ru saltò addosso al fratello e cominciò a colpirlo sulle spalle e sulla pancia. «Smettila di dire così! Non divorzieranno, stupido faccia di cane!» Jaya, ridacchiando curiosa, sgambettò verso i fratelli.

Niko si scrollò il fratello di dosso, spazientito ma senza rispondere ai colpi, e Shae separò i bambini mettendoli ai lati opposti del divano. «Ru, non si dicono parolacce come faccia di cane» lo ammonì. Hilo scese le scale, lanciando un’occhiata fugace alla scena cupa, e disse: «Spegnete la TV. È ora di vestirsi per andare a scuola». S’incamminò a grandi passi verso la porta. Shae lo seguì.

Un autista fidato li accompagnò in centro città con la Duchesse. Durante il tragitto, il Pilastro si accese una sigaretta e abbassò il finestrino posteriore.

Shae si costrinse a rompere quell’ingombrante silenzio che sembrava ormai calare su di loro ogni volta che si ritrovava da sola con il fratello. «I bambini sono preoccupati per te e Wen.»

Hilo rispose: «Niko si preoccupa troppo. Chi l’ha mai visto, un bambino pensieroso come quello?».

«È perché presta attenzione alle cose» disse Shae. Niko sembrava spesso distratto, perso nel suo mondo, ma poi d’un tratto diceva qualcosa e tutti capivano che aveva seguito l’intera discussione degli adulti. «Si è reso conto che tratti Wen diversamente, da qualche tempo.»

«La tratto alla perfezione» sbottò Hilo. «Mi sono sempre preso cura di lei.»

Shae avrebbe voluto tirargli uno schiaffo. Lei e il fratello si erano feriti in abbondanza fin da quando erano bambini ed era ormai fortificata contro la sua rabbia. Il discorso, però, non valeva per sua cognata, che era una delle donne più emancipate che Shae conoscesse, ma che dipendeva dall’amore di Hilo come dall’ossigeno. «Se vuoi continuare ad avercela con me, accomodati pure. Ma non ti sembra che Wen abbia già sofferto abbastanza? Tutto quel che ha fatto, lo ha fatto per te e per il clan. Non sei nemmeno disposto a dirle che la comprendi, che accetti la sua scelta?»

Hilo sbuffò mentre spegneva la sigaretta con violenza nel posacenere dell’auto. «Sei la persona meno qualificata sulla faccia della terra per dare consigli in materia di relazioni, cara Shae. Che mi dici di te e Woon?»

L’improvviso cambio di argomento colse la donna con la guardia abbassata, come una parata e risposta in uno scontro di spade. «Io e Woon cosa?» domandò, rabbrividendo dentro di sé per come si era messa sulla difensiva. «Siamo colleghi e buoni amici.»

La risata di Hilo fu crudele. «E vorresti dirmi che sono io quello che rimanda i discorsi importanti? Woon è intelligente, a modo suo, ma non capisco perché continui a torturarsi lavorando per te. A questo punto, ormai, avresti dovuto dirgli cosa provi veramente per lui, oppure licenziarlo.»

Shae si sentiva scottare il viso. Si dimenticò che quella conversazione doveva essere incentrata su Wen. «Non tutti sono in grado di sputare fuori i propri sentimenti come proiettili, Hilo!» esclamò. «Io e Woon abbiamo un rapporto meramente professionale, e poi la prossima settimana passerà a un altro ruolo.»

«E perché pensi che sia stato costretto a chiedertelo?» incalzò il fratello. Prima che l’Indovina potesse rispondere, la Duchesse giunse a destinazione e si accostò al marciapiede. «Lascia perdere. Concentriamoci sull’evitare che Ayt Mada e gli altri Pilastri si accorgano di quanto siamo incasinati.» Hilo aprì la portiera e scese dall’auto, lasciando la sorella a fumare di rabbia perché lui si era preso l’ultima parola. Shae fece un pesante sospiro, poi scese dall’auto e s’incamminò alle spalle del Pilastro.

Il quartier generale della Kekon Jade Alliance sorgeva nel Distretto Finanziario, in un palazzo per uffici che era un blocco di cemento a tre piani; vi si poteva arrivare a piedi dal grattacielo del clan su Ship Street, in direzione est, mentre il Tempio del Divino Ritorno era a due isolati di distanza verso ovest. L’aspetto squadrato e massiccio dell’edificio trasudava burocrazia governativa, e non mancava mai di ricordare a Shae che, per quanto la giada possedesse un grande significato culturale, economico e spirituale, per produrla e distribuirla servivano migliaia di persone che sbrigavano noiose pratiche quotidiane da ufficio. Giunti al bancone della sorveglianza, lei e Hilo consegnarono i pugnali ad artiglio a due guardie Ossa Verdi che indossavano il berretto piatto e la fascia dello Scudo di Haedo, il clan neutrale. Presero l’ascensore e salirono all’ultimo piano in silenzio. Shae poteva Percepire il ronzio dell’aura del fratello che iniziava a gorgogliare più cupo, come un ruggito. Le riunioni della KJA lo mettevano di malumore, persino nelle migliori circostanze.

Quando entrarono nella sala riunioni, Ayt Madashi era già seduta al suo posto, intenta a conversare con il Pilastro dell’Unità Sei Mani, il principale clan tributario della Montagna. Ayt non distolse lo sguardo per osservare l’ingresso dei suoi vecchi nemici, ma la sua aura di giada, densa e inconfondibile come sempre, si gonfiò per un breve istante mentre Hilo e Shae occupavano i consueti posti. Il mastodontico tavolo rotondo della sala riunioni sfoggiava segnaposti riservati per ciascun rappresentante dei quindici clan di Ossa Verdi che, al momento, costituivano l’azionariato del cartello per la giada kekonese. La disposizione delle poltrone suggeriva l’idea che, in quella stanza, ogni clan di Ossa Verdi fosse di valore pari agli altri, che tutti condividessero la medesima responsabilità di proteggere e gestire il patrimonio di giada del paese. Ciononostante, la Montagna e gli Zero Vette, di gran lunga i clan più grandi della nazione, erano posizionati l’uno di fronte all’altro, con i rappresentanti dei clan minori distribuiti a minore o maggiore distanza a seconda delle rispettive affiliazioni. Chiunque avesse progettato quella sala mosso da un ottimistico ed egualitario sentimento di cooperazione, osservò Shae sarcastica, aveva sottovalutato l’abilità dei kekonesi nel trovare qualsiasi pretesto per manifestare status sociale e fedeltà politica. Lungo le pareti c’erano quattro penitenti deitisti con le tradizionali lunghe vesti verdi, che stavano in piedi in silenzio per garantire il dialogo con i Cieli, assicurando il corretto comportamento dei clan in quell’ufficiosa ma aspra zona di conflitto.

Hilo salutò con un cenno del capo i leader dei suoi clan tributari, la Tazza di Pietra e Jo Sun, che risposero al saluto mentre lui si metteva a sedere. Shae si sistemò nella poltrona accanto e cercò di mostrarsi affaccendata, tirando fuori dalla borsa più fascicoli del necessario, ma infine il suo sguardo fu inevitabilmente attratto dal lato opposto del tavolo, posandosi sull’orecchio sinistro parzialmente mutilato di Ayt Mada. Shae si sentì pizzicare la vecchia cicatrice sull’addome. Il Pilastro della Montagna gettò un’occhiata nella sua direzione. I loro sguardi s’incrociarono per un lugubre secondo. Poi Ayt tornò alla sua conversazione.

In genere, la poltrona alla sinistra della donna sarebbe stata occupata da Iwe Kalundo, l’Indovino della Montagna, ma quel giorno al suo posto c’era un uomo dal petto massiccio con un cespuglio di capelli grigi pettinati all’indietro e una carnagione rubiconda. Portava della giada al polso sinistro e all’orecchio destro, e la sua aura imponente restituiva una sensazione densa e sciropposa alla Percezione di Shae. Gli sembrava vagamente familiare: chi era quell’uomo? Perché c’era lui al posto di Iwe? Era impossibile che Ayt avesse rimpiazzato il suo Indovino senza che lei lo venisse a sapere.

«È uno dei Koben» le disse Hilo sottovoce, notando la perplessità di Shae. «È lo zio del ragazzino, dal lato materno.» Il ragazzino a cui si riferiva era Koben Ato, il quattordicenne che aveva assunto il ruolo di pupillo e presunto erede di Ayt Mada. Di recente aveva cambiato nome tornando all’originale Ayt Ato, senza dubbio per cementare le pretese di successione della famiglia. Shae si rammentò di aver visto quell’uomo in un recente articolo di una rivista dedicato proprio ai Koben, ma si sorprese che il fratello lo avesse riconosciuto prima di lei. Poi, però, si ricordò che un paio di anni prima Hilo aveva cercato di fomentare le lotte intestine nel clan della Montagna ordinando di assassinare in segreto uno dei Koben, perciò doveva aver studiato il suo profilo in quell’occasione.

La presenza di Koben, dunque, era un ulteriore indizio che Ayt avesse preso sotto la sua ala il nipote e l’intera famiglia? Forse, dopo anni che la stampa la tormentava chiedendole notizie sulla successione, Ayt aveva deciso di inviare un segnale pubblico confermando che stava davvero pensando al futuro del clan.

Hilo e Shae erano stati tra gli ultimi ad arrivare. Nel giro di qualche minuto, tutti i posti erano occupati e le grosse porte vennero chiuse. Su un lato della stanza si apriva un finestrone a tutta parete rivolto a sud, che lasciava passare luce in abbondanza, ma si respirava un’aria pesante, intasata dalle energie di giada. Gli incontri della KJA si tenevano ogni trimestre, ma la maggior parte dei Pilastri presenziava soltanto al voto annuale che determinava il prospetto di bilancio e stabiliva le quote di produzione, esportazione e distribuzione della giada. Per gli altri incontri, delegavano i rispettivi Indovini. Soltanto una circostanza insolita e urgente come quella era in grado di richiamare tutti i leader dei clan con così scarso preavviso.

Non tutti i presenti al tavolo erano Ossa Verdi. Per quanto i clan fossero gli azionisti di maggioranza, il cartello era un organo statale sottoposto al controllo governativo, perciò alle riunioni partecipavano anche altri funzionari e responsabili di governo, insieme ai relativi assistenti. Fu proprio uno dei funzionari senza giada, il direttore operativo della KJA e attuale presidente del consiglio, Canto Pan, ad alzarsi e prendere la parola per primo. «Vi ringrazio tutti per essere venuti qui interrompendo la settimana di vacanza. Possano gli dei arridere a ciascuno dei vostri clan.» Il che era palesemente impossibile, pensò Shae, poiché qualsiasi favore divino accordato alla Montagna avrebbe significato il disastro per gli Zero Vette – e viceversa –, ma tenne quell’osservazione per sé.

«Come ormai tutti voi saprete, il Consiglio Reale ha emesso un comunicato che è stato pubblicamente appoggiato da ogni clan di Ossa Verdi del paese» disse Canto.

Il governo di Janloon aveva condannato con fermezza lo Ygutan per aver mandato degli aerei spia in volo sopra l’isola di Euman, ribadendo l’autorità territoriale kekonese sull’isola nonostante fosse occupata da molti anni da “ospiti” militari stranieri. Wisdom Hall aveva invitato le due superpotenze a mediare tramite canali diplomatici, promettendo al tempo stesso che qualsiasi tentativo di invadere o controllare Kekon, da entrambi i lati, sarebbe stato accolto da una resistenza implacabile e micidiale. «Per quanto Kekon desideri la pace, restiamo una nazione di guerrieri senza pari al mondo» aveva proclamato il cancelliere Guim, un lealista della Montagna, dal pulpito di Wisdom Hall. «Nel corso della nostra lunga e orgogliosa storia, abbiamo versato fiumi di sangue per la nostra indipendenza. Siamo più che capaci di farlo ancora una volta, se necessario.»

Il governo espeniano non aveva gradito il tono rude di quel discorso ufficiale, che, nelle parole di Hilo, era stato “un modo particolarmente contorto e imbellettato per dire andatevene a fanculo tutti e due”.

Il presidente Canto riprese: «Siamo tutti d’accordo con le parole del cancelliere, ma la reazione intimorita della popolazione a cui abbiamo assistito in questi ultimi giorni dimostra che dobbiamo dare qualcosa in più alla causa, oltre al mero supporto verbale. In considerazione di questo, passo la parola al generale Ronu Yasugon, consigliere militare del Consiglio Reale, che ha richiesto di potervi parlare in prima persona».

Ronu si alzò e si portò le mani giunte alla fronte in segno di saluto a tutti i capi Ossa Verdi. Sulla manica dell’uniforme portava le mostrine dorate da generale e aveva delle gemme di giada incastonate sul cinturino in acciaio dell’orologio. Shae aveva già incontrato il generale in passato e aveva pensato che fosse un uomo rispettabile alle prese con un lavoro difficile, avendo deciso anni addietro di abbandonare una posizione di spicco nella Montagna in favore di una carriera nel piccolo e trascurato esercito kekonese.

«Il popolo di Kekon, questa settimana, si è ritrovato costretto a fare i conti con la realtà: una realtà che i comandanti militari stanno sottolineando da anni.» Ronu teneva una postura rigida mentre parlava, le braccia stese lungo i fianchi. «Siamo un piccolo paese intrappolato fra due tigri. Per quanto il cancelliere Guim abbia espresso fiducia in merito alle nostre capacità di resistere a un’aggressione straniera, la verità è che le nostre modeste forze di difesa verrebbero schiacciate in fretta e senza fatica. Espenia e Ygutan incrementano i loro investimenti bellici di anno in anno, mentre noi continuiamo a tenere le forze armate in fondo alla lista delle priorità. Non più tardi di ieri, ho parlato al cospetto del Consiglio Reale spronandolo ad approvare un finanziamento d’emergenza per aggiornare il nostro reparto militare con nuovi equipaggiamenti, addestramenti e soldati, in modo da farci trovare pronti.»

«Non possiamo battere paesi molto più grandi di noi investendo più soldi di loro» osservò Sangun Yen, l’anziano ma acuto Pilastro del clan Jo Sun. «La nostra sicurezza nazionale ha sempre poggiato su una cittadinanza composta da guerrieri di giada addestrati e pronti a combattere. È responsabilità dei clan di Ossa Verdi.»

«Circa un secolo fa, l’antica saggezza dei clan ha ceduto al cospetto di una schiacciante forza bellica straniera, portando a decenni di occupazione shotariana» puntualizzò Ronu.

«Avevamo un re inetto e codardo all’epoca, e c’erano troppi clan piccoli e non coordinati fra loro» ribatté Sangun. «Fu un periodo buio della nostra storia, eppure, ciononostante, riuscimmo a scacciare gli invasori. Per quanto gli stranieri amino sbandierare le armi, quale paese sarebbe così dissennato da rischiare oggi un’invasione di Kekon? Nemmeno l’enorme e potente Ygutan si azzarderebbe a tanto. Hanno già avuto sufficienti problemi in Oortoko, un posto abitato da gente debole. Non lasciamo che questo clamore intorno agli aerei spia si trasformi in allarmismo.»

Il figlio di Sangun, Indovino del suo clan, annuiva in segno di assenso insieme a molte altre Ossa Verdi. Shae aveva letto le opinioni di numerosi esperti politici e militari: quasi tutti concordavano che, per quanto Kekon fosse una pedina chiave per gli interessi espeniani sull’Amarico e dunque un logico bersaglio per la politica di aggressione ygutana, invadere e occupare l’isola, storicamente inespugnabile, sarebbe stata un’impresa semplicemente troppo costosa perché ne valesse la pena.

Il generale Ronu disse: «I clan saranno anche più grandi e più forti di un tempo, ma ci troviamo di fronte a un mondo estremamente diverso da quello che conoscevano i nostri nonni. Non siamo più l’unica nazione in possesso di guerrieri di giada. La Repubblica di Espenia dispone di soldati scelti equipaggiati con la giada acquistata da noi, con la benedizione della KJA. Tramite il mercato nero, la giada raggiunge lo Ygutan e i suoi stati vassalli. C’è una nuova formulazione della SN1 che è in via di sviluppo da qualche tempo, promette minori rischi per la salute. Gli espeniani la chiamano SN2, e non c’è dubbio che presto si farà strada anche nel resto del mondo».

Shae notò che, dalla parte opposta del tavolo, l’uomo della famiglia Koben stava annuendo con vigore e sembrava pronto a saltare in piedi per applaudire.

L’aura di giada di Ronu si acuì, affilandosi agli angoli mentre parlava con sempre maggiore urgenza e convinzione. «Quello di Oortoko è stato soltanto il primo dei conflitti per procura tra l’Espenosfera e la Coalizione Ygutana. Kekon non può sfuggire alle maglie della Lenta Guerra. A differenza delle epoche passate, però, stavolta dobbiamo considerare la possibilità di trovarci ad affrontare soldati stranieri abili quanto noi nell’usare la giada.»

Le fosche affermazioni del generale suscitarono mormorii seccati da ogni parte del tavolo. Per quanto intascassero volentieri gli introiti delle esportazioni di giada operate dalla KJA, i kekonesi erano disgustati all’idea che altre etnie oltre alla loro adoperassero la giada. Si consolavano tuttavia con la consapevolezza di restare pur sempre i migliori al mondo nel farlo, mentre gli stranieri dovevano dipendere dalle droghe e rischiare una morte precoce pur di indossare la giada.

Ronu aveva toccato un nervo scoperto, se n’era reso conto. Alzò una mano e affondò il colpo. «Il Consiglio Reale può investire in nuovi fondi ed equipaggiamenti, ma soltanto i clan di Ossa Verdi possono fornirci giada e guerrieri. Vi chiedo dunque, in qualità di azionisti della KJA e Pilastri dei rispettivi clan, di agire con coraggio e mostrare il vostro supporto all’esercito kekonese. Attualmente, riceviamo meno del quattro percento della produzione annuale di giada. Emettete un’ordinanza speciale per incrementare la quota al sei e cinquanta percento, a partire già da quest’anno. E rimuovete le tradizionali barriere al reclutamento, permettendo ai nuovi diplomati delle scuole marziali di arruolarsi nell’esercito subito dopo il diploma.»

Un coro di mormorii strozzati si alzò ad accompagnare l’irritazione pungente, collettiva, di decine di aure di giada. Era una richiesta audace, una cosa mai sentita. Accettando la proposta di Ronu, il piccolo esercito di Kekon sarebbe asceso a uno status simile a quello di un clan di Ossa Verdi. «Il sei e cinquanta percento della giada nazionale è una quota superiore a quella che ricevono molti dei clan a questo tavolo, superiore anche a quella distribuita ai maggiori istituti medici e scolastici» protestò il Pilastro della Tazza di Pietra. «A chi dovremmo togliere la giada, secondo lei, per darla all’esercito?»

«Io sono turbato da questo suo piano per il reclutamento» disse Durn Soshu, il Pilastro del clan Coda Nera. «Secondo la tradizione, i diplomati prestano per prima cosa giuramento al clan, da sempre. Per i ragazzi, passare un anno o due da Dito è la cosa migliore.» Stavolta ci furono molti mormorii di apprezzamento, anche se, come Shae ben sapeva, il punto della questione non erano certo la tradizione o la sana crescita dei giovani. C’era una ragione precisa se i clan inglobavano fra i loro ranghi tutti i talenti verdi appena usciti da scuola, concedendo le uniche eccezioni a professioni nobili come la medicina, l’insegnamento e la penitenza religiosa.

Il generale Ronu restò in piedi con le spalle dritte e l’espressione risoluta, chiaramente preparato ad affrontare lo scetticismo generale. «Sfortunatamente, Durn-jen, quella stessa tradizione è parte del problema» disse. «Quando le Ossa Verdi iniziano il servizio militare come reclute, possiedono diverse quantità di giada: l’hanno ottenuta al diploma, ereditata in famiglia o vinta all’interno del clan. Sono imbevuti della cultura dei clan, e si portano dietro nel plotone le rispettive affiliazioni. Vengono qui aspettandosi di poter indossare la giada come e quando vogliono, e di vincerne altra sfidando i commilitoni. È difficile insegnare loro a mettere l’esercito davanti al clan, a preferire un lavoro di squadra coeso rispetto alle imprese individuali. Parlo con l’esperienza di qualcuno che, in passato, ha dovuto affrontare la medesima transizione. In tutta franchezza, le Ossa Verdi cresciute e addestrate nei clan maggiori sono ottimi combattenti, ma pessimi soldati.

«Quando mi arruolai io, vent’anni fa, la mia famiglia e le Ossa Verdi mie pari reagirono con incredulità, con disprezzo» proseguì Ronu. «In quanto Pugno di medio rango, tutti mi dicevano che stavo facendo un passo indietro. Nell’arco di due decenni, questa filosofia è rimasta essenzialmente la stessa. Vi sto chiedendo di aiutarmi a cambiarla. Permettendo ai diplomati delle scuole marziali di arruolarsi nell’esercito prima di entrare nel giro dei clan, mandereste un messaggio necessario e urgente: servire il proprio paese in uniforme è altrettanto rispettabile e onorevole che pronunciare voto di fratellanza per un clan.»

Shae scribacchiò in tutta fretta sul blocco degli appunti: “Dobbiamo calcolare l’impatto su entrambi i rami del clan. Suggerisci di rimandare il voto fino al prossimo trimestre”. Mise il foglio davanti a Hilo. Lui vi posò un’occhiata, ma fu il Pilastro dell’Unità Sei Mani a parlare per primo. «Quello che propone il generale Ronu è un cambiamento importante, che dobbiamo considerare attentamente e con calma. Lasciamo che ciascun clan discuta la questione fra i suoi dirigenti e alleati, e riprendiamo l’argomento fra un mese.»

Il presidente Canto fece per alzarsi. «Mi sembra ragionev…»

«Ci sono momenti in cui dobbiamo agire con fermezza per confermare al popolo l’unità della nazione, e questo, ne sono certa, è uno di quei momenti.» La voce di Ayt Mada interruppe il presidente a metà della frase e con il sedere alzato per metà dalla sedia. Tutti gli occhi dei presenti in sala virarono bruscamente nella sua direzione. «Concordo pienamente con il generale Ronu, e ritengo che l’esercito kekonese debba ricevere più giada, più uomini e più rispetto.»

Fino a quel momento, né Ayt Mada né Kaul Hilo avevano aperto bocca. In quanto Pilastri dei due clan maggiori, le loro opinioni contavano più delle altre e qualsiasi decisione, in definitiva, avrebbe richiesto la loro approvazione. Tipicamente, erano gli esperti, i funzionari governativi o i leader dei clan minori a prendere la parola per primi, nel tentativo di proporre qualcosa o accattivarsi le simpatie di Ayt o Kaul. Non ci sarebbe stato da sorprendersi se la seduta si fosse aggiornata senza che nessuno dei due avesse ancora preso posizione. Nessuno si aspettava che Ayt Madashi si sbilanciasse così in fretta.

«Dal momento che il mio Indovino è in trasferta all’estero per un’importante questione del clan e non ha potuto essere qui quest’oggi, mi sono fatta accompagnare da Koben Yiro» disse Ayt. «Koben-jen è un imprenditore di successo che possiede svariate stazioni radio e ha alcuni parenti che servono nell’esercito, perciò vanta una prospettiva migliore della nostra sulle problematiche dei comuni civili e dei militari in periodi tesi come questo.»

Con il permesso del suo Pilastro, Koben si inserì nella conversazione come un cavallo lasciato a briglie sciolte. «Sono onorato di poter offrire il mio modesto punto di vista al mio Pilastro e alla KJA» enunciò con voce profonda, risonante. «I Koben sono un’orgogliosa, popolosa famiglia del ceto medio, con molti membri Ossa Verdi e altrettanti senza giada. Come tutti i kekonesi industriosi e patriottici, la nostra priorità è la sicurezza delle nostre famiglie, del nostro patrimonio, delle nostre tradizioni culturali. I fatti di Capodanno hanno scatenato un’ondata d’odio contro lo Ygutan, ma la RdE è una presenza che incombe sopra il nostro paese da tanti anni ormai, e non c’è da fidarsi nemmeno di loro.» Koben s’infervorò e cominciò a sventolare un dito a mezz’aria. «È per questo che la gente si sta rivolgendo sempre più ai fidati clan di Ossa Verdi, sperando che possano mandare un messaggio forte, concreto e deciso.»

Ayt fece un breve cenno con la mano, calmando l’esagitato Koben, che sembrava scalpitare per proseguire ma si diede subito un contegno, tornando a sedersi. «Dovremmo dare il buon esempio al Consiglio Reale agendo senza esitazione» affermò Ayt con tono asciutto e autorevole. «In quanto Pilastro della Montagna, io appoggio la proposta di destinare maggiori quote di giada per le forze armate, fintanto che la distribuzione non scontenti nessuno, e concordo che le Ossa Verdi possano scegliere di dedicarsi al servizio militare nazionale subito dopo il diploma.» Fece una pausa e poi aggiunse, come se fosse una nota secondaria: «Sempre che i miei colleghi Pilastri siano d’accordo, s’intende. Stiamo parlando di un cambiamento corposo, e dovremmo concordare all’unanimità prima di procedere».

Nessuno rispose. Persino il generale Ronu sembrava allibito per aver ricevuto l’immediato e inequivocabile appoggio di Ayt Madashi. Nella sala riunioni, adesso, tutte le teste erano girate in direzione di Hilo, che sedeva mezzo stravaccato dirimpetto alla rivale. Shae, ansiosa, gli scribacchiò un altro suggerimento sul bloc-notes: “Prendi tempo”.

«No.» La risposta di Hilo piombò sul tavolo con il peso di un masso precipitato in mezzo a un torrente. «Se vogliamo dare a Ronu la giada che ci ha chiesto, a me sta bene. Possiamo prenderla quasi tutta dalla percentuale che diamo ai templi – di quanta giada avranno mai bisogno i penitenti per parlare con gli dei, dopotutto? – e il resto dalla tesoreria nazionale. Ma non cambierò la tradizione dei giuramenti per i diplomati dell’accademia Kaul Dushuron. Se alla scuola del Tempio Wie Lon tu vorrai fare diversamente, è una tua scelta.»

Ayt Mada ribatté con prontezza. «Concorderai con me, Kaul-jen, che in un momento del genere dovremmo agire in modo coeso e altruista» disse mostrando una calcolata rettitudine. «Mi sembra naturale che i due clan più ricchi di giada e uomini contribuiscano alla causa con una parte delle loro risorse.»

«L’esercito è una delle braccia del paese. I clan sono la spina dorsale.» Gli occhi di Hilo si assottigliarono mentre puntava lo sguardo verso la parte opposta del tavolo. «E non tutti i clan hanno risorse da sacrificare; non tutti si sono abbuffati di nuove reclute barukan e guadagni dal mercato nero.»

La fitta trama di aure di giada fremeva, in apprensione, spostando l’attenzione da un Pilastro all’altro.

«Queste accuse prive di fondamento non impediranno ai tuoi Lanternai di scegliersi un partito migliore, né nasconderanno il fatto che stai intralciando i bisogni del paese, Kaul-jen.» L’aura di Ayt trasudava una rovente tracotanza mentre il Pilastro si girava verso Ronu, mortificata, continuando però a rivolgersi all’intera sala. «Non tutti i Pilastri, purtroppo, sono capaci di mettere al primo posto le esigenze del paese. Sembra che la KJA non potrà supportare i suoi nobili propositi di riforma militare, generale. A meno che gli Zero Vette non siano disposti a riconsiderare la loro posizione.»

In quell’istante, Shae capì come mai Ayt avesse spalleggiato la richiesta di Ronu tanto rapidamente e senza mostrare alcun dubbio. La Montagna poteva permettersi di perdere qualche Dito a favore dell’esercito. Gli Zero Vette no. Ogni singolo guerriero in meno significava minori capacità di proteggere le proprietà da criminali e riottosi anti-clan, o di difendere i confini territoriali dai ranghi della Montagna, recentemente rinfoltiti. Gli Zero Vette erano già passati in svantaggio sul versante finanziario, e se i Lanternai avessero perso ulteriormente fiducia nel clan, ben presto tutto sarebbe andato in rovina.

Ayt sapeva che gli Zero Vette avrebbero messo il veto sulla proposta di Ronu: erano obbligati a farlo, perciò l’iniziativa del generale era destinata a fallire. Il Pilastro della Montagna aveva colto l’occasione per rafforzare l’immagine pubblica sua e della famiglia Koben vestendo i panni di leader altruisti, che avevano a cuore gli interessi di Kekon, facendo passare per l’ennesima volta gli Zero Vette come egoisti e anti-patriottici: una strategia offensiva collaudata e affidabile, che Ayt non aveva alcuna intenzione di abbandonare.

Sotto il tavolo, Shae torceva la penna tra le mani, piegandola talmente forte che si spezzò in tante schegge di plastica. Era esasperata dai continui trabocchetti di Ayt, e furibonda nei confronti di Hilo. Proprio com’era accaduto alla Doppia Doppia con Fuyin Kan, suo fratello aveva avvertito il pericolo prima ancora di lei: la diplomazia, però, non faceva parte della sua natura.

«Kaul-jen» esordì il generale Ronu, «cosa potremmo fare per convincerl…»

«Non avete davvero bisogno dei diplomati delle scuole marziali» gli disse Hilo. «Gli stranieri hanno meno giada e le loro reclute hanno il sangue debole, eppure sembrano in grado di spremere acqua da un sasso. Non venga a dirmi che non può fare di più con i soldi e la giada che già le diamo.»

Nessuno, nemmeno Ayt Mada, era capace di parlare con il tono di spietata inappellabilità che possedeva Hilo. Il generale Ronu piombò nel silenzio come un Dito di primo pelo appena rimesso in riga da un Pugno.

«È stata senza dubbio una discussione animata» disse il presidente Canto Pan, alzandosi coraggiosamente in piedi per sciogliere la tensione e prevenire ogni eventuale replica. «Una discussione che, a parer mio, dovrebbe proseguire nel prossimo incontro trimestrale, dopo che tutti ci saremo presi del tempo per esaminare le alternative e valutare come meglio supportare le priorità del generale Ronu, che tutti riteniamo essere degne di ascolto, per quanto non concordiamo su come soddisfarle.» Nessuno mosse obiezioni, e Canto ringraziò Ronu sancendo la fine della riunione. Hilo si alzò dalla poltrona all’istante, uscendo a grandi falcate dalla stanza senza aggiungere un’altra parola.

Shae infilò i fogli nella borsa. Mentre si alzava e usciva a sua volta in tutta fretta, poteva sentire la voce profonda di Koben Yiro che conversava amabilmente con i clan tributari della Montagna. Raggiunto il fratello, che camminava da solo nel corridoio, lo afferrò per il gomito, costringendolo a fermarsi e a guardarla in faccia. «Non dovevi rifiutare subito, te l’avevo detto» sibilò. «Hai agito senza darci il tempo di studiare una controproposta. La Montagna rigirerà la cosa contro di noi. Faranno di tutto perché la stampa ci ammazzi.»

Il volto di Hilo si contorse in un’occhiata torva. «Preferirei venire ammazzato dalla stampa che venire realmente ammazzato da Ayt, quando tutti i suoi complotti alla fine la ripagheranno.» Gettò uno sguardo sulle persone che si riversavano nel corridoio alle loro spalle, e si sporse per parlarle all’orecchio, a metà fra un sussurro e un ringhio. «Sicura che vuoi attaccare briga proprio qui, davanti ai nostri nemici? Io sto lottando per spegnere tutti gli incendi che appiccano, Shae, mentre tu stai lottando contro di me. La parola del Pilastro è definitiva, ma tu tendi a dimenticartelo spesso, non è così?» Hilo si scostò dalla sorella e si diresse alle scale, per evitare di dover conversare con qualcuno in ascensore. Shae lo guardò andarsene da solo per l’ennesima volta, mentre si sentiva le spalle annodate per la frustrazione.

«Kaul-jen» disse una voce proveniente da dietro. Shae si girò e vide un Osso Verde alto con occhiali dalla montatura sottile, che riconobbe come l’Indovino dell’Unità Sei Mani. Durante la riunione era seduto due posti alla sinistra di Ayt Mada.

Senza dare nell’occhio, l’Indovina fece un respiro per calmare il tumulto nella sua aura di giada mentre rispondeva al saluto dell’uomo con un cenno cordiale, frugando nella memoria per recuperarne il nome. Lui chiamò l’ascensore premendo il pulsante. «È stato parecchio vivace per essere un incontro della KJA, vero? Molto diverso dalle solite discussioni sul bilancio» disse, con tono colloquiale. «Sarà anche vero che il paese è intrappolato fra due tigri, come ha detto il generale Ronu, ma la Montagna e gli Zero Vette sono le due tigri di Kekon. Ogni volta che voi ruggite, noi piccole creature cominciamo a correre avanti e indietro, cercando di capire chi sia la tigre meno desiderosa di mangiarci.»

L’ascensore arrivò e le porte si aprirono. L’Indovino dell’Unità Sei Mani invitò Shae a entrare per prima con un gesto cortese. Lei gli gettò un’occhiata circospetta mentre lo precedeva. Non Percepiva alcun intento ostile e non aveva motivo di considerarlo un nemico personale, ma quell’uomo, dopotutto, era pur sempre un alleato della Montagna.

Lui entrò dopo di lei e premette subito il tasto per richiudere le porte, prima che qualcun altro dei partecipanti alla riunione della KJA potesse entrare nella cabina. Shae si irrigidì. Da sola con il collega Indovino, nello spazio ristretto dell’ascensore, la sua Percezione s’ingigantì. Le pulsazioni del cuore dell’uomo erano aumentate. Era nervoso, ma la sua espressione non lo dava a vedere, mentre con tutta calma premeva il tasto per scendere al piano terra.

«Dov’è il suo Pilastro?» chiese Shae. «Non è venuto via insieme a lei?»

«Arriverà a breve, appena avrà finito di parlare con gli altri» disse l’Osso Verde. «Torneremo a Lukang domani mattina.» L’Unità Sei Mani aveva la sua base nella seconda città più grande di Kekon, sulla costa meridionale dell’isola. Una sola goccia di sudore tracciò un solco lungo la tempia dell’uomo. «È mai stata a Lukang, Kaul-jen?»

«Sì, ma non di recente» rispose Shae.

«Penso che rimarrebbe impressionata da quanto la città è cresciuta. Dovrebbe venire a farci visita, quando avrà del tempo libero.» L’uomo estrasse un biglietto da visita dal taschino sul petto e glielo porse. Su un lato del cartoncino bianco c’erano il suo nome, Tyne Retubin, e i suoi contatti. Sull’altro c’era l’emblema rosso del suo clan, un marchio che rappresentava l’autorità del Pilastro.

«Il clan dell’Unità Sei Mani sarebbe onorato di ospitarla» disse Tyne. «Può chiamare direttamente il mio numero, da Indovina a Indovino.»

L’ascensore si fermò. Le porte si aprirono e Tyne uscì senza aggiungere una parola né uno sguardo. Shae si trattenne qualche secondo, in modo che nessuno li vedesse insieme. Tyne Retu, se n’era resa conto, aveva appena svolto con successo un pericoloso compito affidatogli dal suo Pilastro.

L’Indovina s’infilò il biglietto da visita nella tasca, tastandone il bordo come a saggiare il filo di una lama. Continuò a tenerlo fra le dita mentre camminava per cinque isolati fino a Ship Street, la mente che lavorava frenetica. Quel rettangolo di cartoncino poteva essere l’ennesima trappola della Montagna. Oppure poteva essere un dono della sorte, la risposta degli dei agli appelli di Shae, che avrebbe risolto i problemi più pressanti degli Zero Vette lanciandoli verso il sorpasso del nemico. L’Unità Sei Mani, il maggiore clan tributario della Montagna, era interessato a cambiare schieramento.

La festa d’addio per Woon fu una faccenda intima, che si tenne in serata, dopo il lavoro, in una saletta privata dell’hoji bar La Papera Sbronza. Parteciparono molti Portafortuna del clan, per godersi cibo e bevande mentre facevano gli auguri a Woon per il nuovo incarico, ma nessuno di loro si trattenne a lungo. Woon Papidonwa era una figura rispettata nel palazzo dell’Indovino, ma non aveva molti amici stretti a Ship Street. C’era un prezzo da pagare per essere il vice dell’Indovina, un uomo che rispondeva quotidianamente a una donna più giovane, anche se quella donna era una Kaul.

A fine serata, Woon disse: «È stata una bella festa, Shae-jen. Grazie». Esitò un attimo, poi confessò: «Ti accompagnerei a casa in auto come al solito, ma ho bevuto qualche bicchiere di troppo. Sarebbe meglio aspettare un po’».

«Guido io» propose Shae. «Così puoi schiarirti le idee mentre viaggiamo.» Woon le consegnò le chiavi e l’Indovina guidò l’auto del collega fino alla tenuta Kaul. Durante il tragitto, gli scrosci di pioggia intermittenti si trasformarono nel primo vero acquazzone della stagione. Shae salutò con un cenno le guardie mentre varcava il cancello e superava la residenza principale, parcheggiando l’auto di Woon davanti alla casa dell’Indovina. L’uomo scese con un ombrello in mano, poi accompagnò Shae alla porta proteggendo entrambi dalla pioggia. L’Indovina lo invitò a entrare e si tolse il cappotto mentre lui scuoteva l’ombrello.

«Aspetta che smetta di piovere e di sentirti in grado di guidare» gli disse Shae.

Preparò del tè e lo portò sul divano, dove si sedettero insieme. Woon accettò di buon grado la tazza che Shae gli versò. «Vedrai che la prossima settimana continuerò a guidare fin qui dopo il lavoro, sovrappensiero» confessò. «E mi sveglierò nel cuore della notte in preda al panico per paura di essermi dimenticato un tuo impegno della giornata.»

«Cerca di non farlo» rispose Shae ridendo. Poi, facendosi più seria, aggiunse: «Sono felice che tu stia passando a una nuova sfida professionale, e spero che avrai più tempo da trascorrere con Kiya».

Woon annuì e bevve il suo tè. Non le aveva più parlato dell’aborto di sua moglie, né le aveva confidato se stessero ancora cercando di avere un figlio. «Come sono andate le cose stamattina?»

Quando Shae gli ebbe raccontato della riunione, Woon saltò in piedi e cominciò a camminare per il soggiorno. «Stringere un’alleanza con l’Unità Sei Mani sarebbe un bel colpo» disse. «Sul fronte finanziario, basterebbero i loro tributi a darci una sostanziosa spinta, per non parlare di tutte le risorse umane che otterremmo a Lukang. Sta crescendo rapidamente, quella città, e prenderne il controllo sarebbe una grande vittoria, niente a che vedere con la Montagna che ci ruba Fuyin Kan o qualsiasi altro Lanternaio.» La fronte di Woon si aggrottò, con la sua tipica ruga sul lato destro, mentre la sua mente macinava le stesse cifre che Shae aveva calcolato qualche ora prima. «Potrebbe essere una trappola, forse? Un trabocchetto per indurci a rivelare informazioni segrete o ad abbassare la guardia in qualche altro modo?»

Shae disse: «Mi sto chiedendo la stessa cosa». Tyne, però, le era sembrato sincero. Non sarebbe stato così teso, nell’ascensore, se il destino del suo clan non fosse stato veramente in gioco.

Woon cambiò direzione, cominciando a camminare in senso antiorario. «Dobbiamo muoverci con prudenza, un passo alla volta; è necessario capire se la loro proposta è onesta, prima di incontrarci con i leader del clan o prendere qualche impegno. E, ovviamente, dovremo tenerlo segreto a tutti. Comincerò subito a raccogliere tutte le informazioni in nostro possesso sull’Unità Sei Mani, e farò qualche telefonata discreta ai nostri uomini a Lukang per capire meglio la situazione.»

L’Indovina annuì e aprì la bocca per dirgli che era d’accordo, ma poi si corresse al volo. «No» affermò. Quando Woon smise di camminare e si girò verso di lei, allibito, Shae gli ricordò: «Non è più il tuo lavoro, questo. Hai altre responsabilità adesso». Gli mostrò un sorriso, cercando di rendergli meno amaro il boccone. «Appena comincerai nella nuova posizione, a partire dal prossimo primodì, avrai molte altre cose di cui occuparti su incarico del clan. Lascia a Luto questo compito.»

Woon sarebbe diventato il Guardasigilli del clan, un ruolo creato appositamente per lui: ne avevano parlato con Shae e avevano deciso che fosse una mansione necessaria, utile a liberare l’agenda dell’Indovina dalle interminabili riunioni quotidiane. In veste di portavoce e principale intermediario politico degli Zero Vette, Woon avrebbe gestito i rapporti del clan con il Consiglio Reale, i funzionari governativi esteri, i clan tributari minori e la stampa. Era un lavoro adatto a lui, sempre impeccabile quando si trattava di comunicare i messaggi con chiarezza, comprendere e perseguire le priorità del clan, parlare con accortezza agli esterni senza mai sbottonarsi troppo.

L’ex capo di gabinetto le era sembrato grato e soddisfatto del nuovo incarico, ma in quel momento protestò, quasi con rabbia. «È una cosa troppo grande e importante per lasciarla a Luto.»

«Sei stato tu a consigliarmi di assumerlo, Papi-jen» gli rammentò Shae. «Hai detto che era straordinariamente intelligente e disciplinato, ed eri sicuro che mi sarei trovata bene a lavorare con lui.»

«Sì, però…» Per un attimo Woon faticò a trovare le parole. «È appena agli inizi. In questi giorni l’ho affiancato come meglio ho potuto, ma gli ci vorrà ancora del tempo per imparare a essere la tua Ombra. Spingere al tradimento un clan tributario è un compito rischioso e difficile: non possiamo permetterci sbagli. Lascia almeno che mi tenga aggiornato sulla cosa, per supervisionare il lavoro di Luto.»

L’Indovina fece una risata fiacca. «Ti sei già dimenticato il motivo per cui mi hai chiesto di cambiare incarico? L’idea era che tu lavorassi di meno da qui in avanti, non di più.» Shae non riusciva a togliersi dalla testa la frase che le aveva detto Hilo durante il viaggio in auto quella mattina: “Non capisco perché continui a torturarsi lavorando per te”. Woon stava insistendo per continuare a farle da braccio destro, almeno in una certa misura, perché credeva che lei avesse bisogno di lui, il che era vero. «Va bene» si rassegnò, «ma vedi di lasciare la maggior parte del lavoro a Luto, e non permettere che questa storia sottragga tempo al tuo vero incarico.»

Woon annuì, sollevato, e tornò a sedersi sul divano accanto a lei. «Indipendentemente da quale sia il mio titolo ufficiale, il mio vero compito sarà sempre aiutarti in ogni modo possibile, Shae-jen.»

Shae si sentì un nodo alla gola. Si avvicinò all’amico e lo strinse in un abbraccio. «Hai già fatto più che abbastanza» disse poggiando il mento sulla sua spalla. «Per sei anni mi sono costantemente affidata da te, dandoti sempre pochissimo in cambio. Quando pronunciamo i nostri giuramenti da Ossa Verdi, ci dichiariamo pronti a morire per il clan. Ma quello che hai fatto tu, Papi-jen, cioè vivere per il clan, giorno dopo giorno… io credo che sia un sacrificio ancora maggiore.»

L’aura di giada di Woon fu scossa da un brivido di emozione. Si abbandonò all’abbraccio di Shae e mise la mano sopra quella di lei, poggiata sul suo petto. «Non sto lasciando il mio lavoro perché sono stanco o insoddisfatto di essere la tua Ombra, non vorrei mai che tu lo pensassi. Oppure che…» Un istante di esitazione. «Oppure che mi aspettassi qualcosa in più da te. Questo non è vero.»

Shae sentiva una pressione stringente montarle nella gabbia toracica. Detestava l’idea che Hilo avesse ragione, che fosse lei quella che rimandava i discorsi necessari… ma adesso aveva l’opportunità di porvi rimedio, prima che fosse troppo tardi. «Non potrei mai biasimarti per esserti voluto riprendere la tua vita, dopo che io mi sono approfittata di te per tutto questo tempo» confessò, sollevata che Woon non potesse vedere il suo viso, ma ben consapevole che stesse Percependo il tambureggiare del suo cuore. «Dopo la morte di Lan, ho fatto leva sul tuo lutto per costringerti a lavorare per me, quando sapevamo benissimo entrambi che, in altre circostanze, saresti stato tu il nuovo Indovino. Non sarei sopravvissuta neanche un giorno a Ship Street senza il tuo aiuto, ma mi dispiace per quel che ho fatto. E mi dispiace di averci messo così tanto a dirtelo.»

Il suo ex assistente restò in silenzio così a lungo che Shae cominciò a temere di aver commesso un terribile sbaglio rievocando la morte di Lan. Era un dolore che lei e Woon condividevano, ma che avevano sempre vissuto separatamente, ciascuno nel suo cuore. Shae si sciolse dall’abbraccio di Woon, ma lui si girò verso di lei e le prese le mani nelle proprie, ben più grandi, stringendole così forte che Shae poteva sentire le pulsazioni del cuore nei suoi palmi.

«Io non avrei mai potuto essere alla tua altezza come Indovino, Shae-jen» disse Woon schietto, chinando il viso. «Non sono nemmeno riuscito a essere il Sostegno di cui Lan aveva bisogno. Facevo tutto quello che mi chiedeva e mantenevo i suoi segreti senza porre domande. È stato uno sbaglio. Avrei dovuto alzare la voce, avrei dovuto prenderlo di petto, avrei dovuto rivolgermi a Hilo-jen. Ma non l’ho fatto. Ero contento per la mia promozione, e per quanto sapessi che Lan era ferito e prendeva la shine, l’ho lasciato da solo proprio nel momento del bisogno.»

L’uomo rialzò gli occhi. Il suo sguardo, solitamente così deciso, sembrava diventato fragile come carta. «Meritavo la morte per il mio fallimento. Quel giorno, promisi a me stesso che, per aiutare la sorella di Lan, avrei fatto tutto quello che non ero riuscito a fare per lui: l’avrei appoggiata assecondando tutte le sue richieste, ma l’avrei anche affrontata a viso aperto, non mi sarei mai trattenuto dal dire le cose che andavano dette, così sarebbe diventata l’Indovina che io non avrei mai potuto essere.»

Poi alzò una mano per asciugare la lacrima che aveva iniziato a farsi strada sul naso di Shae. «Non passò molto tempo prima che essere la tua Ombra smettesse di sembrarmi un dovere, per diventare qualcosa che volevo fare, di mia iniziativa. Non è mai stato facile, e certe volte ho avuto paura di deluderti… ma se dovessi rifare tutto quanto da capo, non esiterei a dirti di sì un’altra volta. Il clan è il mio sangue ma, per quanto mi riguarda, è l’Indovina la sua signora.»

Shae non riuscì a trovare le parole per rispondergli. La pioggia era cessata, intanto, e il cielo si era schiarito. Woon le lasciò le mani e si girò dall’altro lato, per nascondere la sua espressione imbarazzata. «Dovrei andare, adesso» disse, facendo per alzarsi.

L’Indovina lo prese per il polso e scattò in piedi, anticipandolo. «Non andare.»

Le loro aure di giada s’incresparono, attraversate da un fremito di mutuo desiderio, come una scossa di elettricità statica. «Shae…» cominciò a dire Woon, la voce stranita. Poi lo spazio che li separava si azzerò. La bocca di Woon era premuta su quella di Shae, quella di Shae era su quella di Woon, nessuno aveva idea di chi si fosse mosso per primo. L’unica cosa certa era che quel muro fragile, pericolante, che entrambi avevano sorretto per anni dai rispettivi lati era crollato. Shae era in punta di piedi, avvinghiata con le braccia al collo di lui. Woon affondava le mani nei capelli di lei, stringendola a sé per la nuca mentre le loro labbra e le loro lingue si cercavano con uno slancio disperato, tremante, che accendeva di passione ogni palmo del corpo di Shae.

Lei si consegnò al desiderio come una pietra che sprofonda dritta al centro di una pozza di acqua ferma. Era passato molto tempo dall’ultima volta che era stata con qualcuno, quasi quattro anni, e quella relazione era terminata in indicibile tragedia. Eppure, adesso che baciava Woon, non c’era nessuna esitazione nei suoi gesti, nessun angoscioso ripensamento o palpitazione di sorpresa; soltanto una familiarità pacifica, un senso di abbandono progressivo, naturale come la gravità. Shae sentì l’eccitazione divamparle nell’aura come benzina che prendeva fuoco, abbagliandole la Percezione con la sua fiamma ruggente.

Woon emise un suono basso, quasi sgomento. La baciò più forte e le sue mani si spinsero sotto la camicetta, cercando la pelle nuda del ventre e della schiena di Shae. I loro respiri si sfilacciarono. Lei gli afferrò la cintura, sganciando la fibbia e liberando la camicia dai pantaloni.

Di scatto, Woon prese la mano di Shae e la bloccò a metà del gesto, staccandosi dal bacio e cominciando a fissarla con un’aria confusa fra ardore e smarrimento, il petto che sobbalzava, ansimante, mentre lottava per riacquistare il controllo. La sua aura ribolliva, mentre la squadrava con gli occhi sgranati, un uccello impallinato in pieno volo.

«Perché?» riuscì a dire infine. «Perché proprio adesso?» Shae non capiva se fosse una domanda retorica o se si aspettasse una risposta. L’uomo si girò dall’altra parte e cominciò a scrollare la testa, come se avesse preso un pugno in faccia e stesse cercando di schiarirsi la vista. «Perché proprio adesso, dopo tutto questo tempo? Per gli dei, perché?»

Shae voleva stringerlo, baciarlo di nuovo, trascinarlo con sé in un oblio di passione, ma lui si stava ritraendo, la cintura già riallacciata e la camicia infilata nei pantaloni, e si rifiutava di incrociare il suo sguardo. L’Indovina si sentì ferita, e rimase sorpresa dalla forza di quel dolore. «Eri il mio capo di gabinetto, prima» disse. «Avevamo una relazione professionale. E poi…» Shae ripensò a Maro e provò un morso di nausea e rimpianto. «E poi stavamo con altre persone.»

«Stiamo» la corresse Woon. «Stiamo con altre persone. Io sono sposato.» Si premette il palmo della mano sulla fronte, sfregandolo sulla piega tra le sopracciglia come a volerla spianare. Shae gli aveva visto compiere quel gesto centinaia di volte quando erano seduti nel suo ufficio a discutere di qualche spinosa questione d’affari, ma quel senso di familiarità si trasformò rapidamente in sconcerto ora che si trovavano lì, a casa sua, con i visi paonazzi e i vestiti arruffati. Era così abituata a pensare a Woon come al suo flemmatico e imperturbabile aiutante che i fatti degli ultimi due minuti le sembravano inconcepibili. Guardando i suoi occhi profondi e la bocca seria, però, il petto ampio e le braccia lunghe, Shae si meravigliò, buffamente, che non si fossero baciati prima.

«Dovrei andare, adesso» disse Woon, stavolta con convinzione.

Shae si sentì arricciare lo stomaco in una palla di gelo, scosso da un vago moto di paura. Aveva appena rovinato la loro amicizia, aveva perso tutta la stima e l’affetto di Woon. Era pessima con gli uomini, decretò fra sé e sé, davvero irrecuperabile.

Senza dire una parola, frugò nella tasca della giacca fino a trovare le chiavi dell’auto di Woon, poi gliele porse. Quando le loro dita si sfiorarono, il senso dolente di bramosia e confusione che ancora percorreva l’aura di Woon si riversò come un’onda nella Percezione di Shae, caricando quel tocco fugace di una tensione erotica decisamente sproporzionata, visto che ormai avevano già attraversato quella soglia. «Mi dispiace» sussurrò Shae, mortificata. «Non avrei dovuto…»

Woon la interruppe con un violento scossone del capo. «Non dire niente» fece. Ancora senza rivolgerle lo sguardo, recuperò l’ombrello accanto alla porta. Aveva le spalle infossate. «Buonanotte, Shae-jen» disse cercando senza successo di parlare con tono normale, mentre apriva la porta.

«Buonanotte. Guida piano.» Shae cercò disperatamente di trovare le parole giuste, di rimediare in qualche modo prima che lui se ne andasse, ma non le venne in mente niente.

Restò in piedi davanti alla finestra a guardare i fanali della sua auto che si accendevano. Quando si furono allontanati per il vialetto fino a scomparire oltre i cancelli della tenuta di famiglia, Shae si avvolse una coperta intorno alle spalle e si sedette in silenzio sul divano, finendo di bere il tè, diventato ormai amaro e freddo.

CAPITOLO 7

Un nuovo amico

Il movimento Futuro Senza Clan s’incontrava due volte alla settimana nella sala comune del Piccolo Loto. Un anno e mezzo prima, quando Bero aveva salito per la prima volta la stretta scalinata entrando in quello stanzone buio al primo piano, vi aveva trovato soltanto tre uomini che giocavano a carte. Quella notte invece c’erano circa trenta persone accalcate al bancone e intorno ai piccoli tavoli: bevevano brandy e fumavano, passandosi sottili opuscoli grigi stampati su carta di giornale.

All’esterno, l’onnipresente rumore delle strade di Janloon, fino ad allora un brusio vago, si era ingrossato come un fiume in piena, all’orario in cui la gente usciva dal lavoro e si riversava gioiosamente in questo o in quel locale nella tiepida serata primaverile, ma le poche finestre del Piccolo Loto restavano volutamente chiuse. Le lampade rosse appese sopra il bancone nero e la modesta pista da ballo proiettavano un chiarore fumoso e claustrofobico sulle facce circospette dei presenti. Lo sprezzante attacco alla Doppia Doppia, quattro mesi prima, aveva attirato nuovi aspiranti rivoluzionari, ma aveva anche reso più pericolose le adunanze del movimento. Il clan Zero Vette non era riuscito a individuare i colpevoli, ma aveva messo sotto torchio qualsiasi banda criminale che operasse nei suoi territori, spargendo la voce che avrebbe ricompensato chiunque avesse indicato loro la pista giusta. L’offerta era così allettante che Bero era tentato di tradire Guriho, Otonyo e Tadino, ma temeva che i tre, prima di venire uccisi, avrebbero spifferato anche il suo nome.

Bero raggiunse le panche con i cuscini rossi, disposte lungo la parete, e si sedette fra Tadino e una giovane donna con una sciarpa rosa. Mise lo zaino per terra e se lo infilò fra i piedi, stando attento che il contenuto non sferragliasse per il movimento. Tadino gli diede un colpetto con il gomito ossuto e gli disse: «L’hai portata la roba? A fine riunione andiamo in giro a fare un po’ di casino, eh?».

Guriho e Otonyo non stavano pianificando nessun nuovo attentato spettacolare. Dicevano che era meglio tenere un profilo basso, per qualche tempo, e concentrarsi sull’infoltire i ranghi dell’FSC. Bero e Tadino, tuttavia, ogni tanto andavano comunque in giro con vernice spray e piedi di porco per provocare qualche danno alle proprietà del clan, muovendosi sempre all’interno del distretto e senza uno scopo preciso in mente. Erano come pesci che mordicchiavano una balena ma, in fin dei conti, l’intera vita di Bero era stata così. Era abituato a stare ai piani bassi. La vernice poteva essere coperta e le finestre riparate, ma ogni volta era un piccolo costo per i clan. Con il tempo, sempre più gente si sarebbe accorta che le Ossa Verdi potevano essere attaccate, persino da dei pesci piccoli.

Nella parte anteriore della sala, Guriho si alzò con una lavagnetta in mano e cominciò a parlare al microfono. Ogni volta che Bero lo vedeva, gli veniva in mente l’immagine di una capra con indosso un maglione. L’oortokoniano di sangue misto aveva occhi piccoli e una lunga barba ispida. Aveva il respiro ansante e camminava avanti e indietro mentre parlava, e sembrava sempre trasandato. Tuttavia, era un oratore energico. «Si dice che la giada sia un dono dei Cieli, ma in realtà è una maledizione che proviene dall’inferno e dai suoi demoni. In ogni angolo del mondo, la gente la usa per fare del male. Qui a Kekon vivono tutti sotto la tirannia delle Ossa Verdi. A Shotar le bande di barukan indossano la giada per commettere estorsioni, omicidi e stupri. I soldati muniti di giada dell’esercito espeniano hanno trasformato Oortoko in un deserto dilaniato dalla guerra.» Guriho proseguì gridando: «E chi controlla la giada? Chi siede in cima a questa piramide di violenza e corruzione? I clan di Ossa Verdi di Kekon!».

La folla si accese con un brusio esultante, rabbioso, mentre sbatteva i piedi a terra in segno di applauso. La donna seduta accanto a Bero era tutta protesa in avanti sulla panca e ascoltava il discorso con attenzione. Era carina. Molto carina. Troppo giovane e carina per stare in mezzo a gente come quella. Aveva i capelli corti, provocanti, pelle lattea e labbra piene, leggermente dischiuse.

«Ehi, come ti chiami?» le chiese Bero.

Lei si girò verso di lui, le sopracciglia inarcate a metà fra diffidenza e curiosità. Bero suscitava spesso questa reazione nelle donne: per via della sua giovane età e del viso storto, possedeva un brutto aspetto ma anche un’aria vagamente interessante, come se fosse rimasto menomato in un duello o in battaglia.

La ragazza con la sciarpa titubava. «Ema» disse infine.

A Bero sarebbe piaciuto fantasticare che la ragazza stesse flirtando con lui presentandosi con un diminutivo anziché con nome e cognome, ma sapeva bene che in quel genere di incontri nessuno amava svelare la propria identità. Il pubblico era un improbabile assortimento di persone dal passato riprovevole, insieme a radicali di ogni sorta: “nuovi verdi” che indossavano la giada illegalmente, ex barukan, drogati di shine, studenti e vari estremisti politici come anarchici, attivisti per i diritti degli abukei, manifestanti anti-duello. Quella sera, notò Bero con sorpresa, c’era anche uno straniero seduto in fondo alla sala. Molte di quelle persone si sarebbero detestate a vicenda, se solo non avessero detestato di più i clan.

«Io sono Bero» disse alla ragazza, anche se lei non aveva ricambiato la domanda. Era tornata a concentrarsi sul discorso di Guriho, perciò lui le diede un colpetto sul braccio e aggiunse: «Avevo anch’io la giada, un tempo, sai? Parecchia. Dovevo sempre stare alla larga dalle Ossa Verdi. Quei bastardi mi hanno quasi ucciso, più di una volta. Sono loro il motivo per cui la mia faccia è ridotta così. Mi reputo fortunato a essere ancora vivo». Dalla breve occhiata irritata che gli rivolse, Bero capì che Ema non gli credeva. «Non sto mentendo. Prendiamoci qualcosa da bere più tardi e ti racconto tutto.»

Guriho lanciò uno sguardo torvo in direzione del chiacchiericcio e lui si zittì, a malincuore. L’oortokoniano mostrò uno degli opuscoli che stavano girando per il locale. «Ecco il Manifesto del Futuro Senza Clan» annunciò, e si schiarì la voce prima di cominciare a leggere con timbro solenne e pomposo. «Nella lotta eterna per una società più giusta e paritaria, affrancata dalle prepotenze dei forti contro i deboli, l’obiettivo del nostro nobile movimento è liberare il mondo dall’influenza distruttiva della giada, ponendo fine all’oligarchia dei clan.»

«Promette bene, filosoficamente parlando» lo interruppe una voce roca dall’accento marcato, stagliandosi su tutte le altre, «ma nel concreto, cosa potete fare contro i clan?» Tutti i presenti si girarono. Era stato lo straniero a porre la domanda. Era un uomo basso e muscoloso, con un naso largo, sopracciglia folte e spioventi e capelli ricci color ruggine. Per quanto apparisse fuori posto in quell’adunanza, emanava una certa fisicità e possedeva uno sguardo intenso che ogni kekonese, abituato a convivere con le Ossa Verdi, avrebbe subito riconosciuto come il segno di un uomo temibile, un uomo capace di combattere. Non si era rivolto a Guriho con fare aggressivo, ma c’era una nota di sfida nel suo tono di voce.

«Se magari mi lasciassi parlare prima di fare domande, forse lo scopriresti da solo, eh?» rispose Guriho accigliandosi. «I clan sono potenti, certo, ma non potrebbero esistere senza l’appoggio delle persone. I politici, i Lanternai, chiunque si fermi a salutare un Osso Verde per strada: sono tutti benzina per il sistema. E noi dobbiamo fermare il sistema! Cominceremo aprendo gli occhi alla gente e guadagnandoci un’ondata di supporto, poi…»

«Sì, ho capito, avete il vostro logo, i giornaletti e le adunanze.» Lo straniero parlava un kekonese comprensibile, ma le sue parole erano segnate dall’accento e dall’impazienza. «Ma i clan di Ossa Verdi hanno giada, soldi, armi e persone. Mi sembra che voi non ne siate molto forniti, di queste cose.»

Tadino si alzò in piedi. Lavorava al Piccolo Loto come barista, e se quella sala era un posto sicuro per i ritrovi del movimento, lo dovevano al suo patrigno che era amico di Guriho. «Non so come funzionano le cose nel tuo paese» esclamò infervorato, «ma qui è maleducazione interrompere qualcuno che sta parlando, specialmente se sei uno sconosciuto che non si è ancora presentato.»

Anche lo straniero si alzò, e le persone intorno a lui si allontanarono di scatto, impaurite. Tadino s’irrigidì, ma dopo qualche attimo di riflessione l’uomo dai capelli ricci si limitò ad allargare le braccia. «Hai ragione» ammise, con tono più pacato. «Chiedo scusa se le mie domande schiette hanno offeso qualcuno. Non sono di queste parti, l’avete capito tutti. Mi chiamo Molovni e sono venuto a Janloon perché ho sentito parlare della vostra nobile causa.»

Fra i tavoli del Piccolo Loto si diffuse un brusio sospettoso e stupito. Persino Guriho cominciò a battere i piccoli occhi, e sembrava dubbioso su cosa dire.

«È un ygutano» bisbigliò Ema, con trasporto.

«Forse voi non lo sapete, ma fuori dal vostro paese ci sono molte persone che compatiscono i kekonesi per la loro piaga, per la loro vita alla mercé dei clan. Sono venuto qui per scoprire di più sul vostro movimento.» Molovni si rimise a sedere facendo un cenno a Guriho. «Sono stato maleducato a interromperti; continua il discorso, ti prego. È ambizioso, certo, ma persino gli obiettivi apparentemente fuori portata possono diventare raggiungibili, con l’aiuto degli amici giusti.»

CAPITOLO 8

A nome della famiglia

Emery Anden stava cercando di non lasciarsi innervosire dal gruppetto di medici stranieri che osservava il suo esame di metà semestre. “Fa’ finta che non ci siano” rammentò a se stesso con fermezza, girandosi dall’altra parte mentre si arrotolava le maniche e si allacciava il bracciale da allenamento da medico al polso sinistro. Era una fascia di cuoio aderente, simile a quella che aveva portato da ragazzo all’accademia Kaul Dushuron, ma era tinta di un giallo acceso a indicare che il possessore era uno studente di medicina. C’erano cinque gemme di giada sul bracciale di Anden, una quantità ben minore di quella che aveva maneggiato in passato, ma sufficiente per il compito odierno.

Anden chiuse gli occhi e fece cinque respiri, lenti e regolari, trovando il suo ritmo nella familiare fase di adattamento, poi andò al lavello per lavarsi le mani. Il suo corpo vibrava per l’energia di giada e l’emozione. Sei anni prima, gli sembravano una vita fa, aveva giurato che non avrebbe mai più indossato la giada. Adesso, invece, la metteva e la toglieva così di frequente che era diventata un’abitudine, un elemento come un altro nella sua stressante routine da studente di medicina. Anden era al secondo anno dell’Istituto di Medicina Bioenergetica e il piano didattico prevedeva un certo numero di ore di pratica clinica, ma quando era entrato al Janloon General Hospital per iniziare il tirocinio, per un momento aveva considerato l’idea di girare sui tacchi e abbandonare gli studi. Quel posto gli suscitava brutti ricordi. Lui seduto nel corridoio, da bambino, mentre udiva le urla di sua madre. Lui che si svegliava febbricitante e assetato di giada dopo aver ucciso Gont Asch. Nelle prime settimane, ogni volta che varcava le porte dell’ospedale gli si chiudeva lo stomaco. Ora che si ritrovava sotto i riflettori in sala operatoria, con quei medici stranieri che lo guardavano, quelle sensazioni sepolte tornarono a farsi sentire.

C’erano sei dottori espeniani in tutto, in piedi davanti alla parete con camici presi in prestito, e tenevano in mano quadernetti e penne. Uno di loro aveva una videocamera. Erano professionisti in visita dal Demphey Medical Research Center della Watersguard University di Adamont Capita, venuti appositamente per studiare l’impiego della giada in campo medico. Gli espeniani avevano compreso da decenni il potenziale della giada nel settore bellico, ma avevano cominciato soltanto di recente a interessarsi di come i kekonesi applicassero le abilità verdi anche in altre aree. I dottori osservavano Anden con tale intensa, ansiosa attenzione che gli sembrò di essere tornato agli Esami dell’accademia Kaul Du, sotto lo sguardo dei suoi insegnanti.

Il paziente, un uomo di cinquantasette anni con un tumore vascolare al fegato, era già stato anestetizzato e preparato per l’operazione. Il compito di Anden era meramente propedeutico all’intervento; il chirurgo non era ancora entrato in sala. Il dottor Timo, l’Osso Verde supervisore di Anden, controllò i parametri vitali dell’uomo, poi fece cenno al giovane di procedere. «Prenditi il tempo che ti serve» lo incoraggiò.

Anden consultò un’ultima volta le radiografie, per ripassare forma e dimensione del tumore da rimuovere, poi estese la Percezione e affondò i suoi sensi nell’energia dell’uomo, privo di conoscenza. I battiti regolari del sangue e degli organi del paziente si tradussero in una sorta di mappa nella sua mente. Dopo aver gettato uno sguardo generale alla conformazione del corpo, Anden concentrò la Percezione sulla rete di vasi sanguigni che correva nel busto dell’uomo, districandosi fra quello che sembrava un labirinto di tubature congiunte, ciascuna di diversa lunghezza e spessore, tutte pulsanti della vita che trasportavano. Gli occhi di Anden andarono fuori fuoco, chiudendosi a metà per la concentrazione.

Un medico Osso Verde doveva essere straordinariamente preciso nella Canalizzazione così come nella Percezione. Anden aveva sempre posseduto un talento naturale per la prima, ma perfezionare la seconda gli aveva richiesto interminabili ore di studio e allenamento. Frequentando l’accademia con la prospettiva di diventare un Pugno degli Zero Vette, aveva imparato a pensare a Percezione e Canalizzazione come a un’accoppiata di scudo e lancia, due abilità da sfoderare con forza fulminea, letale e appariscente. Invece, Percepire l’intento minaccioso di un assassino e fermarne il cuore con la Canalizzazione erano una cosa ben diversa da quel nuovo, delicato lavoro su cui Anden stava cercando di reindirizzare le proprie abilità verdi. In piedi accanto al tavolo operatorio, il ragazzo sollevò una mano e la passò sotto lo sterno del paziente. Isolò l’arteria epatica e vi Canalizzò la sua energia con tocco leggero, saldo, quel tanto che bastava per creare un coagulo e ostruire il flusso sanguigno in direzione del tumore maligno. Ci vollero soltanto un paio di minuti. Il dottor Timo era lì accanto, seguiva la procedura con la sua Percezione, pronto a intervenire in caso di necessità. Quando Anden si fece indietro e abbassò la mano, il dottore annuì in segno di approvazione; poi, con fare rapido ed esperto, il dottor Timo isolò altre vene minori, completando il lavoro in modo che l’intero tumore potesse venire rimosso chirurgicamente con una minima perdita di sangue.

In condizioni normali, a quel punto il chirurgo sarebbe entrato in sala per eseguire la resezione, ma per via dei medici stranieri in visita Anden restò nei paraggi e attese quindici minuti mentre venivano svolti altri esami, verificando con un mezzo di contrasto che il flusso sanguigno in direzione del cancro fosse stato realmente arrestato. Gli espeniani si accalcarono sopra le nuove radiografie, prendendo appunti sui quadernetti e parlando fra di loro. A quel punto, lo studente fu libero di andare. Sfilò accanto al chirurgo e al resto dell’équipe che entravano in sala, attento a non disturbare, uscì nel corridoio e si sedette sulla prima panca. Si tolse il bracciale da allenamento e reclinò la testa, poggiando la nuca sul muro, chiudendo gli occhi e cavalcando la fugace, disorientante ondata di nausea.

Le Ossa Verdi che lavoravano in campo medico, in genere, non si toglievano mai il proprio verde, ma Anden era ligio alla promessa di indossare la giada soltanto mentre era in servizio, per così dire. Come i penitenti e gli insegnanti, i medici non erano legati a nessun clan, sulla carta, e attaccarli avrebbe comportato un’infrazione dell’aisho, ma la situazione di Anden era unica nel suo genere. Era un membro della famiglia Kaul, noto a tutti come il ragazzo che aveva ucciso Gont Asch, l’ex Corno della Montagna. Aveva anche lavorato per i cugini in Espenia, prendendo parte all’assassinio del trafficante Zapunyo. Medico o no, Anden restava un Osso Verde degli Zero Vette, ed era deciso a mantenere la massima prudenza: non voleva che lo considerassero un guerriero del clan, né voleva correre il rischio di diventarlo, reagendo in maniera mortifera alle abilità verdi come gli era capitato in passato. Sarebbe bastato pochissimo per ritrovarsi nuovamente trascinato su quella strada che aveva rifiutato di percorrere con tanta granitica convinzione.

Quando riaprì gli occhi, vide due dei medici espeniani in piedi di fronte a lui, intenti a guardarlo con grande interesse. Il più alto dei due, un uomo con la barbetta corta e un ampio sorriso, disse: «È stata una dimostrazione davvero notevole. Posso chiederti da dove vieni? Sei per caso… Come si può dire…». Allargò le braccia, a suggerire un’ovvia domanda sulle ambigue origini etniche del ragazzo.

L’interprete che accompagnava i dottori fece per tradurre la domanda in kekonese, ma Anden lo fermò e rispose in espeniano, trattenendo una smorfia alla domanda inappropriata dello sconosciuto. «Mio padre era espeniano» spiegò. «Ma non l’ho mai conosciuto. Io sono nato a Janloon.»

«Parli espeniano piuttosto bene, però» disse il dottore.

«Ho vissuto a Port Massy per quasi quattro anni» fece Anden. «Mi sono laureato e ho lavorato lì per un po’ prima di tornare a Janloon.»

«Davvero?» Il sorriso del medico straniero si fece più largo. «Ti capita mai di tornare a Port Massy? Che ne diresti di venire a Adamont Capita?» Estrasse un biglietto da visita dal portafoglio e lo porse ad Anden. «Mi chiamo Elan Martgen. Sono uno dei responsabili del gruppo di ricerca al Demphey Medical Research Center. Dopo ciò che abbiamo visto in questa trasferta, vorrei invitare alcuni praticanti di Kekon al nostro prossimo convegno annuale di settore, questa estate, per illustrare le tecniche curative bioenergetiche a un vasto pubblico di professionisti. Viaggio e alloggio sarebbero spesati da noi, ovviamente.»

Anden si alzò e prese il biglietto da visita, per quanto la proposta lo lasciasse perplesso. «Sono lieto che la vostra visita si sia rivelata utile, ma credo che dovreste invitare qualcun altro per il convegno. Io sono soltanto uno studente, non sono ancora autorizzato a esercitare la professione.» Anden era in anticipo sul piano di studi; l’ostruzione arteriale che aveva eseguito in sala operatoria faceva solitamente parte delle competenze acquisite nel terzo anno, ma era pur sempre una procedura piuttosto semplice, di routine, che un medico Osso Verde esperto come il dottor Timo avrebbe potuto compiere a occhi chiusi.

Il dottor Martgen si scambiò qualche occhiata con il collega, un uomo più giovane e basso con i capelli ricci, poi tornò a rivolgersi ad Anden. «Vorremmo invitare una piccola delegazione scelta di guaritori di giada, e ci piacerebbe che tu fossi tra loro.»

«Quasi nessuno fra le persone che abbiamo incontrato parla bene l’espeniano quanto te» aggiunse il dottore più giovane. «E in tutta franchezza, molti dei nostri colleghi non sono convinti del potenziale medico della giada bioenergetica. Non la considerano all’altezza della scienza medica, e credono che non ci sia motivo di studiare pratiche che fino a oggi sono rimaste confinate in una piccola isola remota.»

«Tu potresti aiutarci a far cambiare loro idea» disse il dottor Martgen.

Anden guardò prima uno e poi l’altro, e d’un tratto capì che l’avevano approcciato proprio per il suo aspetto e per le sue origini in parte espeniane. Se avesse mostrato alla Demphey qualcuno che sembrava espeniano, che parlava perfettamente la loro lingua e che praticava quella che molti consideravano un’oscura e misteriosa arte curativa, il dottor Martgen avrebbe fatto passi da gigante nel suo proposito di convincere colleghi, superiori e investitori nel campo della ricerca medica.

«Possiamo tenerci in contatto, volentieri» disse Anden, restando sul vago.

«Ti prego, facci un pensiero» disse il dottor Martgen, stringendo la mano di Anden prima di riunirsi al resto del gruppo che si stava spostando verso il prossimo impegno della giornata. Quando gli uomini se ne furono andati, Anden studiò il biglietto da visita per qualche attimo prima di infilarlo in tasca.

Fino a quel momento non aveva mai pensato concretamente all’idea di tornare in Espenia, e si sorprese di trovare la prospettiva al tempo stesso allettante e vagamente spiacevole. Dopo il suo ritorno a Janloon, Anden aveva raggiunto la strana e deprimente consapevolezza di non aver mai vissuto nella sua città natale da adulto, prima di allora. In un certo senso, aveva passato l’ultimo anno e mezzo a reinventare se stesso. Era uno studente di medicina adesso, aveva un appartamento tutto per sé a Città Vecchia vicino all’ospedale, era zio di tre nipotini. Port Massy gli sembrava lontana, gli anni trascorsi lì erano una specie di sogno, a volte felice, a volte agrodolce, a volte un autentico incubo. Ogni tanto ripensava alle persone a cui si era affezionato in Espenia: la famiglia che lo aveva ospitato, il signore e la signora Hian; Dauk Losun e sua moglie Sana; gli amici del campo di relayball e della sala degli scontri. Pensava ancora a Cory, certe volte con acuta nostalgia ma più spesso con sincera curiosità, chiedendosi cosa stesse combinando.

I dottori espeniani avevano esteso quell’invito ad Anden non per le sue promettenti capacità mediche, ma per ciò che rappresentava. Era la prima volta in vita sua che degli sconosciuti vedevano il suo sangue misto come un vantaggio, una dote desiderabile anziché una sfortuna. Alla festa del clan, Wen aveva detto ad Anden che il suo valore non risiedeva nelle abilità di giada, ma nella persona che era. Sul momento non era riuscito a interiorizzare del tutto l’incoraggiamento della cognata, ma non l’aveva nemmeno dimenticato.

Il sestodì successivo Anden si recò a casa Kaul per parlare con i cugini. Il Pilastro, l’Indovina e il Corno erano impegnati in un incontro a porte chiuse, perciò Anden si sedette con i nipoti sul divano in soggiorno, leggendo loro libri illustrati mentre aspettava. Niko ascoltava in silenzio, ma Ru poneva nuove domande a ogni pagina, tanto che il ragazzo riuscì a malapena a concludere una storia prima che Jaya, nell’altra stanza, si svegliasse dal sonnellino e cominciasse a piagnucolare. Anden adorava i nipoti, specialmente Niko, ma non poteva evitare di sentirsi sollevato al pensiero che non sarebbe mai stato genitore.

Quando la porta dello studio si aprì e Juen Nu uscì nel corridoio, Anden bussò ed entrò. Hilo era seduto alla scrivania con la fronte poggiata di peso sul palmo di una mano. I fogli sparpagliati sotto i suoi occhi contenevano grafici e cifre accompagnati da alcuni appunti nella calligrafia di Shae. Anden non avrebbe saputo dire se l’espressione decisamente cupa del Pilastro dipendesse dalla noia di studiare quelle fitte informazioni o dal messaggio che i fogli trasmettevano. Hilo alzò la testa. «Che c’è, Andy?»

Dalle recenti, tese conversazioni del dopocena, Anden aveva appreso che la Montagna stava facendo le cose in grande, investendo pesantemente in ogni settore per prosciugare le finanze degli Zero Vette. Nel tempo in cui Lan era stato Pilastro, Ayt Mada aveva condotto una campagna per indebolire gli Zero Vette invadendone i territori. Adesso, invece, i nemici del suo clan si affidavano a denaro e stampa anziché a spie e criminali di strada. Stavolta, tuttavia, Anden non era più un ragazzino che aspettava con le mani in mano di potersi unire alla guerra. Era un adulto che era già stato in guerra, e possedeva le proprie connessioni e influenze.

«Voglio tornare in Espenia per una trasferta» disse ai cugini.

Dopo che ebbe spiegato i dettagli della richiesta, Hilo si accese una sigaretta e prese a strofinarsi un sopracciglio con il pollice. «Alcuni membri del clan vorrebbero che tagliassimo i ponti con quel paese, figuriamoci come la prenderebbero se ci immischiassimo ancora di più.» Negli ultimi tempi, l’Espenia era sempre sulle prime pagine dei giornali. La RdE stava progettando un’espansione della base navale sull’isola di Euman per rafforzare la sua presenza nella regione in opposizione allo Ygutan. Quella decisione aveva suscitato un coro di proteste da parte della gente di Kekon.

«Vale la pena di provarci, Hilo-jen» disse Anden.

Shae era seduta su una delle poltrone con le braccia incrociate, a una certa distanza da Hilo. Il Pilastro e l’Indovina erano ancora ai ferri corti. La cugina mostrò ad Anden un sorriso divertito. «Ti ricordi com’eri arrabbiato quando ti mandammo in Espenia la prima volta? E ora vieni a chiederci di tornare là.» Poi disse a Hilo: «Anden dovrebbe andare. Gli introiti dagli affari in Espenia sono la nostra salvezza, al momento, ma le nostre due nazioni non si capiscono e non si fidano l’una dell’altra, ed è un problema che va avanti da molto tempo ormai. Se c’è qualcosa che possiamo fare per migliorare la situazione, anche limitatamente a un unico campo come la medicina, potrebbe esserci d’aiuto».

Hilo non sembrava del tutto convinto, ma disse comunque: «Va bene, cugino. Hai il mio permesso di andare là e parlare a nome della famiglia».

In quell’istante Niko urlò: «No!». Il bambino era in piedi sulla soglia dello studio, nello spiraglio della porta semiaperta, i piccoli pugni stretti lungo i fianchi. «L’Espenia è il posto dove mamma si è fatta male. Non voglio che lo zio Anden vada laggiù. Non potete costringerlo!» Gli adulti fissarono stupiti il piccolo.

Anden si avvicinò al nipotino, che adesso aveva sei anni, e si accovacciò di fianco a lui, mettendogli le mani sulle spalle tremanti. «Niko-se, ho chiesto io di andare» lo rassicurò. «Sarà un viaggio breve, e non vado a fare niente di pericoloso. C’è sempre qualche rischio, certo, ma le famiglie come la nostra non possono permettersi di non correre mai alcun rischio.»

L’Indovina fece alcune telefonate al preside dell’Istituto di Medicina Bioenergetica, comunicandogli tutto l’interesse degli Zero Vette per la faccenda, e così la trasferta fu organizzata con stupefacente alacrità. Due mesi più tardi, Anden e tre fra i migliori medici della facoltà, incluso il dottor Timo, arrivarono a Adamont Capita. AC era una città antica, con stretti vicoli in selciato e edifici storici di mattoni. Dietro gli angoli delle strade, monumenti in marmo bianco spuntavano come funghi tra grattacieli di vetro, imponenti palazzi governativi e ambasciate straniere. Anden non era mai stato nella capitale della Repubblica di Espenia, nonostante bastasse un viaggio di tre ore in autobus per raggiungerla da Port Massy, la città dove aveva vissuto e lavorato per quasi quattro anni. Non gli era mai passato per la testa di esplorare altre città, visto che Port Massy sembrava già sufficientemente enorme, strana e soverchiante ai suoi occhi di diciannovenne.

Adesso, tuttavia, stava apprezzando quell’opportunità di comportarsi da turista. Il dottor Martgen e lo staff del Demphey Medical Research Center furono molto accoglienti: fecero alloggiare Anden e i tre medici Ossa Verdi in un hotel rinomato, e li portarono in giro per il campus della Watersguard University e per i principali scorci cittadini ogni volta che non erano impegnati a incontrare nuove persone e tenere dimostrazioni mediche sotto gli occhi dei ricercatori incuriositi. In quanto semplice studente, Anden non condusse mai gli incontri o le presentazioni, ma in molte occasioni agì da assistente e fece da interprete per l’intero gruppo. Alla fine del convegno, cinque giorni dopo, per quanto avesse esercitato ben poco le abilità verdi, Anden si sentiva comunque esausto a forza di pensare e parlare in due lingue differenti, destreggiandosi fra i diversi usi degli ospiti e dei padroni di casa.

Il mattino seguente, il dottor Timo e gli altri medici tornarono direttamente a Janloon da Adamont Capita con il primo volo. Anden restò in Espenia. Prese un taxi per andare dall’albergo al Dipartimento Federale dell’Industria, che aveva sede in un edificio rettangolare, simile a una fortezza, in fondo allo stesso isolato del parlamento dalla parte opposta del viale. Mentre attendeva su un divano nella sala degli ascensori, Anden allungò lo sguardo fuori dalla finestra sulla sede del governo espeniano: un’enorme struttura bianca che s’innalzava a piani squadrati fino all’imponente vetta piramidale, i fianchi illuminati da riflettori che di notte cambiavano colore. Le linee dritte e i profili perfetti del palazzo suscitavano in Anden una sensazione di austerità e rigore, chiusura e impenetrabilità.

Un’addetta venne ad accoglierlo. La donna si scusò per l’attesa e lo scortò fino al settimo piano, in un ufficio all’angolo. La targa sulla porta recitava: KELLY DAUK, VICESEGRETARIA. Anden entrò.

La sorella maggiore di Cory, Dauk Kelishon, somigliava al padre e al fratello nella forma del viso e della bocca, che si sollevò agli angoli in un cortese sorriso mentre si alzava per stringere la mano ad Anden. Lo invitò a sedersi su una poltrona davanti alla scrivania. «Lei dev’essere il signor Emery, immagino.» La vicesegretaria aveva all’incirca quarant’anni; indossava un tailleur grigio cenere, una camicetta nera e una collana di perle. Il suo viso era incorniciato da un caschetto immacolato, lungo fino al mento. Nell’atteggiamento educato ma freddamente professionale, era del tutto differente dallo scanzonato fratello minore.

Anden disse in kekonese: «Signorina Dauk, grazie per aver accettato di ricevermi».

La donna girò la poltrona di lato, poggiando un braccio sulla scrivania e accavallando le gambe mentre scrutava Anden, il sorriso cordiale ancora ingessato sul viso. «Ho accettato di riceverla come favore personale verso i miei genitori. Mia madre sa essere parecchio insistente» disse, rispondendogli in espeniano. «Stando alle loro parole, lei è un rappresentante di uno dei clan di Kekon. Temo di non capire, però, cosa questo possa avere a che fare con me e con il Dipartimento Federale dell’Industria.»

La vicesegretaria non era stata esattamente sgarbata, ma il ragazzo rimase un po’ sorpreso dal suo tono distante e dalla scelta di parlare in espeniano. La imitò, seppur riluttante, passando alla sua seconda lingua e ponderando bene le parole. «Sono in visita a Adamont Capita per altri motivi e, visto che sono qui, vorrei approfittarne per stringere qualche legame di amicizia nel Dipartimento Federale dell’Industria per conto della famiglia Kaul, degli Zero Vette.»

«Sarebbe il nome del clan per cui lavora?»

Anden esitò un attimo, indeciso se la donna dicesse sul serio o se per qualche motivo stesse fingendo ignoranza per metterlo alla prova. «Il clan Zero Vette è uno dei due clan principali di Kekon» spiegò, parlando lentamente. «Controlliamo quasi metà del territorio della capitale, oltre all’estrazione di giada e numerose altre attività in giro per il paese, in vari settori industriali. Metà dei seggi del Consiglio Reale kekonese, all’incirca, è occupata da politici leali al clan. Il Pilastro degli Zero Vette è mio cugino. L’altra mia cugina gestisce il ramo finanziario con il titolo di Indovina. Sono stati loro a mandarmi qui per parlare a nome della famiglia.»

La vicesegretaria rispose: «Signor Emery, la mia mansione nel Dipartimento Federale dell’Industria consiste nel lavorare fianco a fianco con il segretario Hughart su questioni di economia interna. La giada bioenergetica è al di fuori del mio ambito».

«Capisco» disse Anden, «ma il clan non pensa solamente alla giada. Noi vogliamo commerciare in Espenia e stringere legami con le ditte locali, ma ci sono delle barriere che ce lo impediscono. Ci piacerebbe far valere la nostra opinione presso i membri del governo espeniano. Certo, la mia famiglia dialoga già con l’ambasciatore espeniano e con il Dipartimento degli Affari Esteri, oltre che con l’esercito della RdE sull’isola di Euman, ma stiamo cercando di farci degli amici anche qui a Adamont Capita, persone che abbiano influenza sul primo ministro e sul parlamento.»

Anden s’interruppe. Forse era per l’espressione impassibile di Kelly Dauk, o forse per il fatto che non era più abituato a parlare in espeniano così a lungo e su concetti complessi, ma Anden ebbe la sensazione che le parole gli uscissero di bocca sempre più impastate e con difficoltà crescente. Si chiese se non stesse pasticciando con la lingua, senza riuscire a spiegarsi correttamente. «Provo grande rispetto per la sua famiglia, e considero i suoi genitori e suo fratello ottimi amici.»

La sorella di Cory fissò Anden per un lungo istante. Poi disse: «I miei genitori appartengono a una vecchia generazione di immigrati kekonesi che fa ancora riferimento ai valori culturali tradizionali, celebrando i clan e la giada. Persino adesso che sono anziani, ne sono sicura, stanno ancora facendo i capi del quartiere, nel loro angolino di Southtrap. Fin da quando mio fratello era piccolo hanno riposto in lui grandi aspettative, volevano che si addestrasse per portare la giada, per essere “verde”, come dicono loro». Il sorriso cordiale della donna si allargò, ma continuava a restare freddo. «Posso capire come mai si siano affezionati tanto a lei, un giovane uomo venuto dalla madrepatria.»

Anden cercò di pensare a una risposta, ma prima che potesse trovare le parole giuste, Kelly Dauk intrecciò le dita e continuò: «I miei genitori e i loro amici si lamentano senza sosta del governo. Pensano che il divieto di possesso di giada per i civili rappresenti l’apice della tirannia e del pregiudizio razziale. I suoi colleghi del clan mirano ad arricchirsi vendendo giada bioenergetica nel nostro paese, e vorrebbero che il divieto venisse ammorbidito o cancellato del tutto. Ho inteso bene la situazione?».

Il ragazzo fu colto di sorpresa, e senza pensarci ricominciò a parlare in kekonese. «Il punto non è vendere la giada» disse. «Lei non vorrebbe che una legge così irragionevole, che prende di mira esplicitamente l’etnia kekonese, venisse rimossa? Specialmente visto che viene da una famiglia di Ossa Verdi.»

«Non sono io che faccio le leggi, signor Emery» rispose la signorina Dauk, continuando a parlare in espeniano. «A differenza di alcune persone, però, io le rispetto.»

Anden protestò. «La mia famiglia non oserebbe mai chiederle di fare qualcosa di difficile o inappropriato, che mettesse in pericolo la sua posizione lavorativa. La mia unica speranza, venendo qui quest’oggi, era che lei fosse disposta a parlare con i miei cugini, a presentarli al segretario Hughart e agli alti funzionari del suo dipartimento, a darci magari qualche prezioso consiglio su come approcciarci al governo per raggiungere le persone giuste, visto che lei ha molta esperienza su come funzionano le cose qui a Adamont Capita. Vorrei chiederle questo favore, in quanto amico della sua famiglia, da kekonese a un’altra kekonese.»

«Io sono espeniana, signor Emery» disse Kelly Dauk. «Nonché una funzionaria di governo.» Si alzò dalla scrivania sancendo la fine dell’incontro, in modo educato ma fermo, e la sua segretaria aprì la porta per accompagnare Anden in corridoio. «Se vuole promuovere gli interessi del suo clan nel nostro paese, dovrà passare per altri canali.»

Il pomeriggio successivo, Anden prese l’autobus che in tre ore l’avrebbe portato da Adamont Capita a Port Massy. Fissava il familiare panorama della metropoli fuori dal finestrino, covando un senso di profonda e pungente nostalgia mentre l’autobus attraversava l’Iron Eye Bridge e passava sotto l’ombra del celebre Mast Building. Il signor Hian andò a prendere Anden alla fermata dell’autobus di Quince e lo salutò come se fosse stato un figlio che tornava a casa, abbracciandolo e sottolineando quanto lo trovasse in salute.

Andarono subito a casa dei Dauk, dove la signora Hian e Dauk Sana stavano preparando un mastodontico banchetto di bentornato a base di arrosto di pesce alle spezie, erbette stufate, zuppa ai cinque funghi e spaghettini corti fritti. Dauk Losun fece sedere Anden a capotavola, e per l’intera serata il ragazzo fu inondato di cibo e chiacchiere. Passarono anche alcuni vecchi amici e conoscenti: Derek, che adesso gestiva una carrozzeria di sua proprietà; Sammy, insieme ad altre due Ossa Verdi di nome Rick e Kuno; Tod, adesso un caporale dei Navy Angels, in periodo di congedo; Tami, che lavorava presso uno studio dentistico e faceva la fotografa freelance. Furono tutti amichevoli con Anden, ma un po’ riservati: gli parlavano in modo più serio rispetto a quando vivevano insieme nel quartiere di Southtrap, come se negli ultimi due anni lui fosse cresciuto di dieci, superandoli in età. Se lo trattavano con tale rispetto, Anden lo sapeva bene, non era soltanto per i bei ricordi che aveva lasciato nei suoi anni da studente ospite in casa degli Hian: era un rappresentante del clan Zero Vette adesso, un visitatore importante giunto da Janloon per conto della famiglia Kaul.

Forse gli amici erano venuti per curiosità, perché avevano sentito delle storie su quel giorno: Anden aveva tramato l’assassinio di un trafficante internazionale di giada; era stato quasi giustiziato dalle Gang insieme a Rohn Toro; era un potente Osso Verde in incognito che aveva indossato la giada per riportare in vita una donna morta.

Cory arrivò dopo cena, sostenendo che aveva dovuto lavorare fino a tardi in ufficio. Come al solito, il suo ingresso fu accolto da un coro di grida amichevoli, risate e pacche sulle spalle. Cory disse ciao all’intero gruppo e poi andò a stringere la mano ad Anden, sorridendogli come se fossero stati amici di vecchia data ma distanti. Ad accompagnarlo c’era una minuta donna espeniana, che presentò come “Daria, una mia amica di giurisprudenza”. Anden si sentì improvvisamente asciugare la gola, con un po’ di fastidio. Fece una certa fatica a tenere in piedi la conversazione mentre Cory gli chiedeva come andasse, se fosse contento di essere tornato a Janloon, come si trovasse a medicina.

«Non avrei mai detto che saresti diventato un medico, Anden, ma sono sicuro che avrai una carriera al top» disse Cory, con una risata che suonò solo leggermente forzata. «Si vede che non ho occhio per le persone, eh?» Si rivolgeva ad Anden per nome, senza chiamarlo nemmeno una volta “isolano” con quel suo solito tono affettuoso, giocoso. Anden, con una stretta al cuore, si chiese come facesse a parlargli così – come era riuscito a perdonarlo, dimenticando tutto e comportandosi in modo così normale? – ma, in fin dei conti, lo aveva sempre ammirato e amato proprio per il suo carattere solare e per la sua natura spensierata. Cory non restò in casa a lungo, ma se ne andò insieme agli amici dopo meno di un’ora, lasciando Anden triste ma sollevato.

A fine serata, mentre la signora Hian e Dauk Sana sparecchiavano la tavola e riordinavano la cucina, Dauk Losun si stiracchiò e disse ad Anden: «Vorrei fare una passeggiata intorno all’isolato per digerire. Ti va di accompagnarmi?».

Era una tiepida sera d’estate, ma l’aria intrisa di umidità prometteva un temporale durante la nottata. Mentre Dauk e Anden camminavano per Southtrap, la gente si portava le mani alla fronte in segno di saluto e si piegava in brevi inchini verso l’uomo che chiamava Pilastro. Anden rallentò il passo per tenere il ritmo compassato di Dauk.

«Mi dispiace per come ti ha trattato mia figlia, Anden. A dirla tutta, sono mortificato.»

«Non c’è bisogno che ti scusi, Dauk-jen» disse Anden.

«Kelishon è una donna molto indipendente, molto determinata» spiegò Dauk, scuotendo la testa. «Ha sempre perseguito una carriera di prestigio, e non vuole avere niente a che fare con quelle che reputa le vecchie tradizioni kekonesi, le tradizioni dei suoi genitori. Per questo motivo vive secondo le regole dell’Espenia. Ora che ha raggiunto una posizione di rilievo nel governo, speravo che si sarebbe ricordata delle sue radici e si sarebbe prestata ad aiutare la sua gente, invece sembra che sia diventata ancora più rigida e fredda, decisa a mantenere le distanze con noi.»

«Certe persone prendono una strada diversa dal resto della famiglia, non importa che sangue abbiano o come siano state cresciute» osservò Anden. «Non è colpa di nessuno.» Non aveva intenzione di mettere in imbarazzo Dauk mostrandogli la sua reale delusione, ma non poteva fare a meno di chiedersi come fosse possibile che in Espenia persone così irriconoscenti nei confronti della famiglia ascendessero a ranghi sociali così elevati.

«Forse avrei dovuto fare di più per addestrare anche le mie figlie come Ossa Verdi» disse Dauk con un sospiro. «Quando ero giovane io, era semplicemente una cosa che le donne non facevano, a meno che si trattasse di guaritrici come Sana, o magari di penitenti. Ora invece tu mi racconti che a Kekon ci sono donne Ossa Verdi, fra cui la tua stessa cugina, e persino un Pilastro donna. Il mondo cambia da un giorno all’altro, e io sono un uomo anziano.»

«Non sei mica così anziano, Dauk-jen» ribatté Anden. Dauk aveva sessantaquattro anni e possedeva ancora un robusto appetito e una risata energica, per quanto negli ultimi due anni, dopo la morte del suo caro amico Rohn Toro, il Pilastro di Southtrap sembrasse effettivamente invecchiato di colpo. Gli erano comparse delle profonde rughe intorno alla bocca, la stempiatura era più pronunciata di un tempo, e Anden gli aveva visto buttare giù delle pasticche durante la cena.

«Lo conosci anche tu il vecchio detto: “I guerrieri di giada sono giovani, e poi sono antichi”. Io sono più vicino al secondo dei due lati, questo è certo» continuò Dauk con una risata amara, intrecciando le mani dietro alla schiena mentre camminavano. «Mi dispiace di non esserti stato di maggiore aiuto, ma noi kekonesi abbiamo poca voce in capitolo sulla politica del paese, persino in confronto a quei delinquenti delle Gang.»

«I miei cugini ti sono grati per ogni sforzo che hai fatto per noi, Dauk-jen» disse Anden. «La verità è che le cose non stanno andando molto bene a Kekon. La Lenta Guerra ha peggiorato le nostre relazioni con la RdE, e i nostri nemici se ne stanno approfittando colpendoci su più fronti. Abbiamo un vitale bisogno delle nostre attività qui in Espenia, quindi i miei cugini stanno cercando qualsiasi appiglio utile a migliorare la nostra posizione, anche se c’è solo una possibilità remota.»

Dauk strinse le labbra. «Anch’io sarei felicissimo di vedere abrogata la proibizione sulla giada, ma temo che non sia possibile. Il clan Zero Vette è potente, ma non può cambiare la mentalità e le leggi di un intero paese, composto da persone che non capiscono la nostra cultura.»

Dopo la doccia fredda ricevuta il giorno precedente, Anden si sentiva di concordare con Dauk, ma osservò: «Soltanto cinque anni fa pensavamo che non potessimo fare niente contro le Gang se non subire i loro soprusi, ma guarda come sono cambiate le cose. Chi ci dice che non potrà accadere di nuovo, in futuro?».

«Questo è l’ottimismo di voi giovani.» Dauk sbuffò dal naso, ma sorrise nel buio della sera.

Anden chiese: «Avete avuto altri problemi con le Gang di recente?». I gangster e le Ossa Verdi di Port Massy continuavano a provare un violento e reciproco odio. Le Gang locali erano convinte che i kekonesi le avessero fregate vendendo loro della giada cattiva e li incolpavano per la caduta in disgrazia di Boss Kromner e della sua Southside, tracollo che aveva portato a una sanguinosa e clamorosa guerra fra Gang con il conseguente giro di vite della polizia. I kekonesi, dal canto loro, non avrebbero mai potuto perdonare il brutale omicidio a sangue freddo di Rohn Toro.

L’espressione di Dauk Losun si fece più cupa. «Le Gang sono ferite, ma un animale ferito non è meno pericoloso. Ora abbiamo più giada e più Ossa Verdi addestrate a usarla, quindi le Gang hanno buoni motivi per rispettarci e temerci. Dobbiamo ringraziare gli Zero Vette per questo, ma c’è anche il rischio di osare troppo, di esporci al pericolo agendo a viso aperto e con troppa foga.» Camminando, erano tornati alla casa dei Dauk. Anden poteva sentire le voci degli Hian e di Sana, ma il Pilastro non voleva ancora rientrare. Si fermò sul vialetto davanti alla porta e si strofinò una mano sulla nuca prima di girarsi verso Anden, le sopracciglia aggrottate mentre sceglieva le parole giuste.

«Tuo cugino, Kaul Hilo, ha mandato qui di persona il suo Sostegno per aiutarci a vendicarci sulle Gang. Hanno trovato e giustiziato gli uomini che uccisero il mio caro amico Rohn Toro, e che per poco non fecero lo stesso con te e tua cognata.»

Anden non rispose niente. Sapeva già che Maik Tar aveva compiuto dei viaggi in Espenia su ordine di Hilo, e il motivo di quelle trasferte non lo sorprese. Sul volto di Dauk, tuttavia, non c’era traccia di appagamento; aveva un’espressione turbata. «Il corpo di Willum Reams non è mai stato trovato, ma le due Ossa Verdi che erano con Maik quella notte mi hanno raccontato l’accaduto. È stato terribile, Anden. Maik si è spinto troppo oltre; non ce n’era alcun bisogno.»

Alla festa di Capodanno, mentre i fuochi d’artificio scoppiavano nel cielo di Janloon, Tar, ubriaco fradicio, aveva cinto Anden per le spalle. «Voglio che tu lo sappia, ho mandato quegli Spennie bastardi nell’aldilà e non hanno smesso un attimo di gridare. L’ho fatto per te, ragazzo.» Aveva brindato con Anden, facendo tintinnare i bicchieri di hoji, poi era tornato a tuffarsi nella festa.

Dauk si abbandonò a un sospiro teso. «Il desiderio di vendicare i nostri amici e punire i nostri nemici è una cosa naturale, ma se noi kekonesi continuiamo a farci coinvolgere in crimini così orribili la gente ci vedrà soltanto come degli assassini, e l’immagine della giada rimarrà sempre coperta di sangue. Tu sei venuto qui a dirmi che gli Zero Vette vogliono accrescere le attività finanziarie ed esercitare una maggiore influenza. Finché agiamo in modi che ci fanno sembrare più crudeli persino delle Gang, stiamo remando in direzione contraria a tale obiettivo.»

Anden disse, parlando piano: «Hai fatto bene a dirmelo, Dauk-jen».

«Tu hai vissuto qui, Anden; puoi capire che qui in Espenia noi Ossa Verdi dobbiamo essere molto più cauti rispetto a Janloon. Ora che le Gang si sono indebolite, la polizia ha messo gli occhi su di noi. Sfruttano qualsiasi pretesto pur di arrestare le persone nei quartieri kekonesi e perquisirle in cerca di giada, anche se non è stato commesso nessun crimine.» Dauk proseguì, borbottando: «Coru ha il suo bel da fare, in questi casi, interviene sempre come avvocato per la difesa. Ma questa storia sta danneggiando la nostra comunità. Perché mai i giovani di oggi dovrebbero provare il desiderio di addestrarsi nelle discipline verdi, se significa soltanto affrontare persecuzioni e vivere come degli emarginati? Alla fine, scelgono di abbandonare le tradizioni e mischiarsi agli altri, diventando dei perfetti espeniani. La mia paura più grande, Anden, è che fra vent’anni in questo paese non sarà rimasto nemmeno un Osso Verde degno di essere chiamato tale».

Un forte refolo di vento scosse l’aria umida della notte. Da qualche parte, in lontananza, una sirena si accese e poi si spense. L’indomani, Anden sarebbe salito su un aereo per tornare a casa senza alcun risultato tangibile da mostrare ai cugini, nulla in grado di aiutare materialmente il clan. Quel cattivo presentimento che aleggiava nella voce di Dauk non fece altro che inasprire il suo senso di inutilità. Anden rispettava Dauk Losun e si fidava del suo giudizio, nonostante provasse ancora del rancore nei suoi confronti per averlo obbligato a lasciare Cory. «Spero davvero che tu ti stia sbagliando, Dauk-jen» disse.

L’uomo infilò una mano sotto il colletto della camicia, stringendo le dita intorno a un ciondolo circolare in giada montato su una catenella d’argento. «Lo spero anch’io. Mi preoccupo per il futuro, ma posso soltanto fare quello che ho sempre fatto, cioè dare consigli ragionevoli alle persone, per il bene della comunità, finché sarò in grado di farlo.» Il Pilastro di Southtrap diede una pacca sulla spalla ad Anden, rassicurante, poi gli fece strada per tornare in casa insieme agli altri. «È bello rivederti, Anden. Sei sempre stato troppo verde per questa città, ma sono felice che tu sia tornato a trovarci.»

CAPITOLO 9

La Settima Disciplina

anno sesto; il nono mese

Fra i numerosi luoghi di Janloon dove le Ossa Verdi potevano allenarsi, la palestra La Settima Disciplina aveva la reputazione di essere la più accogliente nei confronti dei clienti esterni. Situata nel distretto di Yoyoyi, era un’attività degli Zero Vette ma il proprietario, un Pugno del clan ormai in pensione, faceva pagare soltanto una piccola tariffa extra ai frequentatori occasionali, comprese Ossa Verdi appartenenti a clan tributari o neutrali, viaggiatori da luoghi lontani come l’Espenia, allenatori indipendenti che sfruttavano la palestra per lavorare con i loro clienti e persino qualche immigrato barukan privo di affiliazione con i clan ma ritenuto comunque affidabile.

La palestra era spaziosa e ben attrezzata, seconda in termini di notorietà soltanto alla struttura della Montagna a Punta di Lancia, la Fabbrica. Sopra l’ingresso campeggiava un’insegna con una frase motivazionale: LA PERFEZIONE DEL CARATTERE È LA SETTIMA DISCIPLINA DI UN GUERRIERO DI GIADA. Quando Hilo entrò nell’edificio, in un primodì pomeriggio, nella sala principale c’era soltanto un gruppetto di Dita del clan che si addestrava con delle spade a mezzaluna prive di filo, indossando giubbotti zavorrati per esercitarsi nella Leggerezza. Quando si accorsero del Pilastro, si fermarono e lo salutarono, chiamandolo a gran voce: «Kaul-jen!». Hilo rispose al saluto con un cenno, ma non si fermò a chiacchierare con loro.

Nella parte posteriore della sala, sui tappetini, il Maestro Aido stava allenando nel pugnale ad artiglio un uomo la cui insolita reputazione aveva raggiunto le orecchie del Pilastro tramite il passaparola all’interno del clan. Lo sconosciuto era più basso di quanto Hilo si fosse aspettato, robusto e tonico, con capelli scuri tagliati corti e il viso appena adombrato da una barbetta. La sua aura di giada vibrava per lo sforzo ma rivelava pochissime informazioni: l’equivalente psichico di una perfetta faccia da poker. Il Pilastro capì subito che quell’uomo possedeva una fisicità piena e consapevole, quella di un guerriero esperto, ma notò che si muoveva in modo diverso dagli altri clienti della palestra. Non impiegava le solite tecniche o le combinazioni classiche. Nel difendersi e rispondere agli attacchi del Maestro Aido, l’uomo, sorprendentemente, sembrava fare poco affidamento sulle proprie abilità verdi, limitandosi a infilare nei gesti qualche sprazzo di Forza e Difesa, e talvolta una rapida Canalizzazione, come a volerle mascherare dietro un velo di movimenti più banali e prevedibili. Le Ossa Verdi amavano stupire rivali e spettatori con sfoggi di pura abilità verde, come Deflessioni potenti, altissimi balzi di Leggerezza, specialmente in occasione di duelli pubblici dall’esito non letale. Le movenze calcolate di quell’uomo, invece, erano votate esclusivamente a efficienza e praticità. Per lui la giada non era altro che un’arma estrema, un’ultima spiaggia a cui ricorrere per neutralizzare il nemico in situazioni di emergenza. Il suo era un approccio moderno, da soldato, al combattimento verde. Era lo SCIGiB: il Sistema di Combattimento Integrato con Giada Bioenergetica.

«Maestro Aido» disse Hilo, salendo sui tappetini. «Mi presenti questo suo studente.»

Il vecchio allenatore sembrò sorpreso dalla visita del Pilastro. La tenuta Kaul disponeva di un giardino e di una palestra privata, ed era lì che Hilo si esercitava abitualmente con i suoi allenatori. Aido si asciugò la fronte e disse: «Kaul-jen, questo è Jim Sunto». Poi si rivolse all’altro uomo: «Jim, questo è Kaul Hiloshudon, il Pilastro del clan Zero Vette».

Sunto spostò lo sguardo tra Hilo e il Maestro Aido. Gli occhi del Pilastro, intanto, si posarono sulla giada dell’uomo: due piastrine di identificazione verdi, portate al collo su una catenella. Sunto indossava anche una seconda collana, più corta, con un ciondolo triangolare in oro: il simbolo dei Testimoni del monte Icana. L’uomo sembrava avere poco meno di trent’anni. Era più giovane di Hilo. Ormai trentaquattrenne, Hilo continuava a sorprendersi di incontrare così tante persone più giovani di lui.

Sunto gli indirizzò un cenno circospetto, ma non fece nessun gesto di saluto. «Lo so chi è Kaul Hilo.»

Il Pilastro disse al Maestro Aido: «Spero di non aver interrotto la vostra lezione».

«Stavamo appunto finendo» rispose l’allenatore, cogliendo l’allusione. «Jim, ci vediamo alla stessa ora la prossima settimana. Kaul-jen.» Il maestro salutò Hilo e se ne andò con discrezione, lasciando i due uomini in piedi sui tappetini, da soli.

Sunto si diresse al portasciugamani lì vicino. Si asciugò il sudore dalla faccia, poi si mise l’asciugamano al collo. «C’è qualche problema se mi alleno qui?» chiese, girando appena la testa all’indietro.

Nessun Osso Verde di Janloon, amico o nemico che fosse, avrebbe mai osato parlare al Pilastro degli Zero Vette in tono così asciutto e scortese, voltandogli le spalle, senza mostrargli rispetto né salutarlo come da etichetta. «Non c’è nessun problema» rispose Hilo. «È solo che ho sentito parlare di un Navy Angel espeniano che vive e si allena qui a Janloon, e dovevo venire a vederlo di persona.»

«Ex Navy Angel» lo corresse Sunto. «Ho lasciato l’esercito un paio di anni fa.»

«Tra i miei Pugni si è sparsa la voce che sei un avversario tosto per lo sparring» disse il Pilastro, cominciando a camminare in cerchio intorno a Sunto con le mani nelle tasche. «Ho sentito che hai rotto il naso a Heike.»

«Un infortunio ben meritato.» Sunto parlava un kekonese fluente, ma con un chiarissimo accento espeniano. «Si è lasciato prendere la mano con le Deflessioni, e ha dimenticato di tenere la guardia alta.»

«Hai tenuto qualche lezione in questa palestra, mi dicono.»

«Un paio di seminari, sì. Le basi dello SCIGiB, piccole armi nascoste, sottomissione non letale, cose di questo genere. Ho ricevuto molte richieste, e per me sono tutti soldi in più.» Sunto era rimasto in piedi al suo posto, con piglio svagato, ma c’era un’evidente nota di sospetto nella sua voce, e continuava a spostare lo sguardo a destra e a sinistra come se si aspettasse di venire accerchiato dai Pugni del clan.

Hilo disse: «Andiamo a parlare da qualche altra parte, tenente».

«Io preferirei restare a parlare qui, grazie.»

«Come vuoi.» Il Pilastro mise una mano sulla spalla dell’uomo. Sunto reagì all’istante, sottraendosi alla presa, per poi afferrare e bloccargli il polso. La mano libera di Hilo era già partita all’attacco, con una Canalizzazione diretta al polmone destro di Sunto. Aveva mirato ben lontano dal cuore e il colpo non avrebbe causato nessun danno permanente, ma sarebbe stato tremendamente doloroso, al punto da costringere l’uomo ad accasciarsi a terra restando privo di fiato per diversi minuti.

Con sorpresa di Hilo, Sunto lasciò la presa sul suo polso, innalzò la Difesa e contrattaccò con una Canalizzazione in una rapida torsione del busto, sventando il suo attacco e provocandogli una fitta acuta come un crampo alla spalla. L’impatto della Canalizzazione sul petto di Sunto fu comunque tale da piegarlo in due, facendolo tossire, ma, pur con il fiato corto, l’uomo non esitò: vibrò subito un calcio all’inguine di Hilo.

Anche se protetto dalla Difesa, il Pilastro cadde su un ginocchio e iniziò a lacrimare per il dolore. Sunto, con la mano di taglio, affondò un colpo verso la carotide. Hilo schivò di lato; il colpo lo raggiunse di striscio sulla spalla, innocuo, mentre scagliava una precisa Deflessione orizzontale che colse l’uomo dritto all’addome, catapultandolo a terra qualche metro più in là. Poi il Pilastro si rimise in piedi, saltando con Leggerezza e atterrando con tutta la sua Forza non sul busto di Sunto – gli avrebbe sfondato la cassa toracica, in tal caso – ma sui tappetini a un palmo dall’avversario.

L’ex Navy Angel rotolò e si rialzò nel giro di un istante, accucciato in posizione di difesa, ma Hilo stava già camminando verso di lui con il classico sorriso sghembo e le braccia aperte, leggermente ingobbito e zoppicante per il dolore del calcio ricevuto che si irradiava nell’addome. «Ero proprio curioso di scoprire se l’addestramento militare di voi espeniani fosse una roba seria o solo un mucchio di chiacchiere.»

Sunto si accigliò, confuso. «Quindi non sei venuto qui per uccidermi o pestarmi a sangue.»

«Quando mai avrei detto una cosa del genere?» chiese Hilo.

L’altro raddrizzò lentamente la schiena, ancora diffidente, mentre si massaggiava il petto con una smorfia di dolore. «Il leader di uno dei maggiori clan di Ossa Verdi si presenta qui a sorpresa, e vorrebbe solo parlare? Non puoi biasimarmi se ho creduto che non sarei uscito vivo dalla palestra. C’è molta gente qui in città a cui non piacciono i soldati espeniani, persino quelli in congedo e di origine kekonese.»

Tutti i presenti nella sala della Settima Disciplina si erano fermati ad ammirare lo straordinario spettacolo del Pilastro degli Zero Vette che si batteva alla pari con un ex Navy Angel. Qualcuno aveva persino tirato fuori una videocamera. Hilo lanciò un’occhiata al pubblico e sbottò: «Mettete via quella roba e tornate a quello che stavate facendo. Sto parlando con un ospite qui, non vedete?». Le Dita presero a mormorare parole di scusa e distolsero l’attenzione dalla scena, riluttanti. Il Pilastro tornò a rivolgersi a Sunto. «Se io avessi qualche problema con te, a questo punto te ne saresti già accorto, puoi starne certo. Ti ho detto che volevo parlare, no? C’è un ristorante dall’altra parte della strada. Ti offro da bere come ricompensa per quel calcio.»

I due avevano la birreria Le Due Tigri tutta per sé, visto che il locale era ancora tecnicamente chiuso. Hilo chiese al gestore di portargli due boccali di una lager ambrata espeniana. Sunto rifiutò la sigaretta offertagli dal Pilastro, perciò quest’ultimo distese la schiena sulla sedia e se ne accese una per sé. L’aura di giada dell’ex Navy Angel era ancora intirizzita e circospetta, ma bevve comunque la sua birra e chiese: «Di cosa volevi parlare?».

«Raccontami come sei diventato un soldato e un istruttore militare.» Gli Zero Vette avevano già investigato sul passato di Sunto, ma Hilo credeva che si potesse sempre scoprire qualcosa in più su un uomo chiedendogli di parlare di sé.

Sunto Jimonyon era nato a Janloon ed era stato cresciuto da una madre single. Quando lui aveva sei anni la madre si era risposata e il patrigno aveva portato la famiglia in Espenia. Sunto, che non andava d’accordo con l’uomo, aveva lasciato casa a diciassette anni per arruolarsi nell’esercito della RdE, dove aveva ricevuto una corsia preferenziale per entrare nel programma SCIGiB e nei Navy Angels. Durante il secondo periodo di servizio in Oortoko, era rimasto ferito da una scheggia vagante ed era stato mandato alla base navale di Euman per la convalescenza. Mentre era lì, si era assunto il compito di addestrare un nuovo gruppo di cadetti Navy Angels, affermandosi come stimato istruttore. Al termine della Guerra di Oortoko, Sunto si era congedato dagli Angels e aveva scelto di restare a Kekon mentre attendeva di venire assegnato a una nuova mansione.

«Ero stanco di lavorare agli ordini degli altri» spiegò scrollando le spalle. «Volevo passare un po’ di tempo a vivere e allenarmi qui, prima di decidermi sul prossimo passo.»

«Ti hanno lasciato tenere la tua giada» osservò Hilo.

Sunto prese le piastrine in mano. «Non è la mia giada» disse. «Mi è stata affidata dal governo espeniano e la detengo a titolo di prestito indeterminato, perché sono ancora sotto contratto come istruttore SCIGiB presso la base navale di Euman. Quando lavoro lì ho un alloggio nel settore degli ufficiali, e per il resto del tempo ho un appartamento qui in città.»

Il Pilastro piegò la testa di lato, incuriosito. «Non vorresti vincere della giada tutta per te in qualche duello?»

Gli occhi di Sunto schizzarono sulla lunga fila di gemme verdi ben visibili sotto il colletto sbottonato della camicia di Hilo, per poi tornare sul suo volto. «Mi è stato insegnato a portarmi dietro solo la giada di cui ho bisogno» rispose. «Lo SCIGiB si basa su metodi essenziali. Si tratta di tecniche di combattimento e istruzioni basilari, studiate perché funzionino con soldati scelti tutti muniti del quantitativo standard di giada bioenergetica. Se ne indossassimo di più, sarebbe solo un rischio inutile.» Poi, accigliato, cominciò a far ruotare il boccale di birra, disegnando un circoletto bagnato sul legno del tavolo. «Alcuni dei ragazzi con cui ho lottato in Oortoko non se la passano tanto bene, adesso. Malattie mentali, dipendenza da droghe, vizi inVeritieri. Io sono fortunato perché ho una componente genetica kekonese, ma non voglio indossare altra giada solo per vantarmi.»

«Hai ragione.» Hilo non mutò espressione mentre spegneva la sigaretta nel posacenere. «Sei pur sempre un soldato straniero, dopotutto, non un Osso Verde.»

Sunto scrutava il Pilastro con sospetto e impazienza. Spinse via la birra e poggiò le braccia incrociate sul tavolo. «Ascolta, lo so che voi Kaul siete dei pezzi grossi» disse. Il suo tono asciutto e pragmatico indicava che non era affatto stupido e che la sua mancanza di rispetto non dipendeva dall’ignoranza, bensì dal semplice fatto che, in quanto soldato espeniano, non aveva nulla da dimostrare al capo di un clan di Ossa Verdi. «Non sono venuto a Janloon per rubare la giada ai tuoi uomini o per combinare qualche casino. Te lo giuro sulla Verità del Profeta. Sono qui per farmi gli affari miei e mettere da parte qualche soldo, tutto qui.»

Hilo decise che, contrariamente alle aspettative, quel Jim Sunto gli piaceva. Protetto dalla cittadinanza espeniana e dallo status di militare, Sunto era una creatura anomala a Janloon. Poteva indossare e usare la giada, ma non aveva prestato giuramento a nessuno e non gliene fregava un cazzo dei clan. L’idea di un uomo che potesse dare un calcio nelle palle al Pilastro senza temere la morte era una ventata d’aria fresca. Gli faceva tornare in mente un periodo ormai lontano della sua vita, quando non era ancora Pilastro né Corno, quando chiunque poteva sfidarlo e lui doveva guadagnarsi quotidianamente il rispetto con le parole, con i pugni o con le lame. «Mi fa piacere sentirtelo dire» replicò con un sorriso sempre più largo.

«Bene» fece Sunto, finendo la birra e spostando indietro la sedia, pronto ad alzarsi. «Ora che abbiamo entrambi avuto modo di chiarire le cose, direi che abbiamo finito.»

«Siediti, tenente.» Per quanto Sunto non appartenesse più ai ranghi dell’esercito, a Hilo il grado militare sembrava il modo più appropriato per rivolgersi a lui. «Pensi che mi prenderei la briga di rintracciarti di persona soltanto per abbaiarti in faccia come un cane?» Il Pilastro gli fece cenno di tornare a sedersi. «Hai detto che sei venuto qui per fare soldi. Conosco un modo che ti farebbe guadagnare molto di più. Vuoi sapere di cosa si tratta oppure no?»

Sunto non era il primo uomo a venire colto di sorpresa dagli improvvisi sbalzi d’umore di Hilo, capace di passare nel giro di un secondo dalla giovialità svagata alla più ferrea autorevolezza. Circospetto, tornò a sistemarsi sulla sedia.

Il Pilastro si fece portare un’altra birra dal gestore delle Due Tigri e chiese: «Cosa sai dell’esercito kekonese?».

«Quando ero negli Angels facemmo qualche esercitazione con loro. Non sono da buttare, certo, ma sono un po’ deludenti per essere l’esercito del paese con più giada bioenergetica al mondo.»

«Questo è perché sono i clan a prendersi tutta la giada e tutti i guerrieri, e ad alcuni clan non importa niente del paese.» Hilo incurvò le labbra sarcastico. «Almeno, così ho sentito dire.»

Il Pilastro era ancora infuriato per come Ayt Mada l’aveva raggirato all’assemblea della KJA di inizio anno, di fronte a tutti i capi di Ossa Verdi dell’isola. Da quel giorno, la Montagna aveva condotto un prevedibile e incessante attacco mediatico contro gli Zero Vette sul campo di battaglia dell’opinione pubblica. Per quanto la KJA avesse recentemente approvato all’unanimità la mozione per destinare maggiori quote di giada alle forze armate, e i lealisti degli Zero Vette all’interno del Consiglio Reale avessero lavorato per concedere nuovi finanziamenti alla difesa nazionale, a sentire gli sproloqui che l’infervorato Koben Yiro pronunciava alla radio, lo Ygutan era sul punto di invadere il paese per colpa dell’egoismo spudorato degli Zero Vette.

Koben si era lanciato con entusiasmo nel ruolo di portavoce dal grilletto facile che Ayt Mada gli aveva assegnato, a tutto vantaggio dei continui sforzi della Montagna per strangolare finanziariamente i rivali. Gli ultimi rapporti di Shae mostravano che, fino a quel momento, due terzi delle piccole imprese fondate nel nuovo anno stavano preferendo il patrocinio della Montagna rispetto a quello degli Zero Vette. Woon Papidonwa stava lavorando giorno e notte per ripulire l’immagine pubblica del clan e gestire le relazioni esterne, ma, come diceva Shae, “non si può vendere aria fritta”. Gli Zero Vette necessitavano di qualche sostanziosa vittoria politica per tenere testa agli avversari.

«Vediamo se ho capito bene» disse Jim Sunto lentamente, dopo che Hilo gli ebbe presentato la sua offerta. «Vorresti assumermi per aiutarvi a riformare l’esercito kekonese?»

Il Pilastro rispose: «Tu hai insegnato lo SCIGiB ai Navy Angels espeniani, ma anche a Ossa Verdi interessate all’argomento. All’esercito kekonese farebbe comodo una persona come te, sapresti mostrare ai soldati come trarre il massimo dalla giada che possiedono. Ci sono alcune cose che persino le Ossa Verdi potrebbero imparare da voi stranieri, non posso negarlo».

Sunto si appoggiò allo schienale della sedia, le braccia incrociate, mordendosi l’interno della guancia. «Non era quello che mi aspettavo di sentire dal Pilastro di un clan, devo ammetterlo. Anche le alte sfere militari della RdE, così mi è dato sapere, credono che un esercito kekonese più forte servirebbe da deterrente contro lo Ygutan.» Strinse fra le dita il ciondolo triangolare che portava al collo, come a consultare l’opinione del suo dio straniero e confrontarla con i suoi interessi personali. «Quando dovrei incontrarlo, questo generale Ronu?»

Per cena, Wen preparò zuppa di granchio, branzino alle spezie, germogli di pisello all’aglio e fagottini farciti. Si fece aiutare da Kyanla, ma era orgogliosa di aver cucinato quasi tutto da sola, anche se le ci erano volute ore. Sperimentava ancora qualche episodio di intorpidimento e debolezza sul lato destro del corpo, ma era migliorata moltissimo in termini di equilibrio e controllo motorio, e con il tempo era diventata sempre più brava a fare tutto con una mano sola.

Quando Hilo arrivò a casa, trovò Wen ad aspettarlo in sala da pranzo con indosso un abito leggero di colore azzurro e una collana di perle, la cena per due già servita sulla tavola imbandita.

«Cosa festeggiamo?» chiese lui.

«Ho pensato che sarebbe stato… carino cenare insieme. Da soli, una volta tanto.»

Suo marito si tolse la giacca e le armi, depositò chiavi e portafoglio sul bancone della cucina e poi si sedette a tavola con aria divertita e vagamente sospettosa. Spostò lo sguardo sul resto della casa, insolitamente silenziosa. «Dove sono i bambini?»

«Ho mandato… Niko a dormire dai Juen. Ru e Jaya sono a casa di tua madre.»

«Jaya sarà imbestialita.» La bambina, a tre anni e mezzo, aveva idee ben precise su come dovesse svolgersi la sua routine pre-nanna, cominciando con uno spuntino serale per chiudersi con suo padre che le leggeva una storia da un librone per bambini tutto dedicato all’eroe Baijen. Con buona probabilità, avrebbe fatto una tale scenata che Hilo l’avrebbe Percepita, e forse anche udita, dalla parte opposta del giardino.

«Deve imparare che… non può fare sempre le cose a modo suo.» Wen servì con attenzione la zuppa nelle due ciotole, concentrandosi sul tenere il braccio fermo. Aveva paura che i suoi figli crescessero viziati o trascurati, o una qualche combinazione delle due cose. C’erano i parenti di Hilo a occuparsi di loro quando lei non era in grado di farlo, ma i bambini soffrivano comunque l’incapacità di Wen di essere una madre più presente. Non poteva più prenderli in braccio, correre insieme a loro, e neanche legare loro le scarpe.

Hilo assaggiò la zuppa e disse, quasi con riluttanza: «È buona». Mangiarono in silenzio per qualche minuto, ma Wen poteva avvertire lo sguardo del marito posato su di sé.

«È il vestito che portavi quando ci siamo sposati» disse infine lui.

Wen sorrise, contenta che se ne fosse accorto. «Mi sta sempre bene?» Sotto l’abito di seta, stava indossando calze contenitive e un reggiseno imbottito. Dopo aver partorito e cresciuto due bambini, senza contare la perdita di funzioni motorie dopo il traumatico danno al cervello, il corpo dentro al vestito non era più lo stesso di sei anni e mezzo prima.

«Certo.» Negli occhi di Hilo si affacciò un po’ di tenerezza. «Forse non proprio benissimo come la prima volta che te l’ho visto addosso, ma è soltanto perché credevo che sarei morto il giorno dopo. Le cose sono sempre più belle, quando pensi che le stai guardando per l’ultima volta.»

«Certe volte» disse Wen mentre toglieva il coperchio dal vassoio con il pesce, «sono più belle dopo, quando ti… rendi conto di avere una seconda opportunità.» Pasticciò con il cucchiaio: era nervosa.

Hilo allungò una mano sul tavolo e le prese le posate. Mise una porzione di branzino con i germogli di pisello sul piatto della moglie, ma le sue movenze si erano fatte brusche: tagliò il pesce come se fosse una preda ancora viva, da uccidere. Prima aveva parlato con tono gentile, ma adesso la sua voce era diventata spigolosa, tinta da una nota mesta. «Non esistono le seconde opportunità. Anche se sopravvivi ai momenti peggiori, la vita non torna mai quella che era prima.» Si risistemò sulla sedia, le cui gambe grattarono rumorosamente sul pavimento. «Guarda Tar, per esempio. Ci sono certe cose da cui una persona non potrà mai riprendersi.»

Wen cominciò a torcersi le mani in grembo, rammentando a se stessa che era esattamente questo ciò che cercava: una conversazione onesta con suo marito. «Tar e Iyn Ro non dovrebbero sposarsi» disse. «Non sono fatti l’uno per l’altra.»

«Fanno tira e molla da anni» borbottò Hilo. «Ora mi hanno promesso che fanno sul serio e hanno intenzione di giurarsi fedeltà, quindi perché non dovrei dare loro un’occasione? Tar ha bisogno di più persone nella sua vita, di più cose per tenersi occupato.» Tar restava a dormire così spesso nella casa principale che praticamente si era trasferito da loro, ma da quando lui e Iyn Ro si erano fidanzati, il mese precedente, passava gran parte del suo tempo nell’appartamento di lei a Sogen.

Wen sapeva che Hilo aveva ridotto le responsabilità del suo Sostegno, lo aveva invitato a prendersi delle giornate libere per rilassarsi, dicendogli che se le era meritate dopo la trasferta in Espenia e i difficili compiti che aveva portato a termine laggiù. Questo era vero, ma la ragione reale era che Anden era tornato dal viaggio a Port Massy e aveva raccontato al Pilastro della sua conversazione con Dauk Losun.

«Hilo-jen» Wen aveva sentito dire ad Anden con voce preoccupata, mentre parlavano nello studio del Pilastro, «Tar è verde tendente al nero.»

“Verde tendente al nero” era un’espressione per indicare un guerriero di giada che aveva perso la testa, solitamente a causa del Prurito, diventando un potenziale pericolo per se stesso e per gli altri. Una persona in tali condizioni andava spesso affrontata di petto, consigliandole di cedere la sua giada o togliendogliela con la forza, tramite l’intervento dei membri del clan. Wen, tuttavia, era sicura che i problemi di Tar non avessero niente a che vedere con la sovraesposizione alla giada. Senza Kehn, Tar era come un risciò sgangherato che andava avanti su una ruota sola, la sua imperterrita devozione a Hilo era l’unico baluardo contro la depressione e la sete di sangue. La sola cosa che sembrava renderlo genuinamente felice era passare del tempo con i nipotini, specialmente il figlio di Kehn, Maik Cam, ma era talmente incline a riempire loro la testa di storie violente che persino Wen, a cui non piaceva l’idea di proteggere i figli dalla realtà, doveva mettere un limite alle ore che i bambini passavano con lo zio, se non voleva ritrovarseli alla porta della sua camera da letto con gli occhi sgranati a causa di incubi sanguinolenti.

Il fidanzamento fra Tar e Iyn Ro il mese precedente aveva colto un po’ tutti di sorpresa. «Sta provando a cambiare, perlomeno» osservò Hilo. «Tar si merita di essere felice.»

«E noialtri?» chiese Wen, cautamente. «Noi cosa ci meritiamo?»

Hilo cominciò a masticare più lentamente. La squadrò con la coda dell’occhio mentre si serviva dal vassoio di fagottini ancora caldi. «Cosa vorresti dire?»

La donna si attorcigliò il tovagliolo in grembo, cercando di raccogliere il coraggio. «Noi… non possiamo stare così, Hilo, feriti e divisi» disse. «Il Pilastro deve… mantenere forte la famiglia. In questo momento noi non siamo forti. Siamo impantanati. Tu non hai…» Non riusciva a tradurre il ribollire dei suoi pensieri nelle esatte parole di cui aveva bisogno, e si accorse che il marito si era nuovamente agitato e impietosito, vedendola interrompersi a metà del discorso. «Tu vorresti… vorresti… chiedere il divorzio?»

Hilo spinse indietro la sedia. Wen non aveva mai avuto paura di lui prima d’allora: non l’aveva mai picchiata, non le aveva mai nemmeno dato l’impressione di poterlo fare, ma in quel momento la sola espressione del suo viso sembrava in grado di arrestarle il cuore. «È questo che vuoi?» chiese con tenue rabbia. «Dopo tutto quello che hai fatto, come se tu non mi avessi già tradito abbastanza, ora stai pensando di fare a pezzi la famiglia?»

Wen scosse la testa con vigore, ma la voce di Hilo salì di volume, la sua rabbia per gli eventi passati che si addensava come un temporale, lo sguardo accusatorio che le toglieva ogni facoltà di parlare. «Perché, Wen? Perché? Non credi che ti abbia sempre amata e mi sia preso cura di te, che abbia appoggiato la tua carriera, che abbia fatto tutto il possibile per tenere te e i nostri figli al sicuro? E tu non potevi proprio obbedirmi, neanche nell’unico, semplicissimo modo che ti avevo chiesto?»

Wen aveva ogni intenzione di affrontare il marito senza versare lacrime, ma in quel momento la vista le si offuscò contro la sua volontà. «La posta in palio era… troppo alta. Io sapevo che non mi avresti mai lasciata uscire dalla… cassaforte in cui mi avevi messo. Così ho convinto Shae. Sei stato tu a… costringerci a mentire.»

«Sono stato io a…» La bocca di Hilo restò aperta per qualche secondo. Poi si chiuse di scatto. L’uomo si alzò, gettando a terra il tovagliolo. «Certe volte penso che i bugiardi siano quasi peggio dei ladri» disse a denti stretti. «Rubano la fiducia, una cosa che non può essere restituita.» Prima ancora che Wen potesse alzarsi dalla sedia, Hilo era uscito di casa: lei non poteva stare al passo dei suoi movimenti svelti, decisi, delle sue lunghe falcate.

Hilo uscì sbattendo la porta e s’infilò nella Duchesse, soltanto per accorgersi che, nella frenesia del momento, si era dimenticato le chiavi in casa insieme a giacca, armi e portafoglio. Lanciò un urlo di frustrazione e prese a pugni il volante, poi abbassò il finestrino e fumò tre sigarette di fila prima di recuperare la calma.

Valutò la possibilità di dormire in auto, quella notte. Poi considerò di andare a casa dell’Indovina e chiedere a sua sorella di ospitarlo sul divano. Entrambe le idee gli suonarono così patetiche che rise a pieni polmoni, da solo nel buio. Gli bastava immaginare l’occhiata fulminante che Shae gli avrebbe indirizzato per provare un senso di amaro divertimento. Anche se, recentemente… doveva essere successo qualcosa tra lei e Woon. La sorella era distratta e malinconica, quindi magari, per la prima volta nella loro vita, loro due avrebbero potuto ubriacarsi e piangere insieme nei bicchieri di hoji. Hilo ridacchiò di nuovo.

Quando era entrato in casa, quella sera, e aveva visto Wen così bella, che lo aspettava dopo essersi sforzata tanto per preparare la cena, non avrebbe desiderato altro che donarle una seconda volta tutto il suo cuore, fare ammenda per tutti i momenti brutti che avevano passato. Un tempo, dire a sua moglie che l’amava era stato un gesto privo di sforzo: due semplici parole, pronunciate in un unico respiro. Era un saluto alla fine di una telefonata, un invito a fare l’amore, un sussurro prima di dormire.

Ora gli sembrava un’insormontabile montagna emotiva. Ogni volta che Hilo aveva cercato di rappacificarsi con Wen, la rabbia l’aveva strattonato indietro come una mano che si ritrae dalla fiamma o una Difesa che s’innalza contro una lama. Quante volte aveva sgridato Shae perché non si lasciava avvicinare dagli altri, in metà dei casi perché non era onesta con se stessa, nell’altra metà perché non era onesta con le persone? Adesso era lui quello rimasto chiuso fuori, tutto solo a leccarsi ferite invisibili, esattamente come un tempo era successo a Lan.

Quel pensiero riempì Hilo di tristezza e paura. Lui si conosceva bene. Non era mai stato una persona capace di bastare a se stessa. Forse esisteva davvero al mondo qualche uomo in grado di vivere senza gli altri, ma erano molto pochi, e in genere diventavano così dopo aver vissuto qualcosa di brutto. La fratellanza del clan agiva da promessa, garantiva che i suoi guerrieri non sarebbero mai stati soli. Che senso avevano allora i giuramenti da Osso Verde, tutti i sacrifici che la sua famiglia aveva fatto e l’interminabile guerra contro i nemici, se in fin dei conti quella promessa non riusciva a tenerlo unito alle persone che amava?

Tuttavia, Hilo temporeggiava. La notte avanzava e le sigarette erano finite.

Scese dall’auto e s’incamminò verso casa con passo pesante. Un matrimonio non poteva ridursi a uno stallo, almeno questo doveva ammetterlo. L’idea del divorzio però gli aveva inondato la vista di rosso, e si era sentito come la testa in fiamme. Quindi non era un’opzione valida. Non era sicuro che avrebbe mai potuto perdonare sua moglie, né sua sorella… ma Anden una volta gli aveva detto che la comprensione era più importante del perdono. Il cuginetto sapeva essere saggio, a modo suo.

In casa le luci erano spente, ma gli occhi di Hilo erano già abituati al buio. Wen aveva messo via gli avanzi della cena e si era addormentata sul divano del salotto, raggomitolata su un fianco sotto una coperta. Forse lo stava aspettando, o forse non se l’era sentita di affrontare le scale da sola. Si mise in piedi accanto a lei, osservando le sue spalle bianche che si alzavano e si abbassavano, docili, al ritmo del respiro. Wen era la più tenera e vulnerabile delle creature; Wen era la più forte e inamovibile dei suoi guerrieri.

Hilo si piegò e la prese senza sforzo tra le braccia. Mentre la trasportava su per le scale verso la camera da letto, la donna si svegliò e mugugnò, assonnata: «Hilo? Che ore sono?».

«Tardi» rispose lui. «Ma non troppo tardi.» La distese sul letto e si sedette sul materasso accanto a lei. «Mi dispiace per la cena. Era buonissima, una delle migliori che tu abbia mai preparato. Ma ce ne saranno altre persino migliori, ne sono sicuro. Oppure andremo a cena fuori la prossima volta.»

Wen disse piano: «Va bene». Si asciugò gli occhi con il dorso delle mani.

«Non avrei dovuto perdere la testa e uscire di casa in quel modo, ma non sono andato da nessuna parte… sono rimasto in macchina.» Si protese sopra di lei e le scostò una ciocca di capelli dalla guancia. Fu un gesto dolce, ma la sua voce non lo era. «Penso che gli sbagli fatti per amore, forse, siano il peggior tipo di sbagli, e ne abbiamo commessi entrambi. Non parlare più di divorzio. Nemmeno io lo farò. Intesi?» Wen annuì.

Hilo la spogliò, poi si tolse i vestiti a sua volta ed entrò nel letto accanto a lei. Lentamente, ma con fermezza, cominciò a toccarle la pancia e il seno, i fianchi e il sedere. Allungò una mano fra le cosce, muovendo abilmente le dita mentre accostava le labbra alla sua guancia.

Wen si girò e premette il viso, umido di lacrime, sul petto e sul ventre di Hilo. Poi scivolò sotto le lenzuola e lo prese in bocca. Prima che raggiungesse l’apice, Hilo la tirò su e la fece sdraiare di schiena, ricambiando il favore finché Wen non fu bagnata, i muscoli tesi fra le attenzioni del marito. Era passato molto tempo dall’ultima volta che si erano concentrati così pienamente sui reciproci corpi: i loro movimenti erano timidi ma gli intenti decisi, come due amanti esperti alle prese con un nuovo partner. Quando Hilo si spinse dentro di lei, trattennero il fiato all’unisono, tremanti.

Fu tutt’altro che il sesso più energico o passionale della loro vita, ma fu il più determinato. Fuori allenamento, raggiunsero l’orgasmo a tentoni, ma insieme. Alla fine, non parlarono, ma si addormentarono al buio con le dita intrecciate.

CAPITOLO 10

Non puoi vincere

anno sesto; il decimo mese

Per raggiungere Lukang, Shae aveva scelto il treno, un viaggio di cinque ore. Le carrozze della prima classe erano più confortevoli dei voli nazionali della Kekon Air, e poteva godersi il panorama fuori dai finestrini mentre lavorava.

Durante il viaggio ripassò tutto quello che aveva scoperto sull’Unità Sei Mani insieme al suo nuovo capo di gabinetto, Luto Tagunin. Negli ultimi sei mesi, Luto si era dimostrato rapido a imparare, altamente organizzato e dotato di energie inesauribili. A ventisei anni, non sembrava aver bisogno di molte ore di sonno. Lavorava fino a tardi, poi usciva con gli amici, ma si presentava di primo mattino il giorno successivo senza mostrare alcuna stanchezza. Era già capace di orientarsi fra le complessità del ramo finanziario del clan, e Shae era rimasta colpita dal suo occhio per i dettagli.

L’unico verosimile ostacolo alla carriera di Luto nel clan era il fatto che non fosse un Osso Verde. Per la maggior parte dei ruoli nel ramo finanziario degli Zero Vette ciò non rappresentava un vero problema, ma spostandosi verso gli alti livelli dirigenziali sarebbe stato visto come uno svantaggio, e Luto sarebbe rimasto per sempre escluso da certe cerchie sociali. Nel complesso, Shae non aveva nulla di cui lamentarsi per l’operato di Luto, se non per l’evidente e irrimediabile fatto che non era Woon Papidonwa.

Non era sensibile ed esperto quanto Woon. Non possedeva la sua presenza tranquillizzante e non le leggeva nel pensiero come il suo predecessore sembrava in grado di fare. Luto non sapeva Percepire quando Shae aveva bisogno che corresse nel suo ufficio per discutere di una questione difficile, né capiva quando e come mettere in discussione le sue decisioni o cercare gli anelli deboli nella sua logica, e non l’aspettava mai alla fine della giornata lavorativa per accompagnarla a casa.

Shae rammentava a se stessa che stava incontrando difficoltà a adattarsi alla nuova situazione soltanto perché, dal giorno in cui era diventata Indovina, aveva avuto sempre lo stesso capo di gabinetto. Le sarebbe servito un po’ di tempo per abituarsi a una persona diversa in quel ruolo. E poi non era che avesse smesso completamente di vedere Woon. Il suo nuovo ufficio era soltanto un piano sotto a quello di Shae, e continuavano a parlarsi quasi ogni giorno. Il Guardasigilli era impegnato a gestire le pubbliche relazioni del clan in merito al nuovo annuncio sulla collaborazione fra Zero Vette ed esercito kekonese, che avrebbe portato degli esperti di SCIGiB fra i ranghi militari per studiare un piano di addestramento nelle discipline verdi più corposo e moderno. Ogni volta che Shae passava davanti all’ufficio dell’Ombra dell’Indovina, in fondo al suo stesso corridoio, e provava una punta di delusione vedendolo occupato da Luto anziché da Woon, trovava qualche pretesto per scendere al piano inferiore quel tanto che bastava per Percepire l’aura familiare dell’ex collega.

Dopo il bacio che si erano scambiati a casa sua, aveva radunato il coraggio e si era presentata nel nuovo ufficio di Woon, il successivo primodì mattina. Lei era l’Indovina, dopotutto: era l’Osso Verde di più alto rango fra i due. Spettava a lei risolvere la situazione. «Papi-jen» aveva esordito, determinata, entrando e chiudendosi la porta alle spalle. «A proposito dell’altra sera…»

Prima che potesse aggiungere un’altra parola, Woon si era alzato, ribaltando quasi a terra la poltrona. «Non dire altro, Shae-jen.» Era riuscito a guardarla in faccia soltanto per pochi secondi prima di abbassare gli occhi, come se lei fosse stata in piedi davanti a un riflettore, troppo abbagliante da fissare. Woon aveva parlato a voce più bassa. «Lo sai quello che provo per te. Se ti scusassi per quello che è successo e mi dicessi che è stato un errore, non potrei sopportarlo. Se invece mi dicessi che non te ne penti e che provi lo stesso per me, sarebbe ancora peggio, perché se io cominciassi a pensare che sarebbe davvero potuto nascere qualcosa tra di noi…» Aveva deglutito a fatica mentre la sua aura di giada ribolliva di sentimenti contrastanti, un intrico di trame che Shae non riusciva a sciogliere. «Non posso lasciare Kiya. Non sarebbe onorevole da parte mia, dopo tutto quello che abbiamo passato. E non posso neanche convivere con l’idea di perdere il tuo rispetto e la tua amicizia. Non sarebbe… non sarebbe forse possibile continuare a lavorare insieme come se… come se non fosse successo niente?»

Era tornato infine a guardarla, ma Shae avrebbe quasi preferito che non l’avesse fatto, perché l’espressione tenera e sincera di Woon le aveva smosso le viscere con una bramosia dolorosa da soffocare. In piedi nel suo ufficio, a rispettosa distanza da lui e con indosso il classico completo formale, Shae si ritrovava a pensare alle labbra di lui sul suo collo, alle grandi mani che le frugavano sotto la camicetta. In quell’attimo, si era resa conto di quanto fosse stata sciocca: si era innamorata del suo collega e amico soltanto quando ormai era troppo tardi.

Con sforzo, era riuscita a rispondere: «Certamente».

Fedele alla parola data, Woon aveva supervisionato il lavoro di Luto soppesando attentamente insieme a lui la veridicità della proposta dell’Unità Sei Mani, esaminando in modo scrupoloso le finanze e le attività del clan minore e organizzando infine un incontro privato e sicuro con i suoi leader. Shae aveva parlato con Woon al telefono prima di salire sul treno.

«Sei sicura di avere tutte le informazioni di cui hai bisogno, Shae-jen?» le aveva chiesto lui. Erano entrambi ben consapevoli dell’importanza di quell’incontro. Se l’Indovina fosse tornata a Janloon con in tasca il giuramento di fedeltà dell’Unità Sei Mani, sarebbe cambiato tutto. Erano stati prudentissimi in materia di segretezza. Soltanto Hilo, Woon e Juen erano al corrente del viaggio di Shae.

«Sì» l’aveva rassicurato lei. «Luto ha fatto un buon lavoro e si è appuntato tutto.»

Dall’altro lato del telefono, Woon era titubante. Avrebbe potuto tranquillamente salire al piano superiore per parlarle di persona in ufficio prima che partisse, ma aveva scelto di telefonarle. Shae si era quasi aspettata che le proponesse di partire con lei per Lukang, come accadeva normalmente quando era la sua Ombra, ma l’uomo non aveva fatto neanche quello. Stava cercando – fallendo miseramente – di non sentirsi offesa dalla distanza professionale del tutto legittima che Woon stava mantenendo fra loro. Era meglio che non si vedessero di persona, in effetti. Sarebbe stato fin troppo facile per lui Percepire le emozioni di Shae.

Al telefono era più facile tenere le difese alzate. «Fai buon viaggio, Shae-jen, e buona fortuna» le aveva augurato, e poi aveva riagganciato.

Il treno arrivò alla stazione di Lukang nel tardo pomeriggio. Mentre Janloon, l’elettrizzante capitale, sorgeva avvolta dallo smog sulla curvilinea costa orientale di Kekon, protetta dalle acque calde e dalle isolette circostanti, Lukang, sulla costa meridionale del paese, era una città battuta dal vento e sbiancata dal sole, nota per i cieli luminosi e per il carattere operaio, di poche pretese. Gli abitanti di Janloon si consideravano più raffinati dei compatrioti meridionali e prendevano spesso in giro la loro parlata strascicata, ma anche Lukang era una metropoli degna di tale nome, alimentata dalle fabbriche e dalle compagnie di telecomunicazioni che erano fiorite intorno al suo industrioso porto.

Appena scesero dal treno, Shae e il suo assistente trovarono ad attenderli un’auto con conducente. Furono accompagnati direttamente al luogo designato per l’incontro, nel cuore del territorio dell’Unità Sei Mani. Lukang era controllata da tre fronti diversi. Sia la Montagna sia gli Zero Vette avevano uomini e attività in zona, ma l’Unità Sei Mani restava il principale clan della regione. Per oltre un decennio aveva mantenuto una tiepida alleanza con la Montagna, versando il tributo in cambio della sua indipendenza operativa e della possibilità di attingere alle risorse e alla portata nazionale del clan maggiore. Shae sperava di cambiare la situazione.

All’entrata del ristorante e hoji bar Unto & Figli, Shae e Luto furono accolti da Jio Wasujo, il Pilastro dell’Unità Sei Mani, insieme ad altri due uomini. «Kaul-jen» disse Jio salutandola con rispetto, «sono onorato dalla sua visita.»

«Sono contenta di essere venuta qui, Jio-jen» rispose Shae, ricambiando il saluto. Jio Wasu era un Osso Verde dalle doti fisiche straordinarie, ma era un uomo attempato. Portava la sua giada su una catenella d’argento, stretta intorno alla gola, ma sulla cima della testa brillava una chiazza calva ed era leggermente sovrappeso. Shae l’aveva visto seduto accanto ad Ayt Mada alle assemblee della Kekon Jade Alliance e si era accorta che preferiva guardare e ascoltare, anziché parlare.

Jio indicò i due uomini che lo accompagnavano. «Conosce già il mio Indovino, Tyne Retu.» Shae salutò Tyne con un cenno. Dopo quella fugace conversazione in ascensore, avevano avviato una fitta ma discreta corrispondenza telefonica. Jio presentò anche il terzo uomo, più giovane: «Il mio Corno e nipote, Jio Somu».

I tre fecero strada a Shae e Luto, con educazione ma anche con una certa fretta, in una delle salette private del bar, dove i lunghi scaffali alle pareti esponevano bottiglie di ottimo hoji di varie distillerie e annate. Il locale non aveva ancora aperto per la serata, e la Percezione di Shae le rivelò che non c’era nessun altro nell’edificio. Le imposte di legno erano chiuse, oscurando quella che sarebbe stata una strepitosa vista sull’Oceano Amarico oltre gli imponenti argini artificiali della città.

«Vai fuori e fai la guardia» disse Jio Wasu al nipote. Il Corno annuì e uscì. Poi il Pilastro si rivolse a Shae: «Mi scuso per non averla potuta accogliere a Lukang in modo migliore, ma so che lei può capire la necessità di tenere segreta questa conversazione».

«Capisco perfettamente, Jio-jen.» L’Indovina si sedette al tavolo, su cui erano già disposti una teiera e un assortimento di stuzzichini. Luto posizionò la sua sedia leggermente indietro e a sinistra rispetto a quella di Shae. Tyne Retu servì il tè, versando prima una tazza all’ospite. Shae, per educazione, mangiò qualche arachide tostata e qualche verdura sottaceto, ma era impaziente di cominciare la discussione e aveva poco appetito.

Jio e Tyne sembravano condividere i suoi sentimenti. Dopo alcuni convenevoli sul clima del sud rispetto a quello del nord, e reciproche domande sulla salute delle rispettive famiglie, il Pilastro dell’Unità Sei Mani si accomodò sulla sedia e disse, nella sua lenta cadenza meridionale: «Kaul-jen, apprezzo molto che abbia trovato il tempo di venire qui a Lukang. Non saremo grandi come Janloon, ma a volte la gente non si rende conto di quanto la nostra città abbia da offrire».

Shae rispose: «Sarei una pessima Indovina se non fossi già al corrente che Lukang, di questi tempi, sta crescendo a ritmo persino più rapido di Janloon».

«L’Unità Sei Mani mantiene una collaborazione con la Montagna fin dai tempi di Ayt Yugontin» precisò Jio, «ma ultimamente ci siamo trovati di fronte ad alcuni…» Fece una pausa e scambiò un’occhiata con il suo Indovino. «… problemi che mi hanno spinto a riflettere su cosa sia meglio per il mio clan.»

Shae sperò che la sua Ombra stesse seguendo il dialogo con attenzione. Era abituata a sentire la rassicurante aura di Woon alle proprie spalle, e avrebbe tanto voluto che ci fosse anche lui in quella negoziazione potenzialmente cruciale. Si protese in avanti, imitando la postura di Jio, e replicò con vivo interesse: «Che genere di problemi state incontrando, Jio-jen?».

Jio continuò: «Lukang sta crescendo, ma questo porta anche problemi tipici di una grande città. Siamo il porto più vicino alle isole Uwiwa, quindi abbiamo sempre avuto a che fare con il traffico di giada e di SN1, ma di recente le cose sono peggiorate. Molti dei rifugiati oortokoniani che sono venuti a Kekon negli ultimi anni si sono stabiliti qui, con il patrocinio della Montagna. Alcuni sono bravi cittadini, ma altri sono barukan che spacciano shine e commettono crimini. L’Unità Sei Mani non è un clan molto grande e non abbiamo abbastanza Ossa Verdi per tenere in riga i barukan. Abbiamo chiesto alla Montagna di mandarci alcuni dei loro Pugni e Dita, ma preferiscono dare la priorità ai territori di Janloon».

Sulle prime Jio parlava con lentezza, ma a quel punto accelerò il ritmo. «Ayt Mada ha dei barukan che lavorano per lei, membri dei Matyos, la banda più grande di Shotar. Prendono in consegna la giada che arriva a Lukang e la scortano fino a Janloon. In cambio, la Montagna chiude un occhio sulle loro altre attività.»

Shae era confusa. «La giada che arriva a Lukang?» chiese. «Da dove? Dalle miniere?» Per quel che ne sapeva, nessuna delle strutture di lavorazione della giada controllate dalla KJA era ubicata nei dintorni della città.

Jio scambiò un’altra occhiata con il suo Indovino. Le loro aure sembrarono tendersi. Shae intuì che i leader dell’Unità Sei Mani avevano discusso a lungo e animatamente sull’opportunità di condividere quell’informazione con lei. «Anche noi restammo sorpresi, all’inizio» disse Jio. «In genere ci preoccupavamo della giada che andava in direzione opposta, portata fuori dal paese di contrabbando. Succede ancora, certo, ma succede anche l’opposto: c’è della giada che arriva via nave o aereo dalle isole Uwiwa.»

«E perché mai…» cominciò a chiedere Shae, ma si fermò prima di concludere la domanda: perché mai qualcuno avrebbe dovuto portare la giada verso Kekon, il paese stesso da cui proveniva? Trovò da sola la risposta, in un istante.

Quattro anni prima, dopo l’assassinio del trafficante uwiwano Zapunyo da parte degli Zero Vette, Ayt aveva stretto un’alleanza con i mercenari keko-shotariani che avevano lavorato per Zapunyo come guardie del corpo e sicari. Un barukan di nome Iyilo, originariamente un membro dei Matyos nonché braccio destro di lungo corso di Zapunyo, aveva ucciso i figli del trafficante rilevandone il patrimonio sulle isole Uwiwa per diventare il nuovo capo di Ti Pasuiga, il maggiore racket di giada e shine della regione, che adesso guidava con la stessa efferatezza del predecessore. Mentre i clan di Ossa Verdi avevano perlopiù eradicato le attività di sciacallaggio nei dintorni delle miniere di Kekon, i criminali più intraprendenti riuscivano ancora, inevitabilmente, a trafugare piccole quantità di giada sia grezza sia lavorata.

E, secondo Jio Wasu, la Montagna stava riacquistando quella giada.

Per cementare l’alleanza con Iyilo e i barukan dei Matyos, Ayt aveva sussurrato il nome dell’ex cancelliere del Consiglio Reale Son Tomarho, assicurandosi l’approvazione del disegno di legge che avrebbe permesso ai profughi della Guerra di Oortoko, inclusi gli stessi barukan muniti di giada e sponsorizzati dalla Montagna, di migrare a Kekon, dove lei li avrebbe subito messi al lavoro. Ricomprare la giada dalle isole Uwiwa, riportarla a Lukang e aggiungerla alle scorte della Montagna aiutava il clan a rinforzare le proprie finanze contro le fluttuazioni dei mercati, ma serviva anche a strozzare l’offerta di giada gonfiando il prezzo del prodotto sul mercato nero. Con il prezzo alle stelle, le vendite sottobanco che la Montagna piazzava allo Ygutan, all’Oortoko Orientale e ad altri paesi avrebbero fruttato guadagni assai maggiori. Shae, inoltre, era certa che Ayt stesse prendendo una percentuale sul traffico di shine di Ti Pasuiga, nonché su tutta la giada illegale che, anziché tornare in patria, veniva lasciata ad altri compratori.

Ayt Mada, sempre convinta che un unico clan dovesse controllare l’offerta globale di giada, aveva trovato un modo per manipolare gran parte degli scambi illegali, creando una sorta di mercato nero parallelo alla KJA, un mercato-ombra con un cartello costituito da un unico clan: la Montagna.

Quel giorno al Fortunello, con il cadavere di Fuyin riverso sul tavolo, Hilo aveva chiesto a Shae di dirgli “come cazzo fa la Montagna a investire più di noi e a rubarci le aziende offrendo tassi di tributo che noi sappiamo essere insostenibili”. Ora conosceva la risposta. La chiave del forziere di Ayt Mada si trovava proprio lì a Lukang.

Il cuore cominciò a batterle forte. Costrinse il suo corpo a recuperare la calma, non volendo che gli uomini dell’Unità Sei Mani Percepissero quanto fosse importante per lei conquistarsi il supporto del clan. Ayt, senza dubbio, considerava i nuovi disordini e i crimini a Lukang un piccolo prezzo da pagare per assicurarsi la cooperazione dei barukan nel controllo di quel triangolo dello spaccio di giada fra Kekon, le isole Uwiwa e lo Ygutan. Se gli Zero Vette, alleandosi con l’Unità Sei Mani, fossero riusciti a impossessarsi della giada in entrata nel porto, Shae avrebbe potuto sottrarre alla Montagna il suo tesoretto, creando una frattura tra Ayt e Iyilo. L’Indovina disse flemmatica: «Jio-jen, sapevo che la Montagna si era alleata con i barukan, ma fino a questo momento non mi ero mai resa conto dell’entità dell’alleanza, né che arrecasse danno alla sua città».

Jio fece un sospiro teso. «La Montagna non si prenderà mai cura di Lukang come fa l’Unità Sei Mani. Io voglio che i nostri Lanternai locali possano espandere le loro attività oltreoceano. Ed è necessario attrarre investimenti stranieri e turismo internazionale nella nostra città. Mio figlio vorrebbe andare a scuola in Espenia.» Il Pilastro guardò Shae con una domanda negli occhi. «Mi è dato capire che, sotto questo punto di vista, gli Zero Vette offrono migliori garanzie della Montagna.»

Shae annuì, attenta a non mostrare troppo entusiasmo. «Ha capito correttamente, Jio-jen. Noi abbiamo più risorse e alleati in Espenia di qualsiasi altro clan. Se l’Unità Sei Mani volesse giurarci fedeltà e versarci il tributo, saremmo lieti di offrirvi la nostra amicizia e appoggiarvi in ogni modo possibile.» Shae maledisse il suo orgoglio, in colpevole ritardo, per non aver convinto Hilo ad andare con lei, a spalleggiarla con le sue naturali doti di persuasione. «In quanto Indovina del clan, parlo a nome di mio fratello, il Pilastro, che è noto per mantenere sempre le sue promesse.»

Nella saletta stava montando un eccitante senso di slancio. Jio sapeva benissimo di trovarsi sul punto di prendere una decisione irrevocabile. Prestando giuramento a un altro clan si sarebbe inimicato Ayt Mada, una conseguenza indesiderabile agli occhi di qualsiasi persona sana di mente, nella speranza di migliorare le prospettive del suo clan e della sua città. «L’amicizia degli Zero Vette è di gran valore» ammise. «Noi siamo un piccolo clan in confronto a voi, e non disponiamo di molti Pugni e Dita, ma quelli che abbiamo sono verdi come pochi altri. Abbiamo una forte presenza nella regione e fiorenti attività in svariati settori. Tyne-jen può fornirle tutti i dettagli del caso.»

L’Indovino dell’Unità Sei Mani seguì prontamente l’imbeccata del capo e aprì una valigetta. Ne estrasse una busta gialla, spessa e priva di etichette, e la depositò sul tavolo davanti a Shae. All’interno dovevano esserci i dettagli sulle attività del clan: i più recenti bilanci delle ditte di proprietà diretta o tributarie, l’organigramma del clan, un resoconto delle Ossa Verdi al suo servizio con i rispettivi ranghi e qualsiasi altra risorsa pregiata in suo possesso, come alleanze con clan minori o preziose connessioni politiche.

Ovviamente, Woon e Luto avevano già ricavato ogni informazione possibile sull’Unità Sei Mani tramite le fonti degli Zero Vette, perciò era difficile che il fascicolo di Tyne contenesse qualcosa in grado di sorprendere Shae, ma quel gesto di apertura serviva comunque a comunicare determinazione e fiducia. Shae immaginava che Jio e Tyne non sarebbero stati onesti al cento percento: le entità tributarie tendevano a stimare al ribasso i loro introiti nella speranza di spuntare un tasso più conveniente, oppure, all’opposto, sbandieravano maggiori ricchezze e guerrieri per mostrarsi più attraenti agli occhi dei potenziali alleati. Avrebbe chiesto a Luto di avvalorare le cifre ed esaminare i bilanci alla ricerca di eventuali discrepanze, ma la cosa importante era che il Pilastro dell’Unità Sei Mani si fosse presentato a quell’incontro pronto a cambiare partito, portando il suo clan – e di conseguenza Lukang – sotto l’egida degli Zero Vette.

Shae prese la busta e la infilò nella borsa. «Non ho alcun dubbio che diciate il vero. State correndo un grosso rischio per il bene del vostro clan e della città. Voglio assicurarvi che gli Zero Vette sono leali con i loro amici, e che anche noi godiamo di un certo potere a Lukang.» Porse la mano a Luto, che le depositò immediatamente sul palmo un’altra busta priva di etichette. L’Indovina mise la busta davanti a Jio e Tyne. Conteneva una bozza del contratto di patrocinio, incluso il numero di guerrieri che Juen Nu, il Corno degli Zero Vette, aveva acconsentito a trasferire a Lukang per difendere l’Unità Sei Mani da eventuali ritorsioni della Montagna (nessun clan tributario avrebbe osato cambiare alleanza senza una promessa di protezione), insieme a una stima del tasso di tributo proposto, da perfezionare dopo un’indagine approfondita dei bilanci del clan minore.

«Ho calcolato le cifre sulla base delle informazioni dell’anno scorso, perciò si tratta soltanto di proiezioni. Nel giro di una settimana sarò in grado di fornirvi una proposta aggiornata» garantì Luto. «Con il permesso dell’Indovina» si affrettò ad aggiungere imbarazzato. Tecnicamente, Shae non aveva dato al suo capo di gabinetto il permesso di parlare, ma decise di perdonare il suo entusiasmo. Il ragazzo era quasi in fibrillazione. Quando aveva assunto il ruolo di Ombra dell’Indovina, probabilmente Luto aveva fantasticato di prendere parte proprio a eventi drammatici come quello. L’alleanza sarebbe stata ufficializzata soltanto quando entrambe le parti avessero concordato sui dettagli e Jio si fosse recato a Janloon per prestare giuramento al cospetto di Kaul Hilo, ma i due clan avevano messo in chiaro le rispettive intenzioni. Era una vittoria eclatante per gli Zero Vette. Avrebbero dovuto mettersi subito al lavoro per chiudere l’accordo.

Jio prese la busta e fece per ricominciare a parlare, ma prima che potesse pronunciare una parola, la Percezione di Shae intercettò uno spostamento di energia fuori dall’edificio. Aure di giada, Ossa Verdi in rapido avvicinamento. Cinque o sei persone, come minimo. L’Indovina si raddrizzò sulla sedia e lanciò un’occhiata a Jio Wasu. «Sono i suoi uomini questi?» chiese.

Luto, che non era verde, e Tyne, che portava poca giada e a quanto pareva non era abile nella Percezione, cominciarono a spostare lo sguardo fra i due Pilastri, confusi. Jio si alzò in piedi, la sensazione di allarme evidente nella sua aura e sul volto. «No» disse. «Impossibile. Nessuno sa che ci stiamo incontrando qui. Dov’è…»

La porta della sala si aprì di scatto. Jio Somu, il Corno dell’Unità Sei Mani, comparve sulla soglia. Accanto a lui c’era un uomo alto, più anziano, che Shae riconobbe all’istante come Nau Suenzen, il Corno della Montagna.

La mano di Shae schizzò sul pugnale ad artiglio nel fodero che portava dietro alla schiena, sotto al blazer, ma Jio era pietrificato, fissava il nipote pieno di incredulità e stupore. Il ragazzo stava sudando, ma sul viso aveva un’espressione risoluta e la sua aura di giada ardeva di buia determinazione. «Mi dispiace, zio» disse. «Non mi hai lasciato scelta.»

Nau Suen mosse un passo dentro la sala e altre quattro Ossa Verdi della Montagna lo seguirono a ruota, aprendosi a ventaglio su entrambi i lati. Shae poteva Percepire altre tre persone dentro l’edificio, appostate all’entrata principale e a quella sul retro. Si mosse all’indietro tirando Luto per il braccio, finché non ebbero entrambi la schiena contro il muro. L’Ombra dell’Indovina era muto e con gli occhi sgranati, la sua paura era come un retrogusto pungente alla periferia della Percezione di Shae. La mano della donna era salda intorno al pugnale, ma il sangue le rombava nelle orecchie e la sua mente correva all’impazzata. Si guardò intorno alla ricerca di una via di fuga e non ne trovò nessuna. Le pareti erano fatte di tavole in legno massiccio e le finestre erano piccole: non sarebbe mai riuscita a scappare sfondandole, neanche impiegando Forza o Difesa.

Gli occhi di Jio Wasu erano ancora puntati sul nipote. «Ci hai traditi» sussurrò incredulo.

«Accusa ironica, da parte di un Pilastro che è stato appena colto in flagrante mentre infrangeva i giuramenti alleandosi con gli Zero Vette» disse Nau Suen, lo sguardo flemmatico, inamovibile, che setacciava la stanza posandosi a turno su ciascuno dei presenti. A Shae venne la pelle d’oca quando Nau la salutò con un cenno, quasi cordiale, prima di tornare a rivolgersi a Jio Wasu. «Devi sapere, Jio-jen, che quando tuo nipote mi ha rivelato il tuo tradimento comunicandomi data e luogo di questo incontro, ha posto la condizione che ti risparmiassi la vita.»

«La Montagna lo avrebbe scoperto da sola, prima o poi» disse Jio Somu allo zio, come a implorarlo di comprendere le sue ragioni. «E a quel punto avremmo dovuto combattere per salvarci la pelle. Cosa ti fa pensare che ci troveremmo meglio con gli Zero Vette? Questa è la soluzione ideale per tutti. Non vogliamo certo che Lukang diventi come Janloon.»

«Da dove ti vengono queste idee, Somu?» chiese Jio Wasu, ancora stupefatto.

Fu Nau a rispondere in vece del giovane Corno. «Naturalmente, dopo il tuo esilio, Jio Somu diventerà il nuovo Pilastro dell’Unità Sei Mani, che continuerà a governare la città di Lukang come fedele tributario della Montagna.»

Tyne Retu emise un ringhio rabbioso, inarticolato. «Somu, vigliacco di un cane…» Si scagliò contro il nipote di Jio con un grido barbaro, allungando le mani verso la gola del traditore. Nel giro di un attimo, due Ossa Verdi di Nau Suen abbrancarono l’Indovino dell’Unità Sei Mani. Un terzo uomo gli trapassò il petto con una spada a mezzaluna. Shae vide la punta di metallo bianco fuoriuscire dalla schiena di Tyne, sul lato sinistro, nell’esatto istante in cui Percepì lo spasmo del suo cuore trafitto, come uno strillo che gli rimbombava nella mente.

Jio Wasu si abbandonò a un ruggito disperato e sfilò una pistola da una fondina a tracolla, nascosta sotto la giacca. Prima ancora che potesse prendere la mira, gli uomini di Nau Suen svuotarono i caricatori all’unisono. La saletta esplose sotto i colpi di arma da fuoco. Jio innalzò una violenta scarica di Deflessione mista a Difesa, del tutto inadeguata a proteggerlo contro così tanti proiettili vaganti in quell’ambiente ristretto; le pallottole schizzarono in ogni direzione. Le bottiglie di hoji caddero in mille pezzi dagli scaffali, spargendo schegge di vetro sul pavimento.

Shae lanciò una Deflessione stretta, verticale, nello spazio che intercorreva fra due Ossa Verdi della Montagna, facendole barcollare e creando così un varco nello schieramento dei nemici. Mossa dalla disperazione, radunò Forza e Leggerezza in braccia e gambe. Sempre stringendo il braccio di Luto, saltò verso quell’apertura tagliando dritta in mezzo al caos, e incespicò quando si sentì trascinare indietro dal peso del giovane. Si girò appena in tempo per vederlo cadere a terra, squartato su un lato del collo.

La sua mente si chiuse a riccio, registrando a malapena quella scena prima che la gamba destra le cedesse e un’acuta scarica di dolore le percorresse la coscia, irradiandosi giù fino al polpaccio e su fino al bacino. Alzò una Difesa, in preda al panico, e tentò di rialzarsi. Nau Suen scagliò una Deflessione precisa e potente, che colpì Shae al petto come un brusco spintone. Fu catapultata miseramente contro il muro e si raggomitolò sul pavimento.

Il fuoco era cessato, ma Shae non riusciva a udire niente. Era come trovarsi sott’acqua. Jio Wasu giaceva a terra accanto al suo Indovino, il corpo sforacchiato dai proiettili. Jio Somu, il nipote traditore, fissava il cadavere dello zio con espressione contorta, spaurita, come se avesse visto un fantasma. Per quanto non fosse stato lui a premere materialmente il grilletto, da lì in avanti tutti lo avrebbero conosciuto come colui che aveva assassinato il suo stesso Pilastro e parente di sangue.

L’uomo strinse i pugni lungo i fianchi. Shae gli vide muovere le labbra, tremanti. «Avresti dovuto darmi ascolto, vecchio.» Due Ossa Verdi della Montagna lo trascinarono fuori dalla stanza.

L’Indovina spostò lo sguardo su Luto, suo capo di gabinetto da appena sei mesi. Gli occhi senza vita del giovane erano spalancati e puntati al soffitto, come meravigliati dall’accaduto.

Girando attorno alle pozze di sangue che si allargavano di secondo in secondo, Nau Suen andò da lei. «Kaul-jen.»

«Avevi promesso al nipote che avresti risparmiato loro la vita» disse Shae a denti stretti.

«Sono stati loro ad attaccare per primi» osservò Nau. «Lo abbiamo fatto per il bene del nuovo Pilastro. Suo zio avrebbe potuto cercare di vendicarsi. Dimmi, il tuo Pilastro come si comporta con chi ha tradito il clan?»

Shae non riusciva a vedere il suo pugnale ad artiglio da nessuna parte. Doveva esserle caduto mentre le sparavano e veniva sbalzata contro il muro. Si sentiva girare la testa, e le parole di Nau le arrivavano alle orecchie come ovattate. Si teneva la mano premuta sulla ferita alla coscia e il sangue le sgorgava tra le dita, inzuppandole l’orlo della gonna. Il dolore era straziante. Quasi affascinata, notò come il sottile tacco da sette centimetri della scarpa destra si fosse spezzato, mentre le calze, a parte il foro del proiettile, erano rimaste intonse. Alle spalle di Nau, due Pugni della Montagna si erano chinati a rimuovere la giada dai corpi di Jio e Tyne.

Nau si accovacciò accanto a lei. Shae si sforzò di concentrarsi, di incrociare lo sguardo straordinariamente penetrante del Corno. «Ti renderai conto, Nau-jen» disse, leccandosi le labbra secche e riuscendo a produrre un sorriso forzato ma velenoso, «che in una situazione come questa è impossibile far passare la mia morte per un attacco di cuore.»

Il Corno la squadrò con espressione incuriosita, senza sorridere. «Se tu morissi qui, Kaul Hiloshudon scenderebbe dalla foresta ed entro domani mattina i nostri clan si ritroverebbero in guerra per le strade di Lukang. Non è per questo motivo che Ayt-jen mi ha mandato qui. Sono venuto per punire un traditore e assicurarmi che la città resti in mano alla Montagna. Le pistole, però, sono armi stupide, fanno sempre un gran casino… metallo e Deflessioni che volano da tutte le parti.» I suoi occhi scesero verso la gamba di Shae. «Il proiettile ha mancato di un soffio l’arteria femorale. Sei stata fortunata.»

L’Indovina indicò con il mento il cadavere di Luto. «Non si può dire lo stesso di lui.»

«Hai portato un uomo senza giada a un incontro fra clan di Ossa Verdi.» Nau non degnò nemmeno di uno sguardo il corpo di Luto. «Una mossa imprudente. È come lasciar giocare un bambino in mezzo a una strada trafficata.» Nella testa di Shae cominciò a pulsare un moto di livore e rimorso. Continuava a chiedersi dove fosse finito il suo pugnale ad artiglio, se ci fosse modo di recuperarlo e colpire Nau.

«Sei liberissima di provarci, se vuoi» disse il Corno, come se Shae avesse espresso i suoi pensieri a voce alta. «Il prossimo anno vado in pensione. Sono rimasto in carica tanto a lungo come favore personale ad Ayt-jen, ma quello del Corno è un lavoro da giovani.» Nau le voltò le spalle e impartì rapidi ordini ai suoi uomini, istruendoli su come scortare Jio Somu via dal locale, per metterlo al sicuro, e restituire i corpi senza giada di Jio Wasu e Tyne Retu alle rispettive famiglie. Le Ossa Verdi obbedirono all’istante.

Poi Nau prese tre tovaglioli dal tavolo e li legò insieme con robusti nodi. Avvolse il bendaggio improvvisato intorno alla coscia di Shae, a monte della ferita, poi lo strinse con un deciso strattone che le strappò un sibilo di dolore. A quel punto, l’uomo infilò un paio di bacchette fra due strati del tessuto e le girò più volte, serrando il laccio emostatico con la sbrigativa efficienza di un medico da campo. Nau doveva avere quasi sessant’anni. Da ragazzino aveva combattuto nella resistenza durante l’occupazione shotariana, compagno d’armi di Ayt Yu e del nonno di Shae. Nonostante le sue disumane capacità di Percezione, però, non fece neanche un tentativo di impiegare la Canalizzazione curativa. Forse aveva imparato a usare le proprie abilità verdi soltanto per sottrarre la vita agli altri, non per salvarla.

«Di’ al tuo Pilastro» fece Shae, stringendo i pugni tra le pieghe della gonna per distrarsi dal dolore e dalla crescente sensazione di intorpidimento alla gamba, «che non ha ancora vinto. So cosa sta tramando, e la fermerò.»

Nau Suen si rimise in piedi e abbassò lo sguardo su di lei, ancora accasciata contro il muro ad ansimare con fatica. Parlò con flemma mentre si ripuliva il sangue dalle mani, asciugandosele su un orlo della tovaglia. «Quando Ayt Yugontin, che gli dei possano riconoscerlo, era sul letto di morte, suo figlio, il suo Corno e un certo numero di stretti consiglieri cominciarono a parlare di dividere il clan della Montagna. Con la morte della Lancia di Kekon, dicevano, il clan avrebbe perso il suo leggendario capo guerriero, l’anima stessa della Montagna. Prendere direzioni differenti sarebbe stata la soluzione migliore per tutti, in quanto ciascuno di quegli uomini godeva dell’appoggio di una fazione del clan e con esso avrebbe potuto creare un piccolo clan indipendente: in quel modo si sarebbero evitati il difficile compito di seguire le orme del grande Pilastro. Io c’ero, me la ricordo quella conversazione.

«Ayt Mada era Indovina, all’epoca. Parlava raramente della sua famiglia biologica, ma diceva di ricordare i genitori che litigavano spesso. Una sera suo padre era uscito di casa sbattendo la porta, sua sorella e suo fratello erano scappati dagli amici, e lei, una bambina di otto anni, si era incamminata da sola verso il fiume. Quando le bombe shotariane caddero sulla collina e la frana inghiottì il villaggio, gli altri membri della sua famiglia morirono separati, ciascuno per i fatti suoi.»

Nau mangiò due spicchi di prugna, che nessuno aveva toccato, e una manciata di arachidi tostate che erano rimaste sul tavolo chiazzato di sangue. «Mada-jen disse ai consiglieri di Ayt Yu che, dopo la morte di suo padre, avrebbe dovuto essere l’Osso Verde più forte tra loro a succedergli come Pilastro. Propose un duello a tutti quanti per dimostrarsi degna del ruolo. Quelli risero, divertiti dall’idea. Le donne non sfidavano a duello gli uomini. Io avevo un senso della Percezione migliore degli altri, perciò fui l’unico a capire che non c’era niente da ridere. Ayt Mada preferì uccidere quegli uomini dal primo all’ultimo piuttosto che lasciar dividere la Montagna.»

Prima di uscire, l’uomo si concesse un attimo per scegliersi una bottiglia di hoji d’annata fra le poche rimaste intatte sullo scaffale. Girò la testa all’indietro, lo sguardo penetrante che tornava a posarsi su Shae con una punta di fredda compassione. «La conosco da venticinque anni. Tu devi combattere, ovviamente, non hai altra scelta. Ma non puoi vincere.»

Gli stivali di Nau pestarono le schegge di vetro mentre usciva dalla stanza.

CAPITOLO 11

La Lenta Guerra

Shae si trascinò sul pavimento del ristorante e hoji bar Unto & Figli finché non trovò un telefono dietro al bancone. Chiamò il primo numero che le venne in mente, ma le rispose la segreteria telefonica dell’ufficio di Woon: la giornata lavorativa era finita ormai. Allora lo chiamò a casa. Dopo due squilli, fu la moglie di Woon a rispondere.

«C’è Papi?» chiese Shae. «Voglio dire, Woon-jen… è in casa?»

«Chi parla?» chiese Kiya, fattasi subito sospettosa.

«Kaul Shae, l’Indovina» disse lei, i denti stretti per il dolore, stesa a terra dietro al bancone. «Ho bisogno di parlare con tuo marito, è…»

Prima che potesse finire la frase, dall’altro capo del telefono si udì un rumore, come se qualcuno avesse strappato la cornetta di mano a Kiya, e poi comparve la voce di Woon a chiederle, preoccupata: «Shae-jen? Cos’è successo?».

Dieci minuti più tardi, un’ambulanza arrivò al locale, seguita nel giro di pochi secondi da un’auto di Ossa Verdi degli Zero Vette. Shae riconobbe uno dei Pugni, un ragazzo di Janloon con i capelli mossi, di nome Lott, evidentemente di stanza a Lukang in quel periodo. «Ti scorteremo fino all’ospedale, Kaul-jen» disse il Pugno, correndo accanto ai paramedici mentre portavano l’Indovina fuori dal ristorante.

«Il Pilastro e l’Indovino dell’Unità Sei Mani sono morti» disse lei, afferrando il ragazzo per il braccio prima che la caricassero sull’ambulanza. «Il loro Corno li ha traditi con la Montagna. Dobbiamo mettere in sicurezza i nostri territori prima che si sparga la voce, e poi prenderci la fetta più grossa possibile di Lukang prima che ci battano sul tempo.»

In ospedale, Lott mise degli uomini di guardia alla stanza di Shae. Woon prese un volo charter e nel giro di due ore fu al suo capezzale. Arrivò insieme a Juen Nu e a una decina di guerrieri Ossa Verdi del clan. Seduta sul letto, con la gamba gonfia avvolta in giri di bende e tenuta rialzata, l’Indovina spiegò ai nuovi arrivati il piano della Montagna per spostare la giada illegalmente attraverso Lukang, e consegnò al Corno la busta che aveva nella borsa, contenente informazioni sulle risorse umane e patrimoniali dell’Unità Sei Mani, la cui proprietà adesso era in bilico fra i clan.

Prima della fine della nottata, l’Unità Sei Mani era piombata in una guerra civile e Lukang era un campo di battaglia. Shae riuscì a dormire soltanto per brevi intervalli, inquieta, con Woon sempre nella sua stanza o al telefono nel corridoio antistante. A distanza di poche ore l’una dall’altro, Iyn Ro o Lott Jin tornavano in ospedale per ragguagliarla su cosa stava accadendo.

«Quello spudorato traditore assassino di Jio Somu è spalleggiato da circa i due terzi dell’Unità Sei Mani con l’appoggio della Montagna, ma l’altro terzo e molti dei principali Lanternai si sono rivolti a noi, implorandoci di aiutarli a vendicarsi» disse Iyn poco dopo l’alba. I capelli corti e ispidi del Pugno erano scompigliati e la sua aura brillava di adrenalina e di giada appena conquistata. Shae aveva sentito dire che la promessa sposa di Tar era in lizza per la promozione a Primo Pugno: nel caso, sarebbe stata la prima donna a raggiungere un rango così elevato nel ramo militare del clan. «La cattiva notizia è che la Montagna è corsa ai ripari prima ancora che noi arrivassimo qui, e ha le bande di barukan dalla sua parte. Sono riusciti ad anticiparci e tengono ancora sotto controllo gran parte del precedente territorio dell’Unità Sei Mani.»

«Non possiamo vincere una guerra da strada per conto delle attività locali» continuò Woon, camminando su e giù ai piedi del letto di Shae. «Sulla base di quel che sappiamo, la cosa più importante è prendere il controllo del porto di Lukang e dare la caccia ai barukan che maneggiano la giada per la Montagna.»

«È quello che stiamo facendo» ribatté Iyn con una certa stizza. Ai Pugni non piaceva sentirsi dire cosa fare dai colletti bianchi del ramo finanziario. «Il distretto del porto è il punto dove si concentra il grosso dei combattimenti. Juen-jen ha convocato altre quindici Ossa Verdi da Janloon, ma non possiamo permetterci di richiamarne di più se non vogliamo lasciare sguarniti i nostri territori nella capitale. Saremo fortunati anche solo a mantenere quel che già possediamo qui a Lukang… a meno che il palazzo dell’Indovino non escogiti una qualche soluzione, s’intende.» Mostrò a Shae e Woon un sopracciglio alzato prima di uscire a grandi falcate.

Shae fu dimessa dall’ospedale ventiquattro ore dopo e tornò a casa a Janloon all’una di notte. Woon aprì la porta, poi tornò all’auto e la sollevò con attenzione. Il dolore alla gamba era diminuito, ma si sentiva sempre debole e intontita dagli analgesici. Shae mise le braccia intorno al collo di Woon e poggiò la testa sulla sua spalla mentre il Guardasigilli la trasportava di peso in casa. Erano mesi che non si trovava così vicina a lui, e si sentì confortata dal ronzio familiare, regolare, della sua aura di giada, insieme alla sensazione solida del suo corpo. Quando l’uomo la depositò sul divano in salotto, lei mollò la presa con riluttanza e sentì freddo non appena si separò da lui.

Woon le portò dei cuscini e una coperta dalla camera da letto e glieli sistemò dietro la testa e sotto la gamba ferita per farla stare più comoda. Finché Shae non fosse stata in grado di salire le scale da sola, avrebbe fatto meglio a dormire al piano terra, più vicina alla cucina e al bagno. Il Guardasigilli si sedette sul pavimento davanti al divano e poggiò gomito e testa accanto a lei, esausto dopo due giorni di scarso sonno. Shae allungò una mano, timidamente, posandogliela sulla spalla. «Grazie» sussurrò. «Di nuovo.»

Woon mise la sua mano sopra quella di lei. Con un sospiro, girò la testa e si portò le dita di Shae sulla guancia, premendo il viso contro il suo palmo. Le dita della donna tremarono al contatto con la pelle di Woon. Nonostante tutto quel che era successo nelle ultime trentasei ore, nel suo corpo si riaccese un desiderio tanto intenso da sembrarle una sensazione fisica, un amo che la tirava per l’ombelico. Il tenore dell’aura di Woon si ispessì, mentre lui le rivolgeva un’occhiata inerme, interrogativa. Quando Shae lo tirò più vicino a sé, Woon non fece resistenza.

Si baciarono, e si baciarono ancora. A Shae si offuscò la vista; dimenticò la ferita e la stanchezza. La bocca di Woon si muoveva con un’avidità lenta, profonda. Alzandosi in ginocchio, si protese verso di lei, cingendole la nuca con un braccio. Con l’altra mano prese a toccarle la gola, poi il petto. Shae si inarcò verso di lui. Senza smettere di baciarla, Woon le slacciò i primi bottoni della camicetta. Quasi intimorito, come se sapesse di avventurarsi in luoghi pericolosi, cominciò a toccarle il seno, chiudendo gli occhi mentre passava le dita calde sui capezzoli turgidi, smaniosi di liberarsi dal reggiseno.

Con un gemito, tirò indietro le mani e la bocca e tornò ad afflosciarsi sul pavimento accanto a lei, sprofondando la testa sui cuscini del divano. Shae restò avvinghiata a lui ancora per qualche attimo, poi lo lasciò andare.

«È inutile» mormorò lui, la voce attutita dai cuscini. «Sono innamorato di te, non posso farci niente.»

Shae distese la schiena sul divano e cercò la mano di Woon. «Non ho il diritto di importi niente. Non ho intenzione di farlo.»

Hilo entrò in casa. Shae e Woon non stavano prestando attenzione a null’altro che a loro stessi e nessuno dei due riuscì a Percepire la presenza del Pilastro finché non se lo ritrovarono in piedi sulla soglia del salotto, a fissarli con sguardo impassibile.

Woon scattò in piedi e batté le palpebre un paio di volte prima di portarsi le mani giunte alla fronte in segno di saluto. «Kaul-jen.» Si schiarì la voce.

«Torna a casa tua, Woon, da tua moglie» ordinò Hilo.

L’uomo trasalì come se il Pilastro gli avesse tirato uno schiaffo. Il suo viso arrossì, assumendo il tono più acceso che Shae gli avesse mai visto. Per un lungo attimo, Woon sembrò combattuto fra la volontà di obbedire e il desiderio di spiegarsi; poi, con palese sforzo, recuperò la sua abituale compostezza. Annuì bruscamente e sfilò accanto a Hilo per uscire di casa, diretto all’auto.

Shae si sentiva scottare il viso mentre si riabbottonava la camicetta, girando la testa dall’altra parte. Incollerita, si sistemò meglio sul divano, mettendosi seduta. «Che bisogno c’era di irrompere qui dentro e trattarlo in quel modo?»

«Pensi che sia bello quello che gli stai facendo?» ribatté Hilo senza alcun indugio. «Hai intenzione di spezzargli il cuore, forse, o di rovinargli la vita?»

Shae mugugnò: «No, ovvio».

Il fratello le si mise di fronte e strizzò gli occhi. «Cosa c’è che non va in te, Shae? Lo ami o no? Se lo ami, devi dirgli di lasciare la moglie. Altrimenti, devi licenziarlo dal palazzo dell’Indovino o trasferirlo fuori Janloon. Te l’avevo già detto molto tempo fa, mi pare, e tu hai aspettato finora senza fare niente?»

L’Indovina aprì la bocca; le vennero in mente una decina di battute piccate, tutte risposte automatiche sviluppate nel corso degli anni durante i litigi con Hilo, come: “Non t’impicciare nella mia vita. Tu non sai nulla di me. Questi non sono affari tuoi”. Ovviamente, però, quest’ultima cosa non era vera. Lui era il Pilastro e tutto ciò che riguardava il clan, inclusa una tresca potenzialmente scandalosa fra l’Indovina e il suo Guardasigilli, erano affari suoi.

Shae richiuse la bocca, ricacciando in fondo alla gola tutte quelle risposte facili, infantili. Chinò la testa, invece, e si premette le dita sugli occhi. «Non è ancora il momento, Hilo, ti prego. Sono stanca di perdere le persone che ho intorno.»

Nell’aura di giada di suo fratello ci fu un mutamento inaspettato. Una sottile nota di comprensione. Non disse niente mentre Shae si toglieva le mani dal volto e gli indicava una scatolina di plastica con gli antidolorifici sul tavolo accanto al divano. «Passami quelle pasticche e un bicchiere d’acqua.»

Hilo eseguì gli ordini della sorella. Si sedette sul bordo del tavolino da caffè e le prese il bicchiere vuoto dalle mani quando ebbe finito di bere. Shae poteva vedere il riflesso di entrambi sul vetro delle finestre. Fuori c’era una notte senza luna e la tenuta Kaul era silenziosa. Era difficile immaginare che in quell’esatto momento, dalla parte opposta del paese, i guerrieri del clan fossero nel bel mezzo di una battaglia. «Mi è dispiaciuto quando mi hanno riferito del tuo uomo, Luto» disse Hilo, con un tono di voce diverso. «Che gli dei possano riconoscerlo.»

«Che gli dei possano riconoscerlo» gli fece eco Shae. «Era giovane e acuto, con tutta la vita davanti. Non era nemmeno un Osso Verde; non sarebbe dovuto morire. È stata una fine insensata.»

Il Pilastro le indirizzò un’occhiata impietosita ma al tempo stesso severa. «Se uno di quei proiettili ti avesse presa al collo, avresti voluto che io definissi insensata anche la tua morte? Luto non era verde, ma ha dato la vita per il clan proprio come un Pugno o un Dito.»

«Pugni e Dita indossano la giada e pronunciano i giuramenti. Sanno bene che potranno ritrovarsi in battaglia.»

«Ogni cosa è una battaglia, ormai» replicò Hilo cupo. «Ogni settore commerciale, ogni città, ogni articolo di giornale o conferenza stampa, ogni maledetto voto del Consiglio Reale.» La familiare ferocia nella voce del fratello era venata da una profonda rassegnazione. «Un tempo c’era un modo diverso di fare le cose, sotto lo sguardo del Vecchio Zio. C’erano cose su cui si poteva contare. Ora non ci sono più confini. Tutti i membri del clan fanno parte di questa lotta.»

Shae si chiese se Hilo, con quelle parole, si stesse riferendo a Wen. Non era più certa di saper intuire i suoi pensieri. Negli ultimi due anni le aveva parlato a malapena, al di fuori delle questioni del clan. Ricordava bene quanto Hilo amasse darle sui nervi, un tempo, con i suoi modi giocosi, estroversi al limite dell’invadenza, con la sua fisicità, la sua abitudine di cingerla con le braccia, di stuzzicarla e prenderla in giro. In quel momento, guardandolo seduto sul tavolino con i gomiti sulle ginocchia, Shae si trovò a sentire la mancanza del fratello sogghignante e arrogante di una volta, quello che sembrava sempre così sicuro di sé.

«Sono anni che cerchiamo di distruggere la Montagna e spedire Ayt Mada nella tomba» disse Hilo. «Eppure rieccoci qui: quella troia è sempre sul trono del suo clan, sempre a darci la caccia. Non riusciremo a conquistare Lukang. Ce ne prenderemo un pezzetto, forse di più, ma se quella città è davvero la chiave della sua alleanza con i barukan per controllare il mercato nero, non lascerà mai l’Unità Sei Mani a un altro clan.»

Shae ripensò a quel che le aveva detto Nau, l’inossidabile sicurezza nelle sue parole. «No, infatti» concordò. «Ma finalmente ho capito cosa dobbiamo fare per togliere ad Ayt i suoi strumenti. L’ho capito ieri, in ospedale, insieme a Woon.»

Dopo che gli ebbe spiegato il suo piano, Hilo si mostrò colpito, ma comunque rispose: «Ayt e il suo Indovino troveranno un’altra soluzione, prima o poi».

«Sì» ammise Shae, «ma in questo modo li rallenteremo fortemente, li intralceremo al punto che non potranno più permettersi di corrompere i nostri Lanternai con offerte migliori.»

«Juen dovrà comunque conquistare più territori possibili a Lukang e spedire i barukan che lavorano per la Montagna in prigione o nella tomba, tutti quelli su cui riusciamo a mettere le mani.»

L’Indovina annuì, mentre si metteva un altro cuscino sotto la coscia infortunata per dare sollievo al dolore pulsante. «Probabilmente abbiamo perso l’opportunità di prenderci l’Unità Sei Mani come clan tributario… ma possiamo ancora uscire vincitori da questa situazione.»

Il Pilastro restò in silenzio per qualche istante. «Sei una buona Indovina, Shae.» Nella sua voce convivevano malcelato orgoglio e una punta di amarezza.

La donna reclinò la testa sui cuscini e chiuse gli occhi, mentre la stanchezza prendeva infine il sopravvento su di lei. «E tu sei un buon Pilastro per i tempi di guerra, Hilo» mormorò. «Ed è una guerra quella che stiamo combattendo. La nostra lenta guerra.»

Si stava addormentando, e Hilo le rimboccò la coperta. «Ho detto a Andy di passare da te più tardi per dare un’occhiata alla gamba» le accennò. «Chi lo sa se c’è da fidarsi dei dottori di Lukang?» Shae avvertì il tocco delle labbra di Hilo, che le posava un bacio sulla fronte, e poi, un attimo dopo, udì la porta che si richiudeva alle spalle del fratello.

Due giorni dopo, Shae rientrò nel suo ufficio sulle stampelle. Nonostante per le strade avesse visto più Pugni e Dita del solito, per il resto Janloon sembrava la città di sempre. Il clima era mite e le lampade rosse del Festival d’Autunno erano appese dovunque, insieme ai cartelli che pubblicizzavano i saldi di stagione. A centinaia di chilometri di distanza, a Lukang, gli scontri continuavano, ma gli abitanti di Janloon trattavano la notizia come un problema locale, limitato al sud del paese, provocato da una violenta scissione interna dell’Unità Sei Mani. Con mutuo e tacito accordo, né la Montagna né gli Zero Vette avevano intenzione di fare qualcosa per dare ai concittadini un’impressione diversa. La Montagna e le sue forze tributarie controllavano ancora gran parte di Lukang, ma gli Zero Vette, con l’aiuto dei fuoriusciti dell’Unità Sei Mani, avevano respinto con successo le bande di barukan, impadronendosi dei preziosi distretti vicini al porto.

Il defunto Jio Wasu aveva una preoccupazione: “Lukang sta crescendo, ma questo porta anche problemi tipici di una grande città”. Una guerra fra clan era decisamente un problema da grande città. Il nipote traditore, Jio Somu, si era dato alla macchia per sfuggire ai familiari che volevano ucciderlo.

Shae passò davanti all’ufficio di Luto e rimase ferma fuori dalla porta per lunghi, tormentati secondi, sorreggendosi sulle stampelle. Soltanto adesso che il giovane era morto quell’ufficio sembrava appartenergli veramente. Camminando piano, l’Indovina raggiunse il proprio ufficio e disse alla segretaria di cominciare a vagliare i curricula per nominare un nuovo capo di gabinetto.

A mezzogiorno, accese il televisore dell’ufficio per guardare Woon Papi che leggeva un comunicato stampa del clan, caldeggiando la proposta di embargo ai danni delle isole Uwiwa.

«Nella giornata di ieri, il Consiglio Reale ha discusso un forte e necessario provvedimento di legge per rinforzare la sicurezza nazionale e combattere l’impennata di crimini nel nostro paese» annunciò il Guardasigilli con il consueto tono calmo, affidabile e obiettivo. I giornalisti in sala presero nota delle sue parole senza interrompere, pur sapendo benissimo che dietro a quella proposta di embargo c’erano proprio gli Zero Vette. Il mattino successivo al rientro di Shae a Janloon, Kaul Hilo e Woon Papi erano andati a Wisdom Hall per chiedere udienza ai membri del governo affiliati al clan. Nel giro di ventiquattro ore, il disegno di legge aveva già raggiunto i seggi del consiglio.

«Le isole Uwiwa sono la prima destinazione per la giada trafugata fuori dai confini di Kekon, nonché uno dei principali produttori mondiali di SN1 illegale» disse Woon sullo schermo. Fornì allarmanti statistiche su traffico di giada, tossicodipendenza, turismo sessuale e crimini urbani, per poi passare alla guerra civile scoppiata fra le strade di Lukang dopo la scissione dell’Unità Sei Mani, insinuando con sottigliezza che la colpa delle violenze fosse da attribuire all’operato di potenze straniere corrotte. Woon indossava un completo grigio acciaio con cravatta azzurra. Al polso scintillava il verde della giada. Shae pensò che facesse decisamente una bella figura in televisione, che possedesse un fascino discreto e imperturbabile.

«Il clan Zero Vette appoggia senza riserve la proposta di embargo, e il Pilastro chiede a ogni membro leale del clan e a ogni cittadino kekonese preoccupato dalla situazione di fare altrettanto» concluse il Guardasigilli. «Invitiamo gli altri clan di Ossa Verdi a unirsi a noi, esprimendo il loro supporto; dal canto nostro, ovviamente, ci impegneremo a contribuire al meglio delle nostre capacità per aiutare il governo a predisporre e attuare queste misure nell’immediato futuro.»

Nell’illustrare il suo piano a Hilo, Shae gli aveva detto: «In caso di embargo, fra Kekon e le Uwiwa non si muoverà più niente, né merci, né soldi, né giada. Indipendentemente da chi vincerà la guerra per il controllo di Lukang, bloccando l’accesso alle isole Uwiwa spezzeremo il canale fra la Montagna e il mercato nero. Se ci riuscissimo, svuoteremmo il tesoretto di Ayt Mada». L’Indovina era certa che la Montagna stesse trasferendo i proventi dello spaccio di giada e shine gestito da Iyilo tramite compagnie sussidiarie e società di comodo; l’embargo, non a caso, avrebbe anche proibito alle ditte kekonesi di commerciare con quelle uwiwane.

«Attualmente, la Montagna controlla sei seggi del Consiglio Reale in più di noi» aveva sottolineato il Pilastro. Shae si era sorpresa che il fratello ricordasse quel fatto.

«Sì, infatti avremo bisogno del supporto di almeno altrettanti consiglieri fra gli indipendenti e i lealisti dei clan minori» aveva detto lei. «E lo otterremo.»

Non si era sbagliata. Poche ore dopo il comunicato stampa di Woon, gli assistenti di Shae le comunicarono che la proposta di legge aveva già riscosso la reazione favorevole della stampa, un forte appoggio da parte dell’opinione pubblica e persino l’approvazione di alcuni consiglieri affiliati alla Montagna. Il paese era bramoso di leggi che proteggessero Kekon dalla Lenta Guerra, una minaccia che sembrava circondare l’isola.

Shae si concesse un sorriso mentre poggiava la gamba su una sedia e cominciava a massaggiarsela per combattere il dolore che s’irradiava giù fino al polpaccio. Nell’attuale clima politico, nemmeno la Montagna era in grado di fermare il treno dell’opinione pubblica, una volta lanciato in corsa. I lealisti degli Zero Vette all’interno del governo avrebbero trasformato in breve tempo la proposta in legge, insieme al piano di Hilo per la riforma dell’esercito. Il clan aveva largamente migliorato la sua immagine pubblica di recente, e Ayt Mada, opponendosi all’embargo, rischiava di apparire ipocrita e di irritare i suoi sostenitori.

Il buon umore di Shae durò soltanto fino agli ultimi minuti della giornata lavorativa, quando ricevette una visita inaspettata. La foto di Kiya che Woon teneva sulla scrivania ritraeva una sposina dal sorriso radioso, con i lunghi capelli che scendevano fluenti da sotto uno stiloso cappello rosso a tesa larga. La donna che entrò nell’ufficio di Shae e si sedette di fronte a lei, invece, indossava un semplice maglione nero a collo alto e sfoggiava un’espressione minacciosa che rimarcava le borse scure sotto gli occhi e la tensione nelle labbra pallide.

«Kiya» disse Shae, colta fra l’imbarazzo e la sorpresa. «A cosa devo…»

«Ho lasciato mio marito» la interruppe la donna. «Quel codardo ha l’animo troppo nobile per chiedere il divorzio, quindi tocca farlo a me. Voglio che tu sappia che è stata una mia decisione. Non sei stata tu a togliermelo; sono io che te lo cedo.»

Shae restò senza parole per un minuto buono. «Non era ciò che volevo» disse infine. La voce le uscì piatta, a nascondere i moti contrastanti di colpevole sollievo e geloso rimorso. «Devi credermi, non ho mai avuto intenzione di intralciare il vostro matrimonio.»

«Allora sei persino più crudele di quel che pensavo» ribatté Kiya. «Se tu avessi scelto coscientemente di sottrarre qualcosa a una persona meno potente di te, l’avrei potuto capire. Posso accettare il fatto di perdere contro una donna più forte. Invece mi stai dicendo che non hai mai pensato alle conseguenze delle tue azioni, che è successo tutto per caso.»

A Kiya tremolò il mento per qualche secondo, ma poi alzò la fronte e fissò Shae dritta negli occhi. «Tutti sanno che mio marito passa quasi ogni minuto del suo tempo con un’altra donna, e non solo perché lavora per lei. E tutti girano la testa dall’altra parte. Quando ero piccola, mio padre e i miei fratelli non avrebbero mai lasciato che qualcuno mi facesse del male. Una volta uno dei miei primi fidanzati mi lasciò tutta sola davanti al cinema, e loro andarono a cercarlo per picchiarlo. Ora mi sento infelice e umiliata, eppure loro mi hanno risposto di non mettermi contro l’Indovina perché rischierei di inimicarmi il clan. Hanno persino cercato di convincermi a non divorziare, perché Woon Papi è un pezzo grosso degli Zero Vette ed è vantaggioso averlo in famiglia.»

Negli occhi di Kiya cominciarono a spuntare lacrime di rabbia. «Il primodì di questa settimana era il mio compleanno. Papi è uscito dal lavoro in anticipo, e avevamo in programma di passare la serata insieme. Nell’attimo esatto in cui hai telefonato, è uscito senza dire una parola. Non mi ha neanche detto dove stava andando o quando sarebbe tornato. Mi ha degnata a malapena di uno sguardo. Ora torna a casa per dormire e fare la doccia, poi riparte subito. Dice solo che sono faccende del clan.»

A Shae iniziava a scottare la faccia. «Mi dispiace. È stata un’emergenza. Quando si presentano certi importanti problemi del clan, devo rivolgermi a tuo marito; non c’è nessuno di più affidabile di lui. Avevo bisogno di lui in quel momento. Ne ho bisogno ancora.»

«Ne avevo più bisogno io» ribatté Kiya. «Io non sono una Osso Verde come te, eppure sono stata costretta a cedere quattro anni della mia vita al clan, anni che nessuno mi ridarà mai indietro.» Si alzò dalla sedia e fece per uscire.

«Kiya.» Shae detestò il suono della sua voce. «C’è qualcosa di cui hai bisogno? Qualcosa che potrei fare per te?»

La moglie di Woon si fermò e si girò lentamente, come se quella domanda l’avesse sorpresa. «Kaul Shaelinsan, Indovina degli Zero Vette» disse, «quello che puoi fare per me è andartene a fanculo.»

CAPITOLO 12

Un nuovo lavoro

Bero fu arrestato e gettato in prigione. Un colpo di sfortuna, ovviamente; c’era sempre la sfortuna di mezzo. Una telecamera di sicurezza appena installata all’esterno di un negozio di articoli sportivi, nel Martelletto, aveva catturato una sua immagine nella stessa settimana in cui la polizia di Janloon aveva dispiegato le forze, scendendo in strada per mantenere l’ordine pubblico durante una marcia di protesta contro l’imminente espansione della base navale di Euman. Bero fu beccato con delle bombolette di vernice spray e un piede di porco nello zaino. Tadino quel giorno aveva un virus intestinale, perciò lui non aveva nemmeno un compagno con cui dividere la colpa quando lo portarono in centrale.

Fu anche un colpo di fortuna, però. Avrebbe potuto venire beccato dalle pattuglie di Ossa Verdi, e a quel punto si sarebbe trovato in ospedale anziché in una cella. Bero era sopravvissuto a cose ben peggiori di un paio di giorni in prigione. Chiamò la Doppia Doppia prendendo permesso per malattia e attese con pazienza che quell’inconveniente della carcerazione finisse, rispondendo con monosillabi e alzate di spalle alle domande del sergente che lo interrogava. Dopo tre giorni, aprirono la porta della cella e gli dissero che lo avrebbero scarcerato con una multa di tremila dien e l’obbligo di presentarsi in tribunale fra due mesi per pagare la somma, porgere le sue scuse formali al proprietario del negozio e ricevere un’eventuale sanzione aggiuntiva in base alla stima dei danni causati.

Bero pensava che la faccenda fosse chiusa lì, e rimase spiacevolmente sorpreso quando il sergente, anziché scortarlo fuori dall’ingresso della centrale, lo condusse verso un’entrata sul retro dove due uomini, un kekonese e uno straniero, lo presero in custodia e lo caricarono, ancora ammanettato, sul sedile posteriore di un SUV grigio con i finestrini oscurati. Misero in moto e si allontanarono.

«Dove cazzo mi state portando?» chiese il ragazzo.

«Rilassati» disse il kekonese, che doveva essere kekonese soltanto di discendenza, perché parlava con accento straniero. «Vogliamo solo parlare.»

«Andate a fanculo, chiunque siate» urlò Bero, dando un calcio al sedile del guidatore. «Voi cazzoni espeniani non avete il diritto di portarmi da nessuna parte.»

«Falla finita» disse l’uomo. «Se proprio vuoi fare lo stronzo, possiamo riaccompagnarti al lavoro così puoi spiegare al tuo capo cosa fai nel tempo libero. La Doppia Doppia è una proprietà del clan Zero Vette, no? E il responsabile dell’incidente di un annetto fa è esattamente il Futuro Senza Clan, o sbaglio?»

Bero si zittì all’istante. Quegli stranieri, chiunque fossero, sapevano molte più cose su di lui rispetto alla polizia. L’uomo gli mise un sacco di tela sulla testa e disse: «È per il tuo bene. Resta seduto tranquillo e tieni la bocca chiusa».

Dopo circa venti minuti, l’auto si fermò. La portiera si aprì e Bero fu accompagnato, sempre incappucciato, all’interno di un edificio. Tenendolo per il gomito, lo scortarono attraverso un corridoio, oltre una porta, e infine lo sistemarono su una sedia prima di togliergli cappuccio e manette. Bero si strofinò i polsi e lanciò un’occhiata torva ai rapitori. Quello con cui aveva parlato in auto era rasato di fresco e portava un profumo dall’odore strano; l’altro aveva gli occhi chiari e i capelli corti. Si trovavano in una stanza spartana, senza finestre né alcunché di minaccioso, munita di un tavolo e qualche sedia. Sembrava una qualsiasi sala riunioni di un ufficio.

«Tieni, bevi qualcosa» disse l’uomo dall’aria kekonese, mettendogli sul tavolo una bottiglietta di bibita gassata all’anguria e aprendone un’altra per sé. Nonostante la frustrazione, Bero aveva sete, perciò agguantò la bottiglia senza smettere di lanciare occhiatacce.

«Ora che abbiamo un po’ di privacy, presentiamoci come si deve.» Era l’uomo che parlava kekonese a fare gli onori di casa, ma Bero sospettava che il capo fosse l’altro straniero più anziano, quello che stava in disparte, in silenzio e con le braccia incrociate. «Io mi chiamo Galo, e lui è Berglund. Lavoriamo per i servizi segreti militari della Repubblica di Espenia.»

«Ma non mi dire» lo sbeffeggiò il ragazzo. «Non ci sarei mai arrivato.»

«Abbiamo una proposta per te» disse Galo, insensibile al suo sarcasmo. «Appena l’avrai sentita, capirai che è nel tuo stesso interesse accettare.» Mise una fotografia sul tavolo davanti a Bero. «Lo riconosci questo?»

L’uomo nella foto era lo straniero tarchiato dai capelli ricci che si era presentato per la prima volta al Piccolo Loto l’anno precedente, quello che aveva sollevato un gran casino con le sue domande e la successiva promessa che c’erano altre persone pronte a spalleggiare il movimento Futuro Senza Clan. Al termine della serata, si era intrattenuto a parlare in privato con Guriho e gli altri. Molovni, così si chiamava. Da quel giorno Bero l’aveva visto molte altre volte: sedeva in fondo alla sala durante gli incontri e sembrava andare d’accordo con tutti. Negli ultimi tempi Bero frequentava il locale solo saltuariamente, nella speranza di avvicinarsi a Ema, che ancora non aveva accettato di uscire a bere qualcosa con lui ma che perlomeno sembrava tollerare la sua presenza, al punto che lui non escludeva di riuscire a conquistarla, un giorno.

«Sì, lo conosco, e quindi?» chiese, incapace di trattenere una certa curiosità.

Galo diede un colpetto con l’indice sulla foto. «Vastik eya Molovni è uno dei nekolva. Significa “figli della nazione” in ygutano. Ne hai sentito parlare?»

«I nekolva?» Pieno di diffidenza, Bero tornò a fissare la faccia di Molovni nella foto. «Hanno abilità verdi senza bisogno di indossare la giada. Così si racconta in giro. Io ho sentito dire che non esistono veramente, che se li sono inventati gli ygutani per fare paura alla gente.»

«Esistono eccome» disse Galo, «ma le storie sono un po’ esagerate. I nekolva sono il risultato di un programma militare ygutano che ebbe inizio dopo la Guerra delle Molte Nazioni. Negli ultimi trent’anni, centinaia di donne abukei sono state deportate o attirate nello Ygutan con l’inganno, con la promessa di lavorare come domestiche. Al loro arrivo, vengono obbligate a diventare madri surrogate per ipotetiche coppie sterili. A quel punto, i nuovi nati di razza mista vengono sottoposti fin dall’infanzia a cicli di SN1 a basso dosaggio e all’assunzione di polvere di giada macinata. Come risultato, alcuni soffrono effetti collaterali debilitanti, oppure muoiono. Quelli che si mostrano più promettenti, invece, ricevono il miglior addestramento militare del paese.»

Bero esclamò: «I soldati ygutani mangiano la giada?».

Galo gettò un’occhiata a Berglund, che gli fece cenno di continuare. «Lo Ygutan non possiede scorte affidabili di giada bioenergetica di alta qualità. La giada di basso livello che arriva tramite il mercato nero è più efficace se macinata con processi industriali e poi ingerita. Le conseguenze fisiche comportano un drastico abbassamento dell’aspettativa di vita, ma i nekolva diventano eccellenti spie e agenti segreti, non indossando alcuna giada visibile al nemico. Hanno bisogno di dosi regolari di SN1 e giada in polvere, quindi per i loro responsabili è facile controllarli. Sono la risposta ygutana ai nostri Navy Angels o ai guerrieri Ossa Verdi del vostro paese. E sono arrivati qui a Janloon.»

Non c’era da meravigliarsi che Guriho, Otonyo e gli altri capi del Futuro Senza Clan fossero così ansiosi di fare amicizia con quello ygutano, visto che potenzialmente era forte quanto un Osso Verde. Bero allontanò da sé la foto di Molovni. «Non so niente di lui, a dire il vero. Non è che chiacchieriamo spesso.»

«Se uno dei nekolva è venuto qui a Kekon per immischiarsi in attività sovversive, allora significa che c’è il governo ygutano dietro. Noi vogliamo scoprire cosa sta tramando Molovni. La faccenda potrebbe essere di vitale importanza per entrambi i nostri paesi.» Fino a quel momento Galo era rimasto in piedi, proteso sopra il tavolo. A quel punto prese una sedia e si sistemò dirimpetto a Bero, abbassando la voce e assumendo un tono serio e urgente, persuasivo. «Siamo al corrente che prendi regolarmente parte a raduni e iniziative anti-clan. Vogliamo che intensifichi il tuo coinvolgimento con l’FSC, riportando a noi tutto quello che noti: cosa succede nei ritrovi, quando si presenta Molovni e cosa dice, con chi parla e con chi passa il suo tempo.»

Il ragazzo fece una smorfia. «Non faccio la spia per voi Spennie.»

Un lampo di irritazione alterò per un attimo il contegno professionale di Galo. Aprì la bocca per ribattere qualcosa, ma fu Berglund a parlare, senza muoversi dal suo posto. Galo si girò verso di lui e i due uomini ebbero un breve dialogo nella loro lingua. Quando Galo tornò a rivolgersi a Bero, la sua espressione si era ricomposta e sfoggiava un sorriso misurato, freddo, sicuro di sé. «Avrei dovuto dirtelo subito: noi non proponiamo alla gente di diventare informatori in cambio di niente. Ti abbiamo identificato e selezionato, e ci siamo lavorati la polizia di Janloon per portarti qui. Hai il diritto di declinare la nostra offerta di lavoro, certamente. Ti riaccompagneremo in centrale e faremo finta che questa conversazione non sia mai avvenuta. Tu tornerai al tuo lavoro privo di prospettive, mentre ti nascondi dalle Ossa Verdi. La cosa migliore, probabilmente, sarebbe dare le dimissioni prima che il tuo capo scopra il vero motivo del tuo arresto, ma senza stipendio faresti fatica a pagare la salatissima multa per atti vandalici che ti sei beccato. Oppure puoi scegliere di ricevere mille thalir espeniani in contanti ogni mese.»

Per poco Bero non si strozzò con un sorso di bibita all’anguria.

«In tal caso, ci occuperemmo noi di quella spiacevole multa» continuò Galo distrattamente, come se stesse aggiungendo un prodotto omaggio a un set di coltelli da cucina. «E poi, pensaci un attimo: se per i tuoi amici del Futuro Senza Clan le cose cominciassero a mettersi male, non sarebbe utile avere degli alleati che hanno tutto l’interesse a tenerti al sicuro, che potrebbero persino proteggerti dai clan di Ossa Verdi?»

«Non sono miei amici quelli» borbottò Bero, ma intanto stava rimuginando sulla proposta. Mille thalir al mese! Quanto faceva in dien? Settemila? Ottomila? Un bel mucchio di soldi.

«È proprio per questo che sei perfetto per il compito» aggiunse Galo. «Avrai certamente le tue ragioni per opporti ai clan, non ne dubito, altrimenti non ti saresti mai unito all’FSC. Ma tu non sei un idealista, lo si vede subito. Potrei provare a convincerti che tu e io siamo dalla stessa parte, che cooperando con noi renderesti un servizio al tuo paese… ma non te ne fregherebbe niente, vero? Tu non hai debiti con nessuno. Tu fai quel che devi fare; sei uno che se la sbriga da solo.» Galo parlò con pacatezza e obiettività, senza mai perdere il suo sorrisetto. «Allora? Che ne dici?»

Bero finì la bibita gassata. «Ci sto» disse.

CAPITOLO 13

Basta segreti

anno settimo; il sesto mese

Un pomeriggio, Niko rientrò a casa in lacrime. Lui e i fratelli stavano giocando con il cugino Maik Cam e i figli di Juen a casa del Corno. Juen Nu e sua moglie avevano quattro figli, fra cui due gemelli maschi più grandi di Niko di dieci mesi, e Lina portava spesso Cam a giocare con i cuginetti, perciò c’erano sempre bambini che correvano per il giardino e i vialetti della tenuta Kaul, spostandosi di casa in casa, lasciando in giro giocattoli e oggetti personali.

Niko corse da Wen lamentandosi che i gemelli Juen lo avevano preso in giro. Mentre Cam, Ru e Jaya giocavano con le costruzioni, i tre bambini più grandi avevano rubato un pacchetto di sigarette e un accendino da un cassetto e stavano facendo finta di fumare. La moglie di Juen li aveva colti in flagrante e aveva confiscato gli oggetti, sgridandoli severamente perché giocando con l’accendino rischiavano di dare fuoco alla casa. Niko, colpito dalla ramanzina, aveva dato la colpa agli amici per aver ideato la marachella. Il fuoco può uccidere le persone, aveva rammentato puntiglioso ai gemelli. La sua madre biologica era appunto morta in un incendio domestico: era per quel motivo che Niko viveva con gli zii.

I gemelli Juen gli avevano riso in faccia. «Chi te l’ha raccontata questa?» gli avevano chiesto. Era stata sua zia Shae a spiegargli la vicenda quando era piccolo. Juen Ritto aveva detto, ancora ridendo: «E tu ci credi davvero? Sei il figlio del Pilastro, non puoi mica essere così infantile!». Niko aveva stretto i pugni, arrabbiandosi e chiedendo che gli spiegassero cosa volevano dire, ma i gemelli erano corsi via.

Wen rassicurò Niko dicendogli che gli amici stavano soltanto cercando di stuzzicarlo. Quella sera, dopo aver messo a letto i bambini, raccontò l’accaduto al marito.

Hilo rimase un po’ infastidito dalla mancanza di tatto dei gemelli Juen, ma non era colpa loro, in fondo, né del padre. Erano soltanto dei bambini che avevano sentito parlare gli adulti della faccenda, per poi ripeterla in giro senza rifletterci. Inoltre, il Pilastro sapeva che prima o poi avrebbe dovuto affrontare quel momento. Niko aveva otto anni ed era un ragazzino maturo per la sua età, abbastanza grande, senza dubbio, per capire molti concetti da adulti. Avrebbe scoperto la verità da solo, un giorno o l’altro, ed era importante che sentisse la versione completa della storia dalla voce di Hilo, e non da qualcun altro. Ciononostante, era un compito che lui avrebbe rimandato volentieri.

«Gli parlerò io» promise a Wen.

Vedendo l’espressione rassegnata del marito, la donna lasciò perdere gli esercizi di fisioterapia che stava svolgendo in salotto e andò a sedersi accanto a lui sul divano. Gli prese la mano, e quando Hilo non la ritrasse, Wen la strinse più forte e si appoggiò a lui. Erano passati nove mesi da quella crisi emotiva durante la cena: i due erano ancora titubanti l’uno nei confronti dell’altra, ed entrambi vivevano giornate dove la tristezza e il rancore sembravano escludere qualsiasi speranza di affetto. A mano a mano che Wen riacquistava forza e capacità motorie, però, diventava più facile rilassarsi e comportarsi normalmente quando stavano insieme, conversare come facevano un tempo. «Basta segreti, avevamo detto» gli rammentò lei.

«Basta segreti» concordò lui. Tantissimi problemi fra le persone, persino fra coppie che si amavano, nascevano da una mancanza di comunicazione e dalla scarsa onestà.

Così, il sestodì mattina successivo, Hilo svegliò il nipote, che considerava il suo figlio maggiore, e gli disse che sarebbero andati a fare colazione insieme, loro due da soli. Gli altri membri della famiglia dormivano ancora. Dirigendosi verso il garage, le uniche persone che incontrarono furono i giardinieri che portavano decine di scatole contenenti peonie rosse e gialle, simbolo di felicità coniugale, per il matrimonio di Shae e Woon fissato per il fine settimana successivo.

Infatti, appena si era asciugato l’inchiostro sulle carte del divorzio di Woon, Hilo si era confrontato con lui, Wen aveva parlato con Shae e la data era stata fissata. Hilo si era presentato nella camera d’albergo dove l’ex capo di gabinetto dell’Indovina soggiornava temporaneamente, e aveva detto, senza preamboli: «Woon-jen, mi viene la nausea solo a pensare a quanti problemi mi abbia creato nel corso degli anni la sfortuna di mia sorella in fatto di uomini. Tu eri il miglior amico di Lan, e ora stai facendo un buon lavoro come Guardasigilli del clan, perciò è meglio che questa storia non finisca in malora come le altre. Hai due alternative: puoi trasferirti dalla parte opposta del paese – ci farebbe comodo qualche persona in più a Lukang, ora come ora – oppure puoi sposare Shae, ma scegli in fretta perché sono stanco di questa stronzata, l’avete tirata fin troppo per le lunghe. Ormai non mi fido più di mia sorella su questo genere di cose, ma se tu sei sicuro dei sentimenti che provi, questa è la tua occasione».

Fino a quel momento l’espressione di Woon era stata estremamente spaurita, quella di un uomo in attesa di essere giustiziato, si sarebbe detto, ma alla fine del discorso di Hilo, il suo volto si era trasformato in un’immagine di cauta gioia. «Kaul-jen» aveva detto lentamente, «se potessi avere il tuo permesso per chiedere a Shae-jen…»

«Sì, sì, che cazzo, hai il mio permesso in qualità di Pilastro» aveva risposto lui sospirando.

Non sapeva ancora come fosse andata la conversazione fra Wen e Shae, ma era contento che se ne stesse occupando sua moglie, perché sua sorella sarebbe stata in grado di rifiutare la cosa che più desiderava al mondo per il solo gusto di non dargli ragione. Quando Hilo aveva chiesto aiuto a Wen, quest’ultima gli aveva mostrato un sorriso orgoglioso e gli aveva detto: «Non preoccuparti, vedrai che tua sorella ha semplicemente bisogno di parlare con un’altra donna prima di prendere una decisione».

Il matrimonio di Kaul Shaelinsan, Indovina del clan Zero Vette e nipote della Torcia di Kekon, avrebbe dovuto cominciare con uno sterminato corteo dell’intero clan in direzione del Tempio del Divino Ritorno, per concludersi con un grandioso banchetto al General Star Hotel. Invece sarebbe stato un evento intimo, relativamente modesto, da celebrarsi alla tenuta Kaul alla presenza dei soli familiari stretti. I futuri coniugi avevano concordato di sposarsi in modo rapido e sobrio come segno di rispetto per la famiglia di Kiya, che occupava soltanto un rango minore nel clan ma che non meritava certo di subire una tale umiliazione pubblica.

Con i bambini, tuttavia, era più facile sostenere conversazioni difficili. Niko adorava la pasta fritta, perciò Hilo lo portò al nuovo negozio della catena Hot Hut appena aperto al Molo, ignorando le lamentele di Wen sul fatto che non fosse una colazione sana per un bambino. Si sedettero su una panchina affacciata sul mare e cominciarono a mangiare i bastoncini roventi, appena usciti dalla friggitrice. Niko gettava le briciole nell’acqua per gli uccelli. Il sole del mattino stava asciugando un po’ dell’umidità che indugiava nell’aria. Le bancarelle che proponevano cibo, souvenir e tour guidati stavano prendendo posto sul pontile per attendere al varco i turisti, che di lì a poco sarebbero scesi dalle navi da crociera attraccate durante la notte.

Nessuna di quelle imbarcazioni era arrivata dalle isole Uwiwa: l’embargo lo proibiva severamente.

Il clan si trovava in una posizione migliore rispetto a un anno prima. La Montagna aveva cessato i tentativi di corrompere i Lanternai degli Zero Vette, la cui lealtà si era anzi fatta più salda dopo i recenti successi dei Kaul. Il conflitto a Lukang non si era ancora risolto, ma la situazione si era stabilizzata al punto che Juen aveva potuto richiamare a Janloon molti Pugni di alto rango come Iyn e Lott, lasciando comunque in zona un numero di guerrieri sufficiente ad appoggiare i fuoriusciti dell’Unità Sei Mani. Per il momento la battaglia fra i clan si era assestata su un pareggio, ma quel risultato non aveva fatto infuriare Hilo come sarebbe accaduto in passato. Per molti anni aveva covato il desiderio di annientare la Montagna con un assalto rapido e fatale, anche a costo della sua vita, ma ormai aveva accettato l’idea che ci sarebbe voluto molto più tempo per ottenere la vittoria. Doveva restare vivo fino ad allora e sopravvivere ai suoi nemici.

Per accompagnare la pasta fritta, il Pilastro comprò due tazze di latte caldo zuccherato a una bancarella lì vicino a cominciò a soffiare sopra quella di Niko, raffreddando il latte prima di dargliela. Nonostante l’emozione per quel trattamento speciale e per le inedite attenzioni che stava ricevendo, il bambino sapeva che c’era qualcosa sotto ed era persino più silenzioso del solito: era concentrato sul cibo e lanciava frequenti occhiate allo zio.

«Sei emozionato per il Giorno delle Barche?» chiese Hilo.

«Credo di sì» rispose Niko. Era un bambino strano, secondo lui: faceva pochi capricci, ma era altrettanto raro vederlo entusiasta o espressivo. Era coscienzioso e intelligente, tra i primi della classe a scuola, ma Hilo rivedeva in lui tanta della malinconia di Lan.

«Per il Giorno delle Barche, torneremo qui a guardare l’affondamento della nave. Prenderemo le arachidi candite che ti piacciono, la bibita all’anguria, e potrai andare a letto tardi.»

Niko si illuminò in viso. «Può venire anche lo zio Anden?»

«Ma certo, se non ha altri impegni.» Mantenendo lo stesso tono di voce leggero e affettuoso, Hilo disse: «Niko-se, ho sentito che l’altro giorno i gemelli Juen ti hanno detto delle cose, e tu ci sei rimasto male. Mi vuoi raccontare cos’è successo?».

Il sorriso svanì dal volto del bambino, che cominciò a grattare il terreno sotto la panchina con la punta delle scarpe. Hilo riprese a parlare con tono dolce. «Potrà capitarti di sentire altri bambini parlare della nostra famiglia. Alcuni potrebbero persino dire cose cattive o false. È un fatto naturale, però, per via della nostra posizione nel clan. Quando senti dire cose di cui non sei sicuro, non devi reagire subito dando per scontato che siano vere. Vieni a parlarne con me o con la mamma. Tua zia Shae e tuo zio Anden a volte cercano di proteggerti, perché ti vogliono bene, e a tuo zio Tar piace raccontare storie, persino troppo. Ma io ti dirò sempre la verità.»

Niko non riuscì più a trattenersi. «Mi hanno detto che sono stupido, perché dicevo che mia mamma – non la mamma, dico, la madre che avevo un tempo – era morta in un incendio.»

«No che non sei stupido» lo rassicurò Hilo. «È soltanto che alla gente piace tanto parlare delle tragedie altrui alle spalle dei diretti interessati. Finora non ti abbiamo raccontato molto di quel che è accaduto a tua madre perché eri troppo piccolo per capire, e la verità avrebbe potuto spaventarti o turbarti. Ma adesso sei abbastanza grande, ed è giusto che tu conosca l’intera storia.»

L’uomo si prese un attimo per finire il bastoncino di pasta fritta e radunare i pensieri. «Tuo papà, mio fratello maggiore, era una brava persona, un potente Osso Verde, ma talvolta era troppo tenero di cuore. Al tempo io non lo capivo, ma adesso che sono più vecchio credo di riuscire a comprenderlo meglio. Dopo essere diventato Pilastro, sua moglie lo lasciò per un altro uomo, uno straniero, e scapparono insieme in un paese lontano.»

Niko lo guardava carico di aspettativa, con la stessa espressione accigliata e concentrata che gli aveva visto in faccia mille volte mentre disegnava, giocava con le costruzioni o leggeva avidamente un libro, ma poteva anche Percepire il suo cuoricino che batteva forte. Hilo si frugò nelle tasche, ma poi tirò fuori la mano. Si stava sforzando di non fumare troppo davanti ai bambini.

«Normalmente, quando qualcuno tradisce il Pilastro e il clan, questa persona, chiunque essa sia, dev’essere punita, dev’essere uccisa, anche se era un amico o qualcuno che amavi» gli spiegò. «Tua zia Shae ha dovuto uccidere il vecchio Indovino del clan perché aveva disobbedito a tuo padre. E ti ricordi quella storia che ti ha raccontato lo zio Tar? Una volta ho dovuto uccidere un uomo di nome Fuyin, un ex Pugno del clan, perché ci aveva traditi con la Montagna. Non sono stato felice di giustiziarlo, ma se non l’avessi fatto, non avrei assolto i miei compiti di Pilastro; come risultato, da lì in avanti chiunque si sarebbe sentito libero di tradirci.»

«Mio papà ha dovuto uccidere mia mamma?» chiese il bambino, pieno d’orrore.

«No, Niko. Tuo papà aveva il cuore tenero, come dicevo, e li lasciò andare all’estero. Fu la decisione sbagliata visto il suo ruolo di Pilastro, ma alla fine si è rivelata una fortuna, perché all’epoca tua madre era incinta di te e così tu sei nato nello Stepenland. Conosci già la storia della guerra fra clan contro la Montagna, e di come tuo padre rimase ucciso quando eri piccolo. Lui non sapeva nemmeno che fossi nato. L’abbiamo scoperto soltanto due anni dopo.»

Hilo osservò attentamente il nipote, mentre proseguiva il discorso. «Quando ho scoperto della tua esistenza, sono andato subito nello Stepenland insieme allo zio Tar per parlare con Eyni. Per il tuo bene, l’ho perdonata per il tradimento e le ho detto che poteva tornare a vivere a Janloon con la sua nuova famiglia, così tu non saresti cresciuto in un posto straniero, lontano da noi che ti amiamo così tanto. All’inizio lei e il suo compagno hanno accettato, ma poi ci hanno mentito e hanno cercato di portarti via di nuovo. Non volevano sentire discussioni. Come se non fosse già stato abbastanza aver ridicolizzato tuo padre, volevano tenerti lontano dal tuo paese e dalla tua famiglia. Io non potevo lasciare che accadesse, so che puoi capirlo.»

A Niko tremavano le labbra e i suoi occhi erano gonfi di lacrime. «La mamma era davvero così cattiva da doverla uccidere?» chiese piagnucolando, arrabbiato e umiliato nello scoprire che sua madre era stata una persona tra le più spregevoli, una traditrice del clan.

«Niko-se, ascolta: prima di tutto, ho fatto una cosa rapidissima, così lei non ha avuto tempo di provare paura né di sentire alcun dolore. E poi, spesso, il problema non è che le persone sono di animo cattivo, ma che prendono cattive decisioni. A volte una persona buona può vivere un brutto periodo, può ritrovarsi in compagnia delle persone sbagliate che le fanno il lavaggio del cervello. Purtroppo, Eyni era proprio una persona di questo tipo, e se ti avesse portato via tu non avresti mai conosciuto me o la mamma, le tue zie e gli zii, e neanche Ru, Jaya e i tuoi cuginetti. Non avresti mai nemmeno saputo la verità sul tuo vero padre. Non saresti mai andato all’accademia né saresti diventato un Osso Verde. Avresti preferito così?»

Niko scosse la testa con straziata veemenza. Hilo lo tirò vicino a sé e lo abbracciò stretto. Era diventato troppo grande ormai perché potesse sedergli in grembo come un tempo, e il Pilastro si meravigliò, con rimpianto, di quanto stessero crescendo in fretta i suoi figli, di quanto rapidamente sembrasse passare il tempo.

Il bambino strofinò il viso bagnato dalle lacrime sulla camicia dello zio all’altezza della spalla. «Se mia madre era una traditrice che meritava la morte, vuol dire che diventerò anch’io una persona cattiva?»

«Non pensarlo neanche per scherzo» rispose subito Hilo, tirandosi indietro per guardare il ragazzino in faccia, con sguardo serio. «Nessuno è obbligato dal destino a diventare come i suoi genitori. Anzi, i figli possono imparare dai loro sbagli ed evitare di ripeterli. La tua vera mamma è la persona che ti ha cresciuto. Pensa a lei, a tuo zio Tar, a tuo zio Kehn, che fu ucciso quando eri piccolo, quindi forse non ti ricordi molto di lui: anche il loro padre fu giustiziato, e l’intera famiglia era caduta in disgrazia. Eppure i figli sono riusciti a risollevarsi, e adesso il nome dei Maik è sulla vetta del clan, allo stesso livello del nostro. Tu puoi diventare chi vuoi, Niko. Hai tante persone che ti vogliono bene e sono fiere di te. E tutti dicono che hai preso da tuo padre, che sei identico a lui. Quindi, non devi pensare che la brutta fine di tua madre possa influenzarti in qualche modo. Siamo intesi?»

Il bambino tirò su con il naso e annuì, e Hilo tornò ad abbracciarlo dandogli un bacio sulla testa. «Ora puoi comprendere come mai non ti ho raccontato la vera storia quando eri piccolo» disse. «Non avresti capito, ne saresti rimasto impaurito o confuso.» Paura e confusione erano arrivate comunque, l’uomo poteva accorgersene, ma era una reazione inevitabile, che poteva essere alleviata soltanto tramite amore e conforto. «Se sentissi il bisogno di parlare di nuovo dell’argomento, non farti problemi e vieni direttamente da me o dalla mamma.»

«Ti senti mai in colpa quando devi uccidere delle persone, zio?» chiese Niko a voce bassa. «Io non credo che riuscirei mai a uccidere dei miei amici, come Ritto o Din, neanche se dessero fuoco alla casa o facessero qualsiasi altra cosa.»

«Non mi sento mai in colpa quando uccido i nostri nemici, o chiunque voglia fare del male alla nostra famiglia. Ma certe volte, con persone che conosci e di cui magari ti fidavi, è molto più difficile. Mi sento molto peggio in quei casi, eppure devo farlo lo stesso.»

Restarono seduti in silenzio per diversi minuti; Hilo carezzava i capelli del nipote e lasciava che Niko si appoggiasse a lui, mentre assimilava tutto quello che gli aveva raccontato. Il Pilastro si era tolto un pensiero e ne era sollevato. Sperava soltanto di aver scelto le parole giuste per spiegare un tema così spinoso a un bambino. Hilo era sempre stato consapevole della sua identità di Kaul, Osso Verde e Pilastro del clan, ma in quel momento la cosa che gli importava di più era essere un padre onesto e affettuoso. Niko era il primogenito della famiglia. Un giorno sarebbe diventato Pilastro, probabilmente, e lui doveva crescerlo bene, dandogli costante appoggio senza mai viziarlo. «Ti voglio bene, Niko, non dimenticarlo mai.»

«Anch’io ti voglio bene, zio» rispose il bambino, asciugandosi gli occhi. Hilo guardò Niko, colmo di amore e orgoglio. Ben più della giada, della vendetta o della propria stessa vita, era fondamentale fare in modo che suo figlio ereditasse un clan solido.

Mentre s’incamminavano verso l’auto aggiunse, facendogli l’occhiolino: «Non dire a Ru e Jaya che siamo andati allo Hot Hut, o ci faranno una scenata di gelosia».

CAPITOLO 14

Verde tendente al nero

anno settimo; l’ottavo mese

Hilo fu svegliato nel cuore della notte da una telefonata inaspettata. Sulle prime, non riconobbe la voce di Tar. Suo cognato diceva cose senza senso, balbettando e gridando in preda al panico. Riuscì a capire che l’uomo stava chiamando da una cabina telefonica fuori dal suo appartamento di Sogen. «Resta dove sei» gli ordinò. «Mi stai ascoltando? Resta esattamente nel punto dove sei adesso finché non arrivo io.» Hilo riagganciò e si vestì. Wen si era svegliata; si era tirata su a sedere sul letto e guardava il marito in silenzio, una domanda sgomenta stampata sul viso. «È successo qualcosa» le disse il marito. «Vado a prenderlo e lo porto qui il prima possibile.»

Convocò Juen e altri tre Pugni – Lott, Vin e Ton –, e insieme raggiunsero il luogo in cui si trovava Tar in quindici minuti. Il Sostegno non era più nella cabina telefonica. Hilo e i Pugni seguirono una scia di sangue sul marciapiede. L’uomo aveva corso per tre isolati e si era accasciato a terra dietro un edificio. Era in stato di semi-incoscienza e i suoi vestiti erano rossi, zuppi di sangue. Aveva ferite da taglio su busto e braccia. Quando vide Hilo, il suo volto si distorse in un’espressione inquietante che mescolava sollievo, supplica e paura. «Hilo-jen, aiutami» implorò, mentre quasi si strozzava. «Ho fatto una cosa orribile.»

Il Pilastro non riusciva a credere ai suoi occhi. Quell’immagine, il suo più leale e temibile tenente rannicchiato in un vicolo e ridotto alle lacrime, tremante e intriso di sangue, non sembrava appartenere alla realtà che conosceva. Juen e Lott s’inginocchiarono accanto a Tar e Canalizzarono l’energia nel suo corpo quel tanto che bastava per tamponare l’emorragia, prima di sistemarlo di peso sul sedile posteriore di una delle due auto. «Riportatelo alla tenuta» ordinò Hilo a Lott e Ton. «Chiamate Anden, ditegli di venire a ricucirlo. Non lasciatelo andare via, non lasciategli fare telefonate, non lasciate che qualcuno lo veda, soprattutto mia moglie e i bambini.»

Hilo richiamò Juen e Vin e andò insieme a loro alla palazzina dove abitava Tar. L’appartamento era all’ultimo piano, uno spazioso attico esposto a sud che sovrastava la città. La porta era aperta. Il Pilastro entrò e trovò una scena orribile. Il posto era devastato. Il sangue aveva imbevuto la moquette marrone, ormai appiccicosa, e gli schizzi sulle pareti stavano diventando neri. I mobili e le porte erano scheggiati o rotti, c’erano oggetti sparsi dappertutto. Il corpo di Iyn Ro era riverso sul divano del salotto; la ferita letale alla gola era una voragine rossa di carne viva, uno spettacolo difficile da sostenere persino per un esperto di pugnali come Hilo.

«Fanculo agli dei nei Cieli» mormorò Juen, disgustato.

Hilo si sentì raggelare. Aveva visto Ossa Verdi assassinate dai nemici o uccise in regolare duello, ma assistere a una carneficina nella casa di un parente era tutta un’altra faccenda. La sua mente lottava contro la realtà, la negava, non voleva accettare l’immagine restituita dagli occhi. Maik Tar, il suo Sostegno e cognato, l’uomo per cui provava affetto e fiducia fin dai tempi dell’accademia, aveva ammazzato una compagna Osso Verde del clan, la donna che aveva in programma di sposare di lì a un mese. Gli orecchini e i braccialetti di giada di Iyn erano ancora sul suo corpo. Era un’immagine oscena, come se la donna fosse stata un animale abbattuto senza motivo, carne lasciata a marcire sotto il sole.

Il Pilastro si trattenne qualche minuto per dare disposizioni in merito al cadavere, poi affidò a Juen e Vin il compito di ripulire la scena e informare la famiglia di Iyn. Tornò in auto da solo alla tenuta Kaul, come inebetito, le luci dei lampioni che scorrevano sul cofano bianco della Duchesse seguendo lo stesso ritmo monocorde del suo battito cardiaco che gli rimbombava nelle orecchie.

Iyn Ro non era una vittima di poco conto. Era stata un Pugno di alto rango degli Zero Vette, una delle pochissime donne a raggiungere una posizione di tale prestigio. Era nota a tutti, e le altre donne del ramo più verde del clan la guardavano con ammirazione. Hilo si era accorto delle capacità di Iyn e della sua indole infaticabile già molti anni prima, quando lui era ancora Corno, e Juen la considerava la principale candidata al ruolo di Primo Pugno quando Vuay sarebbe andato in pensione. Pochi uomini erano in grado di tenerle testa, e in molti nemmeno ci provavano, motivo per cui Iyn finiva sempre per tornare da Maik Tar. Non era morta senza lottare: l’appartamento devastato e le numerose ferite di Tar erano prove più che sufficienti.

A memoria di Hilo, era il peggior delitto mai avvenuto all’interno degli Zero Vette. Avrebbe avuto ripercussioni sull’intero clan e i parenti di Iyn avrebbero chiesto giustizia.

Quando il Pilastro arrivò a casa, trovò Anden e Lott ad attenderlo fuori dall’ingresso. Stavano in piedi uno accanto all’altro, entrambi con aria tetra, ma non parlavano. Vedendoli così, fianco a fianco, a Hilo tornò in mente che i due avevano la stessa età. Erano stati compagni di classe all’accademia, forse anche amici, ma poi avevano preso strade radicalmente diverse.

Lott disse: «L’abbiamo messo nello studio, Hilo-jen. Non ha cercato di scappare».

Sotto il chiarore arancione delle luci esterne della casa, il viso di Anden appariva pallido. Stava indossando la sua giada da medico, e aveva un’aura stanca, consunta; doveva aver speso molte energie. «Non morirà per le ferite» disse, in risposta alla tacita domanda di Hilo. «Un colpo gli ha perforato la milza, ma ho fermato l’emorragia e gli ho dato dei fluidi. Non ero sicuro se fosse il caso di fare altro, visto che…» Lasciò cadere il discorso, senza aggiungere ciò che era superfluo. Hilo mise una mano sulla spalla del cugino, in segno di ringraziamento, poi entrò in casa.

Lott aveva disposto un totale di tre Pugni a guardia di Tar, due in stanza insieme a lui e uno fuori dalla porta. Era una saggia precauzione: nonostante le ferite, Maik Tar restava uno dei migliori combattenti del clan ed era fuori di sé in quel momento, nessuno sapeva di cosa sarebbe stato capace. Quando il Pilastro entrò nello studio, tuttavia, trovò il cognato seduto in silenzio sul divano, i gomiti sulle ginocchia, le mani intrecciate dietro la nuca china, come se si stesse rannicchiando in posizione fetale in vista di un incidente aereo. Gli avevano bendato le ferite e portava vestiti puliti, provenienti dal guardaroba di Hilo.

Quest’ultimo fece cenno alle guardie di uscire e chiuse la porta alle loro spalle. Tar alzò la testa e sollevò lo sguardo più straziato e pietoso che Hilo avesse mai visto. «È morta, vero?» Quando Hilo annuì, Tar cominciò a singhiozzare, dei singulti lunghi, penosi, estenuanti, che il Pilastro gli aveva sentito fare soltanto una volta prima d’allora, quando Tar aveva saputo della morte di Kehn.

Andò dall’uomo che reputava un fratello e si sedette accanto a lui, mettendogli un braccio intorno alle spalle e offrendogli un po’ di conforto mentre piangeva. «Non so cos’è successo» riuscì a dire Tar, quasi strozzandosi. «È cominciato come un litigio qualunque, ma poi è diventato molto peggio. Voleva lasciarmi, Hilo-jen. Mi ha detto cose orribili…» L’aura di giada del cognato era come vetro infranto, tutta spigoli taglienti. Altre parole si fecero strada negli intervalli fra i singhiozzi. «Non volevo farle del male, lo giuro sugli dei. Io la amo. Volevo sposarla, cazzo. Sì, è vero, a volte ci facevamo prendere entrambi la mano. Abbiamo litigato troppo in passato, ma avevamo chiuso con quella storia, eravamo pronti a fare sul serio. Stasera però, quando siamo tornati a casa, lei ha cominciato a dire che voleva annullare il matrimonio e lasciarmi una volta per tutte. Stava andando a letto con qualcun altro, lo sapevo, l’aveva ammesso anche lei. Era ubriaca, e anch’io avevo bevuto un po’ troppo… Non so come siamo finiti con i pugnali ad artiglio in mano, l’ho rimossa quella parte.»

Hilo lasciò parlare Tar senza interromperlo, finché non ebbe sfogato le lacrime. La sua versione della storia, in realtà, non aveva importanza. Non c’era nessuna scusa per quel che aveva fatto, nessuna spiegazione che potesse mutare la realtà, quella di un Pugno del clan morto per causa sua. Ma se Tar sentiva il bisogno di dire quelle cose, di liberarsi da quel peso, il minimo che il Pilastro poteva fare era dargli ascolto. Quando, infine, il cognato ebbe concluso il discorso, Hilo tirò fuori un pacchetto di sigarette. Ne offrì una al suo Sostegno e gliela accese, poi ne accese una per sé; aveva bisogno di rilassarsi un attimo. Non era sicuro di essere pronto ad affrontare il passo successivo.

Era Hilo il vero responsabile della tragedia, se ne rendeva conto. Aveva mandato il suo Sostegno a svolgere i lavori più sporchi del clan, gli aveva assegnato tutti i compiti più difficili, spinosi, brutali e violenti. Durante la guerra fra clan, aveva ridisegnato il ruolo del Sostegno per sfruttare al meglio la natura di Tar: un uomo interamente leale, feroce, affidabile e discreto. Un uomo che si occupava di incarichi di quel tipo aveva bisogno di un’ancora, di un contrappeso, di una qualche forza che sapesse mantenerlo umano, evitando che si trasformasse in uno strumento, in un’arma per uccidere. Quell’ancora era stato Kehn, ma lui era scomparso da anni, e dopo la sua morte Hilo e Wen erano sprofondati ciascuno nel proprio baratro, senza prestare sufficiente attenzione a Tar. Era stato un errore lasciare che si legasse così tanto a una persona impetuosa come Iyn Ro; lei se lo sarebbe lasciato alle spalle, prima o poi, e il Sostegno non era pronto a gestire un altro abbandono.

“Wen l’aveva capito” pensò Hilo affranto. Lui invece era stato più ottimista. Aveva ridotto le mansioni di Tar sperando che sarebbe bastato a moderarne gli istinti. Aveva dato la sua benedizione al matrimonio, certo che la forza dell’amore lo avrebbe reso più sereno e felice. Era tutta colpa sua, questo pensava Hilo, era stato lui a trasformarlo in un mostro.

«Tar» disse il Pilastro con dolcezza, «non eri in te questa notte. Hai perso la testa, hai fatto qualcosa di orribile che non avresti mai fatto, io lo so, se fossi stato lucido.» Hilo si chiese, in irrimediabile ritardo, se non ci fosse anche una motivazione medica dietro a quel raptus, se Tar non stesse soffrendo di un attacco di Prurito ancora non diagnosticato. Il cognato era proprio il genere di persona che avrebbe sottovalutato o ignorato i sintomi di una sovraesposizione alla giada, autoconvincendosi che fossero dovuti soltanto a un malessere temporaneo, qualcosa che non toccava il suo essere verde. «Non si può tornare indietro da quel che hai fatto. Hai ucciso una dei nostri, un Pugno, una compagna Osso Verde. È un crimine che non ammette perdono, lo sai anche tu.» Per Hilo era difficile anche solo pronunciarle, quelle parole, ma per Tar era ancora più difficile udirle. Le mani cominciarono a tremargli, e per fermarle si strinse i polsi fra le ginocchia, con le spalle ingobbite. Sembrava in preda a una qualche malattia. Hilo faticava a credere che quell’uomo devastato fosse stato per così tanti anni uno dei guerrieri più temibili del clan.

«Ora dobbiamo andare a fare due passi, Tar» disse Hilo. Le parole gli uscirono dalla bocca contro la sua stessa volontà. «Pensi di potercela fare, o ti serve aiuto?»

Il cognato alzò la testa e lo guardò con occhi pieni di pietà, ma anche di comprensione e rassegnazione. Ritrovando un po’ del suo solito, inossidabile coraggio, rispose: «Sì, ce la faccio a camminare».

«Devo fidarmi a lasciarti la giada?» Hilo non aveva dato ordine di togliergliela, e voleva evitare di umiliarlo ulteriormente in quel momento fatidico, se possibile.

«Non ti creerò alcun problema, Hilo-jen.»

Il Pilastro mise una mano sulla schiena del suo Sostegno e lo guidò fuori dallo studio e verso la porta di casa. I Pugni nel corridoio si fecero da parte, lasciando ai due ampio spazio per passare.

Tar disse: «Posso vedere i bambini? Mi basta solo un minuto».

Hilo rispose: «Non credo che sia una buona idea. Stanno dormendo».

Il Sostegno annuì, e insieme uscirono di casa inoltrandosi per il vialetto. Lott e Anden li guardarono allontanarsi con facce cupe e, non sapendo cosa dire, non dissero niente.

La tenuta Kaul si estendeva per oltre due ettari, con al centro le varie residenze e il cortile. Le restanti aree erano occupate dalla palestra, da giardini, laghetti, prati e piccole macchie di bosco, che separavano le residenze fra di loro e dalla città circostante. Hilo accompagnò Tar lungo uno dei vialetti che percorrevano la proprietà. Girarono dietro alla casa del Corno, scendendo un piccolo pendio dove i figli di Juen si divertivano a costruire fortini e inscenare battaglie per gioco. Il Pilastro camminava di fianco al suo Sostegno, che non riusciva a tenere un passo svelto per via delle ferite. Quando Tar vacillava o incespicava, Hilo gli metteva una mano sotto al gomito per sorreggerlo. Erano le tre o le quattro di notte, l’ora più silenziosa di Janloon. Un momento indefinito fra il giorno che se n’era andato e quello che stava per arrivare.

Quando si furono allontanati dalle case, al punto che Hilo poteva Percepire soltanto in lontananza le aure delle altre Ossa Verdi presenti nella tenuta, il Pilastro si fermò e guardò in faccia il suo Sostegno. Tar mosse un passo indietro e si mise in ginocchio. «Hilo-jen» disse con voce roca, «mi dispiace di averti deluso. Da sempre, fin da quando eravamo ragazzini all’accademia, non ho mai desiderato altro che seguirti ed essere il tuo miglior guerriero. Ne abbiamo passate tante, io e te insieme.» Gli si ruppe la voce, e si prese qualche secondo per recuperare il contegno; quando ricominciò a parlare, le parole gli uscirono sicure dalle labbra: «Il clan è il mio sangue e il Pilastro è il suo signore». Poggiò la fronte a terra, poi raddrizzò la schiena in serena e pentita attesa, l’esatto opposto dell’ignobile follia che l’aveva portato lì, quella notte.

Hilo ordinò: «Chiudi gli occhi». Tar obbedì. Il Pilastro sguainò il pugnale ad artiglio e si mise alle sue spalle. Nell’aura di giada del cognato pulsavano angoscia e paura, il battito del suo cuore era un rombo al centro della Percezione di Hilo, ma il Sostegno non mosse un muscolo, nemmeno quando Hilo gli poggiò una mano sopra la testa. Doveva essere fatto: un unico strappo, da destra a sinistra, dritto sulla gola. Hilo aveva ucciso molti uomini con il pugnale in vita sua; bastava un semplice gesto, e nel tempo di un sospiro sarebbe stato tutto finito.

Passò un secondo. Un altro. Poi un altro ancora. Il Pilastro cominciò a tremare. Stava stringendo il pugnale con tanta foga che poteva sentire l’impugnatura cominciare a piegarsi per quel moto involontario di Forza. L’altra mano era affondata tra i capelli di Tar, e afferrava il cognato per la nuca. Gli alberi sembravano calargli intorno come un sipario, annebbiando i lati del suo campo visivo.

Con uno spasmo, le dita di Hilo si aprirono e il pugnale ad artiglio gli sfuggì di mano, cadendo sulla ghiaia del vialetto. Si staccò di colpo da Tar, come un burattino strattonato per i fili. «Maledizione» sibilò. «Cazzo. Cazzo.» Si appoggiò con una mano all’albero più vicino, abbandonandovi tutto il peso del corpo, la testa china, mentre con l’altra mano si copriva gli occhi.

«Ci penso io, Hilo-jen» disse Tar alle sue spalle. Raccolse il pugnale caduto a terra e si rialzò in piedi a fatica, spolverandosi la ghiaia dalle ginocchia. «Tu stanne pure fuori, me ne occupo io.» Quell’affermazione così netta, pronunciata in modo così semplice, spassionato, spezzò definitivamente la determinazione di Hilo. Era esattamente quello che Tar faceva per lui da sempre: si occupava delle cose. Il Pilastro gli affidava gli incarichi più infimi e spregevoli, e il Sostegno se ne occupava con discrezione, affidabilità ed efficienza, senza mai lamentarsi, in modo che lui potesse starne fuori.

Hilo si girò. «Ridammi il pugnale, Tar.» Il cognato gli consegnò l’arma e Hilo la ripose nel fodero. Si premette i palmi delle mani sugli occhi, un tumulto di idee nella testa. «Ecco cosa faremo adesso.» Abbassò le mani e disse: «Ti toglieremo la giada e ti esilieremo da Kekon. Non potrai tornare, mai più. Se ci provi, la tua vita sarà alla mercé del clan, e chiunque avrà il mio permesso per ucciderti. Il clan vorrà il tuo sangue, e io dovrò convincere tutti quanti che è stata colpa del Prurito e che la cosa giusta da fare è risparmiarti la vita, a patto che tu non indossi mai più il verde. Nel posto in cui andrai in esilio, Tar, dovrai ricominciare da zero, senza giada e senza un clan».

Tar scosse la testa con espressione profondamente confusa, come se non sapesse se ringraziarlo o prendersela con lui per non averlo ucciso. «Io non sono niente senza la giada e il clan, Hilo-jen!» esclamò. «Fammi giustiziare da qualcun altro, se non vuoi farlo tu. Sarebbe più semplice per tutti, in questo modo, ed è la cosa giusta da fare.»

«Forse hai ragione» disse Hilo parlando piano, «ma non posso perdere un altro fratello. Ne ho già persi troppi.» Mise le mani sulle spalle di Tar e lo strinse a sé. Poggiò la fronte contro la sua. «Ho sempre potuto contare su di te. Ed è per questo che ti ho sempre chiesto troppo. Ora ti sto chiedendo un’altra cosa ancora, e sarà l’ultima. Ti sto chiedendo di vivere.»

Quando Hilo tornò in casa, due ore dopo, trovò Wen seduta sul pavimento in un angolo della camera, le ginocchia raccolte al petto, la testa appoggiata di lato contro il muro. Aveva gli occhi rossi e gonfi. Alzò a malapena lo sguardo quando vide entrare il marito.

«È finita?» chiese con voce distante. «Mio fratello è morto?»

Hilo appese la giacca al montante del letto e si afflosciò su un angolo del materasso. «No» disse. «Spogliato della giada ed esiliato. Prima dell’alba se ne sarà già andato.» Si abbandonò a un sospiro per sfogare tutta la stanchezza emotiva della nottata, mentre tirava fuori dalla tasca una manciata di gioielli in giada – anelli, borchie, una campanella e un orologio – e li depositava sul comodino. La giada di Tar. Hilo gli aveva promesso che un giorno sarebbe passata a Maik Cam. «Molte persone all’interno del clan diranno che Tar avrebbe dovuto pagare con la vita. E avranno ogni motivo di essere arrabbiate. Iyn e la sua famiglia meritavano di meglio. Perciò dovrò vedermela io con le loro proteste. Ma non potevo farcela. Non potevo uccidere mio fratello. Che genere di persona sarebbe mai in grado di farlo?»

Wen stava fissando il marito, la bocca leggermente dischiusa come se volesse parlare ma avesse perso le parole. Hilo si sbottonò la camicia. Il cielo sopra la casa stava iniziando a rischiararsi, e il Pilastro aveva un disperato bisogno di farsi qualche ora di sonno prima dell’inevitabile uragano del giorno successivo. «Farò qualche cambiamento» disse, parlando lento. «Gli uomini di Tar, le sue Unghie, saranno agli ordini di Juen. Il ramo più verde del clan deve tornare a rispondere interamente al Corno. Ai tempi del nonno e di Lan il Sostegno aveva un ruolo diverso. Io l’ho cambiato, per via della guerra fra clan e del carattere di Tar. Qualsiasi cosa io gli ordinassi di fare, lui diceva sempre di sì. Ne avevamo bisogno, allora. Ma voglio che funzioni diversamente da oggi in poi.»

Lanciò un breve sguardo alla moglie, mentre si toglieva l’orologio e il pugnale ad artiglio e li poggiava sul cassettone. «Il Sostegno, un tempo, era una persona che non rispondeva alla metà del clan in possesso della giada né alla metà del clan in possesso dei soldi» disse. «Era una persona che stava sempre al fianco del Pilastro, qualcuno che gli dava i consigli più urgenti, che faceva funzionare tutto alla perfezione. Qualcuno che aiutava il Pilastro a essere il Pilastro.»

Hilo si alzò e andò da Wen. Le porse una mano e la aiutò ad alzarsi. «Quella persona sei tu» disse piano. «Non avrei mai potuto essere Pilastro senza di te, ed è ancora così. Ci siamo fatti del male a vicenda in passato perché siamo entrambi troppo testardi, e l’abbiamo pagata a caro prezzo. Ma che senso ha vivere, se rinunciamo alle persone che amiamo?» Il Pilastro strinse la moglie fra le braccia e cominciò a carezzarle i capelli lisci. Le diede un bacio sulla fronte, poi sulle guance e sulle labbra. «Wen, vuoi essere il mio Sostegno?»

La donna prese il volto di Hilo fra le mani tremanti. «Il clan è il mio sangue» sussurrò, la voce venata di emozione, ma senza esitare. Chinò la testa e poggiò le labbra sotto alla gola del marito. «E il Pilastro è il suo signore.»

PRIMO INTERLUDIO

Il paziente giudizio

L’ultimo re di Kekon, Eon II, regnò durante uno dei periodi più bui della storia del paese e morì nell’ignominia. In seguito all’unità nazionale raggiunta sotto la dinastia reale di Jan, Kekon aveva conosciuto trecento anni di relativa pace e prosperità, ma nel momento in cui Eon II ascese al trono, all’età di diciannove anni, il paese stava affrontando sconvolgimenti politici. Forze straniere si erano insediate sull’isola. La compagnia mercantile della gilda Bramsko, dallo Stepenland, l’Impero di Tun che controllava la città portuale di Toshon nella penisola meridionale di Kekon e la marina shotariana che dominava sull’Oceano Amarico Orientale erano sempre più in conflitto fra di loro e con la popolazione locale.

In risposta a svariati episodi di violenza e alle accuse di corruzione che coinvolgevano gli stranieri e la dinastia reale, le numerose famiglie di Ossa Verdi del paese, riunite in clan, cominciarono a dividersi in due schieramenti, uno che restava leale alla monarchia vessata e l’altro che si proponeva di rovesciarla. Quando l’Impero di Shotar invase Kekon forte dei suoi mezzi militari moderni, incontrò la resistenza di guerrieri di giada che possedevano capacità straordinarie ma erano decisamente meno organizzati e coesi dei rivali.

Nonostante questo, la guerra fu così violenta e il numero di vittime così elevato che, come rivelato in seguito dalle testimonianze storiche, gli ufficiali dell’esercito shotariano erano pronti a radere al suolo Janloon, convinti che, se non l’avessero fatto, ogni singolo Osso Verde dell’isola sarebbe morto con il pugnale in mano portandosi dietro un centinaio di soldati nemici. I consiglieri di corte suggerirono a Re Eon II di lasciare il paese e continuare a condurre la guerra dall’esilio. Al contrario, il monarca ordinò ai clan di ritirarsi. Si arrese a Shotar e abdicò. Il governo shotariano mantenne l’ex re in un’agiata prigionia, e quando infine i carcerieri lo uccisero avvelenandolo, gli shotariani dichiararono che era morto per cause naturali.

I kekonesi provavano così tanto disprezzo per la debolezza e la codardia mostrate da Re Eon II che, quando cinquant’anni dopo la monarchia fu restaurata, quantomeno nella sua funzione simbolica, il bisnipote di Eon assunse il titolo di Principe Ioan III per prendere le distanze dall’odiato trisavolo. Gli studiosi dei tempi recenti, tuttavia, hanno in parte rivalutato la figura di Eon II. Si stima che la sua capitolazione, all’epoca giudicata prematura, abbia salvato milioni di vite permettendo ai restanti guerrieri Ossa Verdi del paese di riorganizzarsi e fondare la Società dell’Unica Montagna, l’indomita rete partigiana che avrebbe messo fine alla dominazione shotariana gettando le basi dei moderni clan della nazione. Durante il suo periodo di prigionia, l’ex monarca esortava il popolo alla pace e alla cooperazione con il nuovo governo straniero, ma in seguito gli storici scoprirono che aveva venduto gran parte dei possedimenti familiari per finanziare segretamente la guerriglia delle Ossa Verdi tramite Lanternai che fecero da intermediari. Una guardia privata shotariana, nel libro di memorie che dedicò a Eon II, descrisse il regnante come un uomo riservato, amante dei libri e particolarmente tenero con gli animali: l’antitesi dello stereotipo cavalcato dalla propaganda shotariana, che dipingeva i kekonesi come gente barbara e spietata.

Sul letto di morte, si dice che lo sciagurato re abbia pronunciato il seguente lamento: «Verrò ricordato non per ciò che ero, ma per ciò che non sono stato. Forse è meglio così. Saranno gli dei a giudicarmi per le azioni che non ho compiuto».

CAPITOLO 15

Gli scettici

anno tredicesimo; il sesto mese

Come di consuetudine per i medici neoassunti alla clinica del distretto di Paw-Paw, Anden si beccava tutti i turni meno desiderabili: tarda notte, mattina presto, giorni festivi. Fra i diciotto dottori dello staff, soltanto tre erano Ossa Verdi. Anden restava spesso a lavorare oltre la fine del turno, e a volte lo chiamavano per degli straordinari. Per via della sua reputazione di prodigio nelle abilità verdi, nonché della sua posizione nella famiglia Kaul, Pugni e Dita del clan richiedevano specificamente le sue cure, e perciò era sempre indaffarato. Inoltre, Paw-Paw era un quartiere povero e violento; al pronto soccorso arrivavano ogni giorno casi urgenti. Una sera, Anden fu chiamato per trattare un paziente con uno pneumotorace ed emorragie interne. Il medico scoprì con sorpresa che l’uomo sul lettino era Lott Jin, il suo ex compagno all’accademia, adesso Primo Pugno di Janloon per il clan Zero Vette.

«Lott-jen» esclamò Anden, «come ti è successo?» L’infortunio di Lott era il risultato di un trauma da impatto. Incredibile a dirsi, non aveva nessuna frattura e le numerose ferite da taglio erano poco profonde: la Difesa di Lott era eccellente, a quanto pareva, ma i vasi sanguigni e gli organi interni erano difficili da proteggere, pur disponendo di ottime abilità verdi.

«Barukan» rispose Lott cupo, come se non ci fosse bisogno di altre spiegazioni. Più tardi, le due Dita che aspettavano alla reception, ansiose di ricevere aggiornamenti sulla salute del loro capitano, spiegarono ad Anden che Lott era stato aggredito da uomini armati di tubi, piedi di porco e mannaie durante un’imboscata in un covo di barukan. Il Primo Pugno aveva ucciso quattro aggressori prima di precipitare dal terzo piano della scala antincendio. I membri delle gang di barukan, pur autodidatti, possedevano sufficienti abilità verdi da rappresentare un pericolo per le Ossa Verdi, specialmente quando si trovavano in vantaggio numerico. Molti di loro provenivano originariamente dai Matyos di Shotar e vantavano una non meglio precisata alleanza con la Montagna, che denunciava e puniva le loro attività illegali ma, al tempo stesso, si approfittava dei barukan per lavori di manovalanza e per attaccare gli Zero Vette senza che il clan dovesse sporcarsi le mani. Tenere sotto scacco la classe criminale manipolandola contro i rispettivi rivali era un’antica tradizione dei clan.

In condizioni normali, per fermare l’emorragia di Lott sarebbe stata necessaria un’operazione chirurgica, ma Anden riuscì a individuare l’origine del sanguinamento e a sigillare i vasi sanguigni con due rapidi, precisi colpi di Canalizzazione. Non poteva fare a meno di provare una strana sensazione, ritrovandosi a curare il compagno di classe per cui si era preso una cotta da ragazzo, e continuava a notare come, persino in quelle condizioni – pallido e ferito, i capelli mossi madidi di sudore, gli occhi dalle lunghe ciglia chiusi, le labbra piegate all’ingiù per il dolore –, Lott fosse rimasto attraente come allora. E adesso era diventato una delle Ossa Verdi di massimo prestigio nel clan.

«Resterai ricoverato per la notte, dobbiamo attaccarti a un respiratore» gli spiegò Anden, mentre continuava a Canalizzare la sua energia in modo lento e diffuso per agevolare la circolazione di Lott e velocizzarne il recupero. «Ti riprenderai al cento percento, Lott-jen, ma ci vorranno un paio di settimane.»

L’amico annuì, gli occhi ancora chiusi. Anden si alzò per lavarsi le mani. «Avresti potuto esserci tu al posto mio, Emery» disse Lott alle sue spalle. «Eri tu il migliore della classe all’accademia. Mi aspettavo che saresti diventato tu il Primo Pugno del clan, non io.»

Anden si girò. Lott aveva aperto gli occhi e lo stava guardando con gli angoli della bocca sollevati in un sorriso sarcastico. Con un cenno indicò le proprie misere condizioni, il corpo tutto fasciato. «Sei sicuro di aver fatto la scelta giusta? Non hai mai rimpianti?»

Anden si accigliò, mentre si asciugava le mani. «Chi lo sa che rango avrei raggiunto. Forse sarei già morto, per mano della Montagna o del Prurito. I compiti che assumiamo per il clan dipendono in egual misura dal caso e dal merito. Anzi, forse dipendono più dal caso.» L’affermazione valeva anche per Lott. Era stata Iyn Ro la principale candidata alla promozione a Primo Pugno, prima che venisse uccisa da Tar. Il solo ricordo di quella notte fece venire i brividi ad Anden.

Poteva sentire lo sguardo di Lott su di sé, mentre avvertiva le lente volute della sua aura di giada. Poi continuò: «Penso che sia impossibile decidere a posteriori se abbiamo fatto le scelte giuste, ma io non ho rimpianti per le mie; mi basta essere ancora vivo e potermi rendere utile in altri modi». Si sedette sulla sedia accanto al letto dell’amico, cercando di non lasciarsi distrarre dai suoi occhi scuri o dal velo di barba che gli adombrava il viso. «E tu invece, Lott-jen?» chiese. «Quando eravamo all’accademia, non avevi alcuna intenzione di prestare giuramento al clan come guerriero di giada. Cosa ti ha fatto cambiare idea?»

L’espressione del Primo Pugno si indurì, e la sua aura di giada si ritrasse. Anden pensava che Lott non gli avrebbe risposto, ma infine disse: «Tutti dicevano che mio papà era un Pugno fantastico, verde come nessun altro. Quando ero piccolo non volevo avere nulla da spartire con quel bastardo, che gli dei possano riconoscerlo». Lott cercò di fare un respiro, ma inspirò troppo a fondo e si piegò in due per il dolore. Tornò a distendersi sullo schienale rialzato del letto. «Dopo la sua morte, però, il clan si è fatto avanti per aiutarci, si è preso cura di mia mamma e dei miei fratelli. Ora, mia sorella si è laureata. Mia mamma ha avviato una ditta di catering. Prima, quando c’era mio padre, non avrebbero mai sognato di fare cose del genere. Per quale motivo non dovrei scalare il più possibile i ranghi del clan, quindi? È la cosa migliore che possa fare per la mia famiglia.» Nei suoi occhi si accese un lampo di sfida, come se si aspettasse la replica di Anden. Quando l’ex compagno non rispose, la voce di Lott perse i suoi spigoli e abbandonò il tono difensivo. «Il Pilastro è stato la prima persona del clan a parlarmi da uomo a uomo» ammise. «Voleva che io diventassi il genere di persona che preferivo, non una brutta copia di mio padre. Mi ha fatto capire che si può essere verdi senza essere per forza crudeli o rabbiosi.»

Anden disse, parlando lentamente: «Io non ho mai pensato a te come a una brutta copia di qualcuno. Mi sei sempre sembrato una persona a sé stante». D’istinto, protese una mano verso quella di Lott, ma il Primo Pugno ritrasse il braccio; non fu un gesto offeso o brusco, ma mandò un segnale sufficientemente chiaro. Il medico rimise a posto la mano, umiliato, il viso rovente per l’imbarazzo.

«Sono felice di vederti soddisfatto delle tue decisioni» replicò Lott, non senza dolcezza, ma girando la testa di lato e fingendo di non vedere il disagio di Anden. «Grazie per avermi dato una sistemata, kekone. Ora che sono il Primo Pugno, la mia vita è molto più pericolosa e ho molte più cose da perdere, se mi capita un colpo di sfortuna. Non posso permettermi distrazioni o sbagli di alcun tipo.»

Quando Anden tornò nel piccolo ufficio che condivideva con altri due medici, entrambi tornati a casa a fine turno, trovò ad attenderlo un messaggio in espeniano sulla segreteria telefonica. Guardò l’orologio e calcolò rapidamente il fuso orario. A Adamont Capita doveva essere mattino. Per evitare che sui registri della clinica apparissero costose chiamate internazionali, usò una tessera telefonica per richiamare il dottor Martgen, che rispose al secondo squillo. «Per fortuna ti ho trovato, grazie al Profeta» disse il medico espeniano. «Ho paura che siamo arrivati al capolinea.»

Negli ultimi sei anni il dottor Martgen, insieme a una stretta cerchia di sostenitori espeniani spalleggiati con discrezione e generosità dal clan Zero Vette, aveva caldeggiato la legalizzazione della giada bioenergetica per trattamenti medici basati sulle cure tradizionali kekonesi. C’era una proposta di legge attualmente in discussione in parlamento, ma l’Ordine Medico Espeniano stava facendo ostruzionismo. Martgen spiegò: «L’OME non vuole soltanto bloccare la proposta di legge; ha anche richiesto conseguenze penali più gravi per chi, come sostiene l’organizzazione, usa la giada bioenergetica per eseguire “procedure mediche non documentate e potenzialmente pericolose”».

Anden premette il pugno chiuso contro la scrivania. Non era sorpreso dal fatto che molti medici espeniani non comprendessero la giada e la ritenessero una minaccia inaccettabile alle loro pratiche consolidate, ma se il parlamento avesse approvato quella controproposta, le guaritrici Ossa Verdi come Dauk Sana, che da decenni aiutavano con discrezione i membri della comunità keko-espeniana, avrebbero rischiato anni di carcere. «Non c’è niente che possiamo fare?»

«C’è una buona notizia, almeno» disse il dottor Martgen. «Ieri abbiamo convinto il consigliere Sonnen, presidente del Comitato Nazionale sulla Salute, a rimandare il voto fra tre settimane, per permettere ai parlamentari di assistere a una dimostrazione pubblica di medicina bioenergetica prima di prendere una decisione.» Ci fu una breve pausa. «Mi rendo conto che ti sto dando pochissimo preavviso, ma se tu potessi, in qualche modo…»

Anden si afflosciò sulla sedia. La legalizzazione della giada in Espenia, anche solo limitatamente al campo medico, era un obiettivo che gli Zero Vette inseguivano da anni. «Salirò su un aereo il prima possibile» disse. «Mi serve solo qualche giorno per organizzarmi con il lavoro e la famiglia, e cercherò di portarmi dietro qualche altro medico. Ti richiamo io.»

Dopo aver riagganciato, Anden si concesse un lungo sospiro e si stropicciò il viso fra le mani. Poi riprese il telefono. Riscosse favori con i colleghi, implorandoli di coprire i suoi turni per le successive tre settimane, e lasciò un messaggio alla segretaria della clinica per rinviare i suoi appuntamenti meno urgenti. Una volta fatto, chiamò casa Kaul. Hilo non c’era, ma spiegò la situazione a Wen, che gli disse di organizzare subito la trasferta in Espenia e lo autorizzò ad agire con il pieno consenso del clan. Certe volte Anden si stupiva ancora quando sentiva sua cognata dire cose come: «Riferirò al Pilastro tutto quello che mi hai detto», parlando di Hilo come avrebbe fatto un vero Sostegno, come se non dividesse il letto con lui ogni notte.

Ottenuto il beneplacito del clan, Anden telefonò al dottor Timo e al dottor Yon, due medici di alto rango che lo avevano già accompagnato nelle sue trasferte di lavoro in Espenia presso il Demphey Medical Research Center. In condizioni normali, non avrebbe mai osato contattarli personalmente, con così poco preavviso, chiedendo loro di rimandare ogni altro impegno. Quando risposero al telefono, si scusò con entrambi per averli disturbati a casa e disse: «Mio cugino, il Pilastro degli Zero Vette, mi ha chiesto di agire per conto del clan», mettendo ben in chiaro che quella richiesta non proveniva da un collega più giovane, bensì da un rappresentante della famiglia Kaul. Garantì ai due medici che il clan li avrebbe ricompensati per il disturbo, e che il viaggio sarebbe stato interamente spesato.

Quando entrambi ebbero accettato, Anden fece un’ultima chiamata all’accademia Kaul Dushuron, componendo il prefisso del dormitorio maschile seguito da un numero di stanza a due cifre. Un paio di anni prima l’accademia aveva installato dei telefoni personali in ogni camera, un lusso di cui lui non aveva mai goduto ai suoi tempi. Anden si scusò con Niko perché non l’avrebbe potuto portare alla partita di relayball dei Janloon Spirits, il fine settimana successivo, ma se il ragazzo, ormai quattordicenne, fosse andato all’appartamento di Anden due volte a settimana per raccogliere la posta e innaffiare le piante, lo zio gli avrebbe dato cento dien.

«Non c’è problema, zio Anden» disse Niko. «Ho sentito dire che ci sono un mucchio di ladri in Espenia. Quando sarai lì, perché non ti porti uno di quei marsupi da mettere sotto i vestiti? È utile contro gli scippatori.» Il nipote era un ragazzino insolitamente prudente, sempre incline a immaginare lo scenario peggiore. Quando Anden gli ebbe spiegato che la zona di Adamont Capita dove si sarebbe recato era perfettamente sicura, chiese: «Puoi portarmi un pacchetto di quelle caramelle acide come l’ultima volta?». Lo zio glielo promise.

Dopo una lunga e frustrante attesa sulla linea telefonica della Kekon Air, riuscì a prenotare un posto sul volo diretto per AC in partenza il pomeriggio seguente. Gli unici posti rimasti in seconda classe erano quelli centrali, vicini al fondo dell’aereo. Al check-in dell’aeroporto, Anden rimase in dubbio per qualche minuto dibattendo fra sé e sé sull’eventualità di passare in prima classe. Anche quando suo cugino gli dava piena autorità, Anden esitava a spendere i soldi del clan, visto che non occupava nessun rango ufficiale e si sentiva, in un certo senso, in perpetuo debito verso la famiglia Kaul che l’aveva cresciuto finanziandogli una formazione da Osso Verde all’accademia Kaul Dushuron, una laurea breve in Espenia e infine gli studi all’Istituto di Medicina Bioenergetica, e in cambio di cosa?

Anden se la stava cavando bene come medico, le sue relazioni con la comunità kekonese-espeniana di Port Massy avevano giovato al clan su entrambi i lati dell’Oceano Amarico, e per anni aveva agito da tramite fra il gruppo di ricerca di Martgen e i dottori Ossa Verdi di Janloon. Ma suo nonno adottivo, il defunto Kaul Seningtun, che gli dei potessero riconoscerlo, aveva accolto l’orfano con l’aspettativa di aggiungere un nuovo, formidabile guerriero di giada alla famiglia, uno che un giorno avrebbe affiancato i suoi stessi nipoti nella guida del clan. Anden sapeva bene che i cugini non giudicavano il suo valore in modo tanto venale, ma le altre persone probabilmente sì. Lott Jin gliel’aveva praticamente detto in faccia, alludendo al fatto che il Primo Pugno del clan avrebbe potuto essere Anden anziché lui. Anden si ripeteva spesso che, arrivato ormai all’età di trentun anni, aveva smesso di preoccuparsi di quel che gli altri pensavano di lui; ciononostante, sentiva comunque di avere qualcosa da dimostrare, non poteva farne a meno.

Una volta salito sull’aereo, però, non ebbe alcun rimpianto per la scelta di modificare il biglietto. Dopo un volo notturno da dodici ore e mezza, sarebbe sbarcato nella capitale espeniana e lo avrebbero subito chiamato a dare pubblica dimostrazione delle sue abilità verdi, sotto gli occhi scettici e ostili di politici stranieri. Era importante che si facesse trovare riposato e pronto a farsi valere, per il clan e per la sua stessa vocazione; gli Zero Vette li avrebbero risparmiati da qualche altra parte, quei duemila dien.

Arrivato al Capita View Hotel, Anden fu accolto dal dottor Martgen e da Rigly Hollin, e si sedettero insieme al ristorante dell’albergo. Il dottor Martgen stava chiaramente attraversando un periodo di grande stress: aveva delle borse scure sotto gli occhi chiari, e la barba, solitamente ben curata, appariva ispida e sciatta. Sfoggiava l’espressione audace ma spaurita di un condannato che affronta il plotone d’esecuzione. Le ricerche di Martgen, insieme alla sua presa di posizione in favore della medicina bioenergetica, l’avevano reso un paria nella comunità medica, e l’eventuale bocciatura della proposta di legge da parte del parlamento avrebbe probabilmente segnato la fine della sua carriera.

Rigly Hollin, all’opposto, pareva elettrizzato e concentrato come un atleta prima di una gara. Di tanto in tanto, Anden dovette chiedergli di parlare più piano o di ripetere, semplicemente per capire cosa stesse dicendo. «Questa è una grande notizia per noi, davvero fantastica» affermò. «Il consigliere Sonnen ci ha concesso esattamente quello di cui avevamo bisogno: una dimostrazione pubblica. Chiunque può screditare o contestare i dati di un rapporto scientifico. Non potranno più controbattere, invece, se la gente vedrà con i propri occhi la giada all’opera. La palla è nella nostra metà campo e tocca a noi fare rucket, adesso.»

Anden non comprese quell’allusione sportiva, non essendo mai riuscito a capire o apprezzare il gioco del rucket, ma si sentì comunque incoraggiato dall’entusiasmo dell’interlocutore. Rigly Hollin era il vicepresidente della WBH Focus, un’agenzia specializzata in pubblicità e pubbliche relazioni. Era sposato con una donna kekonese. Durante un viaggio a Janloon, cinque anni prima, la donna aveva invitato il marito a sottoporsi a un trattamento bioenergetico per curare un infortunio sportivo che lo tormentava da più di un decennio. Meravigliato dal miglioramento delle proprie condizioni di salute, Hollin era rimasto deluso quando aveva scoperto che quella pratica medica non era legalmente disponibile in Espenia, se non tramite qualche programma di ricerca congiunto con Kekon. Così era entrato in contatto con il dottor Elan Martgen. Da allora, l’azienda di Hollin aveva aiutato Martgen e colleghi a lanciare un’imponente campagna mediatica, sensibilizzando la gente sulla medicina bioenergetica e promuovendone la legalizzazione. La WBH Focus aveva girato un documentario di trenta minuti poi trasmesso dalle principali emittenti televisive, aveva pubblicizzato i risultati delle ricerche di Martgen sui quotidiani nazionali e aveva raccolto centinaia di migliaia di firme per una petizione.

Tutti i fondi per quell’attività di promozione provenivano indirettamente dal clan Zero Vette. Il Demphey Medical Research Center era un’istituzione senza fini di lucro che dipendeva dai sussidi governativi; non avrebbe mai potuto permettersi le spese necessarie per documentari e annunci sulle principali testate. Ogni anno, quindi, il palazzo dell’Indovino faceva una generosa donazione all’Istituto di Medicina Bioenergetica dedicata esplicitamente allo scambio culturale e alle relazioni accademiche internazionali. Quei soldi, Kaul Shae l’aveva messo abbondantemente in chiaro, servivano a un unico scopo: promuovere la medicina verde in Espenia.

Martgen e Hollin spiegarono ad Anden che la dimostrazione avrebbe avuto luogo in una clinica privata della città, che aveva acconsentito a concedere i suoi spazi per un affitto a breve termine. L’equipaggiamento diagnostico sarebbe stato disponibile in loco. L’Ordine Medico Espeniano avrebbe inviato degli osservatori indipendenti, e Hollin si era assicurato anche la presenza di giornalisti e cameraman. Anden e gli altri due medici kekonesi, che sarebbero arrivati l’indomani, avrebbero visitato qualsiasi paziente bisognoso di un trattamento. La lista, ancora in divenire, includeva già un gran numero di politici e giornalisti curiosi.

«Mi rendo conto che stiamo chiedendo molto a te e ai tuoi colleghi» disse il dottor Martgen costernato. «Vorrei che non ci fosse bisogno di combattere così, ma l’Ordine Medico Espeniano è un ente potente e conservatore. Non è facile convincerlo a cambiare, specialmente quando si tratta di accettare l’influenza di altri paesi e culture.»

Stando alle conversazioni che Anden aveva udito al tavolo della famiglia Kaul durante le recenti cene, il clan della Montagna aveva trovato il modo di aggirare l’embargo sulle isole Uwiwa tramite operazioni sussidiarie gestite dai suoi alleati barukan in Oortoko Orientale. Alcuni segnali indicavano anche che stessero cercando di entrare nel mercato espeniano, che rappresentava ormai da tanti anni il cavallo di battaglia degli Zero Vette. «Per quanto ad Ayt piaccia giocare la carta del patriottismo in pubblico, sa benissimo che la RdE è un pesce troppo grosso e importante per lasciarlo interamente a noi» aveva detto Hilo. «È solo questione di tempo prima che la Montagna faccia la sua mossa.»

L’ansia di Anden stava crescendo, ma riuscì comunque a esibire un sorriso. «Sarà meglio che io vada a dormire, allora» disse a Martgen e Hollin. «Sembra che avrò delle giornate parecchio impegnative a partire da domani.»

Anden avrebbe ricordato quelle due settimane passate alla clinica di Adamont Capita come uno dei periodi più sfiancanti e professionalmente stimolanti della sua carriera. Si occupò da solo di oltre duecento pazienti. Il dottor Timo e il dottor Yon ricevettero ancora più persone, per un totale di circa ottocento pazienti. Anden si trovò a fare i conti con le più svariate problematiche. Alcuni pazienti soffrivano di dolori cronici, infortuni, ulcere o ferite, che trattò incrementando il flusso sanguigno nelle aree interessate per stimolare la guarigione. Altri avevano bisogno di un preciso intervento di Canalizzazione per sciogliere calcoli renali o placche aterosclerotiche. Inoltre, Anden interruppe l’afflusso di sangue verso numerosi tumori e fibromi, impedendo che si espandessero. In molte occasioni gli fu richiesto un lavoro puramente diagnostico: malattie o dolori inspiegabili che indagò affinando al massimo la Percezione alla ricerca di qualche anomalia nell’organismo, da confermare in maggiore dettaglio con tac o radiografie o trattata con la medicina tradizionale.

Molte delle persone che si presentarono da lui sembravano disposte a provare qualsiasi soluzione pur di stare meglio, ed erano felici di ricevere assistenza medica a titolo gratuito, ma Anden si trovò a lavorare sotto gli occhi di numerosi medici espeniani che lo osservavano con sospetto, prendendo appunti e aggrottando la fronte, e fermandosi certe volte a interrogare i pazienti per assicurarsi che non fossero attori. Anden si destreggiò abilmente fra le domande dei giornalisti e cercò di commentare quel che stava facendo a favore delle telecamere presenti in sala. Spiegò agli osservatori che la disciplina marziale kekonese della Canalizzazione rappresentava la base dell’intera medicina bioenergetica, ma in campo medico si preferiva utilizzare il meno possibile quella parola perché abbracciava una vasta gamma di trattamenti diversi, da distinguere a seconda dello scopo – aumentare, ridurre o reindirizzare l’energia –, della rapidità e intensità dell’intervento, e dell’apparato interessato – vascolare, neurologico e così via.

Anden non aveva mai impiegato le proprie abilità verdi a ritmo così sostenuto per più giorni di fila, se non durante gli Esami dell’accademia Kaul Dushuron, ma quella volta era stata decisamente meno faticosa. Ogni giorno si presentava alla clinica prima del sorgere del sole, lavorava per una giornata intera, poi tornava nella sua stanza d’albergo quando fuori era già buio e collassava sul letto, per svegliarsi il mattino dopo e ripetere tutto da capo. Molti politici e giornalisti che furono trattati dai medici kekonesi, o che avevano parlato con amici e familiari divenuti pazienti della clinica, rimasero così favorevolmente colpiti da trasformarsi all’istante in sostenitori della proposta di legge, di cui si faceva un gran parlare sui mezzi d’informazione. La storia dei medici Ossa Verdi in visita nella capitale si era sparsa per il paese, e centinaia di altre persone si presentarono alle porte della clinica, pronte ad aspettare ore sul marciapiede nella speranza di entrare. Molte di loro, purtroppo, dovettero essere respinte, fra lo sdegno dell’opinione pubblica. «Sono venuto a Adamont Capita per convincere i politici, non per fare beneficenza» brontolò a un certo punto il dottor Yon, guardando il serpentone di aspiranti pazienti che si allungava fuori dalla piccola clinica.

Al termine delle due settimane, il senso della Percezione di Anden era talmente logoro che, nella sua mente, ogni fonte di energia si confondeva in un guazzabuglio sfocato, e dubitava che gli fosse rimasta abbastanza forza da stordire un topo con una Canalizzazione. Anche il dottor Timo e il dottor Yon erano esausti e, per quanto fossero sostenitori altrettanto convinti dell’espansione globale della medicina verde, in più di un’occasione avvertirono Anden che il clan avrebbe fatto meglio a ricompensarli profumatamente per quella sfacchinata. Magari, riflettevano a voce alta, l’Indovina degli Zero Vette avrebbe apprezzato a tal punto i loro sforzi da convincere il preside a concedere un aumento a determinati membri della facoltà.

Martgen e Hollin erano euforici. «Il voto per la legalizzazione si terrà entro la fine della settimana» disse Hollin ad Anden. L’Ordine Medico Espeniano aveva fatto un ultimo tentativo di rimandare il voto adducendo la necessità di “ulteriori ricerche”, ma il consigliere Sonnen aveva respinto la richiesta. «Siamo a fine rucket» proclamò Hollin. «Non si può andare contro la volontà popolare.»

L’ottimismo del vicepresidente della WBH si dimostrò prematuro. Il giorno che precedeva il voto, due avvocati bussarono alla stanza di Anden. L’Ordine Medico Espeniano aveva argomentato con successo che lo specialista che aveva condotto la dimostrazione dovesse essere sottoposto a un’indagine da parte dei legislatori per vagliare la sua formazione e i legami con il clan Zero Vette. Il mattino seguente Anden fu convocato al cospetto del Comitato Nazionale sulla Salute.

“Dev’essere così che si sente un imputato sotto processo” pensò Anden. Sedeva da solo a un piccolo tavolo con un microfono, dirimpetto a una lunga panca semicircolare rialzata che ospitava una decina di politici espeniani, tutti intenti a fissarlo. Lo avevano interrogato per sommi capi sulle sue credenziali accademiche e professionali, sempre con tono di garbato interesse, e ora sembravano finalmente pronti a entrare nel vivo dell’argomento.

«Dottor Emery» esordì un membro del comitato, il dottor Gilspar, che era anche l’attuale segretario dell’Ordine Medico Espeniano. «È vero che lei è stato adottato e cresciuto da Seningtun Kaul, il leader e patriarca del clan Zero Vette, uno dei due clan principali di Kekon, i quali controllano la giada bioenergetica?»

«Sì» rispose Anden. «È vero.»

«E leggo anche che per otto anni la famiglia Kaul l’ha mandata a studiare in una delle scuole di addestramento per combattenti di giada, i cui diplomati entrano nel braccio armato dei cosiddetti clan di Ossa Verdi: è vero anche questo?»

Anden passò in rassegna la lunga fila di espeniani che lo stavano fissando. Non portava la sua giada in quel momento, perciò non era in grado di Percepire quali membri del comitato fossero dalla sua parte e quali no; poteva soltanto provare a indovinarlo sulla base delle loro espressioni, del loro linguaggio del corpo. Quasi tutti, però, continuavano a puntarlo con aria impassibile. Infine disse: «Mi sono diplomato all’accademia Kaul Dushuron, una delle migliori accademie marziali del paese. Molti dei suoi diplomati, ma non tutti, entrano effettivamente nelle file del clan Zero Vette. Altri, come me, perseguono carriere in altri campi, come la medicina».

Un altro uomo del comitato chiese: «Ma lei rimane comunque un membro del clan Zero Vette, è corretto?».

«A Janloon, quasi tutti sono affiliati in qualche modo ai clan di Ossa Verdi» spiegò Anden. «Sono istituzioni vitali per il nostro paese, come le Corporazioni qui in Espenia.»

«A beneficio di chi fra i presenti non abbia molta familiarità con questi clan di Ossa Verdi» disse Gilspar allargando lo sguardo con aria tronfia sui colleghi di comitato, «essi controllano, in buona sostanza, l’intero processo di estrazione, lavorazione e distribuzione della giada bioenergetica kekonese, in patria e all’estero, per vie legali e illegali. Detengono un tale potere, in quella piccola nazione, che si potrebbero descrivere come un autentico governo ombra. E per raggiungere i loro scopi non disdegnano di utilizzare qualsiasi mezzo reputino necessario, compresa la violenza.»

«In tutto e per tutto come le Corporazioni» scherzò un giornalista, suscitando qualche risata.

Il consigliere Sonnen disse: «Qual è il punto di queste sue domande, dottor Gilspar?».

Il dottor Gilspar, sulla difensiva, alzò la voce, che riecheggiò fra gli alti soffitti dell’aula austera. «Signor consigliere, sto cercando di valutare se il dottor Emery e i suoi sodali abbiano motivazioni che possano nuocere ai migliori interessi dei pazienti espeniani.» Poi tornò a rivolgersi ad Anden. «Poiché è stato cresciuto dalla famiglia che governa il clan, dottor Emery, lei non è un membro qualunque degli Zero Vette, o sbaglio? Sarebbe corretto dire che lei è, a tutti gli effetti, una figura leader del clan?»

Anden si protese in avanti per parlare con voce più chiara nel microfono. «Ho uno stretto legame personale con la famiglia Kaul, ma non detengo nessun titolo o grado nel clan Zero Vette. In quanto medico, non sono tenuto a servire nessun clan. Il mio dovere è quello di impiegare le mie abilità verdi per curare chiunque ne abbia bisogno.»

«Ammette, tuttavia, di aver impiegato queste sue abilità per commettere atti di violenza, in passato?»

Anden aveva la sensazione di stare camminando su una trave strettissima, mentre quello sgradevole espeniano lo spintonava a destra e a sinistra per fargli perdere l’equilibrio. «Da giovane, sono stato addestrato a usare la giada in combattimento, e la mia città natale, Janloon, ha attraversato periodi di conflitto in cui mi sono trovato costretto a difendermi. Inoltre, nel mio paese i duelli sono una pratica diffusa, e quasi ogni uomo si ritrova a disputarne uno, prima o poi.»

«Questo non risponde alla mia domanda, signore» ribatté Gilspar.

Il consigliere Sonnen sbottò, spazientito: «E qual è, allora, la domanda intorno a cui sta gigioneggiando, dottor Gilspar? Siamo qui per decidere se approvare l’uso legale della giada bioenergetica a scopo medico, non per passare al setaccio ogni aspetto della personalità e del passato del dottor Emery». Per la sala si diffuse un mormorio di apprezzamento, e per la prima volta Anden vide qualche politico che annuiva.

Provò un moto di simpatia per Sonnen. Aveva cominciato a chiedersi se avrebbero davvero permesso al segretario dell’OME di continuare indisturbato con quelle sue domande faziose e irrilevanti. Gilspar, tuttavia, non si diede per vinto. Percependo che la fortuna gli stava girando le spalle, puntò i pugni sul tavolo e si alzò per metà dalla sedia, parlando con rinnovata veemenza. «Signor consigliere, la situazione mi pare ovvia. I kekonesi guadagnano milioni di thalir vendendo la giada alla RdE tramite i loro contatti nell’esercito. I clan che governano quell’isola sono organizzazioni violente, barbare, e ora vogliono mettere le mani anche sul nostro sistema sanitario. Vogliamo davvero lasciare loro campo libero? Vogliamo davvero dare a questo manipolo di keck una licenza ufficiale per praticare i loro metodi inVeritieri sugli abitanti di questo paese?»

Nell’aula si levarono grida e discussioni accese. Anden si sentiva scottare la nuca, e la camicia che portava sotto il completo scuro gli si era appiccicata alla schiena per il sudore, ma restò comunque seduto in silenzio al suo posto, nascondendo ogni traccia di collera mentre tutto intorno a lui le voci si alzavano e i giornalisti scattavano foto. Ai tempi in cui era un ragazzo, era stato convinto che tutti gli espeniani fossero come il suo padre biologico: superficiali, arroganti, sleali. Da allora, aveva conosciuto tanti espeniani e aveva capito che si trattava soltanto di uno stereotipo come un altro: quell’uomo, tuttavia, quel Gilspar che aveva parlato in tono così enfatico e rude, era proprio il genere di persona che rendeva gli espeniani antipatici al resto del mondo. Sputava sentenze e verità posticce su cose di cui non sapeva nulla, aveva la presunzione di giudicare gli altri sulla base delle sue motivazioni ipocrite e osava persino insultare la famiglia di uno sconosciuto.

Il consigliere Sonnen batté il martelletto e annunciò una sospensione di trenta minuti. «Dottor Emery, la prego di rimanere nella sala d’attesa finché non avremo deciso se farle qualche altra domanda.»

Anden non vedeva l’ora di uscire da lì. La sala d’attesa era una stanza del tutto ordinaria con qualche poltrona, un telefono e dipinti a olio che ritraevano i primi ministri espeniani. Martgen e Hollin si riunirono lì con lui. Avevano avuto il permesso di assistere alla sessione soltanto dalla piccionaia dell’aula. Martgen aveva una brutta cera e si asciugava il sudore dalla fronte, come se fosse stato lui a subire quell’interrogatorio. Hollin diede una pacca sulla schiena ad Anden e gli disse che se l’era cavata meravigliosamente; era stato calmo e credibile, un ritratto di professionalità rispetto alle escandescenze di Gilspar.

Anden sfruttò il telefono della sala d’attesa per chiamare la reception del Capita View Hotel e chiedere se avesse ricevuto qualche messaggio. La sera precedente, appena saputo dell’udienza, aveva spiegato la situazione a Shae chiedendole se avesse qualche ulteriore istruzione da dargli. La receptionist gli disse che in effetti c’era un messaggio per lui; poi lo mise in comunicazione con la segreteria telefonica. Con sorpresa udì la voce di Hilo che diceva: «Andy, chiamami qui a casa appena senti questo messaggio. Chiama sulla linea privata. Usa un telefono a gettoni. Non importa se qui a Janloon è tardi, tu chiama lo stesso».

Nell’edificio c’erano dei telefoni a gettoni, ma Anden non era certo che fossero abbastanza sicuri. S’inventò una scusa per uscire dal palazzo, dicendo che aveva bisogno di fumare una sigaretta per calmarsi i nervi, il che non era del tutto falso. C’era una cabina telefonica un isolato più in giù. Fece una chiamata a carico del destinatario, componendo un numero che lo collegava direttamente allo studio del Pilastro. Controllò l’orologio da polso: a Janloon era quasi mezzanotte. Hilo rispose al terzo squillo.

«Come vanno le cose laggiù, cugino?» chiese il Pilastro. Anden gli fornì un resoconto sintetico degli ultimi fatti. Hilo disse: «Shae ha messo i suoi uomini a indagare su questo tizio, Gilspar. Prende un mucchio di soldi dalle aziende farmaceutiche. E poi ha almeno due amanti. Se ci fosse bisogno di metterlo a tacere, possiamo farlo, ma finora hai fatto un ottimo lavoro, quindi restiamo a guardare e vediamo cosa succede».

Anden non riuscì a trattenere un piccolo sfogo di frustrazione. «Hilo-jen, mi vergogno di avere del sangue espeniano.»

«Non dire così, Andy» lo rimproverò il cugino. «Non vorrai mica sentirti in colpa per i discorsi di un qualche burocrate Spennie con il sangue annacquato? Non ti ho sempre detto che, nel tuo caso, quel poco di sangue straniero che hai gioca a tuo favore? Ci è stato utile, no? Ti ha permesso di andare in giro in Espenia sembrando uno di loro.» Hilo si interruppe e Anden udì un suono ovattato dall’altra parte del telefono; probabilmente si era appoggiato la cornetta contro la spalla mentre diceva, con severità scherzosa: «Ehi, non sei mica troppo grande per dare l’abbraccio della buonanotte a papà, no?». Parlava senza dubbio con Ru, l’unico dei suoi figli che viveva ancora a casa Kaul dopo che anche Jaya, quello stesso anno, era entrata all’accademia. Un attimo dopo, Hilo tornò in linea. «A ogni modo, hai fatto tutto quel che potevi lì. Ho bisogno che tu vada a Resville. Domani, se possibile.»

«A Resville?» Era una città nel profondo sud dell’Espenia, a tre ore di aereo di distanza. «Perché?»

«È lì che la Montagna sta cercando di crearsi i suoi agganci in Espenia» rispose il Pilastro. «Sapevamo già che avrebbero fatto la loro mossa, e Resville è il luogo che hanno scelto. Sanno bene che a Port Massy siamo troppo forti, perciò sono andati da un’altra parte sperando che non ce ne accorgessimo. Dobbiamo spazzarli via. Ho bisogno che tu incontri una persona per pianificare la cosa.»

Anden controllò un’altra volta l’orologio. I trenta minuti erano passati e a quel punto avrebbe dovuto tornare dentro, in attesa di sapere se l’avrebbero nuovamente convocato davanti al comitato per ulteriori domande. Si trovava a Adamont Capita già da sedici giorni. In quanto cittadino kekonese e portatore di giada, gli era permesso trattenersi nella RdE soltanto per venti giorni alla volta, e avrebbe voluto sfruttare gli ultimi momenti a sua disposizione per tornare a Port Massy e fare visita al signor Hian, ormai ottantenne. Ora che la moglie se n’era andata, che gli dei potessero riconoscerla, chissà quanto restava ancora da vivere al signor Hian? Resville era dall’altra parte del paese, rispetto a Port Massy.

«Ora devo rientrare, Hilo-jen. Sono in ritardo» disse Anden. «È possibile che mi trattengano qui ancora per un po’, non lo so ancora per certo. Se c’è davvero un’opportunità di annientare la Montagna a Resville prima che stabiliscano una testa di ponte in Espenia, dovremmo cogliere l’attimo, è ovvio, però non posso andarmene così senza preavviso, sarebbe sospetto. Ti richiamo stanotte, sarà mattina presto lì da voi.»

Dopo aver riagganciato, tornò di corsa nel palazzo, presentandosi con il fiato corto e dieci minuti di ritardo; si scusò con l’ansioso dottor Martgen, sostenendo che era entrato dall’ingresso sbagliato e si era perso nei corridoi. Alla fine, venne fuori che quella sua corsa era stata inutile: passarono altri quarantacinque minuti prima che lo richiamassero nell’aula al cospetto del comitato.

Gilspar appariva paonazzo e profondamente immusonito. Non disse niente, né gli fu data opportunità di porre altre domande. Il consigliere Sonnen si schiarì la voce e disse, rivolgendosi a tutta l’aula: «Questo comitato ha deciso, a maggioranza, che la proposta di legge per legalizzare l’impiego della giada bioenergetica a scopi medici verrà votata in parlamento domani mattina. Abbiamo udito le argomentazioni di entrambe le parti e, nonostante qualche posizione fortemente discordante, le prove fin qui raccolte sono incontrovertibili».

Molti fra i presenti in sala cominciarono ad applaudire, ma Sonnen alzò una mano. «Dottor Emery, prima di lasciarla andare, voglio ringraziarla per i suoi sforzi, nonché per la passione e la pazienza che ha dimostrato. È un esempio per tutti vedere una persona di etnia mista come lei raggiungere un tale successo nella vita, incarnando il meglio di entrambi i suoi paesi d’origine. Il numero di pazienti che ha aiutato in queste due settimane basterebbe a testimoniare tutta la sua dedizione alla causa medica, e per quanto abbia purtroppo dovuto subire commenti insensibili o prevenuti, confido che tali accuse potranno impallidire al cospetto di tutte le persone ansiose di abbracciare ciò che le altre culture hanno da offrire.»

Anden ringraziò il consigliere Sonnen e lasciò la stanza fra gli applausi. Si intrattenne quel tanto che bastava per ricevere una stretta di mano sollevata dal dottor Martgen e dagli altri membri del suo gruppo di ricerca, insieme a compiaciute pacche sulla schiena da Rigly Hollin e la sua squadra. Poi tornò in albergo e fece i bagagli. Il mattino seguente, dopo un dibattito di due ore, con una maggioranza risicata il parlamento votò a favore della legalizzazione della giada bioenergetica in campo medico. In quel momento, Anden si trovava già in volo verso Resville, su ordine del Pilastro, per presiedere all’annientamento dei nemici del clan.

CAPITOLO 16

Un tipo serio

L’indirizzo fornitogli dai cugini condusse Anden nella zona industriale di Resville, in un capannone riadattato senza alcuna insegna sopra la porta. Faceva molto più caldo lì, rispetto a Adamont Capita. Le pareti intonacate erano scolorite dal sole e nell’arsura il cemento circostante brillava quasi sui toni del bianco. L’interno dell’edificio appariva buio in confronto al sole di mezzogiorno che splendeva all’esterno, e c’era un forte puzzo di sudore. Anden si era aspettato qualcosa di simile alla sala degli scontri di Port Massy, una palestra segreta per Ossa Verdi che di sera si trasformava in un centro di ritrovo, ma il locale in cui era appena entrato somigliava ben poco al seminterrato del circolo sociale kekonese di Southtrap. Gran parte della sala era occupata da quello che sembrava essere un ring da combattimento, con malconci tappetini blu a coprire il pavimento in cemento e barriere di rete metallica alte fino al soffitto. Il ring non era vuoto: sui tappetini erano sparse casse di legno, barili di petrolio in metallo e blocchi di cemento. Dalle travature della gabbia penzolavano delle corde, e in cima erano appese delle sbarre d’acciaio orizzontali, sostenute ai due lati da spesse catene.

All’interno della gabbia, due Ossa Verdi stavano dando spettacolo esercitandosi nella lotta: saltavano con Leggerezza sugli ostacoli, scagliavano Deflessioni che facevano dondolare le corde e rovesciavano i barili, si cimentavano Forza contro Forza, proteggendosi con la Difesa mentre i colpi rivali li sbalzavano contro le casse di legno mezze rotte. I due uomini non stavano seriamente cercando di farsi del male, ma quell’emozionante dimostrazione di abilità verdi era comunque una scena notevole, soprattutto per gli standard dell’Espenia, dove le Ossa Verdi dovevano allenarsi in segreto. L’accademia Kaul Du disponeva di alcuni grandi ed elaborati campi da addestramento, e in certe occasioni, come nel Giorno degli Eroi, la scuola apriva le porte ai cittadini di Janloon e gli studenti più grandi mettevano in scena dimostrazioni pubbliche. Agli occhi di Anden, la scena che stava osservando era un po’ una versione a basso budget di quel tipo di eventi, per quanto avesse luogo in un ambiente losco, quasi sordido.

C’era un uomo in piedi fuori dalla gabbia, che guardava i lottatori gridando a gran voce. Buona parte delle sue esclamazioni, perlopiù parolacce, erano urla di incoraggiamento o delusione, come uno spettatore che segue una gara sportiva in televisione. «Sì, cazzo!» esultò a un certo punto, e poi: «Per le palle del Profeta, non farti colpire così! Porca puttana, muoviti!». Anden si mise accanto all’uomo, che si accorse del suo arrivo e gli indirizzò uno sguardo fugace e maldisposto, senza distogliere l’attenzione dallo scontro. Era giovane, notò Anden, di circa venticinque anni, e possedeva un certo fascino selvatico, con spalle e gomiti affilati, labbra scure e sopracciglia folte. Portava dei jeans scoloriti e una maglietta nera, tenuta fuori dai pantaloni. Su entrambi gli avambracci s’intrecciavano tatuaggi elaborati. Non gli vide addosso nessuna gemma di giada – i kekonesi che vivevano in Espenia non la indossavano apertamente –, ma capì subito che quell’uomo era un Osso Verde: non soltanto perché era stato avvisato in anticipo, ma perché, pur privo della propria giada, Anden poteva avvertire i contorni dell’aura dello sconosciuto, limpidi e taglienti, semplicemente standogli accanto.

Si udì il suono squillante di una campanella, a segnare verosimilmente la fine dell’incontro. Ansimando e asciugandosi la fronte, i due lottatori si fermarono e si riunirono al centro del ring, dove si diedero il cinque e cominciarono a conversare. Anden si rivolse all’uomo che aveva accanto. «Sei tu Jon Remi?»

«Chi vuole saperlo?» disse quello, guardandolo con sospetto.

Anden si girò e si portò le mani alla fronte in un cenno informale di saluto. «Sono Emery Anden del clan Zero Vette» disse in kekonese. «I miei cugini ti mandano i loro saluti da Janloon. Come anche Dauk Losunyin da Port Massy.»

Remi Jonjunin, meglio conosciuto come Jon Remi, non abbandonò del tutto i suoi modi scostanti, ma a quel punto cominciò a rivolgere la sua piena attenzione ad Anden, e disse, con tono più amichevole: «Quindi sei l’uomo mandato dai Kaul. Ho sentito parlare di te. Eri amico di Rohn Toro, ai tempi».

«Che gli dei possano riconoscerlo» aggiunse Anden.

«Io non lo conoscevo» disse Remi scrollando le spalle, ricominciando a parlare in espeniano. «Ero soltanto un ragazzino all’epoca, e Port Massy non è così vicino a Resville, cazzo. Ma ne ho sentito parlare, era una specie di leggenda metropolitana. L’uomo più verde di tutto il paese, dicevano. È morto in malo modo, però. Quelle cazzo di Gang.»

Anden rispose: «È vero, era l’uomo più verde del paese».

«E il vecchio Dauk come se la passa di questi tempi?» chiese Remi. «Non ha alcuna intenzione di tirare le cuoia, eh?»

Per quanto Dauk Losun non fosse realmente il Pilastro di un clan, Anden non era abituato a sentir parlare dell’anziano capo Osso Verde, la figura più influente tra i kekonesi di Port Massy nonché di tutta l’Espenia, con tanta leggerezza. Jon Remi, così gli avevano spiegato, era un alleato dei Dauk, il principale referente nella città di Resville per tutto ciò che riguardava le Ossa Verdi. Gli espeniani erano più disinvolti dei kekonesi e Remi era nato lì, quindi era probabile che non intendesse mancare di rispetto a Dauk. A ogni modo, Anden si mise sulla difensiva, tornando a sua volta a parlare espeniano come sembrava preferire il suo interlocutore. «Non ho avuto occasione di incontrare Dauk-jen di persona durante questo mio viaggio, ma mi dicono che sta bene e che gli è appena nato un quinto nipote, un maschietto.»

«Buon per lui, buon per lui» fece Remi, vagamente distratto. Le due Ossa Verdi stavano uscendo dal ring pieno di oggetti di scena attraverso un lembo apribile della gabbia di metallo. «Lo vedi quello lì, con i capelli lunghi?» disse Remi, cambiando argomento e indicando i lottatori con un dito. «Danny» strillò, «sei un animale di giada, cazzo, distruggerai tutti ai provini, bestiaccia.» L’Osso Verde lo ringraziò da lontano con un cenno, e Remi disse, inorgoglito: «Quello è Danny Sinjo, lotta negli show di Marcucuo da due anni, ha un record di 8-1, e ora uno studio cinematografico shotariano lo ha adocchiato per una parte in un film sui gangster. Ricorda: quando tra un paio d’anni lo vedrai sul grande schermo, potrai dire di averlo conosciuto a Resville prima che diventasse famoso, proprio qui nel club di Jon Remi».

Metà delle cose che Remi aveva detto suonavano del tutto oscure alle orecchie di Anden, ma lanciò una lunga occhiata a Sinjo e, pur osservandolo da una certa distanza, gli sembrò che avesse davvero le carte in regola per diventare una star del cinema, perlomeno sotto il profilo dell’aspetto fisico. Anche se, Anden ammise tristemente a se stesso, i suoi standard in materia di fascino maschile si stavano facendo più generosi negli ultimi tempi. Fece una smorfia tra sé e sé, ripensando a Lott Jin. Che gli era saltato in mente quella sera, rincorrendo quella vecchia cotta adolescenziale?

Il rifiuto di Lott non gli avrebbe fatto così male se avesse avuto altre opzioni sottomano, ma era da molto tempo ormai che non coltivava nessuna prospettiva romantica, per così dire. Parte delle difficoltà erano dovute al fatto che dai vent’anni in poi si era dedicato unicamente a studiare medicina e costruirsi una carriera, ma il problema principale era che non aveva idea di come incontrare dei potenziali partner a Janloon. Non aveva alcuna voglia di frequentare quei locali dove gli omosessuali si radunavano abitualmente per socializzare. Anden era un membro noto della famiglia Kaul, e non voleva farsi vedere in luoghi o situazioni che avrebbero nuociuto alla sua reputazione.

«Non pensavo che uno studio cinematografico shotariano avrebbe mai scritturato un Osso Verde kekonese» disse Anden a Remi.

«Certo che sì, invece. Danny punta al ruolo del cattivo principale, il capobanda barukan che ammazza la moglie e i figli del poliziotto. Sono popolari questi film polizieschi shotariani, sai? In tutto il mondo. Girano un mucchio di soldi nel cinema.» Remi gli fece strada all’interno del capannone, accompagnandolo intorno al perimetro del ring fino a un’area con un tavolo da biliardo e diversi divani componibili in pelle screpolata. Si stravaccò su uno dei divani e gli indicò l’intero club con un gesto fiero. «Allora, che te ne pare? È all’altezza delle palestre di Janloon?»

Anden non voleva rispondergli di no, ma sospettava che Remi gli avesse posto quella domanda con l’intenzione di strappargli una menzogna garbata, che sarebbe apparsa palesemente falsa a una persona dotata di Percezione. Allora disse: «Non mi aspettavo di trovare un posto del genere in Espenia. Non hai paura della polizia?».

Remi snudò i denti in un sorriso, come se avesse previsto quella domanda. «Resville è in mano alle Gang, bestiaccia. Siamo grandi meno di un terzo di Port Massy, ma abbiamo almeno sei Gang che si contendono il mercato. E come se non bastasse, c’è anche il cartello della droga da Tomascio. La polizia non presta certo attenzione a un paio di keck con la giada.» C’era una nota di disprezzo – persino di rancore – nella voce di Remi. «Resville è diversa dal resto del paese. Diciamo che qui le regole sono un po’ più… rilassate.»

Non c’era da meravigliarsi, quindi, che la Montagna avesse scelto quella città come porta d’ingresso nel paese. Situata a soli cinquanta chilometri dal confine con Tomascio, Resville vantava un clima mite tutto l’anno, spiagge accoglienti e svariate forme di intrattenimento che la rendevano una delle principali mete turistiche della nazione. Anden si sedette sul divano dirimpetto a Remi e chiese: «Quindi è tuo, questo posto?».

«Il proprietario è mio zio» rispose Remi. «Io lo gestisco per suo conto. Ce la caviamo bene. Teniamo degli incontri ogni mese, e metà delle volte facciamo il tutto esaurito. Non siamo certo al livello degli sport di giada a Marcucuo, ma qui c’è un ambiente più intimo. Gli eventi di Marcucuo sono mezzi finti, coreografati. Qui invece l’unica cosa vietata sono le Canalizzazioni letali. Per il resto, è tutto consentito. In sostanza, questo è uno dei pochissimi posti sul continente dove i ragazzi possono venire ad allenarsi e farsi un po’ di esperienza come dilettanti, prima di tentare il colpo grosso a Marcucuo.»

Anden si sentiva oltremodo ignorante sul losco mondo degli sport di giada, dove gli atleti combattevano per la vittoria e il profitto; avrebbe dovuto farsi una cultura in materia. A Kekon, a nessun atleta professionista era permesso indossare la giada. Secondo la tradizione, le Ossa Verdi dovevano attenersi all’aisho e servire i rispettivi clan o, in alternativa, impiegare le proprie abilità in professioni nobili come la medicina, l’insegnamento o la religione. Anden era sicuro che Hilo avrebbe arricciato le labbra all’idea di un guerriero di giada che saliva su un ring fra le grida del pubblico per conquistarsi fama e denaro. Tuttavia, ovviamente, c’erano persone che facevano esattamente quel tipo di vita, in posti dove ciò era permesso o quantomeno ignorato dalla legge. Anden non poté fare a meno di giudicare quel Jon Remi come un Osso Verde di bassissima lega, un uomo per niente rispettabile.

Ciononostante, in passato, gli Zero Vette avevano già negoziato alleanze con persone disonorevoli – quando necessario –, dalle bande di motociclisti di Janloon alle Gang di Port Massy, passando per lo stesso governo espeniano. Anden aveva imparato da tempo a non applicare gli standard kekonesi ai keko-espeniani e ai loro costumi. Secondo le fonti degli Zero Vette, Jon Remi era l’Osso Verde più influente della città di Resville. Poteva contare su un gruppo di leali seguaci e faceva in modo che Gang e polizia stessero alla larga dai quartieri e dalle attività kekonesi. Gestiva incontri di lotta clandestini, bordelli, persino il traffico di shine, tutte attività ambigue, ma il clan aveva bisogno esattamente di un alleato del genere nella città di Resville, al momento: un uomo che non seguiva le regole. Anden disse, conciliante: «Ho molto da imparare su questa parte del paese, a quanto pare».

«Qui non abbiamo mai avuto relazioni strette con i tizi di Port Massy. Certo, rispettiamo Dauk, e ci atteniamo alla regola di tenere la giada all’interno della comunità. Abbiamo ospitato dei Pugni in visita da Janloon, e alcuni dei nostri sono andati a addestrarsi nella madrepatria, riportando indietro diverse cosette utili. Io sono sempre a favore, quando si tratta di mantenersi in contatto.» Jon Remi incrociò le braccia. Il tatuaggio di un teschio nero con due serpenti che uscivano dalle orbite vuote indirizzò un ghigno ad Anden. «Però finora abbiamo sempre gestito le cose tra di noi, indipendenti sia da Port Massy, sia da Janloon. Quindi, dimmi: perché improvvisamente il clan Zero Vette si è interessato a Resville?»

«Dobbiamo andare dove vanno i nostri nemici» rispose Anden.

Remi ribatté: «Ti riferisci al clan della Montagna».

«Si stanno facendo strada a suon di investimenti nel settore immobiliare, proprio qui in città. Possiedono una quota di maggioranza del casinò Illusioni di Sabbia, nella zona est oltre il fiume, e stanno mettendo le mani su vendita al dettaglio, ristoranti e scommesse sportive.» Tutti settori dove la Montagna era sempre stata forte, a Janloon. «Qualsiasi profitto che realizzeranno qui verrà mandato a Kekon e reinvestito nella lotta contro gli Zero Vette. Capisci bene, quindi, che la cosa ci preoccupa parecchio.»

«E i tuoi cugini ti hanno mandato qui per discutere la faccenda con me.» Remi sorrise.

«Nemmeno noi abbiamo molti uomini in questa città» disse Anden. «Ci serve un alleato locale. Mi hanno detto che la persona giusta con cui parlare eri tu. Per te sarebbe vantaggioso, più redditizio di questo club.»

«Non siete gli unici che cercano un alleato, sai?» L’uomo si protese in avanti, gli occhi puntati su Anden. «La Montagna ha meno risorse di voi qui in Espenia. Come pensi che intenda proteggere i suoi investimenti a un oceano di distanza, specialmente dagli attacchi delle Gang e dai suoi nemici storici, i Kaul?»

Dalle parole di Remi, nonché dal tono basso e malizioso che la sua voce aveva assunto all’improvviso, Anden capì subito che lui e i suoi cugini erano stati battuti sul tempo. La Montagna si era già rivolta a Jon Remi proponendogli un’alleanza. Temette di venire aggredito e ucciso seduta stante. Quasi se lo aspettava. Dovette resistere alla tentazione di guardarsi intorno, in preda al panico, alla ricerca di eventuali nemici. Tuttavia, nessuno emerse da qualche angolo buio per tagliargli la gola, e Remi restò seduto al suo posto, sorridente, ben consapevole che la mente del suo ospite era preda di speculazioni e timori.

Anden rimase immobile e tenne lo sguardo fisso sull’interlocutore. Se Jon Remi fosse già stato assoldato da Ayt Mada, non gli avrebbe certo dato l’opportunità di parlargli. La sua lealtà doveva essere ancora sul mercato.

Anden domandò in tono calmo: «Cosa ti ha offerto la Montagna?».

«Quello che c’era da aspettarsi, niente di più e niente di meno» rispose Remi. «Soldi, uomini e giada. In cambio, dovremmo proteggere le proprietà e gli interessi commerciali del clan qui a Resville dai gangster e dagli Zero Vette.»

Anden annuì. «E tu cosa gli hai risposto?»

«Ho detto che ci avrei pensato.» Le labbra carnose di Remi si incurvarono. «Volevo sentire anche l’offerta della concorrenza.»

«Hai molte più ragioni per allearti con gli Zero Vette che con la Montagna.»

«E le ascolterò con gran piacere, bestiaccia, ma non adesso. Sei un ospite venuto qui da Janloon, quindi lascia che ti offra un trattamento speciale. Non sia mai detto che un rappresentante del clan Zero Vette se ne vada da Resville senza prima godere degli intrattenimenti locali.» Remi si alzò in piedi. «Vediamoci al Blue Olive stasera. Di’ che sei con me e ti faranno accedere al piano superiore. Così potrò pagarti io da bere, prima che tu provi a pagarmi per la mia lealtà.»

«Quel tipo, Remi» disse Anden quando telefonò a Hilo. «A prima vista sembra abbastanza verde, ma è nato in Espenia e non mi trasmette una buona sensazione. Da quello che ho intuito, non ha rispetto per niente e non risponde a nessuno. Non vorrei mai che lavorasse per la Montagna come nostro nemico, ma anche se fosse nostro alleato non mi sentirei di fidarmi completamente di lui.»

«È in grado di fare ciò che gli chiediamo?» chiese il cugino. «La nostra fiducia in lui si limita a quello.»

«Quanto siamo disposti a dargli, Hilo-jen?» Anden guardò l’orologio sul tavolo della sua stanza d’albergo. «Dev’essere un’offerta migliore di quella della Montagna. Saresti pronto a concedergli lo status di clan tributario, come i Jo Sun?» Nel formulare la domanda fece una smorfia che il Pilastro non poté vedere. Gli sembrava una follia trattare un giovane capobanda keko-espeniano come Jon Remi al pari del Pilastro di un clan minore di Ossa Verdi e, tuttavia, Resville era una città molto più grande del territorio controllato dai Jo Sun.

C’era anche un’altra possibilità da considerare: se Remi avesse infine deciso di allearsi con la Montagna, o se l’accordo fosse già stato chiuso e quell’incontro con Anden fosse stata una trappola, lui rischiava di non uscire vivo dal nightclub Blue Olive.

«Andy» fece Hilo, «non posso dirlo con certezza, non avendo incontrato quest’uomo di persona. Sarei venuto io stesso se avessi potuto, ma così facendo la Montagna avrebbe scoperto i nostri piani. Cerca di capire cosa vuole e offrigli esattamente quello, nulla di più. Non lasciare che si monti la testa o ci manchi di rispetto, ma tenta di chiudere la faccenda. È importante. Hai parlato con Shae, quindi sei già al corrente delle cifre. Mi affido a te, Andy.»

Anden non aveva niente di adatto da indossare per recarsi al Blue Olive; aveva fatto la valigia pensando a una trasferta di lavoro e non a un nightclub di Resville. Comprò una maglietta estiva ma elegante, fin troppo costosa, al negozio dell’albergo, e la abbinò a dei jeans neri, la giacca del completo e scarpe formali. Non era permesso portarsi delle armi nel locale, ma restò seduto per un lungo attimo sul bordo del letto, sgranando fra le dita il bracciale in giada che indossava unicamente quando curava i pazienti. Se qualcosa fosse andato storto, se Remi avesse veramente voluto tendergli un’imboscata per conto della Montagna, disporre delle proprie abilità verdi avrebbe potuto fare la differenza tra la vita e la morte.

Anden chiuse la giada nella cassaforte della camera. L’istinto gli diceva che, se Jon Remi avesse davvero voluto fargli del male, avrebbe già provveduto a farlo. E poi, se avesse iniziato a portarsi dietro la giada ogni volta che si sentiva in pericolo, tanto valeva abbandonare il suo imperativo morale e ricominciare a indossarla costantemente. Nel giro di un attimo sarebbe tornato a essere un Osso Verde, un guerriero del clan, costretto a uccidere per non venire ucciso.

Quando arrivò al Blue Olive scoprì che si era vestito troppo elegante o, piuttosto, in maniera inappropriata per il genere di locale. La pista da ballo era occupata da una massa di corpi seminudi, che ondeggiavano sotto le luci stroboscopiche rosse al ritmo di musica dance espeniana e tomasciana. Due cubisti di genere sessuale indefinito roteavano in gabbie rialzate, al centro della folla. Sgabelli in vinile neri attorniavano il bancone ricoperto di specchi. Mentre Anden attraversava la sala in cerca delle scale, un uomo più grande con un top a rete gli palpò il culo. Sulle prime, fu troppo sorpreso per reagire. Poi si mosse senza pensare, afferrando il polso dell’uomo, torcendolo a un angolo doloroso e sbattendogli la mano contro il bancone. Quello gridò, lanciando un’imprecazione fra la musica assordante, ma Anden si stava già pentendo di aver fatto quella scenata. Mollò subito la presa e s’inoltrò nella calca, confondendosi fra le ombre del club prima che l’offeso o qualche altro avventore potessero seguirlo. La scala che portava al piano superiore era chiusa da un cordone di velluto rosso e sorvegliata da due buttafuori, che lo fecero passare subito appena disse di avere appuntamento con Remi.

Trovò quest’ultimo in compagnia di due donne transessuali, che portavano due identiche minigonne rosse e ridevano all’unisono per una qualche sua battuta. Due kekonesi dall’aria torva, che Anden immaginò fossero i sottoposti o le guardie del corpo di Remi, si aggiravano nei dintorni con fare annoiato. Lo seguirono con lo sguardo mentre si avvicinava, ma bastò una parola del loro capo e lo lasciarono passare indisturbato. Remi rifilò una pacca sul sedere a entrambe le donne e disse loro di andarsene, perché ora doveva discutere di affari. Le due obbedirono, ma misero il broncio e scrutarono il nuovo venuto di sottecchi mentre si allontanavano. Anden si sedette dirimpetto a Remi, che drizzò la schiena mostrandosi improvvisamente serio e sollecito.

«Cosa posso offrirti da bere?» chiese. Le sue pupille erano dilatate, il volto leggermente arrossato.

«Immagino che non servano hoji, qui» disse Anden, pensando che ne avrebbe volentieri bevuto un bicchiere.

«Nah, ma dovrebbero. Sta diventando popolare ultimamente, sai?»

«Allora una birra» disse Anden. «Quella che preferisci tu.»

Remi chiamò una cameriera, che portò una birra chiara per Anden e un bicchiere di un qualche liquore forte, limpido, per Remi. Il padrone di casa tirò la tenda viola per chiudere la saletta privata e disse: «Insomma, ti piace il posto? Hai visto la pista da ballo? Resville è come un meraviglioso parco giochi, bestiaccia, ha tutto quello che puoi desiderare. Sei qui in vacanza, quindi mi basta sapere i tuoi gusti e penso a tutto io. Ti piacciono gli uomini più grandi? Più giovani?».

Per un attimo, Anden rimase allibito. Poi si sentì incuriosito e, a malincuore, un po’ tentato. Era lontanissimo da Janloon. Nessuno avrebbe mai potuto riconoscerlo come un membro della famiglia Kaul, in quel locale. Poteva andare a letto con tutti gli sconosciuti che voleva, sicuro che non li avrebbe rivisti mai più. Al telefono, però, aveva appena detto a Hilo che non si fidava completamente di Jon Remi, neanche in veste di alleato, e gli sembrò una mossa poco saggia lasciarsi procurare del sesso da lui. Sospettava che l’uomo l’avesse invitato lì per coglierlo in fallo, per trovare qualche argomento personale su cui fare leva. «Non sono qui in vacanza» lo corresse.

Un fugace lampo di irritazione, o forse rabbia, percorse il viso di Remi. «Sei un tipo serio, eh? Uno tutto affari e clan, uno della madrepatria, che non si abbassa a frequentare certi posti.» Quando Anden non rispose alla sua domanda retorica, Remi sbuffò come se fosse stato tutto uno scherzo e poi si protese in avanti deciso, il viso tanto vicino a quello di Anden da pizzicargli di nuovo i margini della Percezione con la sua aura di giada ispida. «Va bene, ho capito, vuoi andare dritto al punto. La Montagna ha intenzione di pagarmi centocinquantamila thalir al mese, più un chilo di giada lavorata. Sono alleati con i barukan, quindi mi manderanno anche qualche rinforzo dalle bande shoto-espeniane qui a Resville. Oltre a questo, potrò acquistare shine a prezzo scontato direttamente dalle isole Uwiwa, e i barukan dicono che porteranno turisti da Shotar ai miei combattimenti clandestini e nei miei strip club.» Remi tornò ad appoggiarsi allo schienale del divano. «Non vedo molte ragioni per dire di no.»

Anden bevve un sorso di birra mentre radunava le idee. «Se tu accettassi, infrangeresti la tua alleanza con Dauk Losun, che è un amico del clan Zero Vette. Non riceveresti più giada né appoggio da Port Massy. L’offerta della Montagna è allettante, certo, ma farebbe di te un alleato mercenario, non un vero tributario. Non otterresti una percentuale sui loro profitti e non potresti contare sul loro aiuto se ti capitasse qualche guaio. Gli Zero Vette possiedono più influenza, più interessi commerciali legittimi e più avvocati in questo paese.»

Remi scrollò le spalle. «Mille volte meglio gli squallidi contanti che lo status di tributario, per quanto mi riguarda. Che me ne dovrei fare? Che me ne importa del prestigio dei clan di Kekon? E a cosa mi servirebbero degli avvocati di Port Massy, se è per questo?»

Anden capì che aveva giocato una carta sbagliata e cercò di correggere il tiro. «Possiamo pareggiare l’offerta di giada e denaro» disse. «Non possiamo venderti la shine né portarti turisti shotariani, ma possiamo offrirti di meglio. Gli Zero Vette hanno un vero e proprio ufficio con decine di impiegati a Port Massy. Se potessimo aprire un ufficio satellite qui a Resville tramite un appoggio locale, porteremmo lavoro, investimenti e un afflusso di persone nella vostra comunità kekonese. Questo significa più risorse umane e più soldi per le attività che già possiedi, ma otterresti anche una percentuale dei nostri profitti in città. Quindi, meglio vanno gli affari per noi, meglio andranno gli affari per te.» Mentre parlava, gli venne in mente un’altra cosa, e aggiunse: «Abbiamo già avviato un sistema di scambio fra Kekon e l’Espenia per quelle Ossa Verdi in cerca di opportunità di insegnamento o addestramento. Sarebbe un bell’aiuto per i lottatori del tuo club, soprattutto per i giovani che diventeranno i nuovi Danny Sinjo. E considera che adesso l’uso medico della giada è stato legalizzato, sempre grazie al clan Zero Vette. Per te potrebbe esserci anche una fetta di quella torta».

Remi ascoltò l’intero discorso con aria assorta, meditabonda. «Mi metti in una posizione difficile, bestiaccia» disse. Arricciò il labbro inferiore sopra i denti e cominciò a muovere la mandibola avanti e indietro, indeciso e un po’ beffardo. «Di quale clan diventare la puttanella? So bene che, in condizioni normali, voi isolani della madrepatria non degnereste neanche di uno sputo un teppistello Kespie come me, ma ora, improvvisamente, i due clan maggiori non vedono l’ora di conquistarsi il supporto locale per poterselo tirare nel culo l’un l’altro, come se non aveste già avuto abbondanti occasioni per farlo a casa vostra.» Remi scrollò le spalle ostentando indifferenza. «Gli Zero Vette hanno un vantaggio dalla loro, però. Iwe Kalundo della Montagna è un coglione brutto e pelato, tu no.»

Remi aprì la zip e tirò fuori l’uccello. Lo posò flaccido sul cavallo dei pantaloni aperti. Intorno ai suoi fianchi, pallidi e sporgenti, faceva bella mostra una catenella con gemme di giada. «Sbrighiamocela così. Tu mi fai un pompino per conto del clan Zero Vette, e l’affare è fatto.» Incrociò lo sguardo di Anden. «Tanto lo so che avevi voglia di farlo lo stesso. In cambio farò quel che vogliono i tuoi cugini. Prenderò le vostre parti qui a Resville.»

Anden sentì una sensazione di prurito e calore risalirgli lungo il collo. Fuori dalla tenda della saletta si sentivano i bassi pulsanti che risuonavano ovattati dalla pista al piano inferiore. Ne avvertiva le vibrazioni dalla suola delle scarpe, e da lì si riverberavano su per la spina dorsale e arrivavano alla testa. Lentamente, si spostò sul divano fino a mettersi accanto a Remi. L’uomo si leccava le labbra, scrutando smanioso ogni suo gesto.

Poi Anden disse, con un tono di voce basso che non gli parve interamente suo: «Mio cugino, il Pilastro, mi ha detto di capire cosa volessi, e poi di dartelo». Tolse di mezzo le mani di Remi e gli prese le palle tra le dita. L’uccello di Remi cominciò a rizzarsi. «Mi ci è voluto un po’ di tempo, ma alla fine ho capito cos’è che vuoi. Tu vuoi il potere su ciò che ti appartiene. Tu vuoi vivere secondo le tue regole, non come uno strumento in mano ad altri, non scendendo a patti con persone che ti guardano dall’alto in basso, sia a Kekon sia in Espenia. Certo, sei soltanto un teppistello Kespie di Resville, quindi non puoi far altro che scegliere fra i due grandi clan kekonesi che hanno bussato alla tua porta… ma vuoi scegliere mentre un membro della famiglia Kaul ti succhia il cazzo.»

Anden strinse la presa sui testicoli di Remi. Quello sgranò gli occhi e la sua aura di giada si gonfiò, i bordi ruvidi che grattavano contro la Percezione di Anden come una lima d’acciaio.

«Dimentica tutto quello che ho detto finora.» Anden non aveva mai fatto parte del ramo militare del clan, ma era stato cresciuto come un Kaul e aveva sempre vissuto insieme ai Pugni. Capì d’istinto come parlare nel loro tipico modo calmo e risoluto, che si imponeva all’attenzione, che suggeriva violenza. Si trovò a pensare a suo cugino Lan, in quell’attimo, e cercò di esprimersi esattamente come avrebbe fatto l’ex Pilastro. «Ecco la vera offerta. Tu non ottieni niente, se non questo: la promessa che gli Zero Vette staranno alla larga da Resville fintanto che anche la Montagna non metterà piede in città. Tutto quello che prendi dai nostri nemici, puoi tenertelo. Se ti servono soldi, uomini, giada o qualsiasi altra cosa necessaria a questo scopo, possiamo darti una mano. Altrimenti, ne resteremo fuori e continueremo a occuparci delle nostre attività a Port Massy e in altre parti del paese. Finché continui a rispettare l’autorità di Dauk e le altre Ossa Verdi, Resville sarà tua. Hai la mia parola, per conto della famiglia Kaul degli Zero Vette.

«Se invece tu decidessi di schierarti con la Montagna, manderemo qui i nostri uomini da Janloon e Port Massy ed entreremo in guerra per Resville. L’abbiamo già fatto a Kekon e possiamo farlo di nuovo oltreoceano, anche se ci costerà caro. Alla fine uno dei clan prevarrà sull’altro, o magari le Gang approfitteranno della situazione e ci scacceranno entrambi, ma, comunque vadano le cose, non sarai tu a vincere. Tu finirai preso in mezzo, resterai uno scagnozzo da strada, inferiore persino ai barukan.»

Anden rinfilò l’uccello di Remi nei pantaloni e richiuse la zip con uno strattone. Poi si mise in piedi e abbassò lo sguardo sull’uomo, stravaccato sul divano. «Il mio volo per Janloon parte domani sera. I miei cugini si aspettano miei aggiornamenti prima di allora. Se scegli di diventare un soldatino della Montagna, allora non serve che tu faccia niente. Se invece preferisci diversamente, chiamami prima di mezzogiorno.»

Anden uscì dalla saletta privata. Si aspettava quasi che le due guardie del corpo di Remi lo fermassero, ma invece non si mossero dai loro posti. Scese la scalinata e uscì dal Blue Olive. Fu soltanto dopo essere salito su un taxi, fuori dalla portata della Percezione di Remi, che il cuore cominciò a battergli forte mentre l’adrenalina si riversava nelle vene, come se il suo corpo avesse soppresso ogni reazione in attesa di sentirsi al sicuro; in quel modo, nel momento cruciale, nemmeno un Osso Verde avrebbe potuto avvertire la sua paura e la sua rabbia.

CAPITOLO 17

Nemici

Juen Nu fu convocato per un brunch di lavoro al Fortunello. Non era uno dei suoi posti preferiti in cui mangiare: secondo la sua opinione era un ristorante sopravvalutato, che viveva di rendita grazie alla sua storica reputazione e a qualche piatto caratteristico, effettivamente eccellente. In città c’erano alternative più nuove e interessanti. Il Fortunello, tuttavia, era uno dei luoghi di ritrovo preferiti dalla famiglia Kaul, ed era impossibile assumere il ruolo di Corno degli Zero Vette senza diventare a tutti gli effetti un membro onorario dei Kaul, perciò Juen si ritrovava costretto a mangiare lì più spesso di quanto avrebbe desiderato.

Quantomeno – grazie agli dei –, nel vecchio edificio avevano finalmente installato l’aria condizionata, perciò la sala principale era diventata un piacevole rifugio contro l’opprimente afa estiva. Al suo arrivo, trovò il Pilastro e sua moglie, l’Indovina e suo marito, e il loro cugino Anden seduti al solito tavolo in fondo alla sala, già a metà del pasto. Ogni volta che la famiglia Kaul mangiava al Fortunello, il proprietario, il signor Une, si assicurava che i tavoli circostanti restassero sgombri e sistemava un paravento decorato per separarli dal resto della sala in modo che potessero parlare liberamente.

«Kaul Hilo-jen, Kaul Shae-jen» disse Juen, salutando informalmente prima di unirsi al tavolo.

«Juen-jen, ci sono ancora le uova al vapore e le paste alla nocciola, ma sono rimaste solo due polpette di calamaro croccanti» lo informò Wen, riempiendogli la tazza da tè. «Possiamo ordinare altro cibo se hai fame.»

«Sarà più che sufficiente, grazie» la rassicurò Juen. Con il permesso del Pilastro, aveva preferito fare colazione di buon’ora insieme alla moglie e ai figli passando la mattinata in famiglia, in modo da arrivare più tardi al Fortunello e mangiare un paio di bocconi prima di cominciare le discussioni sulle faccende del clan. Per quanto fosse il Corno e la sua famiglia vivesse all’interno della tenuta Kaul (una scelta che sua moglie aveva accettato per motivi di praticità e sicurezza), Juen faceva del suo meglio per tracciare dei confini personali. Non aveva alcuna voglia di fare la stessa fine degli sventurati Maik e vedere i suoi cari inglobati dai Kaul. Nonostante il potere che deteneva, quella famiglia era perseguitata dalla sfortuna: vantava non uno bensì due occhi di pietra in famiglia, senza contare un cugino adottivo omosessuale e di razza mista. A Juen stavano piuttosto simpatici i Kaul, anche quelli nati sfortunati, e avrebbe eseguito qualsiasi ordine di Hilo-jen, ma sperava ardentemente di riuscire a preservare la buona sorte della sua famiglia, ribaltare il pronostico che condannava a una morte precoce chi occupava la sua rischiosa posizione, e sopravvivere fino alla pensione per conoscere i suoi nipoti.

Interpretando l’arrivo di Juen come il segnale che i capi stavano per iniziare le discussioni di lavoro, Anden posò il tovagliolo e allontanò la sedia dal tavolo, pronto ad alzarsi. Hilo disse: «Devi andare da qualche parte, Andy? Se non hai altri impegni, resta qui». Quello del Pilastro sembrava un invito superficiale, stando al tono di voce, ma Anden e gli altri commensali capirono bene che si trattava di un ordine. Il cugino temporeggiò un attimo, spostando lo sguardo qua e là sul tavolo, poi tornò a sedersi.

Juen sospirò tra sé e sé. Come se non fosse già stato abbastanza affidare il ruolo di Sostegno alla moglie iettatrice, Hilo stava introducendo nella cerchia ristretta dei leader il cugino altrettanto iettatore, che non occupava nessun grado ufficiale nel clan, senza dubbio per premiarlo dei recenti successi raggiunti in Espenia per conto degli Zero Vette. Juen non avrebbe mai osato contestare le decisioni del Pilastro in ambiti che esulavano dalle competenze del Corno, ma non poteva fare a meno di chiedersi se tutta quella sfortuna concentrata nei pressi del vertice non rappresentasse un handicap per l’intero clan, qualcosa che avrebbe rischiato di ostacolare il suo lavoro in qualche modo imprevedibile.

Hilo si rivolse a Juen. «Com’è andata la trasferta?»

«Più o meno come mi aspettavo.» Il Corno era da poco tornato a Janloon dopo tre giorni trascorsi a Lukang. Lo stallo persisteva ormai da anni, e finché Jio Somu fosse rimasto il Pilastro dell’Unità Sei Mani, difficilmente la situazione sarebbe cambiata. Gli Zero Vette continuavano ad appoggiare gli oppositori di Jio, che non desistevano dal proposito di vendicare l’ex Pilastro e il suo Indovino riprendendo il legittimo controllo del clan. «Sono sempre determinati a mandare quel parricida a sfamare i vermi, e non hanno gradito il fatto che io non mi sia impegnato di più a sostenere i loro sforzi.»

Juen era un uomo pragmatico e pensava che sussurrare il nome di Jio fosse un tentativo con una bassa percentuale di successo. Il traditore era costantemente circondato dalle sue guardie ed era così paranoico che non lasciava quasi mai la sua residenza fortificata. Dal punto di vista di Juen, uccidere Jio non era una priorità per gli Zero Vette. Era più importante difendere e consolidare quel che già possedevano, e tamponare la preoccupante industriosità di bande barukan e anarchici anti-clan a Janloon.

Hilo concordava con la sua opinione. «È già troppo tempo che supportiamo i nostri alleati a Lukang. Da’ loro tre mesi per decidere se vogliono riformare un nuovo clan minore tributario o prestare direttamente giuramento agli Zero Vette.»

Juen annuì e si servì una pasta alla nocciola. «Per quanto riguarda gli anarchici, non si capisce ancora se spetti alle Ossa Verdi o alla polizia la responsabilità di occuparsene.»

Il movimento estremista anti-clan era un grattacapo di poco conto ma persistente, come un’infezione particolarmente rognosa. Le imprese dei cosiddetti senza clan erano perlopiù vani gesti di ribellione, come distribuire volantini con il loro manifesto o disegnare graffiti con le bombolette spray su proprietà private, ma certe volte compivano misfatti più seri. Recentemente, un laboratorio di lavorazione della giada era stato dato alle fiamme e, per quanto il negozio si fosse salvato e i piromani fossero stati presi e puniti, Juen ne approfittò per sottolineare il problema a monte e spiegò: «Questi estremisti non assomigliano per niente a un clan, e neanche a una banda di strada. Sono opportunisti e sono scarsamente organizzati, e il loro obiettivo non è controllare territori e attività commerciali, né rubare soldi o giada. Vogliono soltanto suscitare il malcontento dell’opinione pubblica e attirare l’attenzione nei modi più spregevoli, in modo da poter diffondere le loro idee velenose».

Anden chiese perplesso: «Sono sempre esistiti dei fanatici ai margini della società. Come mai adesso sembrano essercene così tanti, e perché si sono fatti così audaci?».

Fu Woon a rispondergli. «Perché adesso possono ricevere supporto e denaro dall’esterno. La Lenta Guerra ha portato Kekon al centro dello scacchiere, e la giada sulla bocca di tutti. Ci sono governi e organizzazioni straniere che incoraggiano le posizioni anti-clan.»

Hilo disse a Juen: «Verrò anch’io al tuo prossimo incontro con il capo della polizia. Hai ragione quando dici che dobbiamo coordinarci meglio con i poliziotti per scovare questi pazzi ed eliminarli». Mangiò l’ultima polpetta di calamaro e si pulì la bocca con un tovagliolo. «Prima, però, abbiamo un problema più grave di cui occuparci.»

Il Pilastro lanciò uno sguardo alla sua Indovina, che dalla parte opposta del tavolo passò una cartellina nelle mani di Juen. Conteneva un mazzetto di fotografie ingrandite. Sembravano essere immagini aeree, scattate da un elicottero, che ritraevano scorci della costiera rocciosa di Kekon insieme all’oceano circostante. C’erano dei cerchietti disegnati con il pennarello nero a sottolineare una sagoma simile a quella di una nave. Ulteriori fotografie, scattate con un teleobiettivo, mostravano quella nave con maggiore dettaglio: un’imbarcazione industriale dallo scafo arancione, il ponte carico di macchinari pesanti.

«Che cos’è?» chiese Juen.

«Un prototipo di nave mineraria» disse Hilo. «Costruita da una compagnia espeniana per dragare il fondale oceanico intorno a Kekon alla ricerca di giada.»

Scandalizzato e incredulo, Juen esclamò: «Ma hanno il permesso di farlo? In acque kekonesi?».

Shae rispose: «Attualmente la nave è posizionata a venticinque chilometri dalla costa dell’isola di Euman. Siamo stati allertati dai capi delle tribù abukei che vanno a pescare da quelle parti. È la marina espeniana che controlla quelle acque: in effetti, visto il numero di corazzate che hanno messo a pattugliare l’Amarico, in pratica controllano quasi tutte le acque intorno a Kekon».

Anden prese la parola: «Se l’esercito espeniano ha consentito questa cosa, il Consiglio Reale non dovrebbe portare il problema all’attenzione del governo della RdE?».

«Lo hanno già fatto» ribatté Woon. «È un tasto dolente dal punto di vista diplomatico. Ci sono già tensioni da anni in merito all’espansione della base navale di Euman. Visto che la RdE non accennava a cedere sull’argomento, la KJA ha ridotto le esportazioni di giada verso l’Espenia. A quanto pare, la RdE ha reagito in perfetto stile espeniano: cercare qualcun altro da cui comprarla.»

«Cioè una compagnia espeniana disposta a setacciare i fondali oceanici intorno a Kekon» finì il discorso Juen. «Ma funzionerà? Ci sarà davvero della giada là sotto?»

Wen intervenne parlando lentamente, ma in maniera chiara: «Ho interpellato diversi geologi dell’Università Reale Jan, e loro sostengono di sì. I fiumi erodono le montagne di Kekon da milioni di anni, trascinando la giada nell’oceano che circonda l’isola. E poi ci sono gli scarti delle miniere che finiscono anch’essi in mare. L’unico dubbio è se possa essere davvero redditizio setacciare valanghe di acqua e terra in cambio di qualche sassolino verde».

«Art Wyles, l’amministratore delegato della Anorco Global Resources, pensa evidentemente di sì» replicò Shae. «Quel magnate espeniano ha investito centinaia di milioni di thalir nello sviluppo di tecnologie di estrazione sottomarina. Questa nave è il primo vero test. Inoltre si dice che Wyles appartenga alle alte sfere della potente Corporazione delle Armi, e abbia molti agganci in politica.»

Woon Papi, che sembrava essersi fatto più eloquente da quando era entrato a far parte della famiglia Kaul sposandosi con Shae, mugugnò: «Il momento migliore per fare soldi con un’impresa così folle e arrogante sarebbe adesso che il prezzo della giada è alle stelle. Gira voce che lo Ygutan si sia munito a sua volta di soldati di giada, e gli espeniani vogliono a tutti i costi stare un passo avanti ai nemici. Sarebbero felicissimi di poter ignorare completamente la KJA procurandosi tutta la giada di cui hanno bisogno da una compagnia di estrazione espeniana».

Juen rimise le fotografie nella cartellina. Si era accorto che il Pilastro non aveva aggiunto ulteriori commenti, lasciando che fosse il resto della famiglia a spiegare la situazione al nuovo arrivato. Fino a quel momento, questo problema delle estrazioni di giada era stato una questione politica. Ora, con il coinvolgimento del Corno, diventava una questione militare.

«Hilo-jen» disse Juen, sorridendo di entusiasmo e trepidazione per l’incarico davvero insolito e stimolante affidatogli dal Pilastro, «non sarà per niente facile.»

«Non avrei chiesto aiuto a te, se lo fosse stato» ribatté Hilo. «Voglio vedere quella cazzo di nave colare a picco.»

A giudizio di Juen c’era un comune fraintendimento, diffuso anche all’interno del clan, in merito al fatto che le doti più importanti di un buon Corno fossero abilità verdi e valore marziale. Juen era un combattente esperto e rispettato, senza alcun dubbio, ma non l’avrebbe mai descritta come la qualifica più importante per il suo lavoro. Non in quegli anni di rapidi cambiamenti, quantomeno, dove il Corno si ritrovava a gestire migliaia di guerrieri di giada impiegati in diverse città e persino in diversi paesi. I clan erano diventati troppo grandi per potersi attaccare direttamente senza causare una catastrofe nazionale, perciò conducevano la guerra per vie traverse, tramite clan tributari e alleati, bande criminali, spie, politici e giornalisti, complicando così ulteriormente l’incarico di Juen.

Dopo che Vuay, il suo ex Primo Pugno, si era ritirato dal clan per intraprendere la carriera di insegnante all’accademia, Juen aveva diviso il ruolo fra tre posizioni di uguale importanza, tutte alle sue dirette dipendenze: una persona per supervisionare Janloon, un’altra per il resto di Kekon e la terza per gestire i rapporti con le Talpe Bianche. Aveva inglobato le vecchie Unghie di Maik Tar in quest’ultimo ramo e si era concentrato sul modernizzare le operazioni di spionaggio del clan piazzando informatori fra i barukan di Kekon, Shotar e delle Uwiwa, con l’obiettivo di scoprire maggiori dettagli sulle attività della Montagna. Juen doveva vedersela ogni giorno con persone difficili, ricavando il massimo dalle limitate risorse a sua disposizione senza mai perdere di vista le migliaia di dettagli che imparava a memoria. E adesso doveva pure occuparsi di quella nave mineraria straniera.

Fece una telefonata al suo nemico: Aben Sorogun, il Corno della Montagna. Quest’ultimo aveva assunto quel ruolo quattro anni prima, dopo che Nau Suenzen era andato in pensione. Juen l’aveva visto di persona soltanto un paio di volte in occasione di eventi pubblici, ma possedeva molte informazioni sul suo conto grazie alle spie degli Zero Vette. «Aben-jen» esordì parlando con il Corno rivale, «immagino che tu sia al corrente della nave di quella compagnia espeniana al largo dell’isola di Euman, che è un affronto per tutte noi Ossa Verdi. Il mio Pilastro vuole vederla affondata, e sospetto che il tuo sia dello stesso parere. Io non faccio Kaul di cognome e tu non fai Ayt, quindi, personalmente, non vedo perché non dovremmo lavorare insieme per questo obiettivo, anche se la situazione fra i nostri clan non dovesse cambiare.»

Aben fu d’accordo, il che era una buona notizia perché il piano di Juen era decisamente dispendioso, e avrebbe rischiato di attirare le attenzioni della Montagna se non li avesse coinvolti direttamente. Sei settimane dopo l’incontro con i Kaul al Fortunello, Juen si trovava in piedi su una spiaggia, nel cuore della notte, accanto a due scialuppe gonfiabili dallo scafo rigido fornite dall’economato militare grazie agli agganci degli Zero Vette con l’esercito. Con lui c’erano otto Ossa Verdi, quattro degli Zero Vette e quattro della Montagna, equipaggiate con mute da sub. Tra i Pugni e le Dita del clan c’erano molti validi nuotatori, ma in pochi avevano esperienza in fatto di immersioni. Già sistemato su una delle imbarcazioni, Aben Soro commentò sarcastico: «Non so all’accademia Kaul Du, ma alla scuola del Tempio Wie Lon i sabotaggi sottomarini non rientrano fra le materie d’insegnamento. Forse dovrei parlarne con il gran maestro».

Di persona, Aben era un uomo sorprendentemente affabile, nulla a che vedere con quel veterano canuto di Nau Suen o con la gelida brutalità di Gont Asch. Forse Ayt aveva deciso che la Montagna aveva bisogno di una faccia più giovane e gradevole tra le alte sfere del clan. Aben portava la sua giada in una grossa catena verde appesa al collo, e sembrava quel genere di persona che guardava lo sport in televisione e amava i cani di grossa taglia, un tipo semplice e amichevole con tutti ma che trasudava un’aria da duro, uno a cui non dovevi rompere le palle. Per l’occasione i due Corni stavano cooperando amabilmente, ma Juen non dimenticava certo che in quello stesso momento, in altri luoghi – cioè a Lukang e dall’altra parte dell’oceano, a Resville –, le rispettive forze stavano cercando di distruggersi l’un l’altra, ed era del tutto verosimile che, in circostanze differenti, lui e Aben avrebbero tentato di uccidersi a vicenda.

Quella notte, tuttavia, avevano un obiettivo comune. Anziché imbarcarsi dall’isola di Euman, dove i soldati espeniani avrebbero potuto notarli, avevano scelto la parte superiore della baia principale di Kekon, un viaggio di due ore da Janloon in direzione nord, lungo un litorale deserto. A quella distanza dalla città, non c’era alcun inquinamento luminoso e il cielo era limpido, nero come inchiostro e pullulante di stelle. Le Ossa Verdi sulle due scialuppe puntarono a tutta velocità verso la nave straniera, sobbalzando ritmicamente sulle onde dolci per novanta minuti prima di accerchiare la lentissima imbarcazione con il favore delle tenebre.

Tramite i suoi informatori, Juen aveva scoperto tutto quel che c’era da sapere sulla nave. Era ancora in fase di test e quindi non pienamente operativa; ospitava soltanto una ciurma ristretta, per il momento. A bordo c’erano dei macchinari controllati a distanza per raccogliere campioni dal fondale marino, da valutare poi in laboratorio per analizzarne l’eventuale concentrazione di giada prima di mandare le costose, avveniristiche ruspe cingolate a dragare l’area. Tali ruspe erano collegate alla nave tramite un’enorme pompa che risucchiava i sedimenti e li smistava nel macchinario che estraeva le gemme. Era una tecnologia impressionante, all’avanguardia. Juen, pur riluttante, si ritrovò ad ammirare gli espeniani: sapevano farsi davvero ingegnosi quando erano motivati dall’avidità.

Gli uomini di Juen e Aben spensero i motori. I sommozzatori si immersero in acqua con piccoli tuffi silenziosi. Lavorando con la rapidità tipica delle Ossa Verdi, attaccarono delle mine navali magnetiche sotto lo scafo dell’imbarcazione. In piedi sulla scialuppa che ondeggiava muta, Juen orientò la sua Percezione verso l’alto, ma non avvertì nessuna sensazione di allarme fra i membri della ciurma. Di tanto in tanto, però, riportava la Percezione su Aben, più per l’istintiva cautela nei confronti di un Osso Verde nemico che per un autentico timore di venire tradito. Erano usciti in mare insieme proprio per quel motivo, per evitare che una delle due parti potesse approfittarsi dell’altra.

Nel giro di trenta minuti, tutti i sommozzatori erano ritornati alle scialuppe e la squadra di Ossa Verdi stava rientrando verso la costa in gran fretta. Di lì a poco le bombe a orologeria sarebbero scoppiate. Non sarebbero state esplosioni così violente da uccidere i membri dell’equipaggio – era meglio evitare vittime straniere –, ma avrebbero distrutto timone, elica e pompa per le ruspe, bucherellando lo scafo della nave e, se fossero stati fortunati, danneggiando anche i macchinari a bordo.

Nelle speranze di entrambi i clan, l’incidente avrebbe segnato la fine della dispendiosa avventura della Anorco nel mondo dell’estrazione della giada, ma Juen riteneva probabile che la nave sarebbe stata riparata e che loro avrebbero dovuto distruggerla di nuovo, più e più volte forse, prima che la compagnia si arrendesse di fronte ai costi dell’impresa. Gli espeniani avrebbero certamente protestato presso il Consiglio Reale per i danni alle loro proprietà, e in tutta risposta il governo kekonese avrebbe negato, con piena legittimità e una certa dose di spocchia, qualsiasi coinvolgimento nel sabotaggio. Senza altre fonti di giada a disposizione e con Kekon che restava il fulcro del piano strategico della RdE per contenere lo Ygutan nella regione, gli stranieri non avrebbero potuto far altro che protestare.

Quando furono tornati a terra, Juen si sentiva pizzicare la faccia e aveva male alle orecchie per le lunghe ore fra il vento e gli spruzzi del mare. Saltò giù dalla scialuppa e aiutò i suoi uomini a trascinarla a riva; lavorarono svelti per caricare barche e attrezzatura su un camion che avrebbe riportato tutto quanto al deposito. Era ancora buio, ma nel giro di un paio d’ore sarebbe sorto il sole e loro dovevano tornare a Janloon. Aben e la sua squadra collaborarono con gli Zero Vette e agirono con la medesima efficienza. Quando ebbero sistemato tutto il materiale e il camion si fu messo in strada, le Ossa Verdi di Zero Vette e Montagna salirono su due veicoli separati, non prima di aver controllato l’eventuale presenza di ordigni esplosivi piazzati dai rivali.

«Juen-jen» disse Aben Soro, portandosi le dita alla fronte.

«Aben-jen» rispose Juen, imitando il gesto. Si mise al volante della sua Roewolfe G8 e premette l’acceleratore, diretto con i suoi Pugni verso la città. Al sorgere del sole lui e Aben Soro sarebbero tornati i nemici di sempre, e doveva rimettersi subito al lavoro.

CAPITOLO 18

Pescegatto

Bero incontrava i suoi supervisori ogni sei o otto settimane, sempre in un luogo pubblico diverso, un posto che lui solitamente non frequentava e dove nessuno avrebbe potuto vederli. Due giorni prima, infilavano un bigliettino sotto la porta del suo appartamento con data, luogo e orario dell’incontro. Si sentiva come un agente segreto in un film di spionaggio, se non che il suo lavoro era molto meno stiloso di quanto avesse immaginato. Per esempio, non gli avevano dato né una pistola, né un telefono segreto, né una capsula di cianuro con cui uccidersi nel caso gli ygutani l’avessero catturato. Gli avevano dato un nome in codice, però: Pescegatto. A Bero non piaceva per niente. I pesci gatto erano brutte creature che rovistavano nei fondali marini. Ma non aveva avuto alcuna voce in capitolo nella scelta. Parlava sempre e solo con Galo, il tipo keko-espeniano, mentre il collega, Berglund, faceva il palo camminando lì intorno e fingendosi un turista straniero.

«Non hai trovato nessun dettaglio specifico sul piano che hanno in mente?» insistette per l’ennesima volta Galo durante l’incontro di quel giorno, mentre camminavano per le sale pressoché deserte di un museo. Bero non era mai stato in un museo prima d’allora. Mentre parlava con Galo, finse di studiare con interesse una teca di antico vasellame abukei.

«Continuano a parlare di fare qualcosa di importante, un colpo grosso, far sentire la loro voce, cazzate vaghe del genere» disse Bero, più frustrato dalle pressanti richieste di Galo che dalla propria incapacità di recuperare informazioni dettagliate sul ruolo di Vastik eya Molovni all’interno del Futuro Senza Clan.

I senza clan erano cresciuti. Di quello era sicuro. C’era più gente ai raduni, più persone che trovavano il coraggio di mettersi contro ai clan. I discorsi di Guriho si stavano facendo talmente esagitati che prima o poi, pensava Bero, l’oortokoniano avrebbe cominciato a schiumare dalla bocca o gli sarebbe preso un aneurisma. La situazione era tutta a loro vantaggio adesso, diceva Guriho. La gente era pronta a sfidare le forze corrotte e oppressive di governo, religione e capitalismo, quelle che avevano ammanettato il popolo ai legacci del clannismo. O qualcosa del genere. Bero non ricordava con precisione il lessico fiorito di Guriho.

«Guriho continua a ripetere che presto verrà il momento di insorgere, di riempire le strade e combattere» mugugnò rivolto al supervisore, «ma non è che ci abbia mai spiegato esattamente cosa succederà in quel momento, né quando arriverà.»

«Sei riuscito in qualche modo ad avvicinarti ai leader?» chiese Galo.

«Ci ho provato, kekone» lo rimbeccò Bero, per quanto l’uomo fosse tutt’altro che un kekone. «Sono sempre loro quattro: Molovni, Guriho, Otonyo e quella ragazza, Ema. Non lasciano entrare nessun altro.»

Galo si allontanò dalla teca con il vasellame abukei dirigendosi verso un pannello di icone religiose deitiste, e attese che Bero lo seguisse. All’angolo della sala, Berglund si mise in tasca la brochure del museo che stava fingendo di leggere e seguì i loro passi a una certa distanza. «Di questi tre uomini conosciamo già il passato, ma questa donna, Ema, che storia ha?» chiese Galo. «Da quello che ci hai detto non è ygutana né una barukan, e non ha nessun movente politico particolare. Per quale motivo è fra i leader del gruppo?»

Bero si accigliò perché nemmeno lui sapeva spiegarselo. Per qualche motivo, quella donna era stata ammessa nella cerchia di Molovni e lui no. Probabilmente si faceva scopare da tutti e tre. Era l’unica spiegazione.

«Ti ho già detto tutto quello che so» brontolò. «Lavora come segretaria in un ufficio del centro. Ha vissuto per qualche tempo a Tun. La sua famiglia ha un’attività, o almeno ce l’aveva. Credo che sia fallita. È per questo che Ema ce l’ha con i clan, hanno rovinato la sua famiglia, dice.»

Poco tempo dopo aver cominciato a lavorare per gli espeniani, Bero era riuscito a convincere Ema a uscire con lui per bere qualcosa. Erano stati insieme per un paio d’ore. Guardare Ema era un piacere per gli occhi, e rideva persino ad alcune delle sue battute. Dava l’idea di essere una persona sola, senza amici. Bero le aveva raccontato la storia di come si era procurato quella faccia tutta storta, facendosi catturare e picchiare dai fratelli Maik quando aveva sedici anni. Aveva storie ben più grosse da raccontare, ovviamente, ma pensava di conservarsele per il futuro, altrimenti c’era il rischio che la ragazza lo prendesse per un bugiardo. Con somma delusione di Bero, Ema non era rimasta impressionata come aveva immaginato. Cosa peggiore di tutte, quando le aveva proposto di finire la serata a casa sua, Ema l’aveva congedato con un misero bacio sulla guancia, sostenendo che il mattino dopo doveva alzarsi presto per andare al lavoro.

Da quel giorno, era riuscito a incastrarla per un altro paio di uscite al bar, e una volta erano andati a vedere un film horror in seconda serata. In nessuna di quelle occasioni, però, aveva fatto dei passi avanti, né aveva scoperto informazioni utili sul suo conto per accontentare gli espeniani.

Una sera, dopo un incontro del movimento, Bero aveva atteso in un vicolo fuori dal Piccolo Loto, sperando di sorprendere Ema da sola mentre tornava verso la metropolitana, o di seguirla fino al luogo in cui abitava. Passati venti minuti, vedendo che ancora non era uscita, Bero aveva salito le scale ed era rientrato nella sala. Il locale sembrava vuoto, ma si potevano udire delle voci. Bero era andato dietro al bancone e aveva scoperto uno stanzino: un capiente ripostiglio, forse, o uno spazio dove musicisti e artisti potevano riposarsi fra uno spettacolo e l’altro, oppure semplicemente un’eccentrica area segreta. Al posto di una porta, l’entrata era coperta da una tenda viola, ma non era del tutto chiusa e attraverso uno spiraglio aveva potuto vedere Molovni, Guriho, Otonyo ed Ema che parlavano a voce bassa, in piedi intorno a un tavolo su cui erano dispiegati dei grossi fogli.

Forse le storie sulle abilità verdi dei nekolva erano vere, dopotutto, perché Molovni si era girato di scatto e aveva scostato la tenda. Bero era schizzato all’indietro vedendo la sua occhiataccia feroce. «Che ci fai ancora qui?» aveva chiesto lo ygutano. «L’incontro è finito.»

«Credo che mi siano cadute le chiavi vicino al bancone, prima» aveva mentito prontamente Bero. «Qualcuno le ha viste, per caso?» Si era messo a controllare platealmente intorno al bancone e alla panca su cui era seduto durante l’incontro. Ema aveva arrotolato i fogli sul tavolo, ma non prima che lui riuscisse a intravedere una cartina di Janloon e la piantina di un edificio disegnata a mano. Guriho si era messo a cercare le chiavi insieme a Bero. Sotto le palpebre pesanti, gli occhi di Molovni, intanto, seguivano i suoi movimenti con sospetto.

«Non le ha viste nessuno le tue chiavi» aveva detto Ema. «Se saltano fuori, te lo facciamo sapere.»

Bero aveva fatto una faccia delusa, poi aveva chiesto: «Insomma, di che stavate parlando? Di qualsiasi cosa si tratti, io posso dare una mano, lo sapete. Qual è il piano?».

Molovni gli aveva messo una grossa mano sulla spalla e lo aveva guidato verso le scale. «Ci stiamo ancora lavorando, amico.» La presa dello straniero era salda, forte come quella di un Osso Verde. «Se ci servirà aiuto, ci rivolgeremo sicuramente a te.»

Da allora, Bero aveva cominciato a presentarsi in anticipo ai raduni dei senza clan o a intrattenersi fino a tardi, nella speranza di intuire qualche altro dettaglio sui piani dei leader, ma non era mai stato così fortunato da sorprenderli di nuovo nel bel mezzo di una discussione. Sembrava che Molovni e gli altri avessero spostato i loro incontri privati in orari e luoghi diversi.

Non riusciva a spiegarsi come mai non si fidassero di lui. Forse pensavano che i clan lo tenessero ancora d’occhio, nonostante avesse mollato il lavoro alla Doppia Doppia ormai da parecchio tempo. Che l’avessero bollato come un idiota perché andava in giro con quello zotico ributtante di Tadino? O forse lo consideravano un soggetto a rischio perché in passato la polizia l’aveva messo al gabbio per atti vandalici. Però negli ultimi tempi era stato bravo a tenere un profilo basso, no? C’era anche la possibilità, semplicemente, che stesse loro antipatico.

Per qualche tempo, si era limitato a riferire agli espeniani le mere informazioni che ricavava dalle assemblee generali: quante persone si presentavano ogni settimana, con chi Molovni s’intratteneva a parlare, come stavano procedendo il reclutamento e la raccolta fondi dei senza clan. Alla fine, però, per via del suo persistente interesse e della sua regolare presenza agli incontri, era riuscito a farsi assegnare l’incarico di segretario del Futuro Senza Clan; questo significava che, nell’ultimo anno, aveva avuto il compito di registrare il numero di persone presenti alle assemblee, prendere nota di tutti gli avvenimenti e conservare il registro privato dei tesseramenti. Non era certo stato difficile fotocopiare tutti quei documenti e passarli regolarmente a Galo e Berglund. Quel costante flusso di informazioni banali ma dettagliate era bastato a soddisfare i due sgherri dei servizi segreti militari espeniani, nonché, cosa più importante, a portare la ricca paga nelle tasche di Bero.

Adesso, però, i due si aspettavano qualcosa in più. Sospettavano che gli ygutani stessero foraggiando gli aspiranti rivoluzionari kekonesi con soldi, armi e altre risorse, e volevano delle prove concrete. Volevano una svolta.

Dall’altro lato della sala del museo, Berglund incrociò lo sguardo del collega e gli indicò con un gesto furtivo di chiudere in fretta la conversazione.

Galo tornò a rivolgersi a Bero. «Se questa Ema ha qualche influenza su Molovni, potrebbe portarti dentro la sua cerchia. Prova ad avvicinarti di nuovo a lei.»

Bero sogghignò: la faceva facile, quel Galo. «Piacerebbe eccome anche a me, fidati.»

L’uomo gli scoccò un’occhiataccia di puro fastidio. «Dovresti cercare di diventare suo amico, di conoscerla, non di metterle le mani sotto la gonna e basta. Dove lavora di preciso? Ha qualche legame con gli interessi degli ygutani? Vogliamo i dettagli. È una questione di importanza nazionale.»

Gli espeniani avevano sottolineato in numerose occasioni come gli ygutani puntassero a incoraggiare, manipolare e sfruttare il nascente – ma in rapida crescita – movimento sociale anti-clan per creare una situazione di instabilità politica a Kekon. Se i clan fossero stati rovesciati, la giada avrebbe invaso liberamente il mercato. Lo Ygutan e i suoi alleati avrebbero potuto acquistarla più facilmente, anziché doversi affidare ad accordi illegali e avidi intermediari del mercato nero. Gli eventuali disordini civili avrebbero potuto condurre a un governo pro-ygutano sull’isola, portando alla rinegoziazione degli attuali contratti per le esportazioni di giada con la Repubblica di Espenia.

Agli occhi di Galo, di Berglund e di tutti i loro superiori a Adamont Capita, era una prospettiva inaccettabile. Volevano sventare ogni possibile minaccia agli interessi del loro paese a Kekon.

«Sì, sì, me l’hai già detto» borbottò Bero. «Ci sto lavorando.»

Galo gli consegnò la solita busta con i soldi. Lui fece per prenderla, ma il suo supervisore non mollò la presa, indirizzandogli una lunga occhiata carica di una premura quasi paterna. «Sono anni che stiamo investendo su di te, Pescegatto. Ti abbiamo pagato più di quanto avresti mai potuto guadagnare nella tua misera vita. Ricordati però che i soldi finiscono in fretta quanto la pazienza. L’esercito protegge le nostre risorse, certo… ma soltanto quelle che consideriamo di valore.»

Infine, lasciò la presa sulla busta e uscì dal museo. Due minuti dopo, Berglund si alzò dalla panca nell’angolo e lo seguì, lasciando Bero da solo a imprecare contro tutto e tutti, se stesso compreso.

CAPITOLO 19

Sorrisi e parole

anno tredicesimo; l’undicesimo mese

Wen si mise davanti allo specchio della camera da letto e si esaminò da capo a piedi. Aveva scelto un abito d’alta moda color verde bosco, cucito con una raffinata trama tradizionale ma più slanciato, secondo lo stile moderno. Vi aveva abbinato degli orecchini d’oro a forma di foglia e scarpe eleganti dello stesso colore, a suola piatta: non riusciva a mettersi i tacchi per la troppa paura di cadere. Era indecisa se portare i capelli sciolti o raccolti, ma poi decise di lasciarli liberi sulle spalle, con un look più informale e adatto a un evento diurno, usando una molletta a forma di ventaglio perché non le cadessero sugli occhi. Provò un’ultima volta il suo discorso, prendendosi tutte le pause necessarie e pronunciando con attenzione le parole più complicate, quelle su cui temeva di incepparsi e balbettare quando si sarebbe trovata davanti al microfono. In quanto occhio di pietra e moglie del Pilastro, Wen aveva da tempo sviluppato una certa resistenza alle opinioni negative altrui. Era abituata a venire giudicata per il suo aspetto fisico e per il suo difetto genetico, perciò su questi due argomenti era immune a qualsiasi critica, ma era terrorizzata all’idea che qualcuno la ritenesse un Sostegno incapace.

Quello del Sostegno, tradizionalmente, non era un ruolo di grande visibilità e non attirava molto interesse, né all’interno né all’esterno del clan. La scelta di Kaul Hilo, tuttavia, che aveva promosso la moglie occhio di pietra al ruolo precedentemente occupato da uno dei suoi uomini più intimi e temuti, era stata abbastanza insolita da suscitare un certo clamore. Alcuni l’avevano visto come un momento di svolta per gli Zero Vette, un segno che il Pilastro volesse limitare il suo coinvolgimento diretto nel ramo militare del clan, consolidando quest’ultimo sotto la guida del Corno e piazzando una non-Osso Verde nel ruolo di suo braccio destro. I commentatori più beffardi, invece, ipotizzavano semplicemente che Kaul Hilo non potesse proprio fare a meno di un Maik al suo fianco, e ormai gliene era rimasta una sola.

Erano passati sei anni dall’esilio di Tar. Wen piangeva il fratello come se fosse morto, il che poteva benissimo essere vero, visto che all’uomo era proibito tornare a Janloon o contattare qualcuno del clan. Ogni volta che faceva visita alla tomba di Kehn, a Widow’s Park, la donna si portava dietro due cesti di fiori e frutti e chiedeva agli dei di riconoscere entrambi i suoi fratelli. Sapeva bene, tuttavia, che Tar si trovava a Port Massy, sorvegliato a vista da alleati del clan che avevano ricevuto istruzioni di non interferire con lui e di non fargli alcun male, ma di ucciderlo seduta stante se avesse violato una qualsiasi delle regole imposte dal Pilastro.

A intervalli di qualche mese, Wen scriveva delle lettere al fratello, raccontandogli notizie sulla famiglia, parlandogli dei nipotini. Non nascose mai il fatto a Hilo e lui non le proibì di mandare quelle lettere, perché Tar non era così stupido da rispondere. Fu proprio da questo che il Sostegno capì quanto fossero preziosi i suoi lunghi messaggi per Tar, un uomo ormai ridotto a un fantasma: il fratello non corse nemmeno una volta il rischio di dovervi rinunciare.

Wen infilò i bigliettini con gli appunti del discorso nella sua borsetta paillettata e andò in cucina. Ru stava scendendo le scale nella sua uniforme scolastica. Lanciò la pallina a Koko, poi diede da mangiare al suo cagnolino color miele prima di sedersi a trangugiare le uova e i cereali caldi che la madre gli aveva preparato per colazione. «Posso andare a casa del mio amico Tian dopo la scuola oggi?» chiese.

«Non posso venire a prenderti, però» gli disse Wen.

«Posso andare a piedi all’appartamento dello zio Anden, e poi mi accompagnerà a casa lui più tardi.»

«Quanto è lontano da casa di Tian? Dove abita il tuo amico?»

«Nel Distretto Popolare.» In risposta all’occhiata torva della madre, il dodicenne fece un sospiro drammatico. «Mamma, casa sua è a due isolati da Città Vecchia.»

«È pur sempre territorio della Montagna.»

«Non siamo in guerra con loro adesso» protestò Ru.

«Siamo sempre in guerra con loro, anche se non si vede.»

«Mamma!» Quando il ragazzino si arrabbiava per qualcosa, diventava rosso in viso e assomigliava ancora di più a Hilo. «I genitori dei miei compagni di classe non fanno queste scenate quando si tratta di camminare per due isolati in un distretto “nemico”.»

«I genitori dei tuoi compagni di classe non sono dei Kaul.» Anche Wen iniziava a sentirsi esasperata. «Non si tratta solo della Montagna. È pieno di persone cattive là fuori.»

«Nel Distretto Popolare?» esclamò Ru. «Non vado mica in giro da solo di notte per Testa di Cane!»

«A ogni modo, da quelle parti non ci sono i nostri Pugni e le nostre Dita in giro per strada, e se succede qualcosa non puoi aspettarti di entrare in un negozio e chiedere aiuto a un Lanternaio degli Zero Vette.»

Hilo entrò in casa dalla porta del patio. Ru si accodò subito al padre. «Papà, posso andare a casa di Tian dopo la scuola? È per due isolati nel Distretto Popolare, e mamma sta facendo la paranoica. Dai, papà, per favore!»

Hilo spostò lo sguardo dal figlio a Wen. Lei fece un sospiro e scrollò le spalle, rassegnata. «Portati dietro il pugnale ad artiglio» gli disse il padre. «E chiama tuo zio a casa prima di uscire, digli che stai arrivando.»

«Lo farò, promesso!» esclamò Ru, ritrovando subito il buon umore. Prese lo zaino, si chinò per carezzare Koko sulla testa, poi uscì dalla porta principale e corse nel vialetto, dove Shae o Woon lo avrebbero caricato in macchina per accompagnarlo a scuola sulla via per l’ufficio. Koko corse fuori dalla porta dietro al padroncino, dimenando la coda e guaendo sconsolato. Wen non provava tanta simpatia per quella creatura, che aveva il vizio di masticarle le scarpe o i mobili di casa, ma era stato il regalo di Hilo a Ru per il suo decimo compleanno, il giorno in cui sarebbe entrato all’accademia Kaul Du se non fosse nato occhio di pietra.

Il Pilastro si sedette a tavola. «Ha bisogno di avere qualche libertà, ogni tanto, per sentirsi sicuro di sé.»

Wen disse: «Lo so. Ma non conosciamo così bene i suoi amici o le loro famiglie». I compagni di classe di Niko e Jaya venivano tutti da famiglie Zero Vette; per Wen era semplice prendere il telefono e parlare con i loro genitori. Ru frequentava una delle migliori scuole della città, ma non era l’accademia. Il padre di Tian era un ingegnere civile e sua madre era casalinga: non avevano alcuna affiliazione ai clan. Sembravano brave persone, e le poche interazioni che lei aveva avuto con loro erano state cordiali, ma non era la stessa cosa.

Certe volte, quando sentiva la mancanza di Niko e Jaya, Wen era felice di avere ancora un figlio che viveva a casa con lei, ma altre volte la presenza di Ru fungeva da promemoria quotidiano delle proprie esperienze adolescenziali, un’esclusa all’interno della sua stessa famiglia.

Come se avesse percepito i timori della moglie, Hilo le rammentò: «Per Ru le cose saranno diverse, rispetto a te. La gente oggi non è più superstiziosa come un tempo, e poi, lui ha te da prendere come modello». Mentre mescolava dell’erba cipollina nella sua ciotola di cereali caldi, Hilo non smise un attimo di guardare la moglie. «Perché ti sei messa così in tiro oggi?»

«Vado a un pranzo di beneficenza» rispose Wen. «A favore della Fondazione Parchi Naturali di Kekon.»

Sulla fronte di Hilo si formò una ruga di diffidenza. «A che ti serve andarci? Non sei già stata a una cosa del genere un paio di settimane fa?»

«Quello era per il Consiglio delle Piccole Imprese di Janloon.» Wen aprì un’agendina nera. «Presenziare a tutti questi eventi non sarebbe un buon modo per impiegare il tempo del Pilastro. Ma è bene che qualcuno degli Zero Vette ci vada. Qualcuno che possa parlare a nome del clan.»

«Possiamo mandarci Woon.»

Wen alzò un sopracciglio. «Woon è probabilmente il miglior oratore del mondo quando si tratta di una conferenza stampa, ma te lo immagini a fare conversazione con gli invitati a una cena di gala o in una galleria d’arte?» Il Sostegno sorrise e scosse la testa. «Non dovremmo rinunciare a queste opportunità, servono a mostrare che gli Zero Vette non rappresentano soltanto i guerrieri di giada, ma anche la gente comune. Specialmente in un momento come questo, con gli estremisti che idealizzano i costumi stranieri e fanno il lavaggio del cervello alle persone, sostenendo che Kekon starebbe meglio senza i clan.»

Hilo rivolse alla moglie il suo classico sorriso sghembo. «Riferirò a Juen che la nostra nuova arma contro i senza clan saranno le feste in giardino.»

«Non fare lo spiritoso» lo rimproverò lei. «È una cosa importante.»

Il Pilastro finì la colazione, poi prese le ciotole vuote dal tavolo e le mise nel lavello, aprendo il rubinetto per sciacquarle. Kyanla lavorava soltanto a mezzo servizio ormai, ma sarebbe venuta nel pomeriggio per riordinare la casa e preparare la cena. Wen si accorse che Hilo stava riflettendo su quel che gli aveva detto, la fronte aggrottata mentre si asciugava le mani con lo strofinaccio. «Probabilmente hai ragione quando dici che vale la pena di andare a questi eventi, per mostrare un’immagine positiva alla gente, ma ancora non capisco perché debba andarci proprio tu. Non è un lavoro da Sostegno.»

Wen si alzò e avvolse le braccia intorno ai fianchi del marito, da dietro. «Il lavoro del Sostegno è tutto quello che vuole il suo Pilastro» ribatté con vellutata fermezza. «E poi, io non sono soltanto il Sostegno, sono tua moglie. Lascia che mi vesta bene, ogni tanto, che parli con la gente e mi goda un po’ il mio ruolo. Potrebbe persino tornarci utile. Non hai appena detto che le persone hanno bisogno di qualche libertà per sentirsi sicure di sé?»

Hilo sospirò e si girò, cingendo la moglie fra le braccia e portando le labbra sulla sua fronte. La donna si rendeva conto che, nonostante l’avesse nominata Sostegno, il marito combatteva ancora con il suo istinto di proteggerla. Avrebbe voluto tornare a darle la fiducia di un tempo, ma certe volte le sue domande avevano un tono aspro, sospettoso. Wen faceva del suo meglio per non biasimarlo, e cercava di scrollarsi di dosso il vizio di omettere informazioni sulle proprie attività per paura che Hilo non approvasse. Non poteva riconquistarsi tutta la sua fiducia in un colpo solo; l’aveva dilapidata in modo totale e drammatico, e adesso era come un vaso da riempire lentamente, una goccia alla volta.

Il Sostegno spinse l’agendina aperta contro il petto del marito. Negli ultimi anni era passata da una partecipazione incognita agli affari del clan alla gestione dei complessi impegni quotidiani del Pilastro, che districava e riorganizzava sull’agenda utilizzando colori diversi a seconda della priorità. «Non dimenticarti dell’incontro con il generale Ronu; l’abbiamo spostato a questo pomeriggio. Serve a revisionare il rapporto che il generale consegnerà al Consiglio Reale la settimana prossima. Tua sorella ha telefonato prima e ha detto che non si sente bene, quindi, se non ce la farà a venire, manderà Woon al suo posto.»

Hilo inarcò le sopracciglia. «Ancora? È il terzo incontro che salta questo mese. Non è da Shae lasciarmi solo in queste riunioni, lo sa che sono occasioni d’oro per mostrarsi più intelligente di me.»

Wen lottò con se stessa per trattenere un sorriso. «Magari potresti chiederle come mai è così cagionevole ultimamente, visto che nessun altro in famiglia si è ammalato.»

«Immagino di sì» disse Hilo, con una tale ingenuità che lei dovette girarsi dall’altra parte e mettersi una mano davanti alla bocca per soffocare una risata. Gli occhi del marito si assottigliarono quando capì l’allusione. «Non ci credo, cazzo.» Quando Wen sorrise e fece spallucce, come a suggerire che lei non ne sapeva niente, lui scoppiò a ridere. «Sono felice per loro. Non pensavo che Shae fosse una tipa materna, ma in effetti è proprio da lei ridursi all’ultimo momento.»

«Io non ti ho detto niente» proclamò la donna. «Fai il bravo con tua sorella e lascia che sia lei a dirlo a tutti, quando si sentirà pronta.» Scorrendo con il dito sull’agenda, passò a indicare l’impegno successivo. «L’ambasciatore espeniano ha chiamato un’altra volta in merito all’affondamento della nave mineraria della Anorco. Gli ho detto di rivolgersi a Woon Papi.»

Hilo sbuffò, poi le tolse l’agenda dalle mani. «Bene. Così Woon potrà ignorarlo per conto del clan, il suo lavoro di Guardasigilli consiste in questo.» Poggiò il libriccino sul bancone della cucina. «Ti ricordi che una volta, la mattina, ti sdraiavi sempre sul letto tutta nuda e mi tentavi mentre io dovevo tornare agli affari del clan? Ora invece non parleresti d’altro che degli affari del clan.»

La donna indirizzò uno sguardo furbo al marito, puntando il mento verso l’alto. «Preferiresti forse che trascurassi i miei compiti di Sostegno?»

Hilo la afferrò per le spalle e la fece girare dall’altra parte. Da dietro, scivolò con le labbra vicino al suo orecchio, un sussurro di fiato caldo sulla pelle del collo. «Ci sono altri modi per aiutare il tuo Pilastro a prepararsi per la giornata.» Le infilò una mano nella scollatura del vestito e le prese tra le dita il seno sinistro. «Ho esattamente una mezz’ora libera nella mia agenda, c’è scritto su quel tuo libriccino. E sei così bella oggi, tutta in tiro per altre persone e non per me.»

Wen si aggrappò al bancone della cucina mentre Hilo le faceva chinare la schiena. Le sollevò il vestito sopra i fianchi e le sfilò le mutande. Poi le allargò le gambe con le ginocchia, prima di scomparire alla vista dietro le sue spalle. Il Sostegno si sentì abbrancare l’interno delle cosce, come a volerla schiudere. E poi la sensazione calda e bagnata della bocca di Hilo. Wen sussultò e si mise in punta di piedi, sollevando una gamba per fare spazio al marito mentre si alzava, si slacciava i pantaloni e affondava dentro di lei con un solo gesto, fluido e deciso. Lei sorrideva mentre si piegava sopra il bancone a ritmo con le spinte di lui. Non erano più giovani come un tempo, ma Hilo era sempre passionale per natura, e c’erano degli innegabili vantaggi ad avere spesso la casa tutta per loro, ultimamente.

Un’ora più tardi, il vestito risistemato e l’interno delle cosce asciugato, Wen si stava controllando il trucco in uno specchio da borsetta. L’autista aprì la portiera, e lei scese dalla sua Lumezza 6C decappottabile e varcò l’ingresso della scuola del Tempio Wie Lon.

Si soffermò a riflettere sulla sua ipocrisia: era tanto preoccupata per suo figlio che andava a trovare un amico ai margini di un distretto della Montagna, mentre lei stava entrando dritta nel cuore del territorio nemico. La Wie Lon era la più antica scuola marziale del paese, l’istituto di riferimento per la Montagna, alma mater di Ayt Madashi e di quasi ogni Osso Verde di alto rango del clan. Di tanto in tanto, la sua spaziosa e imponente palestra principale veniva anche affittata per grandi eventi privati come quello. Wen osservò l’ambiente con curiosità. A differenza dell’accademia Kaul Dushuron, che era situata all’interno di Janloon, la Wie Lon sorgeva a quarantacinque minuti dalla città, in direzione ovest, e aveva l’area di un fortino nascosto tra le foreste. Un luogo appropriato per ispirare gli importanti invitati all’evento sul tema del giorno, la tutela della natura.

Le guardie del corpo di Wen la scortavano da vicino mentre raggiungeva l’entrata della palestra. Hilo non le permetteva più di lasciare la tenuta Kaul senza sorveglianza armata, e lei non si era opposta alla decisione. Dudo e Tako erano entrambi ex Pugni, tutti e due bravi uomini, educati, poco invadenti a meno che non fosse necessario esserlo. Con il tempo, Wen aveva cominciato a trovare rassicurante la loro presenza: le ricordava che non era mai sola e impotente, che alle sue spalle c’era sempre il potere di suo marito e del clan che governava. Senza quella consapevolezza, non sapeva se avrebbe mai ritrovato la sicurezza per tornare a farsi vedere in pubblico. E poi, Dudo e Tako sapevano rendersi utili in molti modi. Arrivata all’ingresso della sala, Dudo passò a Wen il suo bastone, che usò per sorreggersi mentre superava i cinque o sei gradoni bassi che conducevano alla porta. Il Sostegno faceva sempre del suo meglio per non farsi vedere zoppicante, ma cadere a terra sarebbe stato ancora più doloroso e umiliante. Raggiunto l’ultimo gradone, riconsegnò il bastone a Dudo, alzò la fronte per farsi nuovamente forza e attraversò il portone.

La luce soffusa del sole che filtrava dalle alte finestre rischiarava l’intera sala. Il pavimento di legno dove solitamente si allenavano gli apprendisti Ossa Verdi era pieno di tavoli rotondi coperti con tovaglie verdi e adornati da centrotavola composti da piccoli giardini rocciosi. Wen si fece strada fino al tavolo principale, nella parte anteriore della sala, fermandosi qua e là a salutare qualcuno: prominenti Lanternai degli Zero Vette, l’anchorman storico della KNB Toh Kita, un paio di membri in carica del Consiglio Reale. Wen non era più in possesso della memoria pressoché infallibile su cui poteva fare affidamento in passato, e quando affrontava situazioni del genere doveva prepararsi in anticipo, usando trucchetti mnemonici o appuntandosi liste di nomi.

Quando raggiunse il tavolo principale, fu accolta dal presidente della Fondazione Parchi Naturali di Kekon. «Signora Kaul» disse, «ci ha reso un grande onore accettando di venire a pronunciare qualche parola per conto del clan. Sarà importantissimo per i nostri donatori sentire che il Pilastro degli Zero Vette appoggia la tutela delle aree naturali del nostro paese.»

Wen dubitava che Hilo si fosse fermato a riflettere sull’argomento, anzi, probabilmente non sapeva neanche di cosa si trattasse, ma garantì comunque al presidente che era lieta di poter riferire il pensiero del marito. Dopodiché prese posto nel momento in cui gli ultimi due ospiti si presentarono al tavolo principale. Wen riconobbe subito quell’uomo di mezza età. Koben Yiro, una delle più influenti e loquaci Ossa Verdi della Montagna, capo della vasta famiglia Koben e zio di Ayt Ato. La donnona con la permanente che lo accompagnava doveva essere sua moglie.

«Signora Kaul» esclamò Koben Tin Bett, sedendosi accanto a lei con un ampio sorriso. Appese allo schienale della sedia la sproporzionata borsetta che portava. «Che piacere vederla qui. E la trovo molto più in salute di quanto avrei pensato.» Tirò il marito per la mano. «Siediti, Yiro-se, stanno per servire gli antipasti.»

Koben Yiro si sbottonò la giacca del completo e si accomodò accanto alla moglie, chinando il capo in direzione di Wen con un sorriso affabile ma vagamente supponente. «Signora Kaul.» Wen non aveva mai incontrato di persona i coniugi Koben fino a quel momento, ma aveva sentito fino alla nausea la caratteristica voce di Yiro alla radio, impegnato a discettare di questioni politiche e di clan con opinioni estremamente sbilanciate verso la Montagna e taglienti critiche agli Zero Vette. Ayt Mada sembrava felicissima di lasciare a Koben la luce dei riflettori. Il Pilastro della Montagna era un’oratrice raffinata e una temibile leader di Ossa Verdi, ma Koben Yiro era un uomo sfrontato in cui il kekonese medio poteva più facilmente immedesimarsi ed era diventato un po’ lo zio del paese, quello saccente ma, in fondo, di buon cuore.

«Koben-jen» disse Wen con un sorriso garbato. «Signora Koben.»

«Può chiamarmi Bett» rispose la donna. Toccò Wen sulla mano. «Non c’è bisogno che noi mogli siamo così formali l’una con l’altra.»

Un fotografo del “Janloon Daily” chiese di poter scattare una foto del tavolo principale, con Wen e i Koben in primo piano. Il Sostegno sorrise in direzione dell’obiettivo. Poteva già immaginarsi il titolo nella sezione Celebrità del giornale: “Faccia a faccia tra Montagna e Zero Vette a un pranzo per la tutela della natura”.

«È venuta qui da sola?» le chiese la signora Koben, inarcando le sopracciglia ben spiumate con aria di ammirazione e vaga premura. «Ha avuto davvero un gran coraggio. Non che qualcuno si abbasserebbe mai a tirarsi il lobo dell’orecchio a un evento di classe come questo, s’intende.» Prese una salvietta igienizzante dalla borsa e si pulì le dita prima del pranzo, poi inforcò gli occhiali da lettura per studiare il programma della giornata, senza smettere di parlare con Wen. «Certo, capisco benissimo la sua voglia di uscire e svagarsi un po’, ora che ha fatto la sua parte per il clan e che i suoi figli sono abbastanza grandi. Ho sentito dire che suo nipote – Niko, giusto? – se la sta cavando bene all’accademia. E ha anche una figlia normale che è appena entrata all’accademia, o sbaglio?»

«Signora Koben, la cosa mi imbarazza, ma devo ammettere che lei sa più cose della mia famiglia di quante io ne sappia sulla sua.» Wen mostrò alla donna il suo sorriso più zuccheroso. «A eccezione di suo nipote, ovviamente, anche se il ragazzo non porta più il cognome Koben. Cambiare il suo nome in Ayt Ato è stata una mossa saggia per aiutarlo a scalare i ranghi.»

«Mio nipote ha ventun anni ed è un Pugno del clan, quindi ormai è ben più che un ragazzo» le rammentò la signora Koben.

«Già ventun anni? Lo facevo più giovane. Forse è perché ho sentito dire che ha combattuto il suo primo duello quest’anno, qualche mese fa. Mio marito e i miei fratelli non avevano ancora vent’anni quando cominciarono a vincersi il loro verde in duello, quindi temo che i miei termini di paragone siano un po’ diversi.» Wen scrollò le spalle e cominciò a svolgere il tovagliolo. Quando si sentiva particolarmente nervosa o stressata correva un rischio maggiore di balbettare o non trovare le parole giuste, ma aveva già superato fin troppi ostacoli nella vita per lasciarsi intimidire da una come la signora Koben.

«Ci sono molti modi di essere verdi, questo è evidente» replicò la signora Koben con un tono materno, da ramanzina. «Le donne senza giada non dovrebbero esprimere giudizi in materia.»

«Non sia così modesta» insistette Wen. «Agli uomini serve l’appoggio delle loro donne. Lei è chiaramente una moglie e una zia molto partecipe, e ha altrettanti meriti di suo marito per la buona reputazione della famiglia Koben.»

Gli occhi della donna fremettero, con l’espressione di chi ha appena mangiato un boccone pieno di lische. Per sua fortuna, in quell’esatto istante i camerieri portarono il cibo, e Koben Bett colse l’attimo per tornare a rivolgersi al marito.

“Noi donne senza giada… abbiamo pochissime armi a nostra disposizione” pensò Wen con una certa maligna soddisfazione. “Se i nostri uomini duellano con i pugnali, noi duelliamo con sorrisi e parole.”

Il Sostegno si sforzò di godersi il pranzo ma non riuscì a mangiare molto. Continuava a pensare al discorso che avrebbe dovuto pronunciare di lì a poco, immaginando di incepparsi e umiliarsi di fronte a tutti, inclusi quegli smargiassi dei Koben. A un certo punto, si girò verso l’invitato seduto dall’altro lato e si sorprese di vedere un uomo abukei. Si presentò come Ren Jirhuya, un cognome kekonese e un nome abukei. Era giovane e affascinante, sui trent’anni scarsi, avrebbe detto Wen.

«Che legami ha con la Fondazione Parchi Naturali, signor Ren?» gli chiese.

«Sono stato nominato ambasciatore culturale per la tribù Yinao.» L’uomo esitò un attimo, poi aggiunse: «E sono un artista. Ho realizzato tutte le illustrazioni per la campagna di raccolta fondi, e anche le animazioni del cortometraggio che proietteranno a fine pranzo. E la prego, mi chiami Jirhuya, sono più abituato così».

Wen guardò con ammirazione le illustrazioni sui poster e sui volantini del programma: la designer che era in lei apprezzava l’equilibrio fra i colori e quello stile moderno, espressivo, applicato a temi e motivi indigeni. «Si occupa spesso di questo tipo di lavori?»

«Ogni volta che posso» ammise lui. «In genere, lavoro perlopiù per l’industria cinematografica.»

Wen fu incuriosita dall’anello che Jirhuya portava all’indice destro, impreziosito da una gemma verde. A Kekon, portare la giada da buffoni era considerato pacchiano e volgare, perché era uno stile associato alle bande keko-shotariane. Jirhuya non poteva certo essere un barukan, e il suo aspetto non aveva nulla di scadente o trasandato. Il suo abito di lino azzurro chiaro era perfettamente stirato, cucito su misura intorno al suo fisico slanciato, una macchia di colore in mezzo agli abiti scuri e monotoni degli altri uomini. Portava i capelli crespi tagliati corti e ben curati, e la sua parlata era priva del tipico tono cantilenante degli indigeni.

«Non ho potuto fare a meno di notare l’anello che indossa» disse Wen. «Ha qualche significato particolare?»

Ren arrossì leggermente. «È una tradizione abukei. Gli adulti portano un anello al pollice se sono sposati o comunque fidanzati con qualcuno, all’indice se sono single e in cerca di una relazione, o al mignolo se invece non sono interessati.» Ora toccò a Wen sentirsi in imbarazzo. Aveva già sentito raccontare quell’aneddoto una volta, probabilmente da Kyanla, che portava una cordicella d’argento intorno al mignolo destro, ma se n’era dimenticata. Ciò che l’aveva incuriosita era il materiale dell’anello, in verità, più che la sua posizione.

L’uomo proseguì: «Secoli fa, gli anelli di questo tipo venivano realizzati in giada, per via del suo legame sacro con il corpo della Prima Madre, la dea Nimuma. Però hanno smesso di utilizzarla ormai da tempo, per ovvie ragioni». Qualunque persona avesse indossato la giada senza essere in grado di esercitare le abilità verdi sarebbe diventata un facile bersaglio per i rapinatori. Nessun abukei o occhio di pietra si sarebbe mai azzardato a portarla, a meno di non andare in cerca di guai o di beccarsi un’accusa di spaccio. Jirhuya si rigirò l’anello intorno al dito. «Portare un anello verde è un richiamo alle antiche tradizioni, e la giada da buffoni è più facile da reperire adesso che c’è una buona richiesta anche oltreoceano.»

I camerieri portarono via gli ultimi piatti, fu proiettato il cortometraggio e il presidente della fondazione si alzò per ringraziare gli ospiti ed esortarli a esprimere il loro supporto finanziario e politico per la tutela delle aree naturali. Offrì ringraziamenti particolarmente sentiti ai clan di Ossa Verdi del paese e invitò Wen a pronunciare qualche parola.

La donna si alzò e si avviò verso il palco, cercando di dare l’impressione che camminasse lentamente per scelta, e non per paura di cadere. Le stavano sudando le mani. Quando ebbe raggiunto il microfono, si prese un attimo per osservare i volti attenti degli invitati. Poi cominciò a parlare come si era esercitata, senza fretta, facendo finta che stesse raccontando una storia di famiglia a un gruppo di amici e non pronunciando un discorso davanti a degli sconosciuti; in questo modo le parole le sarebbero uscite chiare e fluide, senza balbettii e interruzioni.

Esordì rievocando un divertente aneddoto sulla volta in cui Hilo, molti anni prima, l’aveva portata in gita fra le montagne e si era perso a metà dell’escursione. All’epoca il marito era il Corno degli Zero Vette e conosceva la città di Janloon come un cane da guardia conosce ogni sasso e ogni filo d’erba del suo giardino, ma lì, nella natura selvaggia, aveva perso l’orientamento. Il pubblico rise all’idea del temibile Kaul Hiloshudon che arrancava cocciutamente in mezzo agli alberi insistendo sulla direzione sbagliata. Wen assaporò la calda sensazione del trionfo. Sospettava che il Pilastro non avrebbe apprezzato la rievocazione di quell’evento imbarazzante davanti a una platea di membri dell’alta società di Janloon, ma non era lì in quel momento e perciò non ne avrebbe provato alcun fastidio. Lei era l’unica persona al mondo in grado di mostrare il lato umano della famiglia, quello più vicino alla gente, di far capire che i Kaul erano persone potenti, certo, ma restavano pur sempre esseri umani.

«Mentre l’economia del paese cresce, mentre le nostre città si allargano e le nostre fabbriche si moltiplicano, è necessario gestire con prudenza questa spinta verso la prosperità. In molti sosterrebbero che la risorsa naturale più preziosa di Kekon sia la giada. E, tuttavia, soltanto poche persone possono utilizzare la giada, mentre le bellezze naturali della nostra isola appartengono a tutti, indipendentemente da ricchezza, clan, sangue o capacità. E, quindi, è responsabilità di ciascuno di noi proteggerle con la stessa forza con cui proteggiamo le nostre famiglie e i nostri valori.» Wen tornò a sedersi al suo posto fra incessanti applausi, felice e sollevata di aver portato a termine l’impresa.

Jirhuya si sporse verso di lei. «Un bellissimo discorso, signora Kaul» disse. «Le andrebbe di parlare a un incontro della Società Benefica per la Non-reattività alla Giada, qualche volta? Io faccio il volontario per loro e conosco i membri del consiglio direttivo. Sarebbe importantissimo avere una persona di così alto rango fra gli Zero Vette che parla apertamente della sua condizione di occhio di pietra, aiuterebbe a combattere lo stigma sociale della non-reattività. Le potrebbe interessare?»

«Ne sarei felicissima, se i miei impegni me lo permettono» rispose Wen.

Prima che potessero proseguire la conversazione, il presidente della fondazione tornò sul palco e invitò Koben Yiro a pronunciare a sua volta qualche parola per conto del clan della Montagna. Koben si alzò, si abbottonò la giacca sull’ampio petto e conquistò il microfono. La platea piombò nel silenzio, tutta protesa in avanti.

«Per gran parte della sua storia, quella di Kekon è stata una civiltà che viveva in armonia con il suo ambiente naturale» esordì Koben con voce drammatica, baritonale. «Non c’è esempio migliore, in questo senso, della grande scuola del Tempio Wie Lon dove siamo riuniti quest’oggi. Purtroppo, però, come molti altri elementi vitali della cultura kekonese, anche questi valori sono oggi sotto attacco.»

Koben parlò dei danni a lungo termine subiti dalla natura locale in decenni di avidi sfruttamenti coloniali: la deforestazione causata dalle estrazioni di giada allo scopo di soddisfare gli accordi di esportazione con la Repubblica di Espenia, l’inquinamento provocato dalle compagnie straniere e la perdita di cinque chilometri quadrati di habitat naturale sull’isola di Euman in seguito all’espansione della base navale della RdE. «In questo stesso momento» tuonò Koben sventolando il dito mentre la sua voce tonante vibrava di passione, «una compagnia espeniana sta dragando le nostre aree costiere in cerca di giada. Dei coraggiosi patrioti hanno distrutto la prima nave mineraria, ma l’avidità espeniana non conosce limiti, e ne hanno mandata una nuova per rubare giada dall’oceano, e, nel farlo, devastano le tradizionali zone di pesca degli indigeni distruggendo degli insostituibili habitat naturali.

«Non possiamo risolvere il problema del degrado ambientale se prima non ne affrontiamo la causa scatenante: gli stranieri» proclamò Koben. «È tempo di abbandonare la strada autolesionista che abbiamo intrapreso da decenni: smettiamola di chinare il capo davanti alle corporazioni straniere, sprecare preziose risorse per dei rifugiati e lasciar uscire la giada dalle nostre coste!» Alcuni ospiti presero a picchiettare le mani sul tavolo in educato cenno di applauso; altri invece sbattevano i piedi a terra ed esultavano con veemenza. Koben, galvanizzato dalla reazione del pubblico, strinse il pugno a mezz’aria e concluse con decisione: «Dobbiamo unirci e respingere lo sfruttamento straniero di Kekon, in ogni sua forma! Soltanto allora potremo proteggere questa bellissima isola che è la nostra casa».

Wen sentì una vampata di calore risalirle il collo. Si accorse, con orrore, che le stavano tremando le mani. Prima che qualcuno potesse notarlo, posò la tazza di tè che aveva in mano. Aveva dedicato tempo, attenzioni ed energia per prepararsi a quell’evento. Aveva cercato di fare una buona impressione, di rappresentare la sua famiglia in modo positivo e modesto.

Ed era stata una stupida. Koben Yiro aveva appena pronunciato una vibrante arringa politica, ribadendo il messaggio secondo cui era la Montagna il clan più determinato a proteggere le risorse e le tradizioni del paese. E l’aveva fatto superando persino le capacità oratorie di Ayt Mada, cementando ulteriormente la popolarità della sua famiglia.

Koben Yiro scese dal palco fra gli applausi scroscianti. Diversi membri della Montagna si alzarono dai rispettivi tavoli per salutarlo. I reporter scattavano fotografie per i giornali.

«Mio marito è un tale sciocco» commentò Koben Bett, sporgendosi verso Wen per parlarle sottovoce. «Aveva paura che il tono del suo discorso sarebbe stato troppo pesante per un pubblico di invitati a un pranzo. Per fortuna, l’ho convinto io ad attenersi al copione. Be’, a questo punto, dovrà ammettere che ha fatto bene a fidarsi di me.» Tornò ad accomodarsi sulla sedia mentre sorseggiava il tè con un sorriso al tempo stesso placido e selvaggio. «Aveva ragione, in effetti, signora Kaul. Spesso gli uomini hanno bisogno del nostro aiuto. È un peccato che i nostri Pilastri non siano qui ad ammirare quel che noi donne facciamo per i nostri clan.»

CAPITOLO 20

Progresso

Fin dagli anni in cui era Corno del clan, ogni secondodì e quintodì della settimana Hilo organizzava delle sessioni di allenamento di primo mattino presso la tenuta Kaul, aperte a tutti i suoi migliori Pugni. Lo faceva per assicurarsi che i suoi guerrieri di più alto rango curassero le proprie capacità marziali, e anche perché gli faceva comodo avere dei validi sparring partner. Quando doveva rinunciare all’allenamento per qualche responsabilità da Pilastro, erano Juen o Lott a condurre la sessione. All’interno del ramo più verde del clan Zero Vette, venire invitati ad allenarsi presso la casa del Pilastro era diventato un autentico status symbol.

Negli ultimi tre anni, Hilo aveva invitato alle sessioni anche Jim Sunto. C’era stato qualche sopracciglio alzato fra i Pugni, ma il Pilastro era rimasto incuriosito da Sunto fin da quel loro primo incontro alla palestra La Settima Disciplina. Era intrigato dall’idea di cimentarsi con un militare scelto, munito di giada e addestrato secondo il sistema espeniano, per vedere cosa poteva imparare da lui.

Quel mattino, si ritrovarono faccia a faccia esattamente come sette anni prima, ma stavolta Hilo impugnava una pistola e Sunto un pugnale. Avevano deciso di allenarsi a vicenda nei rispettivi punti deboli. La reputazione di Kaul Hilo come specialista dei pugnali ad artiglio restava ancora ineguagliata, e Jim Sunto vantava ampie competenze nelle armi da fuoco.

Il sole era sorto da poco e le Ossa Verdi raccolte in giardino si soffiavano nelle mani chiuse a coppa per riscaldarsele. Il Pilastro stava in piedi al centro del prato con le braccia rilassate lungo i fianchi, pregustando lo scontro con un sorrisetto sghembo. Sunto gli stava girando intorno, quasi distrattamente… poi passò all’azione, nell’istante fra un battito di ciglia e il successivo.

Un abile Osso Verde era in grado di coprire dieci metri in un tempo decisamente minore di quello impiegato da un avversario medio per estrarre e puntare una pistola. Nel corso della sua vita Hilo aveva sfruttato quel letale vantaggio in numerose occasioni. Chiunque avesse tentato di rivolgere una pistola contro un Osso Verde armato di pugnale, specialmente negli spazi angusti delle strade di Janloon, sarebbe verosimilmente caduto con la gola squarciata prima ancora di riuscire a premere il grilletto.

Stavolta, Hilo doveva fare il contrario di quello che faceva solitamente in uno scontro: creare distanza, anziché ridurla. Sunto lo stava aggredendo da una posizione laterale, perciò, senza tempo sufficiente per schivare all’indietro o di fianco, Hilo dovette estrarre la pistola mentre si gettava a terra di schiena. Sparò verso l’alto.

Il colpo raggiunse Sunto alla pancia. Era soltanto una pistola a pallini, non abbastanza potente da sfondare una Difesa, ma faceva comunque pizzicare la pelle. Il Pilastro rotolò sull’erba, allontanandosi, e sparò una seconda volta da una posizione accucciata. Stavolta aveva messo troppa distanza fra loro e il suo avversario Deflesse i proiettili senza sforzi. Nel tentativo di accorciare lo spazio, tuttavia, Sunto si era ritrovato in una zona morta: troppo vicino per usare la Deflessione con successo ma ancora troppo lontano per raggiungere il bersaglio con il pugnale. Hilo sparò un’altra volta al soldato, colpendolo al petto. Riuscì a malapena a rallentarne la corsa, e si vide balenare la lama del pugnale davanti alla faccia.

Afferrò il polso di Sunto, bloccando il pugnale da allenamento, privo di filo, a un palmo dalla propria gola. Hilo fece un ampio sorriso. «Avresti potuto mettermi al tappeto se non mi fossi accorto tanto facilmente del pugnale in arrivo» disse. «La prossima volta, attira la mia attenzione con la mano libera, poi cambia impugnatura e colpisci dal lato opposto.» Prese il pugnale dalla mano di Sunto e mimò una rapida dimostrazione. Le Ossa Verdi che osservavano lo scontro annuirono.

Sunto fece un mormorio di riluttante apprezzamento. «Non sei riuscito a mandare a segno tre colpi, però» disse, massaggiandosi il petto contuso. L’obiettivo era piazzare tre colpi o un solo affondo letale. Niente disarmo. Quando c’erano di mezzo guerrieri così abili, vinceva chi riusciva per primo nell’intento. «Anche se rimani bloccato così…» Sunto si portò la pistola stretta al busto, come se fosse incastrato in una lotta corpo a corpo, girandosi in modo da mostrare l’esempio anche alle altre Ossa Verdi «… puoi ancora sparare, se inclini la canna in questo modo, così il carrello non ti va addosso al corpo. Ecco il terzo colpo.»

Hilo diede una pacca sulla spalla al compagno di allenamento. Sunto portava troppa poca giada per competere con lui o con le altre Ossa Verdi di alto rango in un confronto di abilità verdi. Le sue capacità di Leggerezza e Deflessione – le due discipline che richiedevano il maggiore dispendio di energia di giada – erano sotto la media. L’esercito espeniano non le teneva in grande considerazione, perché portavano le formazioni militari a sfrangiarsi ed erano poco utili a lunga distanza contro le armi automatiche. Sunto, però, era rapido, efficiente e pragmatico, e conosceva certe tecniche che, per quanto ne sapeva Hilo, non facevano parte del curriculum dell’accademia e non venivano insegnate da nessun altro istruttore privato. Alcune non erano particolarmente utili per un Osso Verde. Hilo dubitava che i suoi Pugni avrebbero mai avuto bisogno di eseguire Deflessioni rasoterra per innescare a distanza di sicurezza mine antiuomo o detonatori. Altre invece erano più interessanti. Su richiesta del Pilastro, Sunto aveva tenuto una serie di corsi per i Pugni di alto rango, insieme a tutte le Ossa Verdi della famiglia Kaul, su come usare la Difesa per proteggersi da un ordigno esplosivo improvvisato. Nonostante fossero passati anni dalla tragedia, Hilo era ancora perseguitato dalla morte di Kehn: non riusciva a capacitarsi di quella fine impersonale, disonorevole e repentina. Se i metodi di Sunto fossero serviti a proteggere i membri della sua famiglia e del clan da un attentato esplosivo come quello, allora valeva la pena di studiarli.

Il Pilastro passò la pistola a Lott mentre Sunto consegnò il pugnale a Vin, per darsi il cambio, poi restò a guardare i suoi Pugni fare sparring finché tutti ebbero avuto l’occasione di esercitarsi. Osservando in azione i ventenni come Suyo e Toyi, si rese conto che non era più giovane come un tempo. In quanto a forza e resistenza se la giocava ancora alla pari con guerrieri molto più giovani di lui, e l’esperienza era un prezioso fattore di vantaggio che era felice di possedere. Ma una vita di scontri violenti imponeva un prezzo e, da quando aveva compiuto quarant’anni, aveva cominciato a notare alcune piccole cose: non era più veloce come una volta, gli ci voleva più tempo per riprendersi da infortuni lievi, mentre altri infortuni più vecchi e gravi, che non gli davano fastidio da anni, tornavano a ricordargli gli errori del passato.

Nel cielo sopra la città il sole stava salendo, facendo evaporare l’aria fredda dell’autunno. Hilo sancì la fine della sessione di allenamento. Sunto andò da lui. «Ti spiace se parliamo un attimo?»

Un paio di Pugni nelle vicinanze lanciarono un’occhiata torva a Sunto per essersi rivolto al Pilastro con quel tono schietto e colloquiale, ma Hilo non ne era rimasto offeso. Era il suo naturale modo di fare. Visto che era davanti ai suoi uomini, però, invitò il soldato a essere paziente. «Ho un paio di cose di cui discutere con il Corno. Non ci vorrà molto. Appena ho finito, possiamo parlare.»

Dopo aver conferito con Juen, mentre le restanti Ossa Verdi partivano per occuparsi dei rispettivi compiti, Hilo si sedette con Sunto al tavolo del giardino. Poggiò i piedi su una sedia vuota. «Com’è andato il rapporto del generale Ronu al Consiglio Reale?»

«Bene, al punto che concederanno più fondi al programma di addestramento» rispose Sunto. «Il cancelliere ci ha fatto i complimenti per i progressi degli ultimi sette anni.»

Con l’assunzione di Sunto e di altri esperti internazionali in qualità di consulenti, l’esercito kekonese aveva fondato una nuova unità, il Comando Speciale di Guerra, volta a supervisionare tutti i corpi speciali, in particolar modo il Battaglione Ragno Dorato: era il plotone in continua crescita di soldati muniti di giada, che seguivano un addestramento specializzato e si esercitavano assieme ai Navy Angels della RdE. L’esercito kekonese era ancora minuscolo in confronto a quello degli altri paesi, ma adesso che costituiva un ulteriore baluardo contro un’eventuale invasione ygutana, gli espeniani ne caldeggiavano fortemente la crescita, mettendo da parte le divergenze fra i due paesi.

«Ho sentito che da quando abbiamo modificato i requisiti gli arruolamenti sono in aumento» disse Hilo. «Il Maestro Aido sostiene di ricevere decine di chiamate da nuovi studenti. Persino il Gran Maestro Le sta pensando di sfruttare uno dei campi di allenamento dell’accademia per un ciclo di lezioni serali o nel fine settimana, se trovasse degli istruttori disposti a occuparsene.» Si accese una sigaretta. «Sono colpito, Sunto. Sei davvero riuscito a invogliare la gente ad arruolarsi.»

In passato, soltanto le reclute che si erano diplomate in una scuola marziale e avevano accumulato almeno un anno di esperienza come Dito di un clan potevano entrare nell’esercito portandosi dietro la loro giada, ma Sunto aveva sostenuto – con successo – che fosse una pratica inutile, addirittura controproducente. «Se accettiamo soltanto le Dita che lasciano i clan, ogni anno avremo reclute sufficienti a malapena a riempire una stanza» aveva sottolineato. Gli unici requisiti, adesso, erano un certificato medico attestante una sufficiente tolleranza alla giada, e delle capacità base nelle sei discipline verdi, grossomodo l’equivalente dei primi quattro anni all’accademia. Quel semplice cambiamento aveva aperto le porte dell’esercito a tutti coloro che si erano addestrati tramite programmi post-scolastici o insegnanti privati.

La porta scorrevole del patio si aprì e la nuova governante, Sulima, portò in tavola tè, pasticcini e frutta tagliata a spicchi. Sunto prese una tazza di tè, ma non mangiò niente. «Potremmo portare ancora più reclute al generale Ronu se cominciassimo ad accettare anche candidati adulti senza precedente addestramento alla giada.»

Hilo ribatté, spazientito: «Devi smetterla, è un discorso chiuso».

«I Navy Angels della RdE non iniziano mica ad abituarsi alla giada all’età di dieci anni. Non serve più, ora che ci sono i metodi moderni» incalzò Sunto, ignorando cocciutamente l’avvertimento del Pilastro. «La SN2 è più sicura di quanto non fosse la SN1 dieci o quindici anni fa. Ci sono meno effetti collaterali a lungo termine e minori rischi di overdose. È sempre una sostanza che fa male all’organismo, certo, ma anche andare in guerra non è mica un toccasana.»

«Te l’ho già detto» fece Hilo. «Non appoggeremo mai l’idea di dopare i soldati kekonesi. La shine è legale soltanto quando è necessaria per motivi medici.» E anche quando era davvero necessaria, pensò Hilo con tristezza, restava una vergogna troppo grande da ammettere. Era stato così per Lan.

Sunto sbuffò, sconfitto. «Sono le stesse argomentazioni di Ronu. In questo paese c’è uno stigma così forte contro la SN1 che l’esercito si rifiuta di considerare persino l’eventuale assunzione volontaria.»

«Il tuo obiettivo è aumentare il prestigio delle forze armate, no? Nessuna famiglia manderebbe mai suo figlio in un esercito di tossicodipendenti dal sangue debole.»

Nella testa di Hilo, l’aura di giada di Sunto era sempre apparsa con un tono pallido. Non debole o spenta, ma semplicemente pallida, come un colore che non spiccava, che non saltava all’occhio. In quel momento, tuttavia, la sentì gonfiarsi e scurirsi. «Tossicodipendenti dal sangue debole» ripeté Sunto. «Immagino che voi Ossa Verdi pensiate questo di noi soldati espeniani. Nel caso non te ne fossi accorto, siamo venuti qui per proteggere quest’isola, quest’intera regione del mondo, e stiamo usando la giada per farlo, mettendo a rischio la nostra vita e la nostra salute. Non tutti hanno il dono di una tolleranza genetica alla giada, ma è a questo che serve la scienza. È a questo che serve il progresso.»

L’indignazione di Sunto non aveva senso agli occhi di Hilo. Lui non era di sangue espeniano, non aveva bisogno di usare la shine, e aveva lasciato di sua volontà i Navy Angels molti anni prima. Tuttavia, parlava come se fosse ancora un soldato della RdE, perciò il Pilastro gli rispose trattandolo come tale. «Per noi, il progresso non significa diventare come voi. Dovresti averlo capito, ormai.»

Sunto si allungò sulla sedia. «Lo so, infatti» disse, smettendo di controbattere, ma chiaramente insoddisfatto dall’esito della discussione. «Non era così che volevo sollevare la questione, ma mi hai dato lo spunto giusto per spiegare la mia decisione. Ho fatto tutto quel che potevo con il programma di addestramento. Il generale Ronu è stato un buon collaboratore e abbiamo apportato molte migliorie insieme, ma per me è tempo di cambiare strada. Lascerò il lavoro a fine mese. L’esercito kekonese ha delle buone basi da cui partire, adesso, e Ronu riprenderà dai successi che abbiamo raggiunto finora, con qualcun altro al mio posto.»

Hilo era abituato alle maniere schiette di Sunto, ma non fu felice di sentire che l’ex Navy Angel avrebbe lasciato il lavoro che gli Zero Vette gli avevano servito su un piatto d’argento, e detestava il modo in cui gli stava comunicando la notizia, come se fosse un fatto già compiuto. Sunto non era un Osso Verde del clan e non era tenuto a chiedere il permesso al Pilastro prima di prendere quella decisione, ma non era nemmeno un perfetto sconosciuto. Il nuovo ruolo nell’esercito kekonese gli aveva portato prestigio e ricchezza, si era allenato insieme a Hilo e ai suoi uomini, era stato spesso ospite nella tenuta Kaul.

Prima di rispondere, il Pilastro lasciò passare qualche attimo carico di disapprovazione. «Ne sono deluso, tenente. Ma vedo che ormai hai preso la tua decisione, quindi non cercherò di farti cambiare idea. Hai soddisfatto tutte le aspettative che avevo su di te quando ci incontrammo la prima volta, e sono contento che tu ti sia allenato con i miei Pugni. Salutiamoci da amici, quindi.» Hilo si alzò e tese la mano verso Sunto, che si alzò a sua volta e la strinse.

S’incamminarono insieme verso i cancelli della tenuta Kaul. Giunti all’auto del tenente, quest’ultimo si fermò prima di salire. Distrattamente, si portò una mano al ciondolo d’oro con il simbolo del monte Icana che portava al collo insieme alle piastrine, poi abbassò il braccio e si girò verso il Pilastro.

«C’è anche un’altra cosa» disse. «Questo lavoro con l’esercito kekonese è stata un’esperienza preziosa per la mia carriera, e ho imparato molto allenandomi con le Ossa Verdi del tuo clan. Ti sono grato per avermi dato queste opportunità. Ti rispetto come leader, e per questo motivo preferisco che tu lo sappia direttamente da me, anziché sentirtelo dire in futuro da altre persone.»

La pallida aura di giada di Sunto si mosse, e anche il suo corpo cambiò posizione. «Sto fondando una mia compagnia. Fornirà addestramento, servizi di sicurezza e supporto militare a governi e altre organizzazioni. Ne sto parlando da un po’ di tempo con due miei amici, anche loro ex Navy Angels, che saranno i miei soci.»

Vedendo la reazione del Pilastro al suo annuncio, un silenzio di pietra, spiegò: «È la soluzione ideale per combinare tutte le mie esperienze da Navy Angel, quelle da istruttore SCIGiB, le nuove pratiche che ho imparato a Janloon e il mio lavoro da consulente per la riforma dell’esercito kekonese. Con tutti i conflitti a cui le forze della RdE stanno prendendo parte in giro per il mondo, c’è una forte e urgente richiesta di contractor privati. La mia compagnia sarà la prima al mondo a offrire solide competenze militari e agenti di prima classe, capaci di usare la giada bioenergetica».

«Una compagnia di soldati di giada» disse Hilo. «Mercenari.»

Sunto si accigliò, ma non abbassò la testa di fronte all’aria sempre più minacciosa nello sguardo del Pilastro. «Non ritengo sia il termine giusto. La mia non sarà una banda di sicari. Voglio creare un’organizzazione professionale, che si attenga a standard di alto livello e agli ideali della Verità.»

«Ideali della Verità. Ideali stranieri.» La postura di Hilo era cambiata in pochi, quasi impercettibili dettagli: le spalle protese, le dita arricciate, il mento puntato all’ingiù.

«Non mi aspetto certo che il Pilastro di un clan di Ossa Verdi capisca o approvi le mie motivazioni.»

«Su questo, quantomeno, hai ragione» ringhiò Hilo. L’aura di giada del Pilastro divampò al punto che le guardie della tenuta girarono la testa, allarmate. «La giada è roba per guerrieri che prestano giuramento al loro clan. Non per soldati al servizio di un’azienda.»

Sunto iniziò a adirarsi, mettendosi sulla difensiva, quasi in posizione di guardia. «Non tutti condividono le tue idee antiquate. Ho dei contatti nel Dipartimento di Guerra della RdE, loro appoggiano la mia iniziativa. E il ricco imprenditore Art Wyles sarà il nostro primo finanziatore di spicco.»

Le guardie accorsero sulla scena, rivolgendo uno sguardo interrogativo a Hilo per capire come comportarsi. Il Pilastro li bloccò sul posto con un’occhiata, mentre muoveva un solo passo verso il suo interlocutore. «Ti ho regalato un lavoro. Mi sono allenato con te. Ti ho trattato come un amico.» Parlava come se stesse sfoderando lentamente un’arma. «Rifletti bene su quello che stai facendo, tenente Sunto.»

Quest’ultimo arretrò di un passo e aprì la portiera dell’auto, senza mai staccare gli occhi dal Pilastro. «Temevo che reagissi in questo modo, in effetti, ma non c’è nulla di personale, Kaul. Te l’ho già detto la prima volta che ci siamo incontrati: io sono venuto qui per farmi gli affari miei e mettere da parte qualche soldo. Le cose stanno ancora così.» Il suo sguardo indugiò sulle guardie e sui cancelli chiusi della tenuta, consapevole di essere alla mercé del Pilastro, ma senza mostrarsi spaventato. «Immagino che sia difficile per te accettarlo, ma al mondo c’è spazio anche per altri tipi di guerrieri di giada. Non sto fondando un mio clan di Ossa Verdi per diventare tuo rivale. La mia compagnia avrà sede in Espenia con un ufficio distaccato sull’isola di Euman, sotto la giurisdizione dell’esercito espeniano, e utilizzerà giada fornita dal nostro governo. Tu continuerai a guidare il tuo clan seguendo i tuoi principi, e io gestirò la mia azienda seguendo i miei. Non c’è motivo di farci la guerra.»

«Sei talmente ingenuo da farmi ridere, se ci credi davvero.» Con un gesto secco, Hilo ordinò alle guardie di aprire il cancello. Quando Sunto salì sull’auto, il Pilastro si avvicinò e poggiò le mani sulla portiera, sporgendosi per parlargli dal finestrino aperto. «Dovrebbe già risultarti ovvio, ma te lo dico lo stesso, in modo che sia tutto chiaro fra noi: non azzardarti a mettere piede su Kekon con la tua compagnia militare e i tuoi mercenari stranieri. Mai.»

Sunto accese il motore. «La compagnia si chiama Ganlu Solutions International» disse, parlando lentamente, ma con una rara punta di rabbia che si scioglieva nella sua aura di giada come una goccia d’inchiostro in un bicchiere d’acqua. «Il nome viene da un principe di Kekon che lasciò l’isola e venne dimenticato dal suo popolo, ma che nonostante questo cambiò il mondo.»

«Vattene dalla mia proprietà» ringhiò Hilo. «Prima che ti ammazzi.» Si girò e tornò a grandi falcate verso casa, senza voltarsi a guardare l’auto del tenente che usciva dai cancelli della tenuta Kaul.

CAPITOLO 21

Cosa significa essere verdi

anno quattordicesimo; il secondo mese

Il medico di Shae le aveva dato il via libera per salire sull’aereo, e lei aveva scelto un comodissimo posto in prima classe, ma nonostante questo, il volo da undici ore e mezza per Port Massy restava come sempre un’esperienza poco piacevole, resa ulteriormente misera dal fatto di essere incinta. Non aveva alternative, però. Di lì a qualche mese Shae non avrebbe più potuto imbarcarsi su un volo transamarico, e aveva questioni urgenti di cui occuparsi prima di allora. Durante il volo, si mantenne idratata e si alzò ogni ora per andare in bagno e sgranchirsi le gambe, camminando su e giù per l’aereo. Grazie agli dei, perlomeno, non provava più quel costante senso di nausea e spossatezza dei primi tre mesi. L’Indovina si trovò a invidiare Hami Tumashon, seduto nel posto accanto a lei. L’Uomo della Pioggia del clan era abituato a quel volo e non ne sembrava minimamente turbato. Passò le prime due ore lavorando alacremente, leggendo della corrispondenza e scrivendosi dei promemoria, poi spulciò il “Port Massy Post” prima di assopirsi senza sforzo e dormire per tutto il resto del volo.

Quando arrivarono a destinazione, Shae rimase sorpresa dal freddo e dai cumuli di neve sporca ai bordi delle strade. La luce bianca dell’inverno le punse gli occhi quando lei e Hami uscirono dall’aeroporto intabarrati in cappotti e sciarpe. Terun Bin, il Primo Portafortuna del clan in Espenia, venne a prenderli di persona con macchina e autista. Li salutò ed esclamò: «Kaul-jen, perché non ti sei portata dietro un po’ di sole da Janloon?».

Una volta saliti in auto, Terun alzò il riscaldamento al massimo, e quando l’autista scartò con decisione nella corsia di uscita tagliando la strada ai tassisti, che presero a suonare il clacson inferociti, si sporse dal finestrino e rispose in espeniano agli insulti, con lo stesso fervore di un perfetto nativo di Port Massy. Il carattere estremamente vivace ma esigente di Terun sembrava un punto a suo favore, in Espenia. Negli ultimi otto anni aveva lavorato benissimo per il clan, incrementando gli affari degli Zero Vette in Espenia, ma all’età di trentacinque anni aveva deciso che era tempo di cercarsi una moglie e magari mettere su famiglia. Perciò aveva chiesto di poter tornare a Kekon entro la primavera, e il clan era attualmente a caccia di un sostituto. Shae non vedeva l’ora di riaverlo in ufficio a Janloon, perché Terun possedeva una delle menti più scrupolose e intelligenti con cui avesse mai lavorato: era il tipo di persona in grado di assorbire un’impressionante mole di informazioni e intravedere una risposta prima ancora che gli altri avessero finito di porre la domanda.

Terun si girò verso di lei e disse: «Kaul-jen, mi sono occupato di tutti i preparativi di cui avevamo discusso. L’incontro è fissato per domani pomeriggio. Per stasera, ho prenotato una cena di gruppo in un ristorante non lontano dal tuo albergo. Se te la senti, so per certo che lo staff di Port Massy sarebbe onorato di trascorrere una serata con l’Indovina».

Shae avrebbe preferito ordinare il servizio in camera e andare a letto presto, ma accettò comunque l’invito di Terun. In qualità di Uomo della Pioggia, Hami viaggiava spesso tra le filiali del clan all’estero, coordinando con ammirevole efficienza gli affari internazionali degli Zero Vette fra Janloon, Port Massy, il secondo e più piccolo ufficio espeniano a Adamont Capita e ora anche la filiale di Khitak, a Tun, ma era comunque importante che l’Indovina si facesse vedere di persona, qualche volta, per mostrare ai Portafortuna (o incaricati, come li chiamavano lì) che la famiglia Kaul teneva in grande considerazione il loro lavoro.

Shae si recò all’albergo e, nonostante a Janloon fosse mezzanotte passata, chiamò subito Woon per rassicurarlo e dirgli che era arrivata a destinazione senza problemi, ben consapevole che il marito non sarebbe mai andato a dormire tranquillo senza una sua telefonata. L’uomo era stato in disaccordo fin dall’inizio con l’idea del viaggio, pur sapendo che ci sarebbe stato Hami ad accompagnarla e che, come gli aveva specificato Anden, non ci sarebbero stati particolari rischi per la sua salute. La prima moglie di Woon, Kiya, aveva avuto diversi aborti spontanei, perciò lui temeva che qualcosa potesse andare storto anche stavolta. Per tantissimi anni, Shae aveva fatto affidamento sull’ottimismo stoico e ragionevole della sua ex Ombra; era una strana inversione di ruoli ritrovarselo adesso nei panni del marito ansioso. La donna aveva dovuto fare leva sul senso del dovere di Woon per convincerlo a non seguirla in Espenia, restando invece a Janloon per gestire gli affari del clan com’era da sempre abituato a fare in veste di suo capo di gabinetto. Dalla morte di Luto, altre due persone si erano avvicendate nel ruolo di Ombra dell’Indovina, ma nonostante questo Woon restava la persona più affidabile del clan per prendere decisioni rilevanti in assenza dell’Indovina.

Certe volte, Shae provava ancora un certo stupore quando si svegliava accanto al marito. Erano stati colleghi per tanti anni prima di sposarsi e, per quanto non lavorassero più gomito a gomito ogni giorno, i loro trascorsi professionali causavano ancora qualche spiacevole momento di tensione. Una volta Shae aveva messo in imbarazzo Woon dicendo: «Lo sai, vero, che quando non siamo in ufficio puoi baciarmi anche senza chiedere il permesso?». Più di qualche volta, invece, lui le aveva rammentato, seccamente: «Non puoi chiudere così la discussione. Siamo in casa nostra, la tua autorità di Indovina non conta, qui». Woon sosteneva di non essere sorpreso o scocciato dal fatto che nessuno usasse il cognome da sposata di Shae e tutti continuassero a chiamarla “Kaul-jen” come avevano sempre fatto, ma unirsi alla famiglia Kaul tramite matrimonio in circostanze scandalose non poteva certo essere stato facile, nemmeno per una persona flemmatica come Woon Papidonwa.

«C’è una clinica kekonese autorizzata a soli quattro isolati di distanza dalla sede di Jons Island» le ricordò Woon al telefono. «I due medici che lavorano lì hanno studiato a Janloon. Ho chiamato per accertarmene. Ce l’hai l’indirizzo e il numero?»

«Sì, Papi» lo rassicurò Shae. «Mi ha già detto tutto Anden. Non ti preoccupare.»

Fino a quel momento la gravidanza era stata spossante ma priva di complicazioni; era comunque un sollievo, però, sapere che in caso di necessità avrebbe potuto rivolgersi legalmente alle cure di un medico Osso Verde qualificato. Non si sarebbe mai aspettata di restare incinta all’età di quarant’anni e, in tutta onestà, continuava a stupirsi di se stessa. Per quanto adorasse i suoi nipoti, non si era mai considerata una tipa materna. Non si sarebbe mai decisa a fare un figlio, probabilmente, se non fosse stato per Woon, che era felice come non mai alla prospettiva di diventare finalmente padre.

«Quando Terun tornerà a Janloon, potresti prenderti qualche giorno libero» le disse il marito.

«Riparliamone più avanti» suggerì lei. «Com’è andato l’incontro con l’ambasciatore espeniano?» Shae riuscì a distrarlo parlando di lavoro, poi chiuse la telefonata per lasciarlo andare a letto. Seduta davanti alla finestra ad ammirare il panorama invernale di Port Massy, l’Indovina cominciò a carezzarsi dolcemente la pancia, nella speranza di sentire una di quelle palpitazioni che pensava fossero i primi calcetti del bambino. Certe volte ripensava a quella sua prima gravidanza, conclusasi con un aborto, e a Tau Maro, a quanto avesse amato le due nipotine e al fatto che non avrebbe mai potuto avere dei figli, né con lei né con nessun altro. Perché Shae lo aveva giustiziato. In quegli attimi, cominciava a provare una paura gelida, strisciante, la sua testa le sussurrava che non si meritava quel bambino, che le sarebbe successo qualcosa di terribile come equa retribuzione del destino.

Una volta, aveva condiviso i suoi timori con la cognata. Wen, una persona per niente superstiziosa, aveva riso. «Shae, sorella, ti sembra forse che la vita sia come una storia dove i personaggi, nel bene o nel male, ottengono sempre quel che si meritano? Tu non sei abituata ad avere paura, ma ogni futura madre ha paura. È naturale sentirsi così.»

Shae aveva pensato che Wen fosse stata un po’ ingiusta. Lei non era certo così estranea alla paura, dopotutto. Chi altri, nella famiglia, andava regolarmente al tempio a pregare gli dei? Le preghiere più sincere erano quelle che nascevano dal terrore.

La cena di quella sera si tenne nel ristorante kekonese che aveva fama di essere il più autentico di Port Massy, a eccezione di pochi piatti di ispirazione espeniana come il maiale affumicato su pane tostato e l’insalata di gamberi fritti. Il cibo fu sorprendentemente buono, tutt’altra categoria rispetto a quello che Shae mangiava quindici anni prima mentre studiava a Windton, e fu felice di poter parlare con tanti membri del clan in trasferta e con lo staff locale. Ciononostante, si alzò da tavola piuttosto presto per assicurarsi qualche ora di buon sonno.

Il mattino seguente, a tarda ora, Shae e Hami raggiunsero il quartier generale del clan a Port Massy. L’Ufficio Rapporti e Scambi Commerciali Kekon, com’era scritto sulla targa d’ottone alla porta e sull’elenco in vetro scuro nell’atrio del palazzo, si era recentemente espanso fino a occupare l’intero dodicesimo piano del grattacielo che torreggiava su Packer Avenue. Era uno spazio più piccolo del palazzo di Ship Street a Janloon, ma quasi altrettanto bello, e di gran lunga migliore rispetto alla modesta palazzina squadrata che aveva ospitato la filiale espeniana del clan al tempo del primo incarico di Hami nel paese. Mentre percorrevano i corridoi fra telefoni che squillavano, dita che battevano sulle tastiere e conversazioni miste in kekonese ed espeniano, Shae notò una punta di soddisfazione nascosta sotto l’aria burbera di Hami. Il successo oltreoceano degli Zero Vette era stato tutta farina del suo sacco, il suo principale lascito al clan.

Quel successo, tuttavia, restava profondamente e tragicamente vulnerabile. Quando arrivarono Rigly Hollin e due dei suoi partner dell’agenzia pubblicitaria WBH Focus, Shae li fece accomodare nella sala riunioni più grande dell’ufficio. Strinse loro la mano, presentando Hami e Terun, e poi disse, in espeniano: «Sono felice di poterla finalmente incontrare di persona, signor Hollin. Mio cugino, il dottor Emery, mi ha raccontato di quanto lei e la sua compagnia vi siate impegnati a favore della legalizzazione della giada bioenergetica in campo medico. I vostri risultati parlano da soli».

«Anch’io ero ansioso di conoscerla, signora Kaul-jen» rispose Hollin, stupendo l’Indovina con il corretto utilizzo del suffisso onorifico per le Ossa Verdi e portandosi le mani giunte alla fronte nel tradizionale gesto di saluto. Shae ne fu sorpresa finché non rammentò che Hollin aveva una moglie kekonese. «La WBH Focus è un’azienda globale, e siamo entusiasti di servire clienti internazionali.»

Shae fece cenno agli ospiti di accomodarsi intorno al tavolo. Hami e Terun, ormai abituati alle usanze del mondo degli affari espeniano, presero posto direttamente accanto a lei. Poi l’Indovina disse: «Immagino che vi abbiano già preannunciato come mai abbiamo richiesto i vostri servizi».

Annuendo con trasporto, Hollin aprì la sua valigetta e cominciò a tirar fuori vari documenti. «La legalizzazione della giada bioenergetica per uso medico ha portato a un maggiore consenso pubblico. Ovviamente, però, non si può segnare un rucket se ci si rintana in difesa dopo il lancio d’inizio.» Nonostante i successi di Anden, l’Ordine Medico Espeniano continuava a ostracizzare la medicina verde, e non sembrava esserci nessuna novità sul fronte di una possibile abrogazione del divieto per usi civili. Hollin distribuì fra i presenti grafici e risultati di sondaggi. «Secondo le nostre ricerche di mercato preliminari, l’opinione pubblica la giada bioenergetica è ancora vista come qualcosa di pericoloso, persino innaturale o inVeritiero, una visione che non si limita a rafforzare il pregiudizio contro il popolo kekonese, ma colpisce anche i reduci dell’esercito, che fanno fatica a reintegrarsi nella vita civile dovendo subire questo stigma sociale.»

Hollin sparse sul tavolo diverse fotografie. Raffiguravano una miniera a cielo aperto con uomini ossuti che setacciavano pile di sassi, edifici dilaniati dai bombardamenti in Oortoko e foto segnaletiche di capibanda barukan. «Queste sono le cose a cui la gente associa la giada, oggigiorno.» Dopodiché mostrò ai presenti un’altra serie di foto. «Ma se noi, invece, riuscissimo a sostituirle con queste idee?» In quelle immagini, Shae vide dei Navy Angels della RdE che sventolavano la bandiera espeniana, un medico kekonese con un braccialetto in giada che parlava con una madre e una figlia, e un gruppo di bambini che si allenava all’accademia. Si chiese come avesse fatto Hollin a recuperare una fotografia scattata all’interno dell’accademia. Poi si rese conto che era una foto pubblicitaria, prodotta dalla stessa accademia per promuovere il suo programma per studenti stranieri presso i kekonesi che vivevano in Espenia.

«Qui non stiamo vendendo bibite o automobili» disse Hami scettico. «La giada non è qualcosa di cui la gente comune avrà mai bisogno, e non possono comprarsela a piacimento. Sarà difficile far cambiare opinione alle persone, se non offriamo nessun beneficio tangibile.»

«È per questo che è una sfida così esaltante» esclamò uno dei soci di Hollin, un uomo tarchiato con le lentiggini che si era presentato come Bernett. «Una campagna di marketing lunga, complessa, volta a cambiare la percezione pubblica di un prodotto che non può essere acquistato? Credo che sia qualcosa di mai tentato prima, da nessuna agenzia.»

Il terzo socio, un uomo dalla pelle scura di nome Walford, aggiunse: «Noi crediamo che la chiave sia collegare la giada bioenergetica a valori sociali positivi, specialmente quelli che gli espeniani già ammirano della cultura kekonese, come disciplina, senso del dovere, onore, forza e l’etica guerriera del proteggere i più deboli. La gente sarà più incline ad accettare la giada se la percepirà come qualcosa di rilevante anche per il nostro paese, oltre che per il vostro».

Shae si sorprese di come le parole dello straniero l’avessero colpita in profondità. Prese la fotografia con i giovani studenti dell’accademia, tutti in piedi sull’attenti nelle loro uniformi scolastiche mentre l’insegnante svolgeva una dimostrazione di Deflessione insieme a un assistente. «La giada ha una parte in ogni aspetto della cultura kekonese, i nostri miti, la nostra storia, il nostro modo di vivere» ragionò ad alta voce. Si toccò il bracciale che portava al polso. «Essere verdi ha un significato più profondo delle abilità che la giada dona a una persona.» Sarebbe mai stato possibile, si chiese, farlo capire anche a dei non-kekonesi?

Hollin prese un pennarello nero e cominciò a scribacchiare sulla foto dei Navy Angels con la bandiera, tracciando poi un cerchietto intorno alle parole: guerriero, onore, verde, patriota. «La giada bioenergetica ha millenni di storia, a Kekon. In Espenia, non altrettanto. Questo vuol dire che abbiamo l’opportunità di definire noi cosa significa la giada.»

«Non siamo l’agenzia più grande a cui potreste rivolgervi» intervenne Walford, «ma con l’esperienza e la passione di Rigly per la causa, possiamo garantirle il nostro massimo impegno.»

Una delle cose che Shae più apprezzava negli espeniani era l’entusiasmo che ci mettevano quando si parlava di soldi. Allettati dalla prospettiva di una sfida professionale inedita e di un contratto pluriennale con un facoltoso cliente straniero, i tre sembravano pronti a inginocchiarsi e pronunciare giuramento al clan Zero Vette. Ma era poi così diverso, si domandò sarcastica, da come si comportavano i Lanternai di Janloon?

L’Indovina ringraziò i tre soci della WBH Focus per aver partecipato all’incontro. Disse che avrebbe controllato il materiale che le avevano lasciato e li avrebbe ricontattati presto. Quando gli espeniani se ne furono andati, si consultò con il suo Uomo della Pioggia e con il Primo Portafortuna.

«Questa cosa potrebbe rivelarsi un immane spreco di soldi per il clan» ammise Terun con un sospiro, «ma nel corso degli anni tutti i nostri tentativi di esercitare qualche influenza sul governo della RdE non ci hanno portato da nessuna parte. Quando sono venuto qui otto anni fa, Hami-jen stava già sottolineando i problemi legati ai costi e agli enormi rischi del condurre affari in Espenia, e ora che la Lenta Guerra ha causato attriti fra i nostri due paesi, abbiamo ancora più ragione di preoccuparci.»

Hami annuì. «La proposta di legalizzazione della giada in campo medico ha preso slancio soltanto quando la campagna si è rivolta direttamente ai cittadini. Potrebbe volerci del tempo, ma proseguendo con quell’approccio potremmo attutire gli effetti del pregiudizio razziale, gettando le fondamenta per arrivare un giorno all’abrogazione del divieto.»

«Dovremmo fare così, allora» disse Shae. «Terun, chiunque prenderà il tuo posto qui in Espenia dovrà occuparsi di questa nuova priorità. In quanto Uomo della Pioggia, Hami-jen, sarà importante che anche tu partecipi all’iniziativa.» Entrambi gli uomini annuirono.

La donna si mise una mano sulla pancia. In che genere di mondo stava per mettere alla luce un bambino, se degli agenti pubblicitari espeniani potevano ridefinire il significato della giada? Era davvero un mondo adatto, si chiese, a crescere un Osso Verde?

“È l’unico che abbiamo.” Perlomeno, poteva fare in modo che gli Zero Vette vi lasciassero la loro impronta.

Terun aggiunse: «Kaul-jen, dovremmo anche parlare delle notizie da Resville». Il Primo Portafortuna depositò sul tavolo una recente edizione della “Gazzetta di Resville”. Era stata aperta e piegata a mostrare un articolo sul casinò Illusioni di Sabbia, la cui apertura era stata posticipata per la seconda volta in seguito alla dispendiosa e inspiegabile difficoltà nel trovare appaltatori disponibili.

Hami lesse l’articolo e sbuffò. «La Montagna dev’essere furibonda. È una buona cosa che quel Jon Remi sia dalla nostra parte.» Il casinò Illusioni di Sabbia non era l’unica proprietà della Montagna a Resville ad aver incontrato problemi, di recente. Diversi negozi o bische gestite dal clan rivale erano incappati in misteriosi guai finanziari, oppure erano rimasti vittime di rapine o incendi. La Montagna stava facendo molta fatica a difendere le proprie attività e contrattaccare, perché possedeva poche risorse umane in Espenia. I rinforzi giunti sul posto da Kekon e da Shotar trovavano difficile lavorare in una città come Resville, dove la miriade di gangster locali si conosceva e si odiava a vicenda, ma odiava ancor di più i forestieri.

«Juen Nu ha già inviato a Remi un carico segreto di giada, ma il tipo ci sta chiedendo anche mezzo milione di thalir per comprare armi e corrompere le autorità locali» disse Terun. «Glieli consegneremo in contanti tramite gli uomini del Corno, ma prima dovremo muovere la cifra per il paese attraverso le società di comodo degli Zero Vette.»

«Non possiamo permetterci di mostrare alcuna connessione fra le faccende di Resville e il ramo finanziario del clan» convenne Hami con fermezza. «Remi è un criminale, anche se i suoi crimini ci tornano utili.»

«C’è un piccolo rischio, è vero, ma staremo attenti a coprire le nostre tracce.» Terun scribacchiò qualche appunto su un blocchetto. «Sarà un anno costoso per il clan, però.»

Sia Hami sia Terun rivolsero lo sguardo all’Indovina in attesa della decisione finale. Nell’arco del medesimo pomeriggio, Shae stava autorizzando una campagna pubblicitaria per promuovere gli aspetti positivi della giada e agevolando il trasferimento di fondi segreti nelle tasche di un criminale di Resville. Gestire un clan di Ossa Verdi in Espenia era un paradosso, un covo di contraddizioni. Era il prezzo da pagare per lavorare in paesi e culture stranieri, tramite intermediari e alleati. Per combattere guerre per interposta persona.

«Muovete quei soldi» affermò. «In fretta e in silenzio.»

CAPITOLO 22

Figli del clan

Kaul Rulinshin era già stato al Martelletto in passato, per fare acquisti o alle partite di relayball con la squadra della scuola, sempre accompagnato da un membro adulto della famiglia e almeno due guardie del corpo Ossa Verdi. Se il ragazzino doveva allontanarsi per qualche motivo dai distretti della città neutrali o controllati dagli Zero Vette, erano solitamente la zia Lina, mamma di suo cugino Maik Cam, la zia Imrie, moglie del Corno, o talvolta lo zio Anden a portarlo in giro. I genitori di Ru e sua zia Shae occupavano una posizione troppo alta nel clan per entrare nel territorio della Montagna senza un importante motivo e senza il permesso o l’invito degli avversari. Era una questione di etichetta fra clan. Ru comprendeva le regole; aveva ormai dodici anni, del resto, ed era il figlio del Pilastro. Perciò sapeva bene che ciò che stavano facendo lui e suo fratello in quel momento, cioè intrufolarsi senza supervisione in un distretto nemico per vedere il duello fra Ayt Atosho e il suo sfidante, non era tecnicamente proibito dalle leggi del clan, ma era anche qualcosa che i suoi genitori non gli avrebbero mai permesso di fare.

Ru era dovuto ricorrere alle minacce per convincere Niko ad andare con lui. Gli era sembrato necessario coinvolgere il fratello nell’avventura, così, se i genitori li avessero scoperti, sarebbero finiti nei guai insieme. E poi, in teoria Niko doveva avere ogni interesse a osservare Ayt Ato in azione, per studiare l’uomo che un giorno sarebbe diventato il Pilastro suo rivale. Lo stava facendo per il bene del fratello.

«Ho degli esami a breve. Devo studiare.» Niko aveva quindici anni, uno studente al quinto anno dell’accademia. «Sono sicuro che i nostri Pugni manderanno delle spie a registrare tutto quanto con delle microcamere. E anche se così non fosse, a fine duello sarà pieno di informatori pronti a vendere filmati amatoriali.»

«E dai! Devi essere più sul pezzo!» Ru aveva tenuto la voce bassa per non farsi sentire da Jaya. L’intera famiglia era riunita in casa per la cena del settimodì, ma alla fine del pasto i ragazzi erano stati mandati fuori in modo che gli adulti potessero procedere con i soliti discorsi d’affari in sala da pranzo. Se la sorella di Ru avesse scoperto cosa stava tramando il fratello, avrebbe cercato in tutti i modi di unirsi all’avventura. Jaya aveva solo undici anni, quattordici mesi più piccola di lui, decisamente troppo piccola per partecipare, ma se Ru non l’avesse accontentata, la sorella non avrebbe esitato a fare la spia con i genitori. «Sentir raccontare qualcosa non è come vederlo di persona» aveva insistito Ru.

«Dirai così a papà per convincerlo a non sculacciarti?» aveva chiesto Niko con una certa aria maligna, impassibile. Il Pilastro si era sempre fatto chiamare “zio” da Niko, per rispetto verso il suo vero padre, ma i ragazzi parlavano dei genitori come se fossero veri fratelli.

Ru aveva ormai scoperto da tempo che suo fratello era stranamente insensibile alle provocazioni. A differenza di Jaya. Con Niko, potevi chiamarlo codardo, idiota, brutta faccia di cane, e lui rispondeva soltanto con un’occhiata sprezzante, strafottente. «Va bene, ho capito, ci vado da solo» aveva detto Ru, sfoderando la sua arma finale: era certo che avrebbe colpito nel segno se l’avesse convinto che diceva sul serio perché, a dispetto di tutta la sua apparente noncuranza, Niko non avrebbe mai lasciato che il fratellino occhio di pietra si infilasse da solo nella merda.

Il giorno successivo, un primodì, marinarono la scuola alla stessa ora e s’incontrarono alla stazione della metropolitana di Lo Low Street, dove legarono le biciclette alla catena e presero il treno verso la meta. Non pensavano che qualcuno li avrebbe potuti riconoscere, ma Ru si tenne comunque il cappuccio della felpa sopra la testa. Niko portava un cappellino con visiera e una tuta con la zip per coprire l’uniforme dell’accademia Kaul Dushuron. Durante il tragitto, furono attenti a non parlare di niente che potesse tradire la loro appartenenza alla famiglia Kaul.

Non che corressero qualche reale pericolo, considerò Ru, perché le Ossa Verdi nemiche non li avrebbero mai attaccati. Erano entrambi minorenni, e Ru era un occhio di pietra e perciò doppiamente protetto dall’aisho. Tuttavia, come sua madre gli ricordava spesso, poteva sempre succedere che un malintenzionato si approfittasse di qualche occasione fortuita. Eventuali incidenti o fraintendimenti potevano rivelarsi letali. Una parola o una decisione sbagliata potevano sortire conseguenze tremende, nel territorio di un clan rivale. Tutti i bambini di casa Kaul avevano sentito raccontare la storia dello zio Anden, che all’età di diciotto anni era stato rapito da Gont Asch come atto intimidatorio nei confronti degli Zero Vette, e tutto perché si era avventurato senza accorgersene a Summer Park.

Quando Ru e Niko emersero dalla semisconosciuta stazione della metropolitana del Martelletto, dovettero consultare una cartina per trovare la piazza dove avrebbe avuto luogo il duello. Una volta giunti nelle vicinanze, per trovare il posto bastò seguire la folla. C’erano molti Pugni e Dita della Montagna in piedi a disegnare un cerchio, lasciando uno spazio libero al centro per gli sfidanti. I fratelli Kaul si fecero largo fra gli spettatori senza dare nell’occhio, guadagnandosi una posizione appartata ma con una buona visuale sulla scena.

«È lui» bisbigliò Ru. Ayt Atosho, ventidue anni, Pugno di basso rango della Montagna, portava dei pantaloni neri larghi e un tradizionale gilet in pelle, con una spada a mezzaluna da ottantaquattro centimetri inforcata a tracolla. Stava parlando con una coppia più anziana, probabilmente i suoi zii della famiglia Koben, ma si fermò per mettersi in posa e sfoggiare un sorriso quando i lealisti del clan vennero da lui con le macchine fotografiche in mano. Ru non aveva mai visto Ayt Ato di persona prima d’ora, e dovette ammettere, suo malgrado, che le foto sulle riviste non mentivano. Il giovane erede al trono della Montagna era alto e bello, con una pelle liscia, capelli a spazzola tinti di rosso e un po’ arruffati secondo la moda, e tre piercing in giada sopra ciascun sopracciglio. Se provava del nervosismo per lo scontro, di certo non lo dava a vedere.

A breve distanza da lui, lo sfidante di Ato camminava avanti e indietro. Negli Zero Vette si sapeva pochissimo di Niru Von, eccetto che era un Pugno di basso rango proveniente da una famiglia povera. Aveva probabilmente un’età simile a quella dell’avversario, ma il viso butterato lo faceva apparire qualche anno più vecchio. Si diceva in giro che lui e Ayt Ato avessero bisticciato a proposito dell’assegnazione delle rispettive Dita. Ato aveva messo in ridicolo il compagno, imitandone l’accento meridionale e criticando il suo approccio al lavoro. Niru gli aveva offerto una lama pulita.

Anziché svolgersi sul momento, com’era tipico per i duelli di minore importanza, la sfida era stata rimandata di un’intera settimana, senza alcun motivo apparente se non quello di dare modo alla famiglia Koben di spargere la notizia per l’intera città. Ayt Ato era una piccola celebrità, in effetti, e i suoi parenti non si sarebbero lasciati sfuggire quell’occasione per farsi pubblicità. Fra gli spettatori che affollavano la piazza c’erano i fotografi di diverse riviste scandalistiche.

Ru allungò il collo, nella speranza di intravedere qualche capo della Montagna in mezzo al pubblico. Gli venivano i brividi all’idea di trovarsi così vicino a Ossa Verdi che conosceva soltanto di fama, tutti nemici della sua famiglia che avrebbero ucciso suo padre con gioia se ne avessero avuto l’opportunità. Si sentiva come se fosse rannicchiato in una fossa piena di serpenti. Quell’uomo muscoloso con la massiccia catena di giada al collo doveva essere Aben Soro, il Corno della Montagna. Si trovava in piedi a poca distanza da Ru, le braccia incrociate, intento a parlare con altri due Pugni. Ayt Madashi non sembrava essere nei paraggi.

«Che pagliacciata» bofonchiò Niko.

Infine, con quindici minuti di ritardo per attendere che Ayt Ato finisse di chiacchierare, il duello ebbe inizio. La folla si azzittì all’istante quando i due uomini si portarono la punta delle rispettive lame alla fronte, in segno di saluto. Niru attaccò per primo, un assalto improvviso, seguito da una classica sequenza di affondi veloci. Ato evitò la raffica con precisione, balzando all’indietro con Leggerezza, la lama a mezzaluna che scintillava mentre la usava per deviare i colpi, con l’avversario che lo spingeva verso i margini del cerchio. Calcolando con mestiere il giusto tempismo, Ato si tolse dalla traiettoria con una giravolta e scagliò una Deflessione compatta che colpì Niru fra le scapole, da dietro, facendolo quasi cadere in ginocchio.

Ato avanzò per capitalizzare il vantaggio, ma poi si fermò. Ru si chiese se non gli avessero raccomandato di non concludere l’incontro troppo in fretta. Anziché infierire, Ato attese che l’avversario riprendesse l’equilibrio e lo attaccasse di nuovo, stavolta con una serie di fendenti vorticosi, svelti ma prevedibili. Le lame bianche cozzarono e si separarono, tra affondi, parate e risposte. I due Pugni della Montagna finirono a combattere dalla parte opposta della piazza, stavolta con Ato a condurre l’offensiva. Entrambi i duellanti sanguinavano da ferite su braccia e gambe, nei punti dove l’acciaio aveva superato la Difesa e inciso la pelle, ma sembravano tutti tagli superficiali, niente in grado di mettere fine all’incontro.

Mentre Niru arrancava, la punta della sua spada a mezzaluna cominciò a piegarsi verso il selciato. Tentò un ultimo, valoroso assalto, scagliando una tripla raffica di Deflessioni che Ato deviò con fatica, per poi spiccare un balzo con Leggerezza e radunare tutta la sua Forza in un colpo a due mani, dall’alto. Ato affrontò l’attacco a viso aperto, inclinando la lama alla giusta angolazione per deviare l’affondo verso il basso, lasciandosi sfilare Niru dietro le spalle. Sbilanciato in avanti dall’atterraggio, Niru allargò le braccia per recuperare l’equilibrio. Ato lo falciò sulla gamba d’appoggio, facendolo finire a terra.

La spada a mezzaluna di Niru gli sfuggì dalle mani, mentre l’uomo si proteggeva dalla caduta, e sferragliò al suolo. Il Pugno si mise in ginocchio, stancamente, e alzò lo sguardo sulla lama di Ayt Ato, tutta protesa verso di lui. «Mi arrendo, Ayt-jen» dichiarò. La sua voce suonò rassegnata e delusa, quella di un uomo sconfitto nello spirito più che nel corpo. Con il capo chino e gli occhi puntati in basso, Niru si tolse gli anelli di giada e si sfilò dal collo un ciondolo con tre pietre verdi. Li depose a terra in segno di resa. «Il clan è il mio sangue e il Pilastro è il suo signore.»

Invocare il giuramento delle Ossa Verdi era un gesto onorevole che ribadiva la sottomissione e la fedeltà al clan di chi lo pronunciava, ma da quasi trent’anni, ormai, dopo la morte di Ayt Yugontin, nessuno aveva mai chiamato “Ayt-jen” qualcuno che non fosse Ayt Madashi. Sulla folla calò un silenzio carico di aspettativa.

Ato ripulì la spada sull’interno della manica e la rinfoderò. «La mia lama è pulita» dichiarò. «Hai lottato bene, Niru-jen. Sono riuscito a vincere soltanto perché avevo qui la mia famiglia e i miei amici a darmi sicurezza.» Era il consueto commento educato che il vincitore rivolgeva allo sconfitto, e la tensione si spezzò. La folla cominciò a mormorare, soddisfatta.

Niko diede un colpetto a Ru sulla schiena. «Ecco fatto, abbiamo visto il duello» disse. «Ora andiamocene da qui.»

Con riluttanza, Ru s’incamminò alle spalle di Niko e i due fratelli si fecero strada fra la folla, che si stava disperdendo a poco a poco. Alcuni si stavano trattenendo nella piazza per commentare l’incontro. Un uomo si rivolse all’amico con una certa delusione: «È stato molto meno emozionante dello scontro fra Kaul Shaelinsan e Ayt Madashi di dodici anni fa. Quello sì che è stato un vero duello. Da allora non ho più visto niente alla sua altezza». Ru sorrise, pieno d’orgoglio per la zia, e quando lui e Niko si furono allontanati dalla piazza, riportò al fratello la frase che aveva sentito.

«È un paragone stupido» commentò Niko. «Ayt Ato e Niru Von non stavano combattendo all’ultimo sangue. È stato solo uno spettacolino per gli sguardi della Montagna, e per quelli del resto della città. È per questo che Niru ha combattuto bene, ma non al massimo delle sue capacità. Scommetto che si è pure tolto un po’ della sua giada prima del duello. Se avesse vinto, si sarebbe inimicato la famiglia Koben. Visto che ha perso con onore e ha fatto fare una bella figura ad Ayt Ato, invece, non mi sorprenderei se si ritrovasse in tasca una busta piena di soldi.»

Combinato o no, Ru pensava comunque che il duello fosse stato esaltante. Aveva dato a lui e a suo fratello una scusa per marinare la scuola e sgattaiolare nel Martelletto, e si sentiva ancora carico di adrenalina per l’azzardo. Diede un pugno sul braccio a Niko. «Ayt Ato è bravino, ma tu sei meglio. Lo potresti battere senza problemi.»

Niko guardò il fratello minore con aria sorpresa. Poi si accigliò, strizzando appena l’occhio sinistro. «Non combatterò mai contro Ayt Ato» osservò. «A meno che entrambi i nostri clan non fossero ridotti in cenere e noi due fossimo le uniche persone rimaste in piedi, il che non è una prospettiva desiderabile.»

«La cosa importante, in ogni caso, è che lo potresti battere» disse Ru. «Come si è diplomato lui alla Wie Lon, quindicesimo della sua classe? Non è male, ma finora tu sei fra i primi cinque, no?»

Il fratello maggiore si fermò sul marciapiede si girò a guardarlo in faccia. «Come fai a sapere i miei risultati all’accademia?»

Ru allargò le braccia. «Secondo te, kekone? Io vivo in casa con mamma e papà, li sento chiacchierare di queste cose. Senza contare che siamo praticamente cugini dei gemelli Juen.» Ritto e Din frequentavano a loro volta l’accademia ed erano un anno avanti a Niko.

Il ragazzo si accigliò e infilò le mani nelle tasche della tuta. Ricominciò a camminare. Ru gli corricchiò davanti, poi si girò verso il fratello continuando a saltellare all’indietro. «Quando ti sarai diplomato, tutta la città scoprirà che sei un Osso Verde migliore di quel belloccio, e sei pure più intelligente di lui. Quando ci sarà il tuo primo grande duello, farò venire tutti i miei compagni di classe e…» Girò la testa per guardare dove stava andando e si fermò di colpo. «Cos’è quella roba?»

Tre persone, due uomini e una donna, con delle maschere nere in testa stavano incollando dei poster sul muro di mattoni fuori dalla stazione della metropolitana. Sul più grande c’era scritto: KEKON LIBERA DALLA GIADA E DAI TIRANNI! Lo slogan era seguito da una lunga lista di nomi. Ayt. Kaul. Maik. Koben. Juen. Iwe. E così via, trenta delle più importanti famiglie di Ossa Verdi del paese. Il resto della parete era stato tappezzato con foto di giornale in bianco e nero dei succitati tiranni. Le immagini erano sgranate perché erano state ingrandite e fotocopiate, ma a Ru bastò mezzo secondo per individuare i volti di suo padre, sua madre, sua zia Shae, lo zio Papi, insieme a quelli di molti altri leader Zero Vette, tutti parenti dei suoi cugini e amici.

Si sentì travolgere da un’ondata di incredulità e disprezzo. «Che state facendo?» gridò.

I tre vandali si fermarono e lanciarono un’occhiata all’intruso, spalle e gambe tese, pronti a scappare dalla polizia o dalle Ossa Verdi. Vedendo che si trattava soltanto di due ragazzini, però, si rilassarono e tornarono al loro lavoro. Ru si guardò attorno, furibondo, alla ricerca di qualche Dito di pattuglia a cui poter riferire il crimine, prima di ricordarsi, però, che erano nel territorio della Montagna. Molti Pugni e Dita del clan, se non tutti, erano andati alla vicina piazza per vedere il duello.

«Smettetela! Voi non sapete niente di loro, come fate a dire certe cose?» Il ragazzino non aveva mai urlato contro degli adulti, ma quelle erano persone indegne di qualsiasi rispetto. Erano delle nullità che si nascondevano il volto come ladri. Lui era cresciuto con la consapevolezza che la sua famiglia aveva dei nemici, ma li aveva sempre identificati con il clan della Montagna. Non avrebbe mai immaginato di imbattersi in una generica manifestazione d’odio da parte di tre sconosciuti.

Ru era un occhio di pietra, ma apparteneva a una famiglia di Ossa Verdi e gli era stato insegnato che si doveva sempre rispondere a un’offesa. Sfoderò il pugnale ad artiglio.

Niko lo afferrò per il braccio. «Non fare lo stupido» gli disse a voce bassa.

Ru lottò per liberare il braccio, ma il fratello maggiore era più grosso e forte di lui. Allora puntò il pugnale in direzione dei teppisti, che alla comparsa dell’arma si erano fermati e stavano guardando i ragazzi con aria per metà incredula e per metà minacciosa. «Non possono fare una cosa del genere» insistette il ragazzino.

Niko fece per allontanarsi, tirandosi dietro Ru. Quest’ultimo piantò i piedi a terra e si rifiutò di lasciarsi trascinare. Era alto per la sua età ed era bravo con il pugnale, mentre Niko era un futuro Osso Verde in addestramento all’accademia. Perché mai avrebbero dovuto scappare? «Vuoi davvero andartene senza fare nulla?» gridò al fratello. «Non pensi a cosa direbbe papà?»

«Papà non vorrebbe neanche che fossimo qui» sbottò Niko.

I passanti stavano cominciando a fermarsi sul marciapiede. La maggior parte gettava un’occhiata sbigottita ai poster e riprendeva a camminare, ma l’immagine di Ru con il pugnale ancora stretto in mano stava attirando l’attenzione, e tra i presenti si alzarono i primi mormorii di chi lo aveva riconosciuto.

Uno degli uomini mascherati puntò un dito accusatorio contro i fratelli Kaul, poi indicò le fotografie sulla parete. “Il posto che vi spetta è qui, insieme alla vostra famiglia.”

Una Roewolfe G8 nera accostò al bordo della strada e inchiodò facendo stridere le gomme. Le portiere anteriori si aprirono di schianto. Juen Nu e Lott Jin scesero dall’auto. Il Corno degli Zero Vette conquistò la scena a grandi falcate come se fosse pronto a uccidere tutti i presenti. Ru non l’aveva mai visto così arrabbiato. I tre vandali mascherati buttarono il materiale a terra e corsero via, sparpagliandosi in direzioni diverse e facendosi largo a suon di spintoni. Juen non li degnò di uno sguardo. Prese Ru e Niko per le braccia e li trascinò verso la Roewolfe. «Salite in macchina, porca puttana» ordinò.

Una Victor GS grigio argento accostò di fronte alla Roewolfe. Ne scesero tre Ossa Verdi della Montagna, un Pugno e due Dita. Il Pugno osservò l’intera scena: Juen e Lott, Niko e Ru, i passanti che sciamavano in tutta fretta.

«Juen-jen» disse il Pugno, cauto. «Vedo che hai trovato quello che cercavi.»

«Di’ al tuo Corno che ce ne andiamo subito, e che è tutto a posto» replicò Juen pacato, mentre tuttavia serrava la presa sulla maglia di Ru. «Siamo tutti del ramo più verde del clan, qui. Siamo abituati a gestire questi stupidi problemi di poco conto senza coinvolgere i nostri Pilastri, no?»

Dopo un attimo di tensione che sembrò durare un’eternità, il Pugno della Montagna mosse il mento di pochi centimetri per gettare un’occhiata ai poster incollati di fresco sulla parete. «Hai visto da che parte sono scappati quei cani senza clan?»

«Erano in tre, e si sono divisi.» Lott Jin intervenne per fornire una descrizione dei vandali, comprensiva degli abiti che indossavano, poi indicò le direzioni che avevano preso.

Il Pugno della Montagna annuì, titubante, poi si portò le mani alla fronte in segno di saluto. Lott aprì la portiera posteriore della Roewolfe e Juen depositò Ru e Niko sui sedili. Il Corno e il Primo Pugno salirono a loro volta sull’auto. Lott si mise al volante e accese il motore. Ru sbirciò fuori dal finestrino e vide le Ossa Verdi della Montagna che seguivano la Roewolfe con lo sguardo mentre si allontanava.

Juen si girò verso di loro. «Cosa vi è saltato in mente, a voi due?» chiese, con una tale rabbia che Ru si rannicchiò sul sedile. Il Corno era per tradizione la persona più temuta del clan, ma il ragazzino aveva sempre visto Juen come il padre di Ritto e Din, il signore che viveva nella casa dall’altra parte del giardino nella tenuta Kaul. Era un uomo severo e arcigno, ma non incuteva paura. Aveva sentito gli altri adulti definire Juen Nu come un Corno moderno, un Corno manager. Si diceva che governasse il ramo militare degli Zero Vette non con il carisma da strada di Kaul Hilo o con la solennità stoica di Maik Kehn, ma con la strabiliante capacità organizzativa di un uomo in grado di giocare tre partite di scacchi circolari contemporaneamente. In quel momento, tuttavia, Ru non fece alcuna fatica a credere che Juen Nu, come chiunque si fosse innalzato a una posizione di rilievo nel ramo più verde del clan, fosse un uomo perfettamente capace di adoperare la violenza. «Volevate gettare la città nel panico, forse? Scatenare una guerra?»

«Volevamo soltanto vedere il duello» spiegò Ru. «Stavamo già tornando a casa.»

«Il duello di Ayt Ato? Avete pensato che valesse la pena saltare la scuola e intrufolarvi in territorio nemico per quella buffonata?» L’automobile attraversò il confine fra il Martelletto e Città Vecchia, rientrando in territorio Zero Vette. Juen indicò la prima cabina telefonica nelle vicinanze e Lott sterzò bruscamente per accostare. Il Primo Pugno saltò fuori dall’auto e corse nella cabina per telefonare. Juen si sporse verso il sedile del guidatore e spense il motore.

«Che sta facendo Lott-jen?» chiese Ru.

«Cosa pensi che sia successo quando la tua scuola ci ha avvisati che non c’eri?» domandò Juen. «C’è una catena di chiamate di emergenza, in casi come questi. Spargiamo la voce fra centinaia di nostri Pugni e Dita in ogni angolo della città. Quando anche Niko è risultato assente dall’accademia, hanno subito portato via Jaya dalla classe per metterla al sicuro. Era furibonda. E aveva indovinato dove vi eravate cacciati voi due, tra l’altro. Ho dovuto mandare di corsa dei messaggeri da Aben Soro per chiedere ai nostri nemici il permesso di cercarvi all’interno dei loro distretti. Sarebbe bastata una sola voce falsa, un testimone in malafede, il sospetto che uno di voi fosse stato rapito o ferito, e avremmo corso il rischio di innescare qualcosa di terribile. Lott sta chiamando per fermare subito le ricerche, prima che possa succedere qualcosa di grave.» Il Corno alzò la voce, sbigottito. «E dove vi trovo, fra tutti i posti del mondo? Nel cuore del Martelletto a sbandierare il pugnale ad artiglio, come se voleste scatenare una rissa da strada.»

«Non li hai visti quei tre, cosa stavano facendo?» protestò Ru.

«Gli anarchici senza clan hanno messo in piedi pagliacciate del genere in tutta la città.» Juen mimò il gesto di sputare. «Stanno cercando di sconvolgere la gente, di ottenere copertura mediatica e simpatie estere. Un membro della famiglia Kaul che li minaccia con un pugnale ad artiglio è esattamente quello che vogliono, quegli squilibrati. Dobbiamo beccarli e punirli, certo, ma questo è compito mio come Corno nei nostri distretti, ed è compito di Aben Soro per il territorio della Montagna. Non è compito tuo; tu sei un ragazzino di dodici anni.»

Lott tornò all’auto e disse, sollevato: «È tutto a posto. Mi hanno detto di riportarli a casa».

Ru sprofondò nel sedile, affossato in parti uguali da terrore e senso di colpa. «Zio Juen, ti prego, non dire a mamma e papà che eravamo nel Martelletto. Di’ che ci avete trovati nell’Ascella o da qualche altra parte» lo implorò. «Non a mamma, perlomeno.» Suo padre, persino all’apice dell’ira, era più incline a perdonare le sue marachelle. Dalla madre, invece, non poteva aspettarsi altrettanta clemenza.

«Non possiamo negare che siamo stati al Martelletto; gli uomini della Montagna ci hanno visti lì» disse Niko, parlando per la prima volta da quando erano saliti sull’auto. «Zio Juen, siamo andati al duello per causa mia. Ci siamo presi il rischio di entrare nel Martelletto in modo che io potessi vedere Ayt Ato in azione, e scoprire qualcosa in più su di lui e sulla sua famiglia.»

Dopo un istante di silenzio, Ru sbottò stupefatto: «Ehi, è stata un’idea mia!».

Niko zittì il fratello minore con un’occhiata gelida e minacciosa, una dote che evidentemente le Ossa Verdi apprendevano con l’addestramento all’accademia oppure si manifestava spontaneamente tra gli uomini della famiglia Kaul quando si avvicinavano all’età adulta, perché Ru non aveva la più pallida idea di come imitare quello sguardo.

Juen scrutò i ragazzi dallo specchietto retrovisore, gli occhi stretti, cercando forse di Percepire se Niko fosse sincero o stesse mentendo. Il maggiore dei due fratelli sostenne lo sguardo del Corno con perfetta calma. I figli delle Ossa Verdi erano abilissimi a mentire per omissione, senza mai pronunciare delle complete falsità.

«Zio Juen, dovremmo riportare Ru a scuola» continuò Niko. «Ha lezione questo pomeriggio, e sarebbe un peccato se la saltasse. Io sono il più grande, e siamo andati al duello per mio interesse, perciò andrò io a casa a vedermela con i nostri genitori.»

Ru serrò i pugni e aprì la bocca per controbattere una seconda volta, ma non riuscì a trovare nulla da dire. Aveva sempre preso suo fratello maggiore a modello. Niko non lo prendeva mai in giro e non lo guardava dall’alto in basso. Persino quando il fratellino lo infastidiva o lo esasperava, lui non lo aveva mai picchiato. E poi Niko era intelligente, sembrava sempre un passo avanti rispetto agli altri bambini della famiglia. Certe volte, però, Ru non poteva fare a meno di pensare a quanto fosse ingiusto che Niko gli avesse rubato il posto come primogenito.

Non che Ru si piangesse addosso perché era un occhio di pietra. Capiva bene che non avrebbe mai potuto indossare la giada o guidare il clan, ma questo non lo rendeva meno capace o meno amato. Certo, si sentiva escluso dalle esperienze dei suoi fratelli e cugini, ma suo padre gli ricordava sempre che anche lui aveva cose che Niko e Jaya gli invidiavano: il suo cane Koko, una camera tutta per sé con una console per videogiochi, più tempo per giocare a relayball.

Ciononostante, il ragazzino aveva la sensazione che sarebbe stato lui a doversi assumere la responsabilità, non Niko. Era lui quello più loquace, quello che escogitava sempre nuove idee e coinvolgeva il fratello. Niko era taciturno e restava nelle retrovie, finché d’un tratto non saltava in prima linea, e per motivi inesplicabili si degnava improvvisamente di impugnare lo scettro di primogenito ed erede del clan.

Juen Nu prendeva ordini esclusivamente dal Pilastro. Dall’occhiata divertita e dalla scrollata di spalle che il Corno si scambiò con Lott, tuttavia, Ru intuì che i due uomini erano rimasti colpiti dalla determinazione con cui Niko si era espresso. Aveva parlato con ragionevolezza, aveva riconosciuto le sue colpe e, soprattutto, aveva corso un rischio per guadagnare informazioni e un potenziale vantaggio sul nemico: tutte note di merito dal punto di vista della sua verdezza.

«Va bene, Niko-se» disse Juen, tornando a vestire i panni dello zio bonaccione che Ru conosceva bene.

Dieci minuti dopo, scaricarono il ragazzino davanti all’ingresso della scuola, e lui rimase lì in piedi, sollevato ma risentito, a guardare la Roewolfe che faceva manovra nel piazzale e ripartiva verso casa Kaul.

CAPITOLO 23

Amici di amici

anno quattordicesimo; il sesto mese

Wen stava partecipando al Festival del Cinema di Janloon come ospite di Ren Jirhuya, l’artista che aveva incontrato sette mesi prima al pranzo per la raccolta fondi. Su suo invito, la donna aveva tenuto un discorso alla conferenza annuale della Società Benefica per la Non-reattività alla Giada e aveva realizzato una breve intervista video, poi riproposta in televisione per sensibilizzare il pubblico sull’argomento e combattere la superstizione. Wen aveva preso in simpatia l’artista abukei; le sembrava un tipo genuino, piacevole e motivato. Fu contenta quando Jirhuya ottenne il ruolo di assistente direttore artistico per un film prodotto dalla Cinema Shore, uno dei pochi studi cinematografici kekonesi di rilievo.

Quando Wen gli aveva chiesto di presentarla alle sue conoscenze nell’industria cinematografica, Jirhuya aveva accettato con alcune riserve. «Sarei felice di aiutarla, signora Kaul, ma non ho nessun tipo di influenza nello studio dove lavoro» aveva spiegato.

«Non sto cercando influenze» l’aveva rassicurato lei. «Voglio soltanto conoscere meglio il settore, e per conoscere nuove persone è preferibile presentarsi come amici di amici.»

Al festival, Jirhuya presentò Wen ad attori, registi, sceneggiatori, nonché a Sian Kugo, produttore e co-proprietario della Cinema Shore. «Signora Kaul!» esclamò Sian, gettando un’occhiata nervosa alle guardie del corpo di Wen. «Non avevo idea che ci fosse anche lei qui.» A sei anni dalla prima edizione, il Festival del Cinema di Janloon stava crescendo a ritmo costante, ma era ancora un evento poco noto. L’industria cinematografica del paese era piccola se paragonata a quella del vicino Shotar.

«Mi piace uscire di casa e partecipare a eventi culturali, quando posso.» Per Wen era più facile farlo, adesso che era maggiormente sicura del suo corpo e aveva sempre meno bisogno del bastone da passeggio. Non sarebbe mai guarita del tutto, questo era chiaro, ma era diventata brava a nascondere i momenti di debolezza o disorientamento. Agli occhi di quasi chiunque, appariva ormai perfettamente normale, sia nell’esprimersi sia nei movimenti. «Signor Sian, ci vogliamo sedere insieme al bar? Mi piacerebbe farle alcune domande sul suo settore, se ha qualche minuto da dedicarmi.»

Il produttore fu ben felice dell’invito. «Kekon è un piccolo mercato per quanto riguarda i film. È difficile competere con le pellicole a grosso budget espeniane o shotariane. E poi c’è la televisione, ovviamente: chiunque ha un televisore a casa e la gente aspetta che i film escano in videocassetta. Io spero che il Festival del Cinema di Janloon possa crescere e attirare più interesse.»

Wen bevve un sorso del suo cocktail. Era al primo drink, mentre l’espansivo produttore cinematografico era già al terzo. «Perché i film shotariani hanno così tanto successo, secondo lei?»

Il signor Sian arricciò il naso. «Perché la gente ha dei gusti orribili!» Poi rise e aggiunse: «Devo ammettere, però, che hanno uno stile unico, un’estetica pulp. E i loro polizieschi sono come una droga. Come protagonista c’è sempre qualche agente shotariano scorbutico ma eroico alle prese con omicidi o complotti. Le case di produzione shotariane, probabilmente, impiegano più attori kekonesi di noi, anche solo per interpretare i barukan».

«Quindi, quando gli stranieri vedono degli attori kekonesi sullo schermo, la maggior parte delle volte stanno interpretando dei criminali in film shotariani» convenne Wen. «Questo non la disturba, in quanto produttore cinematografico kekonese?»

Sian scrollò le spalle. «Certo, ma ehi, il capitalismo è fatto così. Shotar è un grande mercato, e se i nostri attori possono guadagnarsi da vivere accettando questi ruoli preconfezionati, come biasimarli?»

«Quando ero piccola, mi ricordo che i miei fratelli leggevano continuamente dei fumetti su Baijen, e c’erano tanti film ambientati nel periodo dell’occupazione, con le eroiche Ossa Verdi che combattevano gli shotariani.»

«Anch’io sono cresciuto con quelle storie, ma i film di guerra non sono più popolari adesso, e al pubblico internazionale non interessa la mitologia kekonese» argomentò il produttore. «Con la Cinema Shore ci stiamo concentrando su progetti a medio budget che hanno migliori possibilità di venire distribuiti oltreoceano. Film d’azione, thriller di spionaggio, drammatici, horror.»

Wen sorrise e disse: «Signor Sian, io non sono una donna d’affari e non so ancora molto sull’industria cinematografica, ma il Pilastro del clan, nonché l’Indovina, prestano sempre ascolto ai miei suggerimenti». Si interruppe. Nonostante il produttore fosse ormai al quarto drink, l’attenzione di Sian era tutta per lei. «Che idee avrebbe per far crescere l’industria cinematografica kekonese?»

Wen convinse il marito a fare una vacanza, loro due da soli. Niko e Jaya erano all’accademia e potevano chiamare gli zii o le zie in caso di necessità. Ru sarebbe potuto stare per qualche giorno con sua zia Lina e suo cugino Cam, e oltretutto era confinato in casa senza poter vedere gli amici come punizione per il guaio che aveva combinato insieme al fratello. Hilo e Wen non avevano avuto alcun dubbio che fosse stato lui a partorire l’idea.

«Dove vorresti andare?» chiese Hilo. «Marenia? Toshon?»

«Pensavo a qualche posto più lontano» rispose Wen. «Come Marcucuo.»

«Marcucuo?» Hilo inarcò un sopracciglio e le domandò, lentamente: «Perché proprio Marcucuo?».

«Se ne sente parlare in giro in continuazione» rispose Wen. «Perché non andiamo a vedere com’è di persona?» La minuscola città-stato di Marcucuo, situata al largo della costa orientale di Alusius, possedeva una popolazione ufficiale di sole ottocentomila persone, ma tale numero cresceva cinque volte tanto se si consideravano turisti, residenti stagionali e lavoratori stranieri.

Marcucuo era un paradiso fiscale per ricchi e celebrità, una mecca del turismo tropicale dotata di intrattenimenti e giochi d’azzardo di ogni sorta. Le Ossa Verdi ne parlavano con toni affascinati ma sprezzanti, perché era l’unico luogo al mondo dove la giada veniva impiegata apertamente nelle competizioni sportive o nello spettacolo, in combattimenti, esibizioni coreografate e corse a ostacoli trasmesse in televisione. Molti dei contendenti erano di origini kekonesi, principalmente keko-shotariane o keko-espeniane. Altri erano stranieri dipendenti dalla shine, autodidatti o con trascorsi nell’esercito. E altri ancora, per lo sdegno delle vere Ossa Verdi, erano kekonesi, persone che avevano ricevuto la giada dalla famiglia o dall’accademia ma avevano scelto di non prestare giuramento a un clan né di intraprendere una delle professioni nobili.

Wen conosceva già l’opinione di Hilo sull’intero business. «È uno spreco mettere la giada in mano a delle scimmie ammaestrate» disse. «Perché dovremmo dare i nostri soldi a quel posto?»

«Per quanto a noi possa sembrare brutto, in altre parti del mondo la gente continuerà a usare la giada in modi diversi dai nostri, e ci saranno sempre più kekonesi attratti dalle usanze straniere. Abbiamo lottato con la Montagna, con Ti Pasuiga, con i barukan dei Matyos e con le Gang espeniane: tutti quanti loro hanno fatto cose che inquinano il significato della giada. Ma forse, dal canto nostro, non abbiamo mai riflettuto abbastanza su come possiamo essere noi a definire tale significato, sfruttando la cultura di oggi a nostro vantaggio.»

Hilo indirizzò alla moglie una lunga occhiata. «Non si tratta veramente di una vacanza, giusto?»

«Certo che è una vacanza» rispose lei, mostrando al marito un’espressione offesa. «Ci sono un mucchio di cose da fare a Marcucuo, e il clima è bello. Possiamo andare in spiaggia, e voglio anche fare un po’ di shopping. Se poi riusciamo anche a imparare qualcosa di nuovo e a conoscere qualche persona che potrà rivelarsi utile al clan, tanto di guadagnato.»

Wen rimase piacevolmente sorpresa quando il marito accettò l’idea del viaggio senza insistere per ulteriori dettagli. Hilo aveva un carattere diretto e lei l’aveva sentito sgridare aspramente i suoi uomini quando gli parlavano in termini vaghi o ipotetici, perché lui esigeva sempre informazioni specifiche. La moglie, di conseguenza, si teneva per sé le sue idee finché non acquistavano una certa concretezza. Certe volte, si ritrovava a invidiare la naturalezza con cui Shae e Woon gestivano la loro relazione lavorativa, un obiettivo che lei e Hilo non avevano ancora raggiunto. Per quanto fosse felice di avere finalmente voce in capitolo nelle questioni del clan, si accorgeva che il Pilastro mordeva il freno, scontento di come il ruolo di Sostegno rosicchiasse il tempo che sua moglie avrebbe normalmente dedicato a lui. Era più facile discutere di lavoro quando erano appagati in primo luogo come marito e moglie.

Così, fu soltanto dopo essersi svegliati, aver fatto l’amore ed essere rimasti stesi a letto, sudati e stanchi, nel loro secondo mattino al Golden Spire Hotel & Casinò affacciato su Grace Square a Marcucuo che Wen disse: «Andiamo a una festa, stasera. Si tiene alla villa di Sel Lucanito. È il magnate tomasciano dei media e delle scommesse che possiede la Spectacle One, la più grande agenzia di promozione degli sport di giada».

Hilo rotolò di lato e si mise a sedere. «Va bene» disse, risoluto. «Sei già stata fin troppo ermetica circa i vantaggi che vorresti ottenere da questa vacanza. È il momento di spiegare al tuo Pilastro per quale motivo al mondo dovrebbe andare a questa festa.»

La donna alzò gli occhi su di lui, notando come la luce del sole tropicale, filtrando dalle finestre, facesse risplendere la giada sul corpo di Hilo. «Avevo parlato con te e Shae della possibilità di fare qualche investimento nella Cinema Shore e nell’industria cinematografica kekonese, ti ricordi?»

«Sì. Cosa c’entra?»

«La campagna di pubbliche relazioni che Shae ha avviato in Espenia mi ha fatto pensare che oggigiorno è in corso un tipo di guerra diverso. Una guerra per conquistare le opinioni e i sentimenti della gente. I Koben l’hanno già capito.» Wen era ancora incollerita per la facilità con cui Koben Yiro l’aveva surclassata al pranzo di beneficenza, portando sul palco la sua retorica populista. «Anche il movimento Futuro Senza Clan l’ha capito, quando dipinge i clan e la giada come qualcosa di obsoleto e malvagio. Certe persone vengono spinte a pensare esattamente questo, quando vedono le notizie sull’utilizzo della giada in guerre straniere, o quando guardano i film con i barukan nel ruolo dei cattivi.» Wen si alzò e s’incamminò nuda verso il cassettone, sistemandosi i capelli con una forcina. «Noi possiamo cambiare tutto questo.»

Hilo si accese una sigaretta. Lei si girò per scoccargli un’occhiata acida, perché stava cercando di convincerlo a smettere, ma erano in vacanza, in fin dei conti. «Non ho intenzione di entrare nel business degli sport di giada» tagliò corto Hilo.

«Non lo faremo» concordò il Sostegno. «Ma possiamo trarne qualcosa di utile.»

Il telefono sul tavolo squillò. Wen rispose. «Mi spiace dovervi disturbare in vacanza» disse la voce di Juen. «C’è Hilo-jen?» La donna passò la cornetta al marito. Poi andò a lavarsi e vestirsi mentre lui parlava con il Corno, fumando e camminando su e giù per la camera d’albergo nella misura in cui il filo del telefono glielo permetteva. Quando infine ebbe riagganciato, Wen lo fissò con uno sguardo ansioso, interrogativo.

«Cinque delle nostre Ossa Verdi sono state uccise in un’imboscata a Lukang la scorsa notte» le spiegò Hilo. «Nessuno di tua conoscenza» si affrettò ad aggiungere, vedendola allarmata. «Erano ex membri dell’Unità Sei Mani che avevano scelto di prestare giuramento agli Zero Vette. La Montagna l’ha scoperto e ha sussurrato i loro nomi.» Spense la sigaretta con rabbia, schiacciandola nel posacenere.

«Dobbiamo interrompere la vacanza?» chiese Wen preoccupata.

Hilo scosse la testa. «Juen ha tutto sotto controllo.»

Wen si sedette su un lato del letto e osservò il marito che si vestiva. Fuori dalla camera, il clima di Marcucuo era mite, il cielo senza nuvole. Il canto degli uccelli e la fragranza dei fiori che sbocciavano nei floridi giardini del Golden Spire Hotel riempivano l’aria del mattino, fluendo da sotto il balcone della camera. Ma per quanto Hilo e Wen potessero viaggiare fino all’altro capo del mondo, non si allontanavano mai abbastanza dalle faccende del clan e dai complotti dei loro nemici.

Hilo finì di abbottonarsi la camicia. Andò da Wen e le prese il mento fra le dita, poi le diede un bacio sulla fronte. «Non lascerò che Ayt Mada ci rovini la vacanza. Avrò delle cose di cui occuparmi quando torneremo a casa, ma finché siamo qui, pensiamo a divertirci.»

Otto ore dopo, Wen e Hilo furono accolti nell’atrio della villa in stile alusiano, con pianta a tre ali e stucchi decorativi, di Sel Lucanito. In qualità di moglie e Sostegno del Pilastro, Wen aveva già incontrato molte persone ricche e potenti, ma in genere si trattava di individui affiliati agli Zero Vette in cerca di un’udienza con il Pilastro. Entrare nella casa di uno sconosciuto straniero, senza alcun Pugno o Dito del clan nelle vicinanze, era un’esperienza totalmente diversa. La donna non era nervosa, c’era Hilo con lei, dopotutto, ma si sentiva comunque fuori dal suo ambiente: occasioni come quella le ricordavano che, per quanto gli Zero Vette fossero diventati potenti, Kekon restava una nazione piccolissima e c’erano molte persone al mondo con più denaro e influenza pubblica di quanti se ne potessero trovare sull’intera isola. Un buon numero di tali persone veniva proprio a Marcucuo per divertirsi in pompa magna e fraternizzare con gli altri milionari.

Sel Lucanito era un uomo che occupava spazio, non soltanto con la sua altezza, poiché superava di una testa quasi ogni altro uomo nella sala, ma anche con la sua presenza calorosa e iperenergica. Il multimilionario aveva delle ville a Tomascio, in Espenia e a Marcucuo, parlava tre lingue e possedeva svariati casinò, un network televisivo e la Spectacle One. Per quanto non avesse mai incrociato nessuno dei Kaul di persona, sapeva bene chi fossero. Era impossibile occuparsi di un business in qualche modo collegato alla giada senza tenere in considerazione i clan di Ossa Verdi. Lucanito si era persino preso la briga di imparare la frase “possano gli dei arridervi” in kekonese allo specifico scopo di salutare i coniugi Kaul al loro arrivo. Con la tipica galanteria tomasciana, si produsse in un inchino sorprendentemente aggraziato, data la sua altezza, poi strinse la mano a entrambi con calore ed entusiasmo, dicendo in espeniano: «Sono estasiato che siate venuti. Adoro e rispetto tantissimo le arti di giada e le tradizioni del vostro paese, sono la mia passione. È per questo che voglio a tutti i costi offrirne un’immagine più moderna al pubblico globale. Mi piacerebbe vedere più combattenti kekonesi partecipare agli sport di giada. Niente attira gli spettatori come il fascino mistico dei tradizionali guerrieri Ossa Verdi».

Hilo accolse il magnate dell’intrattenimento con quel genere di sorriso che, come Wen ben sapeva, il Pilastro riservava agli uomini che aveva deciso di trattare con gentilezza nonostante la sua opinione personale su di loro. Glielo aveva visto usare in numerose occasioni con politici, burocrati e Lanternai troppo esigenti. A prima vista, poteva assomigliare al suo tipico sogghigno asimmetrico. Soltanto qualcuno che conosceva Hilo molto bene poteva accorgersi che, in quei casi, i suoi occhi non trasmettevano lo stesso calore del suo sorriso autentico. Wen strinse leggermente la mano del marito, rammentandogli di essere educato, persino con quello straniero la cui vera passione era fare soldi grazie alle abilità verdi di altre persone.

«Hai messo in piedi una grande festa» disse il Pilastro in un rudimentale espeniano, indicando con un cenno del capo la dimora sfarzosa di Lucanito, la folla di ospiti ben vestiti, i tavoli imbanditi e le interminabili scorte di alcol. «Mia moglie diceva appunto che non potevamo perderci quest’occasione, visto che eravamo a Marcucuo.»

Sel Lucanito si illuminò in volto e alzò le braccia come a sminuire il complimento. «Godetevi la festa, allora! Ci sono tante cose di cui potremmo parlare, e spero che avremo modo di farlo, ma non voglio monopolizzare il vostro tempo. Siete i primi leader di un clan di Ossa Verdi che ho il piacere di ospitare, e tutti quanti vorranno venire a conoscervi.»

Wen prese la parola in tutta fretta, come se di punto in bianco le fosse venuta in mente un’idea entusiasmante. «Ho sentito dire che ci sarebbe stato anche Danny Sinjo alla festa. È vero, signor Lucanito? Sarebbe bellissimo poterlo incontrare.»

Lucanito fu lieto di confermarle che sì, in effetti Sinjo era presente, e accompagnò la coppia all’esterno, a bordo piscina, dove li presentò alla stella keko-espeniana degli sport di giada, alla sua ragazza e al suo manager. Danny Sinjo possedeva in effetti il fascino di una stella del cinema, con occhi ammalianti e un viso dai tratti immacolati, ma aveva anche il fisico e il portamento di un vero lottatore. Come tutti i keko-espeniani, portava la sua giada nascosta, ma Wen non faticava a immaginarselo come un Pugno in giro per le strade di Janloon, non fosse stato per i capelli, che portava lunghi e scarmigliati, e il viso un po’ troppo carino per sembrare credibile nel ruolo.

Sinjo fu colto alla sprovvista dai nuovi ospiti di Lucanito. Dopo aver poggiato il bicchiere e aver stretto la mano a entrambi, disse: «Wow. Questa è proprio roba grossa».

Wen disse: «Congratulazioni per l’ultimo incontro, una grande vittoria». Sinjo aveva recentemente sconfitto un lottatore shotariano per difendere il suo titolo di supercampione della Spectacle One, nell’ultima tappa dell’evento televisivo World Warrior. Il Sostegno aveva sentito parlare per la prima volta di Danny Sinjo da Anden, il quale, dopo il suo ritorno dalla trasferta a Resville, le aveva descritto il giro di palestre clandestine dedicate agli sport di giada che c’era in quella città. Da quel giorno, Wen aveva seguito con interesse l’ascesa di Sinjo. Forse non sarebbe mai stato un vero Osso Verde agli occhi di Hilo, ma quell’uomo possedeva delle abilità verdi innegabili. Veniva da una famiglia di Ossa Verdi espatriata. Era stato ben addestrato e aveva compiuto alcuni viaggi a Kekon per studiare presso i migliori allenatori privati dell’isola. Adesso faceva anche l’attore: era già apparso in un recente film shotariano e stava negoziando nuovi ruoli.

«Parli kekonese, Sinjo-jen?» chiese Hilo.

L’uomo batté le palpebre. Wen sospettava che Sinjo, nonostante la fama in rapida ascesa, non si fosse mai sentito rivolgere il suffisso onorifico delle Ossa Verdi prima d’allora. Anche lei rimase sorpresa di sentirglielo pronunciare, e di vedere il marito che sorrideva, stavolta genuinamente. Sinjo rispose in kekonese: «Il mio kekonese è decoroso, ma non è il massimo».

«Non c’è problema» disse Hilo. «Lo parli sufficientemente bene, e io parlo espeniano quanto basta per cavarmela. Sono contento di vedere un’altra faccia kekonese in mezzo a questa ressa. Mio cugino ti aveva visto anni fa, a Resville. E ora mia moglie è una tua fan e ha insistito perché venissimo a conoscerti.»

Sinjo non dava l’idea di essere un uomo pudico. Wen l’aveva visto mettersi in posa e gonfiare il petto per il pubblico televisivo. In quel momento, però, rimase a guardare i Kaul apparentemente senza parole. «Per le palle del Profeta, sono lusingato.»

Hilo gli domandò: «Hai mai pensato di tornare a Kekon?».

«Francamente, no» rispose Sinjo. «Senza offesa, ma lì non ci sarebbe nulla per me.»

«Potrebbe esserci più di quel che credi. Non importa quanti incontri tu vinca per Lucanito o quanti cattivi interpreti per i film shotariani; la tua faccia resterà sempre kekonese. Nessuno potrà mai apprezzarti quanto la tua stessa gente.» Il Pilastro mise una mano sulla spalla di Sinjo con fare amichevole, e gli porse un drink che afferrò dal vassoio di un cameriere di passaggio, prendendone uno anche per sé. «C’è parecchia gente qui intorno alla piscina. Perché non andiamo laggiù per chiacchierare con più calma? Puoi portarti anche il tuo manager, se vuoi.»

Wen sfoggiò un sorriso incoraggiante e attaccò bottone con la ragazza di Sinjo, una donna espeniana snella e dai capelli chiari, in modo che gli uomini potessero farsi una passeggiata e parlare di faccende importanti. La festa si stava facendo sempre più affollata e chiassosa, una band aveva cominciato a suonare, e diverse persone, ubriache, erano cadute nelle acque azzurre dell’enorme piscina, ma Wen si sentiva più rilassata adesso. Si era accorta dell’espressione di meraviglia sul volto di Sinjo. Nella gran parte dei casi, chiunque indossasse la giada, indipendentemente da formazione, nazionalità o genealogia, pensava alle Ossa Verdi di Kekon con una certa timorosa riverenza. La giovane e brillante stella del cinema Danny Sinjo non era così ignorante sulle proprie origini da non apprezzare il significato delle attenzioni che il Pilastro del clan Zero Vette gli stava rivolgendo in prima persona.

Il Sostegno aveva la più totale fiducia nella capacità del marito di conquistare qualsiasi uomo si facesse amico. Il mattino successivo, avrebbe telefonato a sua cognata nel palazzo dell’Indovino. Entro la fine della settimana, Sian Kugo sarebbe diventato un Lanternaio degli Zero Vette, la Cinema Shore sarebbe entrata a far parte delle attività del clan e Danny Sinjo avrebbe recitato nei suoi film.

CAPITOLO 24

Ci siamo, finalmente

Bero rimase sorpreso quando, una sera, rispose al telefono e sentì dall’altra parte la voce di Ema. Non aveva mai parlato con lei al telefono prima d’allora, nonostante le avesse chiesto il numero svariate volte. Incalzato da Galo, aveva cercato di farsela amica, l’aveva persino portata fuori a mangiare noodles pagando lui il conto, ma ancora non era riuscito a farle aprire le gambe. Sempre per il disappunto dei suoi supervisori espeniani, Bero non aveva avuto successo neanche nello scoprire i dettagli del piano di Vastik eya Molovni. Stava ancora contemplando l’idea di imporsi su Ema con la forza, ma se la ragazza si stava davvero scopando Molovni, quel ributtante bastardo ygutano avrebbe potuto ucciderlo o quantomeno cacciarlo dal gruppo, il che avrebbe segnato la fine del suo accordo redditizio con gli espeniani.

Perciò, quando Ema gli aveva risposto: «Non do il mio numero a nessuno», era stato lui a darle il suo. Ma lei non l’aveva mai chiamato. Fino a quel momento.

«Sono Ema» disse. «Dei senza clan.»

«Ah, ciao» rispose Bero, aggrottando la fronte ma sentendosi improvvisamente esaltato. «Hai chiamato, alla fine.»

«Senti, lo so che non sono stata molto carina con te. È che… per me è difficile entrare in intimità con le persone. Questo mi fa apparire sgarbata certe volte, me ne rendo conto.» Si interruppe. «Comunque… mi chiedevo se avessi voglia di stare un po’ insieme stasera.»

Bero soppesò l’idea di rispondere di no, per pura ripicca contro quella cagna altezzosa, ma l’impulso durò soltanto mezzo secondo. «Certo» disse, cercando di darsi un tono svagato. «Non sto facendo niente di che al momento. Dove vorresti andare?»

Dopo un attimo di silenzio, Ema rispose: «Non ho tanta voglia di uscire. Stasera, meglio di no. Ho una bottiglia di hoji qui a casa. Ti va di venire da me?».

Gli andava. Lungo il tragitto, si fermò a comprare un sacchetto di pasta fritta bollente da una bancarella e una confezione di preservativi in farmacia. Ema viveva in un vecchio condominio a tre piani dietro a un videonoleggio per adulti, nel distretto di Coinwash. Bero salì fino all’ultimo piano e bussò alla porta dell’appartamento. La ragazza gli aprì, sorrise senza dire niente e lo invitò a entrare. Portava un semplice accappatoio bianco senza nulla sotto. Nell’appartamento l’aria era umida e profumava di fiori d’arancio: sembrava che Ema avesse appena fatto un bagno. Non aveva aspettato l’arrivo di Bero per aprire la bottiglia di hoji.

«Pasta fritta, grazie al cielo» disse, e prese un bastoncino dal sacchetto.

Nonostante l’impazienza di passare all’azione, il ragazzo si prese un attimo per fare il giro del bilocale, incuriosito. Era un appartamento minuscolo, persino più piccolo del suo, ma gli oggetti all’interno erano costosi. Ema aveva un televisore LCD e uno stereo con mangianastri. L’armadio, aperto, traboccava di abiti, borsette e scarpe firmate, e i gioielli sparsi sul cassettone erano in vero oro. Bero non si spiegava come mai la ragazza vivesse in un quartiere del genere, se aveva i soldi per comprarsi tutte quelle belle cose.

Poi fece un sogghigno. Dovevano essere regali da parte di uomini ricchi.

Si ricordò, un po’ rammaricato, che i suoi supervisori espeniani avrebbero voluto che approfittasse di quell’occasione per raccogliere informazioni. Nell’appartamento, però, non sembravano esserci chiari indizi sulla vita personale della ragazza, eccetto una foto di famiglia incorniciata e poggiata sul cassettone. C’erano un uomo e una donna con tre ragazzi e due ragazze, in piedi sul ponte di una barca con l’oceano sullo sfondo. Ema era una ragazzina ai tempi della foto, la secondogenita della famiglia. Accanto a lei c’era suo fratello maggiore, un Osso Verde.

«Vieni qui» disse Ema, dando un colpetto al cuscino del divano, accanto a dove era seduta lei. Gli versò un bicchiere di hoji. Bero si tolse il giacchetto e si sedette, mentre accettava il drink.

«Perché odi tanto i clan, se tuo fratello è un Osso Verde?» chiese.

Ema svuotò il suo bicchiere in un sorso, la gola che faceva su e giù mentre deglutiva. La pelle soffice del collo e del petto era arrossata per il bagno caldo e per l’alcol. «Mio fratello è morto» disse, poggiando il bicchiere e riempiendolo di nuovo. «È stato giustiziato.» Si rivolse a Bero, gli occhi brillanti e spiritati. «E tu? Ce l’hai una famiglia?»

«No» rispose lui.

«Non hai nessuno a cui tieni?»

Bero buttò giù l’hoji, che gli bruciò la gola e gli scaldò il petto. Si mise a pensare alle persone con cui si era accompagnato nel corso degli anni, specialmente quelle che avrebbe potuto definire come una sorta di amici. Sampa. Cheeky. Mudt. Tutti morti o scomparsi nel nulla. Le sue relazioni non avevano vita lunga. «C’è sempre qualcosa che si mette in mezzo» disse. «La giada. C’è sempre la giada che si mette in mezzo.»

«Mi dispiace.» Ema sembrava sincera, non intendeva prenderlo in giro. Si fece più vicina a lui. L’accappatoio le scivolò dalle spalle, e lui intravide il suo seno e i capezzoli scuri. «Credi che gli dei esistano davvero?» gli chiese tutto d’un tratto. «Credi che possano vederci e giudicarci, come dicono i penitenti?»

L’uccello di Bero gli stava premendo contro i pantaloni, provocandogli un certo disagio. Aggrottò la fronte quando udì la domanda. Non aveva mai riflettuto a fondo sull’argomento. Nella vita se l’era sempre cavata per il rotto della cuffia grazie a qualche strano scherzo della fortuna, e certe volte aveva finito per pensare che ci fosse davvero una qualche volontà superiore che incombeva sopra di lui, che lo guardava dall’alto, lo picchiettava con un bastoncino come se fosse un topo.

Altre volte, invece, pensava che non esistesse nulla del genere, che la gente si illudesse e sperasse invano, mossa dalla disperazione, che si inventasse messaggi e segni celesti pur di trovare un significato. Nella vita, non aveva mai avuto l’impressione che le sue azioni avessero un senso morale. Non c’era nessun fine ultimo; i suoi momenti di grazia e le botte di sfortuna si annullavano a vicenda. Certe volte fluttuava sul pelo dell’acqua e altre volte annaspava sotto le onde, ma rimaneva sempre un piccolo pesce in mezzo all’oceano ignoto e senza cuore.

«Per me non ha importanza se gli dei esistono o no» rispose. «Se mi hanno dato loro questa vita di merda, allora non me ne frega un cazzo di cosa pensano.»

Ema lo scrutò negli occhi, calma e concorde. «Neanche a me.»

Gli tirò fuori l’uccello dai pantaloni e chinò la testa fra le sue gambe. I capelli bagnati si rovesciarono sulla pancia di Bero mentre glielo succhiava. Quando lui fu sul punto di venire, la spinse giù e scoparono sul divano. Poi si spostarono sul letto singolo e scoparono di nuovo. Ema scopò con gli occhi chiusi, con una disperazione ostinata, meccanica, rabbiosa. Non gli fece nemmeno mettere il preservativo. Quando Bero ebbe finito, lei continuò a cavalcarlo, a sfregarsi ansiosa sul suo uccello finché non venne a sua volta. In tutta onestà, il ragazzo era allibito. Dopo anni di rifiuti, avrebbe preferito che lei gli avesse mostrato un po’ della sua solita superbia, che avesse fatto qualche resistenza, magari, per creare un certo senso di sfida. A conti fatti, il sesso era stato buono, persino ottimo, non si diceva mai no al sesso… ma era stato un finale un po’ deludente, considerando quanto a lungo l’aveva atteso.

Alla fine, lui avrebbe voluto mettersi a dormire ma Ema lo prese per una spalla e disse: «Devi andare, adesso». Bero rotolò di lato brontolando, ma la ragazza gli diede un altro scossone e lui alzò la testa, irritato. Appena un paio di ore prima Ema gli si era presentata ubriaca e bisognosa d’affetto, e ora eccola in piedi, avvolta nell’accappatoio, stranamente sobria e decisa, con un’aria un po’ assente negli occhi. «È domani» gli disse. «È domani il giorno.»

Sulle prime, Bero non riuscì a capire di cosa stesse parlando. Poi si drizzò a sedere sul letto. «Il giorno di cosa? Cosa succede domani?» Era del tutto sveglio adesso. «Si tratta del piano di Molovni e di voialtri, vero? Il grande attacco dei senza clan.»

Ema scrisse qualcosa su un foglietto di carta e lo consegnò a Bero. «Vai a questo indirizzo alle quattro di domani pomeriggio, è al Molo. Ci ritroveremo lì alla fine del colpo. Nelle vicinanze ci sarà Vastik con una barca, pronto a portarci fuori dal paese.»

«Fuori dal paese?» ripeté lui confuso, scrutando accigliato il foglietto che aveva tra le mani. «Perché lo stai dando a me? Molovni non vuole avere nulla a che fare con me. Non mi avete mai messo al corrente del piano.»

Ema si chinò sopra di lui e gli posò un bacio, stranamente casto, sulla guancia, dal lato mezzo storto per l’incidente di tanti anni prima. «Ti sto mettendo al corrente adesso» disse, «perché sei mio amico. Vastik non potrà opporsi, stavolta.»

Il ragazzo replicò, con un sogghigno geloso: «Quindi Vastik obbedisce ai tuoi ordini?».

Lei fece una risata spenta. «Molovni deve fare quello che gli dicono di fare i suoi padroni da Dramsk. Il fatto che io odi i clan non significa che mi stiano per forza simpatici gli ygutani.» Raccolse da terra la camicia e i pantaloni di Bero e glieli passò. Mentre lui si rivestiva, riluttante, Ema frugò nella borsa e tirò fuori una mazzetta di banconote. «Tieni» disse, dandogli i soldi. «È tardi. Prendi un taxi.»

«Questi bastano e avanzano per pagare un taxi» rispose Bero, osservando le banconote con sospetto per poi accettarle lo stesso, infilandosele in tasca. «Perché non vuoi dirmi cosa avete intenzione di fare? Magari posso aiutarvi, chi lo sa.» Suonava piagnucoloso, se ne rendeva conto. Suonava arrabbiato.

La ragazza gli mostrò un sorriso fiacco e si strinse l’accappatoio intorno al corpo. «Lo hai già fatto. Mi serviva una bella scopata, stasera, e me l’hai data.» Andò alla porta e gliela aprì. «Non farti vedere in giro domani. Presentati solo a quell’indirizzo, all’orario giusto.»

Quando Bero fu tornato al suo appartamento, chiamò il numero speciale che gli avevano dato gli espeniani, quello che gli avevano detto di usare solamente per le emergenze, se la sua posizione di informatore fosse stata compromessa, se si fosse trovato in pericolo di vita o se avesse recuperato qualche informazione cruciale o urgente. Era mezzanotte passata. Risposero al terzo squillo. «Chi è?» chiese la voce assonnata di Galo.

«Pescegatto.» Bero fece una smorfia: detestava ancora il suo nome in codice come il primo giorno. «Domani è il giorno. Qualsiasi cosa Molovni abbia complottato insieme ai leader dei senza clan, il piano andrà in scena domani.»

Galo recuperò subito l’attenzione. «Come lo sai?»

«La ragazza. Ema. Ce l’ho fatta, finalmente. Sono stato al suo appartamento e tutto il resto.»

«Cosa ti ha detto esattamente?»

«Non ha voluto dirmi niente di specifico» borbottò lui. «So soltanto che il giorno prescelto è domani e che Molovni ha un piano per portare tutti fuori dal paese, al termine del colpo.»

«Qual è l’indirizzo della ragazza?» chiese l’espeniano.

Bero esitò. Gli balenò davanti agli occhi l’immagine di soldati espeniani che circondavano il condominio di Ema a Coinwash e buttavano giù la porta. Immaginò lei che veniva trascinata fuori dall’appartamento e gettata sul retro di un veicolo anonimo, per poi venire portata in un avamposto militare espeniano e fatta sparire per sempre dalla circolazione.

Non era sicuro del perché, ma quel pensiero lo turbava. La conosceva a malapena, dopotutto. Era finalmente riuscito a portarsela a letto dopo lunghissimi tentativi, certo, ma questo non significava mica che le dovesse qualcosa. Ema lo aveva trattato per anni come una cagna presuntuosa, e a ben pensarci era stata scorbutica anche quella sera, buttandolo fuori a calci nel cuore della notte. Gli espeniani invece, per quanto fossero arroganti ed esigenti, lo pagavano bene. Perciò era confuso dalla sua stessa titubanza.

«Cosa avete intenzione di farle?» domandò.

Anche Galo rimase sorpreso dalla domanda di Bero. «Che te ne importa?»

«Voglio saperlo» sbottò lui. «È solo una ragazza, capito? Una ragazza che è stata trascinata in mezzo a questa stronzata dai barukan e da quello zotico di un ygutano. Se adesso vi do il suo indirizzo, voi cos’avete intenzione di farle?»

Un lungo attimo di silenzio all’altro capo della linea. Poi Galo mugugnò: «Mi sorprendi, Pescegatto. Fra tutti i momenti per farti crescere un briciolo di coscienza, dovevi scegliere proprio questo?». L’espeniano proseguì con tono più calmo, comprensivo: «Non le faremo alcun male. Non vogliamo scoprire le nostre carte a meno che non sia necessario. La tua ragazza è un gancio verso Molovni, e Molovni è un gancio verso l’esercito ygutano e il programma di addestramento dei nekolva. Domattina ci metteremo di guardia fuori dal suo appartamento e la seguiremo finché non ci porterà da Molovni. Ti prometto che non correrà alcun pericolo». Quando Bero continuò a indugiare, la voce di Galo assunse un tono aspro. «Dacci l’indirizzo, Pescegatto.»

Il ragazzo lo fece. Si sentì attorcigliare lo stomaco da una strana, insolita punta di timore, e non gli piacque per niente. «E io?» chiese. «Io che devo fare? Che succede se Molovni e i senza clan scoprono che ho fatto la spia?»

«Non fare niente» rispose Galo. «Basta che tu stia alla larga. Se ti sembra di essere in pericolo, possiamo tirarti fuori noi. Tieniti questo numero sottomano, e non dire nulla a nessuno.» Si interruppe, e Bero lo udì scambiare qualche veloce parola in espeniano con un’altra persona prima di tornare al telefono. «C’è qualcos’altro che puoi dirci?»

Bero tirò fuori il foglietto dalla tasca e prese a stropicciarselo fra le dita. Se seguendo Ema gli espeniani non fossero riusciti a scovare Molovni e gli altri cospiratori, con quell’indirizzo sarebbero stati certi di trovarli tutti quanti riuniti al Molo, alle quattro di pomeriggio.

Una via di fuga, però, con una barca pronta a salpare… poteva tornargli molto utile. In caso qualcosa fosse andato storto. In caso gli espeniani l’avessero lasciato con il culo scoperto, nonostante le promesse.

«No» rispose. «Nient’altro.»

Galo disse: «Sei stato bravo, Pescegatto». Poi riagganciò.

CAPITOLO 25

Il grande attacco

anno quattordicesimo; il settimo mese

Hilo non aveva mai provato simpatia per le assemblee della KJA, ma in genere era sempre riuscito a evitarle. All’epoca della sua creazione, quarant’anni prima, il solo scopo della società era stato quello di gestire la produzione e la distribuzione della giada nazionale. Gli incontri trimestrali erano solitamente occupati da fitte discussioni su bilancio, politica economica, quote per l’esportazione e assegnazioni di giada in patria. Non era raro che i Pilastri dei clan lasciassero l’incombenza delle riunioni ai rispettivi Indovini, presentandosi soltanto a fine sessione per partecipare alle eventuali votazioni.

Negli ultimi anni, tuttavia, la KJA si era espansa ben oltre la sua originaria natura di cartello di stato, diventando un’organizzazione autorizzata a legiferare su larga scala in merito a ogni questione riguardante la giada. Erano state indette sessioni speciali per decidere quale dovesse essere la sua posizione ufficiale in merito alla riforma dell’esercito, alla possibilità per i cittadini non-kekonesi di studiare presso le scuole marziali, agli sport di giada di Marcucuo e altri argomenti. I clan di Ossa Verdi si erano serviti della KJA per presentare al pubblico un fronte compatto in opposizione alla depenalizzazione della shine, alle leggi anti-duello e agli estremismi politici. Da un lato, il fatto che le funzioni dell’associazione si fossero evolute a tal punto rendeva le riunioni meno noiose. Dall’altro, Hilo si ritrovava seduto intorno a un tavolo insieme ai suoi nemici assai più spesso di quanto avrebbe desiderato.

Quando arrivò quel giorno insieme a Woon, gli altri membri accolsero sia lui sia il Guardasigilli del clan con calorose, rispettose congratulazioni per la nascita di una nuova bambina nella famiglia Kaul. Woon, a corto di sonno ma con il sorriso stampato in faccia, era felice come mai il Pilastro lo aveva visto. Avrebbe senza dubbio preferito trovarsi a casa insieme a Shae e alla loro figlia neonata, in quel momento, ma per i prossimi mesi sarebbe stato l’Indovino ad interim, sostituendo Shae al timone di Ship Street come aveva già fatto altre volte in passato.

Ayt Madashi arrivò insieme a Koben Yiro. Nel corso degli anni, anche la Montagna aveva operato qualche cambiamento nella sua organizzazione. Per quanto ne sapeva Hilo, Ayt non aveva mai avuto un Sostegno, ma quell’insopportabile esibizionista di Koben Yiro sembrava essere diventato il suo braccio destro ufficioso, oltre a fungere spesso da suo portavoce. Hilo non avrebbe saputo dire se Ayt se lo tenesse vicino per mostrare coesione con la popolare famiglia Koben o per assicurarsi che i Koben non la tradissero.

L’argomento all’ordine del giorno erano le operazioni minerarie al largo della costa di Kekon, che la società espeniana Anorco stava continuando a portare avanti. Dopo i ripetuti sabotaggi ai danni delle sue navi, Art Wyles si era dotato di guardie armate provenienti dalla compagnia militare privata di Jim Sunto, la Ganlu Solutions International. Adesso l’imbarcazione al largo della costa dell’isola di Euman era protetta giorno e notte da ex militari dell’esercito espeniano muniti di giada, tutti in grado di Percepire l’arrivo di eventuali assalitori e attaccarli con granate stordenti, e a bordo c’erano dei tecnici capaci di rimuovere le mine magnetiche.

«Invasione e ladrocinio!» sentenziò Koben Yiro, battendo il pugno sul tavolo. «Questi stranieri arroganti non hanno alcun rispetto per il nostro paese o per il significato stesso della giada.»

«Siamo tutti d’accordo con lei su questo, Koben-jen» disse l’Indovino dell’Unità Sei Mani, mostrando una punta di esasperazione per i modi teatrali di Koben. Hilo non riuscì a ricordarsi il nome di quell’uomo così su due piedi, ma la sedia accanto alla sua era vuota. Il parricida Jio Somu non abbandonava mai la sicurezza del suo territorio a Lukang, nemmeno con la presenza dei penitenti a fare da garanzia. Il suo Indovino disse: «Ma l’amministratore delegato della Anorco, Wyles, ha soldi e agganci politici in abbondanza, ed è chiaro che non si lascerà scoraggiare facilmente. La sua compagnia sostiene che le navi stanno operando in acque internazionali».

«Menzogne» commentò Koben. «Sconfinano regolarmente in territorio kekonese.»

«La legalità dell’operazione è ambigua, certo, ma cosa possiamo fare noi, se il Consiglio Reale ci chiede di scendere a compromessi?» chiese il Pilastro del clan Jo Sun.

Fra i presenti nella stanza, non era affatto un segreto che le Ossa Verdi di Montagna e Zero Vette avessero collaborato per sabotare le navi. I politici di Wisdom Hall erano molto preoccupati per l’inasprirsi della situazione. Fino a quel momento non c’era stata nessuna vittima, ma sarebbe bastata la morte di un cittadino espeniano o di un Osso Verde di un qualunque clan, per innescare una disastrosa crisi diplomatica. Il governo voleva negoziare un accordo in cui i clan accettassero di cessare gli attacchi contro le proprietà della compagnia straniera, e gli espeniani limitassero l’estrazione di giada a certe aree ed entro certe quantità.

Koben affermò: «Solo dei codardi dal sangue debole si abbasserebbero a negoziare con dei ladri, supplicandoli di rubare soltanto una parte di quel che è nostro, anziché tutto quanto!».

Ayt Mada lasciò parlare Koben a briglia sciolta. A Hilo vennero in mente quegli spettacoli o concerti dove un artista di secondo piano saliva sul palco per primo, per scaldare la folla in vista del piatto forte. Il Pilastro della Montagna lasciava il suo chiassoso sottoposto libero di infervorare la platea, in modo che lei potesse apparire ancora più composta e autoritaria quando sarebbe arrivato il suo turno di parlare.

Prese la parola proprio in quel momento, azzittendo Koben con un’unica occhiata prima di dire: «Non ci saremmo mai trovati in questa situazione, se certi clan qui presenti non avessero passato gli ultimi anni a coccolare gli interessi espeniani». Fissò Hilo con severo disprezzo, un’espressione che ormai gli era diventata amaramente familiare. «Forse Kaul Hilo potrebbe far valere la sua influenza sulla deplorevole compagnia militare privata che sorveglia le navi incriminate, visto che è amico personale del fondatore.»

L’uomo replicò: «Jim Sunto è tutt’altro che mio amico. Se state cercando qualcuno da incolpare, ricordatevi che non ci saremmo mai ritrovati il fiato degli espeniani sul collo se i leader di certi altri clan non avessero trasformato il nostro paese in un rifugio per criminali stranieri».

«Kaul-jen, Ayt-jen, vi prego» s’intromise il presidente Canto Pan con ammirevole audacia, o forse semplicemente esasperato dal fatto che, a ogni singolo incontro della KJA, Kaul e Ayt si premurassero di rammentare ai presenti il loro reciproco, longevo desiderio di vedersi morti. «Le circostanze che ci hanno portati qui non sono importanti: concentriamoci sulla proposta del Consiglio Reale. Quali limitazioni alle operazioni minerarie saremmo disposti ad accettare?»

Era impressionante, pensò Hilo, quanto fosse facile, in fin dei conti, abituarsi a qualsiasi cosa. Non avrebbe mai immaginato che un giorno sarebbe riuscito a sopportare di condividere regolarmente una stanza con la persona responsabile della morte di suo fratello, di suo cognato e di tantissimi suoi guerrieri di giada, e di sentirsi annoiato, persino, da quel loro mutuo e persistente odio. Mentre i due Pilastri erano seduti lì, gli Zero Vette stavano rintracciando e uccidendo i delinquenti barukan che facevano il lavoro sporco per la Montagna e si erano macchiati dell’omicidio di cinque Ossa Verdi a Lukang.

“Cosa ci dobbiamo inventare ancora per battere la Montagna, cazzo?” Mentre l’assemblea andava avanti, Hilo ribolliva in silenzio. Che quella guerra fra clan potesse continuare così in eterno, lenta, sparsa, gorgogliante sotto la superficie, fin oltre la durata della sua stessa vita? Il Pilastro della Montagna era una cinquantenne, senza marito né figli. Quanto ancora avrebbe potuto restare aggrappata al potere, in un clan pieno di Ossa Verdi più giovani e ambiziose? Perché, per l’amore di tutti gli dei, quella troia non poteva semplicemente stancarsi e andarsene?

Un assistente dell’ufficio, che Hilo non conosceva, lo avvicinò da dietro e gli disse, con voce bassa e dispiaciuta: «Kaul-jen, ci hanno consegnato questa busta alla reception, è diretta a lei. L’uomo che ce l’ha portata ha insistito affinché gliela consegnassimo subito, diceva che era urgente». Hilo esaminò la busta sigillata, ma sulla spessa carta intestata non c’era nessun indizio che gli permettesse di identificare il mittente. La aprì con uno strappo.

All’interno c’era un solo foglio di carta, senza formula di saluto né firma, soltanto un’unica riga di testo battuta a macchina. LA TUA VITA È IN PERICOLO. VATTENE IMMEDIATAMENTE.

Hilo girò il foglio e guardò dentro la busta, ma non conteneva niente oltre alla lettera con il drammatico avvertimento. Senza dire una parola, passò il foglio a Woon, seduto accanto a lui. Il Guardasigilli era incline per natura a mantenere sempre un atteggiamento calmo, misurato, ma i suoi occhi si spalancarono quando lo lesse, e Hilo lo vide spostare lo sguardo furtivamente da un lato all’altro, l’aura di giada che si acuiva fra sospetto e allarme. Cercò l’assistente che aveva consegnato la busta, ma il giovane aveva già lasciato la stanza.

Il Pilastro degli Zero Vette adoperò gli occhi e la Percezione per scandagliare l’ampia sala riunioni. Avvertì solamente la presenza dei partecipanti all’incontro: i dirigenti della Kekon Jade Alliance, i leader dei clan di Ossa Verdi con i rispettivi Indovini, i quattro penitenti deitisti in piedi agli angoli della stanza, due segretarie che riempivano le tazze di tè e distribuivano appunti fra i partecipanti. Allungò la Percezione fuori dalle porte chiuse della sala. Il corridoio antistante era deserto. Un sorvegliante annoiato presidiava il banco davanti agli ascensori. Oltre quella distanza, diventava difficile distinguere le energie individuali: le persone che si muovevano ai due piani inferiori dell’edificio gli apparivano come un brulicare sfocato.

Riportò la Percezione sulla sala e passò al setaccio le aure di giada intorno a lui. Non Percepì nessun pericolo immediato; nessuna delle altre Ossa Verdi emanava un intento omicida, nemmeno Ayt Madashi. Il Pilastro della Montagna stava fissando Hilo dalla parte opposta del tavolo. Doveva essersi accorta che il suo rivale era allarmato da qualcosa. Anni e anni di reciproca inimicizia avevano reso entrambi i Pilastri particolarmente sensibili ai mutamenti nelle rispettive aure di giada, e senza neanche contare la Percezione, Ayt non poteva non aver notato che il rivale si era distratto per svariati secondi, che era rimasto pietrificato sulla sedia, lo sguardo perso nel nulla.

Hilo girò leggermente la testa verso Woon. «Prendi il foglietto ed esci dalla stanza. Veloce.»

Woon sbiancò. «Non posso lasciare il Pilastro» insistette, con una veemenza così timorosa e pressante che rammentò a Hilo come l’uomo fosse stato il miglior amico e Sostegno di Lan, e avesse già visto un Pilastro morire lontano dalla sua sorveglianza. «Non posso farlo, Kaul-jen.»

«Fa’ come ti dico» gli ordinò Hilo. «Aspetta in corridoio. Io ti seguo a ruota. Ferma chiunque esca prima di me. Voglio che tu vada per primo, così io mi accorgerò di chi fra i presenti reagirà in un certo modo, vedendoti uscire. Se non succederà nulla, invece, saprò che ci stanno prendendo in giro.» Quando vide Woon ancora immobile, Hilo ringhiò, senza alzare la voce: «Sbrigati, Woon-jen. Pensa a tua figlia».

Il Guardasigilli deglutì, poi nascose il foglio misterioso e si alzò, avanzando a grandi falcate verso la porta. Hilo mise le mani sul tavolo circolare e si alzò a sua volta, più lentamente, mentre la discussione tentennava e poi si interrompeva del tutto. «C’è stata un’emergenza familiare, ahimè» disse. Per la sala si alzò un mormorio incuriosito, preoccupato. «Io e Woon-jen dobbiamo andare. Continuate pure l’assemblea senza di noi.»

Il Pilastro s’incamminò deciso, ma a passi non troppo svelti, verso la porta da cui Woon era uscito. I politici e i funzionari senza giada erano semplicemente confusi, ma fra le aure dei leader Ossa Verdi presenti in sala si stava alzando un fremito di sospetto. Potevano Percepire che la frase del rivale non era stata del tutto onesta, che per qualche motivo sconosciuto la sua aura stava vibrando a una frequenza alta e violenta. Ayt Mada girò la testa, con gli occhi stretti, per seguire ogni singolo passo del rivale verso la porta. La Percezione di Hilo era così tesa che udito e vista gli si erano offuscati. La sala riunioni era diventata uno spazio buio e silenzioso, occupato dalle energie individuali dei presenti; le scrutava tutte quante con la massima attenzione, sicuro che almeno una persona avrebbe reagito svelando un improvviso intento malvagio. “Getta la maschera.”

Una di loro, in effetti, lo fece. In una stanza piena di aure di Ossa Verdi, restò inosservata fino all’ultimo secondo. Giunto alla doppia porta, Hilo girò su se stesso. Ayt Mada aveva cominciato ad alzarsi dalla sedia. «È una menzogna. Cosa stai veramente…» e alle spalle di Ayt la segretaria che stava riempiendo il bicchiere d’acqua del Pilastro lasciò cadere la brocca, inzuppando il tavolo e i fogli di Koben Yiro, e con il medesimo gesto affondò un coltello nascosto sotto la manica nel collo di Ayt Madashi.

Ayt si accorse dell’attacco, ma con un attimo di ritardo. In circostanze ordinarie, sarebbe stato inimmaginabile che un assassino si avvicinasse a un Osso Verde come Ayt Mada al punto da tagliarle la gola. La giovane donna era riuscita nel tentativo soltanto perché l’attenzione del Pilastro della Montagna era completamente attratta dal comportamento sospetto di Kaul Hilo. Nell’istante di sbalordimento muto e collettivo che calò sulla stanza, tutti poterono udire le parole della segretaria, un grido stridulo di terrore e trionfo. «Guardami in faccia, Ayt Madashi. Troia, macellaia. Lo sai chi sono? Sono Ven Emashan, figlia di Ven Sando, sorella di Ven Haku, la cui famiglia…»

La mano di Ayt Mada abbrancò la gola della ragazza in una morsa di Forza stritolante. Con un urlo quasi disumano, il Pilastro girò su se stessa e schiantò la nuca dell’assassina contro il bordo del tavolo massiccio, con un tale impeto che il legno nero, levigato, si spaccò insieme al cranio della ragazza. Divampante di energia di giada, Ayt scagliò il corpo senza vita contro la finestra più vicina. Sbatté sul vetro con un tonfo nauseante, di carne morta, creando una ragnatela di crepe prima di afflosciarsi sulla moquette come un grosso sacco.

Dai quattro angoli della stanza, i penitenti alzarono la fronte verso il soffitto e presero a intonare, all’unisono: «I Cieli hanno visto! I Cieli hanno visto! I Cieli hanno visto!» in un coro terrificante che fece rabbrividire tutti i presenti, intenti a tirarsi i lobi delle orecchie nell’orribile consapevolezza che Ven Ema aveva appena condannato la sua anima e quella dell’intera famiglia alla dannazione eterna, per aver versato sangue sotto gli occhi degli dei.

Ayt cadde in ginocchio, le mani strette intorno allo squarcio sul collo, rivoli rossi che le sgorgavano fra le dita intorno alla lama ancora conficcata nella carne. Koben Yiro schizzò in piedi, barcollando per il panico. «Ayt-jen!» Corse verso di lei, poi si fermò e si girò a guardare i volti scioccati, sbigottiti dei presenti. «Il Pilastro è ferito. Chiamate i soccorsi!»

L’Indovino dell’Unità Sei Mani fece qualche passo in direzione del corridoio prima di fermarsi, titubante. Hilo si era messo in piedi davanti alla porta chiusa. Non si era mosso di un centimetro; era scosso come chiunque altro dalla vista di Ayt Mada in ginocchio, una ferita mortale sul collo, gli occhi sgranati fra incredulità e dolore. La donna annaspava, la bocca spalancata alla ricerca di aria. Il sangue continuava a colare sotto la mano premuta sul collo, raccogliendosi in una chiazza densa sul suo cardigan color crema. Hilo la stava fissando; poi, lentamente, alzò gli occhi sugli altri presenti in sala, posando uno sguardo freddo e calcolato su ciascuno dei partecipanti all’incontro. Senza dire una parola, mosse due pesanti passi a bloccare l’uscita.

Un’epifania agghiacciante colpì tutti i presenti. Se non avessero fatto nulla, Ayt Mada sarebbe morta. Hilo non avrebbe dovuto muovere un dito perché ciò accadesse; gli bastava fare in modo che nessuno uscisse. Molte delle persone in sala non indossavano la giada. Fra le Ossa Verdi che partecipavano all’assemblea, nessuno portava tanta giada quanto Kaul Hilo né era al suo livello in termini di capacità marziali. Se lo avessero attaccato in gruppo avrebbero potuto sopraffarlo, forse, ma non se la sarebbero certamente cavata in fretta. Woon era lì fuori nel corridoio e nel giro di un istante sarebbe corso al fianco di Hilo.

Il Pilastro del clan Tazza di Pietra si appoggiò alla sedia e incrociò le braccia, annunciando con chiarezza che non si sarebbe opposto agli Zero Vette. I capi dei clan Jo Sun e Coda Nera lo seguirono a ruota. I leader dei clan tributari della Montagna si guardavano l’un l’altro, indecisi. Avevano tutti pronunciato un voto di fedeltà ad Ayt Mada, ma con il Pilastro a morire dissanguata sul pavimento e Kaul Hilo a presidiare l’uscita, valeva davvero la pena di rischiare la vita per salvarla?

Koben Yiro mosse un passo minaccioso in direzione di Hilo, urlando a pieni polmoni: «Qualcuno faccia qualcosa, prima che sia troppo tardi!».

Il Pilastro degli Zero Vette posò il suo sguardo rapace su di lui. «È già troppo tardi, Koben-jen» disse, in un sussurro velenoso. «Via il vecchio, dentro il nuovo.»

Koben Yiro deglutì. Se Ayt Mada fosse morta, lui avrebbe dovuto convivere con l’infamia di non aver protetto il suo Pilastro. D’altro canto, suo nipote era l’erede del clan. La sua famiglia sarebbe ascesa al trono della Montagna.

Per lo spazio di pochi secondi, la sala restò pietrificata in uno stallo macabro. Ayt cercò di dire qualcosa, ma dalla sua bocca aperta non uscì nessuna parola. Hilo vide la consapevolezza della fine calare sul suo volto esangue. La sua rivale stava morendo, circondata da decine di persone, e nessuna di loro stava alzando un dito per aiutarla, nemmeno quegli alleati che le avevano promesso fedeltà. Kaul Hiloshudon sarebbe rimasto in piedi davanti alla porta, trionfante, guardandola morire senza fare niente, e tutti i presenti in sala lo avrebbero imitato senza fiatare. Ayt era stata la più forte di tutti, la più scaltra, la più temuta, ma non aveva nessun vero amico in quella stanza. Fu questa l’orribile consapevolezza che Hilo lesse nei suoi occhi, e per quanto desiderasse ardentemente la morte della donna, in quell’attimo si ritrovò anche a provare pietà per lei.

L’aura di giada di Ayt Mada divampò di rabbia e oltraggio, ribollendo come magma. Con uno slancio sovrumano, riconquistò la posizione eretta e corse, non verso la porta sbarrata da Hilo, ma verso la finestra. Balzò con Leggerezza sopra il corpo di Ven Ema e si lanciò contro il vetro scheggiato, colpendolo con la spalla, mandandolo in frantumi con tutta la sua Forza.

Con un ringhio incredulo, Hilo corse alla finestra appena in tempo per vedere Ayt che precipitava verso il marciapiede tre piani più in basso. Pur ferita com’era, riuscì a non perdere il controllo bilanciando Leggerezza e Difesa. Si schiantò sopra un furgone parcheggiato, ammaccandone il tettuccio di metallo, poi rotolò via e cadde sull’asfalto in una pioggia di schegge di vetro, mentre i passanti lanciavano grida spaventate. Si alzò in piedi, vacillò e cadde, si alzò di nuovo e cominciò a correre lungo la strada, caracollando.

«Fanculo gli dei» sibilò Hilo, stupefatto. Piegò le ginocchia, pronto a balzare con Leggerezza sulle tracce di Ayt: si sarebbe limitato a seguirla per assicurarsi che morisse lo stesso. Poi il suo sguardo si posò sul furgone sottostante. Era parcheggiato nell’area di carico e scarico, ma non c’era nessuno all’interno. Il corpo di Ayt, protetto dalla Difesa, aveva piegato il tettuccio e scalzato dai cardini una portiera, che adesso penzolava mezza aperta.

Il Pilastro si ricordò della lettera che aveva ricevuto, quell’avvertimento che l’aveva tanto inquietato prima che l’attacco ad Ayt lo distraesse da altri pericoli imminenti. Si spostò all’indietro a grandi passi e poi il furgone sotto alla finestra detonò in uno scoppio che demolì l’intero piano terra dell’edificio, avvolgendo la fiancata del palazzo in una palla di fuoco che s’ingrossava e catturava le urla delle persone, inghiottite dalle fiamme. Hilo ebbe soltanto un attimo per registrare il suo stupore, per pensare a sua moglie e ai suoi figli, prima che l’impatto dell’esplosione lo raggiungesse e facesse crollare la sala riunioni al terzo piano, seppellendolo sotto quintali di macerie e cemento.

CAPITOLO 26

Nekolva

L’indirizzo che Ema aveva dato a Bero lo condusse all’ultima casa in una fila di vecchie villette a schiera nella zona nord del Molo, un’area non ancora gentrificata dai condomini, i negozi e le attrazioni turistiche che affollavano il lungomare. Bero era cresciuto non lontano da lì. Quando lui era bambino, quelle file di alloggi marroni in stile industriale erano popolate dagli operai del porto e dei conservifici. Oggigiorno, invece, sembravano piene di immigrati uwiwani e oortokoniani che lavoravano per pochi soldi nelle fabbriche della città o nel terziario. Bero controllò un’ultima volta il foglietto e si accostò alla porta con cautela, scrutando con attenzione entrambi i lati della strada. La casa vicina sembrava sfitta; le finestre erano ancora sigillate dall’ultima stagione dei tifoni, e l’avviso di sfratto giallo appeso alla porta era così sbiadito da apparire illeggibile. Una barca a motore lunga otto metri, coperta da un telone, era ormeggiata in acqua proprio davanti alla villetta.

Bero provò ad aprire la porta. La serratura era chiusa. Diede qualche strattone alla maniglia, cercando di capire quanto sarebbe stato facile scassinarla, quando la porta si aprì di scatto. La sagoma di Vastik eya Molovni, con le grosse braccia e i capelli ricci color mattone, apparve nella penombra della soglia come un demone. Bero balzò all’indietro, terrorizzato dallo sguardo dello straniero.

«Che cazzo ci fai tu qui?» esclamò Molovni.

«Mi ha detto lei di venire» sbottò il ragazzo. Non si era aspettato di trovare Molovni in casa. Erano soltanto le due e mezza del pomeriggio. Lo ygutano, in quel momento, non doveva essere impegnato ad attuare il suo grande piano? E gli espeniani non dovevano averlo già fermato? «Me l’ha detto lei» ripeté. «Ema. Mi ha detto che ci avresti portati via dalla città. Mi ha dato lei questo indirizzo.»

Dallo sguardo incredulo di Molovni e dagli scatti nervosi della sua mascella, Bero cominciò a sospettare che l’uomo stesse valutando se chiudergli la porta in faccia o ammazzarlo seduta stante. Concludendo, evidentemente, di non potersi permettere nessuna delle due opzioni, Bero a piede libero o Bero in veste di cadavere, imprecò tra sé e sé in ygutano, lo afferrò per la camicia e lo tirò dentro l’angusto appartamento, chiudendo la porta alle loro spalle.

«L’hai detto a qualcun altro?» chiese l’uomo, spingendo il ben più leggero ospite contro la parete con una tale potenza che Bero fu pronto a credere, senza alcun dubbio, che l’agente nekolva, pur non indossando giada, lo avrebbe tranquillamente potuto schiantare attraverso il muro con la Forza, se avesse voluto. «Qualche tuo amico forse? Uno di quegli altri coglioni dei senza clan?» Molovni parlava in un ruggito ansioso, il suo pesante accento distorceva le parole al punto che Bero non capì subito cosa stesse dicendo. Molovni sfoderò una pistola Ankev. «L’hai detto a qualcuno?»

«No!» farfugliò Bero. «Non l’ho detto a nessuno.»

Il rozzo viso di Molovni gli si fece più vicino, minaccioso, a un palmo di distanza. Bero non aveva ancora capito se l’ygutano possedesse qualche capacità di Percezione, ma quello, apparentemente convintosi che il ragazzo stesse dicendo la verità, mollò la presa e s’infilò la Ankev nell’elastico dei pantaloni. «Tu non puoi venire» disse poi, puntando Bero con lo sguardo torvo di chi ha beccato un cane randagio a frugare nella spazzatura. «Non importa quello che ti ha detto la ragazza. Non c’è posto per nessun altro.»

«Stronzate» esclamò Bero. «Avete una barca, no? Non c’è spazio per una persona in più?»

«Sei un idiota» disse Molovni. «Non sto parlando della barca. Dove pensi che stiamo andando? C’è una nave che ci aspetta dall’altro lato dell’isola Gosha per portarci nello Ygutan come richiedenti asilo. Gli uomini su quella nave prenderanno a bordo soltanto le persone che ho segnalato io. Sai che faranno con te? Ti spareranno a vista.» Da qualche parte, in lontananza, si alzò la sirena di un’ambulanza. Poi subito una seconda. Lo ygutano sprangò la porta con il catenaccio alle spalle di Bero. «Organizzati da solo per scappare dalla città, se sei in fuga dai clan. Oppure nasconditi nell’appartamento qui accanto, chi se ne frega. Ma ora che sei qui, non te non puoi andare. Non finché non mi sarò allontanato da questa isola del cazzo.» Gli voltò le spalle e cominciò a salire per le strette scale.

Bero restò sbigottito per qualche secondo. Poi gli andò dietro. Al primo piano, le tende erano tutte tirate a coprire le finestre; c’era soltanto qualche spiraglio di luce che filtrava qua e là. La stanza era spartana come una cella. Nel buio, si potevano distinguere le sagome di un letto singolo, un cassettone, una scrivania e una sedia. Non c’era niente sulle pareti, nessun oggetto personale eccetto qualche foglio sulla scrivania e una radio.

Molovni stava aggiustando la posizione dell’antenna e smanettando con la manopola della radio. Dalla musica classica passò a un remix jiggy, poi rumore di fondo, poi il giornale radio della KNB.

Bero chiese: «Dov’è Ema?».

Lo ygutano non alzò lo sguardo. «Lei non verrà.»

«Come, non verrà?» esclamò Bero. «Dov’è? Non doveva incontrarsi con te?» Se gli espeniani avevano seguito le tracce di Ema, dove avrebbe mai potuto condurli se non dall’agente nekolva e dal suo piano di fuga?

Molovni alzò un dito per zittire Bero e alzò il volume della radio. L’anchorman della Kekon National Broadcasting stava annunciando una notizia dell’ultim’ora. Nel Distretto Finanziario di Janloon si era verificata un’enorme esplosione, che aveva fatto crollare il quartier generale della Kekon Jade Alliance mentre era in corso un’assemblea del consiglio. Si temeva che fra i morti e i feriti ci fossero decine di esponenti governativi e dei clan. Polizia, soccorritori e Ossa Verdi di entrambi i clan principali erano accorsi sul posto. Toh Kita, con tono grave, promise agli ascoltatori che avrebbe comunicato immediatamente ogni aggiornamento.

«È fatta.» Molovni controllò l’orologio. «Se Guriho e Otonyo sono riusciti a scappare, saranno qui da un momento all’altro.»

«Tu non eri neanche lì con loro?» Bero aveva l’impressione che la faccenda gli stesse sfuggendo di mano, non riusciva a comprendere l’accaduto. «Hai lasciato fare tutto agli altri mentre ti nascondevi qui senza muovere un dito? Che diamine di spia ygutana saresti?»

Lo straniero girò la testa, scoccandogli un’occhiata di disprezzo. «Senza muovere un dito? Ho passato otto anni in questa cazzo di città traboccante di giada per organizzare tutto questo. Chi ha procurato tutto quanto ai senza clan? Soldi, armi, informazioni, esplosivi, asilo politico… pensi che siano cose facili da ottenere?» Molovni sbuffò. Cominciò a riporre gli oggetti sulla scrivania in un sacchetto nero. «La rivoluzione deve partire dall’interno, ma non sareste andati da nessuna parte se non ci fossi stato io. Se non ci fossero stati i nekolva.»

Bero ripensò ai suoi supervisori espeniani e mugugnò: «Ma perché non l’hanno fermato?».

Si accorse del lapsus un attimo dopo, ma era già troppo tardi. Molovni si girò lentamente verso di lui, poggiando il sacchetto sulla scrivania. I suoi piccoli occhi si assottigliarono, sospettosi. «A chi ti riferisci?»

Bero provò a inventarsi una menzogna convincente, ma l’uomo stava incombendo a grandi passi, il viso roccioso rabbuiato dal sospetto. Se possedeva davvero qualche capacità di Percezione, allora si era certamente accorto del cuore di Bero che batteva all’impazzata. «Che hai combinato, stupida, inutile creatura?» ruggì. «Per chi lavori?»

Il ragazzo non ebbe tempo di rispondere. Le finestre si frantumarono dall’esterno nello stesso momento in cui la porta veniva scardinata. Negli spazi angusti della casa si scatenò una tempesta di schegge di legno, vetri rotti e movimenti violenti. Bero restò imbambolato per un lungo attimo. Poi si tuffò in un angolo della stanza mentre cinque o sei uomini, con il volto coperto ed equipaggiamento militare, facevano irruzione nell’appartamento di Molovni.

Lo ygutano girò su se stesso con la Ankev sfoderata, sparando in direzione dell’intruso nerovestito più vicino. La pallottola lo colpì sul giubbotto antiproiettile, sbalzandolo contro il muro. Molovni riuscì a esplodere un altro colpo prima che un secondo assalitore lo pungesse alla schiena con un cavo elettrico a doppia punta, che gli perforò i vestiti conficcandosi nella pelle. L’uomo diventò rigido come una tavola di legno e crollò sul pavimento, in preda alle convulsioni, emettendo suoni strozzati e gutturali mentre la scarica elettrica gli attraversava il corpo. Nei suoi occhi c’erano furia e smarrimento, la bocca mezza aperta in una paresi. Tre uomini si avventarono su di lui come lupi, bloccandolo a terra.

Nonostante gli spasmi incontrollabili dei muscoli, Molovni riuscì a richiamare le proprie abilità verdi. Scagliò una possente Deflessione che percorse l’intero appartamento a onde concentriche. Gli incursori furono sbalzati indietro, barcollanti, e Bero, che aveva le braccia alzate a coprirsi la testa, si ritrovò la pelle graffiata da schegge di legno e vetro vaganti. La punta dei cavi si staccò dalla schiena di Molovni. Lo ygutano rotolò di lato, rimettendosi in piedi in un istante, e recuperò la Ankev dal pavimento. Il ragazzo intravide un lampo di follia e terrore sul volto dell’uomo, mentre puntava la canna verso la sua stessa testa.

Uno stivale raggiunse con un calcio il braccio di Molovni, scalzandogli la pistola dalle dita e facendola pattinare fin sotto il divano.

Bero sapeva che Molovni era un nekolva, e aveva sentito parlare dei soldati scelti espeniani che indossavano la giada, ma prima d’allora non aveva mai visto degli uomini che non fossero Ossa Verdi muoversi in modo così rapido e brutale. In un ultimo disperato tentativo di fuga, Molovni spiccò un balzo con Leggerezza puntando alle finestre spaccate del primo piano. Riuscì quasi a raggiungerle, ma fu catturato a mezz’aria e trascinato a terra dalla Forza combinata di tre soldati. Lo inchiodarono al pavimento come un toro imbizzarrito. Mentre gli mettevano i polsi dietro la schiena, legandoglieli stretti con fascette di plastica, gridava insulti in ygutano con la bocca schiumante di rabbia. Gli legarono anche le caviglie e gli infilarono un sacchetto nero di tela sopra la testa. Uno degli uomini mascherati prese una siringa da una tasca del giubbotto militare e affondò l’ago nella coscia di Molovni, premendo lo stantuffo. Pochi attimi dopo, le resistenze dell’uomo cominciarono a farsi fiacche e scoordinate, e poi cessarono del tutto. Due soldati dalle spalle larghe sollevarono di peso lo ygutano svenuto, come se fosse un tappeto, e lo portarono fuori dall’appartamento scomparendo alla vista.

Bero non si era spostato dal suo nascondiglio nell’angolo. Gli uomini in nero lo ignorarono mentre cominciavano a mettere a soqquadro l’appartamento di Molovni. Aprirono i cassetti e svuotarono tutto il contenuto in sacconi gialli, di quelli dove la polizia conserva le prove. Presero a battere sul pavimento e le pareti in cerca di nicchie nascoste, guardarono sotto e dietro i mobili, ispezionarono persino il cestino della spazzatura. Prestarono particolare attenzione alla scrivania: Bero li vide mettere il sacchetto con i fogli, la segreteria telefonica e una pila di corrispondenza ancora da aprire in un apposito scatolone. Le bottigliette di medicinali nel mobile del bagno furono esaminate, fotografate e poi raccolte come il resto del materiale. Le poche parole che i soldati si scambiarono fra di loro erano in espeniano.

Galo e Berglund entrarono nella stanza, vestiti in borghese con abiti scuri, ma comunque armati e con fare professionale. Berglund osservò l’appartamento devastato con aria soddisfatta e cominciò a parlare con uno dei soldati. L’uomo che era stato colpito al petto, e che sarebbe morto se non fosse stato per il giubbotto antiproiettile, riuscì a rimettersi in piedi grazie all’aiuto di due commilitoni e fu accompagnato fuori dalla casa. Bero non si era accorto che la radio sul tavolo era rimasta accesa, finché uno degli agenti espeniani non la spense, staccò il cavo e la portò via insieme agli altri oggetti personali di Vastik eya Molovni.

Galo andò da Bero nell’angolo della stanza e scosse la testa, deluso ma per nulla sorpreso. «Avresti dovuto dirci tutto quanto, Pescegatto. Non avevi motivo di trovarti qui.» Gli offrì una mano per aiutarlo ad alzarsi.

Il ragazzo restò a fissare la mano senza accettare l’aiuto. «Mi avete… seguito fin qui?» gridò.

L’uomo rispose: «Pensavi che non ti avremmo messo sotto sorveglianza? E cazzo se abbiamo fatto bene a farlo. Per quanto tu sia una risorsa inaffidabile, grazie a te abbiamo preso in custodia uno dei nekolva, insieme alle prove del suo coinvolgimento nell’organizzazione di una rivoluzione su ordine del governo ygutano». Galo studiò la stanza, dilaniata e quasi completamente vuota, con l’espressione compiaciuta di un leopardo che lecca un osso già spolpato. «Forse è la volta buona che sveliamo i segreti del programma militare ygutano.»

Bero si alzò in piedi. «Che è successo a Ema? Dovevate seguire lei, non me. Dov’è adesso?»

Galo scosse la testa. «Sfortunatamente, si trovava all’interno del palazzo della KJA al momento del crollo.»

«Brutti Spennie del cazzo, non ci avete neanche provato a fermare il grande attacco dei senza clan. Volevate soltanto Molovni. Lo sapevate già che Ema sarebbe morta.» Bero aveva serrato i pugni e aveva ripreso a urlare.

L’uomo keko-espeniano gli scoccò uno sguardo severo. «In questo stesso momento, la marina della RdE sta pattugliando le acque intorno all’isola Gosha. Con un po’ di fortuna, riusciremo a trovare e catturare l’imbarcazione ygutana che attende Molovni per portarlo in salvo. Le vite andate perse nell’attentato terroristico al palazzo della KJA di questo pomeriggio sono state una tragica fatalità. Ma se fossimo intervenuti per sventare l’esplosione, Molovni e i suoi superiori si sarebbero subito accorti della nostra presenza. La posta in gioco era troppo alta. Le risorse e le informazioni che abbiamo ottenuto oggi dal nemico potrebbero salvare migliaia o persino milioni di vite, un giorno.»

«Vite di Spennie» sbottò Bero.

«Abbiamo cercato di mandare un avvertimento ai nostri alleati kekonesi prima dell’attentato, ma temo che non sia servito a niente.» Galo puntò Bero con gli occhi stretti, spazientito. «Ti sei unito al movimento Futuro Senza Clan per abbattere i clan. Nel frattempo lavoravi con noi per guadagnarti dei soldi. Sei riuscito a portare a termine entrambe le cose uscendone vivo. Perché ti lamenti tanto? È perché quella ragazza si è immolata per la sua causa proprio ora che finalmente te l’aveva data? Oppure perché ti sei accorto che non sei furbo quanto credevi? Sei stato manipolato, certo. Ma che altro ti aspettavi?»

Ema gli aveva dato quell’indirizzo non perché Bero potesse fuggire con lei, ma per incastrare Molovni. “Il fatto che io odi i clan non significa che mi stiano per forza simpatici gli ygutani” gli aveva detto. Ema voleva abbattere i clan, ma non avrebbe consegnato la vittoria in mano a un agente straniero e ai suoi padroni. Doveva aver sospettato che Bero fosse una spia, o forse aveva semplicemente immaginato che avrebbe rivenduto quell’informazione.

E adesso era morta, morta senza motivo, esattamente come quegli altri coglioni di Cheeky e Mudt e Soradiyo e molti, molti altri, mentre Bero era ancora vivo. Un tempo, avrebbe reagito gonfiando il petto. L’avrebbe interpretato come un segno che il destino si divertiva a giocare con lui, ma in fondo stava dalla sua parte. Ora invece non provava niente.

«Non c’è più nulla da fare qui.» Galo gli voltò le spalle e fece per allontanarsi. «Andiamo via, Pescegatto.»

Bero restò dov’era. Quando l’uomo si accorse che il ragazzo non lo stava seguendo, tornò a rivolgersi a lui. «Non ti conviene restare qui» disse. «Possiamo portarti fuori da Kekon, per la tua sicurezza.»

Bero rispose: «Non voglio più niente da voi Spennie».

L’espressione di Galo si ammorbidì leggermente, sfiorando la compassione. «Ascolta, non siamo amici, io e te. Tu sei una risorsa e io sono il tuo supervisore. Per questa volta, però, ti sto dando un consiglio per il tuo bene.» Fece un cenno rivolto alla finestra. «I leader dei clan principali sono morti. Janloon diventerà una cazzo di giungla. La RdE avrà un’opportunità per giocare un ruolo decisivo nel rimodellare lo scenario politico, ma è altrettanto probabile che l’intero paese sprofondi nel caos. Le Ossa Verdi daranno la caccia a chiunque sia associato al Futuro Senza Clan. Gli ygutani o i senza clan potrebbero scoprire che ci hai portati tu da Molovni. Che motivo hai di restare qui?»

Bero detestava il fatto di non avere una risposta. Forse era vero, lui non aveva niente a Janloon, ma Janloon aveva lui. Persino i ratti avevano una fogna da chiamare casa, e Janloon era la sua fogna.

«Hai svolto un lavoro prezioso per la RdE e ti sei guadagnato la possibilità di ricominciare una vita da qualche altra parte» disse Galo. «Anche di essere una persona diversa, magari.»

L’appartamento era stato spogliato di ogni cosa eccetto i mobili. Berglund e uno dei soldati rimasti erano in piedi sulla soglia, in attesa di Galo. Fuori, le sirene continuavano a dispiegarsi in lontananza. A Bero parve di sentire odore di fumo. Vide il soldato espeniano mascherato portare la mano alla fondina laterale, mentre gettava un’occhiata interrogativa a Berglund. Galo scosse appena la testa e incrociò lo sguardo impassibile del collega. Sembrava che i due agenti espeniani stessero intrattenendo una discussione sintetica, tacita.

Galo disse a Bero, sottovoce: «Ti aiuto ad andartene di qui, Pescegatto».

Con una lucidità inedita fino a quel momento, Bero si chiese se gli espeniani non lo avrebbero forse ammanettato e rapito, come avevano fatto con Molovni, o se magari si sarebbero limitati a sparargli. Ai loro occhi era soltanto un cane sciolto, adesso, sacrificabile come tutti quelli del palazzo della KJA. Colmo di un disprezzo spento, rassegnato, rispose: «E dove dovrei andare?».

Galo si girò verso la porta. «Ha importanza?»

«Immagino di no» concluse il ragazzo, fiaccamente. Seguì il supervisore fuori dalla porta, e il soldato dal volto coperto si mise alle loro spalle.

CAPITOLO 27

I Cieli hanno visto

Shae aveva appena finito di allattare la sua bambina e la stava rimettendo a dormire quando sentì un gridolino provenire dal salotto, dove sua madre stava guardando la televisione. L’Indovina chiese: «Mamma, che è successo?». Quando non ricevette risposta, adagiò Tia nella culla e corse in salotto, dove trovò Kaul Wan Ria che guardava il televisore con le mani davanti alla bocca. Il telegiornale della KNB stava mostrando una scena di cui Shae, sulle prime, non comprese il significato. Fu soltanto quando vide il titolo in basso, ESPLOSIONE IN CENTRO CITTÀ A JANLOON, che si accorse che quelle nell’immagine erano le macerie fumanti della sede della Kekon Jade Alliance.

Le ci vollero un altro paio di secondi per rammentarsi che quello stesso pomeriggio era in programma un’assemblea della KJA, a cui avrebbero preso parte il Pilastro e l’Indovino ad interim. Sua madre non ne era al corrente. «Tremendo, tremendo» disse Ria, scuotendo la testa e sedendosi sul bordo del divano, davanti alla televisione. «Che genere di persona potrebbe mai fare una cosa del genere? Spero che non ci fosse nessuno che conosciamo dentro a quel palazzo.»

Shae si sentì cedere le gambe. Allungò un braccio e si sorresse allo schienale della sedia più vicina. Forse era tutto un febbricitante incubo post-parto. Forse si era confusa sulla data dell’assemblea della KJA. Era davvero terzodì oggi, non secondodì?

Il telefono della cucina squillò. Shae lo raggiunse a passi incerti e rispose. Era Juen Nu. «Non riesco a trovare il Pilastro.» Le parole del Corno e la pausa sgomenta che seguì frantumarono ogni tentativo di negazione della donna. «Tu sai se era dentro quel palazzo?»

Shae udì il proprio respiro teso e la voce spaurita, ridotta a un soffio. «Penso di sì.»

All’altro capo della linea, silenzio. Poi il Corno disse: «Resta dove sei, Shae-jen. Mando altre Ossa Verdi lì alla casa, e tutti gli altri uomini a disposizione andranno ad aiutare i soccorsi. Ti richiamo appena so qualcosa in più». Un’altra pausa terribile, pesante come piombo. «C’è qualcosa che vuoi dire al clan, se fosse necessario?»

«Non ancora» rispose lei. «Non finché non scopriamo chi è stato.» Non aveva alcun dubbio che il responsabile dell’esplosione, chiunque fosse, avesse puntato a uccidere tutti i leader dei clan di Ossa Verdi in un colpo solo, ma non era ancora pronta a pensare che suo fratello e suo marito fossero entrambi morti, e che lei sarebbe diventata il Pilastro del clan e una madre vedova. «Bisogna che qualcuno lo dica a Wen» aggiunse. «E ai ragazzi. Qualcuno deve dirlo…» Lasciò cadere il discorso senza concludere la frase, aveva il fiato corto. Si premette una mano sul petto. Il cuore le stava battendo forte e a un ritmo irregolare.

«Mando subito qualcuno a cercare Wen» disse Juen. «Intanto le mie Dita andranno a prendere Niko e Jaya all’accademia e Ru a scuola, e li riporteranno tutti a casa.»

Quando Juen ebbe riagganciato, Shae si rivolse alla madre: «Mamma» fece, ma non riuscì a dire nient’altro. Tia si svegliò e cominciò a piagnucolare. L’Indovina entrò in camera da letto. Prese in braccio la bambina e iniziò a cullarla mentre camminava su e giù per la stanza, il viso dolce e ignaro della sua bimba di due settimane che si offuscava sotto un velo di lacrime. «Perché dovevi nascere proprio in questa famiglia?» sussurrò. «Tu sei così perfetta, e qui invece c’è così tanta sofferenza.»

Sua madre entrò in camera. «Dalla a me, Shae-se» disse Ria, tendendo le braccia. «Dovresti stenderti a riposare, il dottore ha detto che non devi fare sforzi.» Shae aveva partorito senza complicazioni, ma in seguito aveva lamentato delle difficoltà respiratorie e le era stata diagnosticata una cardiomiopatia peripartum. Da allora portava una quantità ridotta di giada e avrebbe dovuto evitare ogni sforzo fino al completo recupero, in un periodo compreso fra le tre e le sei settimane, se tutto fosse andato come previsto.

Consegnò la bambina a sua madre. Woon era convinto che Tia assomigliasse a Shae, ma lei non vedeva tutta quella somiglianza. Nella figlia, vedeva solamente le orecchie e la carnagione del padre. «Devo uscire un attimo, mamma» disse. Cominciò a vestirsi, mettendosi i vecchi pantaloni prémaman e una maglia. «Puoi badare tu a Tia? Se non torno entro un paio d’ore, c’è un biberon già pronto in frigorifero e del latte in polvere nella credenza.»

Sua madre strinse le labbra. Si portò la nipotina più vicina al petto. «Ha a che fare con quell’esplosione, in centro città» disse. «Devi andare a lavorare per il clan, persino in un momento del genere.» Quando lei annuì senza aggiungere spiegazioni, a sua madre cominciò a tremolare il mento. «È tanto brutta, la situazione?»

«Non lo so ancora.» Shae cercò di parlare con calma, di non tradire la sua ansia. «Tu… aspetta qui, e non credere a niente di quello che senti finché non scopriamo per certo cos’è successo.»

Una triste consapevolezza calò sugli occhi di sua madre, un’espressione di impotenza che avrebbe spezzato il cuore di Shae, se non fosse già stata così colma di terrore. Kaul Wan Ria ci era già passata. Era rimasta sola ad aspettare la notizia della morte di suo marito. Poi del suo figlio maggiore. E ora anche del secondogenito.

Shae sapeva bene che avrebbe dovuto seguire il consiglio di Juen, restare in casa al sicuro in attesa di notizie, come sua madre si era già rassegnata a fare. Ma non ci riusciva. Aveva bisogno di andare lì, di vedere con i suoi occhi, di capire cos’era accaduto. Se in quel momento fosse già succeduta a Hilo come Pilastro, doveva farsi vedere tra gli uomini del clan. Non poteva interpretare il ruolo di una donna stesa in camera da letto insieme alla bimba neonata.

Ordinò a una delle guardie della tenuta di accompagnarla in auto nel Distretto Finanziario. Il traffico fu intenso per tutto il lento tragitto fino a General’s Ride. Giunti a diversi isolati di distanza dalla scena del disastro, non poterono più proseguire. Le strade erano transennate e bloccate da auto della polizia e camion dei vigili del fuoco. Sui marciapiedi si era radunata una folla di persone, che indicavano e mormoravano, tenendosi le sciarpe o gli orli delle maglie sopra al naso per smorzare l’onnipresente tanfo di bruciato e la nebbiolina di cenere nell’aria. Le Ossa Verdi di entrambi i clan maggiori e anche di qualche clan minore erano dappertutto, a parlare l’una con l’altra, tranquillizzare i Lanternai angosciati e portare via la gente dalla zona dell’incidente, dimenticando per il momento qualsiasi rivalità.

Shae disse alla guardia di fermare l’auto e farla scendere. «Kaul-jen» protestò quello, «è sicura che sia una buona idea?» L’uomo sapeva bene che non era il caso di lasciarla andare da sola in mezzo al disastro, ma Shae aprì la portiera e scese dall’auto prima che lui potesse pensare a come trattenerla.

Avanzò controcorrente in mezzo alla calca, facendosi largo in direzione delle macerie del palazzo della KJA. Intorno a lei c’era il caos: movimenti, rumori, fumo, energie di giada, un assalto continuo ai suoi sensi. Le pizzicavano gli occhi e la gola. Camminava velocemente in modo che nessuno potesse fermarla o riconoscerla. Nessuno le stava prestando attenzione, a ogni modo. Le ci vollero venti minuti per farsi strada fino al centro della scena. Quando arrivò, era sudata e ansimante, i capelli e i vestiti coperti da un sottile strato di cenere. Metà dell’edificio era ancora in piedi, oscenamente intatto, corridoi e stanze esposti a cielo aperto come se fosse il plastico di un architetto tagliato a metà per mostrare una sezione degli interni. Il lato sud della struttura era un cumulo di cemento e lamiere attorcigliate, crollato intorno al cratere dell’esplosione. Sul lato opposto della strada c’erano due palazzi e una fila di alberi tutti anneriti, bruciacchiati dallo scoppio. Vigili del fuoco in tenuta ignifuga affollavano la scena, le ambulanze arrivavano in rapida successione, una dopo l’altra. Shae vide una colonna di feriti, con tagli alla testa ancora sanguinanti, ustioni, fratture o slogature, che stavano seduti o sdraiati sul marciapiede, mentre ricevevano le prime cure dai medici. Cominciò a girare in cerchio, confusa e sopraffatta.

Si lasciò condurre dal suo senso della Percezione verso un gruppetto di aure di giada familiari e trovò Lott Jin, il Primo Pugno di Janloon, intento a coordinare una squadra di circa cinquanta Ossa Verdi degli Zero Vette. Indossavano tutti guanti da lavoro, sciarpe strette intorno al viso e fischietti rossi di plastica al collo. «Vin e Tato guideranno le due squadre di ricerca, partiranno ai due lati opposti dell’area del crollo e si muoveranno verso il centro» gridò Lott. «Se avvertite la presenza di un sopravvissuto, non sprecate la vostra Forza; è necessario che dedichiate ogni energia alla Percezione e continuiate a muovervi. In tal caso dovete fare dei lunghi fischi a intervalli di dieci secondi e restare sul posto finché non arrivano i vigili del fuoco o qualcuno delle squadre di estrazione. Batto, Yan e Toyi, voi siete i più bravi nella Leggerezza. Porterete acqua, scorte mediche e messaggi. È chiaro a tutti?» Quando l’intera, tetra assemblea di Pugni e Dita annuì, il Primo Pugno aggiunse: «C’è anche la Montagna qui. Lavorate insieme a loro, ma ricordate: dobbiamo perlustrare per conto nostro ogni metro quadrato. Se Percepite la presenza di Kaul-jen, o di Woon-jen, fate tre brevi fischi in fila. Soltanto se trovate uno di loro due, e nessun altro».

Gli uomini di Lott si portarono le mani giunte alla fronte in gesto di saluto e poi il gruppo si divise, ciascuno correndo ad assolvere il proprio compito. «Possano gli dei arridere agli Zero Vette» mormorarono molti di loro in preghiera. Shae andò da Lott, e lui si girò di scatto, sorpreso.

«Kaul-jen» esclamò sconcertato e rabbioso, dimenticandosi il dovuto rispetto nella frenesia del momento. «Che ci fai qui?»

«Non avrei scoperto un cazzo se fossi rimasta a casa a guardare le notizie in TV.» Shae si passò una mano sulla fronte, lasciandosi una scia di cenere sulla pelle. «Cosa…» Si premette una mano sul petto e fece un respiro teso, affaticato. «Cosa sappiamo dell’accaduto? Chi sono i responsabili? C’è qualche…» Spostò lo sguardo sull’edificio distrutto e le squadre di soccorso che correvano avanti e indietro. «C’è qualche traccia di eventuali sopravvissuti?»

Lott scosse la testa. «È ancora un enorme casino» rispose. «Juen-jen sta parlando con la polizia. Sappiamo che l’esplosione ha avuto origine da un furgone pieno di potenti esplosivi, parcheggiato in una zona riservata sul lato sud del palazzo, proprio sotto alla sala dove si stava riunendo la KJA. Gli attentatori avevano un aggancio interno. Conoscevano la pianta del palazzo, le sue misure di sorveglianza e l’orario dell’incontro. Alcuni testimoni dicono di aver visto due uomini dentro al furgone, questa mattina. E altri giurano di aver visto Ayt Madashi precipitare da una finestra un attimo prima dell’esplosione. Gli uomini della Montagna stanno setacciando l’area, ma non hanno molte più risposte di noi.»

Shae tossì e chiese: «Cosa posso fare per aiutare?».

Il Primo Pugno le lanciò un’occhiata preoccupata. «Kaul-jen» disse. «Non hai una bella cera.»

«È tutto a posto» rispose lei. Lott non sembrava convinto. Shae immaginò come doveva apparire ai suoi occhi, una donna di quarantun anni priva di quasi tutta la sua giada e indebolita dal parto, e provò uno scatto di frustrazione e risentimento, rivolto più a se stessa che a lui. Si sentiva sciocca e impotente, nulla a che vedere con una Osso Verde, una Kaul o l’Indovina. Cosa aveva pensato di ottenere, presentandosi lì? «Ho bisogno di stare qui. Ho bisogno di sapere.» Voleva mostrarsi perentoria, ma la sua voce suonò straziata. «Ci sono mio marito e mio fratello sotto quelle macerie.»

Lott disse, risoluto: «Ti prometto sulla mia giada che li troveremo entrambi». Il Primo Pugno le poggiò una mano sul gomito e la accompagnò verso una delle auto del clan, parcheggiata accanto ai veicoli dei soccorsi. «Il clan ha bisogno che tu conservi le forze. Solo gli dei sanno cosa ci riserverà il futuro, dopo questa giornata.» Le aprì la portiera dal lato del passeggero e le diede una bottiglietta d’acqua, prendendola da un pacco appoggiato per terra vicino a una pila di coperte. «Non ho l’autorità per chiederti di andartene, ma almeno siediti un attimo e riposa.»

La lasciò seduta nell’auto con la portiera aperta. Shae bevve l’intera bottiglietta d’acqua, poi reclinò la testa e si premette i palmi delle mani polverose sugli occhi. Si sentiva frastornata, e quella tensione che avvertiva nel petto si era trasformata in autentiche fitte di dolore. Non era nelle condizioni di prendere decisioni per conto degli Zero Vette, ma presto sarebbe stata costretta a farlo, forse. Si mise a guardare gli sforzi dei soccorritori con un senso di nausea e terrore sul fondo dello stomaco. I Pugni e le Dita del clan trasalivano e la salutavano, quando passavano di lì, ma per il resto rimase largamente ignorata. Alcuni feriti erano soccorsi sul posto, altri venivano portati via in ambulanza. Ogni volta che le squadre di ricerca lanciavano un fischio, sentiva un tuffo al cuore, ma si trattava sempre di un solo fischio lungo, non quei tre fischi in rapida successione che stava aspettando con ansia. Più che sopravvissuti, le macerie restituivano cadaveri, trascinati via dal crollo e deposti a terra in sacchi neri.

L’Indovina scese dall’auto e s’incamminò per la strada, ancora intontita. Non sopportava di sentirsi così inutile, per quanto Lott avesse ragione e lei non fosse in condizione di fare sforzi fisici, fra l’aria piena di polvere e le pericolose macerie. Nessuno si accorse che si stava allontanando. Forse avrebbe fatto meglio a restare a casa, dopotutto. Wen doveva aver ricevuto la notizia, a quel punto. Niko, Ru e Jaya erano stati portati via da scuola, e Shae avrebbe fatto meglio a farsi trovare a casa per accoglierli. Il seno stava cominciando a darle fastidio, se lo sentiva duro e gonfio, e si rese conto che non aveva detto a sua madre dove teneva i pannolini.

I piedi la portarono fra le strade del Distretto Finanziario, spettrali e deserte, e poi, più per abitudine inconscia che per una qualche decisione consapevole, si ritrovò tre isolati più in là, fuori dal Tempio del Divino Ritorno. Il cortile, con i suoi alberi votivi, era deserto e silenzioso. Persino il vento sembrava essere cessato. Shae varcò le porte. La piattaforma davanti all’affresco della Cacciata e del Ritorno era vuota. A quanto pareva, nei frenetici momenti che erano seguiti a quell’attacco senza precedenti nel cuore di Janloon, quasi tutti gli edifici vicini erano stati evacuati, persino il tempio. Era un’immagine angosciante. Nel corso degli anni, l’Indovina si era recata al tempio centinaia di volte, ogni tanto di mattina presto prima di andare al lavoro, a volte a tarda sera, ma a qualsiasi ora del giorno vi aveva sempre trovato dei penitenti seduti e assorti nella meditazione, gli occhi chiusi, le mani poggiate sui sacri globi di giada, le loro aure un suadente ronzio di energia pacifica ma vigile, che riempiva il santuario. Ora quell’energia era assente, e lei era sola.

In realtà, non lo era. Il senso della Percezione di Shae era annebbiato, molto meno preciso del solito, ma mentre camminava a passi lenti per la navata fra i cuscini da preghiera, avvertì come un pizzicotto, il pulsare di un’aura innegabilmente familiare. Si girò, a poco a poco, incredula. Il suo sguardo scivolò fra le ombre in fondo alla stanza e si adagiò su una figura accasciata contro il muro, immobile.

S’incamminò verso quella sagoma curva. Il suo ansimare aspro e i passi sul pavimento sembravano suoni intrusivi, assordanti. Quell’aura di giada rossa e densa, Shae l’avrebbe riconosciuta fra mille altre. Era smorzata, flebile, come del carbone nero che smarriva tutto il suo calore esalando fumo nell’aria fredda. Ayt Mada giaceva con entrambe le mani premute sulla ferita al collo, braccia e spalle chiazzate di sangue rappreso, il petto che si muoveva a malapena al ritmo del respiro.

All’avvicinarsi di Shae, nelle palpebre del Pilastro si aprì una fessura e i suoi occhi, a poco a poco, misero a fuoco la rivale. Fra le due donne si consumò un lungo, surreale attimo di reciproco stupore. Poi un sorriso beffardo si alzò, lento, a inarcare gli angoli della bocca di Ayt Mada e s’insinuò fino ai suoi occhi vitrei ma ancora brillanti. «Gli dei hanno un fantastico senso dell’umorismo.» La sua voce era a malapena udibile. «Kaul Shae-jen. Che coincidenza.»

Shae alzò la fronte al soffitto del tempio deserto, lo stesso luogo dove lei e Ayt si erano incontrate più volte, in passato, sotto gli occhi degli dei nei Cieli, per giurarsi irrevocabilmente guerra. Poi riportò lo sguardo sulla donna ai suoi piedi. «Forse non è del tutto una coincidenza, Ayt-jen» sussurrò.

L’altra gracchiò: «Tuo fratello è morto. Io non ero nemmeno dentro al palazzo, e l’esplosione mi ha scagliata dalla parte opposta della strada». Il tono pragmatico, schietto, nelle parole di Ayt raggelò Shae fino alla punta degli alluci. Era impressionante come fosse riuscita a sopravvivere alle ferite, a caracollare in qualche modo fino al tempio, nella speranza magari di trovare rifugio e soccorso. L’Indovina si avvicinò di qualche passo. Il volto di Ayt era bianco come gesso, e le labbra le stavano diventando blu. Le dita delle mani, strette a uncino, erano pallide. Ayt stava Canalizzando energia verso se stessa, un’impresa ardua per qualsiasi Osso Verde. Aveva coagulato il sangue intorno alla profonda ferita sul collo e rallentato l’emorragia dirigendo e impiegando altrove la sua energia vitale, dopo averla richiamata da altre parti del corpo. Era una strategia insostenibile, come un uomo che mangia la sua stessa carne per non morire di fame. Altre parti del corpo avrebbero smesso di funzionare, avrebbe perso sensibilità a mani, piedi e arti, e infine sarebbe svenuta mentre gli organi interni cedevano.

«Chi è stato?» Shae era genuinamente curiosa, provava quasi un amaro senso di ammirazione. Tutti quei decenni di odio omicida fra Zero Vette e Montagna, e poi era stato qualcun altro a piantare un coltello nel collo di Ayt.

«Sono stata io» rispose la donna. Sorrise una seconda volta di fronte al silenzio confuso di Shae. «Dieci anni fa ho giustiziato Ven Sando e i suoi figli per tradimento. Ma ho lasciato in vita sua moglie e le figlie femmine.» La voce di Ayt era un bisbiglio strascicato, asciutto, acido. «Alla figlia di Ven non bastava vedermi morire nell’esplosione. Ha voluto farmi sapere che era stata lei. Ho commesso l’errore di sottovalutare un’altra donna.» Il Pilastro si umettò le labbra e puntò gli occhi su Shae. «Un errore che ho commesso soltanto un’altra volta, in passato.»

L’Indovina abbassò lo sguardo sulla nemica giurata della sua famiglia, la principale responsabile, in ultima analisi, di tutto il dolore che aveva definito la sua vita adulta. L’omicidio di suo fratello Lan, la guerra fra clan, la perdita di molta della sua giada e il rischio di morire nel duello a lama pulita, l’attentato esplosivo che aveva ucciso Maik Kehn, il tradimento e l’esecuzione di Tau Maro, la morte di Luto fresco di promozione a capo di gabinetto. La lista delle ferite che Ayt aveva inflitto agli Zero Vette andava avanti all’infinito, e ciascuna aveva lasciato un’orribile cicatrice nell’animo di Shae.

Gettò un’occhiata alla piattaforma deserta davanti al santuario. Proprio oggi, di tutti i giorni possibili, non c’era nessun penitente che potesse testimoniare quel che accadeva nel tempio e riferire gli eventuali misfatti ai Cieli. La mano di Shae scivolò dietro alla schiena, verso il fodero dove teneva il pugnale ad artiglio. Lo estrasse con la granitica certezza che gli dei avessero volontariamente distolto lo sguardo, come dei genitori che fanno trovare di nascosto al figlio un regalo che, in circostanze normali, non avrebbero approvato. L’arma si adagiò nel palmo della sua mano, calda e piena, pronta a colpire. La vita di Shae stava crollando, insieme al suo clan, alla sua famiglia, ma quel momento era suo. Toccava a lei, adesso, completare l’opera che i suoi fratelli avevano lasciato in sospeso, mettere fine alla guerra fra i clan. Forse Lan la stava guardando. Forse anche Hilo.

Shae si acquattò, prudente. Ayt aveva una ferita letale al collo e sembrava prossima alla morte, certo, ma una tigre in trappola era comunque in grado di squarciare la gola al nemico prima di esalare l’ultimo respiro. Il Pilastro indossava molta più giada di Shae in quel momento, e con un ultimo, vendicativo sforzo di volontà avrebbe potuto portarsi la nemica nella tomba.

Ayt si mosse con uno spasmo di dolore. «Le mie congratulazioni, Kaul-jen. Entro stasera, potresti ritrovarti a essere l’unico Pilastro ancora vivo in tutta Kekon. Non ti invidio.» Il sorriso sprezzante di poco prima era sparito dal suo volto. Suonava esausta e rancorosa. «Permettimi un consiglio: non commettere mai il mio stesso sbaglio. Non mostrare pietà per nessuno.»

Shae si immobilizzò. Le parole di Ayt, con il loro presagio oscuro, sembravano aver rivestito di piombo il pugnale nella sua mano. “Potresti ritrovarti a essere l’unico Pilastro ancora vivo.”

I loro clan si erano combattuti l’un l’altro per anni. Eppure quello che oggi aveva colpito entrambi era un nemico diverso, determinato a fare piazza pulita di tutti i clan di Ossa Verdi. Agli estremisti non importava niente dell’aisho, non si curavano di uccidere centinaia di persone innocenti. Volevano rovesciare l’intera società kekonese, seminare caos e distruzione, dimostrare che persino le istituzioni più importanti del paese erano vulnerabili e anche i più forti leader di Ossa Verdi potevano venire uccisi da persone prive di poteri pari ai loro.

Shae aveva visto le macerie prodotte dall’esplosione e, per quanto desiderasse negarlo, sapeva bene che le parole di Ayt corrispondevano probabilmente alla verità: le persone che si trovavano nel palazzo erano tutte morte. Le balenò davanti agli occhi un’immagine precisa di quel che sarebbe successo da lì in poi. I clan minori, con la morte dei loro Pilastri, sarebbero entrati in crisi. Intere città e settori industriali sarebbero caduti nel caos. Il paese si sarebbe rivolto ai due clan maggiori, in cerca di una guida. Il nipote ventiduenne di Ayt Mada sarebbe diventato il nuovo Pilastro, e il clan della Montagna sarebbe finito in mano all’avventata famiglia Koben. Questi ultimi avrebbero dato la colpa dell’attacco terroristico a immigrati e stranieri. Avrebbero incitato la gente a una frenesia reazionaria, sfruttando tutta l’influenza del clan sul Consiglio Reale per promuovere politiche isolazioniste che avrebbero cancellato decenni di crescita del paese, minacciato gli affari internazionali degli Zero Vette e provocato l’aggressione di forze straniere.

E in quanto agli Zero Vette… Shae provò un gelido senso di apprensione, fin nel midollo. Era una neomamma, probabilmente anche una neovedova, in cattiva salute fisica e priva di quasi tutta la sua giada. Non era nelle condizioni di diventare Pilastro. Non voleva diventare Pilastro. La sola idea la riempiva di terrore.

Era quella la sensazione che aveva provato Hilo, si chiese, la sera della morte di Lan? Non ne avevano mai parlato a fondo. Per lei sarebbe stato ancora più difficile, perché si sarebbe trovata a guidare gli Zero Vette, e forse il paese intero, sulla scia di un disastro nazionale, con gli altri clan di Ossa Verdi sprofondati nel caos e il popolo assetato di vendetta, mentre le potenze straniere stavano alla porta, acquattate e pronte ad approfittarsi dei tumulti.

Shae strinse più forte le dita intorno al pugnale. Gli occhi di Ayt erano nascosti sotto le palpebre; la sua aura di giada pulsava con un filo di impazienza, ostinata, nonostante ogni suo respiro fosse più fiacco e faticoso del precedente.

Sospirò e mise via l’arma. Incredula di fronte alle sue stesse azioni, si spostò al fianco di Ayt Mada e le mise un braccio dietro alla schiena, per tirarla su a sedere. Premette a sua volta le mani sul collo contro la ferita gocciolante e cominciò a Canalizzare la sua scarsa, preziosa energia, portando calore nel corpo della rivale.

“Non mostrare pietà per nessuno.”

«Sarebbe un atto di misericordia tagliarti la gola adesso, Ayt-jen» sibilò, «risparmiandoti di fare il Pilastro proprio nel momento più atroce, quello in cui più sei necessaria.»

CAPITOLO 28

Fa’ la tua scelta

Anden aveva vissuto la sua buona dose di eventi traumatici, ma mai, neanche nei suoi incubi peggiori, si sarebbe immaginato di vedere la cugina Kaul Shae uscire dal retro del Tempio del Divino Ritorno sostenendo Ayt Mada, entrambe barcollanti, coperte dal sangue del Pilastro della Montagna.

Per una manciata di secondi restò a fissarle a bocca aperta, fra orrore e stupore, incapace di spiegarsi quell’immagine inconcepibile. Quando si fu ripreso, scese dall’auto e andò a soccorrerle. Giunto da loro, però, esitò, tenendo le distanze da Ayt come a ritrarsi d’istinto da una vipera. Poi si decise a mettere una mano sotto l’altro braccio della donna ferita e aprì la portiera posteriore dell’auto, aiutando Shae a stenderla sui sedili.

La cugina si sistemò sul sedile del passeggero. Anden tornò al volante. Si rivolse a Shae con un’espressione interrogativa negli occhi sgranati. L’Indovina aveva un aspetto terribile. La cenere le copriva i capelli e tingeva di scuro il velo di sudore sul viso, dandole a sua volta il colorito grigio di un cadavere.

«Shae-jen» disse Anden parlando lentamente, «per quale motivo stiamo salvando la vita ad Ayt Madashi, di preciso?»

«Abbiamo bisogno di lei» rispose l’Indovina mesta. «La città ha bisogno di lei. In un momento del genere il clan più grande del paese non può permettersi di finire nel caos, o nelle mani della famiglia Koben, che forse sarebbe persino peggio.» Intuendo la domanda implicita nello sguardo sgomento di Anden, aggiunse piano: «Non ho ancora nessuna notizia. Tu?».

Il cugino scosse la testa. «Ho controllato in tutti gli ospedali.» Shae gli aveva telefonato alla clinica di Paw-Paw dove lavorava, trovandolo alle prese con l’ondata di feriti che stava mettendo in crisi le strutture sanitarie di Janloon. Nei brevi intervalli liberi tra un paziente e l’altro, Anden aveva chiamato alternativamente casa Kaul, la casa di Shae, la casa del Corno e il palazzo dell’Indovino, per cercare di capire se il resto della famiglia stesse bene. Le linee telefoniche erano intasate; a Shae era servito un colpo di fortuna per raggiungere il cugino dopo soltanto tre tentativi, chiamandolo da una cabina telefonica fuori dal tempio. Il medico portava ancora il camice e indossava la sua giada, essendo corso via dalla clinica senza dire nulla a nessuno.

Anden gettò un’occhiata ai sedili posteriori della sua Ryuna 5T, una station wagon spartana e pratica per cui Hilo lo prendeva sempre in giro, ma in un’occasione del genere quel veicolo così anonimo sarebbe tornato particolarmente utile, perché a nessuno sarebbe mai venuto in mente di perquisirlo alla ricerca del Pilastro della Montagna. Ayt Mada respirava ancora, ma non si muoveva. «L’epicentro dell’esplosione è a pochi isolati da qui, e ci sono ambulanze e Ossa Verdi della Montagna dappertutto» disse Anden. «O forse è meglio portarla direttamente al Janloon General?»

«Nessuna delle due cose» disse Ayt, con tanta veemenza che Anden trasalì udendo la voce della nemica giurata dei Kaul alzarsi da dietro le sue spalle. «Nessun membro della Montagna può vedermi in questo stato. Hai capito?» La donna fece un respiro tremante e cercò di tirare su la schiena. «Devo… devo recuperare le forze, prima…»

«Hai bisogno di un medico, Ayt-jen» disse Anden. «Hai perso troppo sangue.»

«Sì, abbastanza da morire dissanguata nel giro di un’ora. Portatemi lontana da tutti.» La sua voce era autoritaria, ma venata di un’emozione che Anden, sulle prime, non riconobbe: era paura. Gli ci volle un attimo per capire. Certi membri della Montagna, ardenti sostenitori della famiglia Koben o eredi dei rivali che Ayt aveva ucciso nel corso degli anni, portatori di un longevo rancore, non avrebbero pianto alcuna lacrima se il Pilastro fosse finita nella lunga, sfortunata lista di vittime dello spregevole attentato. Persino in una stanza d’ospedale sorvegliata dalle sue Ossa Verdi, debole e vulnerabile com’era, Ayt non si sarebbe mai sentita del tutto al sicuro.

Imprecando silenziosamente tra sé e sé, Anden si ripulì gli occhiali dalla polvere, poi accese il motore e cominciò a guidare. Per fortuna, le strade erano deserte – gli avevano permesso di superare l’area transennata intorno all’esplosione soltanto perché era un medico –, perciò gli ci volle meno di un quarto d’ora per raggiungere l’unica destinazione che potesse venirgli in mente: il suo appartamento a Città Vecchia. Quando arrivarono, entrò nel parcheggio sotterraneo e fermò l’auto davanti all’ascensore, mandando Shae in avanscoperta per assicurarsi che non ci fosse nessuno nell’atrio. Nel bagagliaio teneva un impermeabile: lo gettò sulle spalle di Ayt, mettendole il cappuccio sopra la testa per nasconderle il volto. Il Pilastro della Montagna era a malapena cosciente; la sua aura era flebile, e non riusciva a stare in piedi con le sue sole forze. Anden la prese in braccio senza difficoltà e la trasportò sull’ascensore, poi attraversò l’atrio fino al suo appartamento. Le braccia del Pilastro penzolavano senza peso, le innumerevoli gemme di giada scintillavano sulla pelle cerea, scatenando un crescendo di energia che premeva nella testa e nel petto di Anden. Era l’immagine più irreale che avrebbe mai potuto concepire: la temibile Ayt Madashi ridotta a un’ombra di se stessa, inerme fra le sue braccia.

Una volta entrati, stese Ayt sul divano e si raddrizzò, asciugandosi la fronte dal sudore dovuto più all’ansia che allo sforzo. Shae chiuse la porta e girò più volte la chiave, poi tirò le tende alle finestre. Per un istante, i due cugini si ritrovarono in piedi nel salotto buio, il respiro affannato, guardando Ayt e poi scambiandosi un’occhiata incredula. Dopodiché Anden si abbandonò a un sospiro teso. «Shae-jen, puoi darmi una mano? Mi serve il kit di primo soccorso che è sotto il lavandino del bagno, e poi potresti mettere a bollire dell’acqua?»

La cugina annuì e andò a fare quello che le era stato chiesto. Anden s’inginocchiò accanto ad Ayt, priva di conoscenza, e percorse con la Percezione tutto il suo corpo, prendendo velocemente nota dei danni maggiori. Poi le mise le mani sul busto e cominciò a Canalizzare energia verso di lei, in modo lento e regolare, per non sovraccaricare l’organismo indebolito. Il problema più urgente era la perdita di sangue; si mise subito al lavoro per fermare l’emorragia dall’orribile ferita al collo, insieme ad altre invisibili emorragie interne di natura traumatica, dovute probabilmente alla caduta dal palazzo o all’urto dell’esplosione. Quando Shae tornò con bende e acqua calda, il medico aveva già posto rimedio ai problemi peggiori, ma questo non significava per certo che Ayt sarebbe sopravvissuta. La pressione sanguigna era ancora tragicamente bassa; la circolazione difficoltosa; c’era l’elevato rischio di disidratazione e infezioni. Anden non poteva fare altro finché non si fosse procurato attrezzatura e farmaci dalla clinica, e doveva trafugarli senza dare nell’occhio.

Si occupò di pulire e suturare il taglio inflitto dal coltello, concedendo un meritato riposo alle proprie abilità verdi. Si era già sforzato molto alla clinica e non aveva abbastanza energia per continuare a Canalizzare ininterrottamente. Shae era in piedi lì vicino, poi si spostò in cucina. Anden la sentì telefonare a qualcuno. Un paio di minuti dopo, rientrò in salotto. «Devo tornare a casa per un po’» disse. «I bambini sono già lì e Wen sta arrivando. E devo dare il latte a Tia.»

«Prima mettiti a sedere per qualche minuto, Shae-jen» insistette Anden. «Hai bisogno di mangiare e bere qualcosa, e prima che tu vada ti darò una controllata a cuore e polmoni. Non puoi permetterti di trascurare la tua salute.»

Shae gettò uno sguardo ad Ayt stesa sul divano. «Hai già abbastanza da fare con lei. Risparmia le energie.»

«Pensi che me ne importi qualcosa della vita di Ayt Mada?» chiese lui, più bruscamente di quanto avrebbe voluto. «La curerò, se mi ordinerai di farlo, ma non ho intenzione di mettere la sua vita davanti alla tua.»

Anden si spostò in cucina e preparò due ciotole di zuppa istantanea, aggiungendovi tutte le fonti proteiche che riuscì a recuperare fra credenza e frigorifero – noodles di frumento, uova bollite, alghe e fiocchi di pesce essiccato –, poi costrinse la cugina a sedersi e mangiare insieme a lui. Shae accese il televisore. Tutti i telegiornali stavano riportando la notizia che due uomini coinvolti nell’attentato alla Kekon Jade Alliance erano stati uccisi in una sparatoria con la polizia. Una soffiata anonima aveva inaspettatamente condotto gli agenti al Molo, dove Guriho e Otonyo, due ex galeotti oortokoniani fra i leader del movimento Futuro Senza Clan, erano stati colti in flagrante mentre cercavano di scappare via nave. Guriho era stato abbattuto fra le raffiche di proiettili e Otonyo si era sparato alla testa prima che potessero arrestarlo.

Gli attentatori venivano celebrati come eroi dai loro più violenti sostenitori, che avevano istigato un’ondata di nuovi attacchi minori sulla scia dell’esplosione. Uomini armati che sventolavano la bandiera nera dei senza clan al grido di “Il futuro è adesso! Il futuro è senza clan!” avevano preso d’assalto edifici governativi e rinomate proprietà dei clan in tutta Janloon. Le Ossa Verdi dello Scudo di Haedo stavano difendendo strenuamente la tesoreria di Kekon e Wisdom Hall, ma giravano voci di colpi d’arma da fuoco, granate lacrimogene e bombe carta nei pressi della Fabbrica, su Poor Man’s Road e nel Distretto Finanziario. Shae fece un sospiro teso quando il notiziario mostrò le immagini del grattacielo di Ship Street con i piani inferiori avvolti dal fumo.

Le telecamere tornarono su Toh Kita negli studi della KNB, che aggiornò il totale delle vittime dell’esplosione alla KJA a ottantasette morti, più ventidue feriti e sessantaquattro dispersi, fra i quali i Pilastri di Montagna e Zero Vette. Fra le morti accertate c’erano il presidente della KJA, i Pilastri dei clan Jo Sun e Coda Nera e il celebre Osso Verde della Montagna Koben Yiro.

Toh Kita lesse poi un comunicato rilasciato dal giovane Ayt Atosho a nome del clan della Montagna. Esprimeva sconcerto e dolore, lodava l’operato dei soccorritori e proclamava che qualunque individuo, kekonese o straniero, connesso a quello spregiudicato atto di terrorismo sarebbe stato considerato un nemico giurato della Montagna e dell’intero paese. L’aisho non si applicava a chi osava colpire il tessuto stesso della società kekonese. La Montagna sarebbe scesa dalla foresta per annientare il movimento Futuro Senza Clan e chiunque lo spalleggiasse.

Il clan Zero Vette, disse Toh Kita agli spettatori, non aveva ancora emesso un comunicato ufficiale. Anden gettò uno sguardo a Shae, preoccupato. L’annuncio della Montagna era stato sorprendente, non per i contenuti quanto per la tempestività. Il corpo di Ayt Mada non era ancora stato trovato, ma la famiglia Koben si era mossa in fretta assicurandosi che il primo proclama pubblico del clan accreditasse Ayt Ato come nuovo Pilastro, senza dubbio nel tentativo di scoraggiare le altre famiglie influenti della Montagna dal proposito di competere per la leadership. Ora che la Montagna si era pronunciata, comunque, la gente si aspettava che a breve gli Zero Vette facessero lo stesso.

«È meglio che vada» disse Shae. Anden le suggerì di chiamare a casa e farsi venire a prendere dalle guardie del corpo. Non gli piaceva la prospettiva di mandare sua cugina in giro da sola con tutte quelle violenze in corso per Janloon, e neanche l’idea che facesse ulteriori sforzi, ma lei ribatté che non potevano far avvicinare all’appartamento altre Ossa Verdi del clan, con il rischio che Percepissero l’aura di Ayt. Anden aggrottò comunque la fronte, assai preoccupato, ma il respiro e il battito dell’Indovina erano tornati piuttosto regolari, al punto che si convinse a chiamarle un taxi dandole un thermos di tè con una tintura per aiutare il sistema respiratorio.

Quando la cugina se ne fu andata, spense il televisore. Non sopportava la vista delle fotografie di Kaul Hilo e Ayt Mada sullo schermo accompagnate dalla scritta DISPERSI, soprattutto perché il Pilastro steso sul suo divano, a cui Anden avrebbe potuto salvare la vita, non era quello giusto dei due. Restò a guardare il petto di Ayt che si sollevava a malapena a ogni respiro, gli scatti degli occhi sotto le palpebre chiuse. Anden avrebbe dovuto fare un sonnellino per recuperare le forze, lo sapeva. Era troppo su di giri per l’agitazione e l’ansia, però, e gli sembrava assurdo mettersi a dormire nella stessa stanza dove si trovava la peggior nemica della sua famiglia, per quanto poco sembrasse minacciosa in quel momento. Sospirò e attinse alle proprie abilità verdi ancora una volta, lasciando scivolare la sua energia nel corpo di Ayt, spronandolo a velocizzare la produzione di plasma e globuli rossi.

La donna si accorse di lui. I suoi occhi si aprirono in uno spiraglio e si posarono sul medico. «Ti ricordi il nostro primo incontro, Emery Anden?» gli chiese con voce roca. «Gont Asch ti aveva portato da me. Eri un ragazzino spaurito all’epoca, ma ti comportasti da uomo. Capii subito che saresti diventato una risorsa preziosa per i Kaul.» Le labbra esangui di Ayt si incurvarono in un sorriso spento. «Più volte ho soppesato l’idea di farti uccidere. Ora sono contenta che tu non mi abbia mai costretta a farlo.»

«Dovresti risparmiare le forze, Ayt-jen» rispose Anden. «Non c’è bisogno di parlare.»

Shae restò fuori per tutta la serata. In quell’intervallo di tempo, Anden guidò svelto verso la clinica dove lavorava e trafugò due sacche di flebo insieme a una colonna e un tubicino, garze sterili e antibiotici. Fece il più in fretta possibile e senza parlare con nessuno. Per quanto Ayt stesse dormendo, l’idea di lasciare il Pilastro della Montagna da sola nel suo appartamento era così strana che avrebbe preferito non allontanarsi, ma non aveva altra scelta. Poteva passare una giornata intera a Canalizzare la sua energia nel corpo di Ayt per mitigare l’effetto dei traumi, ma non sarebbe servito a niente se non avesse anche reintegrato i fluidi e scongiurato le infezioni.

Il Pilastro era ancora priva di conoscenza quando tornò. La sua pelle non era più cerea come prima, e sembrava respirare con meno fatica. Il medico pensò che sarebbe stato il caso di pulirla dal sangue che aveva addosso e cambiarle i vestiti, ma l’idea di svestire Ayt fece rattrappire la sua mente come un’ostrica stuzzicata nella sua conchiglia. Sistemò la cannula endovenosa e disse: «Ayt-jen, adesso ti attacco la flebo, e devo anche cambiarti le bende». La donna non aprì gli occhi, ma la sua aura ebbe un piccolo sussulto e lui capì che il Pilastro l’aveva sentito. Non voleva rischiare di svegliarla di sorpresa infilandole un ago nel braccio, per timore che gli tagliasse la gola di riflesso. Al tempo stesso, però, si sentiva sciocco ad avere ancora tutta quella paura. Ayt era una donna di mezza età gravemente ferita, non un demone.

Anden riaccese il televisore e guardò i notiziari, mentre si riposava e recuperava le forze tra una sessione di Canalizzazione e l’altra. Sullo schermo continuavano a scorrere le immagini di soccorritori e Ossa Verdi che scavavano tra le macerie del palazzo della KJA con lampade frontali e torce. Nella parte inferiore dello schermo c’era un conteggio delle vittime, costantemente aggiornato in base alle nuove notizie. Un reporter riuscì a bloccare un sudato e sporchissimo Juen Nu per chiedergli se avesse ancora qualche speranza di trovare il suo Pilastro vivo. Il Corno degli Zero Vette era un uomo pratico, noto per essere sempre lucido e spassionato, ma in quel momento rifilò un’occhiataccia al reporter e cominciò a sbraitare, dicendo che le Ossa Verdi non si affidavano mai alla speranza finché c’era del lavoro da fare, e che se la sarebbero sbrigata prima se i media si fossero tolti di mezzo e li avessero lasciati in pace.

Anden prese il telefono. Compose il numero della residenza principale ma si fermò prima dell’ultima cifra, il dito sospeso sopra il tasto, il rumore di fondo che gli ronzava nell’orecchio. S’immaginò il resto della famiglia riunito in salotto, o forse nella saletta di preghiera che veniva usata di rado, in attesa di notizie. Wen, persino in quell’insostenibile morsa di terrore, avrebbe di certo mantenuto la calma, ricordando ai figli che il loro padre non avrebbe voluto vederli in ansia. Ru e Jaya avrebbero tempestato la madre di domande, in preda alla paura, ma Niko sarebbe rimasto in silenzio, tenendosi dentro tutta l’angoscia. Anden non riusciva a pensare a nessun discorso in grado di rassicurarli. Chiamandoli, avrebbe solamente occupato la linea di casa in un momento in cui era importante che rimanesse libera. E come poteva mentire alla sua famiglia, escogitare una scusa per spiegare come mai non fosse a casa insieme a loro, omettendo che stava curando in segreto Ayt Mada?

Con il cuore pesante, riagganciò.

Viste le circostanze, pensava che non sarebbe riuscito a rilassarsi al punto di addormentarsi, ma la preoccupazione mista al continuo utilizzo dell’energia di giada lo aveva completamente spossato. Si appisolò sulla poltrona con ancora la giada addosso e si svegliò di scatto quando Percepì due Ossa Verdi fuori dalla porta del suo appartamento. Una delle due aure apparteneva a Shae. L’altra gli era sconosciuta: un’energia fredda e piatta come lo scrutare di un falco. Aprì la porta prima che la cugina potesse bussare. Alle spalle dell’Indovina c’era un uomo alto e anziano, magro e brizzolato, quasi calvo, ma con due occhi chiari, penetranti, e la giada incastonata in consunti bracciali di cuoio sul polso sinistro.

«Scusa se ci ho messo tanto a tornare» disse l’Indovina. «Lui è Nau Suen.»

Anden non aveva mai incontrato l’ex Corno della Montagna di persona. Gli anni in cui Nau era stato il leader militare del clan nemico erano perlopiù coincisi con il periodo che lui aveva trascorso in Espenia, e in seguito era stato preso dagli studi di medicina. Tuttavia, l’uomo possedeva la fama di subdolo assassino dotato di inquietanti capacità di Percezione, l’arma prediletta da Ayt Mada ogni volta che c’era un nome da sussurrare. Per quanto l’anziano ex Corno in piedi nel corridoio fosse andato in pensione da anni e non fosse fisicamente imponente, Anden deglutì con difficoltà e si portò le mani giunte alla fronte, circospetto, mentre teneva la porta aperta. «Nau-jen» disse.

Nau entrò nell’appartamento senza dire una parola, degnandolo a malapena di uno sguardo. Si accovacciò accanto al divano dove era sdraiata Ayt, adesso sveglia, che cercava a fatica di mettersi a sedere. L’ex Corno le posò dolcemente una mano sulla fronte, come se fosse stata una bambina con la febbre.

«Ciao, vecchio amico mio» disse Ayt con un sorriso mesto. «Sei venuto per l’ennesima volta a tirarmi fuori dai guai.»

«È stata Kaul Shae a contattarmi» ammise Nau con un mormorio basso. «Non fosse stato per lei, avrei continuato a crederti sepolta sotto quelle macerie. È quello che dicono tutti, anche i Koben.»

Il Pilastro gettò un’occhiata oltre le spalle del suo ex Corno, fissando Shae con un’espressione che ad Anden non sembrò esprimere gratitudine, quanto piuttosto una curiosa riconoscenza. «Oh, qualcuno resterà molto deluso» affermò, riferendosi implicitamente a entrambi i clan.

Nau toccò le spesse bende sul collo di Ayt. «Come te lo sei fatta?»

«La figlia di Ven» spiegò lei, in tono aspro. «Camuffata da segretaria, e ha colpito al momento giusto.»

Nau sibilò a denti stretti. «Mada» disse con un sospiro. «Te l’avevo detto di non lasciare in vita nessun membro di quella famiglia, ti ricordi? Stiamo invecchiando entrambi, mentre i nostri nemici sono ancora giovani.»

«Tu perlomeno sei andato in pensione, Suen-jen» disse il Pilastro, con un certo tono di ironia leggera di cui Anden non l’avrebbe mai creduta capace. Ayt si tolse la flebo dal braccio e mise i piedi per terra, facendo leva sul divano con le braccia nel tentativo di alzarsi. Vacillò pericolosamente e per poco non cadde. Nau la prese per le spalle e le diede supporto. La donna si appoggiò a lui, la fronte improvvisamente sudata. L’ex Corno la prese in braccio; il volto rugoso s’irrigidì per qualche istante, ma possedeva ancora Forza più che sufficiente ad alzare la donna di peso. Ayt mise le braccia tempestate di giada intorno al collo di Nau e poggiò la testa contro la sua spalla, il respiro affannoso. «Portami a casa» mormorò.

Anden e Shae si fecero da parte mentre Nau s’incamminava verso la porta. Prima che potessero raggiungerla, Anden si riscosse da quello stato imbambolato e disse: «Aspetta». Prese un sacchetto di plastica dalla cucina e vi mise dentro altre bende e una confezione di antibiotico in pasticche. Il telefono sul bancone squillò. Shae rispose.

Anden passò il sacchetto a Nau, che se lo appese a un polso con una certa scomodità mentre teneva in braccio Ayt. «Cambia le bende ogni quattro ore, e prendi due pasticche al giorno.» Poi incrociò lo sguardo di Nau. «Il tuo Pilastro ha bisogno di una trasfusione di sangue e dovrebbe andare in ospedale. Chiama perlomeno un medico Osso Verde a curarla e monitorarla.»

L’ex Corno non tolse gli occhi dal viso di Anden neanche per un istante. «Possano gli dei arriderti per ciò che hai fatto, dottor Emery Anden» proclamò. «Anche se, lo so bene, non hai mai salvato una vita tanto malvolentieri.»

In quell’istante, l’aura di giada di Shae vibrò di un’emozione talmente forte che entrambi gli uomini si girarono verso di lei. La cornetta del telefono le sfuggì dalle dita, cominciando a penzolare in fondo al filo, mentre l’Indovina si aggrappava con entrambe le mani al bancone per non cadere. Anden si sentì fermare il cuore nel petto. Un secondo dilatato in un’eternità.

Shae alzò lo sguardo sul cugino, gli occhi lucidi per il sollievo. «Li hanno trovati» disse con un filo di voce. «Sono vivi.»

Gli occhi di Anden scattarono verso il televisore. Aveva tolto il volume, ma sullo schermo non passavano più le stesse immagini a rotazione. Adesso la regia stava mostrando delle barelle che venivano caricate su un’ambulanza. L’inquadratura era troppo distante perché riuscisse a distinguere i volti dei feriti o altri dettagli, ma la scritta in fondo allo schermo recitava: PILASTRO E GUARDASIGILLI DEL CLAN ZERO VETTE TROVATI VIVI.

Anden si sentì girare la testa. Aveva le gambe molli, e si sorresse allo schienale del divano. Non si era mai reputato una persona particolarmente religiosa, ma in quel momento sussurrò, devoto: «Yatto, Padre di Tutto, Vecchio Zio Jenshu, e tutti voi, dei nei Cieli, grazie».

Se non avesse avuto ancora la sua giada addosso, non si sarebbe accorto della tensione elettrica che si accese nella stanza nell’attimo immediatamente successivo. Anche gli occhi di Nau Suen erano puntati sul televisore. La sua aura di giada, solitamente indecifrabile, si rabbuiò e si gonfiò nella Percezione di Anden.

Nel momento stesso in cui Shae aveva mormorato “sono vivi”, era cambiata ogni cosa.

Se Kekon avesse perso entrambi i Pilastri dei due clan maggiori in un colpo solo, si sarebbe scatenata una crisi nazionale impossibile da gestire. Shae aveva salvato la vita ad Ayt nel timore che, senza di lei, l’intero paese sarebbe deragliato. Tuttavia, se Kaul Hilo era sopravvissuto, allora era ancora in carica come Pilastro degli Zero Vette. Non c’era alcun dubbio su cosa si sarebbe aspettato da Anden e Shae in una situazione del genere, con Ayt Mada impotente e alla loro mercé. Se la donna fosse morta, la Montagna sarebbe piombata nel caos, mentre gli Zero Vette sarebbero rimasti intatti. La vittoria sarebbe andata ai Kaul.

Lentamente e senza battere le palpebre, Nau spostò lo sguardo su Anden, che si trovava in piedi fra lui e la porta dell’appartamento. L’ex Corno della Montagna era stato un uomo temuto da tutti, ma non aveva mai posseduto la presenza fisica intimidatoria di un guerriero, nemmeno all’apice della forma. Sconfiggeva i nemici con altri mezzi, tramite astuzia e abilità. Era un uomo anziano ormai, e Ayt era così indebolita dal trauma che non riusciva nemmeno a camminare, figuriamoci a combattere. Shae e Anden erano più giovani e forti rispetto a loro due. E Anden stava indossando tutta la sua giada.

Poté sentire la Percezione di Nau, affilata come un coltello, che gli setacciava la mente per carpire le sue intenzioni, e nello stesso momento avvertì nell’aura dell’uomo un’amara disposizione d’animo. Il vecchio Corno era pronto a combattere, era pronto a morire per difendere il suo Pilastro portandosi almeno uno dei Kaul nella tomba. Nessuno dei presenti nel palazzo della KJA era stato disposto a fare altrettanto, nemmeno il defunto Koben Yiro.

Anden restò dove si trovava, in piedi di fronte alla donna che era stata nemica giurata della sua famiglia per gli ultimi vent’anni. Poteva farcela. Era stanco, ma gli era rimasta abbastanza Forza da scagliare un attacco mortale o una Canalizzazione letale.

«Anden» bisbigliò Shae, a bassa voce e con tono urgente. Non spostò gli occhi sul cugino.

Nau piegò le ginocchia, pronto a sdraiare di nuovo Ayt sul divano. Invece, il Pilastro della Montagna mise i piedi per terra e si sorresse con le sue sole forze, appoggiandosi alla spalla dell’ex Corno soltanto per mantenere l’equilibrio, drizzando la schiena e mostrandosi in tutta la sua altezza. Lanciò un’occhiata alla notizia sul televisore e commentò, sarcastica: «Ho perso il conto delle volte in cui mi sono chiesta come mai Kaul Hilo non sia ancora morto, e a quanto pare dovrò continuare a domandarmelo». Il sudore le imperlava la fronte ma mantenne un’espressione ferrea quando si rivolse ad Anden dicendo con calma: «Fa’ la tua scelta, dottor Emery».

Il medico poteva Percepire il battito cardiaco di tutti i presenti nella stanza, soprattutto il proprio. Si sentì stringere il petto da una pressione crescente, che gli comprimeva l’energia di giada. Aveva giurato a se stesso che non avrebbe mai più usato la giada per sottrarre vite altrui. Ma non avrebbe mai potuto immaginare un’occasione come quella.

Era disposto a sacrificare la sua carriera da medico pur di assicurarsi che la Montagna non facesse più del male alle persone che amava. Ma uccidere la donna che aveva curato con così tanta fatica nelle ultime ventiquattro ore avrebbe davvero portato a quel risultato? Se fosse riuscito a mettere fine una volta per tutte alla guerra fra clan, quante vite avrebbe salvato, in prospettiva? Valeva la pena di infrangere il suo giuramento personale per quell’obiettivo? Lan avrebbe voluto che la uccidesse?

Passarono i secondi, innaturalmente lunghi. Le mani di Anden erano strette a pugno lungo i fianchi. Senza togliere gli occhi da Ayt e Nau, si fece in disparte e aprì la porta. Lo sguardo di Nau Suen ebbe uno scatto e sul suo viso comparve una smorfia. Si spostò per sostenere meglio il suo Pilastro, e i due attraversarono la soglia, prima di scomparire giù nell’atrio. Anden li guardò allontanarsi, rimanendo in piedi sull’uscio, finché non fu più in grado di Percepirli.

«Ho fatto la scelta sbagliata?» chiese a se stesso, in un sussurro.

Shae si afflosciò contro il muro. «Non ne ho idea.»

CAPITOLO 29

Risvegli bruschi

Kaul Hilo e Woon Papi furono portati di corsa al Janloon General Hospital, dove restarono per oltre due settimane sotto la continua sorveglianza delle Dita del clan. Il Pilastro aveva riportato una commozione cerebrale, una frattura scomposta alla scapola, la milza perforata, ustioni e contusioni. Il Guardasigilli fu costretto a letto con svariate costole rotte e una frattura al bacino, e aveva perso l’udito da un orecchio. Quando li ebbero ritrovati e tirati fuori dalle macerie, era passato così tanto tempo che entrambi erano in grave stato di disidratazione. Il fatto che loro fossero sopravvissuti e molte altre persone presenti nel palazzo fossero morte, incluse altre Ossa Verdi ben munite di giada, fu considerato dall’opinione pubblica come un miracolo e un segno di benevolenza divina.

Non c’era stato nessun miracolo, invece, come spiegò Hilo appena ebbe recuperato sufficiente lucidità per parlare. Anni prima, aveva chiesto all’ex Navy Angel Jim Sunto di insegnare a lui e alle altre Ossa Verdi di alto rango del clan le tecniche del programma espeniano SCIGiB per difendersi in caso di esplosioni. Le tradizionali metodologie di Difesa si concentravano sulle ossa e sulla superficie del corpo, per proteggersi da attacchi fisici e armi da taglio. L’effetto più letale di un’esplosione, tuttavia, era l’eccessiva pressione a cui sottoponeva gli organi vitali, soprattutto polmoni, intestino, occhi e orecchie. Nell’attimo esatto in cui si era reso conto della situazione, Hilo si era Difeso con tutte le forze, concentrando la sua prodigiosa energia di giada verso l’interno del corpo, nella testa e nel tronco, indurendo per prima cosa gli organi più vulnerabili alla pressione, e poi spingendo l’energia verso l’esterno per proteggersi dai traumi fisici mentre veniva sbalzato in aria “come un gatto lanciato in mezzo a un cazzo di tifone”, così disse lui. Anche Woon aveva frequentato le sessioni di allenamento SCIGiB di Sunto e, per quanto le sue capacità di Difesa non fossero al livello di quelle del Pilastro, si trovava nel corridoio al momento dello scoppio e quindi più lontano dall’epicentro; i danni che aveva riportato erano dovuti al crollo dell’edificio.

Shae portò la neonata nella camera d’ospedale del marito. Woon era intontito dagli antidolorifici, ma i suoi occhi si intenerirono di gioia e sollievo quando le vide. «Mentre ero là sotto, intrappolato nel buio, continuavo a pensare che forse non avrei mai più rivisto te o Tia» disse a Shae. «Sapevo che Hilo-jen era ancora vivo, perché potevo Percepirlo da qualche parte nelle vicinanze, perciò non ho mai perso del tutto la speranza, ma è stata comunque una sensazione terribile.»

L’Indovina cominciò a singhiozzare quando vide le ferite di Woon. «Mi sento come se ogni cosa brutta che ti sia mai successa sia colpa mia.» Si chiese, e non per la prima volta, se non fosse stata vittima di una maledizione che portava sventura a chiunque si avvicinasse troppo a lei.

Woon scosse la testa e le prese la mano. «Sono stato Sostegno, Ombra dell’Indovina e Guardasigilli, quindi il mio compito è sempre stato quello di guardare le spalle agli altri. In tutta onestà, è proprio il ruolo in cui mi sono sempre sentito più utile. Sono grato agli dei per avermi fatto trovare lì, proprio dove dovevo essere. In un qualsiasi altro giorno, ci saresti stata tu in quella stanza.»

Shae mise Tia fra le braccia del marito. La bambina si mosse leggermente ma non si svegliò. Era una neonata molto tranquilla, per quelle prime settimane, al punto che le famiglie di Ossa Verdi più superstiziose avrebbero potuto cominciare a preoccuparsi per il suo carattere. «Sta mangiando bene e ha preso peso» disse Shae, «però non piange spesso.»

«È una buona cosa» rispose Woon, cullando la figlia. «La famiglia Kaul ha già abbastanza guerrieri dal sangue denso. Sarei contento se prendesse un po’ del suo carattere da me, visto che assomiglia già così tanto a te.»

Shae si sedette accanto a lui, sentendosi piena di una gratitudine pesante, vagamente ansiosa, e restò così finché il marito non si fu addormentato. Poi allattò Tia, le cambiò il pannolino e percorse il breve tratto di corridoio fino alla camera d’ospedale di suo fratello.

Nonostante fossero passati giorni da quando l’avevano estratto dalle macerie, Hilo aveva ancora un aspetto orribile, con il corpo quasi interamente coperto di bende, ma in quel momento era seduto sul letto, intento a mangiare della purea di frutta mentre diceva a Niko, Ru e Jaya, scherzoso: «Perlomeno mi è rimasta una bella faccia. Non sareste tanto contenti se papà assomigliasse a uno zombi, no? Non preoccupatevi, sarò a casa presto. Ricordatevi di aiutare la mamma e di non crearle problemi mentre io sono qui».

I ragazzi annuirono solennemente e Jaya gettò le braccia al collo del padre, stringendolo forte. Lui fece una smorfia di dolore e le allentò gentilmente la presa, poi disse: «Dai, avete già saltato abbastanza giorni di scuola per questa settimana. Vi faccio riaccompagnare da Lott-jen». I figli del Pilastro uscirono dalla stanza scortati dalle guardie del corpo. Wen restò accanto a Hilo, seduta vicino al letto. Juen Nu entrò dal corridoio e si chiuse la porta alle spalle.

Ora che i figli erano usciti, il Pilastro lasciò cadere la facciata allegra e fissò Shae con un’occhiata torva. «Non riesco ancora a credere che tu abbia salvato Ayt.» Si era sparsa la voce che la donna fosse ricomparsa nella sua residenza, nelle Alture, e che si fosse chiusa in casa a rimettersi in forze, circondata dai suoi lealisti inclusi Nau Suen e l’Indovino Iwe Kalundo. «L’ho vista con i miei occhi, aveva un pugnale nel collo!» esclamò Hilo, il tono di voce che si alzava. «Proprio tu, Shae, fra tutte le persone. Non dovevi fare altro che tirare dritto, cazzo.»

Sempre cullando fra le braccia Tia addormentata, l’Indovina si accomodò sull’unica sedia libera nella stanza, accanto al letto dal lato opposto a Wen. «Pensavo che tu fossi morto, Hilo» disse, per niente turbata dall’ira del fratello. «Insieme a decine di leader di Ossa Verdi e rappresentanti governativi. Se fosse scomparsa anche Ayt, il paese sarebbe piombato nel caos.»

«Già così ci stiamo andando vicino» mugugnò Juen. Il Corno aveva l’aria di un uomo che non si faceva la doccia né si radeva da giorni. Appena Hilo e Woon erano stati ritrovati, aveva rivolto le sue attenzioni a sedare le violenze degli insurrezionalisti. Nei momenti immediatamente successivi all’attacco, con i leader dei clan ancora dispersi e tante Ossa Verdi impegnate a scavare tra le macerie in cerca di sopravvissuti, svariate cellule di estremisti armati, coordinate solo blandamente fra loro, avevano risposto all’appello del movimento Futuro Senza Clan ed erano scese in strada.

Il Consiglio Reale, temendo che tutti i Pilastri di Ossa Verdi fossero morti e i clan fossero in subbuglio, aveva convocato a Janloon tremila soldati dell’esercito, inclusi i membri del Battaglione Ragno Dorato, muniti di giada. Juen aggiunse: «Detesto doverlo ammettere, ma siamo stati fortunati che il governo abbia schierato i soldati in città, dandoci tempo di rimettere insieme i cocci. Nessuno si aspettava che l’FSC fosse così ben armato. Sospettavamo già che si avvalessero di un appoggio straniero, ma non fino a questo punto».

«Perlomeno, tutti i soldi e le risorse che abbiamo dato al generale Ronu sono serviti a qualcosa, alla fine.» Hilo si accigliò e appoggiò la testa sui cuscini per qualche istante; era chiaro che il semplice stare sveglio e compiere gesti banali bastavano a stancarlo. «È persino peggio di quella volta che mi ricoverarono dopo che Gont Asch mi aveva pestato a sangue. Lì, almeno, mi risvegliai in ospedale con delle buone notizie.»

«Tutti sospettano che ci sia lo Ygutan di mezzo» continuò Shae. «La base navale di Euman è in stato di massima allerta, quindi probabilmente anche la RdE la pensa così.»

Il Pilastro fece una smorfia e chiuse gli occhi. «Mi hanno passato un bigliettino durante l’assemblea della KJA, un avvertimento per suggerirmi di andare via. Non c’era nessun indizio su chi l’avesse mandato ma, a questo punto, scommetto che sono stati gli espeniani.»

Wen strinse la mano del marito. «Perché non hai seguito il consiglio?»

«Appena mi sono alzato, tutti i presenti in sala hanno capito che c’era qualcosa di strano. Mi sono fatto precedere da Woon, inventandomi una scusa su un’emergenza familiare. Pensavo che la minaccia provenisse dall’interno, che forse ci fosse di mezzo Ayt in qualche modo.» Hilo tornò ad aprire gli occhi. Scintillavano di furia. «Se sono stati gli espeniani a mandarmi quel biglietto, vuol dire che sapevano dell’attentato. Avrebbero potuto salvare tutte le persone di quel palazzo, ma non l’hanno fatto.»

Juen lanciò un’imprecazione. «Quei cani stranieri doppiogiochisti volevano che gli anarchici scatenassero una ribellione. Avrebbe fornito loro la scusa perfetta per prendere il controllo di Kekon, mandando qui le loro truppe per ristabilire l’ordine.»

Shae intervenne, con un cipiglio pensoso: «Erano pronti a farlo, se necessario, ne sono sicura, ma non credo che fosse quello il loro obiettivo. Considerando i vari conflitti in merito alla base navale, le esportazioni di giada e le estrazioni in mare aperto, non è un mistero che gli espeniani provino poco affetto per i clan, specialmente per la Montagna. Ma se hanno mandato quell’avvertimento a Hilo, speravano che lui e gli Zero Vette restassero in vita». Spostò Tia sull’altro braccio, tenendosi la figlia addormentata vicina al petto. «Non dimenticate che gli espeniani affrontano i problemi con i soldi prima che con la violenza. Se potessero scegliere, preferirebbero prendere il controllo di Kekon senza rischiare la vita dei loro soldati. Se l’unico clan sopravvissuto si fosse trovato in debito con l’Espenia, e dipendente dal loro appoggio, a quel punto ci avrebbero fatto pressione sulle questioni critiche finché non avessimo ceduto alle loro richieste.»

Le labbra di Hilo si incresparono in un ringhio. «Al di fuori di me, di Woon e di voi tre, nessuno sa niente di quel maledetto bigliettino. Non dobbiamo proprio un cazzo agli Spennie.» Cominciò a grattarsi il petto sotto le bende; alcune delle sue gemme di giada erano state rimosse in via temporanea e l’aura di Hilo aveva dei contorni insolitamente graffianti e irregolari. Continuava a toccarsi i punti dove la giada gli era stata tolta, come un uomo che cercava ossessivamente di rintracciare un arto amputato.

Wen gli prese la mano e lo fermò prima che rovinasse il bendaggio. «Saremmo stati tutti più contenti se Ayt fosse morta» disse, «ma l’Indovina non ha tutti i torti. Ora come ora, un paese con due grandi clan è più difficile da controllare, manipolare o destabilizzare.»

«Per me, quegli stranieri corrotti ed egoisti possono andare a farsi fottere con un palo appuntito» ringhiò Hilo. «Ma non adesso. C’è da ripulire questo casino, prima. I fanatici senza clan erano così ansiosi di scatenare una rivolta che si sono lasciati manipolare dagli stranieri. Si sono fottuti da soli. Ora il governo, la stampa, la gente… non vedono l’ora che noi clan facciamo scorrere il sangue.»

Juen annuì mentre continuava a camminare avanti e indietro ai piedi del letto. «Ci sono stati soltanto due nuovi attacchi ieri. Uccidere te e Ayt era la cosa davvero indispensabile per gli anarchici, e quando hanno scoperto che siete entrambi vivi è stata una doccia fredda. Alcuni si stanno già arrendendo e cercano di nascondersi. Quando avremo ripreso il controllo delle strade, dovremo agire in fretta per radere al suolo l’intera organizzazione, prima che tornino a rintanarsi nei bassifondi.»

Il Corno smise di camminare e si girò verso il Pilastro con un’espressione tetra, che univa vergogna e rimpianto. «Non abbiamo mai considerato i senza clan come una seria minaccia prima d’ora. Né noi né nessun altro. Ho già parlato con Aben Soro per muoverci in maniera coordinata allo scopo di sopprimerli, da qui in avanti. Credo che sia diverso da Nau e Gont, non è un fedelissimo di Ayt. È uno con cui si può lavorare.»

«Tirate dentro anche i clan minori, quelli che sono ancora operativi, perlomeno.» Hilo si prese qualche secondo per recuperare il fiato e radunare le energie. Indicò il bicchiere d’acqua e la scatola di antidolorifici sul comodino, e Wen gli passò entrambi. «Non riesco a credere che sto davvero per dirlo, ma… fate venire qui anche qualche giornalista. I Koben hanno già emanato un comunicato e in televisione non si vede altro che la vedova piangente di Koben Yiro, che parla di quel vecchio cialtrone come di un martire. Prima la gente vedrà le prove che non sono morto né in coma, meglio sarà per noi.»

«Cosa hai in mente di dire alla stampa?» chiese Shae, con una certa apprensione.

«Soltanto quello che il movimento Futuro Senza Clan scoprirà da solo molto presto.» Hilo buttò giù due pillole insieme all’acqua. «Chiunque pensi di potersi sbarazzare di noi tanto facilmente si merita tutta la nostra vendetta. I clan sono la spina dorsale del paese. Non andiamo da nessuna parte, cazzo.»

Vastik eya Molovni si svegliò nella morsa stritolante dell’astinenza da shine e giada; non si trovava in una cella di cemento, come si era aspettato, bensì in una stanza sterile con luci così abbaglianti che gli aggredirono gli occhi gonfi e la testa pulsante. Era legato su una barella e c’erano due uomini in piedi intorno a lui.

«Ben ritrovato, signor Molovni» disse uno di loro. Un interprete, che si trovava fuori dal suo campo visivo, tradusse le parole in ygutano. «Ora che sei sveglio, abbiamo un paio di domande da farti in merito al programma nekolva.»

«Andate a farvi fottere, maiali espeniani» rispose Molovni, la lingua secca e pesante nella bocca. Era finito lì per colpa di quell’infimo verme, quell’uomo con la faccia storta. Se soltanto avesse spezzato il collo a quella talpa e poi si fosse ucciso, com’era stato istruito a fare…

Era anche stato istruito a non cedere agli interrogatori. «Non tirerete fuori nessuna informazione utile da me» ruggì. «I miei superiori non mi hanno mai rivelato segreti militari importanti, così non potrò mai recare danno allo Ygutan, neanche se crollassi sotto tortura.» A dispetto della sua sprezzante audacia, Molovni cominciò a sudare freddo e il battito del cuore aumentò all’impazzata.

«Ti sei fatto un’idea sbagliata» intervenne l’altro suo carceriere. «L’esercito della RdE è contrario per legge alla tortura. È una pratica barbara e inaffidabile in confronto agli strumenti farmaceutici a nostra disposizione. Sono stati i nostri laboratori a creare la stessa SN1 da cui tu dipendi, in fin dei conti.» Un ago penetrò nel braccio dell’agente nekolva. «Al tuo corpo non succederà nulla di male, ma con il giusto incoraggiamento, la tua mente si aprirà come un melone maturo. Ci dirai un mucchio di cose interessanti. È un processo che richiede tempo, ma di quello ne abbiamo a volontà.»

SECONDO INTERLUDIO

L’Unica Montagna

La scuola del Tempio Wie Lon, così sostiene il suo ufficio ammissioni, fu fondata oltre seicento anni fa da tre maestri Ossa Verdi, uno dei quali era un discendente del leggendario eroe Baijen in persona. All’epoca, nel paese non c’erano clan grandi come quelli odierni, soltanto un nutrito numero di piccoli clan familiari sparpagliati per l’isola, ciascuno con la sua giada e i suoi metodi di combattimento, e ciascuno che proteggeva la sua comunità. Quei visionari maestri fondarono la scuola Wie Lon per addestrare i guerrieri più abili e disciplinati dell’isola, istruendoli al tempo stesso nelle arti, nelle scienze e nelle tradizioni della fede deitista. Costruirono il loro istituto nell’entroterra montagnoso di Kekon, dove gli studenti avrebbero potuto addestrarsi vicino alla natura e agli dei, lontani dai patemi della gente comune. I futuri discepoli dovevano fare un viaggio di tre giorni a piedi per raggiungere i cancelli, ma una volta arrivati, la scuola avrebbe accettato qualsiasi studente che avesse superato la prova d’ingresso, indipendentemente da quale regno, clan o famiglia provenisse.

La Wie Lon radunò allievi da famiglie di Ossa Verdi dell’intera isola, insieme a rinomati maestri che venivano alla scuola per apprendere dai loro pari e raffinare le abilità individuali, in modo da tramandare le nuove conoscenze alla futura generazione di praticanti.

Nei secoli successivi, i guerrieri Ossa Verdi si evolsero in un’autentica classe sociale, sempre più prominente e influente, i cui membri erano accomunati da metodi di allenamento e tradizioni che potevano essere fatti risalire in gran parte all’originale scuola del Tempio Wie Lon. Oggi, Kekon vanta una decina abbondante di scuole marziali, e per quanto l’accademia Kaul Dushuron, di più recente fondazione, rivaleggi con la Wie Lon in termini di dimensioni e prestigio, il fascino mistico insito nel nome Wie Lon e nella sua antica storia non è secondo a nessuno.

L’attuale campus della scuola, situato sessantacinque chilometri a ovest di Janloon, fu costruito al termine della Guerra delle Molte Nazioni accorpando tre diverse sedi di allenamento segrete che avevano operato durante l’occupazione straniera di Kekon, dopo che l’originale scuola del Tempio Wie Lon era stata incendiata e rasa al suolo dai soldati shotariani.

Nel corso della distruzione, circa cento fra maestri e novizi che cercarono di difendere l’istituto furono catturati, spogliati della giada, imprigionati, torturati e giustiziati.

Fra gli scampati all’epurazione c’era un apprendista di sedici anni chiamato Ayt Yugontin, che guidò un gruppo di studenti più giovani a nascondersi nella foresta per sfuggire al massacro, restando a guardare fra la coltre degli alberi l’edificio, che era stato loro scuola e casa, bruciare per tutta la notte, le volute di fumo nero che salivano alte nel cielo.

Al mattino, s’inoltrarono nella giungla in fuga dalle pattuglie shotariane, finché non furono trovati da un gruppo di ricognitori appartenenti alla cellula locale della Società dell’Unica Montagna, la rete partigiana del paese. Ayt Yu, che in futuro sarebbe passato alla storia come la Lancia di Kekon, si pose subito con fare protettivo davanti ai bambini, che piangevano stremati, e chiese al capo dei ricognitori come si chiamasse e a quale clan appartenesse.

«Il mio nome è Kaul Seningtun» rispose il ricognitore, «ma il nome del mio clan non ha più importanza. Tutte le Ossa Verdi che vivono fra queste montagne sono fratelli.»

CAPITOLO 30

Il Keck Cattivo

anno diciannovesimo; il terzo mese

Dauk Losunyin morì di arresto cardiaco all’età di settantasei anni, lasciandosi dietro la moglie, quattro figli adulti, sei nipoti e il titolo ufficioso di Pilastro di Southtrap, che aveva mantenuto tanto a lungo. Anden e Hilo andarono a Port Massy ad assistere al funerale, per porgere i loro rispetti in quanto alleati della famiglia Dauk e della comunità di Ossa Verdi keko-espeniane. Durante il lungo volo, Hilo guardò un film, poi si fece un bicchiere di hoji e si addormentò. Anden cercò di seguire l’esempio del cugino, ma non riusciva né a concentrarsi abbastanza per leggere, né a calmarsi abbastanza per dormire. Faticava a credere che Dauk non ci fosse più. Gli sembrava passato così poco tempo da quando si sedeva in sala da pranzo a casa sua, per mangiare i manicaretti di Sana insieme a Cory e Rohn Toro.

La tristezza che il medico provava era aggravata dai timori. In Espenia non esistevano i clan; la gente chiamava Dauk “Pilastro” soltanto a titolo di rispetto, per la sua autorità e influenza. Senza una struttura organizzativa alle spalle né piani per la successione, la sua morte avrebbe cambiato gli equilibri di potere tra le Ossa Verdi espeniane, modificando forse la natura stessa della comunità keko-espeniana con conseguenze che avrebbero certamente toccato anche il clan Zero Vette.

La cerimonia funebre ebbe luogo in un mattino d’inverno insolitamente soleggiato. L’erba friabile, brinosa, scricchiolava sotto le scarpe di Anden, e i suoi respiri diventavano nuvole di vapore sotto al sole. Oltre la baia di Whitting, il profilo scuro e netto dell’Iron Eye Bridge si stagliava sul cielo bianco come latte. Secondo le ultime volontà di Dauk, il funerale si tenne in stile tradizionale kekonese, con alcuni dettagli modificati per adeguarli alle usanze espeniane. A Port Massy non esistevano penitenti deitisti abbastanza anziani da vantare il rango di Eruditi, ma vennero comunque tre penitenti laici dal tempio della comunità locale, vestiti con cappelli e sciarpe verdi, per guidare i presenti nelle formule religiose in modo da accompagnare nel giusto modo lo spirito di Dauk nell’aldilà, in attesa del Ritorno. Dopodiché, vennero intonati canti funebri espeniani e i presenti si alternarono nel pronunciare discorsi, molti dei quali consistevano in aneddoti sull’indole del Pilastro e su come fosse sempre stato d’aiuto al prossimo nel momento del bisogno. Anden si alzò per pronunciare il suo discorso bilingue che cominciò con una nota personale, raccontando con quanto calore e generosità Dauk Losun lo avesse accolto nella comunità quando lui era ancora uno studente, ma si chiuse su un tono più formale, comunicando rispetto e condoglianze a nome dell’intera famiglia Kaul.

«Hai parlato bene, Andy» gli disse Hilo più tardi. Anden stava in piedi accanto al cugino e faceva le presentazioni a mano a mano che i partecipanti al funerale venivano a salutare il Pilastro degli Zero Vette, con gesti di rispetto o stringendogli nervosamente la mano, curiosi e un po’ intimiditi, prima di ritrarsi e continuare a guardarlo da lontano come se fosse stato una stella del cinema in incognito. Hilo accettò con garbo i saluti ma mantenne un atteggiamento dimesso, appropriato all’occasione, restando nelle retrovie per non sottrarre le dovute attenzioni alla famiglia del defunto. Con la giada nascosta sotto il completo nero con cravatta e il lungo cappotto di lana dello stesso colore, il Pilastro poteva tranquillamente passare per un lontano parente giunto da fuori città. La busta bianca che aveva depositato nel vassoio per le offerte accanto alla bara di Dauk portava l’emblema del clan Zero Vette e conteneva denaro più che sufficiente a coprire le spese per il funerale.

Dopo la sepoltura di Dauk, gli ospiti si spostarono a un ricevimento presso il circolo sociale kekonese, dove per decenni il Pilastro di Southtrap aveva presieduto alle attività della locale sala degli scontri. Anden non entrava in quell’edificio da anni, ma rimase colpito da quanto fosse rimasto sostanzialmente immutato, al netto delle sobrie decorazioni approntate per l’evento. Sulle pareti erano appesi drappi bianchi e i tavoli, che di solito circondavano l’arena per le lotte fra galli nel seminterrato, erano stati portati al piano superiore e abbelliti con tovaglie bianche e vasi di azalee dello stesso colore. Le librerie sgangherate e le poltrone muffose che occupavano l’area comune erano state ammassate negli angoli e nascoste alla vista dietro a paraventi decorati. Di fronte al piccolo tempietto deitista erano stati disposti vassoi di frutta e candele d’incenso accese.

«Ah, mi manca il vecchio quartiere» si lamentò il signor Hian, che adesso viveva in periferia con il figlio minore. «Nel posto dove abito adesso non hanno i giornali kekonesi alla biblioteca, e i supermercati sono troppo grandi.» Si sedette insieme ad Anden e passò oltre un’ora a rammentargli vecchi episodi, certe volte in modo un po’ impreciso, perché con l’età avanzata la memoria aveva cominciato a tradirlo. Il medico fu felice di dedicargli il suo tempo; quella, lo sapeva bene, rischiava di essere la sua ultima opportunità di stare un po’ insieme all’anziano signor Hian.

Cory Dauk andò da lui per ringraziarlo del discorso. «Mio papà ne sarebbe stato contentissimo. Lo sai anche tu quanto andasse fiero di essere un Osso Verde dalla madrepatria.»

«L’unica cosa di cui andava più fiero, credo, erano i suoi nipoti.» Anden non aveva mai smesso di provare una certa punta di nostalgia e imbarazzo ogni volta che interagiva con il suo ex ragazzo, ma ormai il tempo era passato per entrambi e le loro conversazioni si erano fatte amichevoli. Cory era sposato adesso, con un figlioletto di due anni e una seconda bambina in arrivo. Aveva messo su un po’ di peso ma si teneva in forma andando in bicicletta nei fine settimana, e ammise giocosamente di essersi fatto crescere quella barbetta proprio per darsi un tono davanti ai giudici. Sua moglie era una keko-espeniana di seconda generazione che lavorava nei servizi sociali, sei anni più giovane di lui. Si erano incontrati in tribunale durante uno dei suoi casi. Sembravano felici insieme.

C’erano anche le sorelle di Cory, ovviamente. Per quanto non avesse dimenticato la freddezza con cui Kelly Dauk aveva liquidato l’offerta di amicizia della sua famiglia in passato, Anden la salutò comunque con educazione e la presentò a Hilo, che non fece menzione degli sgarbi passati e disse, affabile: «Signorina Dauk, sua madre mi ha detto che ha cominciato di recente un nuovo lavoro». Dal suo precedente impiego nel Dipartimento Federale dell’Industria, la sorella maggiore di Cory era stata promossa a capo della Commissione Federale Anti-corruzione, il cui scopo era individuare e sgominare i casi di corruzione tra i politici e i loro legami con il crimine organizzato.

«Non sono autorizzata a parlare del mio lavoro, signor Kaul» rispose la donna. «Nemmeno con la famiglia e gli amici; figuriamoci con il capo di un clan kekonese.» Dopodiché fece un rapido giro di convenevoli con i presenti e lasciò il ricevimento.

Hilo non sembrava essersi offeso, ma Cory si scusò per l’atteggiamento della sorella. «Kelly lavora pur sempre per il governo» ricordò a entrambi con un sospiro. «Non le piace farsi vedere in mezzo alle Ossa Verdi.»

In effetti, c’erano molte Ossa Verdi fra gli ospiti del ricevimento. La stanza si stava facendo così affollata che Anden riusciva a malapena a muoversi. Sembrava che metà della popolazione kekonese di Port Massy si fosse riversata lì. Riconobbe Tod, Sammy e molti altri, ma c’erano anche diversi ragazzi più giovani di Southtrap, che non conosceva, oltre a persone arrivate da altre parti del paese.

Quando il ricevimento era iniziato ormai da un’ora, una limousine grigio argento parcheggiò di fronte all’edificio. Jon Remi scese dall’auto insieme a tre dei suoi uomini: tutti indossavano giacche sportive dai colori chiari, scarpe lucide e grossi occhiali da sole nel perfetto stile dei gangster del sud. Il loro ingresso catturò gli sguardi dei presenti. Anden si sentì montare un retrogusto amaro dal fondo della gola. La spudorata grettezza di Remi, che lui ricordava fin troppo bene da quella serata al Blue Olive, sembrava persino più pronunciata ora che i soldi gli traboccavano dalle tasche. Portava i capelli tirati indietro con il gel sopra la faccia abbronzata, ad accentuare le sopracciglia spioventi e le labbra scure, schiuse in una vaga espressione sprezzante.

I Boss delle Gang e i signori della droga tomasciani di Resville chiamavano Jon Remi “il Keck Cattivo”, un titolo che lui sfoggiava con orgoglio. Dopo aver utilizzato la giada e i soldi degli Zero Vette per scacciare la Montagna dalla città, Remi si era costruito un suo piccolo impero. Anni prima, aveva rilevato la vecchia palestra dello zio ed era diventato una figura chiave nel giro di scommesse che accompagnava il circuito clandestino di sport di giada della città. In aggiunta al traffico di shine e alla prostituzione, Remi si era espanso in altri business solitamente controllati dalle Gang, come strozzinaggio ed estorsioni. I suoi uomini avevano fama di essere brutali; Remi li premiava con la giada ogni volta che assassinavano un suo rivale.

A Port Massy, il Keck Cattivo era considerato un piantagrane, un tipo volubile e per niente degno di chiamarsi Osso Verde. Pur privo della sua Percezione, Anden poté avvertire un palpabile senso di disagio irradiarsi per la sala, mentre le conversazioni si spegnevano e la gente si spostava al passaggio degli uomini di Resville.

Remi si diresse da Hilo, camminando lento e sfilandosi gli occhiali da sole mentre si avvicinava. «Quindi il vecchio Dauk se n’è finalmente andato in Cielo» disse in espeniano, «ma al suo posto è sceso sulla terra il famoso Kaul Hiloshudon a farci visita.» S’interruppe, scrutando Hilo come un cane che studia uno sconosciuto in avvicinamento alla porta di casa, i nervi tesi, pronto ad abbaiare. Il Pilastro rispose allo sguardo dell’uomo più giovane con aria ferma, in paziente attesa.

Passarono svariati secondi prima che Remi si portasse le mani giunte alla fronte e chinasse il capo in uno sbrigativo gesto di saluto. «Com’è che si dice nella madrepatria?» Poi, in un kekonese dal marcato accento straniero: «Possano gli dei arriderti, Kaul-jen».

Anden si spostò a fianco del Pilastro. «Hilo-jen, questo è Remi Jonjunin, il nostro amico di Resville. Perdona il suo kekonese carente e i suoi modi sgraziati. È soltanto nervoso, ne sono sicuro, e non intendeva mancarti di rispetto.»

Il Keck Cattivo fece per girarsi verso Anden, l’espressione che già s’incupiva per l’offesa. Il medico sperò ardentemente che Remi facesse qualcosa di stupido. Gli sarebbe piaciuto vedere il cugino rimettere in riga quel teppista o, meglio ancora, spaccargli la mascella. Hilo, invece, gli poggiò una mano sulla spalla come se fossero vecchi amici. «Ho l’impressione di conoscerti già, Remi-jen, avendo sentito così tante cose sul tuo conto. Va’ a porgere le tue condoglianze alla moglie e ai figli di Dauk Losun, che gli dei possano riconoscerlo, e poi parleremo di affari domani, quando sarà più appropriato farlo.»

Tod si materializzò lì accanto e disse, con giovialità un po’ forzata: «Vado a dire a Sana che sei arrivato, Jon. Cosa prendi da bere?».

Remi, per un attimo, sembrò perplesso. Forse, a forza di sentirsi raccontare di come Kaul Hilo fosse uno degli uomini più pericolosi di Kekon, si era costruito una certa immagine mentale del Pilastro e adesso non sapeva come rispondere a quell’accoglienza benevola. Sbuffò e disse a Tod, con una scrollata di spalle: «Berrò dell’hoji, anche se mi fa schifo. È per onorare il vecchio, no?».

Se ne andò a grandi passi senza rivolgere un’altra occhiata a Hilo o Anden. I suoi uomini lo seguirono a ruota. Appena si furono allontanati abbastanza e il normale brusio delle conversazioni si fu riacceso, il Pilastro si rivolse al cugino con un’occhiata truce. «Che ti è saltato in testa, Andy?»

«Quello è un teppista e uno zotico, Hilo-jen» ribatté Anden, accalorato. «Stava cercando di provocarti, è ovvio, qui al funerale di Dauk-jen, davanti a tutti. Non ha rispetto per niente e nessuno.»

«Non devi mai mostrare tutto l’odio che provi per qualcuno finché non sei pronto a fartelo nemico» lo ammonì Hilo. «Remi è lontano dalla sua città adesso, quella dov’è diventato così potente, ed è il genere d’uomo che combinerebbe qualsiasi casino pur di mostrarsi sicuro di sé. Anche se non è una persona degna, non dimenticare che ha fatto tutto quel che gli abbiamo chiesto contro la Montagna.»

Jon Remi e la sua banda, i Piranha, avevano effettivamente offerto un aiuto inestimabile agli Zero Vette. Fra le continue battute d’arresto iniziali, il piano della Montagna di entrare nel mercato espeniano non aveva mai attecchito. Iwe Kalundo, l’Indovino di Ayt, aveva spostato tutte le mire espansionistiche del suo clan a Shotar. A circa vent’anni di distanza dalla prima volta che Anden era venuto a Port Massy, gli Zero Vette restavano l’unico clan kekonese dotato di un certo potere nella Repubblica di Espenia.

Il clan, tuttavia, non aveva ancora raggiunto la necessaria sicurezza legale per proteggere le proprie attività, e ora, senza più l’influente amicizia di Dauk Losun, sarebbe stato ancora più difficile fare affari in Espenia. Hilo si mise a guardare le Ossa Verdi di Resville sedute al bancone del bar, le giacche colorate che spiccavano in mezzo alla folla. Anden avvertì una fugace increspatura nei bordi lisci dell’aura di giada del cugino. «Jon Remi è nostro alleato, finché io non dico diversamente» fece il Pilastro sottovoce. «Che resti tale oppure no, questo dipende da lui. Vedremo come andranno le cose domani.»

Una volta tornati nella loro stanza del Crestwood Hotel, Hilo disse: «Fa freddissimo qui, cazzo». Si tolse giacca e cravatta e s’infilò un maglione, poi accese il riscaldamento. Anden aveva sentito spesso il cugino lamentarsi di come il freddo gli riacutizzasse i dolori alla spalla e, certe volte, anche al polso. I tanti anni passati a combattere avevano imposto un prezzo pesante al suo corpo, senza neanche contare gli infortuni che Hilo aveva riportato nell’attentato di Janloon. Dopo l’operazione chirurgica per ricucirgli la milza e rinsaldare la scapola, il Pilastro aveva dovuto seguire mesi di fisioterapia prima di poter tornare ad allenarsi. Cinque anni dopo, sembrava essersi pienamente ripreso, un Osso Verde forte come non mai, ma Anden sapeva bene che nemmeno i guaritori e gli allenatori migliori del mondo potevano fare miracoli. Le persone che gli stavano più vicine si accorgevano di quegli occasionali momenti in cui il Pilastro si muoveva con meno grazia del solito o stringeva i denti per qualche fastidio fisico.

Anden disse: «Scendo al negozio del piano di sotto, prendo qualche regalino per i colleghi della clinica». Era una piccola bugia; se Hilo l’aveva Percepita, non lo diede a vedere.

Anden prese l’ascensore fino al piano terra e usò una scheda telefonica per effettuare una chiamata internazionale da uno dei telefoni a gettoni in fondo all’atrio. Quando all’altro capo risposero, il medico disse: «Sono contento di averti beccato prima che andassi al lavoro». A Janloon era da poco passata l’alba, e Jirhuya era uno che si alzava presto.

«Non ho nessuna fretta» disse Jirhu. «Sto aspettando la risposta del regista sulla questione del budget. Quindi stamattina faccio colazione con calma e poi vado in palestra.» L’industria cinematografica di Kekon, in rapida crescita e finanziata dal clan Zero Vette, forniva da anni affidabili occasioni di lavoro all’artista abukei. Anden udì il suono di un rubinetto che si chiudeva in sottofondo, poi una pausa. Con una certa allusività maliziosa, Jirhu disse: «È un peccato che tu non sia qui con me».

«Lo avrei preferito anch’io» disse Anden. «Dobbiamo restare ancora un po’ per sistemare qualche faccenda del clan. Tornerò quartodì.» Non riuscì a udire la risposta di Jirhu perché in quell’attimo un folto gruppo di persone passò per l’atrio dell’albergo e lui dovette coprirsi l’altro orecchio per schermare le loro chiacchiere rumorose. «Scusa, c’è un po’ di casino qui. Cosa stavi dicendo?»

«Per te non c’è nessun pericolo, vero?» Era l’unica cosa che Jirhuya gli chiedesse in merito alle attività di Anden per conto degli Zero Vette. L’uomo non aveva alcuna voglia di immischiarsi con i clan al di fuori delle faccende quotidiane di Janloon. Era al corrente che il mondo di Anden fosse popolato da giada e denaro, politica e spargimenti di sangue, a un livello che il cittadino kekonese medio non avrebbe mai potuto capire, figuriamoci un artista abukei. Quando si parlava degli affari del clan, la sua unica preoccupazione era la sicurezza di Anden.

Wen li aveva fatti conoscere dieci mesi prima. «Anden» gli aveva detto una sera dopo una cena a casa Kaul, mentre gli prendeva il piatto vuoto e poi lo accompagnava in cucina, «sei libero questo secondodì a pranzo? Vorrei presentarti un mio amico. È un artista di talento che lavora nell’industria cinematografica. È pure un bel ragazzo ed è single.» Prima che Anden potesse anche solo pensare a una risposta, Wen aveva alzato la mano. «Ti informo in anticipo, è abukei, ma non giudicarlo prima di conoscerlo. Penso che vi trovereste bene insieme. Organizzo tutto io, in modo da non metterti pressione.»

Il medico era rimasto pressoché ammutolito dall’imbarazzo all’idea che Wen stesse vagliando potenziali partner per lui. A dirla tutta, aveva quasi abbandonato ogni speranza di trovare un compagno adatto. La sua relazione più recente era durata soltanto un paio di appuntamenti, e gli pareva ormai di avere una lista di candidati assai ristretta. Lott Jin si era sposato con una donna che Anden non conosceva, per poi divorziare tre anni dopo. Il Primo Pugno non sembrava interessato a una nuova relazione: non che Anden covasse ancora qualche speranza su quel fronte, s’intende. Di tanto in tanto, era andato a qualche festa con i pochi amici omosessuali che aveva conosciuto alla facoltà di medicina e al lavoro, ma temeva sempre di crearsi qualche complicazione sul piano professionale. Non c’erano altri medici Ossa Verdi di sangue misto a Janloon, a parte lui. Anden non poteva nascondere la sua identità o i luoghi che frequentava, neanche se lo avesse voluto. E quasi tutti gli uomini che nascevano con la sfortuna di essere attratti dagli uomini preferivano non rischiare di legarsi alla famiglia Kaul e finire sotto la luce dei riflettori.

«Come fai a sapere che lui sarebbe interessato a me?» aveva chiesto Anden.

«Tu vieni a pranzo e basta» lo aveva rassicurato Wen.

Anden era scettico. Non provava una particolare attrazione per gli uomini abukei e non aveva mai preso in considerazione di uscire con uno di loro. Perciò, al primo incontro, era rimasto sorpreso, e poi si era sentito vagamente offeso, ripensando all’aria sorniona di Wen. Jirhuya possedeva zigomi affilati, pelle liscia color del bronzo e un fisico snello e tonico su cui ogni abito calzava alla perfezione. Sfruttava questo fatto a proprio vantaggio e si vestiva sempre con buon gusto, anche solo per uscire di casa. Per quanto non avesse quella corporatura da guerriero che Anden aveva sempre associato a un ideale di bellezza maschile, era cresciuto nuotando e arrampicandosi in montagna e ora praticava entrambi gli sport in palestra. Jirhu aveva sempre il sorriso pronto ed era facile conversare con lui, perché era estroverso nel parlare di se stesso e genuinamente curioso sulla vita degli altri. Da quel punto di vista lo trovava simile a Cory, ma l’artista possedeva una ricca vita interiore, traboccante di colori, idee ed emozioni, che Anden non riusciva a cogliere appieno, e si dedicava alla sua vocazione creativa con un’intensità che a Cory era stata del tutto sconosciuta. Dopo i primi appuntamenti, si era ritrovato con sua somma sorpresa nella parte del corteggiatore: era lui a chiamare Jirhu per invitarlo, gli preparava la cena, prendeva i film a noleggio.

Il telefono emise un clic per avvertire Anden che stava terminando i soldi sulla scheda telefonica. «Dobbiamo soltanto andare a un incontro, domani. Nulla di cui preoccuparsi» garantì al compagno. Non era esattamente vero: incontri del genere potevano segnare il confine fra vita e morte, pace o guerra, ma non era quello il senso della domanda di Jirhu. Restarono a parlare ancora un po’. Dopo aver riagganciato, Anden andò davvero al negozio dell’albergo, dove comprò qualche confezione di caramelle acide e dei portachiavi con la sagoma del Mast Building. Se avesse semplicemente usato il telefono della camera avrebbe potuto risparmiarsi la scomodità di scendere al piano terra, ma non aveva ancora fatto menzione del suo compagno al Pilastro. Per quanto Hilo probabilmente fosse già al corrente della loro relazione, non sapeva bene come affrontare l’argomento. Una stanza d’albergo in una città straniera dopo una giornata già abbastanza difficile non gli sembravano né il luogo né il momento adatto.

Il giorno successivo, Dauk Sana organizzò una riunione a casa sua. Per quanto avessero sempre avuto un tenore di vita modesto, nel corso degli anni i Dauk avevano investito in alcune attività kekonesi che, grazie all’appoggio del clan Zero Vette, avevano generato buoni profitti. Cory e le sue sorelle potevano ormai mantenersi da soli, perciò negli anni della vecchiaia i Dauk erano diventati piuttosto ricchi. Anziché andare al risparmio, quindi, si erano costruiti una casa molto più grande e accogliente, adatta a ospitare ritrovi pubblici oltre alle visite dei loro figli e nipoti. Non abitavano più a Southtrap, tecnicamente, ma non c’era più bisogno che rispettassero i confini territoriali, ormai, perché il quartiere era stato preso d’assalto da costosi spazi commerciali e nel corso degli anni la comunità kekonese si era allargata: Southtrap restava il cuore della vecchia K-Town, ma erano sorte delle sacche culturali altrettanto popolose in vari altri distretti, inclusi Jons Island e Quince.

L’incontro si tenne in sala da pranzo, al lungo tavolo di mogano. La scena non era neanche lontanamente paragonabile alle riunioni che ricordava Anden, negli spazi angusti della vecchia casa azzurra a due piani dei Dauk. Fu versato il tè mentre a tavola gli ospiti si passavano vassoi di stuzzichini, per ricreare un clima da ritrovo in famiglia, piuttosto stridente visto che alcuni dei presenti non si erano mai incontrati prima e altri si detestavano apertamente. Dauk Sana, con un maglione bianco e il volto incipriato, si sistemò a capotavola con Cory, l’unico Osso Verde fra i suoi figli, seduto al suo fianco.

Accanto a Cory c’era Etto Samishun, che Anden aveva sempre chiamato Sammy nei loro anni da ragazzi. Ora la gente lo chiamava Etto-jen e lo considerava il più valido Osso Verde che fosse rimasto a Southtrap. Sammy, insieme ad altri discepoli del compianto Rohn Toro, era uno dei leader dell’organizzazione che continuava a proteggere il quartiere, composta da una rete informale di qualche decina di Ossa Verdi rimaste fedeli al Pilastro Dauk Losun fino alla sua morte.

Un altro volto familiare tra i presenti al tavolo era Shun Todorho. Tod era un caporale dei Navy Angels e reduce della guerra in Oortoko, congedato con onore, che dopo aver lasciato l’esercito aveva combattuto con depressione e tossicodipendenza perdendo tre lavori e un matrimonio, prima che Dauk Losun si facesse avanti per aiutarlo, dandogli un impiego alla sala degli scontri a condizione che frequentasse psicologo e riabilitazione. Da allora Tod era diventato un devoto deitista, si era risposato ed era tornato a indossare la sua giada e a fare da insegnante alle giovani Ossa Verdi. Da sempre caro amico della famiglia Dauk, Tod gestiva la nuovissima sala degli scontri nel sobborgo di Orslow, nella parte sud di Port Massy, che stava rapidamente diventando una vera e propria città indipendente grazie anche all’afflusso di ricchi migranti kekonesi.

Il resto delle sedie era occupato da uomini che Anden non conosceva bene, nonostante Sana gli avesse parlato di alcuni di loro: Migu Sun, un vecchio amico di Rohn Toro che parlava per conto delle Ossa Verdi di Adamont Capita; Hasho Baku, un rappresentante dalla città di Evenfield, a cinque ore di distanza, e, ovviamente, Remi Jon. Ciascuno di loro era accompagnato da due o tre dei suoi uomini, che stavano accanto al muro in piedi o seduti su sedie aggiuntive. C’erano quasi venti persone in totale nella stanza, tutte venute fin lì in occasione del funerale di Dauk Losun per decidere come gestire le questioni da Ossa Verdi in seguito alla sua morte.

Anche Anden era curioso e in apprensione. Sana era sempre stata compagna e consigliera di suo marito, la sua autentica Indovina, ma ormai era una donna anziana. Anden non pensava che quei giovani uomini seduti intorno al tavolo avrebbero mai accettato la sua autorità. Cory era il figlio di Dauk, ma non assomigliava per niente a suo padre. Era un nativo espeniano dai modi spensierati; il suo maggiore contribuito alla comunità era il suo lavoro da avvocato, che gli garantiva legittimità agli occhi degli osservatori esterni e l’appartenenza alla società espeniana sotto ogni punto di vista. Gli altri uomini che indossavano la giada, fra quelli seduti al tavolo, erano tutti rinomati leader dei rispettivi distretti, ma nessuno di loro possedeva la statura su scala nazionale di Dauk Losun. Non che fosse colpa loro: la popolazione di Ossa Verdi kekonesi in Espenia non era più ridotta a quella piccola comunità concentrata a Southtrap che Dauk aveva incontrato al suo arrivo nel paese sessant’anni prima.

Tutti i presenti erano al contempo ben consapevoli che il clan Zero Vette avrebbe certamente detto la sua. Kaul Hilo non indossava più il completo scuro con cravatta del giorno prima, né sfoggiava la stessa espressione dimessa. Sedeva comodamente sulla sedia, un braccio poggiato sul tavolo, ingombrando lo spazio circostante con il suo classico fare svagato. La giada scintillava sotto il colletto aperto, più giada di ogni altra persona nella stanza, una quantità superiore, forse, persino a quella di tutti gli altri messi insieme. Non stava dirigendo lui l’incontro né gli era stato riservato un qualche posto d’onore, ma non stava nemmeno nascondendo il fatto di essere l’uomo più ricco e potente al tavolo. Anden sedeva al lato destro del Pilastro.

Sana esordì ringraziando tutti per le condoglianze ricevute nell’ultima settimana. «So che mio marito adesso è nell’aldilà, e sorride quando guarda in basso e vede tutti gli amici che ancora lo hanno caro.» Cory mise una mano sul braccio della madre, per confortarla, e la sua voce vacillante recuperò sicurezza. «Sono molto grata a chi è venuto fin qui da Evenfield, Adamont Capita e Resville, e soprattutto da Kekon.» Si girò verso Hilo e Anden. «La nostra comunità è onorata che il Pilastro del clan Zero Vette abbia fatto personalmente tutta questa strada per celebrare il lutto insieme a noi, e in compagnia del nostro caro amico Anden.»

Hilo replicò: «Non potevo mancare di porgere i miei ultimi rispetti a un amico, nonché un Pilastro come me».

Sana si asciugò gli occhi e annuì in un muto cenno di gratitudine prima di ricomporsi e continuare: «La nostra comunità kekonese e le nostre tradizioni da Ossa Verdi erano le due cose più importanti per Losun. Per tutta la vita, ha sempre fatto del suo meglio per proteggerle. Ora che non c’è più, abbiamo alcune decisioni da prendere riguardo al futuro».

Sana guardò il figlio, che si spostò più avanti sulla sedia mentre tutti gli occhi si posavano su di lui. «Nessuno potrà mai prendere il posto di mio padre come Pilastro» disse Cory in tono pratico, senza alcuna traccia di vergogna o biasimo. «Io e mia madre, però, insieme a Sammy e Tod, abbiamo parlato con moltissime Ossa Verdi nell’area di Port Massy. Vogliamo coinvolgere tutti quanti voi nella decisione in merito alla direzione da imprimere alla nostra comunità per il futuro.»

Sana continuò: «Io e Losun parlavamo spesso della possibilità che, un giorno, noi kekonesi avremmo potuto avere le stesse opportunità delle persone nate in questo paese, della possibilità che i nostri figli e nipoti diventassero capi d’azienda o stelle del cinema o deputati in parlamento. Come potrà mai diventare realtà, però, finché la gente continuerà ad associarci alla giada, che qui in Espenia è sempre fraintesa e legata a una cattiva reputazione?». La vedova fece un profondo sospiro. «Dovremmo forse rinunciare alla nostra cultura, al nostro patrimonio millenario, e diventare uguali alle altre deboli comunità di immigrati, come i tuni e gli shotariani? Oppure, all’opposto, dovremmo rinunciare a farci accettare e ad avere un’influenza riconosciuta in questo paese? Sono entrambe scelte imperfette. Dobbiamo trovare un’altra soluzione. È quello che i nostri amici degli Zero Vette hanno cercato di fare in questi anni.»

Spostò lo sguardo su Hilo. Non si trovavano a Kekon, e quelle Ossa Verdi non avevano prestato alcun giuramento al clan, perciò, quando il Pilastro allargò lo sguardo sul tavolo e prese la parola, non parlò con il tono brusco e autoritario che Anden ben conosceva, ma scelse un approccio mite e persuasivo. «Molti di voi sanno già che gli Zero Vette stanno cercando da tempo di cambiare le leggi contrarie alla giada qui in Espenia. Mio cugino Anden ha ottenuto la prima, grande vittoria quando ha convinto medici e politici espeniani a legalizzare la giada per uso medico. Oggi ci sono delle cliniche proprio qui a Port Massy gestite da dottori kekonesi. Andy, dicci quante sono in tutto.»

Il cugino rispose: «In Espenia ci sono sessanta cliniche autorizzate a impiegare la giada e circa duecento medici specializzati. Io facevo parte della commissione venuta qui dall’Istituto di Medicina Bioenergetica di Janloon per redigere gli standard internazionali che queste cliniche devono rispettare per ottenere la certificazione. Il parlamento ha approvato un permesso di soggiorno speciale per consentire ai medici kekonesi di trasferirsi in Espenia e praticare qui la loro disciplina, e lo scorso anno l’istituto di Janloon ha accolto dodici alunni keko-espeniani, il più alto numero di studenti internazionali che abbiamo mai avuto».

Il Pilastro continuò: «Quello che ha fatto Andy è un grande passo, ma non siamo ancora arrivati al traguardo, non abbiamo ancora raggiunto l’obiettivo. Il nostro clan sta collaborando con un’agenzia pubblicitaria per modificare l’atteggiamento degli espeniani nei confronti della giada. Forse avete visto le pubblicità in TV. A quanto pare, il modo migliore per combinare qualcosa in questo paese è andare in televisione». La battuta gli fece guadagnare un giro di risate da tutto il tavolo.

Rigly Hollin e i suoi soci della WBH Focus, sulla scorta dei sondaggi svolti tramite gruppi di ricerca e studi attitudinali, avevano preparato annunci a tutta pagina sui quotidiani, manifesti e spot televisivi che mostravano la giada sotto una luce positiva. Anden ne aveva visto uno sulla rivista della Air Espenia durante il volo per Port Massy: c’era la foto di un gruppo di Navy Angels, tutti che sfoggiavano le proprie piastrine in giada, con lo slogan SUPPORTATE I NOSTRI GUERRIERI DI GIADA. Hilo aveva commentato con una smorfia di disprezzo, ma era innegabile che la strategia di Shae fosse astuta. Gli espeniani non avrebbero mai accettato la giada finché non si fossero convinti che apparteneva anche a loro, non soltanto ai kekonesi.

Sana disse: «Se la giada venisse accettata dalla società, potremmo vivere apertamente come Ossa Verdi senza temere di infrangere la legge. Nelle nostre comunità non ci sarebbero soltanto cliniche mediche di giada, ma anche dei veri e propri templi deitisti, e scuole che insegnerebbero le discipline verdi. Certo, non sarebbe mai uguale a Kekon, ma sarebbe comunque molto meglio di com’è adesso». La voce della donna era sempre salda, nonostante l’età, ma non era abituata a stare al centro dell’attenzione. Spostò lo sguardo sul tavolo di Ossa Verdi prima di intrecciare le mani e stringere le labbra. «Ma soprattutto, non ci ritroveremmo più a dover scegliere se essere kekonesi o espeniani. Potremmo essere entrambe le cose. Losun, io lo so bene, avrebbe tanto voluto vedere questo sogno realizzarsi.»

Cory annuì e si raddrizzò sulla sedia. «È per questo motivo che proponiamo di formare un’organizzazione nazionale: l’Associazione Kekonese Espeniana, che avrà lo scopo di promuovere la mutua conoscenza e affrontare i problemi che affliggono l’intera comunità keko-espeniana. Aiuteremo i nuovi immigrati, promuoveremo la cultura kekonese e i rapporti commerciali transamarici, e faremo pressione sul governo per abolire il divieto sulla giada.» Si rivolse a Hilo e Anden. «Non si tratterà di un clan. Non ci sarà un Pilastro. Ma ci saranno delle Ossa Verdi che lavoreranno insieme per proteggere la nostra comunità, per cui, da questo punto di vista, che è il più importante, sarà qualcosa di simile.»

Alla fine, pensò Anden, Dauk Losun doveva essere davvero fiero di suo figlio. Cory non possedeva un animo verde nel classico senso kekonese del termine, ma aveva comunque trovato il suo posto nel mondo del padre. Quando parlava, si esprimeva con una sicurezza del tutto convincente.

L’avvocato tornò a rivolgersi all’intero tavolo e assunse un tono più serio. «Per raggiungere i nostri obiettivi, però, è necessario collaborare con l’intento di modificare certi atteggiamenti culturali e cambiare il modo in cui la gente vede noi keko-espeniani. Se vogliamo che il divieto sulla giada venga abolito, dobbiamo dimostrare che le Ossa Verdi sono cittadini pienamente rispettosi della legge sotto ogni aspetto. Questo significa muoverci nella direzione di abbandonare le attività illegali». Un velo di silenzio, carico di aspettativa, scese sui presenti. «Prendete le nostre sale degli scontri, per esempio. Prima che mio papà morisse, stavamo discutendo della possibilità di implementare alcune nuove regole: basta combattimenti fra galli e scommesse clandestine, e basta duelli a lama pulita. Non dobbiamo fornire alla polizia nessun pretesto per fare irruzione nelle nostre proprietà.»

Un mormorio incredulo si levò fra le Ossa Verdi venute da fuori città. «Che senso hanno le sale degli scontri, se non si possono fare queste cose?» esclamò Hasho Baku, il leader Osso Verde da Evenfield. «La gente continuerà a fare duelli anche se voi li vietate. Anzi, combatteranno da qualche altra parte, con maggiore rischio di farsi beccare.»

«I duelli fatali sono il problema maggiore» disse Cory. «La legge espeniana non riconosce i duelli a lama pulita, perciò in caso di morte o ferite gravi ci esponiamo alle indagini della polizia e a condanne penali. Possiamo trovare una soluzione che permetta alla gente di regolare le questioni d’onore in modo più accettabile dal punto di vista legale. Le sale degli scontri possono continuare a essere centri di aggregazione anche senza la violenza.»

Sammy prese la parola. «Tutto sommato, ci siamo difesi bene contro le Gang. Così bene, a essere onesti, che in alcune aree del paese le abbiamo scacciate del tutto, ma anziché rendere tali zone più sicure, le abbiamo consegnate a criminali kekonesi che hanno rilevato spaccio di droga, prostituzione, strozzinaggio e corruzione.» Nessuno guardò direttamente Jon Remi, ma era chiaro che Sammy si stava riferendo a lui. «Ogni volta che un kekonese viene arrestato o imprigionato per un crimine grave mentre indossa la giada, si rinforza lo stereotipo negativo nei nostri confronti. In quanto Ossa Verdi, dobbiamo applicare degli standard più rigidi su chi addestriamo e a chi permettiamo di diventare verde, e su quali attività non dovremmo mai tollerare.»

Jon Remi sbuffò. Fu un suono abbastanza forte da farsi udire fino al capo opposto del tavolo. «E chi è che deciderà cosa è o non è permesso? Voi?» Rivolse lo sguardo a Hilo e Anden e incrociò le braccia tatuate. «Oppure sarà il grande clan Zero Vette a decidere per noi?»

«In qualità di avvocato che ha lavorato su decine di casi del genere» rispose Cory, «posso assicurarti che una persona accusata di possesso di giada, che tuttavia non ha compiuto nessun altro reato e ha la fedina penale pulita, può cavarsela con una sentenza minore che comporta la reclusione da uno a due anni. In genere riusciamo sempre a sostituire il carcere con una multa e lavori socialmente utili. Al contrario, se qualcuno che indossa la giada viene arrestato per spaccio di droga, riscossione del pizzo, oppure aggressione o omicidio, la giada funge da aggravante e si comincia a parlare di reati gravi, che portano all’ergastolo.»

Migu Sun, l’Osso Verde più anziano che era venuto da Adamont Capita, si schiarì la voce e cominciò a parlare con tono pacato e riflessivo. «Io sono cresciuto in una famiglia deitista e mi è sempre stato insegnato che gli dei lasciarono la giada sulla terra per mettere alla prova noi mortali. Se ci restituissero un po’ del potere che avevamo in Cielo, noi che uso ne faremmo? Lo sfrutteremmo per schiacciare gli altri e fare del male? Oppure lavoreremmo per il bene comune, per proteggere i deboli? Sono cresciuto con le storie dei leggendari guerrieri di giada, idolatrando i partigiani della Società dell’Unica Montagna. Ma quando la giada è partita dalla madrepatria ed è sbarcata su queste coste, è stata corrotta dalla cultura espeniana. Ora i giovani la vedono semplicemente come un modo per fare quello che vogliono. Molti di loro fanno uso di shine e altre droghe, e non si addestrano più nelle discipline verdi come in passato. Dauk Losun era un uomo saggio e influente, e ha vissuto umilmente, affidandosi al consiglio della moglie e degli amici fidati. Voleva soltanto che tutti noi conducessimo una vita migliore, in questo paese.»

Poi l’uomo si rivolse a Sana e Cory: «Se si tratta di cambiare le sale degli scontri, va bene, facciamolo. Lasciamo pure alle Gang tutte le attività illegali. Se non impediamo alla nostra gente di immischiarsi in droga e crimini, le Ossa Verdi andranno in prigione, la nostra giada finirà nelle mani del governo e alla fine ci ritroveremo come i barukan a Shotar, privi di qualsiasi prospettiva». Migu si alzò, si girò verso Hilo e fece un profondo inchino. «Kaul-jen, il suo clan ha già ottenuto grandi risultati nel nostro paese. Se ci garantisce il suo supporto, allora tutto è davvero possibile. Possano gli dei arridere agli Zero Vette. Per il bene di tutti i kekonesi.»

Remi latrò una risata, secca come un colpo di pistola. «Sei un vecchio stupido. Pensi che gli Zero Vette stiano trasmettendo le pubblicità in TV e tartassando i politici per il nostro bene?» Scosse la testa, rivolgendo un sogghigno a Migu Sun. «Ai clan di Kekon non importa un cazzo di noi. I Kaul vogliono soltanto accrescere il loro impero finanziario, e vogliono che noi, i Kespie che ai loro occhi non sono neanche vere Ossa Verdi, ce ne restiamo zitti e buoni, in modo da non macchiare l’immagine luccicante che mostrano al governo espeniano e alle compagnie con cui lavorano. Si aspettano che obbediamo ai loro ordini come Dita del clan. Il prossimo passo sarà chiederci di rinunciare del tutto alla giada.»

«Questa è una richiesta che nessuno ha il diritto di fare.» Le parole di Hilo affettarono l’aria, affilate come la risata di Remi. L’attenzione dei presenti tornò di scatto verso di lui. «Gli Zero Vette hanno molti interessi commerciali in Espenia, è vero, e vogliamo accrescerli e proteggerli. Non credo che suoni come una novità per nessuno. Noi portiamo nel paese soldi, lavoro e giada, perciò voi ne beneficiate tanto quanto noi.» Lo sguardo serio del Pilastro si posò su Remi e quel monito rimase sospeso tra di loro. «Molti anni fa, dissi a Dauk Losun che, se avessimo lavorato insieme, noi kekonesi saremmo diventati più potenti delle Gang in questo paese. Ora sto dicendo a tutti voi la stessa cosa. I Dauk hanno ragione. La minaccia maggiore nei vostri confronti non sono più le Gang. L’ostacolo più difficile da superare è il vostro basso status sociale. Se volete smettere di dover nascondere la giada, dovete smettere di fare quelle cose che vanno tenute nascoste mentre la indossate.»

«E io dovrei bermi le tue stronzate da ipocrita?» ringhiò Remi puntando l’indice verso Hilo. «I clan di Janloon riscuotono il tributo. Perché io non dovrei fare la stessa cosa a Resville?»

«Il tributo!» esclamò Sana indignata. «Cosa pensi di essere, un Pugno? Hai pronunciato giuramento a un clan? Sei pronto ad aiutare il proprietario di un’attività tributaria, allora, facendo entrare suo figlio in una scuola marziale, o concedendogli un mutuo per ampliare il negozio, o pagandogli le spese se un tifone gli distrugge la casa? No, tu ragioni come le Gang: vuoi solo prendere senza mai dare nulla in cambio. Non è così che realizzeremo qualcosa in questo paese.»

Remi allungò la schiena sulla sedia e allargò le braccia con fare arrogante, accennando ai vestiti costosi che portava e al trio di giovani guardie del corpo con la faccia da duri alle sue spalle. «Allora mi sa che abbiamo una diversa concezione del successo.»

Gli uomini di Remi risero. Diedero delle pacche sulla schiena al loro capo, e uno di loro mostrò la lingua all’intera sala come una iena, sfoggiando i piercing di giada. Anden era sconcertato. Non aveva mai visto un Osso Verde comportarsi in modo così inappropriato di fronte a guerrieri più anziani, neanche in Espenia, e specialmente in presenza di un Pilastro. Sammy e Tod si irrigidirono mentre dagli altri uomini disposti intorno al tavolo cominciò ad alzarsi un brusio di tensione. Hilo rimase immobile.

Cory si alzò e allargò le braccia come a invitare i presenti alla calma. «State tranquilli, tutti quanti. Le cose non cambieranno mica dal giorno alla notte. Sappiamo che la situazione di Resville è diversa da quella di Port Massy.» Parlò con tono accondiscendente, un diplomatico che cercava un punto d’incontro. Anden trattenne una smorfia a quella dimostrazione di debolezza, una ritirata indegna di un Osso Verde. «Jon, ascolta, se non ti interessa fare parte dell’associazione, non c’è alcun problema» continuò Cory. «Però ti chiediamo, per il tuo stesso bene oltre che per il nostro, di pensare al futuro. Comincia a prendere qualche provvedimento per toglierti dai settori più rischiosi. Se ti serve qualche consulenza legale su come passare ad attività lecite…»

Remi si alzò dalla sedia, le mani sul tavolo. «Non mi serve il tuo aiuto, bestiaccia. Io non rispondo a nessuna associazione di comunità, e men che meno prendo ordini dagli Zero Vette, che cazzo.» Si girò verso il Pilastro. Non c’erano molti uomini al mondo in grado di sostenere lo sguardo di Kaul Hilo, ma Jon Remi era uno di questi. «Con tutte le persone che hai ucciso o dato ordine di uccidere, tu stai dicendo a me che devo fare il bravo? Il tuo clan possiede grattacieli e montagne di soldi e un’intera cazzo di isola piena di giada, eppure hai il fegato di dire a me e ai miei ragazzi che non dobbiamo mangiare la nostra fetta di torta. Sponsorizzi persone di Janloon perché vengano ad abitare qui, tirapiedi del clan che approfittano di borse di studio e posti di lavoro per poi spedire a Kekon tutti gli stipendi che prendono, però vuoi che noi, dopo esserci conquistati con le unghie e con i denti la nostra parte di questo paese, lasciamo i nostri sudati guadagni in mezzo alla strada così che le Gang tornino a prenderseli.» Le narici di Remi si allargarono, e il suo viso, dai tratti grezzi ma attraenti, si rabbuiò di un minaccioso rancore. «Avevi detto che mi potevo tenere Resville. Finché io avessi tenuto i tuoi nemici fuori dalla città, sarei stato libero di gestire le cose a modo mio. Ho fatto quello che mi hai chiesto, mi pare, e ora mi vuoi mettere i piedi in testa? Voi keck della madrepatria pensate di essere migliori di noi, eh? No. Tu sei in debito con me, Kaul.»

Anden era seduto abbastanza vicino a Hilo da poter sentire l’aura di giada del cugino incresparsi e aguzzarsi come l’estremità di una frusta. Il Pilastro disse, con voce tenue: «Io non ti devo niente. Tu non sei un clan tributario, non sei un Lanternaio, non sei neanche un amico, perché un amico non parlerebbe mai così, neanche in caso di contrasto. Avevamo un accordo. Un accordo che ti ha reso un uomo ricco e potente. È soltanto in segno di rispetto per la nostra passata alleanza che non prenderò come un insulto le cose che hai appena detto. Sono venuto qui per porgere i miei rispetti a Dauk Losun, che gli dei possano riconoscerlo, e per dare appoggio alla sua famiglia e ai suoi successori. Non mi sono portato dietro nessun Pugno o Dito del mio clan. Guardati intorno. Sono le Ossa Verdi tue pari quelle che ti stanno chiedendo di cambiare, in un modo che potrebbe essere duro sulle prime, certo, ma tutti concordano che sarà vantaggioso a lungo termine».

Remi si erse in tutta la sua altezza. Il tatuaggio del teschio nero con i serpenti che guizzavano fuori dai bulbi oculari vuoti sembrò stirare il suo sogghigno mortifero mentre prendeva la giacca sportiva chiara dallo schienale della sedia e se la gettava dietro la spalla. «Non me ne frega un cazzo della remota possibilità che la giada venga legalizzata, né degli investimenti degli Zero Vette. Ho rispettato Dauk finché era in vita, ma noi abbiamo i nostri territori adesso, e il nostro modo di gestire le cose. Non ho alcun problema con i presenti in questa stanza, finché continuiamo a farci gli affari nostri e a lasciare a ciascuno la sua fetta di torta. Fate pure quello che volete a Port Massy, ma io gestirò Resville a modo mio.»

Il Keck Cattivo fece un cenno ai suoi uomini, e i Piranha lasciarono la riunione. Nessuno parlò con loro o provò a fermarli mentre si facevano largo a spallate tra le altre Ossa Verdi presenti in sala, sogghignando sotto gli occhiali da sole mentre uscivano dalla casa. Si lasciarono alle spalle un silenzio inquieto.

Con riluttanza, anche Hasho Baku scattò in piedi. «Jon ha parlato in modo troppo diretto e sgarbato» disse, «però io concordo con lui. Credo che le reali possibilità di ottenere l’abolizione della legge contro la giada siano troppo basse e non valga la pena di fondare questa associazione, anche perché i cambiamenti che avete proposto finiranno soltanto per creare spaccature fra le Ossa Verdi.» Salutò Dauk Sana e Kaul Hilo. «Rispetto il vostro intento e non vi metterò i bastoni fra le ruote, ma credo che ciascuno di noi dovrebbe tornare alla propria città e cercare di non dettare le regole ad altre Ossa Verdi. In questo modo, possiamo rimanere tutti quanti in amicizia.» Rivolse un cenno al resto dei presenti, poi uscì dalla casa insieme ai suoi uomini.

Cory si abbandonò a un pesante sospiro. Si passò una mano fra i capelli e tornò ad afflosciarsi sulla sedia con un cipiglio mesto. «Be’, sarebbe potuta andare meglio.»

«Lo sapevamo che avremmo incontrato resistenza» disse Tod. «Il resto di noi è dalla tua parte, Cory.»

Migu Sun disse: «Parlerò in privato con Hasho, più tardi. Penso che cambierà idea quando inizierà a capire che i nostri obiettivi sono realmente raggiungibili. Perlomeno possiamo star certi che non ci ostacolerà e non causerà problemi, e sappiamo che i suoi uomini di Evenfield trattano con accortezza la loro giada. In quanto a Remi, invece…». Il vecchio Osso Verde sospirò. «Parlerò con un po’ di persone che conosco a Resville. Magari riusciranno a convincerlo ad accettare il dialogo.»

Anden era rimasto in silenzio durante tutto l’acceso scambio, come Hilo si sarebbe aspettato da lui, ma in quel momento si sentiva accaldato e nauseato, proprio come quando era uscito dal nightclub Blue Olive quella sera di tanti anni prima. «Jon Remi non si lascerà mai convincere a cedere il suo potere, neanche una piccola parte.»

«Andy ha ragione» concordò il Pilastro. «È un peccato che Remi sia nato da questo lato dell’oceano. Un uomo come lui, che sa farsi valere e dare ordini agli altri… magari, se fosse stato cresciuto e addestrato come un vero Osso Verde, sarebbe potuto diventare un buon Pugno. Ma è il destino a renderci ciò che siamo, e su questo non abbiamo voce in capitolo.»

Nell’udire il tono inappellabile di quelle parole, Dauk Sana trattenne il fiato. Lasciò il suo posto e si chinò accanto alla sedia di Hilo. «Kaul-jen» disse ansiosa, «non ci sono scuse per la maleducazione con cui Remi ha trattato te, un ospite, e per di più un Pilastro! Nessuno potrebbe biasimarti se ti ritenessi insultato e ti sentissi obbligato a rispondere all’offesa. Per la nostra pacifica convivenza, però, e in nome dell’amicizia che hai sempre mostrato alla nostra famiglia, ti prego, lascia che ce ne occupiamo noi qui in Espenia, perché è un problema nostro.» Strinse la mano di Hilo. «E se non riusciremo a risolverlo, allora ripudieremo tutte le Ossa Verdi di Resville e collaboreremo con la polizia per fermarli.»

Migu Sun annuì solennemente, ma le altre Ossa Verdi più giovani rimasero un po’ perplesse. Non si erano resi conto con la stessa prontezza di Sana che Hilo avrebbe potuto rispondere agli insulti di Remi con una vendetta violenta. La vedova stava dunque implorando il Pilastro di trattenersi. Se gli Zero Vette avessero mandato i loro Pugni a Resville per uccidere Remi ed entrare in guerra con la sua banda, avrebbero certamente attirato sui kekonesi ulteriori attenzioni negative da parte di polizia e opinione pubblica. Se un potente clan di Janloon avesse assassinato dei cittadini espeniani, persino nel caso di criminali come i Piranha, la reputazione dell’Associazione Kekonese Espeniana avrebbe subito un brutto colpo nei suoi cruciali, primi mesi di vita. A quel punto, pensò Anden, probabilmente Remi si sarebbe aspettato un attacco. Forse non vedeva l’ora di scontrarsi con le Ossa Verdi della madrepatria e accrescere la sua fama.

Hilo restò in silenzio per qualche attimo. Poi prese entrambe le mani di Dauk Sana e si alzò in piedi, sorridendo mentre la faceva alzare insieme a lui. «Gli Zero Vette hanno uomini e attività in Espenia, ma questo non è il nostro paese. In quanto ospite, non mi azzarderei mai a fare qualcosa che possa creare disturbo ai miei amici o remare contro i nostri obiettivi comuni.» Poi si rivolse all’intero tavolo. «Gli Zero Vette resteranno fuori da Resville, come abbiamo fatto finora. Avete la mia parola di Pilastro.»

Le spalle di Sana si incassarono in segno di sollievo. «Grazie, Kaul-jen.» Si portò le mani giunte alla fronte. «Vorrei soltanto che anche Losun-se potesse essere qui per ringraziarti.»

L’incontro si chiuse su quella nota mesta. Le altre Ossa Verdi si divisero per conversare in piccoli gruppi fra ingresso e cucina. Hilo e Anden offrirono le ultime condoglianze a Sana e Cory, accettarono i vari saluti rispettosi e gli auguri per un buon viaggio di ritorno, e si congedarono.

Sul taxi, mentre rientravano al Crestwood Hotel, Hilo distese la schiena sui sedili e tirò fuori una sigaretta, l’ultima del pacchetto. La fece rotolare fra le dita ma non l’accese. «Sei stato silenzioso oggi, Andy. E sei silenzioso anche adesso.»

Il cugino rispose: «Ieri mi hai detto che non dovrei palesare le mie opinioni».

«Remi ti infastidisce» congetturò Hilo. «Quello che è successo oggi ti ha sorpreso?»

«No, ma il fatto che un problema non sia sorprendente non significa che non vada comunque risolto.»

Hilo fece un gran sorriso e si sporse dall’altra parte del sedile per dare una pacca affettuosa sulla spalla del cugino. «Saresti stato un Pugno fantastico, Andy. Lo so che è acqua passata ormai, quindi non prendertela a male, volevo soltanto farti un complimento.» Poi tornò serio. «Remi Jonjunin è una specie di Boss delle Gang ma con una faccia kekonese. Pensavo che forse avrebbe accettato qualche tipo di compromesso pur di mantenersi in buoni rapporti con le altre persone presenti in sala, ma a questo punto, è ovvio, lui pensa di non avere più bisogno né di noi, né della gente di Port Massy. Perché prendi i suoi insulti così sul personale, però?»

«Lo abbiamo creato noi Remi!» esclamò Anden. «Gli abbiamo dato noi i soldi e la giada che ha usato per diventare il Keck Cattivo di Resville. Sono stato io a parlargli a nome del clan dandogli pieni poteri sulla città. Perciò è colpa mia se adesso è diventato un problema per noi.»

Hilo s’infilò la sigaretta fra le labbra, ancora senza accenderla. «Mi sono fidato delle tue capacità di giudizio, all’epoca, e hai fatto la scelta giusta. Quello che un tempo per noi era positivo oggi è diventato negativo, ma così vanno le cose, certe volte. I tuoi amici di Port Massy ci stanno chiedendo di fidarci della loro capacità di occuparsi del Keck Cattivo. È una buona cosa. Dobbiamo mantenerci concentrati su casa nostra, per combattere i senza clan.»

Anden lanciò al Pilastro un’occhiata dubbiosa. «Hilo-jen» disse. «Cory, Tod, Sammy… mi stanno tutti simpatici. Sono brave persone che si preoccupano della loro comunità e sanno cosa significa indossare la giada. Spero proprio che l’associazione abbia successo. Ma non sono un clan. Sono verdi, in un certo senso, ma non nel modo che serve per opporsi a qualcuno come Jon Remi, privo di qualsiasi morale.»

Il taxi accostò davanti al Crestwood Hotel e i due scesero dall’auto. Il Pilastro si strinse il bavero del cappotto intorno al collo e si fermò fuori dalle porte girevoli dell’albergo. «Diamoci un po’ di tempo, Andy. Ieri ti ho detto che Remi era nostro alleato finché io non avessi deciso diversamente.» Giocherellò un po’ con l’accendino, poi, riluttante, rimise la sigaretta al suo solitario posto nel pacchetto. «Ora sto decidendo diversamente.»

CAPITOLO 31

Una delusione

Kaul Nikoyan era sdraiato supino nell’appartamento della ragazza, intento a guardare il riflesso del televisore che baluginava sul soffitto, l’audio spento. La ragazza, Mera, stava ancora lavorando alacremente con la bocca sul suo uccello, ma avevano già fatto sesso e la mente di Niko era da un’altra parte. Il sole era tramontato. Lanciò un’occhiata all’orologio sul comodino. Nel giro di un’ora avrebbe dovuto presentarsi a rapporto da Lott Jin, che gli avrebbe impartito i compiti per la nottata.

Suo zio non avrebbe approvato il modo che aveva scelto per trascorrere il pomeriggio, lo sapeva bene. “Niente scopate prima di andare al lavoro, quando si è nel ramo più verde del clan” avrebbe detto Hilo, richiamando la saggezza popolare dei guerrieri di giada. Un bravo Dito o Pugno non andava in strada rilassato e distratto. La affrontava lucido come un lupo dallo stomaco vuoto.

Niko non credeva ai vecchi proverbi, e poi suo zio lo criticava già su numerose altre questioni: che differenza avrebbe fatto una ramanzina in più? Oltretutto, per quanto la nottata avrebbe potuto prevedere un’azione di forza, magari anche un blitz per confiscare della giada illegale, non si aspettava di incappare in situazioni troppo pericolose. Non c’erano mai stati dubbi che Niko sarebbe diventato un Dito del clan, ma il Pilastro aveva dato istruzioni a Juen Nu di non coccolarlo troppo. Doveva ricevere lo stesso carico di lavoro, rischi e aspettative di ogni altro nuovo Osso Verde. Juen Nu, tuttavia, sarebbe andato in pensione alla fine dell’anno. Il Pilastro aveva già approvato la sua richiesta. Lott Jin era il principale candidato a diventare il nuovo Corno, ma finché la promozione non fosse stata ufficializzata, Niko dubitava che il Primo Pugno avrebbe messo in pericolo il suo buon nome presso la famiglia Kaul esponendo l’erede del clan a situazioni realmente rischiose sotto la sua supervisione.

«Vuoi ordinare qualcosa da mangiare?» chiese, un pretesto per far desistere la ragazza dal tentativo di farlo eccitare di nuovo. Mera si spinse i capelli all’indietro e si afflosciò sul letto accanto a lui, il rossetto sbavato. Era carina, ma c’erano tante ragazze carine che avevano già cercato di catturare l’attenzione di Niko in passato. La prima volta che una ragazza si era offerta a lui, in un angolo buio del giardino della tenuta Kaul durante una festa di Capodanno del clan, Niko aveva sedici anni. Sul momento non se l’era sentita di cogliere l’opportunità, e neanche nell’occasione successiva, ma alla fine la curiosità aveva avuto la meglio e da allora era stato con varie ragazze, con altalenanti livelli di soddisfazione.

«Possiamo ordinare a domicilio se vuoi» disse Mera, «ma io avrei più voglia di mangiare fuori, tu no?»

«Non ho tanta fame, posso cenare più tardi. Però pensavo che tu volessi mangiare qualcosa.»

«L’unica cosa di cui ho fame sei tu» sospirò lei, stendendo il braccio sopra il petto di Niko e poggiandogli la testa sulla spalla.

Aveva un’aria così sognante che Niko dovette trattenere una smorfia. A soli vent’anni, era già diventato cinico in materia di relazioni amorose. Mera era soltanto l’ultima di una lunga fila di pretendenti, che gareggiavano per conquistare il cuore del primogenito Kaul ed entrare nelle alte sfere del clan Zero Vette tramite il matrimonio.

Il ragazzo pensava che fosse colpa dei suoi genitori. Tutti conoscevano la storia romantica del giovane Kaul Hiloshudon che s’innamorava di una ragazza occhio di pietra ed elevava la famiglia Maik, caduta in disgrazia, fino alla vetta del clan. Alcuni anni prima, una rete televisiva aveva cercato di riadattare la storia in un film melenso, prima che il palazzo dell’Indovino intervenisse per bloccare il progetto. Nemmeno la tragica fine degli zii di Niko, Kehn e Tar, era riuscita a sminuire il fascino della storia, forse perché Kaul Maik Wen interpretava il ruolo di moglie del Pilastro con molta più visibilità pubblica rispetto a chi l’aveva preceduta.

«Mi piace stare insieme a te. Sei una ragazza dolce» disse Niko.

Mera s’irrigidì a quel tono gentile e accondiscendente. «Io non sono dolce. Sono la più piccola di quattro fratelli e i miei genitori non potevano permettersi di mandare una ragazza all’accademia, ma questo non vuol dire che io sia un piccolo fiorellino delicato. I miei fratelli hanno combattuto in duello. Mia sorella maggiore è una Lanternaia. Siamo una famiglia di classe media, ma siamo verdi anche noi.»

«Non ho detto nulla contro la tua famiglia.» Niko si girò dall’altra parte e si stese sulla pancia; il contatto tra il materasso e la schiena stava iniziando a dargli fastidio nei punti dove la pelle gli prudeva ancora per le cicatrici. Mera si alzò a sedere e spense la televisione. Tirò su le gambe e guardò Niko con muta, intensa frustrazione, come se avesse appena scoperto che nel puzzle su cui stava lavorando da mesi c’era un pezzo mancante. Succedeva così con tutte le ragazze: erano sicure che sotto l’atteggiamento riservato di Niko covasse l’animo ardente e appassionato di un futuro Corno, e restavano smarrite quando non riuscivano a trovare quella persona.

La ragazza poggiò i polpastrelli sulle escoriazioni che percorrevano schiena e spalle di Niko. «Cos’è successo?»

«Secondo te? Mi hanno frustato» mugugnò con la testa affondata nel cuscino.

«Tuo padre ti ha frustato?» Mera sembrava sorpresa, quasi rallegrata che il primogenito del Pilastro potesse venire frustato come un ragazzino qualsiasi per una qualche disobbedienza.

«È mio zio, non mio padre» la corresse Niko. «E sì, mi ha frustato perché non mi sono comportato da vero Osso Verde.»

Mera risalì con le dita fino alla sua nuca. «A me sembri eccome un Osso Verde» tubò, sfiorando la catenella che lui portava al collo. Fu un gesto intimo, azzardato; c’erano alcuni uomini Ossa Verdi che non si lasciavano toccare la giada nemmeno dalla moglie. La catenella di Niko era appartenuta a suo padre, il suo vero padre, Kaul Lan, un uomo di cui aveva sentito parlare moltissimo e che non aveva mai conosciuto. C’erano sei gemme di giada sulla catenella. Le altre erano state rimosse e messe al sicuro in una cassaforte. Le avrebbero incastonate di nuovo, così dicevano i suoi genitori, quando se le fosse meritate.

Niko appoggiò il mento sopra le braccia piegate. «Ma che vuol dire, poi, essere un vero Osso Verde? Tutti sembrano sapere cosa non voglia dire… eppure, nessuno si prende la briga di spiegarlo. Diamo per scontato che la verdezza sia qualcosa che si riconosce al primo sguardo, ma siamo sicuri che sia davvero così? La gente vede la mia faccia, il mio nome, la mia giada, e subito pensa di conoscermi.» Ridacchiò con aria assente, ben poco divertito, poi cadde in silenzio per qualche istante. «Sai cosa penso io?» ragionò ad alta voce. «Penso che quando la gente mi guarda, veda soltanto un guscio. Un bellissimo, verdissimo guscio vuoto.»

Niko stava parlando tra sé e sé, perlopiù, e non si aspettava che la ragazza gli rispondesse, ma dopo un paio di minuti si accorse che era ammutolita. Mera non si era spostata, era sempre seduta accanto a lui sul letto, ma il suo ardore era evaporato. La sentiva rintanata in se stessa adesso, lontana.

Il ragazzo provò una punta di irritazione, e poi di sollievo. Rotolò dal lato opposto del letto e si alzò. Cominciò a rivestirsi, tirò su i pantaloni, abbottonò la camicia, si agganciò il pugnale ad artiglio alla cintura e sistemò la pistola nella fondina a tracolla. Prima di uscire dalla stanza, tornò a sedersi sul bordo del letto e diede un bacio dolce, sulla guancia, a Mera. Lei non si ritrasse, ma non inclinò nemmeno il volto verso di lui, speranzosa di ricevere qualcosa in più.

«Dicevo sul serio, prima. Mi è piaciuto stare insieme a te» le disse. «Scusa se mi sono rivelato una delusione.» Si alzò e uscì dalla stanza.

L’incidente che aveva portato lo zio di Niko a punirlo così severamente era nato da un episodio innocuo, in una serata della settimana precedente al pub Pig & Pig, una scommessa tra Dita su qualcosa di irrilevante come una partita di relayball. Colui che aveva perso la scommessa, un giovane uomo di nome Kitu, si era sentito insultato da una frase di Niko e gli aveva offerto di sistemare la faccenda con una sfida fisica. Niko, che covava un raffreddore dall’inizio della settimana, aveva rifiutato più bruscamente del voluto, dicendo che l’altro ragazzo non meritava il suo tempo. A quel punto, Kitu gli aveva offerto una lama pulita.

Si trattava di un duello piuttosto canonico, senza alcun rancore personale alle spalle. Nessuno si aspettava che i due sfidanti avrebbero combattuto all’ultimo sangue, per quanto la posta in palio fosse comunque alta, visto che il vincitore si sarebbe preso la giada dello sconfitto. Gli altri avventori del pub cominciarono a spostare i tavoli, creando uno spazio libero per il duello.

Niko rimase seduto al suo posto. «Kitu, non ti conviene sfidarmi a duello. Perderesti.»

Non era una conclusione così scontata, in realtà. La famiglia di Kitu non era altolocata, ma lui godeva di buona reputazione come combattente, e la giada che portava in qualità di Dito di secondo rango se l’era conquistata sul campo, non l’aveva ereditata. Kaul Niko, all’opposto, possedeva un talento naturale e la sua famiglia disponeva di una schiera di allenatori privati, ma all’interno del clan si vociferava che il ragazzo non s’impegnasse a fondo come ci si sarebbe aspettati da un Kaul.

Se anche Kitu avesse perso il duello, ne avrebbe guadagnato in termini di stima semplicemente per aver avuto il sangue così denso da sfidare il primogenito della famiglia Kaul, e se poi si fosse battuto con particolare valore, tutti lo avrebbero preso sul serio da lì in avanti, tenendolo in considerazione per duelli futuri. Kitu disse, spazientito: «Ti alzi da quella sedia o no?».

Il giovane Kaul rispose: «Ho combattuto un duello appena un mese fa, kekone». Il duello in questione era stato più difficile di quanto gli piacesse ammettere, e per poco non ne era uscito con la mascella rotta. «Stasera non ne ho voglia.»

Il rifiuto lasciò tutti sorpresi e delusi, specialmente Kitu. Le giovani Ossa Verdi intenzionate a scalare i ranghi del ramo militare del clan cercavano ogni occasione per combattere in duello, ed era considerata maleducazione rifiutare una lama pulita, finché veniva offerta con sincerità e non c’erano particolari attenuanti. «Se adesso hai bevuto troppo o ti senti pigro, ti aspetto domani a mezzogiorno» disse Kitu, e attese che l’avversario scegliesse il luogo e l’arma.

«Hai così tanta voglia di farti prendere a calci in culo e perdere la tua giada?» Niko parlò con aria svagata, ma era stato assalito da un risentimento feroce. Non che disprezzasse le capacità di Kitu, né che avesse paura di affrontarlo. Era venuto al Pig & Pig per rilassarsi e non vedeva il motivo di rovinarsi la serata soltanto perché qualcuno voleva farsi un nome alle sue spalle. E poi era irritato dalla rapidità con cui tutti, compresi i suoi amici, erano corsi a spostare sedie e tavoli, come se lui dovesse esser pronto a duellare al primo schiocco di dita.

Niko sfilò le chiavi dell’auto dalla tasca e le sollevò, tenendole fra le dita. Era un po’ alticcio, in effetti, ma non al punto di non riuscire a pensare lucidamente, né di escogitare una scusa per evitare la sfida. «Kitu, lo sai cosa ti farebbe comodo, più di una faccia spaccata? Un’auto nuova. Quel rottame che guidi avrà vent’anni. È ancora la vecchia Tezzo a tre porte di tua mamma, no?» chiese facendo tintinnare le chiavi. «Facciamo così, puoi scegliere fra un duello a lama pulita, oppure la mia auto. È una Roewolfe SX Coupé, ha solo due anni. Me l’hanno regalata i miei genitori quando mi sono diplomato all’accademia. È qui fuori nel parcheggio, se la vuoi.» Lanciò le chiavi sul tavolo. Scivolarono per qualche centimetro e si fermarono a metà strada fra i due giovani.

L’intero pub era piombato nel silenzio. Kitu spostò lo sguardo da Niko alle chiavi, poi di nuovo su Niko. «Stai scherzando?»

Il ragazzo scrollò le spalle e indicò le chiavi con un cenno. «Prendile» disse. «Così io mi sarò scusato per l’insulto e tu avrai guadagnato un pezzo delle proprietà Kaul senza sangue né ossa rotte.»

Uno degli amici di Niko intervenne, con un certo disagio: «Uhm, Niko-jen, ne sei proprio sicuro? Voglio dire, non mi sembra tanto corretto. Perché non aspettiamo domani, e a quel punto vediamo se siete tutti e due pronti a combattere?». Molti altri cominciarono a mormorare in segno di assenso. Nessuno si sentiva di affermare che la proposta di Niko andasse contro l’aisho, ma di certo non era contemplata in alcun modo dalle tradizioni dei duelli.

Niko disse: «Che hai deciso di fare, Kitu?».

Sul viso dell’avversario comparvero una serie di espressioni contorte in rapida sequenza. Le sopracciglia aggrottate, il naso arricciato, le labbra nervose e storte. Afferrò le chiavi e restò immobile per qualche secondo, irrigidito, aspettandosi che Niko scoppiasse a ridere, gli dicesse che era tutto uno scherzo e si riprendesse le chiavi. Quando ciò non accadde, si ritrovò come incapace di rimettere le chiavi sul tavolo.

Quel che Niko aveva detto era vero: la vecchia auto della madre di Kitu era agli sgoccioli e non avevano i soldi per comprarne una nuova. Era altrettanto vero, poi, che l’esito di un duello era sempre incerto: Kitu avrebbe potuto farsi male, perdere la giada o addirittura morire. Poco prima si era sentito pronto a correre il rischio, ma adesso non ne era più così sicuro. Aveva la sensazione che Niko si stesse prendendo gioco di lui, ma non sapeva bene come reagire.

Cominciò ad arretrare lentamente, gli occhi sempre fissi su Niko e l’aura di giada tesa nel dubbio. Camminando all’indietro, raggiunse la porta del pub e uscì dall’edificio. Un minuto più tardi, nel silenzio innaturale della sala, tutti poterono udire la Roewolfe di Niko che si accendeva e sgommava via.

Scoppiò uno scroscio di risate, più di incredulità e disagio, a dire il vero, che di ilarità e divertimento. Tutti ebbero l’impressione che Niko avesse in qualche modo battuto e umiliato Kitu, pur avendogli appena regalato un’auto costosa. Ma il gesto si era riflesso in maniera negativa anche sullo stesso Niko, svelando un lato stranamente crudele del suo carattere. Era come se si fosse fermato davanti a un senzatetto offrendogli mille dien per abbaiare come un cane, e quel poveraccio avesse obbedito.

«Che diamine hai che non va nella testa?» sbottò Hilo più tardi. «Quel ragazzo ti ha sfidato lealmente. Non bastava rifiutare il duello, no: hai dovuto far fare a tutti e due la figura degli idioti.» Forse si aspettava che il nipote dicesse qualcosa, che si difendesse, che si mostrasse pentito oppure sprezzante, ma lui si limitò a restare fermo in silenzio. Lo zio perse completamente la calma. «Sei un Kaul, Niko. Sei il figlio del Pilastro! Tuo padre e tuo nonno si stanno rigirando nella tomba per la vergogna in questo momento. Io e tua madre non ti abbiamo insegnato a comportarti così.»

«Non me la sentivo di combattere, stasera» borbottò Niko. «Ho il raffreddore.»

«Se non ti sentivi abbastanza bene da difendere la tua giada, allora magari sarebbe stato il caso di rimanere a casa» gridò Hilo. Erano chiusi nello studio del Pilastro, ma chiunque nel resto della casa, e probabilmente nell’intera tenuta, poteva udirli. «Nessuno ti biasimerà se rimanderai un duello di qualche giorno, se si tratta di rimettersi in salute. Ora, invece, si parla solamente di come hai dato via la tua auto per sottrarti a una sfida. Con che coraggio ti fai chiamare Osso Verde?»

Niko restò a guardare mentre suo zio si interrogava sulla punizione più adeguata a una tale mancanza di buon senso. Alla fine, disse al nipote di togliersi la camicia e inginocchiarsi, mentre lui gli infliggeva una decina di frustate con una verga di legno. Da quel giorno in poi, Niko avrebbe dovuto frequentare due sessioni di allenamento aggiuntive alla settimana, con istruttori privati, e una volta al mese Hilo lo avrebbe accompagnato in palestra per valutare di persona i suoi progressi marziali. Inoltre, Niko non avrebbe avuto accesso ai fondi di famiglia finché non si fosse guadagnato della nuova giada in maniera rispettabile, e men che meno gli avrebbero comprato una nuova auto.

Il ragazzo lasciò la stanza tra le smorfie di dolore per le escoriazioni sulla schiena, mentre ribolliva sotto un nuvolone di umore cupo. Ru si era messo ad aspettarli fuori dalla stanza perché voleva chiedere una cosa al padre, ma dopo averlo sentito rimproverare così duramente suo fratello, aveva cambiato idea ed era andato in cucina a prendere del ghiaccio per i lividi di Niko. Jaya, che era a casa dall’accademia per via del ponte della fioritura dei ciliegi, alzò fugacemente lo sguardo dal videogioco a cui stava giocando per dire: «Hai combinato una bella cazzata, eh?».

Secondo l’opinione di Niko, la vera cazzata era che nessuno avesse reputato la sua azione una scelta preferibile al duello, o almeno una scelta accettabile. Kitu aveva bisogno di un’auto nuova. Niko gli aveva ceduto volentieri la sua per scusarsi di non avergli concesso il duello che desiderava. Qual era esattamente il problema? rimuginava fumante. A che servivano tutto il potere e il denaro della sua famiglia, se non gli davano la libertà di disporre a piacimento del suo tempo e dei suoi beni? Di tutte le persone al mondo che indossavano la giada, soltanto le Ossa Verdi erano tenute a rispettare quelle severe norme di comportamento che non avevano alcun senso.

Il giorno successivo, il padre di Kitu riportò la Roewolfe SX Coupé alla tenuta Kaul, seguito dal figlio al colmo dell’imbarazzo. Il Pilastro rassicurò entrambi, dicendo che le loro copiose scuse non erano necessarie. Niko, spiegò, era ubriaco e aveva esagerato con lo scherzo. Non aveva certamente avuto l’intenzione di umiliare Kitu o la sua famiglia. «A volte si fanno cose stupide, da giovani» aveva sospirato Hilo, esprimendo la sua solidarietà al padre di Kitu.

Dopo essere uscito dall’appartamento di Mera, Niko raggiunse Lott Jin al Plum Bun, un forno nel distretto della Forgia il cui proprietario era un Lanternaio del clan. Tra l’orario di chiusura ai clienti, nel tardo pomeriggio, e le prime ore del mattino, quando i fornai tornavano al lavoro, il locale diventava un punto di ritrovo, uno fra le decine di luoghi sparsi per la città dove i Pugni si riunivano con le rispettive Dita. Niko si pentì di non aver mangiato niente a casa di Mera; il profumo persistente di pane e di torte gli stava facendo venire l’acquolina in bocca. Quando arrivò sul posto, c’erano già altre due Ossa Verdi di Lott. Kenjo era un ragazzo scuro e compatto, espertissimo in materia di pistole e automobili. Come Niko, era un Dito di alto rango e presto sarebbe entrato in lizza per una promozione a Pugno. Sim era uscito dall’accademia da appena due mesi e mezzo, con tre gemme di giada ottenute al diploma e il petto gonfio di un gallo al suo primo combattimento.

Niko pensava che Lott lo avrebbe mandato insieme agli altri due a pattugliare la Forgia, dove c’erano stati recenti episodi di violenza tra bande di ragazzini uwiwani e barukan. Con sua sorpresa, invece, il Primo Pugno disse: «Spero che abbiate tutti quanti voglia di bagnare le lame stasera. Ci è arrivata una soffiata per rintracciare un paio di trafficanti d’armi che vendettero un centinaio di fucili Ankev al movimento Futuro Senza Clan prima dell’attentato di Janloon. L’informazione proviene da una delle nostre Talpe Bianche, ma la pista conduce al Moncone e c’è un mandato d’arresto pendente. Quindi, sarà una partita a tre».

Le Dita sospirarono. “Partita a tre” era diventata un’espressione colloquiale all’interno del ramo militare del clan per definire una situazione che richiedeva il coinvolgimento di entrambi i clan maggiori, Zero Vette e Montagna, insieme alla polizia di Janloon. Nell’indefessa campagna per sradicare e annientare le formazioni del movimento anti-clan, le partite a tre erano diventate un fatto comune. Le Ossa Verdi le detestavano. Ciascun clan, tradizionalmente, esercitava il controllo sui suoi distretti e si teneva alla larga dal territorio altrui. Fra i criminali, scappare oltre i confini territoriali per mettersi in salvo dalle Ossa Verdi era una tattica radicata, mentre Pugni e Dita coltivavano la similmente longeva tradizione di scambiarsi informazioni e favori con le controparti dei clan rivali, anche durante la guerra, sorvolando persino sul fatto che i rispettivi Pilastri fossero nemici giurati. Poteva accadere, per esempio, che un piromane colpevole di aver dato fuoco a una proprietà della Montagna fosse catturato dagli Zero Vette e consegnato ai rivali in cambio di uno spacciatore di shine che teneva bottega a Coinwash ma era scappato a Fishtown. La polizia di Janloon si occupava di tutto quello che i clan ritenevano trascurabile, come crimini da due soldi, l’occasionale omicidio o rapina a mano armata, multe stradali, ed era tristemente abituata a farsi comandare da entrambi, nonché a ripulire le strade dopo il loro passaggio. Era una situazione che piaceva a tutti, persino ai criminali.

Dopo l’attentato al palazzo della KJA, tuttavia, l’eliminazione degli estremisti anti-clan era schizzata in cima alle priorità nazionali. L’insurrezione armata del Futuro Senza Clan era stata un evento drammatico e minaccioso, che però era stato sedato in fretta. Il Consiglio Reale aveva subito condannato il gruppo terrorista, spronando i clan e la polizia affinché coordinassero i loro sforzi in maniera più capillare rispetto al passato. La famiglia di Niko non avrebbe mai smesso di considerare Ayt Mada la sua acerrima nemica, e sul piano nazionale e internazionale Montagna e Zero Vette proseguivano imperterriti la loro sfida per giada, denaro e potere politico. Le strade di Janloon, però, erano il regno dei Corni. Juen Nu e Aben Soro erano uomini pragmatici: erano entrambi leali ai rispettivi clan, ma nessuno dei due apparteneva alle famiglie Ayt o Kaul. Dopo decenni di lotte, la rivalità fra i due clan, per quanto non accantonata, era passata quantomeno in secondo piano rispetto all’esigenza quotidiana di collaborare contro un nemico comune, gli istigatori senza clan.

Gli sforzi stavano dando buoni frutti. Negli ultimi anni, migliaia di membri e sostenitori dell’FSC erano stati arrestati o uccisi. Le partite a tre non piacevano a nessuno, ma tutto lasciava pensare che sarebbero durate ancora a lungo. Lott Jin fece girare tra i suoi uomini diverse fotografie in bianco e nero dei due trafficanti d’armi, ritratti mentre camminavano per strada, entravano o uscivano da alcuni edifici o parlavano con altra gente. «Dategli una bella occhiata. Stasera piazzeranno una vendita fuori da un loro nascondiglio su Banya Street. Andiamo lì con tre uomini della Montagna.»

Niko fu l’ultimo a visionare le fotografie. Uno dei trafficanti era kekonese, l’altro uwiwano. Banya Street si trovava nel cuore del popoloso quartiere uwiwano, nel distretto del Moncone. Come se stesse leggendo nella mente di Niko, o forse semplicemente Percependo i suoi timori, Lott pronunciò un avvertimento: «Giocheremo in trasferta stasera, e ci sarà un mucchio di gente in giro. Se scazziamo, ci saranno problemi tra Juen-jen e Aben-jen. Di conseguenza ci saranno problemi per me, e di conseguenza ci saranno problemi per voi. Se succede qualche casino, lasciamo che se ne occupi la Montagna, è territorio loro».

Lott aprì un accendino a scatto e bruciò le foto. Avrebbero dovuto identificare i bersagli basandosi sulla memoria, assicurandosi di catturarli o ucciderli. Consegnare le foto alla Montagna affidando il compito a loro era semplicemente fuori discussione. Le eventuali informazioni carpite dalle foto – luogo e orario in cui erano state scattate, la prospettiva, da quale distanza – avrebbero rischiato di compromettere l’identità di una preziosa Talpa Bianca, un obiettivo che la Montagna sarebbe stata felice di rintracciare e uccidere, visto che tale spia stava sicuramente fornendo agli Zero Vette informazioni sulle attività del clan rivale.

Salirono sulla Lumezza FT Scorpion rossa di Lott, un’auto di una bellezza sconvolgente, e parcheggiarono vicino alla testa di pesce, l’intersezione dalla strana forma a cavallo tra Way Street e Magnolia Avenue che segnava il confine territoriale fra i due clan, con Coinwash da un lato e Fishtown dall’altro, entrambi distretti poveri. Gli uomini scesero dall’auto e aspettarono. La città era ancora umida per il Sudore del Nord che imperversava da una settimana, ma nel tardo pomeriggio le nuvole si erano dissipate e sembrava che avrebbe smesso di piovere. Niko si grattò la schiena, che ancora gli pizzicava.

Sim andò da lui. «Niko-jen, mi stavo chiedendo…» Si strofinò nervosamente la guancia tempestata dall’acne. «La mia nipotina, quella che è stata in ospedale di recente… Tra poco sarà il suo compleanno. È una grande tifosa dei Janloon Spirits, e so che il clan ha dei box privati allo stadio da relayball. Mi hanno detto che bisogna essere almeno Pugni di secondo rango per entrare in lista d’attesa, però, se non ti crea disturbo, se pensi che ci sia magari anche solo una possibilità…»

Niko scrollò le spalle. «Posso chiedere a mio zio. Magari trovano un angolino nel box per un altro paio di persone, per la prossima partita.»

Il viso di Sim si illuminò in un sorriso a tutta bocca. «Varrebbe tutta la giada nel Cielo per lei! Sarei eternamente grato al clan, se il Pilastro potesse fare questa eccezione. Se invece non fosse possibile, lo capisco, non c’è problema.» Si portò le mani alla fronte. «Grazie, Niko-jen.»

Soltanto qualche attimo dopo a Niko venne in mente che avrebbe dovuto chiedere a Sim come si chiamava sua nipote, quanti anni aveva, da quanto tempo era un’appassionata di relayball. Doveva conoscere meglio le Dita sue compagne, gli uomini che combattevano al suo fianco, quelli che avrebbero potuto salvargli la vita, un giorno, o diventare i suoi più fidati Pugni quando avrebbe assunto il ruolo di Pilastro.

Suo zio lo avrebbe fatto senza neanche pensarci. Era il grande talento di Kaul Hilo. Gli bastava una sola, ordinaria conversazione con un uomo per trasformarlo a vita in un leale compagno. La madre di Niko, invece, non si sarebbe limitata a chiedere a Sim il nome della nipote: si sarebbe ricordata la data del compleanno e l’anno seguente le avrebbe mandato una maglietta dei Janloon Spirits. Persino Ru e Jaya avrebbero trovato qualcosa da dire con più prontezza di lui.

Mantenere relazioni e influenze, comandare altri uomini… erano cose che a Niko non venivano naturali. Preferiva starsene da solo, quando poteva, e provava un particolare disagio quando finiva sotto la luce dei riflettori. Non gli era facile offrire fiducia o accettarla dagli altri. Aveva alcuni amici stretti, come i gemelli Juen e suo cugino Maik Cam, e non si considerava un tipo scostante, ma molti dei compagni di classe e delle Dita che nel corso degli anni avevano provato a conoscerlo meglio avevano incontrato serie difficoltà. Mera era soltanto l’ultimo esempio.

Qualche giorno dopo la punizione per il mancato duello con Kitu, il Pilastro aveva portato Niko a fare colazione fuori, loro due da soli. Hilo si era calmato, nel frattempo, e voleva parlare con il nipote. «Niko-se» aveva sospirato, «se sono così duro con te, è solamente perché ti voglio bene. Quando verrà il momento in cui dovrai guidare il clan, voglio che tu sia ben preparato, molto più di quanto lo ero io. Anche se sei solo un Dito, ogni tua scelta o azione è il pezzo di un puzzle che parla di te e della famiglia.»

Niko, in quell’occasione, non aveva sottolineato allo zio che ai suoi occhi quel puzzle sembrava già completato da tempo, e che il suo unico compito era incastrarsi alla perfezione al suo posto. Certe volte, per quanto se ne vergognasse, aveva persino provato invidia per Ru, perché era un occhio di pietra, e Jaya, perché era una femmina: loro, perlomeno, avevano altre opzioni nella vita. Ma non osava ammettere quei pensieri con il Pilastro.

Lott Jin controllò l’orologio e aggrottò la fronte. Chiunque lavorasse con Juen Nu si abituava in fretta alla sua puntualità. Niko scrutò il Primo Pugno, cercando egoisticamente di carpire cosa lo rendesse così eccezionale, cosa gli avesse permesso di superare centinaia di altri guerrieri nella gerarchia del clan. Le abilità verdi erano soltanto una parte dell’equazione. Lott era senza dubbio un forte Osso Verde, e la sua precisione con i coltelli da lancio era leggendaria, ma c’erano altri guerrieri dotati di uguali o maggiori capacità marziali. Lott non era nemmeno il più popolare fra i Pugni di alto rango. Certe volte sapeva essere pessimista e polemico, acido nelle critiche e avaro di complimenti. Tuttavia, c’era qualcosa in lui che, anni addietro, aveva catturato le attenzioni del Pilastro. Niko cercò di trovare la parola giusta. Risoluto. Lott Jin sembrava aver modellato se stesso intorno all’immagine ideale di un Osso Verde del clan. Certe persone si limitavano a vivere seguendo le proprie inclinazioni naturali. Altre, invece, sceglievano cosa volevano essere e costruivano se stesse intorno all’obiettivo.

Tre motociclette Torroyo RP800 verde metallizzato attraversarono l’intersezione a testa di pesce e accostarono intorno alla Lumezza. Il Pugno della Montagna che guidava il terzetto scese dal mezzo e avanzò a grandi passi verso Lott Jin. Riconoscendolo, Niko fu attraversato come da una fastidiosa scossa elettrica alla schiena, mentre si allontanava dall’auto. Erano passati diversi anni dall’ultima volta che aveva posato lo sguardo su Ayt Atosho di persona, per quanto l’avesse visto di tanto in tanto in televisione. Negli ultimi anni, gli affascinanti tratti del suo viso si erano consolidati, come una scultura d’argilla uscita dalla fornace. Due file di piccoli piercing in giada su entrambe le sopracciglia richiamavano l’attenzione sui suoi occhi, affusolati sotto le spesse palpebre. Portava un tradizionale gilet di pelle attillato, e sotto una sgargiante camicia rossa con gemelli in giada. Ayt Ato era il ritratto della moda urban style in salsa Osso Verde.

Niko aveva sentito dire, scherzosamente, che ogni donna del clan della Montagna era innamorata persa di lui. Purtroppo per loro, girava voce che Ayt Mada avesse proibito al nipote ventisettenne di intrattenere relazioni finché non avesse completato gli studi universitari, a cui si stava dedicando part-time da sei anni.

«Lott-jen» salutò Ayt Ato mentre avanzava tranquillo verso di loro. «Mi è giunta voce che presto sarai il Corno degli Zero Vette.»

«È una decisione che spetta al Pilastro» ribatté seccamente il Primo Pugno. Diversi anni prima, il padre di Lott era stato ucciso e decapitato dalla Montagna. Lott accettava per necessità di collaborare con le Ossa Verdi del fronte opposto, ma non si mostrava mai amichevole con i suoi esponenti.

Lo sguardo di Ayt Ato scivolò oltre le spalle di Lott e si posò su Niko. «Kaul-jen.» La sua aura strideva con la sicurezza che trasudava dal suo aspetto fisico: era tesa e circospetta, come un mantello gettato sopra le spalle.

«Ayt-jen» fece Niko.

Era la prima volta che i due si trovavano faccia a faccia e scambiavano una semplice parola. Quell’attimo si dilatò in una strana pausa di esitazione. Niko avvertiva distintamente le altre aure di giada intorno a lui, che premevano contro i bordi della sua Percezione. Probabilmente, pensò, si aspettavano che dicesse qualcosa di acuto o sprezzante per mostrarsi all’altezza di quel rivale che non aveva mai incontrato, né desiderato di farlo. Gli sarebbe risultato più facile, forse, se fosse riuscito a trovare dentro di sé un po’ di odio personale per Ayt Ato, anziché quel vago, blando risentimento rivolto alla sua esistenza. L’unica cosa a cui Niko riuscì a pensare, invece, fu a quanto la differenza fra loro due fosse ovvia: lui era un Osso Verde più giovane, meno dotato di giada, vestito molto peggio, nonché un semplice Dito, un subordinato, nemmeno un leader dei suoi stessi guerrieri.

Ayt Ato spezzò il momento di imbarazzo presentando le altre Ossa Verdi della Montagna che intanto l’avevano raggiunto. «Questo è Koben Ashi» disse, indicando il ragazzo più alto, figlio del defunto Koben Yiro. «E lui è Sando Kin.» Un altro dei suoi cugini, dalla parte della sorella di sua madre.

Lott ricambiò con una sbrigativa presentazione dei suoi uomini, poi confermò i dettagli della missione e chiese ufficialmente il permesso di entrare nel territorio della Montagna. Ayt Ato glielo concesse. Poi lanciò un’occhiata a Niko. «Che ne dite, allora, andiamo?»

Le Ossa Verdi della Montagna salirono di nuovo in sella e scortarono la Lumezza fra le strade del Moncone. Lott guardava di sottecchi Niko mentre guidava, intuendo forse l’agitazione nella sua aura. «Non sapevo che sarebbero venuti proprio Ayt Ato e i Koben» disse il Primo Pugno.

«Non fa differenza» rispose il ragazzo con troppa fretta.

Lott si accigliò, ma non senza una punta di comprensione. «Hai ragione; non fa differenza. Quindi, non pensarci troppo. Siamo tutti dalla stessa parte stasera.»

Niko decise che era tutta colpa di suo zio. Non l’incontro con Ayt Ato, ma il fatto stesso che fosse finito in quella situazione. Il Pilastro aveva ordinato a Juen e Lott di dare a Niko più opportunità di guadagnarsi del verde e mostrare il suo valore. Il ragazzo portò le dita sulla pistola e sul pugnale ad artiglio, poi sulle gemme di giada intorno al collo. Detestava gli imprevisti che lo obbligavano a reagire rapidamente. Preferiva riflettere sulle cose da solo, anche a lungo se necessario, prima di prendere una decisione.

Giunti all’indirizzo di Banya Street, trovarono una sala da biliardo stretta fra la bottega di un barbiere e un videonoleggio per adulti. Sopra le finestre dai vetri oscurati lampeggiava un’insegna rossa al neon con il nome NOTTI DI TIALUHIYA. «Preparatevi» disse Lott.

Il Primo Pugno fermò la sua ruggente auto sportiva davanti all’entrata principale, mentre Ayt Ato e i suoi cugini sgusciavano con le moto nello stretto vicolo su cui si affacciava la porta sul retro. All’istante, due sentinelle appostate sul marciapiede schizzarono dentro la sala da biliardo come conigli in un cunicolo. Nell’attimo stesso in cui gli uomini degli Zero Vette scesero dall’auto, dalla facciata dell’edificio partì una raffica di proiettili che mandò in frantumi le finestre circostanti, mentre i passanti correvano strillando in cerca di riparo.

Niko si accucciò e lanciò d’istinto una Deflessione alta. Questa si accavallò con la scarica lanciata nello stesso momento da Kenjo, e l’interferenza scatenò un’ondata di energia che s’impennò in verticale, deviando i proiettili verso l’alto e strappando via gli abiti stesi ad asciugare sui fili tesi tra un balcone e l’altro, sopra gli spazi angusti della via. Un proiettile vagante spaccò un fanale posteriore della Lumezza.

«Figli di puttana scopacani.» Lott Jin scagliò una massiccia Deflessione che travolse le vetrine già frantumate accanto all’ingresso: le schegge di vetro rientrarono turbinando dentro la sala da biliardo. Il Primo Pugno avanzò a grandi passi sul marciapiede, lanciando cinque o sei coltelli, uno dietro l’altro, finché non ebbe svuotato il fodero allacciato dietro alla schiena.

Niko e le altre due Dita seguirono a ruota Lott, entrando di corsa nel locale attraverso l’ingresso devastato. Uno degli uomini armati era già morto, un coltello che gli fuoriusciva dalla gola e un secondo dal bulbo oculare sinistro. L’altro era steso a terra, gorgogliante, le mani strette intorno alla sottile lama conficcata nel petto. Kenjo gli diede un colpetto con il piede sulla testa, per guardarlo meglio in faccia, poi gli piantò un proiettile in mezzo agli occhi. Nessuno dei due uomini corrispondeva ai trafficanti d’armi delle foto.

C’erano una decina di persone rannicchiate intorno alle pareti o sotto i tavoli da biliardo, inclusi il barista e due membri dello staff. Il tanfo acido della loro paura invase il senso della Percezione di Niko e alimentò la sua adrenalina già galoppante, ma da quel fitto nebbione non si alzava nessun intento omicida. Sim gridò: «Non muovete un dito, nessuno di voi! Restate fuori dai piedi e non vi verrà fatto alcun male».

Kenjo piegò la testa in un cenno. «Sul retro.»

«Niko, vai tu davanti» ordinò Lott.

Lui deglutì con fatica mentre sguainava il pugnale ad artiglio e s’incamminava svelto ma prudente verso il retro dell’edificio. Le sue scarpe scricchiolavano sui vetri rotti. Lott era subito alle sue spalle, affiancato sui due lati da Kenjo e Sim, ma Niko si sentiva comunque come uno studente seduto in fondo all’aula che viene improvvisamente chiamato da solo alla lavagna per rispondere a una domanda. Dalle gemme incastonate sull’impugnatura del pugnale partiva un flusso di energia di giada che scorreva calda e tesa nel suo corpo. Poteva sentirne la corrente torrida che gli turbinava nello stomaco, gli pulsava su e giù per braccia e gambe, gli sfarfallava nella testa. Niko tenne quell’energia raccolta, pronto a impiegare Difesa o Deflessione, a balzare all’attacco con Forza e Leggerezza. La Percezione era la disciplina in cui era più debole, ma protendendola in avanti intuì comunque la presenza di quattro uomini appostati dietro una porta chiusa, le loro energie che bruciavano di un colore cremisi, allarmante e omicida.

Niko s’irrigidì. Era il momento. “Vai.”

Un tremendo schianto esplose davanti a lui. Il ragazzo si lanciò all’attacco e aprì la porta con un calcio, frantumandola con la sua Forza. Sulle prime riuscì a distinguere soltanto i movimenti sfocati della lotta: spari, grida, il divampare di aure di giada. Un uomo armato di fucile correva con gli occhi sgranati verso di lui. Prima che Niko potesse reagire, un proiettile scavò un foro dalla nuca alla fronte dell’uomo, facendolo cadere a terra a peso morto.

Lott spostò Niko di lato con un braccio, per proteggerlo o forse semplicemente perché il ragazzo lo stava intralciando. Il Primo Pugno stese l’altro braccio a spazzare l’intero perimetro della stanza, il dito sul grilletto della pistola Ankev e l’aura di giada che brillava come benzina data alle fiamme.

Poi abbassò la canna dell’arma ed entrò.

Niko si staccò dal muro. I colpi di fucile erano cessati. L’unico suono che restava erano i gemiti animaleschi di un uomo steso sul pavimento, le mani premute sulla pancia. C’erano altri tre uomini a terra, due dei quali morti. Ayt Ato e i suoi cugini stavano camminando a grandi passi per la stanza. Sando Kin si teneva stretto al corpo un braccio insanguinato, con una smorfia di dolore, ma non pareva un infortunio grave. Dalla porta sul retro, che i Koben avevano scardinato, soffiava una brezza proveniente dal vicolo che cominciò a disperdere l’odore di polvere da sparo.

Koben Ashi si aggirava sulla scena del massacro, e quando vide le Ossa Verdi degli Zero Vette che osservavano impotenti, si produsse in una scrollata di spalle e un sogghigno. «La prossima volta cercheremo di lasciarne qualcuno anche a voi.»

Sim rimbeccò: «Noi intanto abbiamo buttato via la spazzatura all’ingresso, coglioncello». Nelle sue parole, però, non c’era astio, ed entrambi gli uomini risero. Niko restò piantato sul posto, il pugnale ad artiglio ancora stretto in mano.

La stanza conteneva dei cestelli di plastica impilati, un distributore d’acqua, un fax e un tavolo con sopra una valigetta aperta e diverse mazzette di banconote, alcune delle quali si erano sparpagliate per terra durante lo scontro. Sul pavimento c’erano tre custodie rinforzate in metallo. Lott ne prese una, la mise sul tavolo e aprì la serratura. All’interno, imballate, c’erano due carabine Fullerton P1 con caricatori e munizioni sfuse.

Ayt Ato incrociò lo sguardo di Niko. «Kaul-jen» disse, indicandogli con un cenno gli uomini riversi a terra. «Saresti così gentile da dirci quali sono gli uomini per cui siamo venuti?»

Lott strizzò gli occhi udendo il tono educato ma supponente nella voce di Ayt Ato, ma Niko non ci diede peso. Osservò con attenzione gli uomini, confrontando le loro facce con le immagini che aveva visto nelle foto. «Questi due» disse. Uno dei bersagli era già morto. Non era stato facile riconoscerlo, per via del fatto che il cranio rasato e metà del viso erano stati portati via dai proiettili. L’altro trafficante, l’uwiwano, era l’uomo accasciato sul pavimento, il viso scuro contorto in un’espressione agonizzante. «Andate a fanculo, maledetti bastardi figli di puttana» rantolò mentre cercava di mettersi a sedere. «Vi prendo a calci in culo tutti quanti, da qui all’inferno.» Li insultò in uwiwano e in kekonese, sputando fuori ogni imprecazione che conosceva nelle due lingue mentre il sangue gli imbeveva camicia e pantaloni.

Ayt Ato scostò le luccicanti scarpe nere dalla pozza rossa che si allargava sul pavimento e richiamò con un cenno suo cugino, Koben Ashi, che si accovacciò e squarciò la gola dell’uomo da dietro con il pugnale ad artiglio.

Il Pugno della Montagna si rivolse a Niko. «Non è poi così difficile lavorare insieme, dopotutto. Chi dice che dobbiamo per forza seguire l’esempio dei nostri vecchi?» Gli occhi da divo del ragazzo brillavano innocenti, ma un tocco di cauta maliziosità gli incurvava gli angoli della bocca aggraziata.

Niko lo guardò incamminarsi fuori dall’edificio per andare incontro alla polizia, che era arrivata sulla scena al momento pattuito, non troppo presto con il rischio di intralciare lo scontro, ma con il giusto tempismo per mettere in sicurezza la zona, passare in rassegna il locale e arrestare eventuali complici sopravvissuti. Pochi secondi dopo arrivarono anche i giornalisti, sui furgoni della stampa. Si accalcarono intorno alle Ossa Verdi della Montagna, scattando fotografie e registrando video del denaro confiscato e delle armi che venivano prese in custodia dalla polizia.

Alcuni membri della stampa notarono gli uomini degli Zero Vette che uscivano dalla sala da biliardo e corsero verso di loro, per cogliere l’opportunità di scattare la prima foto pubblica dove comparissero Kaul Niko e Ayt Ato nella stessa inquadratura. Lott Jin li congelò con un’occhiata torva. «Non provateci nemmeno» ringhiò, «a meno che non vogliate vedervela con il Pilastro degli Zero Vette.» L’avvertimento li convinse a farsi indietro. Kaul Hilo, lo sapevano tutti, era particolarmente intollerante all’idea che la stampa seguisse i membri della sua famiglia, specialmente Wen e Ru, per motivi di sicurezza, ma anche perché, più in generale, pensava che i giornalisti fossero delle sanguisughe e disprezzava i Koben per i loro modi da ruffiani.

«Andiamo» ordinò Lott alle sue Dita. «Non c’è più nulla da fare, qui.»

Kenjo mugugnò: «Le abbiamo trovate noi, quelle canaglie, eppure la Montagna si sta prendendo tutto il merito. Penso che Ayt Ato non abbia nemmeno sfoderato la sua arma. Cosa ci guadagniamo noi da tutto questo?».

Lott si girò verso il Dito con uno sguardo tetro. «Abbiamo evitato che quei trafficanti d’armi stranieri mettessero delle mitragliatrici Fullerton in mano a quella feccia dei senza clan, ecco cosa ci guadagniamo noi. Ti sei dimenticato che gli estremisti per poco non hanno ucciso il Pilastro, e complottano ancora di distruggere il paese? Oggi siamo stati noi ad aiutare la Montagna nel Moncone, quindi, in futuro, Aben Soro ricambierà il favore aiutandoci nei nostri territori. Ti ricordi ancora cosa significa essere un Osso Verde o pensi che siamo venuti qui solo per finire in televisione?»

Kenjo chinò la testa, umiliato. «Scusami per essere stato così egoista, Lott-jen.»

Il Primo Pugno, poi, parlò schiettamente a Niko per rassicurarlo. «Non preoccuparti per quel che è successo là dentro, Niko. Avrai un mucchio di altre opportunità.»

Il ragazzo avrebbe preferito che Lott non avesse detto niente. Così, invece, gli aveva dato conferma che era vero, che non era tutto nella sua testa. L’intero clan stava davvero aspettando che lui si distinguesse, che facesse colpo sul pubblico come Ayt Ato. Quella poteva essere proprio la notte giusta, l’occasione per rimediare all’incidente con Kitu e ristabilire la sua reputazione, ma le cose avevano preso un’altra piega.

Altre tre Ossa Verdi della Montagna, intanto, erano arrivate a dare man forte ai Koben, i quali stavano fermando un gruppetto di civili. C’erano quattro uomini e due donne inginocchiati fra le schegge di vetro sul marciapiede davanti all’entrata distrutta della sala da biliardo Notti di Tialuhiya. Fra questi, il barista e due membri dello staff. Alcuni stavano piangendo o implorando le Ossa Verdi, altri invece si erano rassegnati e stavano in silenzio con il capo chino. Sando Kin, una fasciatura improvvisata sul braccio ferito, emerse dalla bottega lì accanto e depositò il barbiere per terra accanto agli altri, ignorandone le proteste.

Ayt Ato si congedò dalla stampa ma continuò a gettarsi delle occhiate alle spalle mentre s’incamminava verso gli uwiwani inginocchiati, per accertarsi che i giornalisti lo stessero ancora guardando. Passò in rassegna i volti spaventati di tutte e sette le persone, con un’aria compunta e delusa. Infine, si fermò e annunciò con voce alta, cristallina: «Tutti quanti voi lavoravate nella sala da biliardo o nei negozi vicini. Sapevate bene che gli uomini che siamo venuti a cercare stasera erano criminali e nemici del clan. Se lo negate, ogni Osso Verde qui presente saprà Percepire la vostra menzogna».

Un interprete fornito dalla polizia tradusse le parole del Pugno in uwiwano tramite un megafono, in modo che tutti i passanti e gli abitanti del vicinato potessero udirle. «Avreste potuto rivolgervi a un qualunque Dito del clan per comunicare il fatto, invece avete scelto di nascondere questi cani senza clan nel vostro quartiere. Qui non siamo più nell’anarchia delle vostre isole Uwiwa, dove si può agire senza conseguenze.»

Lott mormorò a denti stretti: «Ecco che comincia il teatrino». S’incamminò verso la Lumezza, esaminò il fanale rotto e sputò sull’asfalto per il disgusto. Salì sull’auto. Sim e Kenjo salirono con lui.

«Gli agitatori estremisti sono come cellule tumorali dentro un organismo. Dobbiamo identificarle e rimuoverle, e quelli che hanno alimentato il cancro devono pagarne le conseguenze.» Ato doveva aver seguito numerose lezioni di retorica perché era quasi all’altezza di sua zia Mada come oratore. Il suo volto liscio sfoggiava un’espressione seria e determinata. Ogni sguardo e ogni obiettivo di telecamera lo seguivano avidamente. Poco prima, quella stessa sera, Niko si era rammaricato di non provare nessuna antipatia personale per Ayt Ato. Adesso gli risultava già più facile richiamare quel sentimento.

«Se io avessi compiuto un’offesa ai danni del mio clan, dovrei tagliarmi l’orecchio e convivere con quella vergognosa mutilazione per il resto dei miei giorni» riprese Ato. «Chiunque appoggi le attività anti-clan, attivamente o passivamente, dovrebbe presentarsi ogni giorno ai suoi vicini con un medesimo marchio di vergogna, come incitamento quotidiano a diventare persone migliori.»

Koben Ashi teneva in mano un corto tubo d’acciaio. Mentre l’interprete della polizia traduceva le parole di Ayt Ato in uwiwano, Koben accese una fiamma ossidrica e la usò per scaldare un capo del tubo, finché il metallo non diventò rosso. Sando Kin tenne fermo a terra il barbiere, che si dimenava con occhi sgranati, e Koben gli premette su una guancia il tubo incandescente. Il barbiere lanciò uno strillo tanto acuto da svegliare i morti. L’odore nauseante di pelle carbonizzata punse le narici di Niko. Quando Sando lasciò la presa sul barbiere, l’uomo si accasciò sul marciapiede, raggomitolato per il dolore, un cerchio perfetto marchiato a fuoco su un lato della faccia. Koben Ashi scaldò di nuovo l’estremità del tubo e passò alla persona successiva.

Niko aprì la portiera dal lato del passeggero e salì sulla Lumezza. Lott Jin stringeva il volante con le nocche bianche e il suo volto era rigido come una maschera. Il Primo Pugno era un combattente valoroso, ma gli atti di crudeltà contro vittime inermi lo mandavano fuori di testa. Niko aveva sentito dire che Lott, una volta, aveva picchiato un Pugno suo pari grado per aver preso a calci un cane. Il Primo Pugno accese il motore e ingranò la prima, poi imprecò contro la fila di automobili parcheggiate lungo la strada, che lo obbligavano a procedere lentamente.

Un paio di giornalisti scesero dai furgoni della stampa e cominciarono a rincorrere la Lumezza. «Kaul-jen» fece uno di loro rivolto a Niko, «la sua famiglia ha intenzione di seguire l’esempio della Montagna e marchiare a fuoco i simpatizzanti dei senza clan nei territori Zero Vette?»

«Non rispondere» ordinò Lott a Niko, disimpegnandosi finalmente dal traffico e svoltando fuori da Banya Street. Schiacciò il pedale dell’acceleratore e uscirono in tutta fretta dal Moncone, per tornare in territorio Zero Vette. «Questo vale anche per voi. Ci sono quattro persone che possono rilasciare dichiarazioni pubbliche per conto del clan: il Pilastro, l’Indovina, il Corno e il Guardasigilli. Voi non siete nessuno di loro.»

«Nemmeno Ayt Ato lo è» osservò Niko. Provava rabbia, ma era un sentimento indistinto e privo di forma, adagiato sul fondo del suo stomaco, dentro quel guscio verde che ospitava il suo animo e che adesso era pieno di un dubbio nerissimo.

Lott Jin sbuffò. «Ayt Ato sbandiera il cognome Ayt pensando di essere un re, ma in realtà è soltanto il principe della famiglia Koben. Il principe di un manipolo di scimmie.»

Niko non aggiunse altro, ma pensò fra sé e sé, in un’epifania che lo sconvolse: “Esatto, è questo il punto. Ayt Ato è un principe e sa di esserlo”. Lott Jin e Ayt Ato avevano una cosa importante in comune: avevano entrambi ben presente il proprio ruolo.

Niko non provava la stessa cosa, quando pensava a se stesso. Aveva troppe domande per la testa; c’erano troppe cose che lo lasciavano dubbioso. Non capiva che qualifiche avesse per diventare il prossimo Pilastro degli Zero Vette, al di fuori del cognome di famiglia, e non vedeva perché dovesse sentirsi obbligato ad accettare tale destino, poiché qualunque persona con un briciolo di sale in zucca poteva affermare che non bastava la discendenza di sangue a fare un buon Pilastro. Si chiedeva spesso che cosa si fosse perso per strada, cosa gli fosse ancora sconosciuto, quali altre possibilità si estendessero fuori da quelle porte che gli erano state sommariamente chiuse in faccia quando era ancora troppo piccolo per sapere della loro esistenza.

Appoggiò la testa contro il finestrino e guardò le strade di Janloon scorrere fuori dall’auto, colmo di una curiosità vaga ma intensa e di una muta, solitaria disperazione.

CAPITOLO 32

Tempo di cambiamenti

anno diciannovesimo; l’ottavo mese

Il Tempio del Divino Ritorno era pieno di persone, quasi tutte Ossa Verdi del clan della Montagna. Tutti i cuscini erano già occupati, e Shae si sistemò nell’ultima fila e s’inginocchiò sul pavimento. Indossava un largo cappello estivo e occhiali da sole, in modo che i membri del clan di basso rango inginocchiati vicino a lei in fondo al santuario non la riconoscessero, e c’erano così tante aure di giada nell’edificio che sicuramente nessuno si sarebbe accorto della sua. Ciononostante, in cima alle file di teste, notò quella di Ayt Madashi che spiccava in primissima posizione. Mentre lo sguardo di Shae indugiava sulla schiena della donna, il Pilastro si girò lentamente per guardarsi alle spalle, indagando la folla di volti dietro di lei. Forse era tutto frutto della sua immaginazione, ma Shae ebbe l’impressione che Ayt avesse Percepito il suo arrivo, che con gli occhi stretti stesse cercando di individuarla inginocchiata nell’angolo più buio di quella stanza dove, in passato, si erano svolti i loro fatidici incontri. Il viso del Pilastro era tinto di cipria bianca e portava legata al collo una sciarpa dello stesso colore, a nascondere l’orribile cicatrice che, come Shae ben sapeva, le era rimasta sulla pelle.

Ayt Mada tornò a guardare davanti a sé e si unì alla preghiera dei penitenti.

Shae mormorò la Scrittura del Ritorno insieme a tutti i presenti, recitando il passo contenente la promessa che, un giorno, le anime virtuose sarebbero ascese alla condizione divina, riunendosi nei Cieli con la loro famiglia celeste.

Forse Shae non avrebbe dovuto trovarsi lì. Non era un membro della Montagna e nemmeno una stimata simpatizzante del clan. Non aveva conosciuto intimamente Nau Suenzen né provava affetto per lui. Era stata sua nemica, anzi, e l’avrebbe volentieri spedito nell’aldilà lei stessa, se ne avesse avuto l’opportunità, durante i suoi anni da Corno. Nau Suen non incarnava affatto le quattro Virtù Divine di umiltà, compassione, coraggio e bontà. Per cinquant’anni era stato il più fidato e subdolo assassino al servizio della famiglia Ayt; aveva tagliato la gola di generali shotariani, del fratello di Ayt Mada, Eodo, e di tutti i maschi della famiglia Ven. Shae era certa che avesse assassinato anche il cancelliere Son Tomarho. E, dopo una carriera del genere, Nau era andato in pensione ed era morto a settant’anni, non passato a fil di spada ma per un problema respiratorio, spegnendosi pacificamente nel sonno a dispetto di tutte le vite che aveva reciso con tanta violenza.

Shae non era sicura che Nau fosse degno delle sue preghiere, ma non avrebbe nemmeno saputo dire, in fondo, chi le meritasse davvero. Lei pregava per le anime di uomini come suo nonno, come Yun Dorupon e Maik Kehn, e, certamente, se in quel momento ci fossero stati lei o Hilo nella bara al posto di Nau Suenzen, alcuni fra i presenti li avrebbero giudicati altrettanto immeritevoli del riconoscimento divino. Per quanto Nau fosse stato suo nemico, l’Indovina non riusciva a togliersi dalla testa l’espressione dei suoi occhi senili quel pomeriggio, nell’appartamento di Anden, mentre teneva Ayt Mada fra le braccia magre. Shae non aveva mai visto Ayt Mada inchinarsi nel tempio prima d’allora, ma al termine della preghiera il Pilastro della Montagna portò la fronte a terra, poggiandola sul pavimento mentre i penitenti intonavano un nuovo canto a voce più alta.

“Spero che tu stia soffrendo.” Shae provava un certo selvaggio appagamento al pensiero che anche Ayt potesse essere in lutto, che fosse in grado di piangere la morte di un amico. In caso contrario, il mondo sarebbe stato ingiusto; non avrebbe mai potuto rimettere in pari la bilancia fra loro due, neanche lontanamente. «Che gli dei possano riconoscerlo» ripeté in un sussurro. E perché mai non avrebbero dovuto farlo, in fondo? Nel giorno del Ritorno, gli dei non avrebbero mai potuto separare davvero i meritevoli dagli immeritevoli; avrebbero spaccato famiglie intere, così facendo. Avrebbero riconosciuto tutti, invece, ciascuno con i suoi difetti, con le sue imperfezioni nelle Virtù Divine, oppure non avrebbero riconosciuto nessuno.

Shae si alzò e abbandonò la cerimonia funebre prima che la folla uscisse dal tempio. Il parcheggio era invaso da decine di auto, così come ogni posto libero lungo la strada. Shae si allontanò a piedi ma si fermò all’angolo della strada a osservare la scena. La morte di Nau Suen, pur nella sua scarsa spettacolarità, era comunque un evento degno di nota. Giornalisti e cameraman aspettavano fuori dal tempio, combattendo con i ventagli la calura sudaticcia, nel tentativo di fermare e intervistare gli alti funzionari della Montagna mentre uscivano.

Quando Ayt Ato lasciò il tempio, insieme a un manipolo di parenti, intorno a lui si creò subito un capannello. I membri del clan si avvicinavano salutandolo con rispetto e porgendogli le condoglianze, nonostante il ragazzo non avesse alcuna relazione con Nau Suenzen e fosse stato ancora uno studente alla Wie Lon, nemmeno un Dito del clan, al tempo in cui l’ex Corno era andato in pensione. “È così giovane” pensò Shae. Poi si rammentò, con un sussulto, che lei aveva la stessa età di Ayt Ato quando era diventata Indovina degli Zero Vette.

Un giornalista pose ad Ato una domanda, e il cameraman fece un primo piano sul bel volto del Pugno. «Nau Suenzen era un modello per me, quasi come un secondo nonno» confessò il ragazzo. «È sempre stato pieno di energia e determinazione, fino al suo ultimo giorno, verde nel corpo e nell’anima quanto Baijen stesso.»

Ayt Mada emerse dal tempio. Il Pilastro della Montagna sfoggiava il classico portamento dritto e autoritario, ma camminava più lentamente del solito. Shae si chiese se fosse dovuto al lutto, o se il coltello che la figlia di Ven le aveva piantato nel collo non le avesse provocato qualche danno irreparabile che la donna non avrebbe mai rivelato in pubblico. L’Indovina si abbassò la tesa del cappello: non che potesse fare qualche differenza per la Percezione di Ayt, ma il Pilastro, a ogni modo, non rivolse nemmeno uno sguardo nella sua direzione. Ignorò allo stesso modo tutti i lealisti del clan che si accalcavano per porgere rispetti e condoglianze. Si limitò a posare una fugace occhiata di disgusto sul capannello che accompagnava Ayt Ato, poi pronunciò un commento secco, a voce troppo bassa perché Shae potesse udirlo.

Il giovane si irrigidì. Shae non poté vedere l’espressione del suo viso, perché Ato aveva voltato le spalle ai giornalisti per seguire diligentemente la zia verso le auto in attesa. Aben Soro chiamò con un cenno due delle sue Ossa Verdi, le quali si misero al lavoro, educatamente ma con fermezza, per disperdere i giornalisti ed evitare che li seguissero. Ayt Mada salì sul sedile del passeggero della sua Stravaconi Monarch grigio argento. Il nipote salì dietro. Nel giro di pochi minuti, la folla che indugiava davanti all’ingresso del tempio era sparita, lasciandosi alle spalle il solito traffico di un pomeriggio estivo fra le strade ancora piene di rifiuti per la parata e i fuochi d’artificio della settimana precedente. Il Giorno degli Eroi. Un vecchio reduce di guerra come Nau Suen aveva scelto proprio il periodo più adatto per la sua uscita di scena.

Shae fermò un taxi e chiese all’autista di riportarla alla tenuta Kaul. Si domandava se Ayt Mada, poco prima, non avesse rimesso in riga Ato perché considerava il suo comportamento vanitoso e indegno di un futuro Pilastro. Ayt sapeva come sfruttare i media a suo vantaggio, fornendo loro informazioni che mettevano in buona luce la Montagna e ledevano i suoi nemici, ma non faceva mai la ruffiana con la stampa né si concedeva a interviste improvvisate.

I Koben, all’opposto, non provavano alcuna vergogna a presenziare nei talk show o mettersi in posa per le foto. Alcuni avevano pensato che la buona stella della famiglia si sarebbe spenta con la morte del popolare Koben Yiro, ma non avevano messo in conto che sua moglie avrebbe cavalcato la fama di martire del marito fino a guadagnarsi gli onori della cronaca e un seggio nel Consiglio Reale.

«Mi conforta pensare che anche Ayt Mada, probabilmente, detesta Koben Tin Bett quanto me» aveva commentato Wen, con una sorprendente dose di acidità, alla notizia della sua elezione. Agli occhi di Shae sembrava improbabile che Ayt Mada potesse sentirsi invidiosa o impensierita per la crescente popolarità della famiglia Koben, visto che nessuno fra i suoi membri possedeva un briciolo della capacità o fama della leader Osso Verde. Al tempo stesso, però, Ayt non aveva certo dimenticato che, quando l’intera città l’aveva creduta morta, i Koben erano corsi a rilasciare comunicati stampa prima ancora che il suo corpo fosse stato ritrovato.

Il taxi arrivò ai cancelli della tenuta Kaul. Appena l’Indovina entrò in casa, Tia le corse tra le braccia, macchiandole gonna e camicetta con le dita sporche di tempera. «Mamma, sei tornata! Sto facendo i disegni con papà.»

Shae si lasciò accompagnare dalla figlia in cucina, dove un rotolone di carta era stato steso sul tavolo e fermato con il nastro adesivo. C’erano delle impronte colorate di varie mani, alcune piccole, da bambina, e altre più grandi da adulto, rielaborate in farfalle, uccelli e altri animali. «Quelle piccole sono mie e quelle grandi sono di papà» sentenziò Tia.

«Ah, ecco, mi chiedevo come avessero fatto le tue mani a crescere tanto» scherzò Shae.

«Che sciocchina.» Tia rise. «Jaya dice che non fai ridere, ma secondo me invece fai ridere.»

Woon andò da lei, scuotendo la testa con aria mortificata alla vista delle macchie sui suoi vestiti. «È tempera lavabile» disse. «Questa bestiolina doveva comunque farsi un bagno prima di cena.»

Quando l’anno precedente Woon si era ritirato dal suo ruolo di Guardasigilli del clan passando il testimone a Terun Bin, Shae aveva temuto che suo marito avesse commesso un errore. Era scettica perché, a suo modo di vedere, un uomo che era stato fra le Ossa Verdi di più alto rango a Ship Street non avrebbe mai potuto accontentarsi di pitturare con le dita insieme a una bimba di cinque anni e prepararle la merenda. Woon, invece, le era sembrato convinto della decisione. «Ho passato tantissimi anni a farmi comandare a bacchetta da una donna piccola e tosta» le aveva ricordato. «Sono qualificatissimo per questo lavoro.»

«Sei ingiusto, però» aveva protestato Shae. «Non sono mica così piccola.» In verità, l’Indovina era gelosa di suo marito per tutto il tempo che passava insieme alla loro figlia. Woon aveva aspettato così tanto quella bambina che adesso aveva abbracciato appieno il ruolo di padre, e poi, a dirla tutta, non si era ripreso bene come Hilo dall’attentato di Janloon. Era rimasto sordo da un orecchio e camminava con una leggera zoppia, e Shae sapeva bene che, per quanto suo marito si mostrasse sempre stoico e modesto, quelle cose lo ferivano nell’orgoglio e avevano giocato un ruolo importante nella decisione di sottrarsi anzitempo alle esigenze del clan.

Woon, in ogni caso, non aveva smesso di prestare attenzione alle vicende del clan e ne discuteva regolarmente con Shae. «Hai sentito la notizia sul Protocollo di Lybon?» Senza attendere la risposta della moglie, Woon prese il telecomando e accese la televisione in salotto. I commentatori della KNB stavano discutendo l’approvazione di un accordo internazionale senza precedenti, che stabiliva delle linee guida etiche per l’uso militare della giada bioenergetica. Ottantacinque nazioni, inclusa Kekon, guidate dalla Repubblica di Espenia si erano riunite in convegno nello Stepenland per condannare e dichiarare fuorilegge i programmi di riproduzione combinata, i campi di addestramento per bambini, l’assunzione forzata e l’ingestione di giada in polvere.

Shae bagnò uno strofinaccio da cucina e lo usò per pulire le mani di Tia mentre guardava il notiziario. L’accordo di Lybon era scaturito da un dettagliato rapporto sul programma nekolva dello Ygutan rilasciato l’anno precedente dall’esercito espeniano e basato in larga parte su testimonianze dirette di disertori ygutani, su tutti un ex agente nekolva noto solamente come Agente M. «Alla fine la RdE ce l’ha fatta a convincere il resto del mondo a condannare i suoi nemici» disse Shae.

Woon spostò con attenzione l’opera d’arte della figlia dal tavolo della cucina e la mise ad asciugare da un’altra parte. «Bloccare il programma nekolva è un’ottima cosa.» A Kekon le storie su quel programma circolavano da anni; parlavano di donne appartenenti a tribù abukei o aree a basso reddito che venivano attirate con l’inganno o deportate nel continente di Orius per diventare madri surrogate. «Ma gli espeniani impediscono che sia fatta giustizia per Kekon.»

«È una cosa che non riconosceranno mai» osservò Shae con amarezza. «E non abbiamo abbastanza prove per dimostrare il fatto.» Per quanto fosse nozione comune che l’attentato di Janloon si fosse avvalso di un appoggio straniero, nessuno, né fra i clan né fra la polizia, era riuscito a trovare prove schiaccianti del coinvolgimento dello Ygutan, né a rintracciare i responsabili. Diversi membri del movimento Futuro Senza Clan avevano rivelato, sotto interrogatorio, che fra le figure chiave dell’FSC c’era uno straniero di nome Molovni, ma quel Molovni, se mai era esistito davvero, era un fantasma.

Shae era convinta che non fosse sparito nel nulla. La RdE doveva averlo catturato, oppure gli avevano offerto asilo politico in cambio del suo tradimento. Molovni, o “Agente M”, il nome in codice con cui ormai era noto al mondo, si trovava sotto custodia espeniana e non sarebbe mai stato condannato per l’omicidio di centinaia di innocenti cittadini kekonesi.

I commentatori della KNB riportarono che il Direttorato Ygutano aveva rilasciato un comunicato sprezzante, in cui descriveva il Protocollo di Lybon come un’ipocrita macchinazione espeniana, volta a seminare il panico. Obbligare lo Ygutan a sottoporre il programma nekolva a indagini internazionali era un’impudente violazione della sovranità del paese, proclamavano gli ufficiali di Dramsk. Poi ci fu uno stacco pubblicitario e Woon spense il televisore.

Shae sciacquò lo strofinaccio nel lavello, osservando l’acqua sporca che scendeva nello scarico. «Papi, ho fatto male a lavorare con gli espeniani, in passato?» Woon era l’unica persona a cui Shae confidava i suoi dubbi peggiori. «Ho ricevuto così tante accuse per questo fatto nel corso degli anni, ma ho sempre pensato che stavo facendo la cosa giusta per il clan, nel lungo periodo. Ora, però, non ne sono più così certa.»

Per moltissimi anni, l’Indovina aveva cercato di guidare gli Zero Vette lungo il filo di un rasoio, beneficiando degli stranieri senza cadere preda dei loro interessi. In seguito all’attentato di Janloon, però, aveva avuto la crescente impressione che Kekon stesse piombando in una spirale turbolenta, manipolata e sfruttata da forze interne ed esterne ai suoi confini.

Woon le prese lo strofinaccio dalle mani e lo usò per pulire la macchia più grossa sulla camicetta. «Gli stranieri cercano da sempre di prendersi Kekon e la nostra giada» le rammentò, solenne. «Sarebbero venuti qui ugualmente, anche se tu non fossi stata l’Indovina. Ma nessun altro sarebbe mai stato bravo quanto te a gestirli mettendo sempre gli interessi degli Zero Vette al primo posto.»

«Mamma, mamma, guarda!» li interruppe Tia, prendendo Shae per la mano nel tentativo di trascinarla verso il mini-tavolino da tè che aveva preparato per le sue bambole.

«Scusa, Tia, non posso giocare adesso.»

«Devi andare al lavoro? Di nuovo?» si lamentò la bambina, mettendo il broncio.

«Soltanto per un’oretta» le rispose Shae. Per quanto soffrisse di avere così poco tempo da dedicare alla famiglia, certe volte si chiedeva se fosse davvero qualificata per fare da madre a Tia. Finché si trattava di Ship Street era sicura di poter affrontare praticamente qualsiasi situazione, ma quando la bimba le chiedeva di inventarsi una storiella su ciascuna delle sue bambole, Shae non sapeva che pesci prendere. «Ci vediamo più tardi con papà alla casa grande, ci saranno degli ospiti per cena.»

«Chi c’è a cena? Ci sono anche altri bambini?»

«Solo Ru e Jaya» rispose Shae, per quanto ormai fossero tutt’altro che bambini. Jaya aveva già sedici anni, tra poco sarebbe entrata al settimo anno dell’accademia, Ru era più grande di lei di un anno, e per quanto riguardava Niko, si chiedeva se fosse mai stato veramente un bambino. Tia non aveva fratelli o cugini della sua stessa età.

«Ma loro sono bambini grandi!» obiettò la piccola.

«Anche tu diventerai una bambina grande un giorno.»

Tia scosse la testa, gli occhi sgranati. «Io non voglio diventare mai una bambina grande.»

«Ah no?» esclamò Shae, incuriosita. «E perché?»

La bambina strinse la mamma per le gambe, ansiosa. «I bambini grandi devono imparare a combattere. Una volta sono caduta, mi è uscito il sangue dal naso e stavo piangendo, e Jaya mi ha detto che dovevo abituarmi al sangue. Dice che i bambini grandi non piangono quando si fanno male.»

Forse, pensò Shae, non era stata una buona idea chiedere a sua nipote di farle da babysitter. Jaya era totalmente sprovvista di tatto. Shae si accovacciò e strinse la figlia tra le braccia. «I bambini grandi non sono mica tutti uguali. Ma comunque, se la cosa ti preoccupa, puoi restare una bambina piccola per tutto il tempo che vuoi. A me non dispiace.»

Shae si mise degli abiti puliti e andò alla casa principale. Ru stava facendo i compiti in sala da pranzo, masticando un’estremità della matita. Koko era accucciato sotto il tavolo, intento a addentare un giocattolo di gomma. «Ehi, zia Shae» disse il ragazzino, alzando fugacemente lo sguardo dal libro di testo prima di tornare a concentrarsi sui compiti. Era all’ultimo anno di liceo e mancavano soltanto un paio di mesi agli esami.

Wen uscì dalla cucina e tolse la matita dalla bocca del figlio. «Non farlo» lo sgridò. «È un brutto vizio che ti fa sembrare debole e nervoso.» Sbirciando in cucina, dove sua madre stava sfaccendando insieme alle governanti, Shae colse un’anticipazione dei piatti della serata: pesce in brodo di latte, filetto di maiale freddo con salsa al pepe, verdure all’aglio, noodles fritti. «Che padroni di casa saremmo, gli dei non vogliano, se gli ospiti uscissero di qui con la pancia vuota?» disse Wen. Shae, che da quando era nata Tia aveva dimenticato cosa fosse una casa pulita, notò con invidia come la residenza principale apparisse immacolata. Dentro vasi alti ed eleganti, freschissimi gigli stella danzanti profumavano l’intero atrio, a simboleggiare amicizia. Wen diceva sempre di non aver mai desiderato il ruolo pubblico di moglie del Pilastro, né di avere le competenze per farlo, ma con il tempo era diventata davvero una perfetta padrona di casa.

«Il Pilastro e il Corno sono nello studio» disse a Shae.

Quando l’Indovina entrò, trovò Hilo e Juen nel pieno di una conversazione molto seria. «Lott Jin è cambiato molto da quando era un Dito» stava dicendo il Corno. «È diligente e onesto con tutti, forse a volte è un po’ troppo volubile e certe altre troppo tenero, ma nessuno dubita della sua verdezza. Si prende ottima cura di sua madre e dei suoi fratelli. La mia unica preoccupazione è che non ha moglie né figli, un piccolo indizio di sfortuna vista la sua età.» Juen si concesse un sospiro, pensieroso. «Come Primo Pugno, comunque, ha fatto un lavoro eccellente, e se stiamo parlando del ruolo di Corno, lui è il migliore sul mercato. È una decisione che spetta a te, Hilo-jen, ma Lott è la persona a cui io mi affiderei.»

Promuovere qualcuno fra le alte cariche dirigenziali del clan equivaleva a renderlo membro onorario della famiglia Kaul. Il prescelto avrebbe vissuto all’interno della tenuta, avrebbe cenato lì, sarebbe entrato nelle faccende più intime. Si trattava di una decisione da prendere con la massima attenzione, perché il carattere della persona prescelta era importante al pari delle sue capacità.

«Se tu dovessi decidere di non essere ancora pronto per la pensione, ti basta dire una parola» fece Hilo a Juen. «Hai solo quarantacinque anni, in fondo.»

«Quarantacinque anni sono tanti per un Corno» disse Juen mestamente. «Nel ramo militare del clan si invecchia con gli anni dei cani, Hilo-jen, tu lo sai bene. Io e mia moglie non abbiamo praticamente avuto tempo per noi quando eravamo giovani… tra quattro bambini e il mio lavoro da Pugno… per cui le ho sempre detto che ci saremmo rifatti più avanti.»

«Allora devi per forza mantenere la promessa» disse il Pilastro con un sorriso complice. «Sto seguendo Lott Jin da anni e concordo con la tua opinione. Lo promuoverò a nuovo Corno durante la tua festa d’addio.» Hilo lanciò un’occhiata a Shae quando la vide entrare. «Come mai ci hai messo tanto?»

L’Indovina era in dubbio se dirgli che era stata alla cerimonia funebre di Nau. Quando aveva saputo della morte dell’uomo, suo fratello aveva sbuffato. «Finalmente ce la siamo levata dalle palle, quella vecchia serpe. Non ho mai incontrato un Corno che odiassi tanto. Neanche Gont Asch, e considera che quel bastardo ha ammazzato un mucchio di miei Pugni e Dita, e per poco non ha mandato anche me nella tomba. Ma lui perlomeno era un tipo trasparente. Nau Suen era un viscido del cazzo.»

Anziché rispondere, allora, Shae aprì la borsetta e tirò fuori una busta quadrata imbottita. La passò a Juen Nu. «L’ultimo dono da parte dei nostri amici espeniani.» Juen aprì la busta e ne estrasse un floppy disk.

«L’amicizia degli espeniani dura più o meno quanto farsi una sega in bagno. Ogni volta che solleviamo l’argomento delle estrazioni di giada in mare, ci mandano a fanculo. Poi il giorno dopo si girano con un sorriso e dicono di volerci aiutare» disse Hilo con una smorfia.

Sei mesi dopo l’attentato di Janloon, due membri dei servizi segreti della RdE si erano affacciati al palazzo dell’Indovino. Si erano presentati come gli agenti Berglund e Galo e si erano seduti alla scrivania di Shae. Quello con i capelli chiari, di nome Berglund, aveva detto: «Signora Kaul-jen, la Repubblica di Espenia è saldamente al fianco di Kekon nella lotta contro i terroristi e gli estremisti».

Il suo collega keko-espeniano, Galo, aveva preso una busta dalla valigetta e l’aveva poggiata sulla scrivania dell’Indovina. «I clan di Ossa Verdi stanno rispondendo alla minaccia con notevole rapidità ed efficacia, e noi vogliamo contribuire condividendo le informazioni in nostro possesso sul movimento Futuro Senza Clan. I nostri superiori sperano che queste informazioni possano aiutarvi a sgominarlo.»

«Perché non le avete comunicate al Consiglio Reale o all’esercito kekonese?» aveva chiesto Shae.

Galo si era proteso in avanti. «Noi abbiamo un solido rapporto con il suo clan. Con il Cormorano.» Shae si era irrigidita, sentendosi chiamare con il vecchio nome in codice che l’esercito espeniano le aveva assegnato oltre vent’anni prima. «Possiamo stare tranquilli che il suo clan non sia legato in alcun modo agli interessi ygutani.» Lo stesso non si poteva dire della Montagna, che in tale paese possedeva interessi commerciali legali e illegali. I due uomini si erano alzati, pronti ad andarsene.

Shae aveva messo le mani sulla scrivania e si era alzata dalla poltrona. «È un peccato» aveva esordito, la voce affilata come una lastra di ghiaccio, «che non abbiamo ricevuto queste informazioni prima che centinaia di persone perdessero la vita.»

Gli uomini si erano fermati sulla soglia dell’ufficio. Berglund si era girato a guardarla da dietro le spalle senza neanche un cenno di turbamento negli occhi acquosi. «L’attentato di Janloon è stato una terribile tragedia. Avremmo tutti voluto fare qualcosa per prevenirla, ma non c’è motivo di assegnare colpe a destra e a manca. La cosa importante è evitare che in futuro possa accadere di nuovo una cosa del genere, non crede anche lei?»

Dopo quel giorno, a certi intervalli di tempo, il palazzo dell’Indovino aveva ricevuto nuove informazioni segrete. I floppy disk contenevano nomi di membri e affiliati del Futuro Senza Clan, indirizzi di nascondigli e luoghi d’incontro, e le identità di individui e gruppi criminali sospettati di aver armato o spalleggiato l’FSC. Gli espeniani, tuttavia, non erano del tutto trasparenti con gli Zero Vette. Certe parti dei file venivano censurate, sicuramente perché citavano il nome di agenti espeniani. E poi non c’era mai nessuna menzione dei nekolva ygutani, né di un uomo chiamato Molovni.

Shae passava le informazioni che riceveva a Juen Nu, che le abbinava a quelle ottenute dalla sua impressionante rete di spie. Quando era diventato Corno, Shae aveva pensato che fosse un leader di scarsa presenza scenica se paragonato a Hilo o Kehn. Alla fine, invece, il suo genio organizzativo si era rivelato una dote perfetta per interpretare il ruolo di Corno nell’epoca in corso. Nei suoi sedici anni di mandato – mai nessun Corno era rimasto in carica così tanto nella storia degli Zero Vette – Juen Nu aveva reso il ramo militare del clan più flessibile e adattabile. Aveva redistribuito le responsabilità, migliorato le potenzialità tecniche degli Zero Vette e notevolmente ampliato la sua rete di informatori. Il suo operato era uno dei principali motivi di successo nella lotta per schiacciare i senza clan. Prudente e concreto, coordinava le operazioni insieme alla Montagna ma non si fidava mai pienamente di loro; controllava di persona ogni dettaglio tre volte. Aben Soro, della Montagna, aveva più persone sotto il suo comando ed era un Corno con maggiore visibilità pubblica, ma il ramo militare degli Zero Vette vantava una gestione migliore. Lott Jin avrebbe dovuto impegnarsi parecchio se voleva dimostrarsi alla sua altezza.

Juen rinfilò il floppy disk nella busta. «Gli espeniani, ultimamente, non ci stanno dando molte informazioni che non possediamo già. Le prime comunicazioni erano più dettagliate e utili. Dovevano provenire direttamente da spie all’interno dell’FSC. Ora sono soprattutto congetture e piste deboli.»

Shae disse: «Intanto, sto continuando a ricevere telefonate, dall’interno del clan, dalla stampa e dai nostri uomini nel Consiglio Reale, per chiedere quale sia la nostra posizione sulle marchiature a fuoco».

Juen sbuffò. «È una roba inutile. Più una trovata pubblicitaria che altro.»

Personalmente, Shae pensava che quella pratica, per quanto popolare, fosse crudele, insensata, e che prendesse di mira essenzialmente gli immigrati: il suo compito di Indovina, in ogni caso, era quello di esplorare le ramificazioni di ogni scelta. «Alcuni dicono che non stiamo seguendo l’iniziativa della Montagna per motivi di orgoglio o perché non abbiamo fegato.»

«Sono degli stupidi che non vedono oltre il loro naso, se dicono così. Marchiare a fuoco i simpatizzanti dei senza clan serve soltanto ad aiutarli a riconoscersi l’un l’altro, oltre a dare loro ulteriori motivi per unirsi nell’odio verso la società. E le persone che sono state marchiate a fuoco per errore finiranno per entrare nel giro del Futuro Senza Clan, anche se magari inizialmente non ne facevano parte.»

Hilo intrecciò le mani dietro la nuca, allungando la schiena sulla poltrona mentre ragionava sulla questione. «Juen è il Corno. Mi fido del suo giudizio. Chiunque aiuti i senza clan dovrebbe essere punito, ma non c’è motivo che i nostri Pugni imitino per filo e per segno quello che fanno i Koben nel territorio della Montagna.» Juen annuì, soddisfatto dal verdetto.

Shae si sedette sull’ultima poltrona rimasta libera. Stava ripensando alla scena a cui aveva assistito nel pomeriggio fuori dal Tempio del Divino Ritorno. «Credo che nemmeno Ayt Mada sia del tutto convinta dai metodi dei Koben» ipotizzò. «Si è alleata con barukan, uwiwani e ygutani, in passato. Ha portato gente esterna dentro i ranghi della Montagna. È disposta a collaborare con gli stranieri fintanto che può guadagnarci qualcosa, mentre la famiglia Koben li prende di mira e li combatte per principio.»

«Ato è un conservatore giovane e popolare» osservò Juen. «Tra un paio di anni Ayt Mada sarà sessantenne e la gente comincerà a chiedersi quando andrà in pensione. Se ha in programma di nominare Ato come successore, deve dargli modo di mostrare un po’ della sua forza.» Il Corno strinse le labbra. «Magari ha accettato di lasciare carta bianca ai Koben su certe cose, anche a costo di inimicarsi una parte del clan, pur di assicurarsi che continuino ad appoggiarla mentre aspettano il loro turno.»

«Persino le tigri più grosse invecchiano, prima o poi.» Hilo tirò fuori il suo accendino grigio argento e prese a giochicchiarci distrattamente. «Ma se i Koben pensano che Ayt Mada lascerà il clan a quel belloccio di qui a breve tempo, sono degli illusi. Quella vecchia cagna farà peggio del nonno, che gli dei possano riconoscerlo, e resterà aggrappata al potere finché qualcuno non glielo strapperà dagli artigli avvizziti.» Il Pilastro ignorò lo sguardo accusatorio della sorella per la mancanza di rispetto verso il nonno. «Ayt sta usando i Koben proprio come usa chiunque altro. Sgominare i senza clan è l’unica cosa su cui tutti possiamo trovarci d’accordo, ora come ora. Ma Ayt non lascerà mai che il fanatismo dei Koben metta a rischio gli affari stranieri della Montagna o l’alleanza con i barukan. Finché tiene il nipotino buono ad aspettare, ha l’intera famiglia al guinzaglio.»

“E ringraziamo gli dei per questo.” Shae covava il timore che, prima o poi, sarebbe arrivato il giorno in cui pentirsi profondamente di aver salvato la vita ad Ayt Mada, ma per il momento, pur a malincuore, era contenta che la vecchia nemica fosse sopravvissuta e continuasse a guidare la Montagna. Sgominare l’FSC era un conto, ma i Koben erano i paladini di una più ampia corrente reazionaria che, se non tenuta a bada, avrebbe portato a misure ugualmente estreme: isolazionismo economico, espulsione degli stranieri, ulteriori provvedimenti draconiani contro qualsiasi forma di critica anti-clan.

Qualcuno bussò alla porta dello studio. Wen entrò nella stanza con i capelli raccolti in un’elegante crocchia; portava un abito a collo alto color verde bosco che di colpo indusse Shae a pentirsi di non aver indossato qualcosa di più elegante, o perlomeno di non essersi rifatta il trucco. «I nostri ospiti da Toshon sono arrivati» disse il Sostegno.

Hilo, Juen e Shae si alzarono per accogliere Icho Dan, il Pilastro del clan Jo Sun, che entrò nello studio insieme al suo Indovino e al suo Corno. L’ex Pilastro del clan era rimasto ucciso, insieme all’Indovino, nell’attentato di Janloon. Da quel giorno, Icho aveva coraggiosamente cercato di sostituire il cognato al meglio delle proprie capacità. Per quanto fosse un leader competente, tuttavia, aveva problemi di salute che gli rendevano difficile indossare la giada, e non disponeva di nessuno in grado di gestire il ramo finanziario del clan come il precedente Indovino. Era quello il punto debole dei clan minori. In genere, non avevano tra le proprie file molte Ossa Verdi di talento, e perdere i propri leader nelle posizioni chiave corrispondeva a una condanna a morte. Negli anni successivi all’attentato, alcuni clan minori si erano fusi tra loro o erano stati assorbiti dai clan maggiori. Il clan Coda Nera di Gohei si era pacificamente annesso alla Montagna l’anno precedente. Icho Dan aveva cominciato a discutere dello stesso argomento con gli Zero Vette sei mesi prima. Quel giorno, il clan Jo Sun avrebbe cessato di esistere.

I grandi clan stavano diventando ancora più grandi. “Siamo ancora come due tigri” pensò Shae cupamente, “che si riempiono lo stomaco il più possibile prima di tornare a scontrarsi un’altra volta.”

Icho stava indossando il suo completo migliore, e parlò con voce risoluta ma compunta quando disse: «Kaul-jen, penso con terrore a questo giorno fin dalla morte di mio cognato, ma sono anche pieno di sollievo e gratitudine che il momento sia infine giunto». Si mise in ginocchio e si portò le mani giunte alla fronte. L’Indovino e il Corno s’inginocchiarono dietro di lui, disposti ai suoi lati in posizione speculare rispetto a quella di Shae e Juen nei confronti di Hilo. «Ora il clan Jo Sun appartiene a te, Kaul Hiloshudon. La sua giada è la tua giada. Le sue attività renderanno conto alla tua Indovina, i suoi guerrieri moriranno per il tuo Corno. I tuoi nemici sono i miei nemici, i tuoi amici sono i miei amici. Oggi cedo il titolo di Pilastro e giuro esclusiva fedeltà agli Zero Vette. Il clan è il mio sangue e il Pilastro è il suo signore. Sul mio onore, la mia vita e la mia giada.»

C’erano lacrime negli occhi di Icho mentre poggiava la fronte sulla moquette dello studio Kaul. Gli altri leader del clan Jo Sun imitarono il suo gesto, con dignità e rassegnazione. Quando l’uomo raddrizzò la schiena, Hilo lo aiutò a rialzarsi in piedi e lo abbracciò con affetto. «È una cosa difficile quella che hai appena fatto, forse la più difficile che un uomo possa fare: sacrificare il nostro orgoglio, anche quando è per la giusta ragione, anche quando non c’è altra scelta. Le Ossa Verdi del clan Jo Sun sono adesso Ossa Verdi degli Zero Vette. Le tratterò allo stesso modo in cui tratto i miei guerrieri. E la città di Toshon è adesso territorio degli Zero Vette. La faremo prosperare e la difenderemo strenuamente al pari dei nostri distretti qui a Janloon.»

Shae si era accorta che Icho non credeva del tutto alle parole di Hilo, ma l’uomo annuì comunque con gratitudine. «Grazie, Kaul-jen.»

«Ora che la parte difficile è finita, facciamoci una bella cena tutti insieme» disse il Pilastro, mettendo una mano sulla spalla di Icho. «Quando ti sveglierai domattina, forse sarai ancora triste, ma forse, al tempo stesso, ti sentirai meglio, sapendo di essere finalmente libero da una responsabilità ardua che non ti saresti mai voluto assumere, nonché orgoglioso per aver onorato la volontà di tuo fratello.»

CAPITOLO 33

Testimoni della Verità

A mesi alterni, Art Wyles, amministratore delegato della Anorco Global Resources, risiedeva per due settimane nella sua casa di Kekon. Wyles possedeva sei abitazioni in giro per il mondo. A Port Massy aveva la villa dove abitavano sua moglie e i suoi due figli, e il centralissimo attico di Quince dove teneva l’amante. Possedeva poi un cottage di famiglia sulla costa meridionale dell’Espenia, poco fuori Resville, oltre a un piccolo ma lussuoso appartamento per le vacanze a Marcucuo, nonché una villetta di campagna con annesso vigneto sulle dolci colline di Karandi. In confronto alle altre, la sua residenza sull’isola di Euman era relativamente modesta – una casa a due piani in mattoni, rimodernata in stile coloniale, sulla cima di un costone roccioso affacciato sull’Oceano Amarico – ma ultimamente era proprio lì che il magnate preferiva passare il suo tempo.

C’erano due ragioni per questo. La prima era la sua attività imprenditoriale, che stava appunto ammirando dalla veranda servendosi di un binocolo. Il mare era color grigio gesso quel mattino, e liscio come l’olio, senza una nuvola né un’onda all’orizzonte. Le condizioni ideali.

L’estrazione di giada in mare aperto avrebbe portato un mucchio di soldi a Wyles, ma era un’iniziativa rischiosa. Gli aveva richiesto un enorme investimento di capitale iniziale, e i kekonesi – più nello specifico, i clan di Janloon che detenevano il vero potere nel paese – diventavano suscettibili all’idea che la giada bioenergetica venisse estratta o utilizzata dagli stranieri. “Suscettibili” era una parola troppo tenera, ammise Wyles. “Sanguinari” era un termine più preciso.

I clan avevano ripetutamente sabotato le sue navi, causando seri ritardi e danni per milioni di thalir. I kekonesi erano una razza brutale e l’uomo non escludeva la possibilità che tentassero di assassinarlo. Non ne era spaventato. Nato in un torbido quartiere operaio di Port Massy, non sarebbe mai salito al vertice della plutocrazia espeniana senza una testarda determinazione e una smodata fame per l’azzardo. Wyles possedeva vaste ricchezze, amici potenti e soprattutto un’incrollabile fede in Dio e nella Verità. Messe insieme, queste potenti armi non si sarebbero limitate a proteggerlo ma gli avrebbero garantito il successo in ogni occasione.

La giada bioenergetica di qualità era così rara e preziosa che ne sarebbe bastata una quantità modesta per pareggiare gli elevati costi dell’operazione. Dopo anni di ricerca e sviluppo, di fallimenti e migliorie, adesso le sue navi riuscivano finalmente a macinare e setacciare a ritmo serrato acqua di mare, sabbia e ghiaia ricavando un buon quantitativo di materia grezza. La Anorco era l’unica azienda non-kekonese al mondo autorizzata a processare la giada. Il solo pensiero gli faceva battere forte il cuore.

C’era un altro motivo per cui passava così tanto tempo a Kekon ultimamente, il quale gli faceva battere forte il cuore in modi ben diversi. Il nome di tale motivo era Lula. Quando Wyles posò il binocolo e si allontanò dalla finestra, un’immagine ancora più piacevole si presentò alla sua vista, galleggiando nella stanza in una vestaglia di seta color lavanda legata morbidamente in vita, a lasciare scoperta la pelle lattea del seno e dell’addome. La ragazza poggiò sul tavolo il vassoio della colazione. Da un cestino di panini dorati, appena sfornati e soffici come cuscini, si alzava un vapore appetitoso. La frutta che decorava le coppette di crema alle uova era disposta secondo motivi floreali.

«Dai» lo tentò Lula, «vieni a mangiare.»

«Così mi vizi» le disse Wyles con un sorriso. Le aprì i lembi della vestaglia e fece scorrere le mani sui suoi seni, giocando con i pollici sui capezzoli. Lula era il più delizioso esemplare di donna kekonese su cui avesse mai posato gli occhi, e personalmente si considerava un fine conoscitore di bellezze internazionali. Il centro cittadino di Euman era pieno di bordelli destinati ai soldati espeniani di stanza sull’isola, ma per quanto Wyles passasse molte settimane lontano da casa, non gli era mai passato per la testa di attingere dal pozzo comune insieme ai ragazzi della marina. Lui era un uomo ricco dai gusti raffinati, un cinquantaduenne che aveva viaggiato per tutto il mondo assaggiando ciò che ogni paese aveva da offrire in termini di cibo, arte e donne. Sua moglie era un’elegante signora dell’alta società che possedeva il meglio sul mercato. La sua amante era una ex top model comparsa sulle copertine di tutte le riviste di moda. Ci voleva un tipo di donna veramente speciale, quindi, per catturare e trattenere le attenzioni di Art Wyles.

Aveva incontrato per la prima volta Lula durante una cena privata in onore dell’ambasciatore espeniano. L’avevano portata come concubina per la serata insieme ad altre quattro donne, ma lei spiccava sulle compagne come un cigno in uno stormo di oche. Il sobrio abito nero e paillettato che portava lasciava intuire ogni curva del suo corpo giovane e sodo. Il suo viso aveva il bagliore etereo di un lago baciato dalla luna, incorniciato da cascate luccicanti dell’inchiostro più nero. Cantava e danzava con incantevole grazia e bellezza. Wyles aveva deciso subito che quella donna avrebbe dovuto essere sua, ma temeva che non si sarebbe rivelata all’altezza delle aspettative. Una preoccupazione infondata. Il sesso con quell’angelo isolano era un’esperienza trascendente, un piacere piovuto da un’altra dimensione.

Wyles aveva subito stipulato un accordo esclusivo con Lula. Ogni volta che veniva a Kekon, le telefonava con tre giorni d’anticipo in modo che lei potesse prepararsi al suo arrivo. Abitava insieme a lui nella casa di Euman, gli preparava i pasti e dormivano insieme ogni notte. Quando Wyles rientrava a Port Massy, Lula era libera di tornare a Janloon per fare visita alla famiglia o fare shopping con i soldi che riceveva da lui. Sapeva già parlare un po’ di espeniano e imparava in fretta. Era una donna perfettamente accondiscendente e premurosa, che anticipava ogni bisogno di Wyles senza mai mostrarsi esigente. L’uomo, riflettendoci, sospirò. In Espenia era impossibile trovare donne come Lula.

Si sedettero a consumare il pasto, dopodiché Wyles le disse: «Tesoro, aspetto un ospite questo pomeriggio e ho paura che staremo a parlare d’affari per ore. Perché intanto non vai in palestra o a fare shopping?».

La ragazza si alzò e si protese verso di lui per dargli un bacio. «Ti aspetto stasera, Arto-se.» Wyles adorava il modo in cui pronunciava il suo nome, in stile kekonese; ogni volta che lo sentiva uscire dalla bocca delicata di Lula, gli mozzava il fiato. Raccogliendo il vassoio vuoto, lei scivolò fuori dalla stanza sulle pantofole, in perfetto silenzio.

L’uomo andò nella biblioteca di casa con una tazza di caffè appena preparato e il giornale, attendendo l’arrivo dell’ospite. Il telefono sulla scrivania squillò. Quando rispose, la voce stridula di Joren Gasson esordì: «Mi dicono che dobbiamo farti le congratulazioni, Artie».

Wyles si mosse nervosamente sulla poltrona, felice che l’uomo all’altro capo del telefono non potesse vedere la sua espressione. «Le notizie viaggiano in fretta, a quanto pare.» Era ovvio che Gasson, con tutti i suoi agganci e un orecchio sempre poggiato al suolo, sarebbe stato tra i primi a sapere di un fatto che poteva destare il suo interesse, anche se non era ancora stato reso pubblico. Wyles, però, sperava che sarebbe riuscito a dirlo almeno a sua moglie e ai figli, prima di dover affrontare quell’inevitabile telefonata. Jo Boy Gasson era un amico, certo, ma quel genere di amico con cui lui non aveva voglia di parlare tanto spesso.

«Presidente eletto della Corporazione delle Armi» disse Gasson orgoglioso. «Ci sono modi peggiori di fare il grande ingresso in politica. Ci sono modi peggiori eccome.» La Corporazione delle Armi era una delle associazioni più grandi e potenti dell’Espenia. In qualità di suo presidente, Wyles avrebbe goduto di un canale diretto con il primo ministro e avrebbe potuto condizionare i politici del parlamento. «Ne abbiamo fatta di strada entrambi, eh?»

«Direi proprio di sì.» Wyles guardò l’orologio: voleva chiudere al più presto quella chiamata con Gasson.

«Siamo amici ormai da… quanti anni saranno? Venticinque? Certe volte mi meraviglio ancora pensando che io c’ero quando tutto è iniziato, sono stato io il primo a dire: “Questo Art Wyles diventerà qualcuno”. Del resto, ho sempre avuto fiuto per le scommesse sicure.»

«Non dimenticherò mai quello che hai fatto per me nel corso degli anni, lo sai. Ascolta, tra un paio di minuti ho un incontro importante. Riguarda il business della giada. Ci risentiamo più avanti, che ne dici?»

«Nessun problema, Artie» disse Gasson. «Ho chiamato soltanto per farti sapere quanto sono fiero di te.»

«Grazie, Jo Boy. Significa molto per me.» Dopo aver riagganciato, si concesse un sospiro di sollievo. Sapeva bene di essere solo una delle tante persone sul libro paga della Gang di Baker Street, proprio come Joren Gasson, che si muoveva abilmente a cavallo tra legalità e illegalità nelle sfere della finanza e della politica, era solo uno dei tanti investitori coinvolti nella sua impresa, al tempo stesso una risorsa e un peso. Wyles cercò di mettere la faccenda di Gasson da parte, per quanto possibile. Aveva cose più importanti a cui pensare, in quel momento.

Con impeccabile precisione militare, Jim Sunto arrivò esattamente all’orario previsto. Le guardie armate che sorvegliavano la casa l’avevano lasciato passare; del resto, erano tutti impiegati della compagnia di Sunto. Wyles aveva compiuto un sostanzioso investimento sulla Ganlu Solutions International nelle sue prime fasi di vita, diventandone il primo cliente di spicco. La GSI si occupava della sorveglianza armata su tutte le navi minerarie della Anorco, oltre a fornire guardie del corpo personali per Wyles stesso.

Il padrone di casa si alzò per accogliere l’ospite. «È bello vederti, Jim. Grazie per essere venuto qui da me. Pensavo che sarebbe stato meglio tenere questa conversazione in un ambiente privato, lontano da orecchie indiscrete.» Fece cenno all’ex Navy Angel di accomodarsi sulla poltrona. «Cosa posso offrirti da bere?»

«Un goccio di whiskey, se hai qualche marca del nord» disse Sunto.

«Certo che sì» rispose Wyles, prendendo una bottiglia di una delle sue distillerie preferite, situata a Cape Glosset lungo la baia di Whitting. «Dopo tutti questi anni in cui hai vissuto qui, non ti sei ancora convertito all’hoji?»

Sunto gli prese il bicchiere dalle mani e annusò soddisfatto l’aroma. «Immagino che questo faccia di me un ben misero rimpatriato. Di cosa volevi parlarmi, Art?» Sunto era fatto così, era una persona che andava sempre dritta al punto. «Non ci sono stati grandi problemi di recente. I tentativi di sabotaggio sono in drastico calo ormai.» Dall’attentato di Janloon in poi, i clan di Ossa Verdi erano stati troppo impegnati a sopprimere le cellule anti-clan per proseguire gli attacchi a proprietà e strutture della Anorco.

Wyles minimizzò con un cenno della mano mentre si versava a sua volta un bicchiere. «Quei teppisti dei clan sempre con la spada in mano sono solo un problema locale.» Si sistemò sulla poltrona in pelle dirimpetto all’ospite. «La crescente influenza ygutana e la blasfemia del loro Salvazionismo, invece… questa è una minaccia globale.»

«Che il Profeta perdoni le menzogne degli inVeritieri» replicò Sunto con fermezza.

«Che tutti possano vedere la Verità e farsene testimoni» aggiunse Wyles. Entrambi gli uomini presero i ciondoli dell’Alba di Icana che portavano al collo e se li accostarono alle labbra. I più devoti Testimoni capivano benissimo che la Lenta Guerra con lo Ygutan non era soltanto un conflitto economico o militare, ma anche spirituale. I Salvazionisti, guidati dall’ordine religioso ygutano dei Proteck, spedivano missionari in ogni angolo del mondo a predicare il loro credo austero, proclamando, fra le varie affermazioni eretiche, che la Verità rivelata era incompleta e che i visionari ygutani l’avrebbero soppiantata.

I missionari non viaggiavano da soli. Secondo le informazioni ottenute dai servizi segreti della RdE, gli agenti nekolva stavano portando i piani inVeritieri del loro paese ben oltre i confini nazionali. Questi agenti erano formati da un addestramento speciale e potenziati dalla giada bioenergetica, e spiavano per conto dei loro padroni di Dramsk, eseguivano omicidi, appoggiavano e foraggiavano insurrezioni pro-ygutane in giro per il mondo.

Wyles disse a Sunto: «Ho avuto alcune discussioni molto interessanti con i funzionari del Dipartimento di Guerra. Cosa sai dell’operazione Tagliafuoco?».

Le sopracciglia dell’ex Navy Angel si inarcarono. Si appoggiò alla poltrona e incrociò le braccia. «Soltanto delle voci che ho sentito dopo essere uscito dagli Angel» rispose lentamente. «In teoria, dovrebbe essere un programma segreto approvato dal primo ministro Galtz durante la Guerra di Oortoko per combattere ogni tentativo di espansione ygutana nel mondo.»

Wyles ridacchiò. «A questo punto, ormai, sembra il segreto meno segreto dell’intero esercito. L’operazione Tagliafuoco ha mandato missioni sotto copertura in luoghi lontani come Tun Settentrionale, Krenia e Sutaq, collaborando con alleati locali per respingere il Salvazionismo e l’influenza ygutana.»

Sunto annuì, le braccia sempre incrociate. «E questo cos’ha a che fare con noi?»

Wyles sorrise. Gli piaceva quell’uomo. Alcune persone di sua conoscenza, fra le alte sfere della marina militare e nelle aule del parlamento, non lo avrebbero mai accettato né si sarebbero mai fidate del tutto di lui per via delle sue origini kekonesi, ma quella gente era razzista. Wyles riteneva che la devozione nei confronti della Verità superasse qualsiasi altra cosa, incluso il colore della pelle di una persona e quello del sangue che gli scorreva nelle vene.

L’amministratore delegato continuò: «Il primo ministro Roburg sta tagliando fondi e risorse dell’operazione Tagliafuoco».

Un’immensa delusione dal punto di vista dell’esercito della RdE e della Chiesa dell’Unica Verità, ma anche una scelta prevedibile. La stampa aveva suscitato un gran clamore riportando i numerosi casi di malattia mentale e tossicodipendenza fra i reduci della Guerra di Oortoko, e il governo aveva deciso di fare un passo indietro nel progetto che prevedeva di equipaggiare i soldati con la giada e addestrarli nel programma SCIGiB. Considerata l’attuale crisi economica, l’elettorato era contrario all’idea di intraprendere nuove guerre oltreoceano, e il parlamento stava facendo pressioni all’amministrazione Roburg affinché riportasse a casa le truppe. «Come puoi immaginare» aggiunse Wyles, facendosi roteare il whiskey sotto al naso con aria tutt’altro che preoccupata, «la situazione rappresenta un bel rompicapo per il Dipartimento di Guerra.»

«In altre parole, non compreranno più tutta la giada bioenergetica che speravi dalla Anorco.» Sunto fissò Wyles con un’occhiata furba. «Ma se ti conosco, Art, hai già scovato un modo per far sì che i nuovi venti politici spingano qualche milione di thalir nelle tue tasche.»

«Nonché nelle tue» ribatté l’altro. «L’operazione Tagliafuoco subirà un ridimensionamento, quantomeno sulla carta. Ma per quanto il parlamento e il popolo espeniano manchino della volontà politica di combattere il proselitismo dei Proteck ygutani, nel Dipartimento di Guerra e nella Corporazione delle Armi ci sono molti devoti Testimoni: detto fra noi, anche nello stesso ufficio del primo ministro. Uomini assennati che non accetteranno tali posizioni miopi, ben sapendo che rischiano di lasciare il mondo in preda a usanze inVeritiere.»

Wyles passò a Sunto una busta. Incuriosito, l’ex soldato estrasse i fogli al suo interno e cominciò a leggere. Il suo viso rimase impassibile mentre assorbiva il contenuto del testo, ma il sempre più rapido frusciare dei fogli tradì presto il suo entusiasmo. «Sarebbe un…»

«Una nota confidenziale del segretario del Dipartimento di Guerra, che autorizza l’assunzione di contractor militari privati per l’operazione Tagliafuoco.» Con un sorriso, Wyles bevve un sorso dal suo bicchiere panciuto.

Sunto alzò gli occhi dai fogli, allibito. «Art, questo è un passo importante. Troppo importante, forse.»

«È la tua grande occasione, Jim» gli rispose l’uomo. «C’è soltanto una compagnia militare privata con uomini muniti di giada, addestrati nello SCIGiB, e capaci di soddisfare le richieste del governo, ed è la GSI.»

Sunto ripiegò lentamente la nota e la rinfilò nella busta, restando imbambolato a fissarla nelle proprie mani come se fosse stata la scrittura originale del Profeta. «Ho sempre saputo che, una volta che fossimo decollati, ci sarebbe stata richiesta per i servizi della GSI.» Si alzò e cominciò a camminare avanti e indietro fra le librerie di Wyles, le sopracciglia alzate mentre lasciava sedimentare nella mente tutte le implicazioni. «È l’occasione che aspetto da sempre, ma sta arrivando prima del previsto. Ho costruito la GSI gradualmente, accettando un cliente per volta. Non ho abbastanza persone qualificate, né equipaggiamento o giada bioenergetica, per un’operazione di questo calibro.»

Wyles giunse le mani, le dita puntate verso l’alto. «Sono pronto a investire altri trecento milioni di thalir nella GSI.»

A Sunto venne un attacco di tosse. Quando si fu ripreso, esclamò: «Così diventeremmo…».

«Sì, la GSI diventerebbe una sussidiaria della Anorco Global Resources. Vorrei comprare la tua azienda, Jim. Tu rimarresti presidente e amministratore delegato, ovviamente.» Gli indicò con un cenno la finestra, oltre la quale, nell’Oceano Amarico, le sue navi stavano setacciando il fondale marino. «La Anorco ha i capitali e la giada. La GSI ha le competenze e il personale. Insieme, formeremo un esercito privato con integrazione verticale. Un esercito che ci renderà entrambi ricchi ma, soprattutto, che respingerà le mire inVeritiere in tutto il mondo.»

Jo Boy Gasson non era l’unico ad avere fiuto per le scommesse sicure. Con l’acquisizione della GSI, il conglomerato di Wyles si sarebbe aggiudicato sia i mezzi per procurarsi la giada, sia i soldati con la capacità di usarla. Inoltre, in quanto presidente della Corporazione delle Armi, Wyles avrebbe goduto degli agganci politici e dell’influenza su Adamont Capita per promuovere guerre in giro per il mondo. «È una roba grossa da digerire, me ne rendo conto» concluse Wyles. «Ma ti consiglio di cominciare subito a potenziare l’attività di reclutamento.»

«Per Dio, per il Profeta e per la Verità» mormorò Sunto. Protese il bicchiere da whiskey. «Beviamocene un altro.»

CAPITOLO 34

Irragionevole

anno ventesimo; il secondo mese

«Il nostro studente universitario sceglie per primo» annunciò Hilo, fermando la mano di Jaya che si era subito mossa verso il vassoio di tortine zuccherose alla frutta che Wen aveva messo al centro della tavola. «È Ru il festeggiato stasera. Vai, figliolo, prendi quella che vuoi.»

Ru scostò la sorella con un colpo di gomito e scelse la tortina alla pesca. «Ottima scelta» disse il padre, mettendo un braccio intorno alle spalle del ragazzo. «Bisogna sempre puntare al meglio.» Il figlio fece un sorriso sonnacchioso. Il giorno prima si era tenuta la cerimonia del diploma al liceo, e Ru si era svegliato intorno a mezzogiorno dopo una nottata di festeggiamenti con i compagni di classe. Quella cena di famiglia era stata tutta in suo onore, con i suoi piatti preferiti – costolette con salsa piccante, sformato di gamberi, fagiolini fritti croccanti –, e adesso il neodiplomato aveva la pancia piena e faceva fatica a finire il dolce. Koko era seduto sotto al tavolo e scodinzolava carico di aspettativa mentre il padrone gli allungava di nascosto qualche boccone.

Al termine delle imminenti vacanze di Capodanno, sarebbe entrato all’Università Reale Jan. Il campus era a meno di mezz’ora di viaggio in metropolitana, ma Ru aveva deciso di traslocare comunque nello studentato per vivere appieno l’esperienza universitaria. Hilo lo capiva. All’età di diciotto anni, il ragazzo sentiva il bisogno di staccarsi dai genitori. Era l’unico tra i suoi fratelli e cugini a non aver vissuto all’accademia Kaul Du. Ciononostante, l’idea che andasse via di casa lo rattristava: Ru era il più amabile dei suoi figli, non aveva il carattere ombroso di Niko né gli sbalzi d’umore di Jaya, andava d’accordo con tutti e si metteva nei guai soltanto quando rincorreva qualche idea d’istinto senza rifletterci a fondo, una cosa perfettamente naturale per un ragazzo di quell’età. Di tanto in tanto si scontrava con sua madre, ma era solo perché, pensava Hilo, Wen era troppo dura con lui. Tutto considerato, era una gioia averlo in famiglia; la casa sarebbe stata così silenziosa senza di lui.

«Mamma, lo vuoi il dolce?» chiese Wen alla suocera.

«No, dai pure la mia parte ai ragazzi. Io guardo un po’ di televisione e poi vado a letto.» Kaul Wan Ria si alzò scricchiolando dalla sedia e Sulima l’accompagnò nella sua stanza. La madre di Hilo, all’età di settantotto anni, era ancora in buona salute ma i suoi capelli erano ormai completamente bianchi e sembrava farsi ogni giorno più asciutta e spenta, scivolando ancora più sullo sfondo rispetto alla posizione di secondo piano che aveva sempre occupato. Il nonno di Hilo, invecchiando, era diventato un cobra rugoso che sputava veleno, ma sua madre invece non causava problemi a nessuno.

Wen chiese a Ru: «Hai pensato poi a cosa vuoi studiare al college?».

«Zia Shae suggerisce una laurea in economia» rispose il ragazzo. «Dice che mi aprirebbe molte opportunità lavorative nel palazzo dell’Indovino e nelle nostre aziende tributarie.»

«Tua zia è una donna molto intelligente e con gran senso pratico» commentò la madre.

«Tanti dei corsi obbligatori di economia sembrano noiosi, però» continuò Ru. «Le scienze sociali mi paiono molto più interessanti. Sociologia, o anche scienze politiche magari. Non è che non voglia lavorare nel clan» si affrettò ad aggiungere, «però vorrei fare qualcosa che possa aiutare anche le persone esterne al clan, tipo gli occhi di pietra come me.»

Ru a volte sapeva essere fin troppo ottimista e altruista, ma comunque Hilo disse, incoraggiante: «Sono sicuro che andrai alla grande a studiare politica o legge o qualsiasi altra materia, se ti impegnerai. Hai ancora tempo per trovare la tua strada, è a questo che serve l’università, dopotutto. E come piano di riserva puoi sempre diventare una stella del cinema come Danny Sinjo, visto che hai ereditato la bellezza di tua madre».

Jaya scoppiò a ridere, recuperando nella mano le briciole di tortina sfuggite dalla bocca.

Wen scosse la testa, sorridendo. «Lo sanno tutti a chi assomiglia davvero Ru.»

«Dai papà, smettila» fece Ru.

«Ehi, non alzare gli occhi al cielo quando parli con me» disse Hilo, scherzoso, ma con una punta di serietà. «E non lasciarti mai mettere i bastoni fra le ruote da qualche coglione superstizioso. Tu sei mio figlio. Sei un Kaul. Se non sei un Osso Verde, questo significa che sei nato per fare qualcos’altro nella vita, qualcosa di grandioso.»

«Sì papà, va bene» commentò il ragazzo tagliando corto, per quanto tutti si fossero accorti di come gli brillassero gli occhi per le parole del padre. Poi Ru diede un colpetto a Niko con il braccio. «Ehi, magari l’anno prossimo saremo nel campus insieme.»

Niko lanciò un’occhiata al fratello, poi tornò con lo sguardo sul tovagliolo che stava attorcigliando in un nodo. «Penso che lo studente universitario della famiglia rimarrai tu, Ru.»

«Che vorresti dire? Hai sempre intenzione di andare all’Università Reale Jan dopo il tuo primo anno da Pugno, no?»

Jaya cercò di incrociare lo sguardo di Ru mentre lo invitava a cambiare argomento con un cenno della mano, ma era già troppo tardi. La conversazione si bloccò all’improvviso, come congelata. Ru si guardava intorno, confuso. Non era ben informato sul ramo militare del clan, ed era stato così impegnato con gli esami e il diploma che si era perso la notizia: il Corno aveva già distribuito le promozioni e la nuova giada una settimana prima.

«Non diventerò Pugno» disse Niko. «E non andrò neanche all’università.»

«Ma sì che lo diventerai» sbottò Hilo. «Lott Jin dice che te la stai cavando bene, porti la tua giada meglio di chiunque altro nel tuo rango. Hai soltanto bisogno di impegnarti un po’ di più. A questo punto, ormai, dovresti prendere maggiormente l’iniziativa, dare il buon esempio alle Dita più giovani. Non puoi aspettarti di diventare Pugno facendo sempre il minimo sindacale.»

«La formazione universitaria è importante di questi tempi, è ovvio» intervenne Wen, «ma può aspettare ancora un anno o due, finché non ti sarai guadagnato più giada. Anche se sei rimasto un po’ indietro con il rango rispetto alle aspettative, puoi recuperare il terreno perso se ti applichi.»

Niko restò muto, com’era sua abitudine quando covava risentimento. In risposta a critiche o ramanzine, Ru iniziava a giustificarsi e a discutere, un po’ ruffiano; Jaya correva via in lacrime. Il maggiore, invece, si chiudeva in se stesso, come stava facendo adesso, intento a fissare mestamente il piatto con l’aura di giada ritratta e tesa come un nuvolone nero. Hilo si sentì salire il sangue alla testa. «Pensi forse che dovresti avere una vita facile soltanto perché sei il figlio del Pilastro? Pensi che non dovresti lavorare sodo per dimostrare il tuo valore e che dovremmo perdonarti qualsiasi ragazzata, come quella storia dell’auto?» L’uomo si trattenne: aveva già punito il nipote per quell’incidente e si era ripromesso che avrebbe smesso di richiamare in causa l’episodio.

Allora aggiunse, con voce più calma: «Lo sapevi che, la prima volta che conobbi Lott Jin, non ero per niente sicuro del suo valore? È difficile da credere, adesso, ma da giovane era maleducato, metteva il broncio e rispondeva a tono. Suo padre era stato un Osso Verde importante e lui detestava l’idea di seguire le sue orme. Per fortuna, poi ha trovato la sua strada. Ha cambiato atteggiamento e ha lavorato più duramente di chiunque altro. Ora è il Corno del clan. Quello che voglio dire è questo: anche se non sei partito nel migliore dei modi, anche se hai commesso qualche sbaglio, non è troppo tardi per voltare pagina. Devi soltanto trovare la convinzione e metterti d’impegno».

Niko alzò la testa. Stava evitando di incrociare lo sguardo di suo zio dall’inizio della cena, ma a quel punto disse: «Dicevo sul serio. Non diventerò un Pugno, e non andrò nemmeno all’università. Ho ricevuto un’offerta di lavoro esterna al clan e ho intenzione di accettarla».

Sul tavolo di casa Kaul scese il silenzio più totale. Persino Jaya era troppo sbalordita per commentare. Hilo batteva le palpebre, come se il nipote avesse parlato in una lingua straniera. Poi, incredulo, rispose: «E hai preso questa decisione senza dire nulla a nessuno? Senza discuterne con la tua famiglia? Ce lo sputi fuori così?».

«Cosa c’era da discutere?» fece Niko. «Sapevo già che non avresti approvato.»

Hilo avrebbe voluto dare uno schiaffo al nipote, ma Wen gli mise una mano sul braccio e lui si costrinse a fare un respiro profondo. «Nonostante quello che sembri pensare di me» disse parlando lentamente, «io non sono una persona irragionevole, Niko. Se davvero volevi lavorare al di fuori degli Zero Vette, avresti dovuto parlarne con me e con tua mamma.»

Il ragazzo non rispose, ma la sua aura di giada ribolliva come un temporale ingabbiato in una bottiglia. Da piccolo era stato un bambino tranquillo: calmo e paziente, curioso e veloce ad apprendere, premuroso con i fratelli minori, non faceva mai i capricci. Hilo si chiese, tristemente, dove avesse sbagliato come genitore, come avesse fatto il suo talentuoso nipote a diventare un ragazzo così spaesato e indeciso. Poi radunò ogni frammento di pazienza paterna che gli restava. «Crescendo nella famiglia Kaul, penso che sia naturale sentirsi un po’ inquieti e voler esplorare altre realtà, e io non sono stato abbastanza sensibile da capirlo. Potrebbe farti bene lavorare fuori dal clan per un paio d’anni, potrebbe darti una prospettiva in più. Tuo zio Andy è un medico, in fin dei conti. Ma resta una decisione che non dovresti prendere senza prima consultare i tuoi genitori. Di che lavoro si tratta, comunque?»

Niko lasciò cadere il tovagliolo stropicciato sul piatto vuoto e spinse indietro la sedia per alzarsi. «Entrerò nella Ganlu Solutions International.»

Wen fece un sospiro breve e teso, l’unico suono che si udì nella sala prima che il braccio di Hilo schizzasse sopra il tavolo e afferrasse il figlio maggiore per i capelli, alzandolo di peso dalla sedia. Un piatto si schiantò sul pavimento; tutti trasalirono. Il Pilastro era in piedi. Spinse via Niko lanciandolo contro la parete più vicina, e l’impatto fece cadere a terra una foto di famiglia incorniciata.

«Hai accettato un lavoro da mercenario?» Hilo emise un suono gutturale. «Andrai a immischiarti in paesi con cui non hai nulla a che fare, insieme a stranieri dal sangue debole e drogati di shine, vendendo le tue abilità verdi al miglior offerente come una puttana?» Abbrancò Niko su un lato della testa e gli diede un altro spintone, torreggiando su di lui nonostante il ragazzo avesse la sua stessa statura. Il Pilastro gridò, con gli occhi fuori dalle orbite e l’aura incandescente. «Che razza di Osso Verde saresti? Che razza di figlio saresti?»

Ru schizzò in piedi. Koko saltò su insieme a lui, abbaiando. «Dai papà, basta» supplicò cercando di difendere il fratello. «Ha fatto uno sbaglio, ha agito d’impulso.»

«Ma quale impulso» ringhiò Niko, sfregandosi il punto dolorante tra i capelli e alzando la testa per fronteggiare Hilo con la schiena dritta, il petto all’infuori e le mani strette a pugno lungo i fianchi. Nei suoi occhi ardeva una gelida aria di sfida. «Cosa ci fa credere di essere diversi o migliori delle altre persone che indossano la giada, anche se sono straniere? È solo una questione di razza, o di genetica? Ho parlato con alcuni reclutatori della GSI e il lavoro sembra interessante. Stanno facendo una cosa che non è mai stata fatta prima. Io non ho mai conosciuto altro che il clan, e l’unico lavoro che sono qualificato a svolgere è il guerriero di giada. Perché non dovrei esplorare altre possibilità? Potrei viaggiare in giro per il mondo facendomi pagare per le mie abilità verdi.»

Wen disse, con un tremito nella voce: «È così che tratti la tua famiglia, mentre festeggiamo il diploma di tuo fratello?».

Niko fece una smorfia ma non abbassò lo sguardo. «Mi dispiace, mamma» disse. «Mi dispiace, Ru. Non volevo parlarne stasera.»

Wen si alzò, la bocca stretta in una linea. «Finché non ritroverai il senno, io non ho nulla da dirti.» Gli voltò le spalle e uscì dalla sala da pranzo.

Jaya era l’unica ancora seduta. Fece un fischio a voce bassa. «Cazzo, stavolta l’hai combinata proprio grossa, kekone.» Nessuno di loro era felice di affrontare il padre quando era arrabbiato, ma che Wen se ne andasse dalla stanza era una cosa inaudita.

Il tono di voce di Hilo avrebbe intimidito dal primo all’ultimo dei suoi uomini. «Domani mattina chiamerai Jim Sunto o chiunque altro ti abbia contattato e gli dirai che hai agito senza riflettere. Non ti lascerò diventare un mercenario disonorando te stesso e tutti noi. Da qui in avanti lavorerai sotto la diretta supervisione del Corno. Andrai a tutti gli allenamenti senza saltare neanche una lezione, ed entro l’anno prossimo sarai promosso a Pugno. Se farai tutte queste cose, allora potremo parlare di trovarti qualche nuova opportunità, all’interno o all’esterno del clan, perché a questo punto è ovvio che non sarai mai il Pilastro.»

Il volto di Niko si contorse in una smorfia prima di irrigidirsi. «Ho preso la mia decisione.»

«Niko» sibilò Ru sgomento, guardandolo con occhi sgranati. «Non pensi di stare esagerando? Hai già messo le cose in chiaro, nella situazione attuale non sei felice. Papà ti sta dando un’alternativa. Non t’importa di quel che pensano i tuoi genitori?»

Niko gettò uno sguardo sul fratello minore con un’espressione addolorata. «Tu hai diciotto anni, Ru. Hai la tua vita e presto andrai all’università. Non ti servo a niente qui.» Mentre tornava a rivolgersi allo zio, per un attimo la voce gli mancò e tremò di rancore, ma mantenne il mento alto, e nella sua aura di giada covava una fiamma di determinazione. «Per quanto riguarda quel che pensano i miei genitori, be’, non saprei cosa dire. Mio padre fu ucciso in una guerra fra clan e non seppe mai della mia esistenza. Hai giustiziato tu stesso mia madre come traditrice, e non ho nulla di lei, neanche una foto. Cosa posso sapere veramente di entrambi, a chi dovrei credere?» Niko distolse lo sguardo per un attimo, portandosi rabbiosamente le mani alla faccia. «Tu cosa ne pensi, zio? Pensi che i miei genitori avrebbero voluto questo tipo di vita per me, oppure mi avrebbero detto di mollare il clan finché sono in tempo?»

Il cuore di Hilo si strinse in uno spasmo. Protese una mano; si aggrappò forte allo schienale di una sedia. Era rimasto senza fiato: per un istante, per via di un piccolo dettaglio nella postura o nella voce di Niko, o di qualche sottile sfumatura nella sua aura di giada, gli era sembrato che quel giovane uomo che trattava come suo figlio maggiore fosse sparito, e al posto di Niko si fosse materializzato suo fratello, Lan, in piedi nella sala da pranzo. Lan, risoluto e di nobili principi come non mai, l’unico uomo a cui un tempo Hilo avrebbe obbedito. E poi quel momento svanì, lasciandosi dietro soltanto un dolore penetrante, fatto di smarrimento e rimpianto.

«Tuo padre sapeva cosa significava essere un Osso Verde.» La voce del Pilastro era così provata che persino lui faticava a riconoscerla. «Non avrebbe mai mollato il clan. Ha dato tutto per guidarlo, inclusa la vita.»

«E per questo esatto motivo, io non l’ho mai conosciuto. Perché dovrei seguire il suo esempio, allora?» Il volto del ragazzo era paonazzo per l’emozione. Uscì a grandi falcate dalla sala da pranzo, dirigendosi verso la porta principale.

«Se fai un altro passo» disse Hilo alle sue spalle, «se esci da quella porta spezzando il cuore a tua madre, evita pure di ritornare.»

Jaya e Ru si scambiavano sguardi a bocca aperta, in un crescente senso d’allarme. «Papà…» provò a dire Jaya, ma ammutolì subito.

Per un attimo Niko esitò, come trattenuto da un legaccio invisibile. Mosse il passo successivo con fermezza, sollevando il piede come per uscire dalle sabbie mobili. Poi un secondo passo, e poi un altro ancora. La porta si richiuse alle sue spalle, cancellando Niko dalla scena, ma per diversi estenuanti minuti Hilo poté Percepire il muto dolore nell’aura turbolenta del nipote mentre si allontanava dalla casa.

Jim Sunto era nel suo ufficio quella mattina, impegnato in una telefonata con due responsabili delle risorse umane del Dipartimento di Guerra, quando fuori dai cancelli della struttura della GSI esplose un violento parapiglia. Sulle prime, Sunto pensò che i rumori provenissero da un’esercitazione dei soldati. Poi udì le guardie che gridavano: «Fermi! Fermi o apriamo il fuoco!» e non dovette nemmeno impiegare le sue abilità verdi per intuire quanto fossero allarmate.

Lasciò cadere la cornetta e corse fuori dall’ufficio, sfoderando la pistola che portava sul fianco. Uscito dalla porta principale del palazzo, l’intera scena gli si aprì davanti agli occhi in un istante. La recinzione in rete metallica dietro alla postazione di sorveglianza era stata divelta; il cancello scorrevole era stato scardinato e penzolava tutto storto. Due uomini in uniforme della GSI erano riversi a terra – si muovevano ancora, grazie a Dio – e altri quattro erano bloccati in uno stallo armato e gridavano; due di loro imbracciavano fucili R5 e gli altri due puntavano delle pistole Corta da nove millimetri.

Kaul Hiloshudon, fiancheggiato da quattro suoi guerrieri Ossa Verdi, stava scavalcando a grandi passi la recinzione squarciata e avanzava verso l’edificio con l’implacabile noncuranza di un demone. La guardia più vicina sparò due volte mirando al petto di Kaul. Sunto capì subito che, da quella distanza e con un’arma di piccolo calibro, sarebbe stato impossibile colpire un Osso Verde abile come il Pilastro. Con un latrato infastidito, l’uomo deviò i proiettili con una Deflessione e poi, in un fruscio mortifero, i suoi Pugni sfoderarono a loro volta le armi, pistole Ankev 600 e spade a mezzaluna con lama in acciaio al carbonio.

«Non sparate!» ruggì Sunto ai suoi uomini. Corse davanti a loro, agitando le braccia. «Cazzo, non sparate, per le palle del Profeta!» Passando al kekonese, urlò agli intrusi: «Kaul, porca puttana, vuoi provocare un massacro? Di’ ai tuoi uomini di farsi indietro!».

Hilo si fermò e puntò Sunto con un’occhiata terrificante. La giada scintillava lungo il profilo della sua clavicola, una quantità sufficiente ad armare un plotone. «Cercavo giusto te, sacco di merda bevipiscio. Hai reclutato mio figlio!»

«Non ho fatto niente del genere. È venuto lui da me, in una delle nostre sessioni di orientamento.» Muovendosi lentamente, Sunto rinfoderò la sua Corta e mostrò i palmi delle mani a Kaul. «Abbassate le armi» disse in espeniano alle guardie della GSI.

«Signore…» fece per protestare uno di loro.

«Abbassatele, ho detto!» Sunto si era allenato con i guerrieri più forti degli Zero Vette e sapeva bene di cosa fossero capaci. Se fosse scoppiata una sparatoria, le Ossa Verdi avrebbero scatenato un vero e proprio uragano combinando le rispettive Deflessioni, e poi si sarebbero avventate sui rivali, abbattendoli con spade e pugnali nel giro di pochi secondi. «Riflettici un attimo» disse a Hilo. «Vuoi davvero renderti responsabile di un attacco omicida premeditato contro una compagnia espeniana e i suoi dipendenti? Di’ ai tuoi uomini di ritirarsi. Andiamo nel mio ufficio e parliamone come persone civili.»

Sunto conosceva il Pilastro degli Zero Vette da anni, ma in tutto quel tempo non era mai riuscito a capire se le storie che circolavano su Kaul Hilo fossero vere. In quel momento pensò che sì, probabilmente lo erano. Aveva riconosciuto i Pugni che lo accompagnavano: Lott, Vin, Suyo e Toyi. Aveva trascorso del tempo con ciascuno di loro, istruendoli e apprendendo a sua volta qualcosa da loro, eppure erano pronti ad ammazzare Sunto insieme a tutti i suoi soldati al minimo ordine del loro capo. Lo stereotipo che descriveva i kekonesi come selvaggi, pensò Sunto fra rancore e disgusto, non era poi così distante dalla realtà.

Gli occhi di Hilo si assottigliarono in due fessure. Si voltò verso i suoi uomini. «Restate qui» disse a Lott. Sunto si concesse un sospiro muto mentre la tensione si dissipava e le armi si abbassavano, pur con riluttanza, da entrambi i lati. Da quando l’amicizia fra i due uomini si era interrotta, Kaul non aveva contattato l’ex Navy Angel neanche una volta e non aveva mai visitato la struttura della GSI sull’isola di Euman, ma in quel momento sfilò accanto a lui ed entrò nell’edificio come se la terra su cui era stata costruita fosse di sua proprietà.

Sunto lo seguì. Una volta all’interno, aprì la porta del suo ufficio. Hilo entrò ma non si sedette. Studiò l’arredamento spartano e lo stile squadrato, istituzionale, con un’occhiata breve e sprezzante, chiaramente confermando le sue basse aspettative. «Dovevi startene fuori da Kekon con la tua attività, io ti avevo avvertito» disse, con il freddo sconforto di un uomo pronto a passare dalle minacce ai fatti. «Ma tu non mi hai ascoltato.»

Sunto si sistemò dietro alla scrivania, mettendo una certa distanza fra sé e l’interlocutore. «Non ho fatto altro che tenere delle sessioni di orientamento in vista di possibili assunzioni. È una cosa che fa qualsiasi azienda.» Sarebbe stato comunque sufficiente a scatenare l’ira dei clan, se lo era immaginato fin da subito, ma non poteva permettersi titubanze con il reclutamento. Il contratto stipulato per l’operazione Tagliafuoco si reggeva sul numero di soldati che la GSI sarebbe stata in grado di fornire. «Il nostro obiettivo è assumere personale con trascorsi nell’esercito, oppure individui con un valido addestramento privato. Non abbiamo cercato in nessun modo di rubare le Ossa Verdi ai clan, ma rispondiamo alle domande di qualsiasi candidato qualificato e interessato.»

«Non so che accordo abbiate stretto con Niko, ma devi annullarlo» ordinò il Pilastro. «Non sprecherà mai la sua giada lavorando per il tuo esercito privato dal sangue debole.»

«Sangue debole» gli fece eco Sunto. «È questo che hai sempre pensato di chiunque non risponda a te o al vostro sistema primitivo dei clan, vero? Be’, avrò anche il sangue debole, ma io non sono uno dei tuoi sottoposti, Kaul. E la GSI non è una delle tue compagnie tributarie. Tuo figlio è un uomo adulto. Gli ho chiesto svariate volte se fosse certo della sua decisione, e lui mi ha assicurato di sì. Ha già firmato il contratto e gli abbiamo pagato il bonus di assunzione.»

Hilo mise le mani sulla scrivania di Sunto e si protese in avanti riducendo la distanza fra di loro. Poi disse a voce bassa: «Dietro a quella tua faccia kekonese c’è pur sempre una sporca anima da espeniano. La lingua dei soldi la capisci bene, vero? Se ritiri l’offerta, ti pagherò dieci volte la cifra che hai dato a lui».

Sunto si accigliò. «Corrompere un dirigente d’azienda per fargli licenziare un impiegato è illegale.»

«Anni fa, mi dicesti che non eri venuto qui per creare problemi, ma adesso i tuoi soldati proteggono le navi minerarie che rubano la nostra giada. Quindi non raccontarmi cazzate sulla tua presunta superiorità morale.» Lo sguardo di Hilo era inamovibile e raggelante come la sua voce. «Quando hai assunto Niko, sapevi benissimo che ti stavi immischiando con gli Zero Vette e avresti spezzato in due la mia famiglia. L’hai fatto lo stesso. Se al posto tuo ci fosse stata una qualunque altra persona, ti avrei già ucciso. Per rispetto della nostra vecchia amicizia, però, voglio darti una scelta. Puoi prendere i soldi o lasciarli sul tavolo, come preferisci, ma quello che ti chiedo è di risolvere la faccenda, come favore personale. Se neanche questo basta a convincerti, prova a pensare al tuo tornaconto, a quanto ti convenga avere me come nemico.»

Non gli conveniva affatto, Sunto lo sapeva bene. Era nato a Kekon e aveva passato gran parte degli ultimi quindici anni su quell’isola. Aveva chiaro quanto fossero potenti i clan e quanto sapessero essere violenti i loro leader. E lui si considerava tutt’altro che un uomo orgoglioso o temerario, uno che correva incontro al pericolo per il puro gusto di farlo.

La dura realtà, tuttavia, era che soltanto tre paesi al mondo possedevano del personale militare munito di giada e addestrato a utilizzarla: la Repubblica di Espenia, lo Ygutan e Kekon. La maggior parte degli impiegati della GSI proveniva dalle forze speciali della RdE, ma Sunto aveva bisogno di più persone. Sfortunatamente, aveva incontrato più difficoltà del previsto nell’assumere soldati che facevano o avevano fatto parte del Battaglione Ragno Dorato, alcuni dei quali erano stati addestrati personalmente da lui negli anni in cui aveva collaborato con il generale Ronu per riformare l’esercito kekonese. Le Ossa Verdi, pur quando non erano legate ai clan, guardavano con diffidenza alla possibilità di lavorare per una compagnia straniera, poiché i kekonesi erano molto selettivi circa le professioni rispettabili per chi indossava la giada.

Assumere Kaul Nikoyan nella GSI avrebbe potuto rappresentare il punto di svolta, una mossa in grado di influenzare altre Ossa Verdi. I candidati come lui mancavano di un’autentica esperienza militare, ma compensavano abbondantemente tale carenza grazie alle mere abilità verdi che possedevano: con una nidiata di reclute del suo calibro, la GSI avrebbe rafforzato i suoi ranghi in breve tempo. Il clan Zero Vette sarebbe stato impossibilitato a condannare o punire la GSI, al pari di chiunque avesse deciso di lavorare con la compagnia, visto che lo stesso figlio del Pilastro aveva fatto da apripista.

«Io dirigo un’impresa espeniana.» Sunto sfidò lo sguardo di Kaul senza scomporsi. «Per quanto mi riguarda, tuo figlio resta un mio impiegato fino al giorno in cui dovesse decidere spontaneamente di dimettersi.»

La voce di Hilo non tradiva alcuna emozione. «Temo che tu non ti renda pienamente conto di cosa stai facendo.»

Sunto se ne rendeva conto eccome. Ogni successo futuro della GSI, la sua stessa reputazione personale e forse il destino intero del mondo dei Testimoni dipendevano dall’operazione Tagliafuoco. Art Wyles era un oligarca presuntuoso e insopportabile, detestato da tutti, ma aveva offerto a Sunto l’opportunità più grande della sua vita e gli stava facendo da garante presso il Dipartimento di Guerra, la Corporazione delle Armi e tutti gli investitori della Anorco, incluse, se si dava credito alle voci, alcune personalità di Port Massy di cui Sunto non voleva certo attirarsi le antipatie.

L’uomo sapeva anche che, in qualità di cittadino espeniano, ex Navy Angel e reduce di guerra al servizio del governo della RdE, godeva di certe protezioni speciali. Kaul era un uomo talmente sconsiderato che avrebbe potuto tentare sul serio di ucciderlo, ma in tal caso si sarebbe esposto a sanzioni e condanne pubbliche esemplari, e non sarebbe comunque bastato a far fuori la GSI. Wyles si sarebbe limitato a ingaggiare qualcun altro per dirigere la compagnia al posto di Sunto. Alla luce di tutto questo, decise di correre il rischio, preferendo inimicarsi il Pilastro degli Zero Vette che deludere i suoi investitori espeniani, contro i quali non aveva alcun vantaggio da sfruttare.

«Personalmente, Kaul, preferirei non essere tuo nemico» rispose senza muoversi di un millimetro. «Ma, al tempo stesso, non ho paura di te.»

Hilo si raddrizzò. Sunto ripensò alla prima volta che l’aveva incontrato, alla palestra La Settima Disciplina. Credeva che sarebbe finito in ospedale ed era rimasto perplesso nello scoprire in Kaul un uomo amichevole, che trasudava un innocuo senso di spacconeria e sorrideva più spesso di quanto Sunto si sarebbe aspettato, vista la sua reputazione feroce. Adesso quell’uomo gli dava una sensazione completamente diversa. Sunto si tenne pronto ad afferrare la sua Corta, abbassando la mano destra.

«Forse hai ragione, fai bene a non lasciarti spaventare» disse Hilo. «Non posso obbligare una compagnia straniera a obbedirmi, e so bene che non è facile intimidirti o ucciderti. Nel breve termine, quindi, la tua scelta potrebbe rivelarsi giusta. Ma non dimenticherò il modo in cui hai gettato via la nostra amicizia e ti sei preso mio figlio per il tuo tornaconto personale.» L’energia di giada che promanava dall’Osso Verde, per quanto Kaul non stesse muovendo un muscolo, sembrava troppo abbagliante per essere umana. «Prima o poi, te lo prometto, vendicherò questa offesa.»

«Dovresti chiederti, piuttosto, come mai tuo figlio voglia lavorare per la GSI anziché stare nel tuo clan. I clan di Ossa Verdi stanno diventando obsoleti. Persino i tuoi stessi familiari se ne stanno accorgendo.» Sunto gli rivolse un cenno con il mento. «Ora, riprenditi i tuoi uomini e vattene dalla mia proprietà.»

Per un istante di puro terrore, il volto del Pilastro assunse l’espressione di un uomo pronto a ricorrere, infine, alla cruda violenza con cui si era presentato ai cancelli. Sunto si mise in guardia, pronto a sfoderare la sua energia di giada. Passarono svariati secondi, una sfida più lunga e infinitamente più tesa di quelle che i due condividevano un tempo, mentre si allenavano insieme sul prato della tenuta Kaul.

Le fiamme negli occhi di Hilo si acquietarono dietro carboni neri. «Tu non sei un padre, tenente, è ovvio.» Si girò verso la porta. «Non ti sentiresti così invincibile, altrimenti.»

Sunto lo seguì a debita distanza e lo guardò radunare con un cenno le sue Ossa Verdi, per poi andarsene superando il cancello divelto.

CAPITOLO 35

Quelli che hanno una scelta

Quando le ruote dell’aeroplano toccarono l’asfalto dell’aeroporto internazionale di Janloon, Anden si svegliò stropicciandosi gli occhi e gettò uno sguardo assonnato fuori dal finestrino al cielo fosco del tardo pomeriggio. La sua mente si trovava ancora dall’altra parte dell’Oceano Amarico. Era uno dei direttori del Comitato Internazionale di Garanzia per la Medicina Bioenergetica, e questo comportava volare in Espenia almeno due volte l’anno per assicurarsi che le cliniche autorizzate rispettassero gli standard di legge: come risultato, accumulava più miglia di voli aerei dell’Indovina del clan. Perlomeno non si poteva più fumare sugli aerei adesso, e l’abbonamento Silver della Kekon Air gli permetteva viaggi molto più comodi rispetto al passato.

La buona notizia era che l’uso medico della giada stava guadagnando sempre più consensi in Espenia, grazie anche agli sforzi congiunti della WBH Focus e dell’Associazione Kekonese Espeniana. La notizia cattiva era che, per ogni menzione positiva che la giada kekonese si guadagnava sulla stampa, ce n’erano altrettante di eclatanti e negative. Jon Remi, il Keck Cattivo di Resville, stava ancora accumulando potere in città e continuava a sfuggire alla morte per mano dei rivali e all’arresto da parte della polizia.

«Abbiamo cercato molte volte di far ragionare Remi, di convincerlo a tenere un profilo più basso» aveva spiegato Migu Sun all’ultima seduta della AKE a cui Anden aveva preso parte, «ma non c’è modo di tenerlo a freno.»

Cory era esasperato. «Le Ossa Verdi di tutte le altre città hanno tagliato ogni legame con Remi e la sua banda di Piranha. Stiamo cooperando con le agenzie federali, fornendo loro informazioni che potrebbero aiutare la polizia a catturarlo. Sembra una cosa orribile da dire, me ne rendo conto» aveva borbottato con aria cupa, «ma se non lo arrestano presto, spero che una delle Gang finalmente lo faccia fuori.»

Il problema con l’Espenia, meditò Anden mentre recuperava i bagagli, era che la lealtà dipendeva solamente dai soldi. A Kekon c’erano sempre state due fonti di potere ben distinte: l’oro e la giada. Nessuna somma di denaro avrebbe mai potuto trasformare un uomo in un guerriero di giada, senza il sangue giusto e il debito addestramento. Persino gli uomini più ricchi potevano venire uccisi. Se non indossavano loro stessi la giada, necessitavano dell’amicizia di uomini più verdi. Così facendo, c’era sempre un equilibrio fra le varie forze.

Nel resto del mondo, invece, questo non valeva. L’Associazione Kekonese Espeniana non era un clan, non aveva il potere di esercitare la sua volontà con la forza da un lato all’altro del paese. Anden aveva il pessimo presentimento che Jon Remi stesse ergendosi a nuovo modello di successo per le Ossa Verdi espeniane. Guadagnando sempre più soldi e potere avrebbe richiamato nuovi seguaci, persone che ambivano a essere come lui.

Il taxi su cui Anden era salito all’aeroporto lo accompagnò fino al suo appartamento lottando con il tipico traffico delle festività. Durante la lunga corsa, il medico cercò di togliersi dalla testa quei pensieri pessimisti e riportare l’attenzione sul presente. Aveva già fatto tutto il possibile per aiutare i suoi amici di Port Massy e coltivare gli interessi degli Zero Vette nel paese. Il resto sfuggiva al suo controllo.

Varcata la soglia dell’appartamento, trovò Jirhuya seduto sul divano in salotto, intento a riesaminare un’opera d’arte concettuale. «Ci hai messo tanto» sospirò Jirhu, posando la tavola e districando il corpo sinuoso dai cuscini. Andò alla porta e diede un bacio ad Anden. Jirhu profumava di sapone e dopobarba: era appena uscito dalla doccia e si era rasato, i suoi capelli ispidi e ricci erano ancora umidi.

«Il volo era in ritardo, e per strada c’era traffico» spiegò Anden.

«Non sono stato un fidanzato tanto bravo da prepararti la cena, miyan, mi dispiace.» “Miyan” era il nomignolo con cui chiamava Anden, un vezzeggiativo abukei che significava “mio”. «Non c’era granché nel tuo frigorifero, e non ho avuto tempo di fare la spesa.»

«Non c’è problema. Possiamo andare a cena fuori.» Anden non aveva ancora fame, in realtà; nel fuso orario di Port Massy era mattina presto. «Sennò possiamo ordinare a domicilio dal ristorante tuni.»

«Restiamo qui.» Jirhu mise un braccio intorno ai fianchi del compagno. Con l’altro gli afferrò la mano e se la portò sul culo. «Questi dieci giorni con te dall’altra parte del mondo sono passati tanto lenti.» Lo baciò un’altra volta, più intensamente.

Anden sentì le spalle rilassarsi, il torpore del viaggio subito scacciato dal fermento in mezzo alle gambe. Lasciò cadere la valigia che aveva ancora in mano e piegò la testa di Jirhu all’indietro per baciarlo sul mento e sul collo, inspirando profondamente, premendo le labbra sulla familiare insenatura della gola del compagno. Jirhu lo accompagnò in camera da letto e Anden si lasciò guidare, pur non riuscendo a trattenere una vaga punta di riluttanza. Era sempre più che disponibile a dare a Jirhu quel che desiderava, ma era anche stanco per il volo e quella sera avrebbe preferito un ruolo passivo anziché attivo, o magari, semplicemente, godersi i rispettivi corpi in modo più rilassato, con mani e bocca.

Come se avesse avvertito la sua titubanza, Jirhu fece sedere Anden sul bordo del letto e gli sbottonò la camicia, scendendo con i polpastrelli lungo il petto fino all’ombelico, poi si accovacciò tra le sue ginocchia e gli sfilò i pantaloni. «Tu rilassati, penso a tutto io.»

Il medico poggiò i gomiti sul materasso, abbandonando tutto il peso all’indietro e chiudendo gli occhi, appagato; le ultime gocce di stress lasciarono il suo corpo sciogliendosi nel desiderio mentre Jirhu, abilmente, lo portava a una piena erezione. Quando sentì allontanarsi il calore della bocca del compagno e udì il rumore del coperchio a scatto del tubetto di lubrificante, Anden aprì gli occhi e salì sul letto. Jirhu era già lì ad aspettarlo su mani e ginocchia, pronto e ansimante per l’eccitazione. Era una vista stupenda: lo snello corpo ambrato e la schiena liscia, le spalle da volatile che terminavano in braccia eleganti, i due globi sodi del culo. Molto tempo prima, Cory aveva insegnato ad Anden a prendersi il suo tempo, a cominciare con le dita e la bocca, entrare piano e dolcemente, trattando il compagno così come avrebbe voluto essere trattato lui, ma Jirhu certe volte era sorprendentemente impaziente. Il compagno si spinse all’indietro, cercando Anden e avviluppandolo; si aggrappò alla testiera del letto e inclinò il bacino verso l’alto, mentre contraeva i muscoli ritmicamente. Jirhu parlava tanto durante il sesso, diceva un’enormità di cose, a opinione di Anden, ma lo trovava anche profondamente erotico. Gli ordinò di mordergli la spalla, di afferrarlo per i fianchi, di dargli uno schiaffo sul culo, di prendergli in mano l’uccello. Quando raggiunse l’orgasmo, lo accompagnò con una fila di imprecazioni gementi, estasiate. A quel punto, Anden si sentiva come su un vagone delle montagne russe, impossibilitato a scendere fino a fine corsa. Jirhu si muoveva contro il suo corpo con gesti avidi ed esperti, spremendolo forte, e Anden scollinò oltre l’apice con un fremito, abbandonandosi di peso sopra il compagno.

Restarono distesi insieme per un po’, godendosi il piacevole retrogusto di essersi ritrovati. «Sono stato un po’ egoista prima» ammise Jirhu timidamente ma senza scusarsi.

«Mi piace quando sei insistente» lo rassicurò Anden. Forse dipendeva dal fatto che Jirhu era stato con più uomini di lui, o forse, essendo un abukei, non era cresciuto con le stesse inibizioni culturali di Anden, ma sembrava sapere sempre quello che desiderava. Era un uomo motivato, a suo agio nei suoi panni, e non soltanto a letto: lo era anche nel lavoro e nella visione artistica, nonché nelle opinioni.

Il medico si alzò e si fece una doccia con tutta calma, godendosi la sensazione dell’acqua calda sulla schiena. Nel tempo che si fu asciugato e rivestito, Jirhu aveva chiamato il ristorante Sapori di Tun per un ordine a domicilio, e pochi minuti dopo arrivarono contenitori da asporto con stufato di agnello e lenticchie, patate fritte alle erbe e ravioli alle verdure. Mangiarono al tavolo della cucina di Anden, le ginocchia che si sfioravano, servendosi il cibo con un cucchiaio dalle scodelle di carta nei rispettivi piatti.

«Sarà bello avere più spazio a disposizione, tra poco» disse Anden. Aveva trovato un appartamento più grande a tre isolati di distanza, nella medesima zona di Città Vecchia dove abitava adesso, e il mese successivo sarebbero andati a vivere lì insieme in affitto. Lui e Jirhu si frequentavano da più di un anno e mezzo. Il compagno aveva le chiavi di casa sua e, visto che era vicina a dove lavorava, si divideva fra il proprio appartamento e quello di Anden. Nonostante questo, c’era stata qualche discussione. Anden guadagnava un buono stipendio da medico ed era sempre stato una persona frugale, perciò, nonostante gli alti prezzi del mercato immobiliare di Janloon, avrebbe potuto permettersi anche di acquistare una piccola casa. Jirhu, però, si era opposto con fermezza all’idea di comprare casa finché non avesse potuto contribuire anche lui versando metà della caparra. Una carriera da artista significava dei risparmi ben miseri sul conto in banca, ma vista la quantità di lavoro che stava svolgendo per i sempre più numerosi film della Cinema Shore, probabilmente non sarebbe passato molto tempo prima che traslocassero di nuovo.

«Personalmente, sentirò la mancanza di questo posto» disse Jirhu con un sorriso malizioso. «Assomiglia così tanto a te.» Indicò con un cenno lo spazio ordinato, decorato in modo semplice, le librerie e gli scaffali che Anden aveva costruito e dipinto da solo a partire da assi di legno, il pesante sacco da boxe appeso al soffitto del salotto, regalini e disegni portati in casa dai nipotini di Anden quando erano piccoli. Una volta trasferiti, il medico si aspettava che Jirhu e Wen avrebbero rivoltato come un calzino il nuovo appartamento, scegliendo della mobilia più accattivante e abbinando i colori di tende e cuscini.

Anden disse: «Tra poco ci sarà la festa di Capodanno del clan. Quest’anno si terrà al General Star Hotel, ci saranno tutte le personalità degli Zero Vette. Ti andrebbe di venire? Ho chiesto al Pilastro se potevo portarti e ha detto che va bene».

Sollevò l’argomento in tono distratto, cercando di non dargli troppa importanza. In verità, aveva chiesto il permesso a Hilo diverso tempo prima, ma aveva aspettato a dirlo a Jirhu fino al ritorno dalla sua trasferta in Espenia, in attesa del momento giusto. Il fatto che Anden andasse a letto con qualcuno, o che vivesse insieme a lui, era un conto. Invitare tale persona al più grande raduno Zero Vette dell’anno, ospitato dal Pilastro in persona, era tutta un’altra cosa.

Dopo aver rimandato per settimane, Anden aveva raccolto il coraggio per presentarsi nello studio del Pilastro. «Hilo-jen» aveva detto, cercando di non lasciar trasparire dalla voce l’imbarazzo che provava. «È più di un anno ormai che mi vedo con una persona. Lui non è un Osso Verde né un membro del clan, ma stiamo bene insieme e abbiamo in programma di andare a convivere. Mi piacerebbe portarlo con me alla festa di Capodanno.»

«Quel tipo abukei, sì» aveva detto Hilo. «Portalo pure.»

Anden aveva battuto le palpebre. Si era aspettato una serie di domande. «Quindi… a te sta bene.»

Hilo aveva alzato la testa dalla torre di inviti da firmare che Wen gli aveva lasciato sul tavolino da caffè. Aveva preso il telecomando e aveva tolto l’audio al televisore, che mormorava a volume basso in sottofondo. «Pensi che non te l’avrei già detto, se non mi fosse stato bene? Wen me ne ha parlato secoli fa e mi ha chiesto il permesso a nome tuo. Sapeva che ci avresti messo una vita per deciderti a parlarne.» Poi il Pilastro aveva scarabocchiato la sua firma, aveva apposto il timbro in inchiostro rosso con l’emblema del clan sull’invito ed era passato al successivo. «La tua vita personale riguarda solo te, Anden, a meno che non influisca sul clan.»

A posteriori, il medico non riuscì a spiegarsi come mai fosse rimasto così sorpreso dalla noncuranza del cugino. Per via del pregiudizio sociale contro gli abukei, Anden aveva temuto che il Pilastro avrebbe disapprovato. La loro relazione, tuttavia, non avrebbe portato alla nascita di alcun bambino nella famiglia Kaul, e uno abukei non avrebbe mai potuto occupare un rango o una qualche posizione in un clan di Ossa Verdi. Erano persone guardate con sospetto da tutti, il che le rendeva pressoché inservibili come Talpe Bianche, o in alternativa erano inermi e protette dunque dall’aisho. Nessun nemico si sarebbe mai preso la briga di fare del male a Jirhuya o di istigarlo al tradimento. Era un partner sicuro per Anden. Quel pensiero lo riempì di sollievo, ma gli suscitò anche una vaga amarezza.

Fuori, una pioggia leggera stava cominciando a picchiettare contro le finestre dell’appartamento di Anden, un raro acquazzone invernale che avrebbe bagnato le strade ma sarebbe finito in fretta. Jirhuya stava giocherellando con gli avanzi della cena nel piatto. «Non vorrei che tu ti offendessi, ma… preferirei non venire alla festa.» Incrociò gli occhi di Anden, poi abbassò lo sguardo, mortificato. «Ho lavorato tanto per farmi un nome, e non voglio passare per l’opera caritatevole degli Zero Vette.»

Anden fu colto alla sprovvista. «Cosa vorresti dire?»

«Gli unici altri abukei presenti alla festa saranno gli inservienti e i camerieri. Come mi presenterai al clan? Come un tuo “amico”? Darà l’impressione che gli Zero Vette mi abbiano messo lì per far vedere quanto sono generosi.»

«Questo non è vero. Ho chiesto io al Pilastro il permesso di portarti. È stata una mia idea, non sua.» Anden non si era aspettato che Jirhu si sarebbe opposto a qualcosa che, ai suoi occhi, avrebbe invece dovuto accogliere con gioia, e si sentì offeso all’idea che il compagno accusasse la sua famiglia di secondi fini così superficiali. «Non sei tu l’unico che spicca tra la folla» rincarò. «Io sono un orfano di sangue misto adottato dalla famiglia Kaul quando era bambino. Questo rende anche me un’opera caritatevole?»

Jirhu scosse la testa. «Tua madre e i tuoi zii erano famosi guerrieri di giada; hai frequentato l’accademia; sei stato cresciuto dai Kaul. Anche se adesso sei un medico, resti pur sempre un Osso Verde del clan. Questo ti rende più kekonese di me, perché non importa di che colore sia la tua pelle, la gente di questo paese vede solo il verde.» Jirhu si alzò da tavola, portando via il piatto e lasciandolo cadere rumorosamente nel lavandino. «Se sei uno abukei, non puoi essere verde. Quindi non potrai mai essere nient’altro che uno abukei.»

Fino a quel momento, Anden non si era mai reso conto di quanto ansiosamente aspettasse il momento di mostrare Jirhuya al clan intero, sapendo che nessuno avrebbe osato tirarsi il lobo dell’orecchio in presenza del Pilastro e della famiglia Kaul al gran completo. Aveva sempre dato per scontato che il compagno, per l’affetto che provava nei suoi confronti, sarebbe stato felice di venire accolto dai suoi cugini. Con uno scatto offeso, Anden sbottò: «Credevo che facessimo sul serio, io e te. Questo è un evento importante per gli Zero Vette e speravo che saresti venuto anche tu».

Il compagno si girò nuovamente verso di lui, le mani aggrappate al bordo del bancone dietro di sé. «Mi dispiace. È solo che non voglio avere nessun debito con la tua famiglia. O, quantomeno, non voglio che nessuno pensi questo.»

«Chi è che non ha nessun debito con i clan?» esclamò Anden. «Credi che l’industria del cinema sarebbe arrivata dov’è adesso, che tu avresti la carriera che hai adesso, se mia cognata non avesse investito nella Cinema Shore?»

«È proprio questo il punto. I clan sono dappertutto. Possono fare e disfare interi settori industriali, compagnie, persone. Io sono già più fortunato di molti altri abukei.» Il padre di Jirhuya era morto tuffandosi in un fiume alla ricerca di scarti dalle miniere, così lui era stato cresciuto da sua madre, di sangue misto, e dal nonno kekonese, ottenendo una formazione scolastica e dei vantaggi di cui molti altri abukei non godevano. Gli si spezzò la voce, e assunse un tono insolitamente vulnerabile. «Non voglio che la gente dica che il mio successo dipende soltanto dagli Zero Vette, soltanto dal fatto che vado a letto con te. Ti prego, miyan, cerca di capire.»

Anden sentiva fermamente di non capire, e aprì la bocca per dirlo, ma in quell’attimo qualcuno bussò alla porta. I due interruppero la discussione e si scambiarono uno sguardo stupito. Non aspettavano nessuna visita. Bussarono una seconda volta, un suono più forte, disperato.

Anden aprì la porta e si sorprese quando vide suo nipote. Portava dipinta in viso un’espressione desolata e sconvolta, e aveva i capelli bagnati di pioggia, che gli gocciolava sugli occhi.

«Niko» esclamò Anden, tirandolo dentro per un braccio. «Cos’hai fatto? Che è successo?»

Il ragazzo si asciugò la faccia bagnata con la manica. «Zio Anden, posso stare qui da te per un po’?»

Il pomeriggio seguente Anden si recò a casa Kaul. La prima persona che vide fu Jaya, che bighellonava intorno ai cancelli insieme a due compagni di classe dell’accademia con gli skateboard sottobraccio.

«Non ti conviene andare a parlare con lui, ora come ora» lo avvisò la nipote. Ogni volta che la vedeva, Jaya trovava sempre qualche battuta buffa da dire, perciò il semplice fatto che la nipote non avesse nemmeno accennato un sorriso gli fece capire quanto fosse brutta la situazione. «Papà è di pessimo umore.»

Il medico entrò in casa. La massiccia porta di legno dello studio era chiusa e, al di là di essa, poté sentire il Pilastro che parlava a voce alta e Lott Jin che gli rispondeva, ma non riuscì a capire cosa si stessero dicendo. Allora andò in cucina e aprì l’armadietto, prendendo un bicchiere e una bottiglia di hoji per poi versarsene un dito nella speranza di farsi coraggio. In piedi sulla porta del patio, osservò il cortile e i giardini e notò che sul prato c’era una pila di blocchi di cemento ridotti in briciole e abbandonati, alcuni a molti metri di distanza dagli altri, chiaramente lanciati via in uno scatto d’ira.

La porta dello studio si aprì e Lott Jin emerse dalla stanza. Il nuovo Corno aveva l’aria di aver appena ricevuto una lavata di capo. Mostrava un cipiglio teso fra umiliazione e risentimento, mischiato a una punta di sollievo perché il calvario era finito e lui ne era uscito senza gravi conseguenze personali. Anden lo bloccò. «Che sta succedendo?»

«Niko è fuori» disse Lott. «Niente rango, conti in banca congelati, niente aiuto dal clan. Il Pilastro aveva una mezza idea di rintracciarlo e trascinarlo qui per spogliarlo della giada.» Vedendo la sua espressione sbigottita, il Corno aggiunse: «Prova a parlarci anche tu, forse avrai più fortuna di me. Per quanto mi riguarda, lui ormai ha deciso che ho scazzato con il ragazzo, non sono stato un buon mentore e non gli ho dato le giuste opportunità, non l’ho incoraggiato a sufficienza.»

«Tu non c’entri niente» lo consolò Anden.

«Lo sai com’è fatto» concluse Lott, e uscì dalla casa.

Anden entrò nello studio. Hilo era in piedi dietro alla scrivania, la cornetta del telefono in mano e una rubrica aperta sotto gli occhi, in cerca di un numero. Aveva le nocche della mano avvolte alla bell’e meglio in una garza. Vedendo entrare il cugino, alzò la testa spazientito e disse: «Che vuoi, Andy?». Trovò il numero che stava cercando e cominciò a pigiare forte i tasti.

«Non fare così.»

«Non fare così cosa?» sbottò il Pilastro.

Anden si mise davanti alla scrivania, obbligandolo a prestargli attenzione. «Così. Sfogare tutta la tua rabbia e il tuo senso di colpa su Niko semplicemente perché non sta seguendo il piano che avevi disegnato per lui. Allontanarlo perché ti senti rifiutato e offeso dalle sue autonome scelte di vita. L’hai già fatto altre volte in passato, con me, con Shae, persino con Wen. Per gli dei nei Cieli, non farlo anche con tuo figlio.»

Hilo premette il tasto per annullare la chiamata e mise giù la cornetta con tanta forza da far saltare l’intero apparecchio sulla scrivania. «Non è mio figlio» latrò. «Non ha mai avuto niente in comune con me, nulla di nulla. È malinconico come Lan, e superficiale e infedele come Eyni.»

«Che gli dei possano riconoscerli» aggiunse Anden in un bisbiglio.

«Ho sopportato ogni genere di stronzata, con quel ragazzo.» Sotto lo sguardo furibondo del cugino, il medico poteva vedere tutto il suo smarrimento e la sua pena. «Lo so che è giovane, che ha bisogno di un po’ di libertà e di ribellarsi. Io gli ho dato corda, nei limiti del ragionevole. Ma questo supera ogni limite, cazzo. Buttare via la giada e l’addestramento che ha ricevuto dalla sua famiglia e dal clan… usarli per combattere per degli stranieri, degli sconosciuti, in cambio di soldi, nient’altro che soldi. Neanche i barukan si spingono così in basso. Tu sei un medico, Andy. Non dirmi che sei d’accordo con questa cosa.»

Anden abbassò lo sguardo a terra, poi tornò con gli occhi sul Pilastro. «Non sono d’accordo con la sua scelta, ma sono ancora meno d’accordo con la tua decisione di tagliarlo fuori.»

«Non cercare di farmi la predica, Andy.» C’era una nota di pericolo nella voce del Pilastro, un velo minaccioso che, un tempo, avrebbe ammutolito Anden così come ammutoliva gli altri uomini.

«Ormai ho capito che non si può ragionare con te quando sei così arrabbiato.»

«C’è ancora qualcuno con del buon senso, perlomeno» disse Hilo, girandosi dall’altra parte e aprendo un cassetto della scrivania. «Lasciami solo, allora. Non sono dell’umore giusto per parlare.» Tirò fuori un pacchetto di sigarette aperto e imprecò a gran voce quando lo trovò vuoto, essendosi dimenticato che Wen le aveva buttate via per aiutarlo a smettere di fumare.

Anden non si mosse dalla sua posizione, in piedi davanti alla scrivania del Pilastro. «Lascia che Niko accetti questo lavoro» disse. «Lasciagli mantenere il suo rango, i suoi soldi e la sua giada. Digli che, per quanto tu non approvi la sua scelta, lui resta sempre tuo figlio e potrà tornare a casa quando si sentirà pronto a farlo.»

Hilo abbaiò una risata simile a un colpo di tosse, come se si fosse strozzato con la saliva. «Non avevi appena detto che non eri venuto qui per farmi ragionare? Ti stai allargando troppo, cugino, se hai intenzione di insegnarmi a fare il genitore.»

«Non ne so niente di come si fa il genitore» ribatté Anden. «Tutto ciò che so è quello che io avrei voluto da te, un tempo, quando avevo l’età di Niko. Non sto cercando di discutere. Ti sto dicendo cosa dovresti fare come padre e come Pilastro. Se ripudi Niko, tu perderai tuo figlio e gli Zero Vette perderanno il loro erede.»

«Non ha la stoffa del Pilastro» rimbeccò Hilo.

«Dicevano la stessa cosa di te, un tempo» rammentò Anden al cugino. «Niko è diverso da te, proprio come tu eri diverso da Lan. È un ragazzo intelligente, Hilo-jen. Ha spirito d’osservazione. Si sforza sempre di andare a fondo nelle cose, ma ha bisogno di farlo a modo suo, anche a costo di finire dritto nella direzione opposta. Tu dici che Niko è freddo ed egoista, ma è soltanto perché non esterna i suoi sentimenti. Ci tiene molto, invece. Tiene molto alla tua opinione. E, secondo me, ha anche bisogno di liberarsene.»

Il volto del Pilastro si contorse in una breve smorfia, ma rispose senza alcuna comprensione. «Che messaggio manderei al clan se perdonassi una cosa del genere a Niko? Un Kaul che si unisce a una compagnia militare privata straniera? La Montagna organizzerà una festa, cazzo. Inizierebbero a fregarci Lanternai, politici e sostegno pubblico. La stampa ci farà a fette. Persino Shae è d’accordo con me. E le altre Dita invece penserebbero: “Se il figlio del Pilastro può voltare le spalle al clan e usare la giada per riempirsi le tasche, cosa mi impedisce di fare lo stesso?”.»

«Allora, pubblicamente, fai quel che devi fare. Condanna la decisione di Niko. Di’ a tutti che le sue azioni non rappresentano gli Zero Vette, che finché lavorerà per Sunto non avrà alcun ruolo o privilegio legato al clan. Di’ qualsiasi cosa tu debba dire in quanto Pilastro. Ma perlomeno parlaci, con Niko. Non voltargli le spalle in questo modo.»

«Perché t’importa tanto?» ribatté Hilo, la pazienza che si stava visibilmente sfaldando.

«Perché è quello che avrebbe fatto Lan!» Anden non si era presentato lì con l’intenzione di gridare. Era andato per esporre le sue ragioni con pacata e inattaccabile sicurezza. A quel punto, però, chiuse a pugno le mani tremanti e le mise sulla scrivania del cugino, premendo le nocche contro il legno. «Lan non avrebbe mai voltato le spalle a nessuno di noi. Sei stato tu a giustiziare la madre di Niko quando lui era un bambino. Lo sanno tutti nel clan, anche se nessuno ne parla. Niko si merita la possibilità di odiarti e di uscire dagli Zero Vette, se è quello di cui ha bisogno. Glielo devi.» Anden fece un sospiro teso, pesante, e poi espirò. Si raddrizzò. «Se ripudi Niko, allora mi chiamo fuori anch’io. Esco dal clan, Hilo.»

Il Pilastro lo fissò come se stesse tenendo un fiammifero acceso sopra una pozza di benzina. «Non lo faresti mai.»

«Ti sembra che io stia mentendo?» Hilo poteva Percepire la determinazione del cugino: se ne sarebbe accorto subito se fosse stato un bluff. Non disse niente.

«Dall’attimo stesso in cui Lan mi portò in questa casa, non ho mai desiderato altro che essere un Kaul» disse Anden con asprezza. «Da un lato odiavo il mio sangue espeniano e dall’altro avevo paura di diventare il figlio della Strega Pazza. Ma ho imparato una cosa, nel corso degli anni: non sono obbligato a essere un Kaul, se non voglio esserlo. Tu e Shae sarete sempre dei Kaul. Niko, Ru, Jaya… anche loro non hanno scelta. Ma io sì.» La sua voce acquisì il peso della certezza, anche se aveva l’impressione che gli si fosse aperta una voragine in fondo allo stomaco.

«Sono stato l’uomo chiave degli Zero Vette in Espenia per anni, l’hai ammesso tu stesso. Ho stretto io le alleanze di cui avevamo bisogno a Port Massy e a Resville. Sono io il responsabile dell’impegno del clan in campo medico, fra l’addestramento dei medici Ossa Verdi e il rilascio dei certificati alle cliniche. Se me ne vado, perderai tutto quanto. Potresti trovare qualcun altro per rimpiazzarmi, certo, ma non sarà mai la stessa cosa, e lo sai.»

«Mi stai per caso minacciando, cugino?» Nelle parole di Hilo c’era più stupore che rabbia.

«Ti sto chiedendo, Hilo-jen» disse Anden, «di dimostrarmi che questa è ancora la famiglia di cui io voglio far parte.» Si girò e si diresse alla porta. «Se ti dovessi decidere a parlare con tuo figlio, lo trovi nell’appartamento per gli ospiti del mio condominio. Fra due settimane a partire da oggi gli darò un passaggio in aeroporto.»

CAPITOLO 36

Un nuovo inizio

Jon Remi consumava tutti i suoi pasti in uno dei tre ristoranti kekonesi in centro città a Resville. Il suo preferito era il Feast of Janloon, non perché servisse il cibo migliore (il Kekon Delight, due isolati più in là, gli piaceva di più) ma perché era il più sicuro. Il locale occupava due piani di una palazzina stretta. Remi mangiava sempre a un tavolo riservato del primo piano, in fondo alla sala. Prima di entrare, mandava avanti due dei suoi uomini per assicurarsi che non ci fosse nessun pericolo in agguato. Le guardie del corpo sorvegliavano il locale mentre lui mangiava, sempre rivolto alla scalinata che costituiva la sola via d’accesso al primo piano. Le tende venivano tenute chiuse davanti all’unica grande finestra, che dava su una scala antincendio dalla quale si poteva scendere in caso di emergenza.

Per quanto il Keck Cattivo indossasse giada a sufficienza da sentirsi in grado di gestire le minacce più banali, possedeva anche un numero eccezionalmente alto di nemici, e non era così stupido da pensare che le sue abilità verdi sarebbero bastate per sopravvivere a un attacco ben studiato. Tutti i Boss delle Gang del paese si ritenevano insultati dalla sfavillante ascesa di un kekonese nel sottobosco criminale di Resville, che l’aveva portato a controllare gran parte della redditizia città. Alcuni di loro avevano già compiuto qualche tentativo di eliminarlo e riprendersi quei settori – come scommesse e prostituzione – che ritenevano di loro proprietà morale. Una delle automobili di Remi era rimasta distrutta in una sparatoria stradale, e recentemente due uomini gli si erano avvicinati abbastanza da tentare di ucciderlo nel suo nightclub preferito, il Blue Olive. Il Keck Cattivo era vivo soltanto perché, anni prima, era stato addestrato da Ossa Verdi arrivate direttamente da Janloon. I due gangster che avevano tentato il colpaccio erano stati restituiti al loro Boss in sacchi per cadaveri.

In aggiunta alle Gang, c’erano anche i signori della droga di Tomascio di cui preoccuparsi, quei feroci bastardi Wespie. Remi doveva anche considerare che aveva contrariato molte delle Ossa Verdi sue pari di Port Massy. C’era il rischio che venissero ad attaccarlo di persona, anche se, più probabilmente, quegli ipocriti baciapile pensavano solo a salvarsi il culo e preferivano denunciarlo alla polizia in ogni occasione.

Perciò, quando alle sue orecchie giunse la voce che un uomo, appena arrivato in città, stava frequentando i combattimenti clandestini locali e ponendo domande indiscrete su di lui, il suo primo sospetto fu che quello sconosciuto impiccione fosse un informatore della polizia. Dopo aver mandato i suoi uomini a investigare, i suoi sospetti cambiarono forma e si intensificarono. Dopodiché, divenne estremamente curioso.

«Andatemi a prendere questo tipo» ordinò. «Voglio conoscerlo.»

Quella sera, le uniche persone al primo piano del Feast of Janloon erano tre uomini fidati di Remi, tutti Piranha che avevano ricevuto della giada per aver ucciso dei gangster. Uno di loro sbirciò fra le tapparelle quando, dalla strada sottostante, udì il rumore di un veicolo che si fermava e portiere che sbattevano. «Sono arrivati, capo.»

Remi diede una bella occhiata allo sconosciuto mentre lo accompagnavano su per la scalinata e lungo la sala del ristorante fino al suo tavolo. Quando si avvicinò, l’uomo si tolse il berretto. Portava dei semplici pantaloni marroni e una camicia nera, fuori dalla cintura, sotto un giacchetto liso di velluto a coste. Remi si era fatto l’idea che quel tipo avesse poco meno di cinquant’anni, ma in realtà sembrava più vecchio, il viso duro e rugoso, i capelli scuri punteggiati di grigio e più radi sulle tempie. Camminava compassato, denotando una certa prudenza, ma la prontezza che traspariva dai suoi modi, il portamento arrogante e rapace, indicavano che quell’uomo era verde nell’animo, come dicevano i kekonesi.

«Remi-jen» disse Maik Tar circospetto. Si portò le mani alla fronte e piegò la schiena in un breve inchino.

Jon Remi fece cenno all’uomo di sedersi al tavolo. Maik obbedì, servendosi un bicchiere d’acqua e appoggiandosi allo schienale della sedia. Non era rilassato, sembrava essere quel genere di persona che non era mai del tutto rilassata, ma non pareva nemmeno nervoso all’idea di trovarsi al cospetto del più celebre capo criminale della città. Remi lo studiò con interesse. Chiamò il cameriere con un cenno. «Cosa prendi da bere?»

«Mi basta l’acqua» disse l’uomo, parlando in kekonese.

«Neanche un po’ di hoji?» chiese il Keck Cattivo. «Questo posto serve roba di qualità importata da Kekon, mica quel piscio da due soldi.»

«Non bevo alcol» rispose Maik. «Non più.»

Remi scrollò le spalle e ordinò un’altra birra per sé. I tre Piranha al tavolo fissavano l’ospite con gli occhi stretti e un’espressione che univa meraviglia e sgomento, come se fosse stato un personaggio uscito da un film. «Dimmi» fece Remi, «cosa porta qui a Resville un uomo che è stato fra le migliori Ossa Verdi del clan Zero Vette?»

Tar si accigliò e cambiò posizione sulla sedia. «Se mi hai fatto venire qui per parlare degli Zero Vette, hai scelto la persona sbagliata» disse con amarezza. «È da dodici anni che non sono più un Osso Verde. Non ho più toccato la giada, non sono mai tornato a Janloon, non ho neanche rivisto la mia famiglia, nemmeno una volta. Non sono più nessuno a Kekon.»

Le sue parole erano pregne di una tale aspra rassegnazione che Remi non ebbe dubbi sulla sua sincerità. E poi, aveva già scavato nel passato di quell’uomo. Le sue conoscenze a Port Massy gli avevano confermato le voci in circolazione: Maik Tar era stato una delle Ossa Verdi più temute su entrambi i lati dell’Oceano Amarico. Era stato il braccio destro di Kaul Hiloshudon. Aveva spedito il celebre Willum “Skinny” Reams sul fondo della baia di Whitting, smembrato. Poi, una decina di anni prima, aveva ucciso la sua stessa fidanzata in un raptus di follia ed era stato esiliato dal clan Zero Vette. Tutte le indagini di Remi confermavano che l’uomo non aveva alcun contatto con Janloon. Nessun viaggio di ritorno sull’isola, nessuna telefonata, nessuna somma di denaro mandata dal clan. Maik Tar, così gli avevano detto, era un uomo finito e senza giada, ma non era comunque uno con cui scherzare.

«Eppure, dopo tutti questi anni, la gente conosce ancora il tuo nome» disse Remi, picchiettandosi i denti pensieroso con la punta di uno stuzzicadenti. «È una gran cazzo di reputazione, vecchio mio. Quindi, non dovrebbe sorprenderti che m’interessi sapere come mai sei apparso nella mia città.»

Maik incassò le spalle e si concesse un grosso sospiro. «Port Massy è una città grande, così grande che ha permesso persino a uno come me di scomparire. Ma ultimamente vivere lì è diventato molto costoso. E poi c’è troppa gente che ha legami con gli Zero Vette e sa del mio passato. Non posso metterci davvero una pietra sopra, finché resto lì. Quindi ho deciso che è tempo di cambiare. Ripartire da zero. A Resville fa più caldo, e ci sono dei kekonesi in città.»

Maik inclinò la testa con espressione incuriosita e guardò Remi dritto in faccia, una cosa che pochi uomini osavano fare. «Inoltre, ho sentito parlare di quest’uomo che vive a Resville e si fa chiamare Remi il Keck Cattivo. Non ho potuto fare a meno di chiedermi se avesse del lavoro da dare a uno come me.»

Il Keck inarcò le sopracciglia, orgoglioso che la sua reputazione fosse giunta alle orecchie di un uomo come Maik Tar. «Qui c’è sempre del lavoro da sbrigare» disse in tono vago. «Ma perché dovrei fidarmi di qualcuno che un tempo lavorava per i Kaul?»

«Anche tu hai lavorato per i Kaul» osservò Maik. «Più di recente rispetto a me, per giunta. E adesso invece ti sei messo in proprio.» L’ex Osso Verde girò la testa per guardare i Piranha sparsi per la sala, ma Remi notò che il suo sguardo non indugiava sui vestiti o le scarpe costose, e neanche sulle armi. Stava cercando il luccichio verde su dita e polsi. Maik riportò l’attenzione su Remi. «Ho sentito che ricompensi i tuoi uomini con la giada quando fanno un buon lavoro» disse, parlando lentamente. «Questa è una cosa che i Kaul non saranno mai disposti a ridarmi.»

Remi non si era addestrato molto nella Percezione, ma riuscì comunque a intuire che Tar non stava mentendo. «Come faccio a sapere che non ti hanno mandato quelli di Port Massy?»

Maik batté le palpebre, poi sorrise. «Quelli lì? Quelle fighette? Stai scherzando, spero.» Due degli uomini di Remi non riuscirono a trattenere una risata. L’ospite scosse la testa. «Una volta c’era del sangue denso in questo paese, negli anni in cui Rohn Toro e il vecchio Dauk erano ancora in vita, ma è passato molto tempo da allora.»

Appena gli era giunta voce che Maik Tar era arrivato in città e stava chiedendo di lui, il Keck aveva capito di avere due alternative: ucciderlo o portarlo dalla sua parte. In quel momento, si trovò a riconoscere che un uomo del calibro di Maik Tar, e con la sua propensione alla violenza, avrebbe potuto rivelarsi davvero una preziosa aggiunta ai suoi ranghi. Era alla ricerca di qualcuno in grado di gestire le cose sulla strada. Due dei suoi migliori luogotenenti erano stati arrestati negli ultimi tre mesi, e aveva segretamente paura che le Gang si sarebbero approfittate dei suoi punti deboli.

Il Keck Cattivo indossava la giada ma era nato in Espenia. Pur con tutta la fama che si era conquistato a Resville, non poteva competere con la notorietà e l’alone mistico associati da sempre ai clan di Ossa Verdi kekonesi. Tutti i keko-espeniani, indipendentemente da quali sentimenti provassero per la madrepatria, riconoscevano che i migliori guerrieri di giada provenivano dall’isola, perché a Kekon crescevano fra la giada e cominciavano a portarla fin da bambini, addestrandosi in massacranti accademie marziali, e la indossavano a viso aperto in una cultura che venerava la verdezza. Era semplicemente impossibile competere con quei privilegi. Maik Tar avrebbe potuto rivelarsi una risorsa impareggiabile.

Ciononostante, Remi covava dei dubbi. «Sono molti anni che non sei più Pugno.»

Un lampo di ferocia attraversò per un istante il volto di Maik. «Ero il Sostegno di Kaul Hiloshudon» disse, con una punta di orgoglio rimasto inalterato nel tempo. «Mi affidava i lavori più spinosi del clan, quelli dove era necessario versare sangue con attenzione, al momento giusto e nel modo giusto. Ero bravo nel mio mestiere, e non soltanto perché ero giovane e verde. Avevo la mentalità giusta per certe cose.» Sul suo viso si posò un’ombra di rimpianto, come una maschera. «Ho commesso un unico sbaglio, uno sbaglio atroce, e ora mi è proibito tornare a casa. Voglio soltanto fare un lavoro in cui sono bravo, tutto qui. Ma se hai ancora troppi dubbi su di me, lo capisco, non c’è problema.» Tar si rimise il berretto e fece per alzarsi.

«Aspetta un po’» disse Remi. Cominciò a masticare la punta dello stuzzicadenti mentre faceva cenno a uno dei suoi Piranha di portargli la valigetta. «Ci sono molti uomini che si atteggiano per apparire più grandi di quel che sono. Ora che ti ho conosciuto di persona, mi sento di poterlo dire: tu non mi sembri quel tipo d’uomo.» Aprì la valigetta e tirò fuori una pistola, un rotolo di banconote e le chiavi di un’auto. Depositò tutto quanto sul tavolo di fronte a sé. «Se cerchi un lavoro, l’hai appena trovato. La pistola, i soldi e l’auto parcheggiata dietro al ristorante: è tutta roba tua. Chiamiamolo un bonus di assunzione. Da qui in avanti, tu lavori per me. Va’ a parlare con Teto quando esci di qui: ti spiegherà lui tutto quanto.»

Maik gli indirizzò un breve, impassibile cenno di assenso, come se Remi gli avesse appena pagato la cena anziché offrirgli un’altra vita come nuovissimo membro dei Piranha di Resville.

«Qualche domanda?» chiese Remi.

L’altro prese le banconote e se le infilò in tasca senza contarle. Farlo, probabilmente, sarebbe stato un gesto di cattivo gusto per un kekonese. Poi prese la pistola e le chiavi, sistemò entrambe nel giacchetto e si alzò. «Mi basta sapere quel che vuoi che io faccia.»

CAPITOLO 37

La partenza

anno ventesimo; il terzo mese

Quando gli altoparlanti del terminal annunciarono l’imbarco del suo volo, Niko pensò: “Non è troppo tardi”. Poteva ancora uscire dall’aeroporto e tornare a casa, riconoscere di aver commesso uno sbaglio e chiedere a suo zio di perdonarlo e riammetterlo nel clan. Aveva tirato fuori tutta la rabbiosa determinazione e il legittimo disprezzo che possedeva per affrontare i genitori faccia a faccia, imponendo la sua decisione. Adesso, tuttavia, c’era un senso di inquietudine che gli rigirava nello stomaco, e provava più paura che entusiasmo.

Prese il passaporto e la carta d’imbarco. «Ormai ci siamo» disse.

Suo zio Anden lo accompagnò al gate. Nessuno dei due disse una parola. Anden era l’unico membro della famiglia con cui il ragazzo era sempre riuscito a trovarsi a suo agio senza bisogno di parlare. Durante l’infanzia, nei lunghi e faticosi anni in cui sua madre si riprendeva dal trauma al cervello, erano stati spesso gli zii e le zie a prendersi cura di Niko, Ru e Jaya. Lo zio Anden era il parente preferito di Niko. Lo lasciava leggere per ore, lo portava al parco per dare da mangiare alle anatre, oppure prendeva a noleggio dei film da guardare insieme. Gli faceva pochissime domande, e ascoltava sempre le sue risposte senza fargli la predica. A differenza degli altri adulti, non trascinava Niko da un impegno all’altro, né cominciava le conversazioni con: «Quando crescerai e avrai la tua giada…». Nel clan non c’era nessuno come Anden, perciò Niko pensava che non esistessero altre persone al mondo come suo zio.

Scambiandosi un abbraccio davanti al gate, Anden gli disse: «Promettimi che starai attento. Non stai lasciando Janloon per andare a studiare, come feci io. Ti ritroverai a indossare la giada in situazioni pericolose, lontano da casa».

L’espressione preoccupata sul suo volto scatenò in Niko un senso di colpa superiore a quello provato per qualsiasi sfuriata di disapprovazione dei genitori. «Te lo prometto, zio» rispose. «Grazie per avermi fatto stare da te. Spero di non aver causato troppo disturbo a te e Jirhuya.»

«Ma certo che no» disse Anden, che nel frattempo si stava guardando intorno, scrutando gli altri viaggiatori con aria speranzosa. Si sfregò il polso nudo, come se sentisse la mancanza del suo senso della Percezione. Niko sapeva che era andato a casa Kaul per discutere con il Pilastro. Anden non gli aveva detto niente in proposito, ma Ru sì. Il fratello si era recato all’appartamento dello zio, la sera precedente, e aveva parlato tanto, sputando fuori i suoi sentimenti come fossero state noccioline, implorandolo di cambiare idea.

«Devi spiegarmelo, Niko: perché? Perché devi gettare via la tua posizione in questo modo?» Ru era sconvolto e smarrito. «Lo so che hai tantissima pressione addosso in questo momento, ma tutti quanti nel clan fanno il tifo per te e vogliono che diventi Pilastro.» Suo fratello, come al solito, esagerava, convinto che ciò che a lui pareva indiscutibile corrispondesse sempre alla verità.

Niko gli aveva voltato le spalle, al cospetto di quella espressione supplichevole. «Non ho mai avuto il controllo della mia vita, Ru. A te papà dice che puoi studiare quello che vuoi all’università, che puoi diventare quello che preferisci. A me non ha detto neanche una volta una cosa simile. Cosa vi fa pensare, tutti quanti, che io voglia essere Pilastro?»

Ru gli aveva afferrato le spalle, costringendolo a girarsi. Quando si infervorava per qualcosa, il fratello sapeva farsi valere più di lui, e aveva ogni ragione per essere arrabbiato. «Se io non fossi nato occhio di pietra, avrei fatto del mio meglio per diventare Pilastro, nonostante tutte le difficoltà e anche se magari avrei preferito una vita diversa.» I suoi occhi scavavano insistenti in quelli di Niko. «Pensa a quanto potresti fare la differenza, al bene che potresti fare per molta gente. Il clan influenza la vita di milioni di persone. Ha bisogno di un Pilastro che sia forte e intelligente. Come puoi pensare semplicemente di… scappare da una responsabilità del genere?»

Niko era indietreggiato, sottraendosi bruscamente alla presa del fratello. «Non sto scappando.»

«Allora torna a casa con me, adesso!» aveva esclamato Ru. «Parleremo con papà insieme. Ti darò man forte. Ci aiuterà anche Jaya, e lo sai quanto è brava a ottenere quello che vuole. Convinceremo papà a lasciarti frequentare l’università part-time mentre continui a lavorare per diventare Pugno. Un po’ come ha fatto Ayt Ato: se ci è riuscito lui puoi farcela senza dubbio anche tu, sei molto più intelligente. Ti serve soltanto un cambiamento, fidati, e poi ogni cosa ti sembrerà migliore. Possiamo andare alla Jan insieme, come avevamo programmato.»

Quando Niko gli aveva rivolto uno sguardo muto, impassibile, Ru era passato dal blandire il fratello al gridargli contro. «Come hai potuto non dirmi niente di quello che stavi pensando? Non dovevamo guardarci sempre le spalle l’un l’altro, come fanno i fratelli?»

Niko aveva scosso la testa tristemente. «Non siamo più ragazzini, Ru.»

Il velo di delusione e crudo dolore che era sceso sul volto di suo fratello aveva colmato Niko di vergogna, ma si era sforzato di non scomporsi. Ru era l’unico in grado di fargli cambiare idea, di spezzare la sua determinazione. Perciò doveva indurire il suo cuore.

Davanti al gate, Niko prese in mano la valigia. Non ci aveva messo dentro molte cose. Non pensava che avrebbe avuto spazio per tanti effetti personali, nel posto dove stava andando. Dopo due settimane di orientamento al quartier generale della GSI in una città chiamata Fort Jonsrock, nel nordest dell’Espenia, si sarebbe spostato per tre mesi in una delle strutture di addestramento della compagnia. Dopodiché, sarebbero cominciati i suoi primi due anni di servizio e lo avrebbero potuto mandare in qualsiasi angolo del mondo.

Non trovando quello che stava cercando, Anden smise di guardarsi intorno e riportò l’attenzione sul nipote con aria mortificata. «Io ci ho provato, Niko.» Le sue spalle si incassarono sotto il peso della rassegnazione. «Io…»

L’inconfondibile sensazione liscia e calda dell’aura di giada del Pilastro si materializzò nella Percezione di Niko due secondi prima che Hilo arrivasse camminando alle loro spalle, le mani nelle tasche della giacca. Aveva un’espressione indecifrabile sul viso, per quanto i suoi occhi sembrassero stanchi.

«Andy» disse, «lasciami parlare un attimo da solo con mio figlio.»

Anden spostò lo sguardo tra il Pilastro e Niko. Senza aprire la bocca, mise una mano sulla spalla del nipote e gli diede una pacca di conforto. Poi si portò le mani alla fronte in direzione del Pilastro, in un freddo cenno di assenso, e si allontanò dall’imbarco.

«Facciamo due passi» disse Hilo.

«Devo salire sull’aereo.»

«È questione di un attimo» disse suo zio, con un tale tono di autorità paterna che Niko, per abitudine, dovette obbedirgli. S’incamminarono per il terminal. Il ragazzo voleva mostrarsi sgarbato e offeso. Il Pilastro sapeva che era stato a casa di Anden, quegli ultimi giorni. Se avesse voluto parlargli avrebbe potuto presentarsi lì in qualsiasi momento, anziché all’ultimo minuto con il volo pronto a decollare.

Eppure, alla fine, era venuto.

«Mamma lo sa che sei qui?» chiese Niko.

«Sì» rispose Hilo.

Sua madre, quindi, era ancora furiosa con lui. Altrimenti sarebbe venuta anche lei. Tutti conoscevano la fama vendicativa di Kaul Hilo, ma Niko aveva capito da tempo che era sua madre la più severa fra i due, quella più lenta al perdono.

«Non mi farai cambiare idea» dichiarò. «È troppo tardi ormai.»

«È troppo tardi per parecchie cose.» Hilo si fermò e si girò verso il nipote. Gli consegnò una busta. «Ti ho ridato l’accesso ai tuoi conti bancari. Nella busta ci sono un biglietto da visita e una lista di numeri telefonici: le filiali del palazzo dell’Indovino di tutti i paesi in cui ne abbiamo una, e i contatti di varie Ossa Verdi che fanno parte del clan o sono nostri alleati oltreoceano. Ti aiuteranno se ne avrai bisogno. Ma soltanto se ne avrai bisogno per davvero. In caso contrario, te la caverai da solo.»

Diversi impulsi contrastanti si affollarono nella mente di Niko, ma non riuscì a tradurre nessuno di essi in parole. Avrebbe voluto rifiutare con disprezzo il gesto di suo zio e fare leva sul vantaggio emotivo di cui godeva, sul suo senso di offesa, ma gli sembrava un comportamento infantile. Avrebbe voluto cedere, dire qualcosa per aggiustare le cose con il Pilastro prima di andarsene, ma gli sembrava come un’ammissione di sconfitta. Non era mai stato bravo a gestire i suoi sentimenti nel momento in cui li provava, perciò non disse niente.

Dagli altoparlanti uscì l’ultima chiamata per l’imbarco. Niko si mise la busta nella tasca interna del giacchetto. «Sarà meglio che vada» mugugnò.

Hilo afferrò bruscamente il ragazzo per la nuca, tirandolo a sé per dirgli, con un sibilo perentorio: «Avrei già tagliato la gola a Jim Sunto e raso al suolo la sua compagnia, se fosse servito a fermarti». Serrò la presa con forza sul collo di Niko. «Ma lo so che non è quello il punto. Ti voglio bene a sufficienza per capire che hai il diritto di odiarmi. Ricorda soltanto questo: ogni volta che ho preso una decisione, l’ho fatto pensando al tuo bene.»

Suo zio lo lasciò andare. La sua aura di giada svanì in lontananza mentre camminava controcorrente in mezzo al flusso di persone.

Hilo uscì dall’aeroporto e salì sul sedile del passeggero della Lumezza FT Scorpion di Lott, che aveva appena accostato al marciapiede. Andarono in un hotel vicino all’aeroporto e salirono alla suite per gli ospiti del quinto piano. Vin Solu, il nuovo Primo Pugno di Janloon, si trovava già nella stanza insieme a Hejo, il Primo Pugno delle Talpe Bianche, e a uno dei suoi esperti di tecnologia. Tre giovani uomini erano seduti intorno a un tavolo disseminato di piccoli apparecchi, intenti ad ascoltare le spiegazioni di Hejo e del tecnico su ciascuno degli oggetti. All’ingresso di Hilo e Lott, gli uomini si alzarono in tutta fretta e salutarono il Pilastro con rispetto. «Kaul-jen» mormorarono all’unisono.

Hilo li passò in rassegna con lo sguardo. Due di quei giovani venivano dall’esercito kekonese, dal Battaglione Ragno Dorato: un uomo chiamato Dasho, che Hilo non conosceva, e Teije Inno, lontano cugino della famiglia Kaul. Il terzo era un Dito di basso rango di nome Sim. Erano stati selezionati tutti quanti, in breve tempo ma con cura, dal Corno in persona. Portavano poca giada, al massimo cinque gemme ciascuno, e corrispondevano al profilo di Ossa Verdi di basso livello in cerca di migliori opportunità per il futuro. Tutti e tre avevano fatto domanda separatamente alla GSI, ricevendo un’offerta di lavoro. Per terra, intorno ai loro piedi, c’erano valigie e borsoni già pronti.

«Niko è salito sull’aereo» disse il Pilastro. «Voi prenderete altri tre voli differenti nella giornata di domani.»

Lott si sfilò una busta dalla tasca e consegnò un biglietto aereo a ciascuno dei tre, insieme a carte di credito e contanti. Hilo studiò i vari oggetti sul tavolo, molti dei quali erano stati aperti a svelare i meccanismi interni: videocamere nascoste all’interno di sveglie da viaggio e penne, registratori audio mascherati da accendini, cimici da installare nelle stanze, nonché gli apparecchi più ingegnosi, piccoli strumenti da registrazione piazzati dentro o dietro orologi, orecchini e ciondoli in giada. Erano stati i più costosi e complicati da creare, ma erano anche quelli con le migliori possibilità di passare inosservati. Le reclute della GSI potevano portarsi dietro la loro giada e indossarla come desideravano, e nessuno avrebbe mai osato toccare o esaminare da vicino la giada di un altro uomo.

«Avete imparato come si usa tutta questa roba?» chiese Hilo.

Il tecnico di Hejo, uno dei tre professionisti specializzati nell’attrezzatura delle Talpe Bianche, rispose: «Sono oggetti piuttosto semplici. Ce ne si può sbarazzare facilmente, all’occorrenza, e a parte la giada non possono essere ricondotti in alcun modo agli Zero Vette. Ogni volta che vi sposterete in una nuova località, usate le carte di credito che vi abbiamo dato, in banca o agli sportelli automatici, oppure chiamate uno dei numeri di servizio. Così noi sapremo immediatamente dove vi trovate. Se vi dovessero beccare, abbiamo degli ottimi alibi per dimostrare che siete stati pagati da un giornalista del “Janloon Daily” per raccogliere informazioni».

Hilo disse ai tre uomini: «Non abbiate paura. Vi state infiltrando in una compagnia espeniana, non nel clan della Montagna. Se vi scoprono, non vi uccideranno. Probabilmente non vi lasceranno nemmeno pesti o storpi. Si limiteranno a licenziarvi e farvi causa, e questo non è un problema, ce ne occuperemo noi. Evitate di comportarvi in modo sospetto o mentire spudoratamente, e andrà tutto liscio. La Percezione di Sunto non è mica come quella di Vin».

Sim chiese, un po’ turbato: «Sunto non starà all’erta per le Talpe Bianche?».

Il Pilastro fece una smorfia. «Sunto è convinto che le Ossa Verdi non vedranno l’ora di lasciare il clan per unirsi alla sua compagnia. Dopo la chiacchierata che ci siamo fatti nel suo ufficio sull’isola di Euman, si aspetta che io sussurri il suo nome e pensa che gli Zero Vette lo attaccheranno frontalmente. Dopo la vostra partenza, il clan condannerà in via ufficiale tutti e tre come luridi traditori. Le vostre famiglie però sapranno la verità, non lo dimenticate. Mandateci qualsiasi informazione riuscirete a trovare, ma l’obiettivo principale è tenere d’occhio Niko.» Suo nipote era un maledetto idiota, certo, ma sarebbero crollati i Cieli prima che Hilo lo lasciasse morire in una stupida guerra straniera. «Finché mio figlio sarà vivo e vegeto e voi continuerete a mandarci informazioni, le vostre famiglie riceveranno i soldi dell’accordo.» Più soldi di quelli che avrebbero preso dalla GSI, e in aggiunta altre cose più importanti, cose su cui la GSI non aveva alcun potere: l’estinzione del mutuo per i genitori di Dasho, le tasse universitarie per la sorella di Teije, un trapianto di cuore urgente per la nipote di Sim.

Lott disse: «Avete capito tutti quali sono i vostri compiti? Se sì, inginocchiatevi e prestate giuramento al Pilastro».

All’unisono, i tre uomini si chinarono sulla moquette della camera d’albergo e alzarono le mani giunte in direzione di Hilo.

CAPITOLO 38

Dobbiamo inventarci qualcosa

Bero tornò a Janloon dall’entrata posteriore come un gatto fra i cassonetti della spazzatura: quatto e affamato. Erano passati quasi sei anni da quando gli espeniani l’avevano trascinato via dalla città di punto in bianco. Sei anni! Un lasso di tempo che sembrava essersi magicamente volatilizzato. Galo e Berglund gli avevano trovato una nuova sistemazione, ma non nella RdE bensì a Iwansa, un territorio espeniano all’estremità meridionale dell’arcipelago delle Uwiwa. Bero non sapeva nemmeno che gli espeniani possedessero quell’isoletta, un luogo disgustosamente secco e noioso che però attirava i turisti della nazione.

Gli espeniani gli avevano dato una nuova identità e un monolocale. Nei suoi anni da informatore per i servizi segreti, Bero non era stato così stupido da bruciarsi i sonanti thalir che guadagnava godendosi la bella vita di Janloon, con il rischio di attirare le attenzioni su di sé, perciò aveva abbastanza risparmi da tirare avanti per parecchio tempo sulle Uwiwa, dove il costo della vita era basso.

Il problema principale era che detestava Iwansa. Nessuno parlava kekonese. Bero non conosceva l’uwiwano, perciò doveva cavarsela con il poco espeniano che aveva imparato qua e là. Il cibo locale era tutta roba insapore avvolta in foglie di palma, o altra merda del genere. Faceva qualche soldo aggirandosi vicino ai posti dove ormeggiavano le navi da crociera e offrendo visite guidate a turisti kekonesi o espeniani.

Non c’era nulla da fare lì. Avrebbe voluto soltanto tornare a Kekon, ma prima di lasciarlo a se stesso i suoi supervisori militari espeniani gli avevano caldamente sconsigliato di farlo.

Bero non riusciva a togliersi dalla testa l’immagine degli agenti della RdE vestiti di nero che immobilizzavano Molovni e lo portavano fuori dall’appartamento con un cappuccio calato sulla testa. Un anno dopo l’attentato di Janloon, aveva sentito al telegiornale di un disertore ygutano chiamato Agente M che aveva rivelato tutti i segreti del programma nekolva all’esercito della RdE. Doveva trattarsi di Molovni, ma il Vastik eya Molovni che conosceva Bero si sarebbe piantato una pallottola in fronte prima di lasciarsi catturare, pertanto riusciva a malapena a immaginare cosa potessero avergli fatto gli espeniani per trasformarlo in uno strumento al loro servizio. Cosa avrebbero potuto fare, quindi, a Bero se avessero sospettato che stesse per scappare?

Alla fine, tuttavia, avevano smesso di tenerlo d’occhio. Non riceveva più quelle inquietanti telefonate periodiche da parte di rappresentanti di governo espeniani, volte a indagare su di lui. Forse, ora che la Lenta Guerra aveva preso altre direzioni, quel che Bero sapeva o non sapeva non rivestiva più particolare interesse o rilevanza. Oppure, semplicemente, con il tempo Galo e Berglund si erano dimenticati di lui. Detestava ancora Iwansa, ma doveva ammettere di essersi abituato a vivere lì. Se fosse tornato a Kekon, a quali pericoli sarebbe andato incontro?

“Sei diventato proprio una fighetta del cazzo.”

Nell’attimo stesso in cui rimise piede a Janloon, tuttavia, si sentì subito meglio, come se avesse passato anni a girare su uno spiedo e finalmente qualcuno l’avesse gettato in una vasca di balsamo fresco. Il primo giorno, si mise a sedere su una panchina del parco di Paw-Paw per riassorbire l’aria della città nei suoi pori: l’untuosità del cibo da strada, il chiasso dei venditori ambulanti e dei tassisti che urlavano in kekonese, la tipica umidità primaverile che gli bagnava la pelle prosciugata. A Janloon persino la spazzatura aveva un odore migliore rispetto alle altre città, e i ratti erano più aggraziati.

Quasi tutte le persone che Bero conosceva erano sparite. Per pura curiosità, tornò al Piccolo Loto e con sua grande sorpresa trovò Tadino che lavorava dietro al bancone. Il vecchio amico sembrava diverso: portava i capelli più lunghi e aveva perso il ghigno sprezzante di un tempo, la lingua affilata. Al loro posto c’era un’inquietudine che gli fremeva negli occhi, e una cicatrice rossa, di forma circolare e dai bordi in rilievo, che gli distorceva la pelle della guancia sinistra.

«Che cazzo, kekone, sei proprio tu?» esclamò Tadino. «Dove sei stato?»

«Da nessuna parte» rispose Bero. «Mi sono tolto dalle palle per un po’.»

«Hai lasciato la città? Mossa saggia. Avevo paura che ti avessero preso nei blitz insieme a tutti gli altri.» Tadino si asciugò le mani su uno strofinaccio e si guardò intorno nervosamente, prima di sporgersi verso di lui e parlare a voce bassa. «Avevano una cazzo di lista con i nostri nomi sopra, kekone. Lo sapevi che Molovni è scomparso? Deve averci traditi tutti. È un bene che tu fossi da un’altra parte.»

«Che ti è successo alla faccia?» chiese Bero.

Tadino fece una smorfia, toccandosi d’istinto la guancia sfregiata. «Sei stato davvero fuori dal mondo, eh? Sono venuti qui quelli della Montagna, sapevano che questo era un posto di ritrovo per i senza clan. Io me la sono cavata con poco perché pensavano che fossi solo il barista.»

Bero disse: «La cicatrice non sembra così brutta».

«Ha fatto così tanto male che mi sono pisciato addosso.» Tadino rabbrividì a quel ricordo e si portò una mano inquieta fra i capelli arruffati. Puntò Bero con una strana occhiata sgomenta. «Devo ammetterlo, sono contento di rivederti, kekone. Non ne sono rimasti tanti di noi, sai? Ma perché sei tornato, comunque?»

«Mi serve un lavoro.»

Era vero. Aveva finito tutti i soldi espeniani e aveva bisogno di rimettere qualcosa da parte. La cosa più ovvia da fare sarebbe stata tornare ai furti o allo spaccio di droga, ma dopo le notizie che gli aveva dato Tadino fu obbligato a concludere che sarebbe stato troppo rischioso. I clan avevano sempre tollerato la criminalità da strada, entro un certo livello, ma negli ultimi tempi, chiunque si fosse reso colpevole di attività giudicate anti-clan (furti o danneggiamenti alle proprietà dei clan, spaccio di shine, traffico di giada, legami con il Futuro Senza Clan o altri movimenti radicali, o semplicemente qualche connessione straniera un po’ troppo losca) avrebbe rischiato una marchiatura a fuoco o, nel peggiore dei casi, un posto al cimitero, a seconda della gravità del crimine. Bero, in diverse fasi della sua vita, aveva commesso ogni singolo reato di quella lista, e adesso che era finalmente tornato a Janloon, l’ultima cosa che voleva era finire nel radar delle Ossa Verdi.

Possedeva poche competenze spendibili in impieghi legali, ma sapeva guidare e conosceva bene le strade, perciò trovò un lavoro come fattorino. Lo stipendio era una merda, però, così dopo sei mesi studiò un piano insieme a due amici di Tadino e cominciò a sfruttare il furgone della ditta per consegnare video e musicassette contraffatte a chioschi che le rivendevano ai turisti, nel Molo, nel Distretto del Tempio e in quello Monumentale. Bero pensava che finché avessero truffato soltanto gli stranieri sarebbero stati al sicuro, per quanto i guadagni fossero così così. Niente a che vedere con la paga che aveva ricevuto da scorfano munito di giada, da spacciatore di shine o da informatore. Tuttavia, decise che si sarebbe accontentato. Meno soldi, ma anche meno rischi. Poteva starci. Aveva trentasei anni ormai, era un vecchio del cazzo.

«Dobbiamo inventarci qualcosa» cominciò a dire Tadino ogni volta che Bero veniva al Piccolo Loto per bere qualcosa. Il viso sfregiato del barista non sembrava allontanare gli avventori. Al contrario, il genere di clientela che frequentava il locale sembrava considerarla come una medaglia al valore, un segno di credibilità, un po’ come un tatuaggio fatto in prigione. «Dobbiamo salvare il Futuro Senza Clan prima che sia troppo tardi. Altrimenti i clan l’avranno vinta.»

«I clan l’hanno sempre vinta» mugugnò Bero sprezzante. «Guriho e Otonyo hanno fatto saltare in aria un palazzo con tutti i capi di Ossa Verdi dentro, e dove sono finiti adesso? A sfamare i vermi.»

«È perché non avevano capito nulla» insistette Tadino. «Te l’ho detto, ci ho ragionato molto. Cercare di abbattere i clan in quel modo è stata un’idea stupida. Non abbiamo fatto altro che unirli nell’intento di schiacciarci. Ora ci danno la caccia come cani.» Tadino cominciò ad asciugare il bancone del bar muovendo su e giù il panno con foga, riversando tutto il suo odio contro il legno levigato. «E che ne è stato di tutti quegli “amici” stranieri che secondo quel bastardo di Molovni avrebbero appoggiato la nostra causa? Dove sono finiti, quegli stronzi? Ci hanno lasciati da soli a farci massacrare, ecco com’è andata. Dobbiamo essere noi a salvare noi stessi, perché non c’è nessun altro che ci aiuterà.»

Bero non aveva nulla da obiettare perciò non disse niente, con il risultato di incoraggiare ulteriormente Tadino. L’uomo appoggiò un gomito sul bancone e accostò il viso spigoloso al suo. «Non venirmi a dire che hai chiuso, kekone. Non avrai mica intenzione di startene lì seduto a bere come un mollaccione, no? Siamo ancora sul pezzo, io e te. Vuoi ancora metterlo nel culo ai clan tanto quanto me.»

Bero si concentrò sul suo hoji con aria accigliata. Il fatto che odiasse ancora le Ossa Verdi non significava che avrebbe rischiato volentieri la sua vita per quel poco che restava del Futuro Senza Clan. Privi dei soldi e delle armi che Molovni portava dallo Ygutan, cosa avrebbero mai potuto fare? Era meglio guardare avanti e lasciar perdere quelle vecchie stronzate.

“Lo vedi? Sei proprio diventato una fighetta del cazzo.”

Bero scolò il resto del drink in un impeto di disgusto per se stesso. In tutti quegli anni laggiù a Iwansa era diventato molle e incapace. Un tempo, invece, era stato un temerario pieno di sangue denso. Aveva compiuto imprese che nessun altro avrebbe osato fare. Magari le parole di Tadino erano solo sciocchezze animate dal rancore, ma lui almeno aveva ancora una testa pensante, stava ancora cercando di escogitare quello su cui un tempo anche Bero si era scervellato: un piano in grado di cambiare il mondo. Forse quel bastardo dalla faccia di topo aveva ragione. Forse Bero aveva ancora un ruolo in quella storia.

Per la prima volta da quando si erano ritrovati, strizzò gli occhi con un cauto interesse. «Cos’è che hai in mente?»

«Il discorso è questo.» Tadino si leccò le labbra. «L’unica cosa che può abbattere un clan di Ossa Verdi è un altro clan di Ossa Verdi.»

«Dove vuoi arrivare?»

«Qual è il momento migliore per la gente come noi?» Tadino rispose alla sua stessa domanda con un luccichio negli occhi. «Quando c’è una guerra, kekone. La strada per abbattere i clan è farli tornare in guerra fra loro un’altra volta.»

CAPITOLO 39

Il club degli occhi di pietra

Al suo primo giorno di lezioni all’Università Reale Jan, Kaul Rulinshin si trovava in piedi nella piazza centrale del campus, stravolto fra eccitazione e nervosismo, mentre guardava gli studenti camminare sui vialetti che attraversavano gli ampi prati tra un edificio di mattoni e l’altro. Ru non si era mai considerato un tipo particolarmente votato a una carriera accademica, ma essendo cresciuto in una famiglia di capi clan dove quasi chiunque era un guerriero di giada o un uomo d’affari, la pura quantità di prospettive che gli presentava il college gli faceva tremare le gambe.

C’era un’unica, densa nuvola di tristezza a macchiare il limpido cielo azzurro del suo umore: “Dovrebbe esserci Niko qui con me”. Era sempre stato Niko quello intelligente dei due, quello che amava leggere e andava bene a scuola, una costante fonte di meraviglia per gli adulti grazie a tutte le cose che riusciva ad apprendere e ricordare. Ru non aveva idea di dove si trovasse suo fratello adesso. Aveva ricevuto un’unica lettera da parte sua, in cui diceva che aveva terminato le due settimane di orientamento presso il quartier generale della GSI a Fort Jonsrock, in Espenia. Ru aveva dovuto cercare il posto sull’enciclopedia per capire dove fosse. Il fratello non gli aveva detto dove si sarebbe diretto adesso, né aveva menzionato la penosa conversazione che aveva sostenuto con lui il giorno prima della partenza. In quella lettera non specificava nemmeno se il lavoro gli stesse piacendo, fino a quel momento, se fosse felice. Non c’era nessun indirizzo del mittente sulla busta, nessun modo per potergli rispondere.

Ru si mise lo zaino in spalla e andò alla prima lezione, Governo e Società I. Era un corso di livello base per matricole, che si teneva in un grosso auditorium con seggiolini duri e illuminazione scarsa. Nessuno lo riconobbe né a quella lezione né alle altre due che frequentò il primo giorno, cosa che non lo sorprese. Suo padre si era sempre assicurato che i media stessero a debita distanza da lui e, in confronto ai suoi fratelli, era passato spesso in secondo piano anche agli occhi del clan.

Il giorno successivo, però, quando andò a prendere dei libri in prestito alla biblioteca, l’impiegata che esaminò il suo tesserino universitario al bancone alzò lo sguardo su di lui, incuriosita, poi tornò a fissare il nome. «Oh! Kaul Rulinshin? Sei il figlio del Pilastro…» Si fermò prima di concludere la frase con “occhio di pietra”. Paonazza per l’imbarazzo, si portò le mani alla fronte in un gesto informale di saluto. «Mio marito e i suoi genitori sono Lanternai degli Zero Vette. Possiedono la Carrozze di Wan, la catena di carrozzerie. Tutte le principali Ossa Verdi del clan portano le auto da loro. Mio marito ha lavorato alla Lumezza del Corno, alla Cabriola dell’Indovina e ovviamente anche alla Duchesse di tuo padre.» Registrò i prestiti di Ru con alacrità. «Eravamo alla festa di Capodanno del clan il mese scorso, il grande cenone al General Star Hotel. Dovevi esserci anche tu, immagino. È stata una serata magnifica! Tuo padre sicuramente non si ricorda di noi, avrà parlato con tantissime persone quella sera, ma se ti capitasse l’occasione, potresti fargli sapere che la famiglia Wan della Carrozze di Wan gli manda i suoi più leali rispetti?»

«Glielo dirò quando torno a casa, questo quintodì a cena» promise Ru.

La bibliotecaria s’illuminò in viso. «È un onore averti conosciuto. Torna pure quando vuoi. Se volessi noleggiare una delle cabine studio private o una postazione informatica, basta che me lo fai sapere. Ti troverò quella migliore. C’è un limite di due ore, ma nel tuo caso possiamo fare un’eccezione.»

Ru la ringraziò. Quando tornò una seconda volta alla biblioteca per prendere altri libri, comunicò alla signora Wan che suo padre aveva detto che non avrebbe mai affidato la sua Duchesse a nessun’altra carrozzeria; la donna ne rimase così estasiata che diede a Ru un codice privato dello staff, che gli avrebbe permesso di usare gratis le fotocopiatrici della biblioteca. Il ragazzo ebbe qualche altro incontro con membri o lealisti del clan nel campus. L’assistente del corso di Economia era il fratello minore di un Pugno di alto rango. Una delle sue compagne a Letteratura Kekonese III era la figlia di un membro lealista degli Zero Vette del Consiglio Reale. Di tanto in tanto, qualcuno lo riconosceva in giro per il campus e lo fermava per dirgli di portare i suoi rispetti alla famiglia Kaul.

Niko sarebbe stato irritato da quel genere di attenzione. Avrebbe cominciato a camminare veloce e a testa bassa fra i vialetti, per evitare di farsi avvicinare. A Ru invece non dispiaceva. Sorrideva e rispondeva ogni volta in maniera amichevole. Ora che il fratello se n’era andato, doveva iniziare a immaginarsi nel ruolo di primogenito della famiglia. Anche se non sarebbe mai potuto diventare un leader all’interno del clan, questo non gli avrebbe impedito di fare la differenza in altri modi. Dopotutto, anche sua madre era una occhio di pietra, eppure aiutava suo padre nei compiti di Pilastro. Ru pensava che avrebbe potuto aiutare a sua volta Niko, se soltanto quest’ultimo avesse cominciato a credere in se stesso.

“Tornerà a casa” si diceva Ru. “Deve farlo per forza.” Era stato straziante vedere suo fratello non soltanto condannato dal loro padre, ma anche flagellato dalla stampa, preso come esempio del decadimento morale che affliggeva le nuove generazioni, meno verdi e non più rispettose dell’aisho. Quei saccentoni non sapevano niente di Niko, e le descrizioni poco lusinghiere che dipingevano non si applicavano certo ad altri giovani come Jaya, Cam o i gemelli Juen. Ru si inviperiva quando la gente sputava opinioni ignoranti e negative basandosi su impressioni superficiali o sul sentito dire. Perciò avvertiva la responsabilità di rappresentare la sua famiglia e gli Zero Vette nel miglior modo possibile. E poi, gli piaceva conoscere persone nuove e scoprire tutti i diversi modi in cui il suo clan influenzava la vita dei comuni cittadini kekonesi.

Ciononostante, si sentiva solo nel vasto campus dell’Università Reale Jan. Il suo status familiare aveva sempre creato una certa distanza fra lui e i suoi compagni di scuola, e reso più difficile stringere e mantenere amicizie. I compagni davano per scontato che lui non si sarebbe mai messo in fila per ore insieme a loro per andare a vedere il nuovo film di Danny Sinjo, visto che i suoi genitori potevano portarlo alla prima. Quando si trattava di invitarlo a una festa in piscina nel distretto di Summer Park, controllato dalla Montagna, esitavano, sapendo che avrebbe dovuto farsi accompagnare dalle guardie del corpo. Ru era felice di avere almeno la squadra di relayball del liceo e i suoi due migliori amici, Tian e Shin, che lo trattavano come un ragazzo qualunque. Ma Tian era andato al college a Lukang, all’Istituto Tecnologico, mentre Shin si era arruolato nell’esercito. Ru non aveva nemmeno Koko a tenergli compagnia, visto che non era permesso tenere animali domestici nello studentato.

Ogni giorno consultava la bacheca della mensa con i vari avvisi e le pubblicità dei club, finché non decise di buttarsi. Un quartodì pomeriggio, sei settimane dopo l’inizio del primo semestre, raggiunse un’aula nel seminterrato del dipartimento di Scienze Sociali per partecipare a un raduno del gruppo studentesco della Società Benefica per la Non-reattività alla Giada. Ru conosceva già la SBNG perché sua madre aveva tenuto un discorso ad alcuni loro eventi ed era stata intervistata per un articolo sulla rivista ufficiale. Quando entrò nell’aula, aveva la bocca asciutta per il nervosismo. Come avrebbero reagito i membri del club vedendo il figlio di un Pilastro presentarsi alla riunione? In fin dei conti, la famiglia di Ru occupava il vertice di quella stessa struttura di potere culturale che venerava le abilità verdi e stigmatizzava gli occhi di pietra insieme all’intera etnia abukei.

Un paio di banchi accostati alla parete ospitavano un vasto assortimento di bibite in bottiglia e stuzzichini: le classiche ciotole con noccioline e cracker, tortine ai datteri, barrette dolci al sesamo e alla frutta, la solita robaccia. C’erano quattordici persone nella stanza: nove occhi di pietra kekonesi e cinque studenti abukei. Una giovane donna abukei accolse Ru calorosamente e lo invitò a scrivere il suo nome su una targhetta. Il ragazzo obbedì con una certa ansia, poi si versò una bibita nel bicchiere e si accomodò su una delle sedie vuote, disposte in cerchio al centro dell’aula.

Uno degli studenti kekonesi si alzò in piedi e si presentò come Dano, al terzo anno del corso di laurea in scienze politiche, presidente del gruppo studentesco della SBNG. Nonostante fosse pieno pomeriggio, sembrava che si fosse appena svegliato: i capelli sparavano in tutte le direzioni, non si era rasato e indossava una maglietta e dei jeans stropicciati che poteva benissimo aver pescato dal cesto dei panni sporchi. Ciononostante, trasudava entusiasmo da tutti i pori.

«Il nostro club esiste per aiutarci l’un l’altro» dichiarò, parlando al gruppetto. «Scommetto che ognuno di noi qui presenti ha vissuto delle situazioni in cui si è sentito completamente solo. L’unico sfortunato della famiglia, quello di cui agli dei non importa nulla. Be’, non è così. Non siete soli. E più lavoreremo insieme per educare la gente sul tema della non-reattività, parlando in maniera aperta di ciò che siamo, meno saremo soli.»

Dano proseguì introducendo la scaletta dell’incontro, poi passò a parlare degli eventi del club, dell’affiliazione con la rete nazionale della SBNG e dell’associazione con un altro club del campus, l’Alleanza Studentesca Abukei, sottolineando come ci fosse bisogno di qualche volontario per alcune posizioni. «Vedo che abbiamo qualche nuovo membro» disse, «quindi cominciamo a presentarci.» Tornò a sedersi al suo posto.

Ru non riuscì a memorizzare neanche uno dei nomi che sentì. Quando arrivò il suo turno, aveva le mani sudaticce. Se le asciugò sui jeans e disse: «Mi chiamo Kaul Rulinshin. Sono al primo anno all’Università Reale Jan». Si schiarì la voce. «La mia famiglia è… be’, è piena di Ossa Verdi. Ho sempre vissuto in mezzo alla cultura del clan e alla giada, quindi… tutto questo è decisamente nuovo, per me. Sono felice di aver trovato questo club, e non vedo l’ora di conoscere tutti voi.»

Le espressioni dei ragazzi intorno a lui gli risultavano indecifrabili. Se soltanto avesse posseduto il senso della Percezione, avrebbe subito capito se era il caso di alzarsi e andarsene. Ovviamente, se avesse posseduto il senso della Percezione, non si sarebbe mai trovato in quell’aula.

Dano cominciò a battere i piedi sul pavimento per applaudire. Gli altri membri del club seguirono il suo esempio, tutti con sorrisi calorosi, e Ru rilassò le spalle, sollevato.

Poi il presidente gli rispose: «Benvenuto nel club degli occhi di pietra, kekone. A proposito, io sono contrario a tutto ciò che il tuo clan rappresenta». Fece un sorriso così largo da incurvargli entrambe le guance, poi allungò un braccio per dargli una pacca sulla spalla. «Diventeremo grandi amici, me lo sento!»

Diventarono amici per davvero. Dano era un collante sociale per natura, uno che sembrava conoscere persone di ogni estrazione e che pareva sempre andare o venire da qualche festa pazzesca. L’abitudine di trascorrere una discreta quantità delle sue ore di veglia sotto l’effetto di alcol o droghe non sembrava intaccare minimamente la sua energia. Oltre a svolgere il ruolo di leader per il gruppo studentesco della SBNG, Dano faceva parte della Lega per l’Indipendenza, un movimento politico popolare che promuoveva l’elezione al consiglio di candidati non affiliati ai clan, dell’Osservatorio per i Diritti dei Migranti, che forniva assistenza legale ed economica ai rifugiati, e del “Royal Creed”, il giornale del campus. Certe volte, Ru si chiedeva come facesse a trovare anche il tempo di frequentare le lezioni.

Dopo ogni riunione del club degli occhi di pietra, lui e Dano ingaggiavano discussioni accese. Dano amava discutere quasi quanto amava l’alcol. Quando Ru accennò al fatto che avrebbe probabilmente lavorato per gli Zero Vette dopo la laurea, l’amico rispose: «Quindi vorresti dedicare la tua intera carriera al mantenimento del medesimo sistema che stigmatizza la non-reattività. Non ti sembra di essere come un maiale che si prepara lo spiedo da solo?».

Ru rimase a bocca aperta. Non aveva mai incontrato qualcuno che osasse dirgli una cosa del genere. «Non puoi scaricare tutta la colpa di secoli di superstizione sul mio clan. Mio padre mi ha sempre appoggiato e non mi ha mai sminuito. Ha nominato mia madre come suo Sostegno. Magari, il fatto che due occhi di pietra come me e mia madre facciano parte del clan sta servendo proprio a combattere il pregiudizio contro la non-reattività.»

Uscirono dal seminterrato di Scienze Sociali e corsero dalla parte opposta del campus, in ritardo per la lezione, ma senza smettere di discutere. «Capisco che i tuoi familiari possano trattarti bene, finché la questione riguarda te» ammise Dano, «ma questo non cambia il fatto che i clan esistono per proteggere gli interessi delle Ossa Verdi e mantenere il potere nelle loro mani a discapito di chiunque altro.»

«La società non è una lotta fra Ossa Verdi e non-Ossa Verdi!» ribatté Ru. «Ogni Osso Verde ha amici e familiari che non portano la giada, e i clan proteggono l’intera Kekon. Se tu avessi studiato storia» una frecciatina pungente, visto che Dano, in teoria, doveva andare proprio al corso di storia in quel momento, «sapresti che, se non fosse stato per le Ossa Verdi, oggi il nostro paese sarebbe un macello post-coloniale in preda allo sciacallaggio come le Uwiwa, anziché una fiorente economia moderna.»

Dano scrollò le spalle, visibilmente felice che il suo avversario di dibattito avesse abboccato alla provocazione. «La Società dell’Unica Montagna ha giocato un ruolo importante nel rovesciare l’occupazione shotariana, lo ammetto, ma stiamo parlando di quasi cinquant’anni fa. Gli altri paesi del mondo vivono benissimo senza i clan. Sono istituzioni obsolete e campanilistiche.»

«Ma perché devi sempre parlare dal culo?» fece Ru, quasi gridando. «Il clannismo non è perfetto, ovvio, nessun sistema lo è. È per questo che dovremmo tutti lavorare insieme per migliorarlo, e non gettarlo via come vorrebbero gli stranieri e gli anarchici. Pensa al commercio internazionale, alla riforma dell’esercito, persino alla crescita dell’industria dell’intrattenimento: sono stati i clan di Ossa Verdi a ispirare questi cambiamenti. Sono merito dei miei stessi familiari. Tu non sai un cazzo!» Raggiunsero il dipartimento di Scienze Diplomatiche, sede della lezione successiva di Ru. «Ci vediamo quintodì?»

«Eccome» disse Dano. «Porta i contanti: ho sentito dire che ci saranno le spogliarelliste.»

Ru non era sicuro che quel ragazzo gli stesse davvero simpatico. Sapeva essere moraleggiante, ignorante e irritante, ma lui non aveva mai incontrato nessuno che mettesse alla prova con tanta costanza la sua visione del mondo. Era una boccata d’aria fresca.

Un giorno, Ru commise l’errore di raccontare a Jaya del suo nuovo amico. «A me sembra uno stronzetto che parla per dare aria alla bocca» affermò sua sorella. «Ha detto davvero roba del genere? Mi sorprende che i Koben non l’abbiano ancora beccato e non gli abbiano bruciato la faccia.» Strizzò gli occhi in direzione del fratello, preoccupata.

Al solito, Jaya aveva l’insopportabile vizio di comportarsi come se lei e Ru avessero la stessa età, come se il suo destino da Osso Verde le permettesse in qualche modo di scavalcare la naturale gerarchia tra fratelli. Quando andavano entrambi alla scuola elementare, la sorella aveva preso a calci un’altra bambina durante la ricreazione e le aveva buttato i libri di testo in una pozza di fango, per la colpa di aver indicato Ru tirandosi il lobo dell’orecchio. «Se lo rifai un’altra volta, vengo a casa tua e ti ammazzo tutti gli animali domestici» aveva promesso, come se fosse lei la sorella maggiore, quella incaricata di proteggerlo dai bulli del parco giochi. La bambina aveva pianto, provocando a Ru mortificazione e imbarazzo inenarrabili. Era una presa in giro da niente e lui l’avrebbe ignorata; non aveva certo bisogno che Jaya prendesse le sue parti.

Dall’espressione che Jaya sfoggiava in quel momento, era ovvio che, a suo modo di vedere, il fratello non stava frequentando delle buone compagnie. «Chissà se questa gente con cui ti vedi all’università è sulla lista dei sospettati di Lott-jen. Come hai detto che si chiama quel tipo?»

«Lascia stare» si affrettò a rispondere il ragazzo. «Si diverte a lanciare provocazioni, tutto qui; non è uno di cui preoccuparsi.» Alcune delle cose che Dano sosteneva avrebbero effettivamente potuto essere equiparata alle argomentazioni degli anti-clan, sollevando il sospetto che il ragazzo avesse legami con il Futuro Senza Clan. Ru aveva dodici anni all’epoca dell’attentato di Janloon. Non avrebbe mai dimenticato quella giornata, quando lo avevano portato via da scuola e aveva aspettato più di un giorno intero prima di scoprire che suo padre era sopravvissuto. Odiava quegli anarchici violenti e capiva meglio di chiunque altro la necessità di misure severe contro la propaganda anti-clan.

Dano, tuttavia, era uno studente come lui, non certo un terrorista dell’FSC. Ru stava cominciando a pensare che la minaccia degli estremisti senza clan stesse sortendo lo sfortunato effetto collaterale di soffocare il legittimo dibattito su come i clan avrebbero potuto o dovuto cambiare a beneficio di tutti i kekonesi, inclusi quelli che non avrebbero mai potuto indossare la giada o che appartenevano a famiglie non legate ai clan. Dano non possedeva il punto di vista interno di Ru sull’argomento. Ai suoi occhi, Montagna e Zero Vette erano entità monolitiche e vagamente malevole. Gli era impossibile capire come i genitori di Ru, sua zia Shae e suo zio Anden fossero persone in carne e ossa. Persone buone. Persone che, insieme alle altre, componevano il clan.

Ru era in disaccordo con l’amico su molte questioni, ma non avrebbe mai voluto che gli succedesse qualcosa di brutto. Decise che, da lì in avanti, avrebbe tenuto la bocca chiusa su di lui in presenza di Jaya. Sua sorella era all’ottavo anno dell’accademia, ma era già certo che avrebbe prestato giuramento come Dito dopo il diploma. Se Jaya avesse giudicato che Dano fosse un pericolo per la società – o quantomeno una cattiva influenza per suo fratello –, chissà cos’avrebbe potuto combinare.

CAPITOLO 40

Figlie problematiche

anno ventunesimo; il primo mese

L’accademia Kaul Dushuron era cambiata in maniera ben visibile dai tempi in cui Shae era stata studentessa. C’erano nuovi edifici e strutture dedicati a nuovi corsi, tra cui armi da fuoco, sorveglianza e informatica. Era stato costruito un dormitorio separato per gli studenti adulti in visita dall’estero, insieme a ulteriori campi di addestramento per ospitare gli allievi dei programmi a frequenza ridotta, che erano stati istituiti nonostante l’apprensione degli ex alunni, timorosi che l’iniziativa potesse indebolire il prestigio della scuola sottraendo attenzione ai tradizionali curricula a tempo pieno. Una cosa che non era cambiata di una virgola in oltre venticinque anni, tuttavia, era l’usanza degli Esami di Prova.

Gli Esami di Prova di Jaya, all’ottavo anno, si tennero in un mattino di tardo autunno, dall’aria frizzante ma soleggiato, e la famiglia Kaul si presentò al gran completo per fare il tifo. Anche Anden e Jirhuya fecero una comparsata, avendo preso la decisione congiunta di sopportare il rispettivo disagio per l’evento. Per Anden, qualsiasi visita all’accademia richiamava il ricordo della sua umiliante cerimonia di diploma. In quanto a Jirhuya, era probabilmente uno dei primissimi abukei a poggiare piede sul suolo dell’accademia.

In un raro sfoggio di sostegno fraterno, Ru esultò a gran voce per le gesta della sorella, e Hilo s’illuminò d’orgoglio quando vide il nome di Jaya schizzare in cima alla classifica dopo la gara di Deflessione. Il risultato della prova di Leggerezza, nel pomeriggio, la riportò giù fino alla sesta posizione, ma Hilo disse che non gli importava che la figlia fosse la Prima della Classe, voleva soltanto che fosse soddisfatta della sua prestazione. «Questo è il posto dove tutte le Ossa Verdi della nostra famiglia sono andate a scuola» disse Hilo a Tia, tenendosi in grembo la nipotina mentre Woon si era assentato per comprare delle bibite per tutti. «Verrai qui anche tu quando sarai più grande.»

Giunto il momento del Massacro dei Topi, Jaya raggiunse la sua postazione, si sgranchì il collo muovendolo avanti e indietro, e si scambiò il cinque con la ragazza accanto a lei. Rivolse una linguaccia a un ragazzo in fondo alla fila e soffiò un bacio a uno studente del settimo anno fra il pubblico, gesto che indusse Hilo a stringere gli occhi, insospettito. I topi correvano in cerchio nelle rispettive gabbie, le zampette che grattavano contro la rete metallica. Suonò la campanella. Con la sua prima scarica di Canalizzazione, Jaya bruciò simultaneamente due topi nell’angolo della gabbia. Imprecò a gran voce quando fallì il colpo successivo, riuscendo solo a stordire il topo senza ucciderlo, ma completò l’opera con un nuovo tentativo e poi uccise gli ultimi due animali con calibrati scoppi di energia, battendo il tempo del primo in classifica – il ragazzo in fondo alla fila – per ottantacinque centesimi di secondo. La folla esultò, Hilo il più infervorato di tutti, mentre la ragazza alzava i pugni in aria e saltellava festeggiando la vittoria.

Tia cominciò a piangere a dirotto.

Shae e Woon cercarono di consolarla. «Sono soltanto topi» disse Woon. «Devono morire perché le persone possano allenarsi nella Canalizzazione.»

«Ma perché la gente esulta quando muoiono?» chiese Tia, piagnucolando.

«Non stiamo esultando perché sono morti, stiamo esultando perché Jaya ha vinto» spiegò Shae.

«Ma ha vinto ammazzando i topi! Tutti quelli che vanno a questa scuola devono uccidere i topi? Anche voi li avete uccisi?» Quando entrambi i genitori ammisero di sì, la piccola pianse ancora più forte.

Shae e Woon lasciarono gli Esami di Prova prima della cerimonia di premiazione e calmarono Tia prendendo della pasta fritta da asporto dal drive-in di Hot Hut sulla via del ritorno. Più tardi quella sera, mentre Woon metteva a letto la bambina, Shae andò alla casa principale. «Ha già sei anni e mezzo» disse a Hilo, preoccupata. «Ho fatto qualcosa di sbagliato? Non mi pare di averla protetta troppo o viziata.»

Non era la prima volta che la figlia mostrava un carattere così sensibile. Si rifiutava di guardare i combattimenti fra galli. Persino le sessioni di sparring sul prato della tenuta bastavano a mandarla in ansia. La compassione era una delle Virtù Divine, certo, ma la violenza era una parte rilevante della vita per una famiglia di Ossa Verdi. Da dove aveva preso quell’animo così tenero? «Forse è colpa mia, non le ho dato abbastanza tempo e attenzioni.»

Shae e Hilo si trovavano da soli in salotto e nel resto della casa regnava un completo silenzio. Ru era tornato al campus, Jaya era a festeggiare la fine degli Esami di Prova con i compagni di classe, e Wen, stanca per la lunga giornata, era già salita in camera a dormire. Jaya si era classificata terza, un’ottima prestazione.

Hilo tirò fuori due bicchieri e una bottiglia di hoji dall’armadietto e servì un drink a entrambi. Prese il suo bicchiere, poi porse l’altro alla sorella con un gran sogghigno. «Dentro di me, sto ridendo a crepapelle pensando alla mia sorellina tosta che è venuta qui a piangere e chiedermi consigli genitoriali.»

«Non sono venuta né a piangere, né a chiederti consiglio» rimbeccò Shae di riflesso prima di ammettere a se stessa che forse, invece, era proprio così. Strappò dalla mano di Hilo il bicchiere di hoji.

«Shae» riprese il Pilastro facendosi serio, «se c’è una cosa che ho imparato dalla vita è che, per quanto ci proviamo, non possiamo decidere noi come crescono e si comportano le altre persone, inclusi i nostri figli. Specialmente i nostri figli.»

Shae sapeva che Hilo stava pensando a Niko, dovunque si trovasse in quel momento. Non poteva biasimare il nipote per aver voltato le spalle alla famiglia e al clan, non quando anche lei in passato aveva fatto lo stesso; tuttavia, a differenza di un tempo, adesso riusciva a capire che genere di pesantezza provasse un familiare abbandonato quando guardava la sedia vuota al tavolo di casa. Sperava che il nipote stesse facendo quel che desiderava, che stesse trovando qualsiasi cosa volesse trovare. Lei non poteva fare altro che pregare gli dei affinché tenessero il figlio di Lan lontano dai pericoli.

Per un lungo istante, Hilo si perse con sguardo pensoso nel suo bicchiere di hoji, poi fece roteare il liquido e lo bevve. «Non tutte le persone sono adatte a questo genere di vita. E non mi riferisco solo all’indossare la giada. Mi riferisco a tutto quanto.»

Shae mise i piedi sul divano, rannicchiando le gambe. Sorseggiò il suo hoji e reclinò la testa sui cuscini. «Non voglio per forza che mia figlia segua le mie orme.» L’Indovina aveva commesso molti errori nella sua vita, ma riesaminando le sue scelte non riusciva nemmeno a giudicare quali si fossero rivelate giuste e quali sbagliate. «Oggi però mi ha fatto un po’ male, quando Tia mi ha guardato con le lacrime agli occhi. L’ho vista rendersi conto che probabilmente sua madre non è una persona così buona come credeva.»

L’aura di giada di Hilo si espanse e si contrasse nella Percezione di Shae, l’equivalente psichico di un profondo sospiro. «Soltanto i bambini e gli dei hanno l’arroganza di giudicare quel che non riescono a capire. Non ha senso temere la loro opinione. E non farti problemi per Tia. L’hai detto anche tu, ha solo sei anni e mezzo. È ancora troppo piccola per preoccuparsi.»

Restarono seduti in silenzio per un paio di minuti. Fuori, Shae poteva sentire gli operai che imbiancavano la casa del Corno e allargavano il garage secondo i gusti del nuovo inquilino. I Juen avevano lasciato la tenuta e avevano intrapreso un viaggio di un anno intorno al mondo. Shae era felice per loro. Non tutte le alte cariche del clan dovevano fare la vita sua e di Hilo. Non tutti dovevano essere Kaul.

La donna ripensò alle varie motivazioni che avevano alimentato i suoi sforzi da Indovina nel corso degli anni: senso del dovere, vendetta, orgoglio e appagamento personale, la speranza e la convinzione di poter trasformare gli Zero Vette in un clan più forte, migliore e moderno di quello in cui era cresciuta, e che da ragazza aveva voluto lasciarsi alle spalle. Sopra a tutte queste ambizioni, però, avvertiva adesso una necessità intima, soverchiante, di tenere Tia al sicuro, di garantire alla sua tenera bambina un futuro che non l’avrebbe costretta a combattere come la madre.

All’improvviso annunciò: «Voglio aprire una filiale degli Zero Vette a Shotar».

Sulle prime Hilo non disse niente, aspettando che la sua Indovina proseguisse il discorso. «La nostra crescita in Espenia è rallentata» spiegò la sorella. «Il mercato immobiliare è in fase di recessione e l’economia resterà fiacca per qualche tempo. Anni e anni di annunci pubblicitari e pressioni politiche hanno portato validi risultati: abbiamo evitato che il governo espeniano criminalizzasse le attività del clan e abbiamo ottenuto la riduzione delle pene già in essere per il possesso di giada fra i civili. Ma non c’è ancora nulla che lasci sperare in una piena legalizzazione della giada.»

Il Pilastro si portò una mano alla fronte e sospirò rassegnato. Non tanto, sospettava Shae, per quello che lei gli aveva appena detto, quanto per la consapevolezza che non si sarebbe potuto godere il resto della serata senza discutere di faccende di clan.

L’Indovina proseguì: «A Kekon, abbiamo rilevato il clan Jo Sun e preso il controllo di Toshon, ma la Montagna ha inglobato il clan Coda Nera e di conseguenza controlla Gohei, oltre a essere sempre in vantaggio su Lukang. Nessuno dei due ha margine per operare un sorpasso. Ci servono altri mercati».

«Hami ha aperto un ufficio a Tun» osservò Hilo. «Potete investire lì.»

«Ci stiamo provando da anni, ma Tun è un posto difficile per gli affari. È politicamente instabile, sempre sull’orlo di una crisi valutaria. Le infrastrutture sono misere, la lingua è difficile da imparare, le leggi e i mercati finanziari sono sottosviluppati.» Shae aveva già speso innumerevoli ore a considerare tutte le possibili strade. «Lo Ygutan, ovviamente, non è un’alternativa percorribile per noi. Sulle isole Uwiwa è sempre in vigore l’embargo. Ci resta Shotar.»

Hilo tamburellò con le dita sul bracciolo del divano. «Hami pensa che sia una cattiva idea.»

Con il passare degli anni, Shae aveva smesso di sorprendersi quando scopriva che suo fratello conosceva qualcosa di inaspettato sul ramo finanziario del clan. Era ancora incapace di consultare un rendiconto senza l’aiuto della sorella, ma sapeva quel che aveva bisogno di sapere. Si era disegnato un’accurata mappa mentale dei Lanternai del clan suddivisi per ricchezza, influenza e lealtà. Conosceva il nome di chi, tra i sottoposti di Shae nel palazzo dell’Indovino, spiccava per esperienze e competenza, e andava direttamente a parlare con loro ogni volta che lo desiderava. Era una sua prerogativa in quanto Pilastro, ovviamente, ma certe volte la donna ne era irritata. Le instillava il sospetto che, dopo tutti quegli anni, Hilo non si fidasse ancora completamente di lei, e temesse che agisse alle sue spalle.

Shae ammise, corrugando la fronte: «Hami è convinto che la Montagna possieda un vantaggio inattaccabile a Shotar grazie all’alleanza di Ayt Mada con i Matyos. Iyilo era uno dei Matyos prima che prendesse in mano Ti Pasuiga al posto di Zapunyo, e la maggior parte dei rifugiati barukan che Ayt accolse da Oortoko apparteneva ai Matyos. Sono la principale banda di barukan. Controllano potenti sindacati e vantano una certa influenza su numerosi settori industriali».

«Entrare a Shotar, quindi, sarebbe difficile quanto per la Montagna fare breccia a Resville. Le argomentazioni del tuo Uomo della Pioggia mi sembrano solide» disse Hilo, ma dalla consistenza della sua aura di giada, Shae capì che il fratello era ancora indeciso.

«La grande differenza è che, al contrario della Montagna in Espenia, noi abbiamo un’arma da sfruttare a Shotar, grazie a quel maestro di scacchi del tuo ex Corno. Juen ha messo in piedi una rete di Talpe Bianche in quel paese, e possiamo usarla per crearci un’apertura.»

Dopo che l’Indovina ebbe esposto il suo piano, il Pilastro finì l’hoji che aveva nel bicchiere. «Ti darò il mio permesso, se Lott accetterà di impiegare le sue Talpe Bianche nel modo che proponi e se convincerai Hami della bontà della tua idea. Questa cosa funzionerà soltanto se riusciremo a proteggere le nostre risorse senza mandare là troppi Pugni o Dita. Fra Janloon, Lukang e adesso anche Toshon, siamo già a corto di uomini nel ramo più verde del clan, e la Montagna è ancora in superiorità numerica.» Il rancore nella voce di Hilo era palese. Ancora. Dopo tutti quegli anni, erano ancora bloccati nel medesimo, snervante stallo. A ogni mossa degli Zero Vette, la Montagna rispondeva con un’altra.

«Non hanno più provato ad attaccarci, di recente» osservò Shae. Gli ultimi sei anni erano passati in uno stato di necessaria collusione con i rivali, fra l’impegno per schiacciare il movimento Futuro Senza Clan e le operazioni per consolidare il rispettivo potere fra i clan minori, indeboliti, e le città secondarie. Entrambi i gruppi erano anche vessati da problemi interni. Shae sospettava che Ayt avesse il suo bel da fare per conciliare gli elementi più estremi del suo clan, con i conservatori guidati dai Koben da un lato e i barukan dall’altro. Negli Zero Vette, l’abbandono di Niko aveva suscitato uno scandalo pubblico, aprendo nuovi scenari per la successione.

L’unico lato positivo di tutto quel trambusto era che, negli ultimi tempi, la Montagna non aveva più cercato di spedire un nuovo membro della famiglia Kaul nella tomba.

Hilo cominciò a tastarsi le tasche vuote, rimpiangendo palesemente le sigarette mancanti. «Ayt se n’è rimasta tranquilla di recente» concordò, posando su Shae uno sguardo pensieroso. «Forse, dopotutto, anche lei è capace di provare sentimenti.» Il fratello stava pensando, Shae lo sapeva bene, che persino una persona come Ayt Mada dovesse provare un qualche senso di gratitudine, l’obbligo morale di lasciare in pace la famiglia della donna che, unica fra tutti, aveva scelto di salvarle la vita.

Quando l’Indovina aveva rinfoderato il pugnale ad artiglio, nel santuario del Tempio del Divino Ritorno, aveva cambiato le cose: aveva eretto una diga nella faida di sangue, aveva arrestato il fiume rosso delle vendette personali, almeno per qualche tempo. Certe volte, da allora, Shae provava la tentazione di dimenticare il rischio che lei e Hilo correvano, perché l’obiettivo finale di Ayt Mada – un unico clan a regnare su tutta l’isola – significava che non avrebbero mai potuto dormire sonni tranquilli. L’immutabile verità restava questa: se anche Ayt avesse smesso di sussurrare i loro nomi, Shae e Hilo dovevano continuare a vedere la Montagna come un nemico contro cui gareggiare. Appena gli Zero Vette si fossero lasciati scavalcare, rallentando o rilassandosi, sarebbero rimasti schiacciati sotto i piedi dell’avversario.

Shae gettò un’occhiata fuori dalla finestra al cielo che si scuriva, mentre si succhiava l’interno della guancia. «La Montagna però non è rimasta a guardare. Iwe Kalundo sta smobilitando risorse e attività nello Ygutan.»

Hilo scrollò le spalle, per niente sorpreso. «Lo Ygutan non è più un buon mercato per loro.» L’economia ygutana era stata colpita duramente dalla crisi globale, il programma nekolva aveva subito intense pressioni e sanzioni internazionali, e il Direttorato di Dramsk stava attraversando a sua volta dei conflitti interni. I diffusi sospetti sul ruolo ygutano nell’armare l’FSC in vista dell’attentato di Janloon avevano catalizzato la xenofobia dei kekonesi contro lo Ygutan, perciò molti esponenti della Montagna non vedevano di buon occhio i precedenti investimenti di Ayt Mada in quella nazione.

«Già» ponderò Shae, «ma la Montagna non si ritirerebbe mai senza un piano di riserva. Da quello che sono riuscita a capire, non hanno ancora reinvestito altrove i ricavi ottenuti dalle vendite. Stanno muovendo i pezzi, ma non riesco a vedere l’assetto complessivo della scacchiera. Se Ayt è rimasta così tranquilla, è perché sta tramando qualcosa.»

Il telefono della cucina squillò. Hilo si alzò per andare a rispondere. Qualche attimo dopo, la donna poté Percepire fin dalla parte opposta della stanza l’aura di giada del fratello che divampava, come un’esplosione. Schizzò a sua volta in piedi, allarmata. Hilo stava stritolando la cornetta nella mano, al punto che rischiava di distruggerla inavvertitamente con la Forza. «Che c’è?» chiese lei, in un sibilo. «Che è successo?»

Hilo parlò nella cornetta a denti stretti. «Un paio di minuti e sono lì.» Riagganciò, poi prese la giacca e le chiavi dell’auto. «Hanno arrestato Jaya.»

Il capo della polizia spiegò a Hilo che Jaya era stata coinvolta in un violento tafferuglio nel corso di una festa in casa, e un giovane uomo era finito in ospedale in condizioni gravi, anche se fortunatamente se la sarebbe cavata. I partecipanti alla festa erano perlopiù studenti dell’accademia Kaul Du e tutte le famiglie coinvolte appartenevano agli Zero Vette, perciò era evidente che si trattava di una faccenda da gestire internamente al clan. La ragazza fu riconsegnata al padre, che la accompagnò a casa in auto, la fece entrare nello studio e chiuse la porta.

Jaya si afflosciò su una delle poltrone.

Hilo si mise in piedi di fronte a lei. «Dammi una spiegazione.»

La figlia sprofondò ancora di più nella poltrona. Indossava dei jeans neri e un giacchetto di pelle sopra un top rosso acceso che le lasciava scoperto l’ombelico. Poggiò i piedi sul tavolino da caffè e alzò gli occhi sul padre mentre scrollava le spalle. «Cosa vuoi che ti dica? Se l’è meritato.»

«È uno con cui facevi sesso?»

«Papà!» Jaya si mostrò offesa e umiliata dalla domanda. «Vuoi davvero sapere questo genere di cose su tua figlia?» Quando vide che lo sguardo torvo di Hilo era rimasto immutato, ammise: «Siamo usciti insieme per un po’, ma l’ho mollato il mese scorso. È carino, ma si stava facendo troppo appiccicoso, e alle volte sapeva essere un tale stronzo borioso… In ogni caso, non volevo che lui o la sua famiglia si facessero strane idee».

Il padre fece una smorfia nell’udire l’affermazione pragmatica della ragazza. Ora che Niko se n’era andato, Jaya era finita al centro delle speculazioni sul futuro del clan. Visto che il figlio maschio del Pilastro era un occhio di pietra – così pensava la gente – il trono degli Zero Vette sarebbe potuto passare a un genero di spessore. Almeno una decina di prominenti famiglie del clan si erano già rivolte a Hilo con il proposito di presentare a Jaya i loro figli, in una fascia d’età dai quattordici ai quarant’anni. Lui le ignorava, oppure rispondeva: «Quando mia figlia avrà l’età giusta, sancirò un torneo all’ultimo sangue per la sua mano». Una battuta che avrebbe suscitato sonore risate, se fosse provenuta da un normale padre geloso, ma siccome il padre in questione era Kaul Hiloshudon, i pretendenti si limitavano a un risolino nervoso e si zittivano all’istante.

«Se con lui avevi già chiuso, perché questo casino?»

«È stato dietro a me e Hana per tutta la sera» si lamentò Jaya. «Cercava continuamente di richiamare l’attenzione di Hana. Forse era davvero interessato a lei, o forse voleva solo farmi ingelosire. Non lo so e non m’importa. A ogni modo, a un certo punto lui e Hana sono saliti al piano superiore. Io ero al piano di sotto a giocare a biliardo con tutti gli altri, quando Hana ha cominciato a dare di matto. Dico sul serio, papà! Lo potevo Percepire, era come…» Jaya si portò una mano alla testa mimando un’esplosione.

«Chi diamine vi ha dato il permesso di indossare la giada fuori dall’accademia?» chiese Hilo. Mancavano ancora tre mesi al diploma di Jaya, e non le era consentito indossare la giada senza la supervisione di Ossa Verdi adulte. «E indossarla nascosta, per di più, come se foste dei ladri» aggiunse il Pilastro, sempre più inferocito. «Dammi qua.»

Jaya sospirò e si arrotolò l’orlo dei jeans, togliendosi il bracciale da allenamento dell’accademia che si era messa alla caviglia. Fece una smorfia di fastidio per la sensazione di distacco dalla giada, poi sbatté con disprezzo la fascia di cuoio con le sue tre gemme verdi nel palmo della mano tesa del padre. «Per Hana è stata una fortuna che io portassi il bracciale» osservò. «E se avesse provato a fare lo stronzo con me?»

«Non avrebbe mai osato» ribatté Hilo. «Mal Ging è l’unico figlio del consigliere Mal Joon. Ti è andata bene che non sia morto dissanguato. Sarebbe stato un grosso problema per noi, senza contare il fatto che saresti stata espulsa dall’accademia.»

Jaya alzò gli occhi al cielo. «Papà, non mi espellerebbero mai dall’accademia. Cos’è che ti turba tanto? Pensi che quello sia il primo ragazzo che mi scopo? O il primo che accoltello?» Rise in faccia al padre, che la guardava allibito.

Hilo giudicò che sua figlia meritasse una sonora ripassata, ma non aveva mai trovato il coraggio di trattare Jaya con severità. Era una ragazza, nonché la sua figlia più piccola. “Brama le tue attenzioni e sa come ottenerle” gli aveva detto Wen, alterata, in più di un’occasione.

«Cosa dovrei fare con te, Jaya-se?» ringhiò Hilo, rivolto più a se stesso che a lei. «Dobbiamo scusarci in qualche modo con i Mal.»

«Non mi taglierò l’orecchio per loro» insistette la figlia, incrociando le braccia e mettendo il broncio. «Non se lo meritano, e poi io non mi sento in colpa per ciò che ho fatto a quel coglione. Non vedo per quale cazzo di motivo dovremmo chiedere perdono ai Mal. Anzi, sono loro che dovrebbero scusarsi con Noyu Hana e la sua famiglia. Tu ti scuseresti per il fatto di aver semplicemente difeso un amico? Dai, papà, le ho sentite le storie sul tuo conto.»

«Io perlomeno non ho mai accoltellato alla pancia un compagno di classe con il pugnale ad artiglio!» Hilo strizzò gli occhi. «E di che storie staresti parlando, comunque?»

Jaya fissò il padre con quella particolare espressione esasperata e tagliente in cui le adolescenti sono maestre. «Le storie di quando eri Pugno, dai. Tipo quello che hai combinato a Tanku Din. O di quando eri Corno. O le storie sulla guerra con la Montagna.»

«Non sparlare di cose di cui non sai niente.»

Jaya si alzò e si mise a camminare svogliatamente per lo studio. «Nessuno accetta di duellare con me, lo sapevi questo? Anche se offro una lama pulita, hanno tutti paura che se mi facessero un solo graffio, tu li squarteresti da capo a piedi. È per questo che Ging non ha cercato di violentare me ma è andato da Hana, da bravo codardo. A queste condizioni, come posso fare a guadagnarmi anche una sola gemma di giada dopo il diploma, per non parlare di diventare Pugno? Come se per una donna non fosse già abbastanza difficile essere verde, persino per chi è nel ramo noioso del clan come la zia Shae.»

Hilo era così sbalordito che si era dimenticato la rabbia per la menomazione del giovane Mal. Tra i suoi figli, Jaya era sempre stata quella che Hilo trovava più facile capire e amare. Quando era piccola, se lo ricordava bene, sapeva essere sfiancante; sonnecchiava di rado e non smetteva mai di muoversi, correva sempre dietro al padre per chiedergli di giocare ad acchiappino, e si faceva spingere sull’altalena molto più a lungo dei fratelli, quasi fino a vomitare. Aveva sempre espresso apertamente i suoi sentimenti e sembrava vivere nel momento presente. Hilo non sapeva che Jaya avesse per la testa simili ansie sui problemi di una donna Osso Verde, per quanto, come si rendeva conto adesso, la cosa non avrebbe dovuto sorprenderlo. Si sedette, con una certa pesantezza, su una delle poltrone.

«Jaya-se» disse, «da qui alla fine dell’anno, dovresti concentrarti sugli Esami finali e sul guadagnarti la tua giada del diploma senza cacciarti in ulteriori guai. E ti sarà assolutamente proibito andare ad altre feste, o indossare la giada fuori dal campus, o frequentare qualsiasi altro ragazzo, altrimenti, che gli dei mi aiutino, li squarterò davvero da capo a piedi come hai detto tu. Sistemerò io le cose con la famiglia Mal, ma la prossima volta che ti fai sbattere in prigione, e sarà meglio che non ci sia una prossima volta, sappi che non ti verrò a prendere, ti lascerò a ribollire in cella per una settimana come una delinquente qualunque.»

La figlia tornò a sedersi sulla poltrona, immusonita.

Hilo riprese il discorso. «Per quanto riguarda il tuo futuro dopo il diploma, ne parleremo con tua mamma e con la zia Shae. Non avremmo dovuto aspettare così tanto, me ne assumo io la colpa, ma siamo stati impegnati e in fondo c’è ancora tanto tempo, quindi non ti preoccupare. Ci sono molte cose che potresti fare. Potresti andare all’università. Potresti anche studiare in Espenia, se lo vorrai. Potresti fare un anno o due da Dito. Altrimenti, abbiamo moltissime compagnie tributarie del clan che ti assumerebbero per un tirocinio.»

Jaya si raddrizzò sulla poltrona. «Pronuncerò il mio giuramento per il ramo più verde del clan, papà. Diventerò un Pugno di massimo rango. Sarò il Corno degli Zero Vette, un giorno.»

Hilo detestava l’idea di scoraggiare i suoi figli, ciononostante disse: «Quella del Corno è la posizione più verde del clan, la più pericolosa. Non c’è mai stato un Corno donna».

«Non c’era mai stato neanche un Pilastro donna, prima di Ayt Mada» ribatté la figlia. «Vorresti dirmi che i nostri nemici sono più bravi di noi? Io sono tua figlia! Non credi in me?» All’improvviso, sembrava sull’orlo delle lacrime.

«Certo che credo in te» sbottò Hilo. «Però, il ruolo del Corno… Non si tratta soltanto di essere una buona combattente, o una Kaul, o quella che indossa più giada di tutti. È…» Si accigliò; aveva qualche difficoltà a tradurre in parole come mai il fatto che sua figlia aspirasse alla sua vecchia posizione lo turbasse tanto. Il Corno doveva essere un guerriero di spicco, astuto e calcolatore, un leader di uomini. Persino tra le Ossa Verdi più capaci e munite di giada, ben poche potevano ritenersi all’altezza del ruolo. Soprattutto, Hilo era impaurito all’idea che la figlia covasse un’ambizione così elevata e azzardosa, per un obiettivo che avrebbe rischiato di condurla a una morte prematura, e il suo istinto paterno gli suggeriva di indirizzarla verso settori meno violenti del clan. «Non hai ancora compiuto diciotto anni» le ricordò, cercando di farla ragionare. «Dovresti pensare a tutte le alternative disponibili, senza fissarti su un’unica idea troppo presto.»

Jaya schizzò in piedi, gli occhi accesi di offesa e indignazione. «Non dire così! Non trattarmi come una ragazzina sciocca con idee sciocche. Credevo che mio padre, fra tutte le persone, mi avrebbe capita!» Fece per correre fuori dalla porta.

«Siediti.» Il tono autoritario della voce di Hilo era in grado di strappare un sussulto persino alla più ostinata fra i suoi figli, e Jaya si fermò sul posto e si girò. Il padre le indicò la poltrona e lei obbedì, malvolentieri, tornando a sedersi mentre puntava lo sguardo torvo sul pavimento.

Hilo si passò una mano sulla faccia. Avrebbe dovuto immaginare che la figlia, crescendo, sarebbe diventata irrimediabilmente verde, e poi, come aveva detto lui stesso a Shae poco prima, era sbagliato cercare di spingere le persone verso qualcosa a cui non erano destinate, o allontanarle da quel che più volevano.

«Va bene» disse. «Se sei proprio decisa a diventare un Pugno, parlerò con Lott Jin. Penseremo insieme a chi potrebbe essere un buon mentore per te, a come darti maggiori opportunità di guadagnarti la giada. Da qui alla fine dell’anno, dovresti cominciare a parlare con i Pugni di alto rango per farti un’idea di chi ti sembra più rispettabile, e per chi di loro ti piacerebbe lavorare. E parla con le Dita donne, soprattutto, per scoprire cosa ne pensano.» Bloccò sul nascere il sorriso della figlia con un ringhio. «Tutto questo solo se non sgarri nemmeno una volta da qui alla fine dell’anno ed esci dall’accademia con un diploma, quattro gemme di giada e senza creare ulteriori problemi; in caso contrario ti toglierò la giada io stesso e ti manderò a lavorare come Portafortuna di infimo grado nel posto più noioso che riuscirò a trovare fra le più minuscole attività tributarie del clan, lo giuro sui Cieli.»

Jaya andò dal padre, gli gettò le braccia al collo e lo baciò dolcemente sulla guancia, tutta la stizza e la sfacciataggine adolescenziali improvvisamente svanite. «Ti prometto che io non ti deluderò, papà.» “Io non farò come Niko.” Jaya non pronunciò quelle parole, ma Hilo capì che si stava riferendo a quello. Nonostante tutta la sua apprensione, il padre rispose all’abbraccio e disse: «Si è fatto tardi. Dovresti andare a letto. Domani ti riaccompagno in auto all’accademia».

Una delle Dita che sorvegliavano la tenuta bussò alla porta dello studio. «Kaul-jen» disse quando Hilo aprì la porta, «c’è qui la famiglia Noyu.»

Hilo uscì dalla stanza e trovò quattro persone che attendevano ansiose nell’atrio. Una ragazza tremante, dell’età di Jaya, i suoi genitori e un giovane Osso Verde che doveva essere suo fratello. Alla vista del Pilastro, si produssero tutti e quattro in un profondo inchino. La madre aveva gli occhi bagnati di lacrime e il padre era pallido in volto mentre si faceva avanti senza alzare lo sguardo. «Kaul-jen» disse, «siamo venuti qui per esprimerle la nostra gratitudine per le azioni di sua figlia, che ha difeso la vita di nostra figlia nonché l’onore e la reputazione della nostra famiglia. Abbiamo sentito che Jaya ha passato alcune ore in carcere, e questo deve averle di certo rovinato la serata.» L’uomo deglutì rumorosamente. «La nostra è una famiglia piccola, ma mio figlio è un Dito del clan e mia figlia spera di diventare una Portafortuna un giorno. Se ci fosse qualche altro modo in cui potessimo maggiormente aiutare il clan Zero Vette e la sua famiglia, faremmo ogni cosa per metterci al suo servizio.»

Il signor Noyu s’inginocchiò sul parquet e poggiò la fronte a terra. Il resto della famiglia lo imitò subito. La ragazza, Hana, disse trattenendo i singulti: «È stata colpa mia! Sono stata io a provocare Ging, perché sapevo che lui e Jaya si erano lasciati e pensavo che avrei potuto farlo invaghire di me. Avevamo bevuto entrambi un po’ troppo, e io non…».

«Sta’ zitta, tu» le sibilò la madre. «Non ti sembra di aver già causato abbastanza problemi?»

Jaya andò dall’amica e l’aiutò a rialzarsi. «Come puoi pensare che sia stata davvero colpa tua?» esclamò stizzita. «Ging è sempre stato uno stronzetto irrecuperabile. Perché pensi che l’abbia mollato? E per quanto siate stati gentili a venire tutti quanti qui a ringraziarmi, non ce n’era bisogno, davvero: a cosa servirebbero le amiche, sennò?» Abbracciò stretta la compagna di classe. «Chi se ne frega se ho passato qualche ora in prigione, sono soltanto felice che tu stia bene.»

Hana cominciò a piangere a dirotto, e sarebbe rimasta lì, avvinghiata a Jaya, se i genitori e il fratello non l’avessero trascinata via, sostenendo che avevano sottratto già fin troppo tempo al Pilastro e alla sua famiglia. Hilo si rese conto con un certo smarrimento che non aveva assolutamente nulla da aggiungere alla conversazione, se non poggiare una mano sulla spalla di Noyu e ringraziarlo per essere venuto.

All’uomo tremavano le labbra per l’emozione. «Kaul-jen, non soltanto lei è il Pilastro del clan, ma ha anche saputo crescere dei figli che sono verdi e di buon cuore quanto lei. Al suo cospetto, mi sento un padre ben misero.»

CAPITOLO 41

Seconda opportunità

Frementi di aspettativa, tre uomini stavano in piedi davanti a Remi il Keck Cattivo e le sue due guardie del corpo. Era mezzanotte passata e il ristorante Feast of Janloon aveva chiuso già da un’ora; i sei uomini erano le sole persone rimaste al primo piano dell’edificio. L’unica finestra era stata aperta per dissipare la calura primaverile arrivata fuori stagione a Resville, ma le tende erano chiuse e le luci soffuse, a creare un’atmosfera solenne.

«Per secoli, i nostri antenati hanno rivendicato la giada dai corpi dei nemici sconfitti.» Jon Remi parlava con aria cerimoniosa mentre dispiegava sul tavolo un pezzo di tessuto nero. Aveva pronunciato quel discorso molte altre volte in passato e aveva fatto pratica con il rituale. «Soltanto i più forti possono indossare la giada. Una volta che l’hanno ottenuta, devono combattere per proteggerla. Uccidi o verrai ucciso. Fa parte della nostra cultura. Ce l’abbiamo nel sangue. Questa sera, stiamo perpetuando una tradizione consegnataci da generazioni e generazioni di guerrieri di giada.» Remi svelò tre identiche catenelle d’oro, ciascuna con un medaglione in giada al centro. I Piranha caddero in un silenzio reverenziale.

Era difficile procurarsi la giada, a causa di quegli avidi stronzi dei clan kekonesi, perciò Remi sceglieva con particolare cura le persone da elevare al rango di Vipere. I tre uomini in piedi di fronte a lui erano tutti membri della banda da un anno, e si erano distinti portando a termine almeno due omicidi a testa. «Ve la siete meritata» continuò il Keck. «Dal momento in cui la indosserete, non tornerete più indietro.» Poi alzò al cielo le braccia tatuate. «Chi siamo noi?»

«I Piranha!» Gli uomini mossero indice e medio a forbice nel tipico gesto della banda.

Remi chiamò il primo della fila, che aveva dimostrato la densità del suo sangue giustiziando due membri del cartello di Copa. Al momento, i Piranha stavano agendo da elemento di disturbo nella guerra fra i Copa e le Gang alleate di East Resville e Cranston. Il Keck odiava entrambe le parti e aveva avuto violenti scontri con tutte e due in passato, ma inimicizie e alleanze erano in continuo mutamento a Resville.

Mise la catena con il medaglione in giada intorno al collo chino della nuova Vipera. Sul viso dell’uomo comparve un’espressione di meraviglia e la sua energia cambiò, alzandosi di tono mentre cominciava a vibrare per il potere della giada. Da quel momento in poi, avrebbe dovuto addestrarsi ogni giorno con le altre Vipere per imparare a controllare e utilizzare le nuove abilità, e avrebbe avuto bisogno di iniezioni quotidiane di SN2. Remi aveva sentito dire che a Kekon le Ossa Verdi non usavano affatto la shine, perché venivano esposti alla giada fin da bambini: l’ennesimo privilegio della madrepatria. Per sua fortuna, però, lui ne possedeva ampie scorte, e oggi quella droga era più sicura di un tempo. Nell’anno precedente c’erano state soltanto tre morti per overdose fra i Piranha, il che era comunque preferibile persino a un solo caso di Prurito. L’unico uomo che Remi aveva visto morire di Prurito era uscito di scena in malo modo, ammazzando la moglie e i figli con una mannaia prima di togliersi la vita.

Il primo uomo tornò fra i ranghi con aria stordita e il Keck invitò con un cenno il secondo Piranha della fila, un ex galeotto mezzo kekonese che aveva lasciato il gruppo di Migu Sun a Adamont Capita e aveva dimostrato il suo valore dirottando un carico di droga dei Copa e uccidendo tre spacciatori. Nel corso degli anni, i Copa avevano preso quasi interamente il controllo del traffico di droga nella zona importando narcotici – soprattutto amfetamine come la farina dolce e il buzz – da Tomascio. Erano noti per la loro sfacciata barbarie: nel paese da cui venivano, i signori della droga avevano l’abitudine di appendere i corpi smembrati dei nemici alle reti metalliche come avvertimento.

I Boss delle Gang di Resville non avevano alcuna intenzione di farsi sbattere fuori da quei Wespie, ma non volevano nemmeno dare inizio a un lungo periodo di violenze in quella che era una delle principali mete turistiche dell’Espenia, perciò, pur malvolentieri, avevano assunto il Keck Cattivo affinché svolgesse il lavoro sporco al posto loro. I Piranha non erano la banda più nutrita di Resville, ma nel sottobosco criminale espeniano tutti concordavano che, a parità numerica, quei kekonesi muniti di giada fossero tra i migliori sicari sulla piazza. Come ricompensa per il servizio, le Gang di Cranston e East Resville avevano ceduto ai Piranha tutte le bische clandestine e il giro di prostituzione sulla scintillante Laholla Street. Uno scambio vantaggioso, dal punto di vista di Remi.

Il secondo uomo ricevette a sua volta la giada e fece un passo indietro, tenendo il medaglione stretto nel pugno.

Scontrarsi con i Copa non era faccenda da poco, e per quanto la possibilità di scrollarsi di dosso le Gang fosse una ricompensa ambita, il Keck Cattivo avrebbe esitato ad accettare una sfida del genere se non avesse posseduto certe risorse che nessun altro in città poteva vantare. Una di tali risorse erano le sue Vipere munite di giada. L’altra era il terzo uomo, l’ultimo della fila, che si presentò in quel momento di fronte a lui.

Maik Tar aveva almeno venticinque anni in più degli altri due promossi della serata, e li dimostrava tutti. Tuttavia, era l’uomo più affidabile tra i Piranha. Sulle prime, come faceva con tutti i nuovi membri, Remi aveva assegnato a Maik degli incarichi semplici: occuparsi di una consegna, intimidire qualcuno, recapitare una mazzetta o una ripassata, se necessario. L’uomo aveva svolto ogni compito alla perfezione, senza battere ciglio. Remi lo aveva mandato ad assassinare un ex Piranha che si era costituito alla polizia. L’informatore era scomparso il giorno successivo, e la polizia aveva perso le sue tracce.

Remi ne era rimasto compiaciuto, ma anche un po’ sconvolto. Aveva assegnato a Maik altri lavori, e lui non l’aveva mai deluso. Quell’uomo era un assassino freddo come l’acciaio. Un genio della violenza. Il mese precedente, tre Copa avevano rapinato uno degli allibratori di Remi, picchiandolo a morte per poi fuggire fuori città. Il Keck aveva messo Maik a capo di due uomini con il compito di inseguire i ladri. Maik aveva lasciato bruciare i corpi carbonizzati dei nemici fra le lamiere dell’auto, in una stazione di servizio a otto chilometri dal confine con Tomascio.

A differenza di altri Piranha, Maik Tar non beveva e non faceva uso di droghe, non scatenava risse senza senso, non aveva moglie né amante, non avanzava mai lamentele né domande quando Remi gli assegnava un lavoro. Era a un livello diverso rispetto agli altri, grazie al suo eccezionale istinto per le questioni di strada e le azioni violente. Notava e ricordava tutti i dettagli cruciali, emanava un senso di minacciosa autorevolezza e si faceva sempre valere nei combattimenti. Remi poteva soltanto immaginare cosa fosse stato Maik da giovane. Ecco, meditava con un certo rancore invidioso, dovevano essere quelli gli standard di etica del lavoro e disciplina dei clan della madrepatria. Ecco che genere di persone avevano a disposizione i Kaul. Nulla a che vedere con delinquentelli scalcagnati di cui doveva accontentarsi lui.

E Maik era riuscito a fare tutto questo senza giada. Fin dove si sarebbe potuto spingere, da lì in avanti? Gli altri due uomini non avevano mai indossato la giada prima d’allora e ci sarebbero voluti mesi prima che imparassero a usarla. Maik, invece, aveva indossato grandi quantità di giada per decenni, prima del suo esilio. Remi prese l’ultima catenella e, sotto gli occhi dei presenti, sganciò la fibbia e inserì altri due preziosi medaglioni in giada accanto al primo. Non aveva mai consegnato tutta quella giada in un’unica volta, ma Maik sapeva come gestirla. Anzi, con quella sarebbe diventato inarrestabile. Con lui a capo delle sue Vipere, Remi avrebbe potuto sterminare il cartello di Copa e chiunque altro avesse osato ostacolarlo.

Maik sgranò gli occhi. Remi poteva avvertire tutta la sua emozione, un’ansia quasi insostenibile. «Una volta ancora, e fino alla fine, sarai un guerriero Osso Verde» disse il Keck con un sorriso sguaiato. «Maik-jen.»

Maik chinò la testa e Remi gli mise la catenella al collo. L’uomo alzò una mano e si premette i medaglioni verdi contro la pelle nuda, rabbrividendo mentre l’ebbrezza dell’energia di giada gli raggiungeva il cervello per la prima volta da quasi quattordici anni. Il suo viso spigoloso s’illuminò di pura gioia e trionfo, mentre alzava gli occhi al cielo come in estatica comunione con gli dei. «Grazie» fece con un sussurro roco. «Grazie per avermi dato questa seconda opportunità.»

Con l’incredibile velocità e Forza di un Pugno di alto rango formatosi all’accademia, Maik Tar affondò le dita, indurite dalla Difesa, nella gola di Remi e gli sfondò la trachea.

Le guardie del corpo e gli altri Piranha presenti nella sala restarono immobili e imbambolati per due secondi buoni prima di sfoderare le pistole. In quel lasso di tempo, Tar abbrancò l’uomo più vicino e Canalizzò verso il suo cervello, facendogli scoppiare i capillari e uccidendolo all’istante. Gettò il cadavere addosso alla seconda guardia, ribaltandola come un birillo, e cominciò a correre mentre i restanti Piranha aprivano il fuoco.

La Deflessione che Tar si scagliò alle spalle deviò gran parte dei proiettili, ma non tutti. Era la prima volta che utilizzava le sue abilità verdi dopo la lunga pausa ed era impacciato, come quando si ha un arto addormentato. Era anche molto più vecchio rispetto ai suoi anni da Osso Verde a Janloon.

Una pallottola lo colpì alla spalla e un’altra gli si conficcò nella coscia, facendolo barcollare e cadere. I membri della banda gli saltarono addosso con i pugnali sguainati. Non avevano alcuna idea di come usare la nuova giada, ma le gemme li rendevano comunque più veloci e forti del solito. Tar squarciò il viso all’ex galeotto, che piombò a terra strillando, ma fu troppo lento a innalzare una Difesa e rimediò a sua volta un brutto taglio sul fianco. Ringhiava come un animale rabbioso e aveva un’aria così terrificante con il pugnale ad artiglio in mano, però, che i due uomini restanti titubavano, ciascuno aspettando che fosse l’altro ad attaccare per primo. Così Tar si guadagnò la manciata di secondi necessari per gettarsi fuori dalla finestra del primo piano, infrangendola con il corpo protetto dalla Difesa.

Si schiantò sul metallo della scala antincendio e ribaltò oltre il corrimano, precipitando verso il suolo. Controllando la caduta con Leggerezza, riuscì ad atterrare in piedi in mezzo a una pioggia di schegge e alle grida dei passanti, ma si procurò una slogatura alla caviglia. Zoppicante, corse sulla strada e coprì la distanza di un isolato e mezzo, lasciandosi una scia di sangue alle spalle, prima che due volanti della polizia di Resville arrivassero a fermarlo; si arrese senza opporre resistenza.

In ospedale, sotto stretta sorveglianza della polizia, a Tar fu concessa una sola telefonata privata per contattare la famiglia. La sfruttò per chiamare Hilo sul numero anonimo che usava ai tempi in cui era il Sostegno, un numero noto soltanto alla cerchia ristretta della famiglia Kaul e che, come scoprì con sollievo, era ancora attivo.

«Hilo-jen» disse ancora dolorante per le ferite, «sono all’ospedale adesso, ma non preoccuparti, me la caverò.» Si fermò sopraffatto dall’emozione, e tacque. Era la prima volta che parlava con il Pilastro dopo quell’orribile notte di tanti anni fa.

Hilo disse: «Non dire nulla alla polizia. Ti stiamo mandando un avvocato. Ti faremo uscire di lì, Tar».

Quando aveva saputo che Jon Remi era morto e che l’assassino era nientemeno che il suo ex Sostegno, Hilo era stato assalito da una sensazione surreale, sentendosi stupito e non stupito al tempo stesso. Gli sembrava di essere stato catapultato nel passato, tornando a quel momento tragico in cui si era ritrovato sotto gli alberi nel retro della tenuta Kaul con un pugnale ad artiglio in mano e Tar inginocchiato davanti a sé, e la mano che stringeva la cornetta gli tremava esattamente come quando aveva impugnato l’arma. «Faremo pressione sul piano legale, e se non funziona troveremo qualche altra soluzione. Mi raccomando, non dire niente, e non preoccuparti. Porta pazienza e pensa soltanto a rimetterti.» Hilo s’interruppe per recuperare la calma. «Sei stato bravo, Tar.»

Dopo un lungo attimo di silenzio, l’uomo rispose: «È bello risentire la tua voce, Hilo-jen».

«Lo sai che ho sempre fatto affidamento su di te più che su chiunque altro» ribatté il cognato. «Richiamami tra qualche giorno, dopo che avrai parlato con l’avvocato. Andrà tutto bene.»

Tar non richiamò più casa Kaul. Mentre era ancora ricoverato in ospedale, gli investigatori della polizia vennero a interrogarlo e, affiancato da un interprete che lo aiutava con le risposte, spiegò che era un membro della banda dei Piranha. Disse che Jon Remi l’aveva convocato al ristorante per ucciderlo, poiché sospettava che fosse una spia al soldo dei clan kekonesi contrari all’uso della giada da parte dei gruppi criminali. Tar affermò di aver ucciso Remi per legittima difesa. Collaborò pienamente con le autorità, comunicando loro il nome di tutti i membri dei Piranha a lui noti, svelando l’ubicazione dei nascondigli e fornendo prove dettagliate dei crimini a cui aveva preso parte.

Cory Dauk arrivò non molto più tardi, per fare visita a Maik Tar in prigione e fornirgli assistenza legale. L’avvocato si ricordava dell’uomo fin dal primissimo viaggio di Kaul Hilo in Espenia. All’epoca Cory era soltanto un giovane studente di giurisprudenza, mentre Maik Tar era il braccio destro del Pilastro, un uomo minaccioso proprio come il defunto Rohn Toro. Adesso Maik era brizzolato, stanco e smunto per la permanenza in ospedale nell’attesa di essere trasferito in cella. Era rientrato in possesso della giada per pochi minuti, aveva speso enormi quantità di energia e poi gli era stata tolta di nuovo dopo l’arresto. Le occhiaie profonde mostravano tutti i segni che quell’esperienza aveva lasciato nella sua mente e sul suo corpo. Le ferite che aveva riportato non erano letali, ma il proiettile nella gamba gli aveva scheggiato il femore e avrebbe probabilmente zoppicato per il resto della vita.

Maik chiese se poteva avere una sigaretta; Cory non fumava, ma domandò comunque alle guardie se ne avessero una da dare al detenuto. Lui accettò la sigaretta con riconoscenza, l’accese e si appoggiò allo schienale della sedia di metallo con aria appagata, gli occhi socchiusi.

«Non avresti dovuto spifferare tutto quanto alla polizia prima che arrivassi io» disse Cory. «Abbiamo perso molte informazioni preziose che avremmo potuto usare per strappare un accordo migliore.»

Maik non rispose, limitandosi a fare un altro tiro dalla sigaretta, gli occhi sempre chiusi.

«Ti daranno quindici o vent’anni in un carcere di massima sicurezza, probabilmente» gli spiegò Cory, un po’ infastidito ma sempre professionale. «Visto che sei stato così collaborativo con la polizia, possiamo farli ridurre un po’, a dieci magari. Quando uscirai, ti verrà fornita una nuova identità ed entrerai in un programma di protezione testimoni, in un’altra città, dove nessuno potrà trovarti e sarai libero di crearti una nuova vita da zero.»

«L’ho già fatto una volta.» Tar aprì gli occhi a metà, beatamente disinteressato all’idea. «Avrò quasi sessant’anni quando uscirò di prigione. Troppo vecchio.»

Cory lo guardò per un lungo istante. «Stanno cercando di farti uscire da qui, sai? Gli Zero Vette, dico.» I due uomini stavano parlando in kekonese e nessuna delle guardie nelle vicinanze poteva capirli. «Il tuo vecchio capo, Kaul Hilo, si sta informando su come fare per pilotare il processo, per corrompere la polizia e i giudici. Ha chiesto i dettagli sulla sorveglianza carceraria in Espenia. Se finirai dietro le sbarre, faranno tutto quel che possono per liberarti.»

Tar sorrise, con soddisfazione ma anche con tristezza. «Non dovrebbero.»

«No, infatti» concordò l’avvocato. «Comporterebbe la violazione di numerose leggi, e porterebbe sotto i riflettori i tuoi vecchi legami con il clan. Ho cercato di spiegarglielo, ma non credo che il tuo Pilastro mi darà ascolto. Se tu potessi convincere la tua famiglia a non interferire con l’iter giudiziario, sarebbe meglio per tutti nel lungo periodo, te compreso.»

«Grazie per il consiglio» disse Tar. «Proverò a convincerli.»

Cory lo scrutò turbato. «Perché l’hai fatto?»

Tar fece un sogghigno. «Me lo stai chiedendo come mio avvocato?»

Cory scosse la testa lentamente. «È venuto a cercarti Anden, vero? Ti ha chiesto lui di occuparti di Jon Remi.»

Tar era divertito dal tono flebile della voce dell’avvocato, da cui trapelava tutto il suo tacito orrore. Finì la sigaretta e la spense contro la superficie del tavolino di metallo che li separava. «Remi si è fatto il nemico sbagliato» si limitò a dire. «Mai mettere i bastoni fra le ruote al clan Zero Vette.»

«Tu non sei più un Osso Verde degli Zero Vette. Non ti è nemmeno permesso tornare a Kekon. Perché farlo, quindi? Cos’hai da guadagnarci?»

L’uomo scrollò le spalle. «Una morte significante.» Capì subito che Cory Dauk non aveva familiarità con quell’espressione. «Lascia stare. È una cosa delle Ossa Verdi della madrepatria, voi qui non ce l’avete.»

CAPITOLO 42

Morte significante

Diciotto mesi prima, Anden aveva fatto un viaggio a Orslow, un sobborgo meridionale di Port Massy con una minoranza kekonese sempre più numerosa. Arrivato all’indirizzo che cercava, una casetta all’angolo della strada, aveva visto un uomo che falciava il prato, ma sulle prime non l’aveva riconosciuto. L’idea di Maik Tar che spingeva tutto sudato un tosaerba sotto al sole fuori dalla sua modesta casa, come qualunque ordinario cittadino in un settimodì pomeriggio, andava di là di ogni sua possibile immaginazione. Mentre Anden scendeva dall’auto e attraversava la strada, Tar aveva cominciato a strizzare gli occhi nella sua direzione. Aveva spento il tosaerba ed era rimasto a guardarlo, gli occhi sgranati per lo stupore, mentre lui si avvicinava. Poi sul suo volto era comparso un enorme sorriso ed era andato a salutarlo.

«Ciao, Tar» disse Anden.

«Porca puttana. È bello vederti, ragazzo.» I due uomini si scambiarono un abbraccio e l’ex Sostegno accompagnò Anden in casa attraverso il piccolo giardino. Una volta dentro, Tar si girò e prese il medico per le spalle, stringendolo forte, come per assicurarsi che fosse davvero lui, che fosse davvero lì. «Porca puttana» ripeté. «Se solo avessi saputo che saresti venuto…» Colto da un’improvvisa agitazione, Tar si girò e aprì il frigorifero. «Vuoi qualcosa da bere? Ho solo delle bibite gassate, ma posso fare un salto a prendere qualcos’altro.» Indugiò con lo sguardo sulla cucina e subito un’espressione imbarazzata gli si disegnò in faccia, rendendosi conto di quanto dovesse apparire piccolo e misero quel posto, considerando che un tempo lui era stato una delle Ossa Verdi più potenti e temute di Janloon, il braccio destro del Pilastro.

«Una bibita andrà benissimo» disse Anden. Tar portò un paio di bottigliette e si sedettero insieme al tavolo. «Come ti stai trovando qui?» chiese Anden timidamente. L’ultima volta che aveva visto Tar era stato in quella tragica notte, quando aveva prestato i primi soccorsi al Sostegno e l’aveva aiutato a lavarsi via il sangue da mani e faccia. Guardandolo adesso, Anden non sapeva che sentimenti provare. Aveva sempre considerato Maik Tar come un cognato, ma non aveva mai avuto molta confidenza con lui né si era mai sentito a proprio agio in sua presenza: gli sembrava un uomo aspro e pericoloso, un lupo che soltanto Hilo e Kehn sapevano tenere a bada. Ciononostante, lo conosceva da moltissimo tempo, aveva cenato spesso a casa Kaul insieme a lui, e gli era stato difficile pensarlo in grado di uccidere Iyn Ro. Anden non aveva mai tenuto conto delle altre vite che Tar aveva spezzato. Quegli omicidi erano stati eseguiti su ordine del Pilastro per il bene del clan.

Tar scrollò le spalle. «Non mi lamento» disse. «Sto bene, diciamo. Sto meglio di come stavo prima. Mi ci sono voluti anni per smettere di odiare tutto e tutti, compreso me stesso. Niente giada, niente clan, niente famiglia, niente di niente. L’unico motivo per cui non mi sono ucciso è che Hilo-jen mi ha risparmiato la vita e pensavo che magari ci fosse una minuscola possibilità che mi perdonasse, un giorno, e mi facesse tornare.» I suoi occhi si smarrirono per un attimo nel vuoto, poi scosse la testa. «Lo so che non è possibile» disse, ma nella sua voce indugiava una vaga nota interrogativa e gettò una fugace occhiata di sbieco al visitatore; Anden capì subito che, quando Tar l’aveva visto attraversare la strada diretto a casa sua, in lui si era accesa una scintilla di speranza.

«È un bene che alla fine tu sia riuscito a sentirti a casa, qui» disse il medico. Dovette nascondere il senso di compassione che provò vedendo quella piccola fiammella di ottimismo svanire dagli occhi dell’uomo, mentre la mascella si rilassava per la delusione. Tar aveva la stessa età di Hilo, ma l’esilio lo aveva fatto invecchiare prima del tempo. Le sue dita, i polsi e il collo sembravano oscenamente nudi, senza la giada che aveva portato per tutta la sua vita adulta a Janloon.

«Già.» Tar si afflosciò un po’ sulla sedia. «Ho perso la giada, ma avevo abbastanza soldi per sopravvivere, quando sono arrivato. C’erano un paio di tizi, Ossa Verdi agli ordini del vecchio Dauk: mi tenevano d’occhio per assicurarsi che stessi bene, ma avevano anche messo in chiaro che mi avrebbero abbattuto come un cane rabbioso, se si fosse reso necessario.» Tar mostrò un breve sorriso.

«Quando ti sei trasferito a Orslow?» chiese Anden. Non avrebbe mai immaginato che Tar potesse vivere in un posto del genere, in un tranquillo quartiere residenziale. Gli era sempre sembrato una creatura cittadina, nei suoi anni a Janloon quantomeno.

«Un paio di anni fa.» Tar guardò fuori dalla finestra come rendendosi conto, all’improvviso, che era passato davvero tutto quel tempo. «Qui è… diverso. Si spende meno, certo, il che è un bene, ma…» Si strofinò il mento, cercando le parole giuste per spiegarsi. «A Southtrap ci sono le cliniche mediche con la giada adesso. E scuole verdi ufficiose. Quindici anni fa avevamo cominciato a mandare qui i nostri Pugni per addestrare gli uomini di Dauk, e ora alcuni di loro fanno la spola tra Port Massy e Janloon. Ma a Orslow di Ossa Verdi non ce ne sono.»

Anden comprese: per l’ex Sostegno era doloroso vivere in mezzo alla giada e alle Ossa Verdi, che gli rammentavano di continuo ciò che lui stesso era stato un tempo. E nonostante questo, persino dopo tutti quegli anni, quando Tar parlava dei Pugni mandati a Port Massy dagli Zero Vette usava il noi, come se fosse ancora un leader del clan. Anden gli chiese: «E con il lavoro, invece? Hai trovato un impiego qui?».

«Ho cominciato come buttafuori in un club del centro. Un lavoraccio stupido e noioso, ma almeno era facile» rispose. «Dopo un po’, mi sono reso conto che quel lavoro non era poi così diverso dalle mansioni delle Dita di infimo livello: fatti vedere in giro, fai la faccia da duro, gestisci le cose quando scoppia un casino. Non avevo più la giada, ma potevo fare di meglio rispetto a un Dito di basso rango. Ero stato il Secondo Pugno del clan, ero stato il Sostegno.» Per una frazione di secondo, nei suoi occhi si accese un lampo d’orgoglio. «Così ho cominciato a fare qualche lavoretto per conto mio. Fino ad allora mi ero tenuto alla larga dalle sale degli scontri – per gli dei, sono così pacchiane, nulla a che vedere con Janloon –, ma a quel punto ho cominciato a frequentarle per farmi conoscere in giro. Dopo i primi lavori, la gente ha iniziato a cercarmi per ingaggiarmi. Si tratta più che altro di rintracciare debitori o mariti infedeli che hanno abbandonato le mogli, gettare fango su qualcuno, roba di questo genere. A volte capita anche qualcosa di più interessante. Il lavoro va e viene, ma mi basta per pagare le bollette.»

Tar restò in timido silenzio per qualche secondo, poi gli chiese, con voce più animata: «E tu che mi racconti, ragazzo?». Lo fece come se Anden fosse ancora il cugino adolescente di Hilo-jen, e non un medico affermato di trentotto anni. «Ti trovo bene. Che si dice a casa di questi tempi? Sei qui in Espenia per faccende di clan?»

Anden lo aggiornò a grandi linee sugli ultimi eventi degli Zero Vette e della famiglia. Tar ascoltò avidamente, affamato di informazioni, chiedendo notizie su tutti i ragazzi, specialmente Cam che era un anno più giovane di Jaya e in quel periodo frequentava il sesto anno all’accademia. All’epoca, Niko era un Dito di alto rango e Ru era all’ultimo anno di liceo. Anden si era portato dietro delle foto, sapendo che Tar sarebbe stato felice di riceverle. L’ex Sostegno le studiò con cura e in silenzio, eccetto un paio di brevi risate nasali quando vide un’immagine particolarmente buffa o un’espressione ridicola dei nipoti.

Indugiò per un lungo attimo su una fotografia di Hilo e Wen seduti insieme sulle gradinate a una delle partite di relayball di Ru con la squadra del liceo. L’aveva scattata qualcuno seduto accanto a loro, forse Shae. Sorridevano rivolti all’obiettivo e apparivano felici.

Tar terminò di guardare le foto, poi si girò dall’altra parte e cominciò a sfregarsi furtivamente gli occhi. «Grazie per averle portate.»

«Puoi tenerle.» Anden distolse lo sguardo, attento a non ferire il suo orgoglio mostrandosi troppo compassionevole. «Hai conosciuto qualcuno qui? Qualche amico, magari?» La casa di Tar era chiaramente l’abitazione di uno scapolo: arredamento spartano, pochissimi abbellimenti interni e un unico servizio di piatti sporchi lasciati nel lavello.

«Un paio» disse Tar. «Ho cominciato a giocare a carte con qualche tipo che ho conosciuto in palestra. Sono entrato in un gruppo di lettura per stranieri alla biblioteca, per fare conversazione in espeniano. Qualche storiella qua e là, niente di serio. Non mi sono mai sposato, comunque. Non potrei mai farlo, dopo che… lo sai.» Si mise a impilare il mazzetto di fotografie.

Anden fu colto da uno strano miscuglio di pietà e ammirazione. Ricordava bene quanto fosse stato duro per lui quel primo anno da studente a Port Massy e, a differenza di Tar, aveva goduto dell’appoggio del clan, dell’ospitalità della famiglia Hian, della consapevolezza che l’esilio sarebbe stato probabilmente temporaneo e che un giorno sarebbe tornato a casa, prima o poi. L’ex Sostegno, invece, non aveva avuto niente di tutto questo. Era più anziano, quindi era più problematico per lui imparare una lingua straniera. Aveva dovuto sopportare l’astinenza da giada, trovare un lavoro, ricostruirsi una vita da zero. Il semplice fatto che non solo Tar fosse ancora vivo, ma si fosse anche trovato una casetta in periferia, un lavoro che gli piaceva e qualche conoscenza… si poteva considerare un vero miracolo. A oltre dieci anni e un oceano di distanza da quella vita da Osso Verde che aveva definito la sua esistenza, Maik Tar era al tempo stesso un uomo spezzato e più completo. «Sono contento di rivederti, Tar» confessò Anden, e quella frase gli venne dal cuore.

L’uomo si schiarì la voce e diede un colpetto con la mano alla pila di fotografie prima di alzare gli occhi su di lui, lo sguardo complice e carico di aspettativa. «E come vanno gli affari del clan?»

Nonostante la gioia di rivedere un membro della famiglia e l’opportunità di ricevere notizie su tutti quanti, Tar doveva certo aver capito che la visita di Anden non era dettata soltanto da gentilezza e affetto. Per quanto Hilo non avesse espressamente proibito ai suoi uomini di comunicare con Tar, tutti sapevano che andava considerato morto agli occhi del clan. Il Pilastro stesso non aveva più parlato con il cognato dopo averlo esiliato. Anden sapeva che si era trattato di un atto di misericordia, non di crudeltà. Sarebbe stato immorale dare a Tar anche un solo briciolo di speranza. Hilo doveva tagliarlo completamente fuori dal clan affinché accettasse la nuova situazione e si rifacesse un qualche tipo di vita all’estero. Poiché Hilo aveva paura che, con il tempo, si sarebbe intenerito nei confronti del vecchio amico, non poteva permettersi alcuna tentazione. Maik Tar, a ogni modo, aveva conosciuto abbastanza Ossa Verdi in Espenia da capire che, quando Emery Anden si trovava nel paese, parlava per conto del Pilastro degli Zero Vette.

Anden continuò: «Fare affari qui in Espenia è più complicato per noi da quando Dauk Losun se n’è andato, che gli dei possano riconoscerlo». Raccontò a Tar dell’impegno degli Zero Vette per mutare la percezione della giada in Espenia e rimuovere le barriere legali che ostacolavano l’espansione del clan. Alcune Ossa Verdi, gli spiegò, stavano invece ignorando la volontà dei loro pari per diventare famosi criminali.

«C’è un uomo in particolare» disse Anden con una smorfia. «Remi Jonjunin, o Jon Remi, che si fa chiamare “il Keck Cattivo”, proprio come se fosse il Boss di una Gang. E la cosa peggiore è che si è costruito il suo successo sulle spalle del clan.» Raccontò a Tar la storia dell’alleanza fra Remi e gli Zero Vette, della sua ascesa a Resville e del rifiuto di cambiare atteggiamento ora che era diventato ricco e potente. «Nessuno riesce a farlo ragionare. Lo scorso mese due dei suoi uomini, uno dei quali con indosso la giada, sono stati beccati a gestire un laboratorio di shine. I Piranha di Remi sono d’intralcio a tutto ciò che gli Zero Vette stanno cercando di ottenere in questo paese.»

Tar gli chiese, pragmatico: «Non hanno ancora provato a ucciderlo?».

«Le Gang ci hanno provato, sì» rispose Anden. «Ma Remi è troppo prudente. Ha almeno tre appartamenti diversi e si sposta dall’uno all’altro. Mangia solamente in ristoranti kekonesi e, ovunque debba andare, manda i suoi uomini in avanscoperta. Si porta sempre dietro delle guardie del corpo munite di giada. Un comune assassino delle Gang non riuscirebbe mai ad avvicinarsi a lui.»

Tar annuì. «E le altre Ossa Verdi, invece?»

«Le Ossa Verdi di Port Massy e Adamont Capita hanno cercato di negoziare con lui e di riportarlo alla ragione, ma non hanno intenzione di sussurrare il suo nome. Non vogliono avere ulteriori problemi con la legge, peggiorando la situazione della comunità, né diventare i bersagli di un’eventuale vendetta dei suoi seguaci. Perciò stanno collaborando con la polizia allo scopo di mettere fine ai suoi affari e arrestarlo, nella speranza che ciò basti a risolvere il problema o che alla fine le Gang riescano ad assassinarlo.»

Tar scosse la testa. «Una cosa del genere non accadrebbe mai a Janloon.»

«Non possono fare diversamente» ribatté Anden, sentendosi obbligato a difendere Cory Dauk e i suoi amici keko-espeniani. «Senza un clan né un Pilastro, e senza persone come Dauk Losun e Rohn Toro, non sanno come comportarsi da vere Ossa Verdi. Nonostante questo, restano nostri alleati e partner d’affari. Anche se Remi ci ha insultati apertamente, Hilo-jen ha promesso alla vedova di Dauk che gli Zero Vette resteranno lontani da Resville e non faranno niente che rischi di attirare attenzioni negative.» Anden s’interruppe e rivolse uno sguardo complice a Tar. «Il Keck Cattivo è un nemico del clan, e il Pilastro vuole che sparisca. Visto che sono la persona che conosce meglio la situazione in Espenia, spetta a me trovare la soluzione migliore per risolvere il problema, una soluzione che non sia riconducibile in alcun modo agli Zero Vette.»

L’ex Sostegno replicò: «Fidati, te lo dice uno che è stato più volte nei tuoi panni, che ha ricevuto tanti incarichi difficili direttamente dal Pilastro: non si tratta di un lavoro che si può assegnare a chiunque».

Anden disse: «Il Pilastro non sa che sono qui».

Tar inarcò le sopracciglia e si appoggiò allo schienale della sedia. Il medico capì subito che era rimasto deluso. Aveva certamente sperato che la sua visita fosse stata suggerita, o quantomeno avallata, dal Pilastro in persona. Ma Tar era comunque lusingato che Anden si fosse rivolto a lui, persino dopo tutti quegli anni, e che avesse corso il rischio di contrariare il Pilastro rintracciando un paria del clan senza il beneplacito di Hilo.

Tar si alzò e prese un altro paio di bottigliette. Quando tornò a sedersi, dalla piega che si era formata tra le sue sopracciglia era chiaro che stava riflettendo su ogni parola che Anden aveva pronunciato. «Puoi promettermi che uccidere quest’uomo sarà un bene per il clan? Che sarà utile a Hilo-jen?»

«Sì» rispose Anden. «Non sarei qui, se così non fosse.»

«Questo Jon Remi… merita di morire?»

La domanda colse Anden alla sprovvista. Non gli sembrava il genere di dubbio che un uomo come Maik Tar si sarebbe mai posto, né pensava che si fosse mai fatto tali scrupoli in passato. Ma Tar lo stava guardando fisso, in attesa di una risposta, e con un’espressione che non sembrava appartenergli: era la faccia di un uomo che si era posto tante domande negli ultimi dieci anni della sua vita, e sperava ancora di trovare delle risposte.

Anden ci pensò per qualche secondo prima di rispondere: «Remi è quel che è. In un certo senso, è ammirevole perché non vuole vivere agli ordini di nessuno, e pretende rispetto anche quando sembra che ogni cosa vada contro di lui. Ma usa la giada solamente per sottrarre agli altri. Estorce denaro persino alle attività kekonesi. Ha ucciso molte persone, ma sempre per questioni di soldi e droga, e mai con una lama pulita. I suoi Piranha non sono diversi dai gangster». Fece una breve pausa. «È un genere di Osso Verde a cui non dovremmo permettere di esistere. Quindi sì, merita di morire, così come tanti altri nel nostro mondo.»

Tar restò in silenzio per un po’. La risposta era stata più elaborata e onesta di quel che si era aspettato, e apprezzava che Anden gli avesse mostrato abbastanza rispetto da non mentirgli né fornirgli una spiegazione di circostanza, a lui che era un reietto del clan, un omicida mandato in esilio. L’ex Sostegno si alzò e accompagnò Anden alla porta. Poi disse: «Sono sempre disposto a fare quel che Hilo-jen vuole che sia fatto. Tu non devi preoccuparti di niente, ragazzo».

Mentre Anden varcava la soglia della piccola casa, l’uomo gli chiese: «Potresti dire ai ragazzi, specialmente a Cam, che il loro zio Tar li pensa tanto e vuole loro tanto bene? Lo so che a certi sbagli non si può rimediare, ma in fin dei conti dobbiamo andare avanti e fare del nostro meglio con quel che ci rimane, no? Salutali da parte mia, va bene?».

Il crollo dei Piranha fu sorprendentemente rapido persino per gli standard del sottobosco criminale di Resville. La polizia cittadina e le autorità federali non avevano mai ricevuto così tante soffiate sulla più celebre banda keko-espeniana del paese. Nel giro di una settimana dalla morte di Remi, riuscirono ad arrestare quasi tutti i diretti subordinati del Keck Cattivo con una lunga lista di capi d’accusa.

I Piranha rimasti non furono capaci di riorganizzarsi in fretta per sopravvivere all’assalto delle forze dell’ordine e agli attacchi opportunistici da parte del cartello di Copa e delle Gang locali. I pochi seguaci di Remi che riuscirono a scampare all’arresto si diedero alla macchia, lasciarono la città o abbandonarono ogni attività e connessione. Alcuni giunsero al punto di togliersi tutta la giada. Dalla diaspora nacquero alcune associazioni minori, che tuttavia mantennero ambizioni ridotte e venivano considerate dai rivali come semplici bande di teppisti. Avevano poca o nessuna giada e, a quel punto, non c’era alcun leader di Ossa Verdi che si era schierato con la famiglia Dauk a Port Massy che fosse disposto a concedere la giada a persone dalla fedina penale sporca.

Le Gang si mossero in fretta per colmare il vuoto lasciato dall’eliminazione dei Piranha. Nel giro di breve tempo strinsero un fragile accordo con i Copa, lasciando ai rivali gran parte del traffico di droga ma riprendendo il controllo su scommesse, prostituzione ed estorsione in molte aree di Resville, a eccezione di quelle a predominanza kekonese, dove avrebbero rischiato di venire respinte discretamente ma con forza.

All’interno della comunità di Ossa Verdi keko-espeniane era stata tracciata una linea netta. Il messaggio era chiaro a tutti: addestratevi in segreto, indossate la vostra giada, proteggete i vostri quartieri. Se diventerete troppo avidi comportandovi come il Boss di una Gang, farete la stessa fine di Jon Remi, che ha pagato con la vita la ribellione e l’irriverenza nei confronti della famiglia Kaul degli Zero Vette.

Due mesi dopo l’arresto e ancora in attesa dell’esito del processo, Maik Tar fu ritrovato morto nella sua cella: si era impiccato con delle lenzuola strappate dal letto. Poche ore prima, quello stesso giorno, era stato visto in giro per il cortile della prigione e pareva di buon umore, essendosi ormai ripreso quasi del tutto dalle ferite. Aveva mangiato la sua cena e scherzato con le guardie, e nessuno lo considerava a rischio di suicidio. Non lasciò alcuna nota, per quanto quella sera avesse parlato a lungo del fratello maggiore, morto diciotto anni prima, dicendosi speranzoso che esistesse davvero una vita dopo la morte, come sostenevano alcuni.

Il corpo di Maik Tar fu restituito alla famiglia, a Janloon, e sepolto accanto a Kehn nell’appezzamento di proprietà Kaul nel cimitero Il Cielo ci Attende. La notizia del funerale non fu diffusa apertamente, nemmeno all’interno del clan: molti amici e parenti di Iyn Ro si sarebbero indispettiti sapendo che il Pilastro aveva revocato l’esilio di Tar, persino in quella circostanza estrema. Soltanto i membri della famiglia Kaul parteciparono alle esequie. Al termine del rito funebre, Hilo restò in piedi per molto tempo davanti al punto in cui riposavano tre dei suoi fratelli: Lan, Kehn e adesso Tar. Wen era accanto a lui; non emetteva alcun suono ma le lacrime le scendevano copiose lungo il viso, e vedendo la moglie piangere Hilo si sentì impossibilitato a farlo. Quel dolore che gli opprimeva il petto era diverso dalla rabbia furente che si era accesa in lui dopo gli omicidi di Lan e di Kehn. La morte di Tar gli pareva piuttosto il finale lungamente rimandato di una tragedia già consumatasi molti anni prima.

Anden si avvicinò al cugino dal lato opposto e abbassò lo sguardo sulla bara. Il suo volto era segnato dal rimorso, la voce flebile e incerta. «Posso capirlo se sei arrabbiato con me, Hilo-jen.»

Sulle prime, Hilo non rispose. Poi disse, parlando piano: «Tar era il migliore, era l’unica persona in grado di farlo. Non sono arrabbiato con te, non più di quanto sia arrabbiato con me stesso». Mise una mano sulla spalla di Anden e si appoggiò a lui con tutto il suo peso, quasi abbandonandosi. «Ti ho portato rancore per tanto tempo quando ti rifiutasti di indossare la giada. Te lo ricorderai di sicuro anche tu. Adesso, però… sono felice che tu non sia diventato un Pugno, Andy. Ho bisogno…» A Hilo si spezzò la voce. «Ho bisogno che almeno uno dei miei fratelli resti vivo.»

CAPITOLO 43

Libertà

Niko era sdraiato con la pancia sulla neve, il fucile R5 puntato sulla strada che conduceva alla città. Erano più di tre ore che stava disteso lì, in tenuta mimetica invernale. Il freddo, nello Udain, era di un asciutto mordace; il ragazzo si sentiva la gola e la lingua ruvide come carta vetrata, nonostante tutto il ghiaccio che succhiava in bocca nell’attesa, e, ora che il sole aveva cominciato a calare, la temperatura era scesa ancora. Si alzò una folata di vento, che gli fece pizzicare gli occhi e gli schiaffeggiò il viso. Non si sentiva più le mani e i piedi, il che era un problema considerando che, quando sarebbe arrivato il momento di agire, avrebbe dovuto premere il grilletto con quelle dita rigide e strette a uncino. Nei suoi anni da studente all’accademia Kaul Du, era stato in ritiri di allenamento nelle fitte foreste delle montagne di Kekon, dove la notte poteva farsi fredda, ma mai così fredda.

Per distrarsi dalla sensazione di disagio, Niko si mise a immaginare come sarebbe stata Janloon in quel momento. Una piacevole giornata d’autunno, il sole a splendere tiepido sopra le strade trafficate, l’odore dolciastro e speziato della città trasportato dalla brezza fresca proveniente dal porto. Con l’arrivo del bel tempo, sua nonna sarebbe sicuramente stata in giardino a ripulire le aiuole. Sua madre avrebbe rimodernato casa. Il Pilastro avrebbe tenuto riunioni al tavolo del patio, oppure avrebbe supervisionato gli allenamenti dei Pugni sul prato. Ru, intanto, stava probabilmente camminando per il campus dell’Università Reale Jan diretto alla prossima lezione. Jaya ormai si era diplomata all’accademia: che fosse già entrata nel clan come Dito?

“È stata una tua decisione” rammentò Niko a se stesso. Per la maggior parte del tempo, quando il congelamento non gli ispirava nostalgia di casa, si sentiva contento della sua scelta di vita. Era sempre tenuto ad andare dove gli dicevano di andare e fare quel che gli dicevano di fare, come quando era un Dito, ma lì nessuno gli riservava trattamenti speciali per via del suo cognome. Nessuno chiedeva favori alla sua famiglia, né si aspettava da lui prestazioni sensazionali. Aveva gli stessi vestiti, le stesse armi, lo stesso cibo di merda degli altri uomini. L’anonimato era qualcosa di completamente nuovo per lui, e provava una magnifica sensazione di libertà, che gli si addiceva. Poteva finalmente essere l’uomo che voleva.

Niko aveva anche sperimentato sulla sua pelle quanto fosse vasto il mondo fuori da Kekon e dai clan. Fin da quando era nato, la sanguinosa faida tra Montagna e Zero Vette aveva imbevuto la società kekonese e ogni aspetto della sua stessa esistenza. Oltre i confini dell’isola, tuttavia, pochissime persone erano a conoscenza di quel conflitto, né se ne interessavano. Quasi tutti gli stranieri che indossavano la giada non si chiedevano mai da dove provenisse, non più di quanto si interrogassero sulla provenienza di cibo e vestiti. Sullo scenario globale, i clan di Ossa Verdi sembravano davvero irrilevanti come sosteneva Jim Sunto: un’anomalia culturale isolata. Per Niko era stata una rivelazione, proprio il genere di cosa che aveva sperato di scoprire lasciando Janloon. Aveva confermato il sospetto che covava già da diverso tempo, e cioè che il clan gli avesse fornito soltanto una visione ristretta della realtà.

Accanto a lui, Teije Inno si mosse nel tentativo di trovare una posizione meno scomoda. Niko aveva conosciuto Teije, insieme a un’altra decina di reclute kekonesi, all’inizio dell’anno precedente, nella settimana di orientamento della GSI. Il suo viso non gli era familiare, ma ne aveva riconosciuto subito il nome. Per quanto i Teije fossero imparentati con i Kaul e facessero parte del clan Zero Vette, le rispettive famiglie non avevano mai socializzato molto. Se fossero stati a Kekon, la differenza di status fra Niko e Teije Inno avrebbe impedito il formarsi di una vera amicizia, ma lì erano soltanto due kekonesi lontani da casa e circondati da stranieri, e Niko era contento della presenza del connazionale.

Teije gli diede un colpetto con il gomito e fece un rapido gesto, portandosi le dita alla tempia. “L’hai Percepito anche tu?” Con il mento, lo invitò a guardare a sinistra. Niko non riusciva a vedere niente di rilevante sulla strada. Il cielo brillava ancora di un chiarore indaco, ma sotto le fronde dei pini faceva già buio. Il ragazzo lasciò sfocare la vista e allungò la Percezione, rimpiangendo che non fosse più potente. Sulle prime riuscì a individuare soltanto le energie più vicine: l’aura di Teije accanto a lui, minuscole scintille di vita dai roditori sotto la neve e dagli uccelli fra i rami, i due soldati della GSI dall’altra parte della strada. Dopo altri due secondi di concentrazione, tuttavia, gli apparve la debole presenza di diverse persone, troppo ammassate l’una sull’altra per poterne distinguere le energie individuali, ma in rapido avvicinamento alla posizione. Era un solo veicolo.

Niko si tirò su facendo leva sui gomiti quel tanto che bastava per indirizzare un cenno della mano verso il punto dove erano nascosti Falston e Hicks. Sperava che gli espeniani sarebbero riusciti a vederlo, pur nella penombra, o che almeno avessero notato il picco di allarme nelle aure di giada dei colleghi kekonesi. Niko non li avrebbe esattamente chiamati amici, ma dopo tre mesi passati insieme nelle desolate campagne dello Udain, si era abituato alla loro compagnia. Falston era un uomo rude e cinico, mentre Hicks aveva un caratteraccio, ma erano brave persone, tutto sommato, e meno supponenti degli altri stranieri con cui aveva interagito. I reduci dell’esercito espeniano erano di gran lunga i più numerosi nella GSI. Per quanto indossassero poca giada, erano i più bacchettoni e dogmatici circa il modo corretto di fare le cose. Facevano spesso un unico fascio di kekonesi, keko-espeniani e keko-shotariani, nonostante quei tre gruppi non parlassero la stessa lingua e si evitassero a vicenda.

Il veicolo comparve alla vista: un pick-up a quattro porte marrone e sporco di fango, con un telo nero sopra il cassone, che avanzava lento sulla strada a corsia unica, le gomme da neve che scricchiolavano sul ghiaccio compatto; procedeva in direzione della città di Hansill, un anonimo abitato di duecentomila persone dove i servizi segreti espeniani avevano scovato una cellula di Salvazionisti, finanziata dallo Ygutan, che tramava una ribellione contro il governo autocratico dello Udain.

Niko strizzò gli occhi, seguendo la canna del suo R5. Gli tornò in mente che Vin Solunu, uno dei Pugni di più alto rango degli Zero Vette, possedeva una Percezione così precisa e ad ampio raggio, nonché una mira così eccezionale, che era in grado di centrare a occhi chiusi un essere vivente da duecento metri di distanza. Una volta l’aveva visto abbattere uno scoiattolo fra i rami di un albero mentre indossava una benda. Lui non aveva una simile fiducia nelle sue capacità di cecchino, neanche con un mirino notturno. Cambiò idea, allora: si mise il fucile R5 a tracolla e si tirò su accovacciandosi, mentre mimava a Teije quel che aveva intenzione di fare.

Il compagno sgranò gli occhi, ma poi annuì e mise via a sua volta il fucile, preparandosi a scattare al suo fianco. Inspirarono all’unisono, raccogliendo l’energia di giada. Falston e Hicks non avrebbero mai scelto quella tattica, ma Niko e Teije erano due Ossa Verdi kekonesi, e facevano le cose alla maniera kekonese: da vicino e faccia a faccia.

Niko schizzò fuori dal suo nascondiglio. I muscoli irrigiditi lanciarono un grido di protesta per quel gesto esplosivo dopo tutte le ore di immobilità, mentre la Forza si riversava nei suoi arti trasformandolo in una scheggia lanciata a tutta velocità verso la strada, superando la neve e il sottobosco in due balzi di Leggerezza.

Il suo tempismo fu perfetto. Mentre il pick-up arrancava, Niko si gettò di spalla contro la portiera del passeggero a piena Forza, come un toro imbizzarrito che sposta un ostacolo a colpi di corna. Soltanto un Osso Verde con altissime capacità di Difesa avrebbe potuto osare un gesto così pericoloso. L’impatto lo sbalzò via dalla strada. Volò per diversi metri e finì in mezzo agli alberi. Mentre il mondo finiva sottosopra, vide con la coda dell’occhio il pick-up che sbandava violentemente mentre il guidatore schiacciava il freno, pensando forse di aver investito un cervo.

Teije atterrò sulla strada davanti al veicolo e sventagliò una potente Deflessione bassa che colpì le ruote anteriori già traballanti, lanciando il pick-up in uno scenografico testacoda prima di sbandare contro il banco di neve più vicino e incagliarsi, fermo come una mucca.

Niko si rimise in piedi a fatica, con un fischio nelle orecchie. Le gambe gli vacillarono quando lasciò fluire via dal corpo l’enorme carica di Difesa, ma non c’era nulla di rotto. Il suo fucile era finito tra la neve a poca distanza dal punto in cui era atterrato. Lo recuperò e corse verso il veicolo, adoperando Leggerezza per non affondare nella neve farinosa e mantenendo una postura acquattata. Percepì un picco di allarme proveniente dalle persone all’interno del pick-up, che nella sua mente prese la forma di un’improvvisa eruzione chiazzata di rosso. Intravide l’uomo seduto al posto di guida che alzava un fucile a pompa.

I proiettili perforarono il parabrezza, scaraventando all’indietro il corpo del guidatore. Falston e Hicks avevano raggiunto il pick-up e stavano scaricando fitte raffiche di mitragliatrice, che scoppiavano davanti agli occhi di Niko come i fuochi d’artificio di Capodanno. La portiera posteriore del veicolo si aprì e ne rotolò fuori un uomo, con una pistola in mano. Mosse un passo e si accasciò sulla strada, un grumo di materia immobile in mezzo al ghiaccio.

Quando Niko fu giunto sul posto, pochi secondi dopo, il rintocco asciutto dei colpi di fucile si stava già spegnendo, riverberando per la foresta. Bossoli giacevano vuoti sul terreno. «Per le palle del Profeta!» esclamò Hicks, dando una sonora pacca sulla schiena a Niko. «Ti sei lanciato contro un cazzo di pick-up, pazzo di un keck che non sei altro!»

Niko aveva il respiro affannato, il cuore che pompava ancora forte per l’adrenalina e l’euforia della sua impresa. Una voce in fondo al cervello gli gridava: “Se solo il Corno fosse stato qui a vederti!”. Quando aprì la bocca per parlare, però, dall’interno del pick-up emerse un rumore: un gridolino acuto di dolore.

Gli uomini si pietrificarono, raggelati da quel suono. Niko fu il primo a muoversi, spingendo via Hicks e avvicinandosi all’abitacolo. Vide il guidatore, un uomo di mezza età, e un’altra persona più giovane, entrambi morti, accasciati sui sedili anteriori con i loro cappotti invernali. Sul sedile posteriore c’era un ragazzo, di dodici anni forse, riverso sul grembo di una bambina più piccola, sua sorella probabilmente. Avrà avuto nove o dieci anni, era coperta di sangue, ma era viva e piagnucolava flebilmente.

«Fanculo gli dei» sibilò Teije alle spalle di Niko.

Le talpe della GSI all’interno del governo udainiano avevano detto a Niko e agli altri che l’obiettivo della missione era un gruppo di pattuglia dei ribelli, e che gli uomini nel pick-up erano i leader della cellula radicale Salvazionista. I due uomini morti non sembravano soldati esperti e addestrati. Sembravano persone qualunque.

Teije tirò via il telo nero dal cassone. «Qui non c’è nulla.» Niente armi, niente esplosivi, solo qualche catasta di legna, una matassa di corda e uno slittino rosso di plastica.

Niko non riusciva a staccare gli occhi dalla bambina. Aveva capelli chiari sotto il berretto di lana rosa, e lentiggini scure sul viso. La sua bocca si apriva e si richiudeva, mentre restituiva a Niko uno sguardo pieno di confusione e terrore. Lui si protese dentro l’abitacolo e cercò di sganciare la cintura di sicurezza per tirarla fuori.

Falston prese Niko per il braccio. Per un attimo, il suo cervello non riuscì a decifrare le parole in espeniano del collega. «Dobbiamo andarcene da qui» disse. «Prima che arrivino i rinforzi.»

Niko scostò bruscamente il braccio, sottraendosi alla presa di Falston. «Non arriverà nessun rinforzo. Abbiamo fatto un casino.» Poi, accorgendosi che, preso dal panico e dalla rabbia, aveva parlato in kekonese, disse, in espeniano raffazzonato: «La bambina. Dobbiamo aiutarla».

«Non puoi farci niente» disse Falston, un fatidico senso di certezza nella voce. «Non sopravvivrà.» Aveva ragione. Niko poteva Percepire la vita che svaniva dal corpo della bambina, come una spirale di fumo bianco inghiottita dalle tenebre. Spinse via il cadavere del fratellino e cominciò a Canalizzare verso di lei, ma era come tentare di mantenere l’acqua dentro uno scolapasta. L’energia vitale stava fuggendo via da più punti, e Niko non possedeva né una Percezione abbastanza potente né le capacità mediche per capire dove concentrarsi.

“Se soltanto ci fosse qui lo zio Anden. Lui saprebbe cosa fare. Potrebbe salvarla. Ha persino riportato in vita mia mamma.”

Il petto della bambina smise di muoversi. Niko capì subito che stava Canalizzando verso un cadavere: era come spingere la propria energia dentro una spugna secca. Gli occhi di lei erano ancora aperti, fissavano il nulla senza battere le palpebre.

Il ragazzo si girò. Teije era in piedi dietro di lui, e osservava la situazione da sopra le sue spalle. Le sue dita giocherellavano nervose con la giada che portava al collo. Quando vide l’espressione sul volto di Niko, fece subito un passo indietro. «Non potevamo farci niente» disse in tono fiacco.

Niko si scagliò contro Falston. «Perché avete sparato?» gridò, afferrandolo per la giubba mimetica. «Avevo fermato il pick-up. Avreste dovuto guardare dentro, prima. Avreste dovuto…» Non riuscì a trovare i giusti termini espeniani per esprimere il concetto, per urlargli che qualsiasi imbecille era in grado di sparare con una mitragliatrice, ma le Ossa Verdi si addestravano nelle abilità di giada per un motivo. Se un Dito fosse stato così avventato da aprire il fuoco contro persone innocenti, il suo stesso clan lo avrebbe spogliato della giada prima di mandarlo in esilio o giustiziarlo per violazione dell’aisho.

Falston era un uomo grande e forte. Si tolse di dosso Niko con uno spintone, facendolo barcollare all’indietro. Hicks si mise in mezzo ai due, e Teije afferrò Niko. Le aure di giada divamparono, affilate e abbaglianti di frenesia e ostilità.

«Datti una calmata!» gridò Hicks a Niko. «Non è colpa di nessuno, stavamo solo facendo il nostro lavoro. Dev’esserci stato un errore, i servizi segreti hanno combinato qualche cazzata, va bene?»

Teije lanciò un’altra occhiata al veicolo e sbiancò in volto. «Dovremmo comunicare la cosa nel rapporto?» Secondo il regolamento interno della GSI, tutti i casi che coinvolgevano vittime civili dovevano essere riportati alla direzione e sottoposti a un comitato etico.

«No, cazzo» esclamò Hicks, allibito dalla domanda di Teije. «Non siamo mica soldati dell’esercito! Siamo contractor, noi; non godiamo di nessuna protezione governativa. Se dovessero decidere che c’è stato un eccesso di forza, saremmo legalmente perseguibili.»

«Però ci sono delle… regole» fece Niko con voce strozzata. «Noi abbiamo la giada e questa gente no.»

«Abbiamo anche carri armati, lanciarazzi e immagini via satellite, se è per questo» ribatté Hicks. «Cosa vorresti dire?»

Falston proseguì, conciliante ma brusco: «Sentite, se i cattivi non si nascondessero in mezzo ai civili, cose come questa non succederebbero, ma a volte succedono. Mi capitò anche quando ero in Oortoko, più spesso di quanto mi piaccia ricordare. Non puoi lasciarti perseguitare da queste cose, bestiaccia. Siamo in guerra. La nostra compagnia deve avere i suoi regolamenti scritti e altre cazzate, per motivi legali, ma fidati, nessuno ai piani alti vuole realmente che comunichiamo la cosa».

Hicks riprese: «Abbiamo eliminato il bersaglio, ecco cosa diremo nel rapporto. I tre uomini nel pick-up, per quel che ne sappiamo, erano davvero ribelli salvazionisti». Quando Niko fece per aprire nuovamente la bocca, Hicks gli si piazzò davanti, tanto vicino che il ragazzo poteva sentirne l’alito e vedere i peli del naso fra le narici allargate per la rabbia. «Falla finita, testone di un keck. È successa una robaccia orribile e siamo tutti scossi, ma sono io il caposquadra qui, e faremo quello che dico io. La cosa ti crea qualche problema?»

Nessuno aveva mai parlato a Niko con tale ostilità e mancanza di rispetto, e per diversi secondi il suo cervello andò in tilt, conferendo un’aria similmente assente al suo viso. Poi gli passarono per la testa mille modi diversi per controbattere, ma non conosceva abbastanza parolacce in espeniano per esprimere i suoi sentimenti. Quel senso di umiliazione sconnessa gli scottava sul volto come una febbre improvvisa. Se fosse stato possibile offrire a Hicks una lama pulita, l’avrebbe fatto seduta stante.

Niko avrebbe potuto sfidare l’autorità dei suoi commilitoni espeniani e risalire la catena di comando fino a Jim Sunto, oppure alla compagnia madre della GSI, la Anorco Global Resources. E a quel punto? La sua mente virava da una prospettiva all’altra, impotente. I superiori avrebbero dato credito alle sue parole, sbugiardando Falston e Hicks? E in tal caso, avrebbero punito i due espeniani oppure la colpa sarebbe caduta tutta su lui e Teije? Oppure aveva ragione Falston quando diceva che la direzione non avrebbe accolto volentieri quel rapporto, e alla fine avrebbe accantonato la morte di quei civili come un inevitabile danno collaterale?

Comunque stessero le cose, la bambina non sarebbe tornata in vita.

Gli occhi di Hicks erano ancora piantati in quelli di Niko. Le aure di giada dei colleghi fischiavano acute come trombe nella sua mente. Notò la mano di Falston che serrava la presa sul suo R5 mentre Teije spostava lo sguardo fra Niko e Hicks, l’ansia alle stelle. «Niko-jen…»

Il ragazzo mosse un passo indietro e abbassò la testa. Odiava se stesso per quel gesto, per aver chinato la fronte davanti a un uomo che aveva appena svuotato un caricatore contro un veicolo di civili, un uomo che sarebbe stato già morto se avesse osato parlargli in quel modo a Kekon.

Ma lì non erano a Kekon. Non c’era nessun Dito del clan né il potere della sua famiglia a sostenerlo: aveva soltanto Teije che guardava inerme la scena.

«Nessun problema» borbottò.

Hicks grugnì in segno di assenso. «Bene» latrò. Poi aggiunse, meno scontroso: «Non volevo chiamarti keck, prima. Ci siamo fatti prendere dalla tensione, tutto qui».

«Dovremmo andarcene, adesso» li spronò Falston. Si girò e s’incamminò a grandi passi tra gli alberi in direzione del punto di ritrovo a due chilometri di distanza, dove un veicolo blindato della GSI sarebbe venuto a prenderli. Hicks lo seguì. Dopo qualche istante, anche Teije si mise in marcia. Niko si sistemò in fondo alla fila. Non si girò mai a guardare la strada.

Una volta, quando era piccolo, aveva chiesto alla zia Shae come mai credesse agli dei. Lei gli aveva rivolto un’occhiata strana ma cristallina e gli aveva risposto: «Perché li ho sentiti che mi guardavano».

Niko era rimasto deluso. Si era aspettato una spiegazione più razionale da una donna come l’Indovina. Adesso, infine, capiva il senso di quella risposta. A ogni passo che poggiava sulla neve, affondava sempre di più sotto il peso di un tremendo sguardo rivolto su di lui, che lo perseguitava come un anatema dal lato opposto del mondo.

CAPITOLO 44

Questa non è Kekon

anno ventiduesimo; il quarto mese

Due mesi dopo l’apertura della filiale Zero Vette a Shotar, Wen seguì sua cognata in una trasferta d’affari a Leyolo City. Non c’era mai stata prima ed era ansiosa di ammirarne gli scorci tipici, ma, soprattutto, anche lei aveva degli affari da sbrigare e voleva occuparsene in prima persona.

Il marito e la figlia accompagnarono Shae all’aeroporto il mattino della partenza. «Mi porti qualcosa?» chiese Tia alla madre.

«Cosa vorresti?» chiese Shae.

La bambina, ormai di sette anni, soppesò le varie opzioni. «Un vestitino!»

«Va bene, te ne prenderò uno» promise Shae. «La zia Wen mi aiuterà a sceglierlo.»

«Certo che sì» affermò la zia con un sorriso. Era sempre felice di comprare dei vestiti alla nipote. I suoi sforzi per arricchire il guardaroba di Jaya erano sempre stati respinti, fra soldi sprecati e completi rovinati. Tia, all’opposto, era una bambina premurosa e dall’animo artistico, che adorava gli animali, le cose luccicanti, ballare e inventare storie. Wen era divertita dal fatto che Shae, per quanto amasse la figlia, sembrasse perennemente stupita dal suo carattere, al punto da chiedersi come avesse fatto una bambina così dolce e trasognata a nascere nella famiglia Kaul.

Shae abbracciò Tia e salutò Woon con un bacio, impartendogli una decina di raccomandazioni che il marito ascoltò con la stessa meticolosa pazienza con cui un tempo aveva gestito gli affari dell’Indovina a Ship Street e a Wisdom Hall. Osservandoli, Wen fu assalita da nostalgia e tristezza. I suoi figli ormai erano cresciuti; persino Jaya era andata via di casa. Hilo aveva acconsentito, pur riluttante, a mandare la figlia a Toshon, nell’estremo sud del paese, in modo che potesse sottrarsi all’attenzione che le veniva riservata in quanto figlia del Pilastro e trovare spazio per dimostrare il suo valore da Osso Verde. Molti anni prima, Wen aveva sperato in segreto che un giorno avrebbe intrattenuto con Jaya quel genere di idilliaca relazione madre-figlia composta da passatempi prettamente femminili, come frequentare brunch e saloni di bellezza, fare shopping, chiacchierare ogni giorno al telefono. Ma la ragazza, invece, chiamava soltanto quando aveva bisogno di qualcosa, di solito un consiglio del padre su come risolvere qualche problema. Seppur a malincuore, Wen era orgogliosa della figlia, ma rimpiangeva di non potersi relazionare con lei proprio come Shae faticava a comprendere appieno Tia.

Per quanto glielo ricordasse meno spesso del dovuto, Wen era orgogliosa anche di Ru, che a detta di tutti se la stava cavando molto bene all’università. Era stata così tanto in pensiero per il figlio quando era piccolo, temendo che sarebbe stato emarginato e irriso, perseguitato dallo stigma degli occhi di pietra, senza alcuna prospettiva nella vita: lo stesso destino a cui sarebbe andata incontro lei, se non avesse sposato Hilo. Il figlio, invece, era cresciuto in modo molto diverso da sua madre. Era pieno di fiducia e di grandi idee, forse troppo, in entrambi i casi. «A giudicare da quanto parla, potrebbe fare il cancelliere del paese un giorno. A quel punto avremo oro e giada insieme in un’unica famiglia» scherzava spesso Hilo, anche se a volte Wen aveva il sospetto che ci credesse sul serio.

In quanto a Niko… le doleva il cuore ogni volta che pensava a lui. Sentiva di aver fallito come madre nei confronti del figlio maggiore. Aveva convinto il marito a riportarlo a Janloon quando era ancora un neonato, lo aveva cresciuto e amato come se fosse stato figlio suo, totalmente persuasa che quel bambino fosse un dono del fato, la ricompensa degli dei per il difetto genetico ereditato da Ru. E, tuttavia, Niko aveva finito per odiare il peso di quelle aspettative, aveva scelto di fuggirne portandosi via con sé le speranze della famiglia. Wen non sapeva nemmeno dove si trovasse, adesso. Forse Hilo aveva qualche notizia in più. La donna sapeva che il marito aveva mandato qualcuno a sorvegliarlo e comunicare i suoi spostamenti, ma per una questione di tatto il Pilastro non condivideva mai con la moglie quelle informazioni a meno che lei non glielo chiedesse, e Wen non glielo chiedeva.

Nel corso delle tre ore e mezza di volo, le due cognate consultarono una rivista di viaggi e programmarono di visitare un tipico bagno pubblico shotariano e andare a vedere un musical al celeberrimo teatro dell’opera di Leyolo City. Era passato un bel po’ di tempo dall’ultima volta che avevano potuto trascorrere del tempo insieme, libere dalle impellenze della famiglia. Wen si era accorta di quanto la cognata fosse elettrizzata all’idea, e quando le hostess portarono la colazione nel loro salottino di prima classe, Shae le chiese con un insolito sorrisetto malizioso: «Non è troppo presto per farsi un cocktail, vero?».

«Shae-jen» esclamò Wen, «non oserei mai contraddire il giudizio dell’Indovina.» La hostess servì loro due calici miscelando succo di litchi e vino frizzante.

«Dovremo prenotare un tavolo per cena stasera, come le persone normali» aggiunse Shae, sprizzando entusiasmo. Il semplice fatto che non potessero presentarsi all’ingresso aspettandosi di saltare la fila era una novità emozionante, che rendeva quel viaggio simile a un’avventura.

Le donne non erano sole, ovviamente: le due storiche guardie del corpo di Wen, Dudo e Tako, erano sedute lì vicino e avrebbero accompagnato la moglie del Pilastro ovunque si fosse recata. Gli ex Pugni erano diventati come membri della famiglia per lei. Aveva imparato a conoscerli bene nel corso degli anni, aveva incontrato anche le loro mogli e i loro bambini. I due uomini erano diventati abilissimi a nascondersi sullo sfondo in ogni evento a cui lei presenziava, dai raduni del clan alle apparizioni pubbliche passando per le serate di beneficenza.

C’erano giorni in cui Wen aveva un’agenda fitta di impegni quanto quella del marito, anche se cercava di non esagerare. Doveva tenere sempre a mente i suoi limiti fisici, e la sua prima responsabilità restava quella di supportare il Pilastro. Nessun altro capo clan, prima di Hilo, aveva mai compiuto la discutibile scelta di nominare sua moglie come Sostegno. La donna era al corrente della tiepida accoglienza riservatale dal clan, e sapeva bene che avrebbero accettato la sua insolita presenza in una posizione di tale rilievo soltanto se avesse rispettato un perfetto equilibrio tra il darsi da fare e il non eccedere. Wen interpretava un ruolo di alta visibilità come moglie e padrona di casa, promuoveva nobili cause come l’arte e la tutela dell’ambiente, e svolgeva opera di sensibilizzazione sui temi della non-reattività e della disabilità. Stava sempre attenta a non parlare in pubblico di questioni di clan e a non attirare troppe attenzioni su di sé, con il rischio di minare l’autorevolezza di Hilo.

Era solo in privato, nella cerchia della famiglia, che Wen discuteva dei problemi più importanti degli Zero Vette. «La Montagna o i loro alleati barukan hanno causato qualche grattacapo all’ufficio di Leyolo City?» chiese a Shae.

La cognata chiuse la tendina del finestrino mentre l’aereo puntava a est verso il sole del mattino. «Poca roba, fortunatamente, grazie alle nostre buone relazioni con la polizia.»

Le forze dell’ordine shotariane non erano mai riuscite a infiltrarsi con successo nei gruppi criminali di origine kekonese presenti nel paese, che mantenevano un’organizzazione ermetica. Gli Zero Vette, invece, possedevano un’efficiente rete di Talpe Bianche nel sottobosco criminale shotariano. Durante i suoi anni da Corno, Juen Nu aveva intuito che le bande barukan rappresentavano un anello debole nella struttura di potere di Ayt Mada. I keko-shotariani erano una minoranza emarginata a Shotar: vivevano in condizioni generalmente misere, perseguitati dalla legge, abituati a convivere con paura e sospetto. Non era poi così difficile indurli a spifferare informazioni preziose tramite mazzette o minacce.

Per quanto tali spie degli Zero Vette non riuscissero a ricavare molte indiscrezioni dirette sulla Montagna – perché Ayt Mada non era certo così sprovveduta da condividere i suoi piani con figure esterne al clan –, il loro lavoro era in grado di svelare movimenti di denaro e persone, informazioni che gli Zero Vette sfruttavano a loro vantaggio per contrastare la superiorità numerica di Ayt. In uno straordinario esempio di cooperazione tra le due metà del clan, quella militare e quella finanziaria, tale stratagemma era diventato la principale arma dell’Indovina a Shotar.

Shae trasmetteva le informazioni ricevute dal Corno in merito alle attività dei barukan – grossi traffici di droga, compravendita di armi, giri di prostituzione e così via – alle forze di polizia shotariane, che accettavano ben volentieri le soffiate dalle spie del clan per poi prendersi tutto il merito agli occhi di stampa, governo e opinione pubblica dopo una retata di successo. Ovviamente, quelli dell’Indovina non erano regali disinteressati. Le autorità shotariane contraccambiavano con licenze commerciali, visti lavorativi e incontri importanti, mentre la filiale degli Zero Vette riceveva un trattamento speciale da parte del dipartimento di polizia di Leyolo City. Tale scambio di favori aveva permesso al clan di espandersi nel paese, e persino Hami Tumashon, inizialmente scettico, aveva finito per convincersi della bontà del piano.

Wen sollevò il bicchiere in direzione di Shae. «Un clan di Ossa Verdi che collabora con il governo shotariano: sembra uno scherzo. Chi lo avrebbe mai potuto immaginare?»

Atterrarono a Leyolo City poco dopo mezzogiorno, e le due donne andarono in direzioni separate. Un’auto, noleggiata in anticipo e munita di autista, stava aspettando Shae per portarla subito alla filiale del palazzo dell’Indovino. Wen attese i bagagli di entrambe, che Tako portò nel parcheggio mentre Dudo ispezionava ogni centimetro del SUV nero preso a noleggio. Una volta accertatesi che fosse tutto a posto, le guardie del corpo di Wen la portarono in auto all’Oasis Sulliya, che non era il tipico albergo del centro bensì un resort poco a sud della città, vicino alla zona di Redwater che era il cuore dell’industria cinematografica shotariana.

Wen si presentò alla reception, salì nella sua stanza, si cambiò, ordinò un pranzo leggero dal servizio in camera e chiamò il marito per fargli sapere che era arrivata. «Leyolo City è affascinante come appare nei film» gli raccontò, trovandolo nel suo studio in un attimo libero fra due incontri. Durante il tragitto attraverso la città, aveva ammirato le guglie d’acciaio della capitale, fra le strutture architettoniche più alte al mondo, le autostrade sopraelevate e i tram ad alta velocità, gli enormi cartelloni girevoli al neon che ardevano di luce persino in pieno giorno. Gran parte di Leyolo City era rimasta distrutta nella Guerra delle Molte Nazioni, cinquant’anni prima, perciò, quando era stata ricostruita, era risorta dalle sue ceneri come una fenice. «Fa più freddo di quanto mi aspettassi, però, per essere primavera.»

«Non spendere troppi soldi, a meno che non compri un’azienda» scherzò Hilo.

«E se invece volessi farlo?» chiese Wen, incapace di resistere alla tentazione di stuzzicarlo.

«Dev’essere tutta un’idea di Shae. Esercitate una cattiva influenza l’una sull’altra, voi due» disse lui con un tono spiritoso che gettava un velo di leggerezza sul passato, ribadendo tuttavia un monito importante: “Mai più segreti”. «Ora devo andare» fece il marito. «Divertiti. Ti amo.»

Nel pomeriggio, le guardie del corpo accompagnarono Wen alla sede degli studi di produzione Diamond Light. Un’interprete, assunta dal palazzo dell’Indovino dopo scrupoloso controllo, era già lì ad aspettarli e la scortò nell’edificio, annunciandosi alla reception ed entrando poi in un enorme ufficio d’angolo. In piedi dietro alla scrivania c’era un uomo con occhiali dalle lenti colorate e dalla montatura sottile, un pizzetto sul mento e una costosa camicia blu con le maniche arrotolate sopra gli avambracci robusti. Doveva avere appena quarant’anni, ma era calvo come un uovo. Wen non capì una parola del rapido shotariano che stava sbraitando negli auricolari, ma doveva essere molto agitato o molto arrabbiato con la persona all’altro capo del telefono. Dopo aver chiuso la chiamata, si sfilò gli auricolari, li gettò sulla scrivania e le rivolse la sua attenzione.

«Pas Guttano» disse Wen, chiamandolo con il prefisso onorifico locale e usando le poche frasi formali in shotariano che si era studiata. «È mio onore e privilegio incontrarla.» Strinse le mani e se le portò al cuore.

Guttano replicò il gesto di saluto, mentre la sua espressione si faceva tuttavia circospetta. Le mostrò un sorriso tirato mentre la invitava ad accomodarsi. «Lei dev’essere la signora Kaul.»

Wen si sistemò sulla comoda poltrona davanti all’ampia scrivania del produttore. L’interprete, una giovane donna seriosa con mani lunghe e affusolate, si appollaiò vigile su uno sgabello lì accanto. Dudo e Tako si misero in piedi con la schiena alla parete, vicino alla porta dell’ufficio. Le due Ossa Verdi non indossavano la loro giada in bella vista, ma Guttano li scrutò con vago sospetto prima di tornare a rivolgersi a Wen. «Io so chi è lei» le disse, «ma non riesco a immaginare per quale motivo la rappresentante di un clan di Ossa Verdi dovrebbe farmi visita. La Diamond Light attualmente non sta girando nessun film a Kekon.»

L’interprete tradusse le parole di Guttano in kekonese. Wen rispose: «Sono qui per conto del clan Zero Vette per chiederle un favore. Non è una richiesta di piccolo conto, e poiché ancora non ci conosciamo, mi sembrava importante venire di persona a Leyolo City per discuterne a quattr’occhi». Attese che l’interprete terminasse. «Il clan Zero Vette ha investito molto nella Cinema Shore, uno studio di produzione kekonese che non riveste chissà quale importanza nell’industria cinematografica globale, ma è comunque il più grande che abbiamo nella nostra isola. Ha riscosso un certo successo commerciale di recente, soprattutto grazie a una serie di film d’azione con Danny Sinjo.»

«Pugni Possenti» disse Guttano con trasporto, spostandosi più avanti sulla poltrona e abbandonando parte della sua reticenza iniziale. «Li ho visti tutti e tre! Davvero coinvolgenti. Il secondo resta sempre il migliore, ma mi è piaciuto lo sviluppo del personaggio di Danny nel terzo.»

«Personalmente, il primo film mi è rimasto nel cuore» aggiunse Wen con un sorriso. «La serie di Pugni Possenti è stata un gran successo sul mercato interno, e continua a vendere videocassette sia in patria sia all’estero. Ma è stata girata con un budget risicato, pensato per il pubblico kekonese. Il nuovo progetto della Cinema Shore è più ambizioso. È una collaborazione con un grosso studio espeniano, un film d’azione ad alto budget, il primo film kekonese che ha le potenzialità per sfondare su entrambi i lati dell’Amarico. Ma per andare avanti, questo progetto ha bisogno di Danny Sinjo.»

Guttano aveva già cominciato a scuotere la testa prima ancora che l’interprete avesse finito di riportargli le parole di Wen. «Mi dispiace, ho già parlato due o tre volte della questione con l’agente di Danny. Sinjo ha firmato un contratto pluriennale con la Diamond Light, e per noi è semplicemente impossibile esentarlo dai suoi obblighi. Conosco Sian Kugo della Cinema Shore e mi sta molto simpatico, ma dovrà trovare un altro attore per il suo progetto.»

«Danny Sinjo è l’unica stella del cinema kekonese con sufficiente fama internazionale da trainare il film all’estero, nonché l’unico attore con l’addestramento da Osso Verde necessario per girare le scene d’azione che abbiamo in mente. L’intero copione è stato scritto pensando a lui nel ruolo di protagonista.»

Guttano allargò le braccia, dispiaciuto. «Dovranno scrivere un nuovo copione, allora. Anche la Diamond Light ha delle tempistiche di produzione che necessitano di Sinjo.»

Wen si poggiò le mani sulle ginocchia e rivolse al produttore shotariano il suo sorriso più placido e persuasivo. «Mi rendo pienamente conto che non è nel suo interesse sciogliere il contratto con Sinjo. Io sono venuta qui per fare in modo che questa operazione diventi vantaggiosa per lei. Di qualsiasi cosa abbia già discusso con l’agente di Danny, lo lasci perdere. Gli Zero Vette sono disposti a pagare venti milioni di sepa alla Diamond Light per esentare Sinjo da ogni obbligo legale verso il suo studio. Mi è dato capire che sia una cifra tre volte superiore a quanto avete intenzione di pagarlo per il ruolo di antagonista minore nel nuovo Strade di Sangue, di cui non ha ancora cominciato le riprese. Pur tenendo conto dei costi per i potenziali ritardi e del problema di trovare un nuovo attore per il ruolo di cattivo, mi sembra un rimborso più che generoso per il vostro fastidio, deve ammetterlo anche lei.»

Guttano stava cominciando a manifestare il suo estremo disagio. Dondolava avanti e indietro sulla poltrona con le braccia incrociate, sempre scuotendo la testa. «Temo proprio che, semplicemente, non sia possibile» ripeté.

Wen sentiva montare l’irritazione, ma proseguì a parlare nel solito tono accomodante. Pensò all’eloquenza svagata ma al tempo stesso intimidatoria che Hilo avrebbe saputo sfoggiare in una situazione del genere, e provò a proiettare un po’ dell’energia del Pilastro nelle sue parole. «Prima di rifiutare così in fretta, tenga presente che la mia famiglia non si dimenticherebbe del favore. Mio marito è un uomo potente a Kekon, e il nostro clan ha agganci in molte altre parti del mondo. Non so quanta familiarità abbia con la cultura kekonese, ma prendiamo molto sul serio i legami di amicizia. Immagini, in futuro, di ritrovarsi in cerca d’aiuto o di un alleato influente: a chi è che non capita, soprattutto parlando di un uomo nella sua posizione? Pensi a quanto potrà rivelarsi prezioso allora il nostro supporto, in confronto all’onere di scritturare un attore per un ruolo secondario nel suo prossimo film.»

«Signora Kaul, temo che non ci stiamo capendo.» Guttano cominciò a spostare gli oggetti in giro per la scrivania, agitato, senza mai incrociare direttamente lo sguardo di Wen, anzi evitandolo, limitandosi a lanciare occhiate all’interprete e alle due guardie del corpo. «Non è che io abbia qualcosa contro lei o suo marito. Se dipendesse soltanto da me, sarei ben disposto a contrattare una soluzione. Ma il problema qui non sono i soldi. Danny Sinjo ha siglato un accordo con la Diamond Light prima che questo film di cui mi parla venisse approvato. Non può abbandonare Strade di Sangue per andare a lavorare a Kekon, su un progetto finanziato da un clan di Ossa Verdi. Ne deriverebbe una situazione… molto brutta. Sarebbe inaccettabile, persino imbarazzante per alcuni investitori dello studio.»

Wen si era quasi stufata dell’evasività di Guttano. Lasciò scivolare via dalla voce un po’ della precedente cordialità, facendo spazio a una decisa nota di disappunto. «Mi pareva di aver capito che l’ultima parola su questioni del genere spettasse proprio a lei, Pas Guttano. Se fossi stata male informata, se dovessi piuttosto rivolgermi a qualcun altro nella Diamond Light, la pregherei di farmelo sapere, in modo da discutere dell’argomento con la persona giusta.»

L’uomo spinse indietro la poltrona come a creare una maggiore distanza fra loro. «Come ho già detto, il problema principale non sono i soldi. L’amicizia del clan Zero Vette potrà anche essere un bene prezioso nel vostro paese, ma qui a Shotar ci creerebbe soltanto dei nemici.» Anziché guardare direttamente lei, si rivolse all’interprete e pronunciò un’altra frase in shotariano.

Quest’ultima esitò. Wen ne fu sorpresa. Fino a quel momento l’interprete era stata veloce e impeccabile, così le chiese: «Cos’ha detto?».

L’interprete rispose nervosa: «Le chiedo scusa, signora Kaul, non saprei bene come riportare il senso della frase in kekonese. Letteralmente, in shotariano sarebbe: “Sposa il diavolo, e ti becchi sua madre come suocera”. Significa… è un detto che si usa per descrivere un accordo o una relazione a cui non ci si può sottrarre».

Wen rimuginò sull’informazione ricevuta. «In pratica, sta dicendo che è già sposato con il diavolo.»

«Penso che stia cercando di dire questo, sì.»

Il Sostegno finalmente capì il motivo dell’ostinazione di Guttano. Aveva sentito dire, in effetti, che la ricchissima industria cinematografica shotariana intrattenesse fitti legami con la criminalità organizzata. Le bande barukan controllavano svariati sindacati dei lavoratori, finanziavano i film e chiedevano di essere consultate su come nobilitare l’immagine dei gangster keko-shotariani nella cultura pop, spingendosi fino a dettare le scelte di casting. Guttano e la Diamond Light dovevano essere immischiati con persone che non volevano in alcun modo inimicarsi.

Se davvero la Diamond Light era ostaggio di una banda barukan, non era un ostacolo che Wen potesse aggirare con i soldi o con il fascino. Avrebbe dovuto parlarne con Shae, pensare insieme a lei a una soluzione alternativa.

La donna si stirò la gonna e si alzò, mantenendo un’espressione neutrale nonostante l’avvilimento che provava. «Mi dispiace che non abbiamo potuto trovare un accordo» disse a Guttano. «Ora dovrò tornare a Janloon e dare un dispiacere anche a mio marito. Ne avrei fatto volentieri a meno. Non è un uomo abituato a sentirsi dire di no, perciò non ho idea di come reagirà.»

Wen sapeva esattamente come avrebbe reagito Hilo. Avrebbe scrollato le spalle dicendo che sì, era un peccato, ma in fondo non era così importante: la Cinema Shore aveva già ripagato in abbondanza l’investimento che lei e Shae lo avevano convinto a fare, e l’industria cinematografica era soltanto una piccola porzione della vasta gamma di tributari del clan. Il Pilastro avrebbe consolato la moglie cingendola con le braccia e dicendole che gli affari erano fatti così, non sempre le cose andavano per il verso giusto, ma perlomeno aveva passato qualche bella giornata a Leyolo City, no?

Hilo non avrebbe mandato nessun Pugno a Shotar per obbligare Guttano ad accettare l’accordo, oppure per ucciderlo o annientare la Diamond Light, specialmente perché una reazione così drastica avrebbe messo a rischio i piani espansionistici dell’Indovina. I migliori leader di Ossa Verdi conoscevano il potere della violenza e la impiegavano senza esitazioni quando necessario, ma sapevano anche che era uno strumento potente, non qualcosa da sbandierare per un’inezia come il contratto di un attore.

Guttano, tuttavia, non sapeva niente di tutto questo. Secondo il classico stereotipo, gli shotariani vedevano i kekonesi come feroci e selvaggi, un popolo privo di leggi, e alcuni di loro credevano che la giada fosse una sostanza maligna che assorbiva un po’ dell’anima di chi la indossava a ogni utilizzo. Wen vide uno scintillio di paura dietro le lenti colorate degli occhiali del produttore. Conosceva Kaul Hiloshudon solamente per la sua reputazione di uomo dotato di molta giada, e di un’ancora maggiore propensione per la violenza. E lei poteva sfruttare questo fatto a suo vantaggio.

Con un colpo di genio disse: «Ci rifletta ancora un po’. Io resterò qui a Leyolo City per un altro paio di giorni. Se dovesse decidere che mi ha dato una risposta troppo affrettata, potrà trovarmi al resort Oasis Sulliya».

La donna voltò le spalle all’interlocutore. Dudo e Tako si mossero in silenzio per aprirle la porta dell’ufficio. Uscì dal palazzo della Diamond Light con una certa tristezza, ma sperava che le sue parole avessero lasciato un segno in Guttano, instillandogli sufficiente timore da fargli cambiare idea.

Più tardi quella stessa sera, nel retro del SUV, Shae sospirò e si sfilò le scarpe mentre le guardie del corpo riaccompagnavano lei e Wen all’albergo. «Dovresti venire più spesso in viaggio d’affari con me» disse alla cognata, sognante. «Potremmo farne un’abitudine.» Dopo un’ottima cena in stile oshoys – piccoli vassoi di cibo abbinati alla recitazione di poesie – e un allestimento de La sciarpa della signora, un musical romantico che aveva visto per la prima volta in Espenia da studentessa universitaria e che, a distanza di decenni e in lingua shotariana, restava comunque godibile, l’Indovina si sentiva insolitamente rilassata, piacevolmente distante dai problemi del clan. Se fosse stata da sola, dubitava che si sarebbe concessa tali vizi.

«Ogni tanto è bello passare del tempo insieme senza uomini o bambini, vero?» concordò Wen. Sembrava preoccupata da qualcosa, però, e il sorriso le svanì subito dal volto mentre si toglieva dalle unghie una scheggia di smalto. «Shae-jen» disse dopo qualche attimo, «non c’è niente che possiamo fare per quella faccenda della Diamond Light? Non possiamo scoprire chi ci mette i bastoni fra le ruote, chi sono le persone di cui Guttano ha tanta paura?»

Shae si stava massaggiando le piante dei piedi. «Posso provarci» rispose restando sul vago. Sarebbe stato facile recuperare le informazioni che Wen stava cercando, non era quello il problema. «So che questa storia del film è importante per te» disse, «ma forse non è il caso di svelare le nostre carte così apertamente, qui a Shotar.» La filiale del palazzo dell’Indovino nel paese era piccola e Shae stava attenta a non dare troppo nell’occhio, ma la Montagna era di certo al corrente della presenza degli Zero Vette a Leyolo City, e li avrebbe aspettati al varco al minimo passo falso. Fare a spallate con i barukan per l’industria cinematografica le sembrava una mossa rischiosa, per quanto concordasse con la cognata che il potere della cultura pop e dell’intrattenimento non doveva essere sottovaluto, quando si trattava della potenziale influenza del clan. Le domande di ammissione alle accademie marziali e le richieste di patrocinio al clan si erano impennate dopo l’uscita di ciascun capitolo di Pugni Possenti.

Wen si strinse sulle spalle lo scialle di seta. «Hai ragione» disse rassegnata. «Probabilmente mi sono impegnata tanto in questo progetto perché volevo dimostrare qualcosa a Hilo.» Il Pilastro appoggiava le attività della moglie e riconosceva il valore che portavano al clan, ma si trattava sempre di progetti collaterali, obiettivi periferici rispetto alle preoccupazioni principali degli Zero Vette: territorio, giada, denaro e guerrieri. Un film kekonese che sfondava sulla scena internazionale avrebbe potuto cambiare le carte in tavola, invece, e sarebbe stata una vittoria tutta di Wen.

Certe volte, quando Shae si sentiva sopraffatta dai suoi impegni da Indovina abbinati alle responsabilità di moglie e madre, ripensava a tutti gli ostacoli che la cognata aveva superato con silenziosa ma incalcolabile determinazione. Si ritrovava sempre a concludere che, in confronto a Wen, lei non aveva alcun motivo per lamentarsi né scusanti per un fallimento. «Wen, tu non devi dimostrare più nulla a nessuno.»

La cognata le rivolse un sorriso triste. «Ricorda, Shae-jen: gran parte del clan sostiene che io avessi un unico compito veramente importante.» Cioè dare un erede alla famiglia Kaul. Non c’era da stupirsi che la donna avesse preso l’abbandono di Niko ancora peggio rispetto a Hilo.

Delle luci rosse presero a lampeggiare dietro il SUV ed entrambe le donne si girarono di scatto. Dudo, che aveva appena imboccato l’uscita della tangenziale in direzione dell’albergo, diede un’occhiata allo specchietto retrovisore e vide un’auto della polizia di Leyolo City alle loro spalle. Lanciò un’imprecazione, incredulo.

«Accosta» disse Shae. «È solo un poliziotto shotariano.»

L’Indovina notò il piede dell’uomo che indugiava, dubbioso, a metà strada tra il pedale del freno e quello dell’acceleratore. Poi obbedì, fermandosi sul ciglio della strada e spegnendo il motore. L’autopattuglia parcheggiò subito dietro. Un agente in uniforme uscì dal veicolo e s’incamminò verso il SUV. La Percezione di Shae non era più acuta come un tempo, quando portava più giada, ma riuscì comunque a intuire facilmente l’agitazione del poliziotto, da solo, mentre si avvicinava cauto alla portiera del guidatore. Wen guardò la cognata con una domanda sottintesa negli occhi.

«Non c’è nulla di cui preoccuparsi» le disse Shae. Gli agenti della polizia municipale di Leyolo City erano equipaggiati soltanto con una pistola a doppia azione e un manganello. Un singolo uomo non avrebbe certo rappresentato una minaccia nei confronti di un Osso Verde ben addestrato, figuriamoci tre. Ciononostante, le aure di giada delle due guardie del corpo stavano ronzando circospette, e Tako, seduto al posto del passeggero, sfilò la pistola dalla giacca e se la mise sotto la gamba, nascosta ma a portata di mano.

«Mantenete la calma e comportatevi con educazione» ordinò Shae. Pregava gli dei che il poliziotto non fosse così sprovveduto da cercare di arrestarli, o che i due Pugni non gli dessero motivo di sfoderare l’arma. Nessuno dei due sapeva dire granché in shotariano, e l’ultima cosa di cui gli Zero Vette avevano bisogno era uno stupido agente ucciso per errore da membri del clan in trasferta, in seguito a un qualche fraintendimento.

Dudo abbassò il finestrino. Il poliziotto puntò la torcia sui sedili anteriori e pose una domanda in shotariano, che Shae immaginò essere una richiesta di vedere i documenti. L’Indovina disse al Pugno: «Passagli la patente e le pratiche del noleggio del veicolo». Quando udì la voce della donna, il poliziotto mosse la torcia verso il retro dell’auto, puntando il fascio di luce in direzione delle due passeggere vestite eleganti per la serata a teatro: Shae con un cappotto corto bianco e una gonna nera, Wen con un abito granata e uno scialle di seta.

«Siamo in visita dall’estero. Non parliamo shotariano» disse l’Indovina, adoperando le poche frasi che conosceva in quella lingua. L’agente esaminò la patente kekonese di Dudo e i documenti della compagnia di autonoleggio. Li restituì all’uomo e mosse un passo indietro, per poi impartire un ordine in shotariano e fare cenno a Dudo di scendere dall’auto.

«Ma che cazzo» mugugnò il Pugno.

Wen disse, preoccupata: «Forse vuole perquisire l’auto in cerca di droga».

«O armi. O giada. E le abbiamo entrambe» intervenne Tako.

A Janloon, se un agente avesse fermato un’auto piena di Ossa Verdi, si sarebbe subito scusato e le avrebbe fatte ripartire. Se invece le Ossa Verdi avessero causato qualche disturbo, avrebbe riportato il fatto al Corno. La polizia non dettava legge ai clan. Erano i clan a dettare legge a loro stessi. Mai una volta in tutta la sua vita Dudo aveva obbedito all’ordine di un poliziotto, perciò non si mosse.

Ciascun Osso Verde che si recava all’estero per questioni ufficiali del clan doveva presentarsi al palazzo dell’Indovino per seguire una sessione di orientamento, dove gli veniva spiegato come comportarsi in caso di problemi con le autorità locali. Non ferire o uccidere nessuno, se possibile, offrire piena cooperazione, lasciarsi arrestare, se necessario. Gli avvocati degli Zero Vette si sarebbero occupati della situazione e il clan avrebbe restituito l’equivalente della giada confiscata dalla polizia straniera, più un’ulteriore quota per il disturbo: ma soltanto se il diretto interessato avesse seguito le regole. Le guardie del corpo di Wen non avevano alcuna intenzione di attenersi a quel codice di condotta, però, se ciò comportava venire ammanettati ed essere separati dalla persona che avevano giurato al Pilastro di proteggere a costo della loro vita. Non avrebbero mai lasciato accadere una cosa del genere, nemmeno se questo significava uccidere quello sfortunato agente.

Shae Percepì la crescente agitazione del poliziotto mentre si portava una mano alla cintura, vicino alla pistola. «Fa’ come dice» ordinò a Dudo. «Scendi dall’auto.»

«Ma Kaul-jen…»

Il poliziotto ripeté il comando in shotariano, stavolta con più insistenza. Portò la mano sull’impugnatura dell’arma, gli occhi che saettavano fra gli occupanti del veicolo. Dudo imprecò a denti stretti, poi aprì la portiera e uscì dall’auto. L’agente gli fece cenno di girarsi. Il Pugno obbedì, mettendo le mani sulla fiancata del SUV. Le auto sfilavano sulla strada lì accanto, rischiarando la scena con lampi di luce. Con mosse brusche il poliziotto perquisì Dudo, trovò la pistola alla cintura e il pugnale ad artiglio nel fodero a tracolla, e requisì entrambi con qualche frase perentoria in shotariano che nessuno capì. L’uomo non si mosse, ma Shae poteva Percepire la sua aura di giada che si stava gonfiando. Che sarebbe successo se il poliziotto avesse provato a togliergli anche la giada? La mente dell’Indovina lavorava frenetica, cercando una soluzione per scongiurare il peggio.

Tako sussultò allarmato. «C’è qualcosa che non…»

Tre auto nere arrivarono rombando e accerchiarono il SUV. Prima ancora che i veicoli si fossero fermati, ne discesero degli uomini in passamontagna nero. Il poliziotto si appiattì a terra, steso sulla pancia con le mani a proteggersi la testa, e in un’atroce, istantanea epifania Shae capì che era stata tutta una trappola. Quel poliziotto sudaticcio, se era davvero un poliziotto, li aveva trattenuti lì distraendo la loro Percezione.

Anche se colti alla sprovvista, Dudo e Tako reagirono con straordinaria velocità. Dudo scagliò una potente Deflessione contro gli uomini che stavano saltando fuori dall’auto più vicina, gettandoli quasi tutti sull’asfalto. Si chinò e cominciò a tastare per terra alla ricerca delle armi, la pistola e il pugnale che l’agente gli aveva requisito, ma prima che potesse rialzarsi, tre degli assalitori lo aggredirono con lo stupefacente impeto di chi possiede una Forza amplificata dalla giada. Tako scese con un balzo dal lato del passeggero, mettendosi a sparare da dietro il cofano del SUV.

“Barukan.” Shae spalancò la portiera posteriore, sfoderando il pugnale ad artiglio. Wen si lasciò sfuggire un grido quando vide la sagoma di un uomo oscurare l’apertura del veicolo, con le braccia protese per catturarle entrambe. L’Indovina mulinò il pugnale verso il volto mascherato. Quando l’uomo si ritrasse, gli sferrò un calcio al petto con il piede nudo e proseguì con una Deflessione che lo rispedì indietro barcollando.

Tako aprì con forza la portiera posteriore dal lato opposto, tirò fuori Wen dal veicolo e le fece scudo con il suo corpo mentre continuava a sparare contro gli assalitori aggirando il SUV. Con uno dei colpi abbatté un nemico. Altri due proiettili vennero deviati da una Deflessione e andarono a conficcarsi sulle fiancate delle auto nere. «Kaul-jen!» gridò Tako.

Dudo aveva ucciso uno degli assalitori, che giaceva sull’asfalto con il collo spezzato. Un altro stava rotolando sulla strada, tenendosi la gamba e gemendo agonizzante. Un uomo che brandiva un tubo d’acciaio colpì l’Osso Verde sulle ampie spalle, e poi dritto sulla nuca. Grazie alla Difesa, Dudo riuscì a ripararsi il cranio, ma finì comunque per collassare a terra, intontito.

Adrenalina e rabbia confluirono nel cervello di Shae. Non riusciva a credere a ciò che stava accadendo. In un angolo della mente, si aspettava che da un momento all’altro sarebbero arrivati altri Pugni degli Zero Vette, correndo in loro soccorso e massacrando gli sconosciuti. Ma quella non era Janloon. Gli scagnozzi barukan attaccavano in maniera rozza e scoordinata. Le loro aure di giada, ardenti di una violenza frenetica, erano selvatiche e irregolari come quelle di ragazzini appena entrati all’accademia, ma ce n’erano più di una decina.

L’Indovina si lanciò fuori dall’auto con un grido e provò una scossa di appagamento febbrile quando la sua Forza la portò in un istante dal barukan più vicino e il pugnale ad artiglio gli affondò nel collo. Gli occhi dell’uomo erano l’unica parte visibile del volto; si spalancarono di scatto per lo sconcerto. Per i primi attimi, Shae provò soltanto stupore. Erano passati anni, più di un decennio, dall’ultima volta che aveva sfoderato il pugnale per uccidere un nemico e rimase disorientata dalle sensazioni provate in quell’istante, dal sangue e dalla Percezione del dolore della vittima. Poi l’istinto prese il sopravvento: impiegando Forza, Shae mosse la lama da un lato all’altro del collo e recise la carotide. «Porta Wen via di qui!» gridò a Tako.

Un altro uomo l’abbrancò da dietro. Lei si contorse e scagliò una Canalizzazione affilata contro il suo petto. Si accorse subito che l’attacco non era stato per niente forte né preciso. L’uccisione di poco prima era stata un colpo di fortuna. Shae era una Osso Verde che aveva superato da vent’anni l’apice della forma. Non portava abbastanza giada, era troppo vecchia e lenta. Quella Canalizzazione, mirata a far scoppiare il cuore al nemico, riuscì soltanto a strappargli un sussulto e un violento attacco di tosse.

Perlomeno, l’uomo allentò la presa su di lei. L’Indovina si scostò, i sassolini che le premevano aguzzi sulla pianta dei piedi mentre arretrava con il pugnale alzato. Altri uomini le si fecero incontro, galvanizzati dal fallimento del suo attacco.

Tako stava ancora sparando e lanciando Deflessioni da dietro il SUV, mentre proteggeva Wen a costo della vita. A Shae sembrò di sentire la cognata che la chiamava a gran voce, ma gli scoppi degli spari e il rombo del sangue nelle orecchie attutivano ogni altro suono. Con la coda dell’occhio vide il volto di Tako, contorto in una sgomenta indecisione. Dudo aveva perso conoscenza e Tako era troppo lontano da Shae per andare ad aiutarla senza lasciare scoperta Wen. Abbandonare l’Indovina era qualcosa di impensabile, ma il suo primo compito era quello di proteggere la moglie del Pilastro. Con un latrato, la guardia del corpo sparò un’ultima raffica di proiettili, da cui i barukan si ripararono tuffandosi dietro le macchine. Poi, sollevando di peso Wen che strillava e protestava, Tako corse via.

Il SUV era stato chiuso in trappola, ma un lato della strada era affacciato su un profondo fossato. Pur appesantito da Wen aggrappata al suo corpo, Tako impiegò Leggerezza e superò il canale con un balzo. Cinque o sei degli uomini mascherati si lanciarono all’inseguimento, correndogli dietro e sparando verso la sua sagoma che si allontanava; recuperarono velocemente terreno mentre lui cercava di tenere il passo con Wen fra le braccia. Allora Tako depositò la donna a terra e scapparono insieme, con l’uomo che la spronava a correre mentre le guardava le spalle.

Shae provò a imitarli. Come trattenendo il respiro con l’intero corpo, radunò l’energia di giada e saltò con Leggerezza sopra gli uomini che la intralciavano. Con altri tre passi raggiunse il bordo del fossato ma si fermò di colpo, terrorizzata, quando udì il rintocco di un altro sparo e vide Tako piombare a terra. Il Pugno si rimise in piedi a fatica, ma Wen, intanto, era corsa indietro per aiutarlo. L’Indovina lanciò un grido profondo, gutturale e incredulo, quando uno degli uomini mascherati raggiunse e afferrò la cognata, bloccandole le braccia dietro la schiena, mentre un secondo barukan, da distanza troppo breve per una Deflessione, piantava altri due proiettili nel busto di Tako. Per quanto fosse lontana, Shae poté Percepire l’agonia della guardia del corpo, tinta di un rosso accecante nella sua mente, mentre si piegava in due e si accasciava sull’erba scricchiolante.

L’Indovina si girò. Quattro uomini mascherati erano in piedi alle sue spalle con le pistole puntate, altri quattro erano dall’altra parte del fossato intorno a Wen e Tako. L’uomo che serrava con un braccio la gola della cognata tornò indietro verso Shae, costringendo Wen a camminargli davanti, incespicando. L’Indovina poteva vedere la sclera degli occhi della donna, scintillante fra lacrime di paura e rabbia. L’uomo chiamò il nome di Shae, in un kekonese dall’accento straniero: «Kaul Shaelinsan! Tu pensi di essere una tipa tosta di Janloon. Ora vediamo, quanto tosta. Pensi che ti puoi muovere più veloce del proiettile di questa pistola?». Spinse la canna dell’arma contro la tempia di Wen.

Shae disse: «Se premi quel grilletto, morirete tutti, dal primo all’ultimo». Per sua fortuna la voce non le uscì tremante, ma aveva l’impressione che il mondo si stesse inclinando sotto ai suoi piedi. Quegli uomini la conoscevano. Dovevano sapere anche chi era Wen. Si erano presi la briga di studiare quel tranello con il poliziotto e avevano attaccato con forza soverchiante, evidentemente pronti a subire qualche perdita. Erano già preparati all’idea della morte, perciò le sue minacce non avrebbero sortito alcun effetto.

«Metti giù il pugnale» fece l’uomo a gran voce. «Poi togliti la giada.»

Se ci fosse stata in gioco soltanto la sua vita, Shae non si sarebbe mai e poi mai lasciata disarmare e privare della giada. Pur in inferiorità numerica, sarebbe tornata a combattere finché non l’avessero uccisa o sopraffatta: un’eventualità inevitabile, visto che anche Dudo e Tako, due Pugni ben addestrati e molto più giovani di lei, erano stati sconfitti. Ma questo avrebbe significato lasciare Wen alla mercé dei loro nemici, e lei non poteva permetterlo. I barukan non avevano sparato alle due donne. Le volevano vive.

Il che significava che volevano qualcosa dagli Zero Vette.

Shae lasciò la presa sul pugnale ad artiglio, che le scivolò dalle dita e finì a terra. Con uno sforzo di volontà, costrinse le dita a non tremare mentre si toglieva orecchini e braccialetti. Un nauseante senso di umiliazione le risalì per la gola e le fece scottare il viso di vergogna e disgusto. Si sentiva violata, come se gli assalitori l’avessero costretta a spogliarsi nuda di fronte a loro. Quando si fu tolta la giada, l’uomo disse: «Mettila per terra e cammina all’indietro».

L’Indovina strinse forte la giada tra le dita. “Non ti servirà a niente, adesso” si disse. “Non servirà nemmeno a salvare Wen.” Piegò le ginocchia e lasciò cadere le gemme per terra davanti a sé. La prima scossa dell’astinenza arrivò un paio di secondi più tardi, frastornante. La donna serrò i pugni fra le pieghe della gonna. Cominciò a vacillare, la testa che le girava. Fu come se le avessero steso un velo di garza su occhi e orecchie, donando alla notte un colore ancora più surreale.

Lentamente, raddrizzò la schiena e mosse un paio di passi indietro. Due mani l’afferrarono bruscamente per le spalle e la costrinsero a inginocchiarsi, la pelle nuda che si sbucciava sull’asfalto. Shae intravide da lontano il viso terrorizzato della cognata, che cercava di dire qualcosa… e poi un cappuccio nero le fu calato sulla testa, i polsi le vennero legati dietro la schiena, e la caricarono per metà trascinandola e per metà spingendola su un’auto già in movimento.

Hilo era nella palestra della tenuta Kaul con il nipote diciottenne Maik Cam quando la governante, Sulima, arrivò di corsa dalla casa principale e aprì la porta scorrevole senza bussare. «Mi perdoni, Kaul-jen» disse ansimando, il viso pallido per lo spavento. «C’è qualcuno… al telefono…»

Il Pilastro tornò in casa attraversando il giardino buio, entrò nello studio e alzò la cornetta, premendo il pulsante della linea centrale. Una voce dall’accento straniero disse: «Kaul Hiloshudon. Se volevi invadere Shotar, saresti dovuto venire di persona invece di mandare le tue troie. Sei abituato a prendere tu le decisioni, ma da questo momento non decidi più nulla. Se vuoi che ti restituiamo tua moglie e tua sorella vive e illese, farai esattamente quello che diciamo noi». Silenzio. «Mi stai ascoltando attentamente, Kaul Hilo?»

«Sì» rispose Hilo. «Voglio una prova che siano vive e incolumi.»

Si udì un fruscio di sottofondo, mentre la cornetta veniva passata di mano. C’erano parecchie interferenze, come se il segnale fosse disturbato. Il Pilastro sentì un tuffo al cuore quando udì la voce di Wen, rauca e impaurita. «Hilo?»

La voce di Hilo riuscì a non tradire l’emozione. «Ti hanno fatto del male?»

«No» fece lei, debolmente.

«E a Shae?»

«Le hanno preso la giada, ma non è ferita. Dudo e Tako sono messi male.»

«Mantieni la calma» disse lui. «Risolverò la situazione.»

«Hilo…»

La cornetta fu tolta di mano a Wen e tornò la voce del rapitore. «Ti abbiamo dato la prova che volevi. Ora, ecco cosa farai. Ci consegnerai quaranta chilogrammi di giada lavorata e due milioni di thalir espeniani in contanti, domani a mezzanotte, in un luogo di mia scelta, in cambio di tua moglie. Se la transazione avverrà senza problemi, avrai sette giorni per chiudere l’attività che hai avviato a Leyolo City, portare via ogni singolo membro del tuo clan dal nostro paese e annunciare pubblicamente che gli Zero Vette non faranno più alcun tentativo, né adesso né in futuro, di entrare a Shotar. Allora, e solo allora, ti ridaremo tua sorella, insieme ai tuoi due uomini, se saranno ancora vivi.»

«Farò come hai detto» rispose il Pilastro. «Avrai tutti i soldi e la giada che hai chiesto. Ritirerò gli Zero Vette da Shotar. Non mi interessa di perdere beni materiali, posso passarci sopra. Se invece qualcuno fa del male alle persone a cui tengo, quella è tutta un’altra storia.» Si sentiva il cervello avviluppato da un calore febbricitante. Era come se il suo campo visivo si stesse stringendo dai bordi verso il centro. Tutte le più tremende possibilità che riusciva a immaginare stavano sciabordando contro un argine di rabbia divorante.

La sua frase successiva avrebbe dovuto essere perfetta. Non poteva mostrarsi né sprezzante né remissivo. Se fosse stato troppo aggressivo, i nemici avrebbero abbandonato il piano e ucciso i prigionieri. Se avesse adottato un tono disperato, non li avrebbe intimiditi abbastanza da fargli rispettare la loro metà del patto. La sua mente eseguì quel fatidico calcolo senza affidarsi al pensiero cosciente.

Poi aggiunse, parlando piano: «Hai ovviamente il sangue denso, chiunque tu sia, visto che sei pronto a fare qualcosa che nemmeno i miei peggiori nemici hanno mai fatto. Anch’io ho condotto simili operazioni pericolose in passato, quindi lascia che ti dica una cosa: non sono io la persona di cui dovresti preoccuparti, in questo momento. Sarò collaborativo come una capretta. In quanto ai tuoi uomini, invece… Lo so come sono fatti gli uomini scuri, è difficile tenerli in riga. L’unica merce di scambio che hai sono dei prigionieri illesi e trattati con cura. Se dovesse succedere loro qualcosa, nessuno di voi otterrà la giada e i soldi che vi siete tanto adoperati per chiedermi, perché a quel punto sarete già morti in bruttissimo modo».

«Sei proprio come ti descrivono, Kaul Hilo» disse, divertita, la voce dell’uomo che il Pilastro aveva intenzione di uccidere. «Se tu finissi a bruciare all’inferno, troveresti comunque qualcosa di arrogante da dire al diavolo. Giusto per essere chiari: se vediamo la polizia, tua moglie e tua sorella muoiono. Se vediamo dei giornalisti, muoiono. Se vediamo le tue Dita o i tuoi Pugni, muoiono. Potrai anche regnare su Kekon, ma questa non è Kekon.» L’uomo riagganciò.

CAPITOLO 45

Persone molto cattive

I rapitori misero Wen da sola in una stanza vuota e la fecero sedere contro il muro con le mani davanti a sé, i polsi legati insieme con il nastro adesivo. Erano in una casa, ma la donna non aveva idea di dove si trovasse. Quando le avevano gettato il cappuccio sulla testa per poi caricarla sull’auto, era stata catapultata indietro nel tempo, tornando in quel garage di Port Massy e rivivendo la sensazione agonizzante di morire soffocata. Aveva passato l’intero, interminabile tragitto in auto in preda al panico, fra sudori e tremiti, sicura che da un momento all’altro si sarebbe strozzata o avrebbe vomitato, finché infine uno degli uomini si era accorto che era in iperventilazione e aveva sollevato un po’ il sacchetto, lasciandole coperti solo gli occhi, in modo che potesse almeno sentire l’aria sulla faccia evitando di svenire.

Erano passate ore, ormai, ma Wen era ancora scossa da attacchi intermittenti di tremori, e il cuore cominciava a batterle forte, come se volesse scoppiarle nel petto uccidendola prima che potessero farlo i rapitori. Si strinse le ginocchia al petto e si sforzò di fare dei respiri lunghi e profondi, immaginando di essere nel giardino di casa, seduta vicino al laghetto fra la magnolia e il caprifoglio in fiore. Si disse che la situazione era diversa da quella volta con le Gang. Se fosse stato come allora, a quel punto l’avrebbero già violentata o uccisa. Quegli uomini volevano qualcosa da suo marito, altrimenti non l’avrebbero fatta parlare con lui al telefono per quel paio di secondi. Hilo avrebbe messo il Cielo a soqquadro per lei. Avrebbe sfoderato la piena potenza del clan per trovarla e portarla in salvo. Nell’attesa, però, doveva restare calma come le aveva suggerito lui, pensando con lucidità senza arrendersi al cieco terrore.

Era un’impresa difficile, considerando i gemiti di dolore di Tako che provenivano da qualche parte in fondo al corridoio. Il Pugno era stato colpito da molteplici proiettili nel tentativo di proteggerla. La Difesa non era in grado di fermare le pallottole, ma poteva rallentarne il transito nel corpo, il che aveva soltanto peggiorato le sofferenze dell’uomo. I suoi lamenti erano un suono orribile per le orecchie di Wen, ma perlomeno le davano conferma che la sua guardia del corpo era ancora viva. In quanto a Shae, non l’aveva vista né sentita a dopo che i barukan l’avevano spogliata della giada e caricata su una delle altre auto.

Wen poggiò la nuca alla parete e chiuse gli occhi. Non si addormentò mai del tutto, ma entrò e uscì da uno stato di spossata semi-incoscienza finché qualche spiraglio di luce non cominciò a filtrare dai contorni dei teli di plastica incollati alle finestre. La porta si aprì ed entrò un uomo con un vassoio di plastica e un bicchiere di carta con dell’acqua. Tagliò il nastro intorno ai polsi di Wen con un coltellino e restò a sorvegliarla mentre mangiava. Sul vassoio c’era del riso istantaneo molliccio insieme a verdure congelate riscaldate. Lei non aveva appetito, ma mangiò lo stesso: aveva bisogno di tenersi in forze. Ripensò che appena la sera prima stava cenando con la cognata in un ristorante a cinque stelle, e l’ironia della situazione per poco non le strappò una risata.

Quando ebbe finito, la guardia le fece cenno di avvicinare i polsi in modo che potesse legarglieli di nuovo. Wen disse: «Devo andare in bagno». L’uomo esitò. Era giovane, non più grande dei suoi figli, con un tatuaggio indecifrabile su un lato del collo e l’aria vagamente ostile di un cane nervoso, insicuro del suo ruolo nel branco. La notte precedente, il capo lo aveva piazzato di guardia nel corridoio, gli aveva indicato Wen e poi gli aveva impartito degli ordini in tono aspro, lasciando intuire che la prigioniera fosse responsabilità di quel ragazzo e che si sarebbe pentito amaramente di qualsiasi errore. «Ti prego» ripeté la donna. «Il bagno.»

Il giovane – Wen decise di chiamarlo Junior – la scortò fino al bagno in fondo al corridoio. Lungo il tragitto, passarono davanti a una porta aperta e lei vide Tako steso sopra un telo di plastica in una pozza del suo stesso sangue incrostato, raggomitolato intorno all’addome ferito. Aveva gli occhi chiusi e il dolore gli storceva il volto a ogni flebile respiro. Con il passare delle ore, i suoi gemiti si erano fatti più deboli ma anche più frequenti. Aveva dita e collo nudi. Nonostante le sue misere condizioni, i barukan gli avevano tolto la giada.

Wen fece per andare da lui, ma Junior glielo proibì; la indirizzò subito verso il bagno e le permise solamente di socchiudere la porta mentre si serviva del gabinetto. Il vestito granata, che aveva comprato solamente il giorno prima in uno dei negozi alla moda di Redwater, era strappato sull’orlo e sulle spalle. Davanti al lavandino, Wen si gettò manciate di acqua fredda sulla faccia, cercando di riscuotersi dallo spavento e ritrovare la lucidità.

Durante il tragitto di ritorno, Wen si fermò a metà del corridoio, davanti alla stanza di Tako, e fissò Junior dritto negli occhi: «Non potete lasciarlo così» insistette.

Il carceriere la prese per il braccio e fece per trascinarla verso la sua stanza. Wen si aggrappò allo stipite della porta, dimenandosi e gridando, intenzionata a non muoversi di lì finché non avessero curato le ferite di Tako. Junior cominciò ad agitarsi. «Puttana» sibilò, mentre le staccava le dita dalla porta spezzandole due unghie. Altri due barukan si presentarono nel corridoio per vedere cosa stava succedendo. Uno era il capo, quello che la sera precedente aveva chiamato Hilo per poi passargli Wen al telefono: un uomo ossuto, di statura inaspettatamente bassa, con dei pantaloni mimetici, una maglietta nera e un ciondolo a foggia di teschio in giada da buffoni intorno al collo. A una prima occhiata, dal punto di vista fisico non sembrava un granché come guerriero, ma gli anelli che portava alle dita erano in vera giada e possedeva un volto schiacciato e feroce, con gli occhi sporgenti e uno sguardo animale. Wen decise di chiamarlo Cagnaccio.

«Che cazzo succede qui?» sbottò Cagnaccio rivolto a Junior, che cominciò a spiegarsi in shotariano. I barukan mischiavano indifferentemente le due lingue quando parlavano fra di loro.

Wen li interruppe e si rivolse direttamente al capo. «Quell’uomo ferito è un Pugno degli Zero Vette» gli rammentò. «Non vi servirà a niente come ostaggio, se muore. Dovete aiutarlo. Chiamate un medico. Mio marito sarà più tollerante con voi, se lo curerete.»

Cagnaccio fece un sogghigno. «Pensi davvero di poterci dare ordini come una regina?»

«Ha ragione lei» disse l’uomo di sangue misto con il piercing di giada al naso, quello che sembrava essere il secondo in comando. «Dobbiamo fare qualcosa per quei maledettissimi lamenti.»

Cagnaccio estrasse la pistola e, prima ancora che Wen potesse urlare, sparò in testa a Tako, zittendolo all’istante. «Problema risolto» disse. Cane Numero Due scoppiò in una risata convulsa, ma Junior sbiancò in viso. A Wen si annebbiò la vista. Tako era stato la sua guardia del corpo per anni. Aveva moglie e due figlie. Tutta la paura che i barukan incutevano a Wen si sfaldò tra la rabbia e il disgusto. Non avevano mai avuto intenzione di salvare il suo Pugno. L’avevano lasciato lì soltanto per farlo soffrire.

«Siete… siete… dei cani» mormorò la donna. «Tako era… era un amico… della mia fa-famiglia.» Le erano serviti anni di sforzi per riacquistare la capacità di parlare in modo fluente, ma fra lo stress e l’agitazione le parole avevano ricominciato a incastrarsi nella gola. Si ritrovò a detestare il suono della sua rinnovata debolezza, proprio adesso che doveva mostrarsi forte agli occhi di quelle bestie. «Siete… siete tutti… morti.»

Cagnaccio la spinse con le spalle al muro, piazzandole il viso animalesco dritto davanti alla faccia. Wen sussultò avvertendo tutta la minaccia nel suo sguardo. «Pensi che abbiamo paura di tuo marito? Pensi che ti stiamo trattando bene per via delle sue minacce, soltanto perché a casa vostra tutti gli fanno mille inchini? Lui non ha alcun potere qui. Non può trovarci e non può toccarci. Riflettici bene, la prossima volta che ti viene in mente di aprire la bocca.»

Cane Numero Due e Junior la trascinarono nella sua stanza e chiusero la porta.

Casa Kaul era diventata un consiglio di guerra. Nello studio del Pilastro erano stati piazzati diversi telefoni e computer. Lott e Hejo avevano sguinzagliato i maghi dell’informatica del clan per rintracciare la provenienza della telefonata con la richiesta di riscatto. I rapitori non erano degli sprovveduti: i tecnici di Hejo sospettavano che avessero collegato un telefono cellulare a una ricetrasmittente, rendendo impossibile identificare l’origine esatta della chiamata. L’unica cosa che potevano affermare con certezza era che la telefonata era partita da Leyolo City, perciò Wen e Shae non erano state portate lontano.

La polizia federale avrebbe potuto stringere ulteriormente il campo di ricerca con le superiori tecnologie a sua disposizione, ma Hilo decise subito che non era il caso di coinvolgere né le autorità kekonesi, né quelle shotariane. Non poteva rischiare che i poliziotti di Leyolo City si mettessero in mezzo, sottoponendo Wen e Shae a pericoli ancora maggiori, e inoltre voleva evitare, o quantomeno ritardare il più possibile, la diffusione di notizie sul rapimento del Sostegno e dell’Indovina degli Zero Vette da parte di criminali stranieri di bassa lega. Nei corridoi del clan stavano già circolando voci preoccupate per via degli appuntamenti dell’Indovina cancellati senza preavviso.

Il Pilastro avrebbe voluto salire su un aereo e andare a Leyolo City in prima persona, accompagnato da un’armata dei suoi migliori Pugni. Avrebbe fatto sapere a tutti che la caccia era aperta. Avrebbe offerto una profumata ricompensa a chiunque lo avesse indirizzato verso i rapitori, e avrebbe detto in giro che, se nel giro di ventiquattr’ore Shae e Wen non gli fossero state restituite sane e salve, avrebbe raso al suolo la città, ammazzando ogni barukan a portata di mano finché non avesse trovato i responsabili, che a quel punto sarebbero morti insieme alle loro famiglie.

Hilo espresse le sue intenzioni a Lott, che gli disse, con un certo timore: «Kaul-jen, ogni Pugno e Dito del clan è pronto a seguirti, ovviamente, e darebbe la vita per riavere Shae-jen e Wen, ma non sono sicuro che questa sia la soluzione migliore per…».

«Lo so anch’io» sbottò Hilo. Leyolo City non era Janloon. Non poteva atterrare in città con un aeroplano carico di Ossa Verdi. Non controllava le strade, la polizia, il governo o la gente. Appena i barukan avessero scoperto che Hilo era sbarcato nel paese, Wen e Shae sarebbero morte e i responsabili sarebbero fuggiti, ben consapevoli che gli Zero Vette non li avrebbero trovati facilmente.

Per quanto fosse troppo teso e preoccupato per dormire, era anche annoiato. Dopo aver impartito gli ordini, non gli restava molto altro da fare mentre attendeva nuove informazioni. Aveva già dato istruzioni a Jaya di non tornare subito a Janloon, ma di restare calma e rimanere a casa sua, a Toshon, finché non ne avessero saputo di più. Hilo aveva difficoltà a seguire il suo stesso consiglio. Lott gli disse, educatamente ma con fermezza, che il suo continuo camminare su e giù e la tensione nella sua aura di giada stavano distraendo gli uomini, perciò il Pilastro uscì in giardino e si mise a fumare, mandando in malora il proposito di smettere.

Il mattino seguente, da un contatto segreto del clan nella polizia di Leyolo City giunse la notizia che il SUV nero noleggiato da Tako e Dudo era stato ritrovato, apparentemente abbandonato, su un lato della strada a cinque chilometri dall’albergo. Non c’erano segni di frenate sull’asfalto, né tracce di inseguimento o scontro con altri veicoli e nemmeno di un guasto meccanico. Se si fossero accorte che qualcuno li stava seguendo, le guardie del corpo di Wen si sarebbero dirette verso un luogo più sicuro, dov’era più facile difendersi. Invece, avevano accostato placidamente in un punto qualsiasi della strada, e l’unica spiegazione plausibile era che fossero stati fermati dalla polizia. Se i rapitori avevano degli agenti della polizia di Leyolo City, veri o fasulli, al loro servizio, allora dovevano essere dei professionisti.

«Non sono stati i Matyos» riferì Lott mentre riagganciava il telefono. Nessuna delle Talpe Bianche del clan infiltrate nella maggiore banda criminale barukan sapeva niente del rapimento. Se i responsabili fossero stati i Matyos, avrebbe già dovuto esserci una fuga di notizie all’interno del gruppo. I suoi membri si sarebbero accorti che stava succedendo qualcosa di grosso. Sarebbero entrati in stato di allarme, preparando nascondigli sicuri e allertando gli uomini armati. O i Matyos non c’entravano niente, oppure si trattava di un lavoro affidato a sicari esterni, noto soltanto nelle alte sfere della banda. Vista la rapidità con cui l’operazione era stata messa in piedi, questa seconda ipotesi sembrava improbabile.

Se non c’era lo zampino dei Matyos, con tutta probabilità anche Ayt Mada era innocente. Hilo ne rimase quasi deluso, pur sapendo che la sua antica e acerrima rivale non aveva alcun motivo ragionevole per architettare un rapimento così rozzo, a così alto rischio di fallimento. Ma se i colpevoli non erano i tradizionali nemici del clan, chi era stato allora? La risposta giunse un paio di ore dopo. I membri del clan che lavoravano alla filiale di Leyolo City avevano esaminato tutti gli spostamenti di Shae e Wen fin dall’istante del loro arrivo a Shotar. Dopo aver indagato su tutte le persone che l’Indovina aveva incontrato nel corso della giornata, i loro sospetti erano ricaduti sulla visita di Wen agli uffici della Diamond Light.

Hami Tumashon, che si trovava sul campo a Shotar, prese con sé due Dita dalla filiale locale e si recò in auto a casa di Guttano. Prelevarono il produttore dal vialetto della sua villa di Redwater, lo caricarono nel bagagliaio dell’auto e lo portarono in un luogo sicuro venti chilometri fuori dalla città. Tramite un interprete, l’uomo, terrorizzato, confessò tutto. Dopo che Wen era stata nel suo ufficio per chiedergli di svincolare Danny Sinjo dal contratto, Guttano aveva cominciato a temere per la sua vita. Aveva telefonato a un capo barukan di nome Choyulo chiedendogli protezione e rivelandogli che la moglie di Kaul Hiloshudon gli aveva fatto visita e soggiornava al resort Oasis Sulliya.

Al telefono con Janloon, Hami spiegò che Choyulo era un membro della banda barukan chiamata Faltas. Questi ultimi erano un gruppo più piccolo dei Matyos – per quanto le due organizzazioni mantenessero una fragile alleanza – e agivano spesso da rinforzo per la banda maggiore, ma erano anche noti per le loro attività autonome, soprattutto strozzinaggio e rapimenti con riscatto. Avevano allungato i tentacoli su sport, musica e industria cinematografica, e gran parte dei film sui gangster shotariani che esaltavano i barukan parlavano proprio dei Faltas.

«Che ne dobbiamo fare di Guttano?» chiese Hami. L’Uomo della Pioggia apparteneva ormai da decenni al ramo finanziario del clan, ma un tempo era stato un Pugno.

Lott mise il telefono in muto e disse: «Non dovremmo ucciderlo subito, Kaul-jen. Se un ricco produttore cinematografico shotariano scompare… la polizia entrerà in azione. A ogni modo, potremmo aver bisogno di chiedergli altre cose sui Faltas».

Hilo riattivò l’audio del telefono e diede istruzioni a Hami, in vivavoce. «Mettete Guttano in qualche albergo. Fatelo telefonare alla moglie: deve dirle che è dovuto andare fuori città per una questione di lavoro urgente. Un problema sul set di un film, qualcosa del genere. Mettetegli qualcuno di guardia per assicurarvi che non parli con nessuno e non scappi. Se recuperiamo Wen e Shae sane e salve, sarà libero di andarsene. Se no, lo ammazziamo. Quindi, se può dirci qualcos’altro sui Faltas avrà ogni motivo per farlo, se vuole rivedere la sua famiglia.»

Il Pilastro si afflosciò sulla poltrona e prese un’altra sigaretta. Woon Papidonwa era seduto sulla poltrona di fronte a lui con la testa tra le mani e un’aria derelitta. Hilo avrebbe preferito che tornasse a casa sua, visto che non c’era nulla che potesse fare lì, ma non aveva cuore di scacciare il cognato dallo studio.

«Sarei dovuto andare con lei» rimpianse Woon in un sussurro.

Hilo lo sgridò più duramente di quel che meritava. «Se fossi andato con lei, ora Tia starebbe rischiando di perdere entrambi i genitori anziché uno solo. Cosa pensi che sarebbe cambiato?» Nonostante tutto, capiva bene quanto fosse difficile per un guerriero di giada accettare che, a un certo punto della vita, non si potesse più combattere da soli le proprie battaglie, che la propria forza e le proprie capacità non bastassero più a proteggere le persone amate. «Shae è abbastanza intelligente da restare viva finché non troviamo un modo di riprenderci lei e Wen, e qui stiamo già facendo tutto il possibile» disse a Woon, stavolta con più dolcezza.

«Cosa posso fare per aiutarvi, Kaul-jen?» lo supplicò il cognato.

«Puoi prenderti cura di tua figlia» rispose Hilo alzandosi e uscendo a grandi passi. Di certo Tia si era accorta che qualcosa non andava. Visto che Woon non voleva saperne di lasciare il consiglio di guerra, era stato Anden ad accompagnarla a scuola quel mattino e ad andarla a riprendere nel pomeriggio. Ora la bambina tirava per la manica il padre ogni cinque minuti, preoccupata, chiedendogli perché non tornavano ancora a casa e come mai ci fosse così tanta gente a casa dello zio Hilo.

Woon abbracciò la figlia ma non ebbe cuore di raccontarle la verità. Le disse: «Perché non finisci la merenda, e poi vai un po’ a casa della nonna?».

Tia uscì dalla stanza correndo dietro allo zio. «È successo qualcosa di brutto, vero?»

Hilo si accovacciò accanto alla nipote, ma esitò a risponderle. Non pensava che fosse giusto mentire ai bambini, e non aveva mai protetto i suoi figli dalla cruda realtà. Con Tia, però, era diverso. «Sì» rispose. «Però sistemeremo tutto quanto, quindi non devi avere paura, d’accordo?»

«Riguarda la mamma?» Quando Hilo annuì, gli occhi di Tia si gonfiarono di lacrime. «Voglio sapere cos’è successo.»

«Delle persone molto cattive hanno preso tua mamma, tua zia Wen e due dei nostri Pugni mentre erano in viaggio a Leyolo City. Vogliono in cambio qualcosa dal nostro clan – giada, soldi, altre cose importanti – per ridarcele indietro.»

Le lacrime sgorgarono sul viso della bambina mentre si aggrappava al braccio del Pilastro. «Zio, devi far tornare qui la mamma, a qualsiasi costo. Dai tutto quello che vogliono a queste persone!»

«Farò tutto quello che posso, Tia-se, te lo giuro» promise Hilo. «Ma purtroppo la nostra famiglia ha dei nemici terribili, e certe volte sono proprio decisi a farci del male.»

«Perché qualcuno dovrebbe odiarci così tanto?» piagnucolò Tia. «Non ha senso!»

Ru era entrato nello studio soltanto pochi minuti prima, dopo essere tornato a casa di corsa saltando le lezioni del giorno. Tutti potevano sentire Koko che zampettava e abbaiava di gioia per il ritorno del padrone, nonostante fosse ormai un cane anziano. Ru andò dalla piccola e si inginocchiò accanto a lei. «Tia, i grandi sono molto impegnati adesso ed è meglio non disturbarli. La mamma vorrebbe che tu fossi forte in questo momento, e che lasciassi lavorare gli altri in modo che possano trovarla e riportarla a casa.» Per quanto fosse egli stesso preoccupato per sua madre, Ru parlava con la cuginetta come se fosse sicuro che ogni cosa si sarebbe sistemata. «Che ne dici di andare nell’altra stanza a giocare con i videogiochi? Ti faccio vedere il gioco nuovo che ho preso la settimana scorsa.» Prese la mano della bambina nella sua.

«Grazie, figliolo.» Hilo mise una mano sulla spalla di Ru, felice di avere almeno uno dei figli vicino a casa e di poter contare su di lui. Da quando aveva iniziato l’università, Ru si era fatto ancora più espressivo e loquace del solito. Aveva delle mèches color rame nei capelli e portava una maglietta con scritto: SONO NON-REATTIVO ALLE STRONZATE. Trovava sempre nuove cause benefiche o sociali che, a suo dire, gli Zero Vette avrebbero dovuto appoggiare, ma era anche di grande aiuto ai genitori.

La luce del pomeriggio stava cominciando a scemare, e Hilo non chiudeva occhio da due notti. Wen e Shae si trovavano nelle mani dei barukan da diciotto ore. Due milioni di thalir in contanti erano già stati prelevati dai conti del clan, e quaranta chilogrammi di giada erano stati tolti dai forzieri. Il tutto riposto in quattro valigette d’acciaio, che in quello stesso momento venivano caricate su un volo charter. Nel giro di tre ore e mezza, una piccola squadra composta dai Pugni più fidati del clan sarebbe atterrata a Leyolo City con i soldi e la giada. Fra otto ore, avrebbero completato lo scambio con i Faltas.

“Otto ore.” Sarebbero state le più lunghe della vita di Hilo. Nel giro di otto ore il Pilastro avrebbe riabbracciato Wen, oppure si sarebbe potuto ritrovare a cercarne il cadavere.

Hilo non condivideva l’incrollabile fede di sua sorella negli dei, ma di tanto in tanto metteva l’orgoglio da parte e pregava. Tutto il suo potere di Pilastro di un grande clan di Ossa Verdi, in un momento del genere, non gli garantiva altro che una promessa di vendetta, ed era un pensiero molto meno confortante di quanto lo era stato un tempo.

CAPITOLO 46

Cose preziose

Wen era seduta sul pavimento con l’orecchio premuto sulla porta, per ascoltare gli uomini che parlavano nel corridoio. Poté udire la voce ansiosa di Junior, anche se non riuscì a distinguere le parole, e poi la risposta secca di Cane Numero Due: «Ma certo che lo sa! Dopo stasera, avremo più tempo. Atteniamoci al piano e non dovremo preoccuparci dei Matyos».

I passi si avvicinavano. Wen si allontanò in tutta fretta dalla porta e tornò ad accasciarsi nell’angolo, chiudendo gli occhi per fingersi addormentata. La porta si aprì, e la luce del corridoio le inondò la faccia. «In piedi» ordinò Cane Numero Due.

La donna si tirò su con lentezza, senza neanche bisogno di fingere di essere intorpidita. Junior andò da lei con un sacco di tela e Wen si ritrasse, in un rinnovato attacco di paura. «Non riesco a… respirare… con quello. Bendatemi e basta. Per piacere.» Detestava il tono supplichevole della sua voce, ma Junior cedette. Piegò più volte il sacco fino a ridurlo a una fascia che le strinse intorno agli occhi, lasciandole naso e bocca scoperti. Poi i due uomini tirarono Wen in piedi e le dissero di camminare. Indebolita nel fisico e privata della vista, il senso dell’equilibrio che aveva riacquistato con tanta fatica la tradì: vacillò e incespicò, sbattendo contro il muro. «Cos’hai che non va?» chiese Cane Numero Due. Gli uomini la presero per i gomiti e la accompagnarono per la casa come una pecora zoppa. Una porta si aprì. Per un paio di secondi, l’aria fresca della notte le pizzicò il viso e fu come un dono divino. Poi la guidarono sul retro di un’automobile e chiusero la portiera.

C’erano altre persone a bordo. Wen era stretta al centro del sedile, con due uomini seduti ai lati. Udì Cane Numero Due parlare dal sedile anteriore del passeggero. «Muoviamoci. Dobbiamo chiudere la faccenda.» Il guidatore girò la chiave e l’auto si mise in marcia.

Wen intrecciò le mani tremanti e se le strinse fra le ginocchia. Aveva paura, ma non era più in preda al panico. Era già stata uccisa in passato. A conti fatti, sarebbe dovuta morire a Port Massy diciotto anni prima. Invece, le era stata concessa l’opportunità di veder crescere i suoi bambini e di trascorrere altri anni con Hilo, alcuni dei quali difficili, ma molti erano stati felici. La donna aveva superato i suoi problemi fisici, riuscendo a presentarsi davanti a centinaia di persone e decine di telecamere per parlare a nome del clan. Era l’unica moglie di un Pilastro a essere stata nominata suo Sostegno. Non nutriva alcun rimpianto su come aveva impiegato il tempo aggiuntivo che aveva ricevuto in dono, e promise a se stessa che non avrebbe mai implorato pietà ai nemici, indipendentemente da cosa le avrebbero fatto. Tuttavia, si disperava pensando a Shae e Dudo.

«Dov’è Kaul Shae?» chiese. «Cosa ne farete di lei?»

Gli uomini non le risposero. Il tragitto in auto durò parecchio, forse un’ora, anche se Wen non poteva esserne certa. Infine, la macchina si fermò. Gli uomini nell’abitacolo conversarono in shotariano. Due di loro, Cane Numero Due e il barukan alla sua sinistra, scesero dall’auto mentre gli altri attendevano dentro. Passarono alcuni lunghi minuti, durante i quali la donna si chiese dove fossero andati quei due, se non stessero forse scavando una rudimentale fossa per il suo cadavere.

Dal sedile del guidatore, una ricetrasmittente si accese gracchiando. Ci fu un’altra breve conversazione via radio, e poi il barukan alla sua destra aprì la portiera e scese dall’auto. «Vieni fuori» le ordinò. Wen riconobbe la voce di Junior. Mise giù i piedi con decisione, reggendosi alla fiancata dell’auto per aiutarsi ad alzarsi. Poteva udire il rumore dell’acqua e sentirne il profumo; poi le tolsero la benda dagli occhi e vide che si trovavano all’imboccatura di un ponte velato dalla nebbia, che correva sopra il fiume Gondi. Junior le tagliò il nastro adesivo ai polsi, poi le indicò il percorso pedonale sul lato del ponte. «Cammina» le ordinò, e le diede un colpetto per spingerla avanti.

Wen iniziò ad attraversare il ponte, con Junior che la seguiva a breve distanza. L’aria fredda e umida le riempiva i polmoni e lei respirava avidamente. La nebbia si addensò a mano a mano che procedevano sopra la distesa d’acqua. Wen non riusciva a vedere l’altro capo del ponte: le travi maestre argentate scomparivano nella nebbia bianca. Qualche auto passò lungo la strada in entrambe le direzioni, le luci dei fanali che si spalmavano sull’asfalto prima di svanire, ma il percorso pedonale sembrava deserto. Wen si appoggiò al corrimano per tenersi in equilibrio, ma si pentì subito di aver gettato un’occhiata in basso. C’era un lungo tuffo prima di arrivare all’acqua scura, turbinante.

«Ferma» disse Junior. «Non ti muovere.» Wen lo udì sfoderare la pistola e poi sentì la gelida canna di metallo dell’arma toccarle la nuca. Rimase immobile e mantenne gli occhi aperti. Non si aspettava più di vedersi scorrere la vita davanti agli occhi, ormai. Era solo un mito. Quando arrivava la morte, c’erano soltanto paura e dolore ad accompagnarla.

«Ti hanno dato il compito di uccidermi? Devi dimostrare il tuo valore agli altri?» chiese a Junior. Quando il giovane non le rispose, aggiunse: «Vuoi davvero renderti complice di un atto così malvagio?».

«Sta’ zitta» rispose Junior in un bisbiglio, ma Wen intuì una punta di dubbio nella sua voce. «Non venire a parlarmi di cose malvagie. Noi siamo qui a farci gli affari nostri, ma i clan devono mettere il naso dove non sono i benvenuti e scavalcare chiunque non si inchini ai loro piedi. Se dipendesse da me» sibilò il giovane con ferocia, «ammazzerei ogni membro della tua famiglia del cazzo.»

Wen aveva abbastanza esperienza con i figli adolescenti da sapere che i ragazzi, spesso, non conoscevano bene i loro sentimenti, anche se sostenevano il contrario. Poteva avvertire un leggero tremore nell’arma premuta contro la sua nuca. «Cosa stiamo aspettando, allora?»

Due figure apparvero sul percorso pedonale, camminando svelte verso di loro. A mano a mano che si avvicinavano, Wen capì che erano Cane Numero Due e l’altro barukan, quelli che erano usciti dall’auto qualche minuto prima. Ciascuno teneva in mano due valigette di metallo, le braccia tese nell’esercizio della Forza. Sfilarono accanto a Wen e Junior degnandoli a malapena di un’occhiata. La donna non osò girarsi a guardarli, ma udì il suono del bagagliaio che si apriva alle sue spalle e il pesante tonfo delle valigette che venivano adagiate al suo interno. «Sei stata fortunata stasera, troia» disse Junior. La pistola si scostò dalla sua testa. Il cuore di Wen riprese a battere. «Continua a camminare.»

Mosse un passo, poi un altro. Continuò ad avanzare, sempre più veloce, prima di accorgersi che i barukan non la stavano seguendo. Stava barcollando adesso, reggendosi al corrimano in metallo umido per tenersi in piedi. Sulle prime non riusciva a vedere altro che nebbia davanti a sé, ma poi nella foschia si disegnarono delle sagome. Due uomini. Qualche altro passo e riconobbe suo nipote, Cam, in piedi accanto a Hami Tumashon.

Con un grido strozzato, Wen corse loro incontro. Cam andò da lei e la prese di peso, abbracciandola stretta. «Zia Wen, grazie agli dei» disse, la voce che si spezzava. Hami le mise la propria giacca sulle spalle nude e poi insieme a Cam la accompagnò, tremante di sollievo, all’altro capo del ponte, dove c’era un’automobile in attesa. Vin, uno dei Primi Pugni del clan, era al volante, e appena i tre furono entrati mise in moto. Cam si sedette dietro insieme alla zia, mettendole un thermos bollente fra le mani e avvolgendola con le coperte finché i suoi tremiti violenti non si furono placati. «Fra una ventina di minuti saremo alla pista di decollo» la rassicurò Hami.

A poco a poco Wen cominciò a recuperare la lucidità. «E Shae?»

Vide il profilo della mascella di Hami farsi più teso. «La tengono ancora prigioniera» disse. «Per il tuo rilascio hanno chiesto soldi e giada. In quanto all’Indovina, hanno detto che la libereranno soltanto quando avremo smantellato la filiale degli Zero Vette e lasciato definitivamente Shotar.»

«Quanto tempo ci vorrà ancora?»

«Una settimana» rispose Hami, girando la testa per gettarle un’occhiata. «Sarà un colpo tremendo per i nostri affari, demolire tutto quello che abbiamo costruito qui nell’ultimo anno, ma siamo costretti a farlo, per adesso, per soddisfare le loro richieste. Abbiamo già cominciato a dare disposizioni per portare via i nostri uomini. Quando ci saremo ripresi Kaul Shae-jen, penseremo a qualche eventuale modo per salvare il salvabile e per vendicarci di quei cani barukan.»

“Una settimana.” A Wen tornarono in mente le parole che aveva sentito nel corridoio attraverso la porta, poco prima. In quel momento, non aveva saputo di cosa stessero parlando. “Dopo stasera, avremo più tempo.” Wen si protese in avanti e prese Hami per la spalla. «Non possiamo ancora salire sull’aereo» esclamò. «Dobbiamo fermarci e chiamare Hilo.»

«Non preoccuparti, avevo messo dei Pugni a sorvegliare il ponte» le disse lui. «Stanno telefonando al Pilastro in questo stesso momento per dirgli che lo scambio è andato a buon fine e che tu sei al sicuro.»

Cam aggiunse: «Se siamo fortunati, questo significa che riporteremo indietro anche gli altri sani e salvi».

Wen scosse la testa con vigore. Lei se l’era cavata fin troppo facilmente. Quegli uomini, Cagnaccio, Cane Numero Due, persino Junior… aveva visto l’odio scriteriato di cui erano capaci. Sarebbero stati felicissimi di rimandare a Hilo il cadavere violato della moglie. Dovevano aver avuto una motivazione davvero convincente per rilasciarla illesa. Non temevano la vendetta degli Zero Vette, perciò la ragione non poteva essere quella. Wen non li aveva nemmeno visti saltare di gioia all’idea dei soldi e della giada in arrivo.

No, liberare immediatamente un ostaggio alla ricezione del riscatto era un segnale di collaborazione. Uno specchietto per le allodole volto a imbonire il Pilastro, che avrebbe ritirato i suoi uomini da Shotar convinto che le richieste dei rapitori fossero sincere. «Devo parlare con Hilo di persona» insistette la donna, sempre più ansiosa. «Non possiamo credere a quella gente. Non dovremmo ritirare nessuno da Shotar. Ci servono tutti gli uomini che abbiamo; dobbiamo cercare Shae, perché quelli non hanno intenzione di restituircela.»

Shae aveva soppesato le sue possibilità di fuga e concluso che erano minime. Senza più giada, non aveva alcuna speranza di sopraffare fisicamente i rapitori barukan, anche se non si fosse trovata legata a una sedia, imbavagliata e sofferente per i sintomi dell’astinenza. Era già passata per l’astinenza da giada altre due volte nella sua vita ed erano state esperienze spiacevoli, ma in quelle situazioni era riuscita a curarsi da sola o aveva avuto altre persone ad aiutarla; stavolta, invece, era imprigionata e pativa la fame. Un incessante mal di testa le premeva contro la fronte, martellandole il cranio all’altezza degli occhi, e aveva viso e collo coperti da un velo di sudore che le dava i brividi. Per qualche motivo, si ritrovò a pensare a Yun Dorupon, un uomo che la disgustava e che era morto da tempo, ma verso il quale provò un’improvvisa, deprimente vicinanza, perché nei suoi anni da Indovino era stato a sua volta catturato, spogliato della giada e torturato dagli shotariani.

A un certo punto, a Shae sembrò di sentire Wen che gridava e le fantasie peggiori le affollarono subito la mente. Si era udito un suono di passi, e poi uno sparo. Priva di qualsiasi senso della Percezione, Shae non aveva idea se sua cognata fosse ancora viva. Aveva ipotizzato che i barukan le avessero catturate per chiedere un riscatto agli Zero Vette. Aveva immaginato di poter sfruttare la sua posizione di Indovina per negoziare il rilascio di Wen, ma erano molte ore ormai che nessuno veniva più a farle visita in quella stanza spoglia.

L’Indovina si sentiva la testa pesante e cadde in uno stato di incoscienza per svariati e indeterminati lassi di tempo. Dopo più di una giornata intera, o almeno così le sembrava, la porta si aprì e due uomini entrarono nella stanza: un tipo basso e dall’aria truce con dei pantaloni mimetici e un pendaglio a forma di teschio in giada da buffoni, e un uomo giovane con un tatuaggio sul lato del collo. L’uomo basso, che sembrava essere il capo, disse beffardo: «Devi esserti annoiata parecchio, Kaul Shaelinsan».

L’uomo più giovane andò dietro la sedia e le slegò il bavaglio. Lei mosse la mascella dolorante e si sforzò di bagnarsi la gola secca con la saliva. «Avete ucciso mia cognata?»

Il capo barukan fece un sogghigno, pensando probabilmente al tormento nell’animo di Shae. «Tutto il contrario; è sulla via di casa in questo stesso momento» disse. «Tuo fratello ama moltissimo sua moglie e ha pagato il pieno prezzo del riscatto per riaverla indietro sana e salva.»

Shae rimpianse amaramente di non avere la sua giada e di non poter Percepire se l’uomo stesse mentendo. Non poté fare altro che aggrapparsi alla speranza e credere che stesse dicendo la verità, che Wen fosse davvero stata liberata. Con cautela, tuttavia, mantenne un tono neutro nella voce. «Se così stanno le cose, allora abbiamo molto di cui parlare. Tu sai bene chi sono io, e quanta giada e denaro controllo. Sono certa che possiamo trovare un qualche tipo di accordo.»

«Ne sono certo anch’io» disse il barukan nel suo kekonese dall’accento straniero, increspando le labbra in un modo che la mise a disagio. «Ma a dirla tutta, la cosa più preziosa che l’Indovina di un clan possiede non sono i soldi o la giada. Sono le informazioni.»

L’uomo avanzò dritto verso di lei, puntandola con i suoi occhi sporgenti. «Il tuo clan è entrato a Shotar facendo comunella con la polizia e il governo. Hai dato informazioni a entrambi tramite le tue spie. Due mesi fa, gli agenti federali hanno intercettato un carico di farina dolce da due milioni e mezzo di sepa: è impossibile che ne fossero a conoscenza, a meno che non ci sia una talpa nei Matyos.»

Shae scosse lentamente la testa. «Voi non siete Matyos.» Grazie alla rete di spie del clan a Shotar e alla collaborazione con le forze di polizia locali, l’Indovina conosceva l’identità dei capi dei Matyos, e i suoi rapitori non rientravano fra quelli.

«Fanculo i Matyos» sbottò l’uomo. «Si fanno mandare la merce da Oortoko, ma poi si appoggiano a noi per spostare e sorvegliare i prodotti, perciò noi Faltas finiamo nella tomba o in prigione e i Matyos ci danno la colpa per la droga persa, quando invece dovrebbero prendersela con le talpe degli Zero Vette.» Si sporse verso Shae al punto che lei poté sentire lo strano odore dolciastro della sua colonia mescolato all’alito pungente. «Due settimane dopo quella retata, il clan Zero Vette ha ottenuto permessi commerciali e licenze per gli alcolici in quattro proprietà acquistate di recente a Leyolo City. Magari è solo una coincidenza, ma io non credo alle coincidenze. Chi è stato a spifferare tutto? Chi è la talpa?»

Shae rispose: «Io sono l’Indovina. Non mi occupo delle Talpe Bianche. È il ramo militare del clan, quello del Corno, a gestire gli informatori». Normalmente sarebbe stata una scusa plausibile, ma lei aveva partecipato di persona a ogni aspetto della rischiosa espansione del clan a Shotar. Aveva lavorato insieme a Lott e Hejo. Aveva letto i nomi sui fascicoli.

«Probabilmente stai pensando che non sappiamo usare bene la nostra giada, che non siamo in grado di capire quando stai mentendo» disse il capitano dei Faltas con aria offesa. «Temo che tu non abbia capito: non verrà nessuno a salvarti. Tuo fratello ha recuperato la moglie sana e salva e sta portando via tutte le Ossa Verdi del clan dal paese. Se ci darai quello che vogliamo, potrai goderti un piacevole soggiorno presso di noi e poi tornartene a casa come tua cognata. Altrimenti, passerà una settimana intera prima che comincino a cercare il tuo corpo. Non costringermi a fare una cosa del genere a una donna, preferirei evitare.»

Mentre il capo parlava, un terzo uomo entrò nella stanza con delle matasse di corda e catene. A Shae si seccò la bocca, come se avesse inghiottito una manciata di terra. Gli uomini le legarono caviglie e polsi, poi la sciolsero dalla sedia e le avvolsero corde e catene intorno al busto e alle gambe, bloccandole con dei lucchetti finché non fu completamente immobilizzata, come un’abile escapologa in procinto di farsi chiudere in una scatola sigillata da cui sarebbe fuggita con un mirabolante gioco di prestigio. Senonché la donna non conosceva nessun trucco del genere. Il cuore le batteva nel petto come un martello pneumatico.

L’uomo più giovane se la caricò in spalla come un grosso sacco di riso e la portò in un bagno con una vasca in stile shotariano, grande abbastanza da ospitare tre o quattro persone. Dudo era già seduto nella vasca, priva d’acqua, a sua volta legato e zavorrato dalle catene. Quando il barukan mise Shae nella vasca davanti a lui, il Pugno sollevò il capo chino. Aveva dei brutti lividi sul volto e i suoi occhi facevano fatica a mettere a fuoco. Il colpo alla nuca gli aveva procurato una commozione cerebrale. «Kaul-jen» gracchiò. «Mi dispiace, non sono riuscito a proteggerti.»

L’Indovina non trovò le parole per rispondergli. Dudo non c’entrava niente, era stata tutta colpa sua. Era stata sua la decisione di espandersi a Shotar inimicandosi i barukan. Era stata lei a portarsi dietro Wen in viaggio, e aveva ordinato lei a Dudo di accostare quando il falso agente di polizia li aveva fermati. Come tante altre scelte che aveva compiuto nella sua vita, le erano sembrate tutte ragionevoli, sul momento.

«Sarai anche una stronzetta Osso Verde dal cuore di pietra» disse il capo barukan, «ma sarai davvero così insensibile da restare a guardare mentre un’altra persona soffre e muore a causa della tua testardaggine?»

Shae provò lo strano impulso di dirgli che non era una novità, per lei, vedere altre persone pagare per i suoi sbagli. Lan, che come sorella aveva deluso. Maro, morto per mano sua. Luto, suo capo di gabinetto per pochi, miseri mesi. Wen e Anden, aggrediti in Espenia. Il figlio che aveva abortito. La prima moglie di Woon, Kiya. Dudo sarebbe stato il prossimo della lista. Era questo che significava detenere il potere, dunque? si domandava, quasi dissociandosi dal crescente senso di paura che provava. Scaricare sugli altri le peggiori conseguenze dei propri sbagli, che lei lo volesse o no? Le catene le mordevano la pelle all’altezza dei polsi. La ceramica bianca della vasca era fredda a contatto con le sue gambe nude.

«Dammi i nomi» disse l’uomo basso. «I nomi delle tue talpe.»

Se gli avesse rivelato l’identità delle fonti degli Zero Vette, anche quelle persone sarebbero morte di una morte atroce. Qualsiasi cosa avesse scelto, avrebbe causato morte e sofferenza a qualcuno.

«No? Va bene, proviamo a darti un’alternativa» fece l’uomo con aria ragionevole. «Che ne dici dei nomi dei membri di polizia e governo che sono sul libro paga degli Zero Vette?»

Con una tale miniera d’oro di informazioni, tutte di vitale importanza per il mondo criminale shotariano, i rapitori non avrebbero certo dovuto temere la rappresaglia degli Zero Vette. Potevano contare sulla protezione da parte dei Matyos. Avrebbero persino potuto vendere quelle informazioni alla Montagna, per scacciare da Shotar gli Zero Vette indipendentemente da cosa Hilo avrebbe deciso di fare.

Dudo recuperò sufficiente lucidità per dire, biascicando: «Siete tutti morti, cani barukan che non siete altro».

Il capo ordinò ai suoi sgherri di portare nella stanza due valigette di metallo, che furono depositate sul pavimento in linoleum. Le sbloccò e le aprì, rivelando pile di giada lavorata e lucidata. Gemme di varia dimensione e peso, pronte per essere incastonate e indossate, tutte scintillanti di un bagliore profondo e traslucido persino sotto la flebile luce giallastra del candeliere del bagno.

Shae trattenne il respiro. Era una quantità di giada impressionante, un bottino di proporzioni quasi mitologiche. I barukan fissavano le gemme con rapita ammirazione. Alcuni cominciarono a tastare la loro misera bigiotteria, immaginandosi senza dubbio come dei nuovi Baijen, più carichi di giada di un guerriero Osso Verde. Il capo emise un fischio basso. «Bella, vero? Bella e letale.»

Gli altri due uomini s’infilarono degli spessi guanti foderati di piombo e sollevarono la prima valigetta oltre il bordo della vasca, rovesciandone tutto il contenuto all’interno. Le gemme tintinnarono sulla ceramica come monetine gettate in un secchio, rimbalzando sulle gambe di Shae e di Dudo. I barukan rovesciarono anche la seconda valigetta, ammucchiando l’equivalente di decine di milioni di dien in uno spesso strato di giada che copriva il fondo della vasca, come sassolini di vetro verde sul fondo di un acquario. Con un sussulto, l’Indovina cercò istintivamente di ritrarsi da quella cascata, ma fu inutile. Migliaia di frammenti di giada, una quantità con cui una persona non immune non sarebbe mai dovuta entrare in contatto, le scivolarono su cosce e polpacci, infilandosi tra le dita dei piedi nudi, incastrandosi sotto i vestiti mentre lei si dimenava in preda al panico.

Molti anni prima, la donna aveva fatto visita a una miniera di giada fra le alture dell’entroterra montagnoso di Kekon. Aveva visto dei massi di giada grezza, spaccati a metà dai macchinari e poi deposti sui cassoni dei camion, e si era morbosamente chiesta cosa sarebbe successo se avesse poggiato il palmo della mano su quell’enorme e seducente quantità di verde. Una morte istantanea, aveva immaginato, oppure una lenta discesa verso la follia, ma la sensazione che provò in quel momento fu qualcosa di diverso: una scossa di energia, familiare e disorientante, e i suoi sensi di giada che si riaccendevano con uno scatto. Poteva Percepire ogni persona dentro e fuori dall’edificio, poteva sentire l’energia che fluiva fuori dal suo organismo a ogni battito cavernoso del cuore, avvertiva il tempo che rallentava e la mente che scavalcava i confini di carne del corpo. In quell’attimo, cercò di richiamare le sue abilità verdi, tentò con un grido disperato di concentrare ogni atomo del suo formidabile addestramento in un impeto di Forza tale da spezzare le catene. Le corde e gli anelli di metallo si deformarono, ma restarono integri; e poi arrivò il dolore. Esplose in fretta, come se si fosse gettata contro un’enorme porta di metallo per accorgersi solo in un secondo momento che il materiale era rovente, a una temperatura lavica, e adesso lei era saldata alla superficie, incapace di liberarsi mentre la porta divampava e la bruciava viva.

Shae possedeva la tolleranza alla giada di una Osso Verde di prima classe, costruita in anni e anni di esposizione e addestramento. Il suo corpo aveva un’intima familiarità con la giada. Con una reazione ignobile, perversa e violenta, ciò che l’aveva accompagnata come un fatto naturale per la sua intera vita adulta si trasformò improvvisamente in pura agonia. Con disperazione incosciente, cercò di aggrapparsi alle tecniche di controllo che conosceva fin da quando era bambina: regolare il respiro, sciogliere la tensione nel corpo, visualizzare altre immagini… tutto inutile. Stava annegando in un diluvio fiammeggiante. Se anche non fosse stata immobilizzata dalle catene, cercare di fuggire servendosi di Forza o Canalizzazione sarebbe stato come guidare un aquilone in mezzo a un uragano. Shae precipitò, tornando alle nude sensazioni del suo corpo: i muscoli cominciarono a tremarle freneticamente, il sudore le sgorgava dalla pelle, battito cardiaco, temperatura corporea e pressione sanguigna schizzarono tutti alle stelle.

Udì Dudo che gridava, i nervi del collo tesi allo spasimo.

«Questa giada viene direttamente dai forzieri degli Zero Vette» sentì dire Shae al capo barukan con voce pensierosa e distante, come se provenisse da molto lontano. «Non è poetico?»

CAPITOLO 47

Quel che deve essere fatto

Hilo era seduto sul bordo del letto, intento a guardare le lenzuola che si alzavano e si abbassavano dolcemente al ritmo del respiro di Wen. Dopo la commozione e il sollievo del ritorno a casa, la moglie era stata colta dalla più totale spossatezza, e adesso era caduta in un sonno profondo. Hilo le fece una carezza con il dorso della mano, come per assicurarsi che fosse davvero lì con lui, che non si trovasse in un qualche beato sogno mentre la realtà, al risveglio, si sarebbe trasformata in incubo, con lei ancora dispersa e in pericolo di vita. Poi, lentamente, si piegò e le diede un bacio sulla fronte, attento a non svegliarla.

Si alzò, si vestì in silenzio e scese al piano di sotto. Anden era seduto sul gradino più basso delle scale, le scarpe già indossate, pronto a partire. «Andiamo» disse il Pilastro.

Anden guidò la nuova Duchesse Imperia del cugino in direzione sud, su Lo Low Street. Il sole non era ancora sorto e per le strade di Janloon si animava il caotico cambio di turno fra il popolo della notte e i lavoratori più mattinieri: ubriaconi, prostitute e sorveglianti dei cimiteri tornavano ciondolando a casa mentre venditori ambulanti, edicolanti e negozianti aprivano bottega.

Hilo spezzò il silenzio. «Mi fa venire in mente quella volta che mi accompagnasti in auto al Fortunello, nel giorno di Capodanno.»

Anden rispose: «È passato tanto tempo».

«Tantissimo» concordò Hilo. «Guidi molto meglio adesso.» Quando il cugino si girò a guardarlo con la fronte corrugata, lui sfoggiò il suo celebre sorriso sghembo.

«La cosa buona, perlomeno, è che stavolta non mi hai fatto venire con te per uccidere qualcuno» incalzò Anden. Uscendo dalla galleria di Lo Low Street, imboccarono lo svincolo per Patriot Street e svoltarono nel distretto delle Alture, arrampicandosi con l’ingombrante carrozzeria della Duchesse su per le stradine residenziali. Gli angoli della bocca di Anden si sollevarono appena. «Non pensavo che saremmo mai riusciti a scherzare su quella giornata.»

«Speriamo di poter fare lo stesso della giornata di oggi, tra vent’anni.» Hilo sporse il braccio fuori dal finestrino aperto mentre ammirava il sole che sorgeva sopra gli alberi ben curati. «Per gli dei. Eravamo giovanissimi allora, Andy» disse, smarrendo ogni traccia di leggerezza nella voce. «Quel giorno, ero davvero pronto a morire per mano di Gont Asch se fosse stato necessario. Oggi invece… sarei sempre in grado di farlo, ma credo che sarebbe più difficile. In genere si pensa che diventi più semplice affrontare la morte a mano a mano che si invecchia, ma non funziona così. Diventi più attaccato alla vita, alle persone che ami e alle cose per cui vale la pena vivere.»

Hilo notò che il cugino lo scrutava preoccupato e disse subito: «Non fare quella faccia, Andy. Lo so che all’inizio non volevo darti ascolto, ma avevi ragione circa quello che hai detto ieri sera. Ne usciamo sconfitti in ogni caso, quindi questa è l’unica soluzione. Sai già ciò che devi fare, se le cose si mettono in un certo modo».

Anden rispose: «Sì, Hilo-jen, lo so».

«Quando qualcosa dev’essere fatto a tutti i costi, esiste sempre un modo per farlo» disse il Pilastro parlando piano. Giunsero davanti all’enorme cancello di ferro di villa Ayt. Le telecamere di sicurezza installate lungo il viale antistante avevano già avvisato le guardie del loro arrivo. Quattro Ossa Verdi della Montagna armate con spade a mezzaluna e pistole andarono incontro alla Duchesse fuori dal cancello. Anden fermò l’auto e spense il motore, poi sollevò le mani dal volante, mostrando agli uomini i palmi aperti.

Hilo aprì la portiera e scese. L’ostilità allarmata delle quattro Ossa Verdi, insieme ad altre due nascoste alla sua vista sul lato opposto del cancello, ronzava nella sua Percezione. Il Pilastro degli Zero Vette parlò alle guardie a voce alta. «Sono qui per vedere il vostro Pilastro.»

Un mattino, quando aveva ventidue anni, Hilo si era incontrato con il fratello maggiore Lan per una colazione al ristorante Il Fortunello. Era la prima volta che andava a mangiare lì ed era rimasto piacevolmente sorpreso dal fatto che, per quanto il locale fosse vecchio, chiassoso e un po’ trasandato, il cibo era di gran lunga superiore agli altri ristoranti del Molo. Lan, tuttavia, non sembrava prestare grande attenzione né al pasto, né alla conversazione. Aveva l’aria preoccupata e non sorrideva alle sue battute.

Dal punto di vista di Hilo, il fratello aveva ben pochi motivi per essere infelice: indossava giada in abbondanza, si era sposato da poco e il nonno gli stava dando responsabilità sempre maggiori nella gestione quotidiana del clan. A un certo punto, Hilo gettò il tovagliolo sul tavolo. «Cos’hai che non va oggi? Hai la faccia di uno che non riesce a fare la cacca da giorni.»

L’espressione di Lan mostrò uno scatto di sorpresa, poi un altro di fastidio. «Ho dei pensieri per la testa, Hilo» ribatté. «Non è che io debba condividere con te ogni cosa che mi preoccupa.»

Hilo si grattò la guancia e ci ragionò su, sentendosi un po’ ferito da quella risposta brusca. Era vero, lui e Lan non erano vicini come capitava spesso ai fratelli di età simile. Non erano cresciuti come rivali o amici intimi. Ciononostante, c’era un patto tacito fra di loro, perché un giorno Lan sarebbe diventato Pilastro e Hilo sarebbe stato il suo Corno. Hilo avrebbe prestato giuramento a suo fratello maggiore, promettendo di obbedirgli, di uccidere e morire per lui, se necessario. Perciò, a suo modo di vedere, il minimo che il fratello potesse fare era fidarsi di lui e spiegargli come mai stesse rovinando quella meravigliosa colazione con il suo umore malinconico. «Ha qualcosa a che fare con l’incontro che ha avuto il nonno, quello della scorsa settimana?»

Lan strinse l’occhio sinistro fin quasi a strizzarlo. «E tu come fai a saperlo?»

Hilo scrollò le spalle. «Ho ragione o no?»

Lan sospirò, come in segno di resa, ma al tempo stesso si rilassò un po’, mostrandosi sollevato all’idea di poter finalmente parlare di ciò che lo angustiava. «Sai già che il nonno e lo zio Doru sono preoccupati a proposito di chi succederà ad Ayt Yu come Pilastro della Montagna.»

«Ayt non è mica così vecchio» disse Hilo. «Potrebbe restare Pilastro per altri dieci anni.»

«Gira voce che si sia tolto un po’ della sua giada per via della pressione alta. La Lancia di Kekon sarà anche una leggenda vivente, ma se davvero la sua tolleranza alla giada è in calo, tra non molto dovrà ritirarsi. Cinque anni, probabilmente, o forse meno. Suo figlio Ayt Eodo è tale solo per adozione, non di sangue, e poi è un buffone, nessuno lo rispetta come Osso Verde.»

Hilo spezzò a metà una delle paste alla nocciola. «Sua figlia però è l’Indovina.»

«Un Pilastro donna?» Lan scosse la testa. «Ayt non si spingerebbe a tanto. Perciò, c’è uno spiraglio aperto affinché altre famiglie della Montagna tentino di scalare la vetta del clan.»

«E perché dovrebbe essere un nostro problema?» chiese Hilo. «La Montagna può risolversele da sola le sue rogne.» In quanto Pugno appena promosso, Hilo non provava alcuna simpatia per la Montagna. Lui e i suoi pari grado avevano ingaggiato violente schermaglie con il clan nemico per territori e attività, specialmente nei distretti contesi, e alcuni di quegli scontri avevano lasciato della ruggine da entrambi i lati.

«La scorsa settimana il nonno e lo zio Doru si sono incontrati con Tanku Ushijan» proseguì Lan. «Il Corno della Montagna ha proposto di unire le nostre famiglie per mezzo di un matrimonio.»

Hilo smise di masticare. Gli si materializzò subito nella mente l’immagine di Wen. Non era uno che teneva segreti, però non aveva ancora detto al nonno o al fratello che si era innamorato di una ragazza della famiglia Maik, una occhio di pietra. La sua espressione o l’aura di giada dovettero tradire la sua improvvisa agitazione, perché Lan gli disse, con un sorriso ironico: «Penso che sia la prima volta che riesco a spaventarti in questo modo. L’idea di mettere su famiglia ti fa così tanta paura? Comunque, puoi stare tranquillo. Il figlio di Tanku, Din, è un Pugno di alto rango. La gente dice che potrebbe seguire le orme del padre e diventare Corno, un giorno. Un matrimonio fra Shae e Tanku Din salderebbe i nostri due clan direttamente al vertice».

Con un’ondata di sollievo, Hilo ricominciò a respirare. Finì di masticare il boccone e deglutì. «Al nonno non piacerà l’idea» commentò senza esitazione. «Shae è la sua preferita.»

Sulle prime il fratello non rispose, ma la trama della sua aura di giada si fece ispida mentre si serviva altro cibo dal vassoio. «Quando si devono prendere decisioni per il bene del clan, certe volte non c’è spazio per i sentimenti personali, neanche per quelli del Pilastro. Doru pensa che sia una buona idea, e lo sai quanto il nonno gli dà ascolto.»

Hilo fece una smorfia. «Doru dovrebbe tornarsene all’epoca a cui appartiene, il periodo delle Tre Corone.» Il vecchio Indovino incartapecorito non avrebbe sfigurato nei panni di uno di quei loschi cortigiani.

Lan rivolse al fratello minore uno sguardo carico di rassegnazione, sottintendendo qualcosa che Hilo avrebbe capito soltanto molti anni dopo, quando sarebbe diventato a sua volta Pilastro. «Il nonno e Ayt Yu hanno avuto le loro divergenze nel corso degli anni, ma ora che stanno entrambi invecchiando, vogliono assicurarsi che i due clan continuino a mantenere una relazione di rispetto anche quando loro non ci saranno più. È una cosa che si sta facendo sempre più difficile, visto che oggi abbiamo attività diverse, territori diversi, scuole diverse.» Lan cominciò a giocherellare distrattamente con i bracciali in giada che portava agli avambracci, l’indecisione dipinta sul volto. «La famiglia Tanku dice che, se ci alleeremo con loro, Ayt Yu ignorerà quel donnaiolo di Eodo e nominerà Tanku Ushi come prossimo Pilastro della Montagna. In questo modo, scongiurerà lotte intestine per la successione e rassicurerà tutti sul rapporto pacifico fra i due clan. Shae diventerebbe la nuora del nuovo Pilastro e, se il figlio di Tanku venisse promosso, io e te diventeremmo cognati del loro Corno.»

A mano a mano che Lan continuava a parlarne, a Hilo piaceva sempre meno quello scenario futuro. Non aveva nessun problema personale con i Tanku, ma di certo non li voleva come parenti acquisiti. Tanku padre aveva cinquant’anni; suo figlio era due anni più grande di Lan. Se le due famiglie si fossero fuse, la posizione dominante sarebbe spettata ai Tanku. Come avrebbe fatto Lan a farsi rispettare come Pilastro del suo clan, al cospetto di un uomo che sarebbe stato sostanzialmente suo suocero? E se Hilo fosse diventato il Corno degli Zero Vette, si sarebbe trovato senza dubbio ad affrontare il cognato come rivale, e avrebbe dovuto cedergli il passo per proteggere il matrimonio di sua sorella. Quell’unione avrebbe forse mantenuto la pace nell’immediato futuro, ma nel lungo periodo gli Zero Vette ne sarebbero di certo usciti indeboliti. C’era persino il rischio che diventassero un clan tributario della Montagna.

Tuttavia, Hilo non era seriamente preoccupato, perché conosceva bene sua sorella. «Shae non accetterà mai» disse con un sogghigno.

Lan si prese una sigaretta e porse il pacchetto al fratello, che accettò l’offerta anche se non erano della sua marca preferita. «Io e te lo sappiamo bene» disse Lan. «Ma non credo che lo sappia anche il nonno. Stravede da sempre per Shae, perciò è convinto che lei gli obbedirà. Se non accettasse, perderemmo la faccia con Ayt Yu e i Tanku. Qualsiasi cosa succeda, la nostra famiglia non sarà mai più la stessa.» Di fronte al silenzio di Hilo, Lan mugugnò: «Ecco il motivo per cui non sono così di buon umore, stamattina. E a quanto pare ho appena rovinato la mattinata anche a te: colpa tua che me l’hai chiesto».

Hilo si accese la sigaretta ma si accorse che non riusciva a godersela. «Il vecchio non ha ancora dato una risposta ai Tanku, no? Forse puoi ancora convincerlo a rifiutare.»

«Forse» rispose Lan, suonando ben poco ottimista. «Il nonno si sta facendo sempre più testardo a mano a mano che invecchia. Lo sai anche tu in che posizione mi trovo. In fin dei conti, la decisione è sua.»

Il proprietario del ristorante venne al loro tavolo per presentarsi con il nome di Une e per chiedere se per caso il pasto non fosse stato di loro gradimento, visto che Lan non aveva mangiato molto. Quando gli garantirono che il cibo era eccellente, il ristoratore fece un profondo inchino, dicendosi lieto di poter servire i nipoti del Pilastro, e speranzoso che i due potessero parlare positivamente del suo modesto locale alla Torcia in persona.

Lan conversò con il signor Une sfoggiando tutta la garbata solennità che Hilo gli aveva visto sviluppare negli ultimi anni, ma il suo sorriso era fievole. Il nonno aveva già settantasei anni, era molto più vecchio di Ayt Yugontin, eppure, nonostante stesse preparando Lan ad assumere la guida del clan, non aveva ancora annunciato il suo ritiro. In quanto erede del Pilastro, il fratello maggiore si trovava in una posizione scomoda. Se anche fosse stato in disaccordo con Kaul Sen, sfidarne l’autorità o disobbedirgli avrebbe rischiato di ritardare ulteriormente la sua nomina a Pilastro.

Quando il signor Une se ne fu andato, Lan disse a Hilo: «Non parlarne con Shae, neanche una parola, intesi? Non voglio scatenare una lite fra lei e il nonno, se posso evitarlo».

Due anni più tardi, Shae avrebbe dato inizio a una lite furibonda con il nonno di sua iniziativa, ma all’epoca né Lan né Hilo conoscevano il futuro.

«Mi sto fidando di te, Hilo» rimbeccò il fratello. «Giurami che terrai la bocca chiusa.»

Hilo sgranò gli occhi con aria innocente e allargò le braccia in un gesto di affabile noncuranza. «Te lo giuro sulla mia giada, fratello» disse, mentre si chiedeva se Lan avesse rivelato la cosa anche a qualcun altro. Dubitava che confidasse le faccende del clan a quella moglie altezzosa che si ritrovava. «E comunque, non sono mica così stupido da farmi ambasciatore di cattive notizie. Se Shae dovesse scoprirlo da me, credo che mi butterebbe giù da un tetto.» Restarono seduti in silenzio per un paio di minuti, finendo le sigarette. Poi Hilo aggiunse: «Sono felice di essere soltanto un Pugno e di non dovermi sorbire le stronzate politiche del clan con cui hai a che fare tu».

Hilo, però, non riusciva a smettere di pensare a quel che gli aveva raccontato Lan. Il loro nonno era un vecchio rimbambito, sentenziò, se pensava di poter riavvolgere il tempo annullando una decisione che lui stesso aveva preso, peraltro. La Società dell’Unica Montagna si era divisa una generazione prima. Tentare di rimettere insieme Montagna e Zero Vette era un’idea stupida, un po’ come incollare i pezzi di un guscio d’uovo rotto. Anziché organizzare un matrimonio politico per Shae comportandosi come se fosse un condottiero dei tempi antichi, il nonno avrebbe dovuto limitarsi ad andare in pensione. Una volta che Lan fosse salito al vertice del clan, avrebbe potuto nominare Hilo come suo Corno e Shae come sua Indovina. Insieme, i tre fratelli sarebbero stati più forti dei Tanku o di qualsiasi altro potenziale successore di Ayt Yu, invece di ritrovarsi soggiogati alla Montagna come una sorta di clan feudale. Prima Lan fosse diventato Pilastro, meglio sarebbe stato per tutti.

Più Hilo ragionava sulla faccenda, più sentiva crescere la rabbia verso i suoi predecessori. Era anche preoccupato, egoisticamente, per le sue prospettive. Secondo l’opinione generale, era ancora troppo giovane e avrebbe dovuto aspettare molti altri anni prima di ascendere al ruolo di Corno. Dopo la nomina a Pilastro, ci si aspettava che Lan avrebbe scelto un guerriero veterano per guidare il ramo militare del clan, una persona dotata di molta giada e altrettanta esperienza.

Ma Hilo non poteva permettersi di scalare pazientemente i ranghi aspettando il suo turno. Persino dopo la pensione, il nonno avrebbe di certo messo bocca su ogni questione. Lan si sarebbe trovato circondato da vecchie cornacchie. Se non fosse diventato subito Corno, Hilo temeva che non avrebbe potuto esercitare influenza sul fratello maggiore né autorità sul resto del clan, e non avrebbe goduto di un prestigio sufficiente perché gli Zero Vette accettassero la sua relazione con Wen.

Con gran gioia del signor Une, due giorni dopo Hilo tornò al Fortunello per provare il menu della cena. Stavolta si era portato dietro Maik Kehn e Maik Tar. Lan si era raccomandato che non dicesse nulla a Shae, ma lui aveva ritenuto di poter discutere la situazione con i suoi compagni più intimi e fidati, anche loro Pugni.

«Devo uccidere Tanku Din» disse Hilo agli altri mentre mangiavano gli antipasti.

Tar si bloccò con la bocca aperta e una polpetta di calamaro croccante ancora fra le bacchette. «Il figlio del Corno della Montagna? Quel tipo grosso e cattivo con il naso piatto e quintali di giada addosso?»

«Proprio lui» fece Hilo. «Dev’essere fatto presto, e con una lama pulita.»

«È stato bello conoscerti, kekone» scherzò Tar. «Pregherò gli dei affinché possano riconoscerti.» Quando si accorse che l’amico era serio, il sogghigno gli svanì dal volto e aggiunse: «Tu sei forte, Hilo-jen, lo sanno tutti. Ma non sei mica la reincarnazione di Baijen. Tanku Din è al di sopra del nostro livello, almeno per il momento». Tanku Din era un Pugno di alto rango della Montagna. In genere, i duelli fra Ossa Verdi coinvolgevano sfidanti di rango pressoché equivalente. Era considerata maleducazione combattere con qualcuno inferiore al proprio livello, mentre sfidare un rivale ben più munito di giada era semplicemente una mossa sciocca. Ciononostante, era comunque possibile battere un avversario dotato di un significativo vantaggio in termini di giada, proprio come era possibile superare un rivale due volte più grosso. Possibile, ma improbabile.

Kehn disse: «Che ti ha fatto Tanku da doverla risolvere così in fretta?».

«Nulla di personale. Lo conosco a malapena, anche se non ci tengo ad approfondire l’amicizia.» Tanku Din aveva la fama di combattente eccezionale e Pugno disciplinato, ma si diceva anche che fosse un essere umano spregevole, molto permaloso verso le critiche, uno che puniva i sottoposti o abbandonava i Lanternai a se stessi per la minima offesa personale.

Hilo spiegò la situazione ai Maik, illustrando il motivo di tanta urgenza. «Se è morto, il nonno non potrà fargli sposare Shae.»

Persino Kehn e Tar si mostrarono un po’ perplessi dalla situazione, per quanto la logica del compagno fosse inappuntabile. Kehn si sfregò la nuca e fece un sospiro meditabondo. «Sfidarlo uno contro uno è troppo pericoloso. Magari possiamo attaccarlo tutti e tre insieme, in un’imboscata.»

Hilo scosse la testa. «Non possiamo dare l’idea che Lan abbia sussurrato il nome di Tanku mandando me a ucciderlo. Mio fratello deve restare nelle grazie del nonno finché il vecchio non si sarà finalmente deciso ad abdicare. Non deve sembrare una cosa pianificata.» Quando i Maik si scambiarono un’occhiata dubbiosa, senza nascondere in alcun modo il loro scetticismo, Hilo sbottò: «Quando vi trovate davanti a me, non voglio vedere quelle facce da persone che si sono già arrese. Pensate alla Carica dei Venti. Mio padre trovò un modo per compiere l’impossibile, anche a costo della sua vita, perché il fallimento non era un’opzione contemplabile. Quando qualcosa dev’essere fatto a tutti i costi, esiste sempre un modo per farlo». Negli anni a venire, quest’ultima frase sarebbe diventata un motto ben noto fra i Pugni di Hilo.

Il successivo terzodì pomeriggio, Hilo e i Maik entrarono in auto nel territorio della Montagna e si fermarono in un bar, all’interno di un quartiere che sapevano essere controllato da Tanku Din e le sue Dita. Hilo entrò impettito all’Oca Nera, posò la spada a mezzaluna sul tavolo dentro al suo fodero e annunciò al barista: «Io e i miei amici non siamo qui per fare casino. Vogliamo soltanto berci un bicchiere o due».

I tre Pugni si sedettero e ordinarono una birra ciascuno. Bevvero, chiacchierarono e ordinarono altre birre, seguite da una bottiglia di hoji. Dopo due ore, il barista andò nel retro dell’edificio per telefonare a Tanku Din, il quale arrivò quindici minuti più tardi per vedere cosa ci facevano delle Ossa Verdi degli Zero Vette da ore in una proprietà della Montagna. Quando vide arrivare Tanku, Hilo si illuminò in viso e fece cenno al Pugno della Montagna di unirsi al loro tavolo. «Tanku-jen, vieni a farti una bevuta con noi!»

Tanku posò lo sguardo sulle svariate bottiglie di birra vuote e i bicchieri da hoji e disse: «Mi pare che tu ti sia già divertito abbastanza, Kaul. Ti sei reso conto di essere nel Moncone, sì? È ora di tornare a casa». Poggiò la mano con noncuranza sull’impugnatura della sua spada a mezzaluna.

«Non è un bel modo di dare il benvenuto a un membro della famiglia» ribatté Hilo. «Ti sposerai la mia sorellina, no? Io e te diventeremo fratelli, quindi casa mia sarà anche casa tua, e casa tua…» indicò con un cenno l’intero bar «… sarà anche casa mia.»

Tanku batté le palpebre, sorpreso, poi poggiò le mani sul tavolo, gettando un’occhiata ai Maik prima di tornare a rivolgersi a Hilo, a voce bassa. «E a te chi te l’ha detto?»

«Tanku-jen, non sai in che casino ti stai infilando. La mia sorellina è viziata. Mio nonno le ha dato la bella notizia, e lei è corsa da me piangendo a dirotto, dicendo che non vuole sposarsi con un bruto dalla faccia da porco.» L’idea di Shae che andava da lui per confidargli i suoi problemi, per di più piangendo, era così assurda che gli suscitò un sogghigno sincero. Se Tanku avesse posseduto un senso della Percezione particolarmente acuto, forse avrebbe potuto accorgersi che Hilo stava raccontando una menzogna, ma non era poi così importante.

Nell’udire l’insulto il viso di Tanku divampò di un rosso cupo. Ciononostante, sembrò pentirsi del modo in cui aveva accolto Hilo. Spingendo da parte una fila di bicchieri vuoti, si fece spazio intorno al tavolo e si sedette. Nessuno dei Maik si alzò per lasciargli il posto. Kehn squadrava il nuovo arrivato con occhi appannati. Tar era accasciato con la testa sul tavolo, usando il braccio come cuscino. Tanku arricciò il naso e disse a Hilo: «Ascolta, Kaul, né io né te abbiamo alcun potere su questa faccenda, quindi cerchiamo di non partire con il piede sbagliato. Tratterò bene tua sorella. Avrà soldi, una bella casa, tutto quello che desidera».

«È proprio quello che le ho detto io!» esclamò Hilo infervorato. «E l’ho anche rassicurata che tu non sei così stupido o brutto come dice la gente. Però Shae non era ancora convinta, così le ho promesso che avrei parlato a quattr’occhi con te per chiarire un paio di cose.» Hilo buttò giù l’hoji che aveva nel bicchiere, poi si protese in avanti e alzò un dito, prendendosi qualche lungo secondo per riordinare le idee. «Per prima cosa, in tutta franchezza, sono sollevato al pensiero che da qui in avanti Shae sarà un problema tuo, non mio. Ma se tu dovessi picchiarla, ti ammazzo. Seconda cosa, i tuoi giorni da puttaniere sono finiti. Non voglio che la mia sorellina si prenda qualche malattia schifosa per colpa tua, che inzuppi l’uccello in giro, e non voglio che la tratti come una delle tue tante troie. Terza cosa…» Strizzò gli occhi annacquati verso la faccia di Tanku, già paonazza di rabbia. «Non mi ricordo più qual era la terza cosa. Comunque, quel che avevo da dire l’ho detto. Facciamoci un brindisi al nostro futuro da cognati, cazzone.» Rubò il bicchiere di Tar e vi versò un sorso di hoji per Tanku, poi se ne versò uno per sé, riempiendolo troppo e rovesciandone buona parte sul tavolo appiccicoso.

Tanku si alzò in piedi. «Sei ubriaco fradicio» disse con disgusto. «Vattene e torna con l’orecchio in una scatola, quando ti sarai ripreso.» Vedendo che nessuno dei tre si era mosso, Tanku afferrò Hilo per la spalla e fece per tirarlo via dalla sedia.

Quest’ultimo sottrasse il braccio alla presa. «Non toccarmi con quelle mani del cazzo!» gridò, gli occhi iniettati di sangue, sputacchiando saliva. «Fino a poco tempo fa voi Tanku eravate degli scopacapre del sud, e ora pensate di essere alla pari con noi Kaul? Pensate di poter usare mio nonno come un burattino e rubarci quel che volete? Voi non ci meritate.»

Gli altri clienti dell’Oca Nera, circa una decina, avevano osservato con sospetto il tavolo delle Ossa Verdi per tutta la serata, e a quel punto molti di loro presero cibi e bevande e si allontanarono dal litigio. Il barista si schiarì la voce e disse: «Tanku-jen, vuole che chiami qualcuno?».

Tanku rispose senza girarsi. «No, non ce n’è bisogno.» Era più alto e grosso di Hilo e incombeva sopra al giovane Pugno degli Zero Vette come se volesse serrare le mani intorno alla gola del futuro cognato. «Avevo sentito dire che eri un bastardo sfrontato e arrogante, ma non pensavo che fossi così patetico. Credevo che saresti stato più simile a tuo fratello, invece sei un poppante senza cervello e, da quel che mi dicono, la tua sorellina è una troia che va in giro con gli stranieri. Scommetto che nessun altro uomo se la prenderebbe in moglie. È la tua famiglia che non si merita la mia. Se non fosse per tuo nonno, tu varresti meno che spazzatura.»

Hilo si mise in piedi barcollando. «Tanku Din, ti offro una lama pulita.»

Il Pugno della Montagna sbuffò. «Non faccio duelli con i ragazzini ubriachi» lo schernì.

«Codardo» cominciò a sbraitare Hilo. «Bevipiscio. Scopacani. Se non accetti la mia lama pulita faccio a pezzi il locale, fighetta che non sei altro.» Mise la faccia davanti al naso di Tanku. «Pugnale o spada?»

Hilo assistette al momento in cui l’inevitabile decisione veniva presa. Negli occhi di Tanku si accese un bagliore nero e maligno. La sua densa aura di giada strideva dalla voglia di mandare all’ospedale quell’irrispettoso giovane Pugno degli Zero Vette. «Spada» disse. «Facciamolo subito.»

Non era una situazione ottimale. Hilo sperava che sarebbe stato Tanku a sfidare lui, così avrebbe potuto scegliere il pugnale ad artiglio. Nonostante la sua reputazione di testa calda, il Pugno aveva resistito alla provocazione meglio di quanto l’Osso Verde degli Zero Vette si fosse aspettato. Hilo prese la sua spada a mezzaluna e calciò via le sedie dei Maik. «Andiamo» disse. «C’è da fare un duello.» Si fece strada fino alla porta sul retro, uscendo sul vicolo alle spalle dell’Oca Nera.

Tanku Din lo seguì, sfoderando a sua volta l’arma. Soltanto in quel momento, sul punto di affrontare il nemico in duello, Hilo si rese conto che c’era una concreta possibilità di finire morto o mutilato, la giada strappata via dal corpo. I duelli a lama pulita erano imprevedibili: magari Tanku Din non aveva realmente intenzione di ucciderlo, ma fra la rabbia e la foga del momento Hilo avrebbe rischiato comunque di lasciarci la pelle. Il Pugno della Montagna indossava il doppio della sua giada: una fila di piercing sulla cartilagine di entrambe le orecchie e due vistosi bracciali ai polsi. Hilo si accorse subito, dal semplice modo in cui si muoveva e dalla sicurezza con cui impugnava la spada, che Tanku era un avversario temibile.

Hilo non aveva condiviso il suo folle piano con nessuno a eccezione di Kehn e Tar. Non avrebbe potuto fare diversamente, ma in quell’istante rimpianse di non aver lasciato detto qualcosa a Wen prima di uscire. Tutt’a un tratto, si domandò se suo padre avesse detto qualcosa a lui e ai suoi fratelli prima di partire per l’ultima battaglia. Porse la lama della spada ai fratelli Maik, che sputarono entrambi sul metallo in un gesto di buon augurio. «Se muoio, dite alla mia famiglia che ho combattuto bene» annunciò alle orecchie di Tanku e a quelle dei più audaci clienti del bar, che si erano affacciati sul vicolo per guardare lo scontro.

I duellanti si portarono le rispettive lame alla fronte in gesto di saluto. Hilo partì subito all’attacco, sfruttando la Leggerezza per un accecante turbinio di fendenti. Tanku parò ogni colpo con mosse esperte e contrattaccò con affondi precisi e potenti, che si abbattevano imperterriti come martellate sull’arma del rivale. Dopo neanche tre secondi, Hilo si ritrovò ad ammettere, pur a malincuore, che Tanku era più abile di lui con la spada a mezzaluna. Non ne fu sorpreso, ma non gli rese nemmeno l’amara verità più facile da digerire, date le circostanze.

Arretrando sotto la Forza dell’avversario, Hilo si rimise in posizione di guardia e cercò di creare distanza, a scopo difensivo, scagliando una veloce Deflessione. Tanku si avvitò di lato e dissipò l’energia con una Deflessione di risposta, perpendicolare alla prima onda, evitando che l’attacco di Hilo lo raggiungesse. Hilo radunò l’energia di giada per un altro tentativo, ma non appena Tanku lo vide abbassare la punta della spada, infilò la sua arma nella momentanea apertura, ferendo il rivale all’altezza del bicipite destro. Hilo innalzò la Difesa in tempo per scongiurare un orribile squarcio, ma faceva comunque un male cane.

«Hai finito di dare aria alla bocca, eh, Kaul?» gli chiese Tanku con un sogghigno.

Ringhiando, Hilo caricò in direzione dell’avversario con la furia di un toro, mulinando la spada alla cieca. Tanku tenne la Difesa alta, piegandola e adattandola a seconda degli attacchi subiti. Quando Hilo cominciò a esaurire l’energia e le braccia presero a tremargli, Tanku schizzò in avanti e superò facilmente la sua guardia, ferendo il giovane Pugno alle costole e poi colpendolo dritto in faccia con il pomolo della spada.

Hilo vacillò e si accasciò contro il muro, tenendo ancora stretta la spada ma portando la mano libera sul fianco ferito, mentre batteva le palpebre per scacciare le lacrime di dolore e il sangue gli colava dal naso. Trattenne un conato e poi sputò a terra. Kehn gli gridò, energico: «Hilo-jen! Arrenditi prima che ti faccia male sul serio!».

«Ascolta il tuo amico, Kaul» gli consigliò Tanku, abbassando l’arma. La furia che animava l’aura dell’avversario era ormai lenita dalla vista appagante del nemico surclassato e sofferente. La sua energia ronzava sicura e regolare. Avrebbe potuto andare avanti a combattere così in eterno.

Hilo trattenne il respiro, ignorando il dolore e raccogliendo l’energia di giada, poi saltò con Leggerezza incontro a Tanku, che lo sbalzò contro il muro di mattoni con una Deflessione. In qualche modo, Hilo riuscì a proteggersi dall’impatto con la Difesa e non mollò la presa sulla spada nemmeno mentre si schiantava sull’asfalto del vicolo.

«Vuoi proprio che ti ammazzi, quindi?» chiese Tanku.

Ai margini del suo campo visivo annebbiato, Hilo vide Tar muovere un passo avanti, allarmato, prima che Kehn lo fermasse. Il giovane Pugno scrollò la testa, come a togliersi delle ragnatele dagli occhi. Parlando con i Maik, aveva detto di non avere niente di personale contro Tanku. Adesso, però, poteva leggere gli sprezzanti pensieri del rivale scritti a chiare lettere sulla sua faccia e nelle spalle distese: “Sei un ragazzino stupido, nient’altro che un teppista”. Non gli fu affatto difficile trovare un po’ di autentico odio per lui.

Hilo si rimise in piedi strisciando e tornò alla carica come un mulo testardo. Tanku sospirò. Parò il grossolano fendente del giovane e si ritrovarono faccia a faccia, le lame incrociate. Hilo sputò sul viso di Tanku. L’uomo ebbe un sussulto e lui, che fino a quel momento si era volontariamente trattenuto dall’impiegare qualsiasi Canalizzazione, lanciò un cuneo di energia distruttiva dritta verso lo sterno del rivale.

La potenza e la rapidità di quell’attacco a sorpresa colsero Tanku alla sprovvista. Radunò tutta la sua Difesa sul petto, come una porta che si chiudeva di scatto, e Hilo, con gelida e lucidissima precisione, puntò verso il basso squarciandogli l’arteria femorale.

L’avversario spalancò gli occhi, a metà fra umiliazione e sconcerto, mentre il sangue gli sgorgava dalle gambe e grondava sull’asfalto. Senza alcuna traccia di ubriachezza o esitazione, la mano sinistra di Hilo afferrò la testa di Tanku per una ciocca di capelli e la tirò avanti con tutta la sua Forza, poi con un suono atroce gli tranciò la gola con il filo della spada a mezzaluna.

Dopo che il corpo del rivale fu crollato a terra, Hilo restò per lunghi secondi ad ansimare tra i vapori dell’adrenalina, quasi incapace di credere di avercela fatta davvero. Il gruppetto di spettatori affacciato alla porta dell’Oca Nera osservava la scena a bocca aperta. Hilo recuperò la lucidità. Alzò al cielo la spada a mezzaluna, poi passò l’arma sull’interno della manica per togliere il sangue. «La mia lama è pulita.»

Lama pulita o meno, doveva tornare in territorio Zero Vette il prima possibile. Il barista era già rientrato di corsa nel locale, senza dubbio per allertare altri membri del clan che sarebbero arrivati sul posto nel giro di minuti. Hilo non poteva contare più di tanto sull’aiuto dei Maik. Erano tutti e due ampiamente ubriachi, avendo consumato di nascosto tutte le bevande nel corso della serata. Con una spruzzata di limone Hilo si era arrossato gli occhi e poi aveva mangiato un intero peperoncino piccante per provocarsi sudore e tachicardia: in questo modo, quando avesse sfidato Tanku, il Pugno della Montagna avrebbe visto esattamente l’immagine che si aspettava, quella di un ragazzino sbronzo, squinternato, indegno di un combattimento serio.

In seguito, Hilo avrebbe ricordato i fatti successivi come una specie di sogno sconnesso: la corsa per recuperare la giada di Tanku e salire in auto tutti e tre insieme, lui che guidava spericolato con una mano sul volante e l’altra a tamponarsi le ferite con un pezzo di stoffa che Tar si era strappato dalla camicia e gli aveva passato dal sedile posteriore. Grazie alla quantità di giada conquistata in quell’unico scontro, Hilo diventò il più carico di giada fra i giovani Pugni di tutta Janloon.

Kaul Sen andò su tutte le furie. Sgridò il minore dei nipoti per essersi comportato da pazzo impulsivo come sempre, e lo fece frustare tanto duramente che Hilo rimase bloccato a letto per tre giorni. Nonostante le cicatrici e il dolore, il ragazzo era piuttosto soddisfatto di se stesso. Suo nonno poteva frustarlo quanto voleva, ma non poteva di certo ripristinare il suo piano né riportare Tanku Din indietro dalla tomba.

L’unico problema, come gli rammentò saggiamente Kehn, era che, con quel gesto, si era reso nemico giurato di Tanku Ushijan, padre del Pugno ucciso e Corno della Montagna. Nonostante la lama pulita, l’uomo non avrebbe mai perdonato il disonesto omicidio del suo unico figlio e avrebbe di certo trovato il pretesto e il mezzo per uccidere Hilo in futuro.

Per questo, Hilo provò un segreto e profondo senso di sollievo quando, un anno e mezzo dopo, Ayt Yugontin morì per un attacco cardiaco e la sua figlia adottiva, Ayt Madashi, stupì l’intera Kekon uccidendo all’istante Tanku Ushijan e i Pugni più vicini a lui. Hilo non sapeva molto di Ayt Mada, ma quella donna gli aveva inavvertitamente fatto un grande favore eliminando l’uomo che lui temeva sarebbe diventato il suo più zelante nemico.

A quel punto, la moglie di Kaul Sen era deceduta e Shae era entrata in conflitto con la famiglia fuggendo in Espenia. Pochi mesi più tardi, esausto e sconfortato, la Torcia di Kekon abdicò al suo ruolo. Nel corso dell’anno successivo, Lan nominò suo fratello minore Corno del clan. All’età di venticinque anni, Hilo era il Corno più giovane a memoria d’uomo.

Ogni tanto, quando si trovava ad affrontare scelte difficili, Hilo tornava con la mente a quel drammatico duello che gli era valso giada e reputazione, e rammentava a se stesso che, certe volte, la soluzione più ovvia richiedeva semplicemente la volontà di compiere il più impensabile dei gesti.

Due guardie Ossa Verdi del clan della Montagna scortarono Hilo oltre il portone d’ingresso di villa Ayt. Era un luogo che lui non avrebbe mai pensato di visitare, e non poté fare a meno di guardarsi intorno, incuriosito dal lussuoso atrio con il parquet di legno intarsiato, armi antiche esposte alle pareti e quadri raffiguranti paesaggi. Era proprio il genere di casa che si sarebbe aspettato da una magnate ricca e potente, senza marito né figli: sobria e ben studiata, con ogni cosa al posto giusto, ma priva di calore umano.

I due Pugni fecero cenno a Hilo di fermarsi nell’atrio e lui restò lì ad aspettare, Percependo l’arrivo della densa aura rossa che tanto odiava. Altri due uomini aprirono una porta scorrevole di legno e Ayt Madashi rientrò dal giardino. La porta si richiuse alle sue spalle. Hilo gettò uno sguardo a destra e a sinistra e vide un’altra coppia di Ossa Verdi che si materializzava silenziosamente dai corridoi su entrambi i lati, portando a sei il totale di guardie del corpo presenti nella sala.

«Un po’ eccessivo» commentò sarcastico. Lui era entrato del tutto disarmato, senza spada, pugnale né pistola.

«Ho imparato per esperienza che nessuna precauzione è eccessiva quando si ha a che fare con te, Kaul Hiloshudon» ribatté la donna. Ayt era diventata più paranoica che in passato. Hilo ricordava che un tempo andava in giro senza alcuna guardia del corpo, come ad affermare pubblicamente la fiducia nelle proprie abilità verdi. Non lo faceva più, ormai.

«Vorrei parlare con te» disse lui. «A quattr’occhi fra Pilastri.» In risposta allo sguardo profondamente incredulo di Ayt, allargò le braccia. «Se sono venuto qui da solo, non è per suicidarmi. E anche tu, credo, preferiresti che il nostro dialogo restasse privato.»

La bocca di Ayt si appiattì in una linea sottile. «E io che credevo che, prima o poi, avrei smesso di sorprendermi della tua arroganza.» Poi si rivolse ai suoi Pugni. «Aspettate fuori, tutti quanti.» Con le aure di giada che ronzavano sospettose, le sei Ossa Verdi si allontanarono riluttanti, per quanto Hilo non avesse alcun dubbio che si fossero appostate appena fuori dalla stanza, pronte a intervenire in meno di un secondo alla minima Percezione di uno starnuto particolarmente aggressivo.

Il Pilastro della Montagna incrociò le braccia, impaziente. Portava un vestito grigio di lana e una lunga sciarpa nera che le copriva la cicatrice frastagliata sul collo. Ayt non nascondeva mai la mutilazione all’orecchio sinistro, quella che si era procurata nel duello con Shae, ma dal giorno dell’attentato di Janloon aveva sempre tenuto nascosto il ricordo di quell’attimo di imprudenza che per poco non le era costato la vita.

Hilo andò dritto al punto. «Shae è ostaggio dei barukan, la banda dei Faltas. Hanno catturato lei, mia moglie e due dei miei Pugni a Leyolo City.»

Ayt non mostrò alcun segno di sorpresa. I due clan si tenevano d’occhio da sempre, perciò la Montagna doveva essersi già accorta che era successo qualcosa agli Zero Vette. «Io non c’entro niente» ribatté. «La tua Indovina ha corso un grosso rischio espandendosi a Shotar e inimicandosi i barukan. Cosa ti aspettavi? Comunque, mi è giunta voce che tua moglie sia già tornata a Janloon. Devi aver pagato un prezzo alto per il suo rilascio, ma ti avanzano sicuramente altra giada e soldi da dare ai Faltas per farti restituire anche l’Indovina.»

Hilo rispose: «La loro richiesta di riscatto è solo un tranello. Hanno lasciato andare Wen per farmi credere che fossero sinceri, ma non è così. Hanno già ucciso uno dei miei Pugni. Una volta ottenuto quello che vogliono, non hanno più alcun motivo di restituirmi Shae viva».

«Questo è perché sanno che li massacrerai comunque tutti quanti, che ti restituiscano Shae o meno» osservò Ayt. «Non che io ti biasimi. Farei lo stesso nella tua situazione.»

L’uomo mosse qualche lento passo verso la vecchia nemica. «Mi sono posto una domanda» continuò pensieroso. «Perché questi scopamaiali barukan dovrebbero compiere un azzardo del genere? Perché non hanno paura della mia vendetta? Devono credere di essere protetti, per qualche motivo. E quel motivo, Ayt-jen, devi essere tu.»

«Te l’ho già detto, io non c’entro niente» fece la donna spazientita. Con uno sguardo torvo invitò Hilo a non muovere un altro passo. «Lo puoi Percepire da solo, non ti sto mentendo.»

«Forse non l’hai pianificato o ordinato tu» disse Hilo, fermandosi, «ma resti comunque il motivo per cui l’hanno fatto. I Faltas lavorano per i tuoi alleati, i Matyos, ma ho l’impressione che siano stanchi di essere la seconda scelta e vogliano scalare i ranghi. Se ottenessero da Shae informazioni preziose per tutte le bande barukan, potrebbero contare sulla protezione dei Matyos.» Il Pilastro degli Zero Vette strinse i denti, contraendo il profilo della mascella. «Poi ti manderanno la testa di Shae in una scatola, aspettandosi in cambio approvazione e protezione anche da parte tua. Perciò, andando al succo della questione, la ragione per cui tra un paio di giorni mia sorella sarà morta sei sempre tu.»

Ayt si concesse una risatina leggera, come se avesse appena risolto un semplice rompicapo. «Quindi sei venuto qui a dirmi che, se la tua Indovina morisse per mano di qualche criminale barukan opportunista di Leyolo City, daresti la colpa a me e dichiareresti guerra alla Montagna?»

«No» replicò lui. «Sono venuto per chiederti aiuto.»

Per la prima volta da che Hilo aveva memoria, Ayt Mada fu talmente sorpresa da non avere la risposta pronta. Restò a fissarlo per diversi secondi. «Per quale motivo, sopra la terra e sotto il Cielo» gli chiese, nella voce il suono lento, graffiante e fatidico di quando si sfodera una spada rugginosa, «dovrei aiutare l’uomo che è rimasto a guardare, in beata attesa di vedermi morire, mentre avevo un coltello infilato nel collo?»

«Tu avresti fatto la stessa cosa con altrettanto piacere, se fossi stata nei miei panni» rispose Hilo.

«Dovrei farti ammazzare in questo esatto momento» affermò l’avversaria. «Dopo la tua morte, i barukan uccideranno tua sorella, e sarà la fine dei Kaul. La fine di questa lunga e odiosa guerra fra clan, conclusa con la vittoria della Montagna.»

«Potresti farlo, sì» ammise lui. «Potresti provarci, perlomeno. Ammettiamolo, nessuno dei due è il guerriero che era un tempo, Ayt-jen, ma potremmo comunque mettere in scena una bella lotta. Io sono a casa tua, disarmato e circondato dai tuoi Pugni e Dita, perciò non sarebbe uno scontro molto equo, ma mi piace pensare che riuscirei comunque a portarmi dietro qualcuno nella tomba.»

La voce di Hilo non crebbe né scese di tono, ma s’indurì come una punta di lancia. «Se dopo un certo tempo non mi vedesse uscire dalla tua casa, mio cugino Anden, che mi aspetta qua fuori in auto, si recherebbe alla sede del “Janloon Daily” per raccontare ai giornalisti e alle telecamere della KNB ogni dettaglio di ciò che accadde il giorno dell’attentato di Janloon. Il paese intero verrà a sapere che Kaul Shaelinsan ti ha salvato la vita quando nessuno voleva aiutarti, e che tu l’hai ripagata ammazzando me e lasciando morire lei in un paese straniero per mano di feccia barukan.»

«Ah, certo, verrei fustigata e condannata dalla stampa» disse Ayt beffarda. «Possono chiamarmi con tutti gli epiteti che vogliono, non morirò per qualche mese di pubblica gogna. Sono tutte cose che ho già sopportato in passato: un piccolo prezzo da pagare per l’incommensurabile soddisfazione di vederti morto.»

«Persino in un momento come questo?» chiese Hilo parlando piano. «Quando la gente potrebbe voltarti le spalle in favore della famiglia Koben?»

L’espressione della donna smarrì soltanto una punta della sprezzante fiducia che sfoggiava, ma la sua aura di giada si gonfiò e si intirizzì, a dimostrazione che le parole di Hilo avevano toccato un nervo scoperto. Nella cerchia delle Ossa Verdi era ormai risaputo che Ayt Mada e la famiglia del nipote adottivo non erano sempre sulla stessa lunghezza d’onda. In quel periodo, la consigliera Koben Tin Bett si era fatta portavoce di un disegno di legge volto a respingere ulteriori migranti da Shotar, nonostante il Pilastro del suo stesso clan non si fosse espressa sull’argomento per non compromettere l’alleanza della Montagna con i Matyos.

I tempi erano cambiati. Ayt Madashi aveva sessant’anni e nessuno la reputava più indispensabile per il clan della Montagna. Con un trentenne forte e popolare in attesa di succederle come Pilastro, Ayt aveva bisogno del completo appoggio del suo clan se voleva restare al potere. Era costretta a compromessi che nei primi anni del suo regno non avrebbe mai accettato, pur di restare aggrappata al trono e rimandare l’inevitabile ascesa dell’erede che lei stessa aveva scelto.

“Proprio come il nonno” pensò Hilo.

Ciononostante, l’uomo poteva intuire gli oscuri calcoli che si animavano dietro agli occhi di Ayt, un dubbio che comprendeva benissimo: nessun prezzo era troppo alto, forse, per vincere finalmente la guerra. «Dopo tutti questi anni» cantilenò lei con il suo solito freddo disprezzo, «credi davvero che mi farei qualche scrupolo a compiere ciò che è necessario?»

«No» rispose Hilo. «Avevo il mezzo sospetto che mi avresti ucciso appena varcata la porta, in effetti. Ma non l’hai fatto, il che significa che il mio presentimento era giusto.» Il suo sguardo era risoluto e onesto. «Non sei una macchina, nonostante tutto. Per quanto saresti contenta di mandare me a sfamare i vermi, persino tu proveresti qualcosa acquistando informazioni che i Faltas hanno ottenuto da Shae torturandola a morte. Non so che genere di essere umano potrebbe immaginare di guardare in faccia gli dei con un’anima così sporca; e siamo tutti umani, in fondo, persino tu.»

Hilo notò un mutamento pressoché impercettibile nella postura della rivale: le spalle e il collo che si irrigidivano in una sottile mossa difensiva, l’ombra di un dubbio. L’uomo abbassò la voce. «Tu hai molti più uomini di me a Shotar. Hai potere sui Matyos. Puoi intervenire. Puoi condannare le azioni dei Faltas. Se gli uomini che hanno rapito Shae capissero che non c’è nessuno a proteggerli, che daremmo loro la caccia come animali, la situazione cambierebbe molto dal loro punto di vista.»

Con lunghe falcate, Ayt si spostò alla finestra e guardò fuori verso il giardino, dove le fronde dei salici spiovevano sopra il gazebo. «Non controllo io i Matyos» disse, la schiena rivolta a Hilo. «Mi sono alleata con loro quando mi è sembrato vantaggioso, ma non sono un clan. Non sono veramente kekonesi. Sono barukan. Potrebbero decidere che non gliene frega niente che io approvi o meno le loro azioni, e potrebbero schierarsi comunque dalla parte dei Faltas.»

Hilo si avvicinò ad Ayt mentre era ancora girata, fermandosi nel punto in cui le loro aure di giada cominciarono a raschiare l’una contro l’altra, come blocchi di granito lungo una faglia nel terreno. «La Ayt Madashi che conosco io non accetta un no come risposta, da nessuno. Quelli che si mettono sulla sua strada…» Hilo allargò le braccia come a indicare se stesso, in piedi lì nell’atrio, «… devono essere pronti a morire. È il motivo per cui sei l’unica persona al mondo in grado di aiutarmi, in questo momento. Gli dei hanno sempre avuto un senso dell’umorismo piuttosto perverso.»

Ayt si concesse una risata vaga, beffarda, e si toccò la sciarpa intorno al collo. Si girò per guardare in faccia Hilo. «Su questo punto, Kaul-jen, mi trovi completamente d’accordo.»

«Dopo tutti questi anni» continuò lui, ripetendo le parole che Ayt gli aveva rivolto poco prima, «credi davvero che mi farei qualche scrupolo a compiere ciò che è necessario?» Con la tetra dignità di un uomo che presenta il collo alla lama del boia, Hilo si mise in ginocchio di fronte alla nemica al cui annientamento aveva dedicato interi decenni della sua vita. «Aiutami a trovare mia sorella e a riportarla viva a Janloon. Il tuo debito sarà ripagato: una vita in cambio di una vita. Qualsiasi cosa accada fra me e te in futuro, ripartiremo da un pareggio. Shotar sarà interamente tuo. Rimuoverò ogni pedina degli Zero Vette dal paese e lo lascerò alla Montagna fintanto che sarò il Pilastro.» L’uomo si portò le mani giunte alla fronte in segno di rispetto. «Faccio questo giuramento a te, Ayt Madashi, Pilastro della Montagna. Sul mio onore, la mia vita e la mia giada.»

CAPITOLO 48

Debiti e rinunce

I rapitori di Shae la tirarono fuori dalla vasca piena di giada e la depositarono sul pavimento di linoleum del bagno. La sensazione liscia e fredda della superficie sotto la sua guancia fu un piccolo, suadente sollievo, come un cubetto di ghiaccio in mezzo a un inferno di fiamme. Un ago le penetrò una vena del braccio, e pochi secondi dopo la beata, gelida salvezza liquida della SN2 cominciò a diffondersi per tutto il corpo raggiungendole il cervello. Non era una quantità sufficiente, ovviamente: erano piccole dosi che lenivano temporaneamente i peggiori sintomi fisici, mantenendo la mente di Shae lucida ed evitando che piombasse nella follia cieca del Prurito. Il capo barukan basso con il pendaglio verde a forma di teschio si chinò sopra di lei e le tolse il bavaglio che aveva attutito le sue urla. Shae non aveva mai odiato nessuno al mondo quanto quell’uomo. Né Ayt Mada, né Zapunyo, nessuno.

«Dammi i nomi» ribadì lui. «I nomi delle tue Talpe Bianche.»

«Ti ho già detto quello che so» gracchiò la donna. Si sentiva la lingua bollente e gonfia. Avrebbe voluto contorcersi a terra, graffiarsi la faccia con le unghie, qualsiasi cosa pur di alleviare quella sensazione di calore che le ribolliva appena sotto la pelle. Quando si trovava dentro la vasca, perlomeno, c’era il delirio quasi trascendente indotto dall’energia di giada. Stesa al suolo e in catene, invece, non aveva nemmeno la forza di alzare la testa dal pavimento.

«Ci hai dato soltanto i nomi di qualche poliziotto e funzionario che sapevamo già essere sul vostro libro paga. Dovrai fare molto meglio di così» disse l’aguzzino con rammarico.

Quando Shae non rispose, il barukan sospirò e fece cenno agli uomini che indossavano i guanti foderati di piombo di rimetterla dentro la vasca. Shae cominciò ad agitarsi e annaspare. «No, aspetta! Ti dirò tutto, se dai un po’ di shine anche a lui.» Rivolse lo sguardo a Dudo. Il Pugno stava morendo. Avendo già subito un brutto colpo alla testa, non aveva alcuna possibilità di sopravvivere a quel livello letale di sovraesposizione alla giada. Mentre l’Indovina si trovava nella vasca, nonostante i suoi travagli era riuscita a Percepire il cuore di Dudo che batteva a intermittenza, schizzando fuori controllo per poi rallentare di colpo a un ritmo pericolosamente basso. Si era ritrovata costretta a guardarlo mentre gridava e si dimenava, in preda al vomito e alle convulsioni, ma, cessata quella crisi, l’uomo era rimasto immobile come un cadavere, respirando a fatica.

«Quel bastardo ha spezzato il collo al mio amico.» Il capo barukan diede un colpetto a Dudo per vedere come reagiva. Il Pugno non si mosse di un centimetro. «Se vuoi davvero che sprechi la mia costosissima shine per lui, dovrai darmi qualcosa che sia veramente prezioso.»

Shae e Dudo sarebbero morti in ogni caso. L’Indovina si era già macchiata le mani del sangue di tante persone, che differenza avrebbe fatto qualcuna in più? «Il secondo capitano dei Matyos…» cominciò a dire.

«Hannito?» esclamò uno degli altri uomini. «Non ci credo.»

«Non lui» rispose Shae. «Suo fratello minore, quello delle consegne.»

Uno dei presenti si abbandonò a un’imprecazione. «È un uomo morto, quello stronzo.»

Il capo barukan, adesso, era proteso impaziente verso di lei. «Dici sul serio? Chi altro, poi?»

«Lo sai che non sto mentendo» fece la prigioniera con voce roca. «Da’ la shine a Dudo.»

L’uomo si girò verso uno dei sottoposti e scrollò le spalle, come a dire: “Perché no? Tanto morirà comunque”. Il secondo in comando, un uomo dalle labbra carnose, prese una siringa e ne svuotò il contenuto nel braccio di Dudo. Shae non aveva idea se le condizioni del Pugno fossero ormai irrecuperabili, a quel punto, ma immaginava che l’iniezione gli avrebbe alleviato la sofferenza, se non altro. Pochi secondi dopo che la shine gli fu entrata in circolazione, l’uomo si destò con uno scossone e cominciò a respirare in modo più regolare: un segno di vita, perlomeno.

«Altri nomi» ordinò il barukan.

Shae fece il nome di un’altra Talpa Bianca, la moglie di un capobanda, e non trovò nemmeno la forza di chiedersi cosa sarebbe successo a quella donna. Quando si rifiutò di spifferare altri nomi, tuttavia, i barukan la rimisero nella vasca. Dopo un po’ la tirarono fuori di nuovo, le diedero un’altra dose di SN2 e le posero altre domande. Il processo cominciava ad assumere una certa prevedibilità. Quanto ancora poteva permettersi di tergiversare, offrendo le minime informazioni necessarie per garantirsi la shine che la teneva lucida e in vita?

Ogni volta che la rimettevano nella vasca, le veniva la tentazione di cedere. Affogava nell’energia di giada proprio come se stesse affogando nel suo stesso sangue. Era una sensazione impossibile da descrivere. Ogni particella del suo essere bolliva fino a evaporare, e l’unico modo che il suo sistema nervoso, ridotto a una condizione primitiva, trovava per interpretare quella percezione era un prurito. Prurito sulle piante dei piedi e sui palmi delle mani, prurito nella bocca, dentro i bulbi oculari. Ora capiva come mai chi ne soffriva impazzisse per quella malattia, cosa li spingesse ad automutilarsi e buttarsi in mare. Shae dimenticò chi era e voleva soltanto morire.

Quando le davano la shine, però, tornava in sé quel tanto che bastava per pensare: “Devo guadagnare tempo per Hilo”. Lui li avrebbe trovati. Non si sarebbe lasciato ingannare dal tranello dei barukan. Se c’era una cosa in cui aveva fede, oltre agli dei, era la spietata vendicatività di suo fratello. Perciò, ogni volta che recuperava abbastanza lucidità, Shae pregava in silenzio e con fervore: “Yatto, Padre di Tutto, aiutami, aiuta mio fratello”.

Doveva continuare a vivere. Non poteva lasciare Woon a crescere Tia da solo. Shae si rifiutava di abbandonare la sua dolce figlia come spesso i genitori Ossa Verdi abbandonavano i propri figli, come il suo stesso padre l’aveva abbandonata prima ancora che nascesse, come Lan aveva abbandonato Niko, come la madre di Anden aveva abbandonato lui. Morendo. Affogando nel sangue e nella giada.

«Cos’è l’Accordo di Euman? Dicci dell’Accordo di Euman.»

Questa le suonava nuova. Era la prima volta che le ponevano quella domanda, o almeno così credeva, per quanto facesse sempre più fatica a ricordare. A un certo punto la spostarono in salotto e la buttarono su una poltrona, braccia e gambe ancora legate strette. Doveva essere notte perché non c’era nessun contorno di luce sui bordi delle finestre coperte. I volti degli uomini di fronte a lei ondeggiavano sfocati nel suo campo visivo distorto. Le bocche, aprendosi e chiudendosi al rallentatore, sembravano allargarsi come il sogghigno di un demone, sciogliendosi in forme grottesche e astratte come blocchi di cera calda. Qualcuno le tirò uno schiaffo. La sua testa ciondolò all’indietro, con la lingua di fuori.

«Dagliene ancora un po’» disse il capo barukan. Altra shine. Dieci anni prima non sarebbe stato possibile fare una cosa del genere senza ammazzarla. Grazie ai progressi medici espeniani, invece, era molto più difficile morire di overdose da SN2, adesso. Shae pensò che fosse un fatto terribilmente divertente e cominciò a ridere senza riuscire a trattenersi.

«Pazza di una troia» grugnì il barukan. Le gettarono addosso dell’acqua, e quando smise di sputacchiare, l’uomo riprese a chiederle: «L’Accordo di Euman. Cos’è? Qual è il grande piano della Montagna? Sappiamo che hanno coinvolto anche i Matyos, in qualche modo».

«Non ho idea di cosa tu stia dicendo» biascicò Shae. Una piccola parte del suo cervello, ancora funzionante, diede un debole segno di vita. Di cosa stavano parlando i barukan? Non ne sapeva niente, per davvero.

«I Matyos stanno muovendo soldi a favore della Montagna» disse il capo barukan lentamente e con fare spazientito, parlandole come se fosse una ritardata. «Cosa ricevono in cambio? Sei la cazzo di Indovina degli Zero Vette, lo saprai cosa sta tramando Ayt, no?»

Lo sapeva? Shae sapeva che… sapeva che il patto di cui stavano parlando i barukan doveva avere qualcosa a che fare con… con cosa? Con qualcosa che un tempo le era sembrato chiarissimo e importante, ma che adesso le era impossibile da afferrare. «Non lo so.» Le lacrime le sgorgarono dagli occhi e le rigarono il viso. Era così stanca. «Non lo so. Non lo so. Non lo so, cazzo.»

«Rimettetela nella vasca» disse il barukan, sfinito dalla rabbia.

Delle mani la abbrancarono per sollevarla di nuovo, e quel che restava del gomitolo della volontà di Shae si svolse rapidamente, come un filo su un fuso. «No» singhiozzò. «No no no no no no…»

Da qualche parte, nella casa, squillò un telefono.

Da una stanza al terzo piano di un palazzo in fondo alla strada, a quattrocento metri di distanza, Vin Solunu sistemò il suo fucile di precisione Fullerton TAC-50 a debita distanza dalla finestra aperta e chiuse gli occhi mentre aggiustava la mira. Le finestre della casa che stava puntando erano completamente serrate. Di tanto in tanto, qualcuno sbirciava tra le listarelle delle tapparelle sul lato anteriore. Tutte le altre finestre erano coperte da teli neri di plastica. A quella distanza, Vin si trovava al limite massimo della sua Percezione, e ciò gli dava la sicurezza che nessuno dentro quella casa avrebbe potuto Percepirlo; al tempo stesso, però, non aveva mai centrato un tiro di Percezione da così lontano, e con una posta così alta in palio.

La voce di Lott gli parlò dagli auricolari. «Vin, che sta succedendo nella casa?» Il Corno era in attesa dentro un veicolo sulla strada sottostante insieme e svariati altri Pugni, pronti ad attaccare con il favore delle tenebre.

«Ci sono sei persone all’interno, in questo momento» rispose Vin nella ricetrasmittente. «Due sono ferme. Penso che le altre quattro siano quei pisciosi ratti barukan che stiamo cercando, e ce ne sono altre tre di pattuglia in piedi o in giro intorno all’edificio.»

Vin sentì l’Osso Verde della Montagna, che si trovava alle sue spalle nell’appartamento, mormorare: «Riesce davvero a Percepire qualcosa da questa distanza? Io non Percepisco un cazzo» mentre Kenjo rispondeva: «Zitto, lascialo concentrare». Vin trovava un po’ snervante che a guardargli le spalle avessero mandato un uomo del clan della Montagna, di cui non conosceva nemmeno il nome, ma in realtà c’erano altri aspetti più snervanti in quella situazione.

Il Pilastro aveva stretto un accordo con Ayt Mada, che a sua volta aveva stretto un accordo con i Matyos affinché tradissero i rapitori della banda dei Faltas. In breve tempo, i Matyos avevano fornito agli Zero Vette una lista di tutti i nascondigli dei Faltas a Leyolo City che si trovassero a un’ora di macchina dal punto in cui Shae e Wen erano state rapite. Quando l’aeroplano privato con a bordo il Corno e una decina di Ossa Verdi scelte era atterrato nella capitale, l’informazione era già lì ad aspettarli insieme a un contingente di Ossa Verdi della Montagna, incaricate di aiutarli nella ricerca.

La ricognizione dei sette indirizzi forniti dai Matyos era avvenuta tramite pattugliamenti in auto a distanza di sicurezza. Vin dubitava che dei barukan keko-shotariani possedessero una Percezione così affinata da accorgersi della loro presenza a una distanza superiore alla lunghezza di un campo da relayball, ma di certo avrebbero piazzato delle sentinelle di pattuglia intorno al luogo in cui stavano. A Tato, il cui talento nella Percezione era secondo soltanto a quello di Vin, era sembrato di avvertire la presenza dell’Indovina in una di quelle case. Vin gli aveva confermato che l’aura pareva quella di Kaul Shae, pur non essendone del tutto sicuro visto che l’energia si agitava in modo indecifrabile. Sempre senza avvicinarsi, avevano scattato delle fotografie dell’edificio per poi mandarle via fax a Janloon. Wen non aveva visto l’esterno della casa, ma era riuscita a descrivere dimensione e struttura del piano terra in base ai suoi ricordi. Coincideva con la forma dell’edificio su cui Vin si stava concentrando in quell’esatto momento.

Ogni indizio suggeriva all’Osso Verde che il posto giusto fosse proprio quello. Con gli occhi chiusi, il dito sul grilletto, il respiro più leggero e regolare possibile, avvertiva tutte le diverse aure di giada dentro la casa che vibravano in preda a forti emozioni: paura, dolore, rabbia, urgenza. Da quella distanza, erano come lumini colorati che danzavano nella sua Percezione. Per fortuna, le pareti erano solo in stucco e cartongesso, senza mattoni o cemento, ma Vin non aveva modo di sapere quanto fossero spesse le finestre, né se dietro queste ultime ci fossero dei mobili in grado di fermare il proiettile o alterarne la traiettoria. In condizioni ideali, il bersaglio doveva trovarsi direttamente di fronte a una parete o una finestra. E il tempismo generale dell’operazione doveva essere perfetto. Allo scoppio del primo sparo, gli occupanti della casa avrebbero capito di essere stati scoperti. Avrebbero subito ucciso i prigionieri, a meno che Lott e le altre Ossa Verdi nell’auto non fossero arrivati nel giro di pochi secondi.

Le mani di Vin erano ferme, ma delle perle di sudore gli scendevano sulla fronte e sopra le palpebre chiuse. Mise fuori fuoco l’energia di ogni altro essere vivente intorno a sé e assottigliò il raggio della sua Percezione finché non ebbe l’impressione di stare incuneando i suoi sensi dentro un lunghissimo tunnel. “Non devi fare cazzate.”

Negli auricolari, la voce del Corno parlò rivolta all’intera squadra: «Entriamo in azione al segnale di Vin».

«È cambiato qualcosa» sussurrò il cecchino. Una delle aure di giada, ormai, si era fatta così debole da sembrargli vicina alla morte. Un’altra si trovava in condizioni poco migliori: si accendeva e si spegneva a scatto come una lampadina guasta. Le altre quattro, però, che già da prima stavano vibrando a un insolito livello di stress, divamparono improvvisamente di allarme e ostilità. I barukan si muovevano a destra e a sinistra, facendo dentro e fuori dal ristretto raggio di tiro di Vin. Il Pugno tracciò un filo immaginario verso l’aura di giada più forte e vigorosa che riusciva a Percepire. Mentre il dito uncinava il grilletto, sentì l’energia del bersaglio acquisire una nota cupa e omicida.

«Ora!» sibilò nella radio. Buttò fuori l’aria, trattenne il respiro e sparò.

Allo squillo del telefono, i barukan sussultarono. Cominciarono a guardarsi l’un l’altro, come a chiedersi a vicenda se aspettassero una chiamata. «Chi cazzo…» L’uomo con l’anello di giada al naso si mosse a passi pesanti verso un’altra stanza e rispose al telefono. Gli altri rimasero in attesa. Lasciarono Shae accasciata e annaspante nella poltrona del salotto dove la stavano interrogando. Dopo aver chiuso la chiamata, l’uomo tornò dai compagni, il volto sbiancato. «Era Choyulo» disse con voce smarrita. «Dice che i Matyos ci hanno traditi. Dice che dobbiamo liberare queste due Ossa Verdi e andarcene di corsa.»

Un silenzio sbigottito. Poi il capo cominciò a sbraitare. «Choyulo crede che questo sia un cazzo di videogioco? Che possiamo premere reset e ricominciare da capo? Aveva assicurato che i Matyos ci avrebbero guardato le spalle se avessimo attirato le attenzioni di Janloon, e ora dice che ci vendono al nemico? Dopo che abbiamo perso quattro uomini? Ma che cazzo!»

Fra i barukan scoppiò un’animata discussione, punteggiata da urla e imprecazioni in shotariano. Shae cercava con tutte le sue deboli forze di capire cosa stesse succedendo.

«Se i Matyos ci hanno venduti agli Zero Vette, siamo peggio che morti.» Il giovane con il tatuaggio sul collo deglutì rumorosamente. «Sarà meglio fare come dice Choyulo.»

«Che si fotta Choyulo!» gridò il capo, gli occhi fuori dalle orbite. «E che si fottano i Matyos! Ne ho le palle piene di stare dietro a quelle fighette di Oortoko. Loro non sarebbero mai riusciti a fare una cosa del genere. Se sapessero quali informazioni abbiamo ottenuto, solo dei pazzi romperebbero l’accordo con noi. Altrimenti, andiamo a venderle direttamente ad Ayt e alla Montagna.»

«E se ci fosse dietro anche Ayt? Se ci consegnasse ai Kaul?» mormorò l’uomo con l’anello al naso, gli occhi che cominciavano a schizzare da un lato all’altro, intimoriti.

«Non lo farebbe mai, lei odia i Kaul.» Il capo barukan attraversò la stanza per mettersi davanti alla finestra chiusa e abbassare le listarelle di alluminio, creando un piccolo spiraglio da cui sbirciare, con gli occhi strizzati, la strada deserta e illuminata dalla luna. Dopo aver controllato che tutte le guardie fossero ancora al loro posto, tornò a rivolgersi ai suoi uomini con sguardo minaccioso. «Ci siamo dentro fino al collo tutti quanti, quindi nessuno deve fare il coniglio, siamo intesi? Rimettete in valigia i soldi e la giada, e ammazzate il tizio nella vasca se non è ancora morto. Per prima cosa scappiamo dalla città. Poi contrattiamo con i Matyos.»

«E quella?» chiese il giovane con il tatuaggio, guardando Shae.

Il capo abbassò lo sguardo sull’Indovina. Quest’ultima lesse negli occhi del barukan il risultato dello spietato calcolo avvenuto in quei pochi secondi. Non poteva aspettarsi alcuna pietà, neanche se l’avessero lasciata andare. Era diventata un punto debole per loro, più che una risorsa, e li avrebbe soltanto rallentati nella fuga. «Non ci ha ancora dato tutto quello che volevamo, questa troia, ma può comunque bastare» sentenziò l’uomo, e sguainò un coltello per tagliarle la gola.

Il corpo di Shae sembrò muoversi come animato da una volontà propria. Con l’ultimo, disperato istinto di sopravvivenza, si gettò in avanti come un pesce che sbatte la coda sul ponte di una barca, dimenandosi verso l’acqua e quella minuscola possibilità di salvarsi. Si schiantò sul pavimento, cosciente che quel suo ultimo temerario tentativo era del tutto inutile, la mera reazione di un animale in trappola. Si contorse su un fianco, alzando lo sguardo carico di muto disprezzo. L’uomo con il coltello sbuffò, divertito dal dimenarsi della donna, e mosse un passo verso di lei; poi si bloccò con un sussulto, come se qualcuno gli avesse tirato un pugno nella schiena. Il coltello gli sfuggì dalle dita e cadde sulla moquette. Shae seguì il movimento della mano disarmata dell’uomo che risaliva, confusa, a toccarsi il petto, e poi vide i due fori d’uscita dei proiettili che gli avevano perforato il busto, una coppia di fiori che sbocciavano in petali scuri sulla sua maglietta nera.

Gli altri Faltas restarono a guardare, allibiti, il corpo del loro capitano che piombava a terra con un tonfo. Poi scoppiò il panico: tutti sfoderarono le pistole puntando la canna verso la finestra rotta, mentre si tuffavano dietro ai mobili e si schiacciavano contro le pareti. «Hanno preso Batiyo!» gridò qualcuno. «Come cazzo hanno fatto a sparargli?» Le tende e i teli neri di plastica giocavano a loro sfavore, adesso, oscurando la posizione degli assalitori.

«Guardate fuori dalla finestra» ordinò l’uomo con l’anello al naso.

«Guardaci tu» sibilò qualcun altro, mentre si spostava comunque verso la finestra costeggiando il muro. Altri due proiettili penetrarono nella parete. Tutti si accucciarono, mentre l’uomo accanto al muro si accasciava a terra, strillando e tenendosi la spalla.

La porta anteriore e quella posteriore dell’edificio si aprirono di schianto in un frastuono terrificante, scalzate entrambe dal telaio. Le finestre più grandi si frantumarono verso l’interno per l’impatto di corpi induriti dalla Difesa. I colpi di arma da fuoco riempirono l’aria, mentre i Faltas svuotavano i caricatori contro le Ossa Verdi che avevano fatto irruzione con tutte le intenzioni di uccidere. Ogni cosa, intorno a Shae, esplose in un assordante coro di violenza.

Batté le palpebre, osservando quel pandemonio come se fosse la scena di un sogno. Il barukan giovane con il tatuaggio sul collo fece per abbrancarla, pensando di usarla come scudo per salvarsi la vita. Afferrando le corde che ancora la legavano, cominciò a trascinarla per il pavimento, puntandole contro la pistola e gridando sopra il tumulto: «State lontani o l’ammazzo, giuro su…».

Shae cominciò a dimenarsi freneticamente, colpendo l’uomo allo stinco con un calcio che gli strappò un urletto di dolore. Lui perse per un attimo la presa sulle corde e si piegò per recuperarle, ma la mano che impugnava la pistola si staccò dal braccio e girò su se stessa. La spada a mezzaluna che l’aveva tranciata si ritrasse con un lampo d’acciaio e poi affondò nello spazio tra il collo e la spalla del giovane, aprendogli a metà il busto con un sanguinolento squarcio diagonale. Shae trattenne un singulto mentre lo spruzzo di sangue le innaffiava i capelli.

Un ultimo sparo riecheggiò da qualche parte nella casa, e d’un tratto la battaglia era finita. Il volto di Lott Jin, con il respiro affannato, apparve davanti agli occhi dell’Indovina. Portava un giubbotto antiproiettile e la sua spada a mezzaluna era chiazzata, scintillante di rosso. Il sudore gli incollava alla fronte i capelli mossi. Il Corno si mise in ginocchio e spezzò i lucchetti che la intrappolavano. «Shae-jen» disse con voce roca mentre la liberava dalle catene. «Sia lode agli dei in Cielo.»

Gli occhi di Shae si riempirono di lacrime quando vide il viso di Lott. Cercò di mettersi seduta, facendo leva sulle braccia deboli, ma non ci riuscì; stava tremando dalla testa ai piedi in violenti spasmi di sollievo. «Sono morti?» chiese. «Tutti quanti?» In quel momento, stava pensando alla sicurezza delle Talpe Bianche di cui aveva rivelato i nomi.

«Tutti quanti, Shae-jen» la rassicurò Lott. «Troveremo tutti i responsabili.»

Due Ossa Verdi che Shae non riconobbe comparvero di fianco a Lott e lo aiutarono a tagliare le corde intorno ai polsi nudi e lividi dell’Indovina, poi le liberarono anche braccia e gambe. Portarono una barella e ce la adagiarono delicatamente sopra. Shae era troppo debole per opporsi a quel trattamento speciale, mentre la portavano fuori dalla casa che le aveva fatto da prigione per giorni. Sussultò in un respiro strozzato per l’impatto con l’aria fredda e l’immagine delle Ossa Verdi che si muovevano sotto le luci arancioni dei lampioni. Da dove erano arrivate tutte quelle persone? Alcune le conosceva, ma altri volti non le erano familiari.

«Kaul-jen» disse uno degli sconosciuti, chinando il mento e portandosi le mani alla fronte mentre la aiutava a salire sui sedili posteriori di un’auto. «Ayt Madashi le manda i suoi saluti.»

Un mese dopo il rapimento, Shae non era ancora in grado di indossare la giada. Settimane di trattamenti con alte dosi di SN2 di qualità medica l’avevano guarita dal Prurito, ma la prima volta che Woon l’aveva stretta fra le braccia, la semplice prossimità della giada del marito le aveva strappato una smorfia di dolore. Anden la rassicurò che gli esami evidenziavano un completo recupero fisico, tuttavia, con le lacrime agli occhi, le disse anche il suo corpo non avrebbe più tollerato il verde come un tempo, probabilmente. Era il membro della famiglia che conosceva meglio di chiunque altro le cicatrici lasciate dalla sovraesposizione alla giada, e le spiegò che si trattava di un problema psicologico più che fisico. Shae sapeva che il cugino aveva ragione, e sospettava che avrebbe sofferto di incubi per molti anni a venire.

Per consolarsi, rammentava a se stessa quanto fosse stata fortunata in confronto agli altri. Tako era sepolto a Widow’s Park. Dudo era sopravvissuto, miracolosamente e contro ogni pronostico, ma era rimasto profondamente menomato: sarebbe stato costretto a terapie e trattamenti antipsicotici per anni, se non per il resto della vita, e non avrebbe mai più indossato la giada. Wen faceva visita allo sfortunato Pugno e alla sua famiglia ogni settimana.

L’incursione di Shae a Shotar era stata un disastro, interi anni di lavoro persi nel giro di tre giorni. Il clan riuscì comunque a strappare un paio di vittorie, prima di andarsene. Con l’appoggio della Montagna, i Pugni degli Zero Vette si trattennero a Leyolo City per altre due settimane, un tempo sufficiente a scovare e uccidere altri trentadue membri dei Faltas, spazzando via l’intero vertice della seconda banda barukan del paese in un’orgia di violenza smodata che la polizia decise di ignorare, classificandola come un conflitto etnico fra bande sfuggito di mano. Poco dopo, Wen venne a sapere che gli studi di produzione Diamond Light avevano accettato di svincolare Danny Sinjo dal suo contratto, permettendogli di recitare nel nuovo kolossal della Cinema Shore, Black & Green.

Una sera, dopo il tramonto, mentre era seduta con Hilo nel giardino della tenuta Kaul, Shae chiese al fratello: «Hai mai sentito parlare dell’Accordo di Euman?».

Lui scosse la testa. «Cos’è?»

La sorella si accigliò. «Una cosa che ho sentito in giro. Nulla di che, forse. Non lo so ancora.» Senza i suoi sensi di giada, il giardino le appariva stranamente svuotato, come la versione slavata di un dipinto, ed era bizzarro trovarsi accanto a Hilo senza poterne Percepire l’aura. Ne studiò il viso, chiedendosi se per lui non fosse ancora più strano rivedere la sorella di nuovo senza giada, dopo tutti quegli anni. Per la prima volta, notò dei fili color argento nei capelli di Hilo.

«Cos’ha promesso Ayt ai Matyos per comprarsi la loro collaborazione?» chiese.

«Ha fatto saltare la proposta di legge contro l’immigrazione.» Hilo poggiò i piedi su una sedia libera. «Ha dato ordine ai lealisti della Montagna nel Consiglio Reale di assicurarsi che la proposta venisse respinta.»

Shae annuì. La bocciatura della nuova legge garantiva il mantenimento degli attuali confini porosi tra Kekon e Shotar. I barukan avrebbero potuto continuare a spostarsi liberamente fra i due paesi, mandando i familiari a lavorare legalmente o illegalmente a Kekon. Per i Matyos, quel fatto era più prezioso di qualsiasi alleanza con la banda dei Faltas.

«I Koben devono essere furibondi.» La consigliera Koben Tin Bett era una delle più convinte sostenitrici dell’opinione, assai popolare, secondo cui i rifugiati oortokoniani avessero fatto aumentare il tasso di criminalità sull’isola e gli immigrati barukan contaminassero i valori tradizionali delle Ossa Verdi. Ora, il suo stesso Pilastro aveva affossato il disegno di legge che la consigliera aveva proposto a Wisdom Hall. Shae era felice che quel provvedimento isolazionista fosse stato bocciato, ma l’idea di quella vecchia vedova malefica rimessa così aspramente in riga da Ayt le fece provare una punta di compassione.

«Che potranno mai fare, i Koben?» disse Hilo scrollando le spalle. «Finché il loro ragazzo resta l’erede del Pilastro, non possono permettersi di tirare troppo la corda con Ayt. Era la stessa cosa che succedeva con Lan e il nonno. Tu non vedevi la situazione da vicino all’epoca, ma io sì.» Shae attese che Hilo sottolineasse il concetto con la solita occhiataccia accusatoria, ma non lo fece. Lo sguardo del Pilastro era perso in lontananza. «Finché saprà di avere altre opzioni, Ayt potrà controllare i Koben. Sono certo che gli Iwe non hanno ancora perso la speranza che un giorno Ayt lasci il ruolo di Pilastro all’attuale Indovino.»

«Ayt Mada non ha intenzione di andarsene buona e tranquilla in pensione.»

«No, infatti» concordò Hilo, riportando lentamente gli occhi sulla sorella. «Tutto sommato, non credo che sia scontenta di come sono andate a finire le cose.» L’alleanza con i Matyos rinnovata, i Koben rimessi al loro posto, il mercato shotariano sotto il controllo esclusivo della Montagna.

E il debito di Ayt verso la famiglia Kaul cancellato. Shae sapeva che, per salvarle la vita, Hilo si era venduto l’anima. Non aveva mai dubitato della capacità del fratello di sottrarre vite altrui o sacrificare la propria per il clan. Non si sarebbe mai aspettata, però, che potesse implorare in ginocchio la sua acerrima nemica chiedendole aiuto. Per come funzionava la testa del fratello, sarebbe stato un tradimento nei confronti di tutti i Pugni e le Dita che avevano combattuto per lui a costo della vita sotto la sua autorità di Pilastro. Shae avrebbe voluto esprimersi in qualche modo, dirgli che capiva e apprezzava il gesto che aveva compiuto, ma l’idea di tradurre in parole un sentimento del genere le sembrava dozzinale, impersonale, quasi un’offesa. Restarono seduti in silenzio.

Dopo qualche tempo, Hilo disse: «Che farai, se non potrai più indossare la giada?».

Shae si tastò i polsi nudi, indecisa sulla risposta. Pensò a Tia, che dormiva nel suo letto, pensò alla gioia semplice, profonda, che le donava la sola vista di sua figlia o il fatto di poterla abbracciare stretta. Avendo rischiato di perdere tutto questo, non riusciva a sentirsi poi così triste per aver rinunciato alla giada. Nel corso della sua vita, si era guadagnata verde in abbondanza, poi se l’era tolto, l’aveva rivendicato, ne aveva perso gran parte in duello. La giada era la sua armatura e la sua arma, ma non faceva parte di lei, a differenza di Hilo. Le mancavano le sue abilità verdi, certo, ma non si sentiva vuota, non si sentiva una persona inferiore a quella che sarebbe stata se avesse perso, per esempio, un braccio, una gamba o un occhio.

Era strano, pensò: le Ossa Verdi veneravano la giada, ma non erano le gemme in sé il motivo di tale venerazione. La giada aveva significato perché, per essere all’altezza di indossarla, bisognava diventare persone di un certo tipo. La giada era la prova visibile che una persona aveva dedicato la sua intera vita alla disciplina dell’impugnare il potere, ai rischi e al prezzo di essere un Osso Verde.

Shae non aveva più bisogno di dimostrare niente a nessuno. Non serviva più, ormai, che sfoggiasse il verde come ambito marchio di prestigio e credibilità, un simbolo per proclamare a chiunque che lei era pari ai suoi fratelli e degna del cognome Kaul. I due decenni passati al vertice di Ship Street dimostravano più che ampiamente il suo valore. Shae aveva del lavoro da fare, adesso, per riprendersi dalle sconfitte, per guidare il clan e il paese verso la crescita e il progresso, per proteggerli dalle minacce esterne ma anche dalle insidie dei loro peggiori impulsi.

«Cosa farò, dici?» chiese piano, girandosi verso il fratello e portandosi le mani alla fronte nel consueto gesto di saluto al Pilastro. «Farò il mio lavoro. Da Indovina degli Zero Vette.»

CAPITOLO 49

L’orgoglio del principe

anno ventiduesimo; il dodicesimo mese

Per il compleanno di Ru, il suo amico Dano lo invitò a una festa nel distretto di Testa di Cane. «È in questo locale che si chiama Piccolo Loto, e ci sarà un mucchio di gente» gli disse mentre andavano a lezione. «Dovresti venire anche tu. Ci sono dei ragazzi che vorrebbero tanto conoscerti.»

«Davvero?» Ru non era abituato a ricevere particolari attenzioni personali, ma suppose che, con Niko e Jaya entrambi lontani da Janloon, toccasse a lui adesso stare sotto la luce dei riflettori come figlio dei Kaul.

«Certo!» insistette Dano. «E comunque, kekone, non ti farebbe male rilassarti un po’.»

Ru immaginò che l’amico avesse ragione. Gli esami di metà semestre erano dietro l’angolo e lui stava studiando da settimane fino a tarda sera per tenere il passo. I corsi erano più difficili adesso che frequentava il terzo anno, e negli ultimi dodici mesi la sua vita era stata piena di stress. Il terribile rapimento della madre e della zia lo aveva costretto a saltare alcune lezioni proprio all’inizio dell’anno accademico. L’estate seguente il tifone Kitt, il peggior tifone che l’Amarico Orientale vedesse da oltre trent’anni, si era abbattuto su Janloon per tre giorni provocando ingenti danni. Il campus dell’Università Reale Jan era rimasto chiuso per una settimana, ma dopo la riapertura Ru aveva continuato ad aiutare gli Zero Vette nelle operazioni di ripristino e soccorso, saltando così altre lezioni. L’ultimo problema era che il suo cane Koko stava diventando cieco e sordo per via dell’età avanzata, e il mese precedente gli avevano rimosso diversi denti che gli causavano difficoltà a mangiare. Ru cercava di tornare a casa ogni fine settimana per vederlo.

Oltre a tutto questo, il ragazzo era combattuto su cosa fare dopo la laurea l’anno successivo. Aveva deciso di specializzarsi in scienze politiche. Tutte le ore passate a vivere nel campus, lontano dal clan e con l’opportunità di conoscere gli altri studenti della Società Benefica per la Non-reattività alla Giada, avevano cementato in lui la convinzione di essere stato, fin dalla nascita, l’occhio di pietra più fortunato del paese. Certe volte si sentiva una specie di paradosso ambulante: possedeva tutti i privilegi del figlio di un capo clan Osso Verde nonostante il suo difetto genetico, e soffriva pochissime delle offese che subivano gli altri individui non-reattivi, specialmente gli abukei. Utilizzare la sua posizione per aiutare gli altri gli sembrava il minimo che potesse fare.

Ru pensava che gli sarebbe piaciuto lavorare per un’organizzazione non-profit con l’obiettivo di supportare una causa politica, ma non era sicuro che suo padre avrebbe approvato. Quando era di buon umore, suo padre accoglieva positivamente le sue idee, ma altre volte gli rispondeva spazientito: «Sei troppo idealista, figliolo. Gli Zero Vette sono un clan di Ossa Verdi, non un ente benefico». Dopo la disastrosa chiusura della filiale a Shotar, era il ramo finanziario del clan quello con più urgente bisogno d’aiuto. Il miglior modo per contribuire alle attività della famiglia sarebbe stato che Ru iniziasse subito a lavorare per Shae dopo la laurea. L’Indovina aveva già lasciato intendere che le sarebbe piaciuto prendere il nipote con sé a Ship Street, e la madre gli rammentava con fermezza: «Devi mettere sempre al primo posto la tua famiglia, prima di cominciare a pensare agli altri».

Ru decise di accettare l’invito di Dano e scrollarsi di dosso un po’ di tensione. Il fatto che il Piccolo Loto si trovasse in territorio della Montagna gli dava qualche pensiero, ma lui aveva ventun anni ormai, e non era più tenuto a informare i genitori di ogni minimo rischio che correva attraversando i confini fra i clan come avrebbe fatto un qualunque uomo adulto. Arrivato all’indirizzo fornitogli da Dano, Ru salì al primo piano e pensò subito che il locale fosse una bettola: luci tenui, panche rosse lungo il perimetro di una piccola pista da ballo, tavoli di legno scheggiato e un bancone nero con delle lucette colorate appese sopra le piastrelle a specchio.

Dano, entusiasta, presentò subito Ru all’uomo magro e dalla faccia spigolosa che lavorava dietro al bancone. «Tadino, qui, non mi credeva quando gli ho detto che ti conoscevo.» Dano diede un colpetto sul bancone. «È tempo di pagare quella scommessa, kekone!»

L’uomo di nome Tadino si sporse verso di loro. «Sei davvero Kaul Rulinshin?» Aveva un accento straniero – shotariano forse? – e, con sorpresa di Ru, aveva anche la cicatrice circolare di un’ustione sulla guancia sinistra.

Ru tirò fuori la patente e la mostrò al barista, che rise e disse: «Accidenti a me. Ok, Dano, ti pago in bevute gratis». Versò a entrambi i ragazzi un generoso bicchiere di hoji e si portò le mani alla fronte in segno di rispetto verso Ru. Quando sorrideva, la cicatrice rugosa si allungava e gli deformava l’angolo dell’occhio. «Ho sempre voluto incontrare uno dei Kaul di persona. Si potrebbe dire che sono abbastanza ossessionato dalle clanzine.»

Quel commento lo fece risultare subito antipatico agli occhi di Ru. Le riviste spazzatura che pubblicavano pettegolezzi sui clan e foto di Ossa Verdi erano state inclementi con Niko. Anche se, a dirla tutta, non avevano pietà per nessuno, neanche per Ayt Ato. I fotografi delle clanzine si ritrovavano di continuo con le fotocamere distrutte, i veicoli incendiati e persino qualche frattura a causa delle Ossa Verdi imbufalite, ma evidentemente la paga era così buona da farli proseguire imperterriti nel loro lavoro. Tadino non notò la smorfia di Ru. Attirò l’attenzione di un altro uomo seduto al bancone, un tipo pallido e ombroso con la faccia mezza storta, presumibilmente un cliente abituale del Piccolo Loto, tutto solo e intento a scrutare il suo bicchiere mezzo vuoto. «Ehi, hai sentito?» disse Tadino. «Questo è il figlio del Pilastro, mostra un po’ di rispetto.»

L’uomo, senza perdere l’aria mesta, lanciò un’occhiata a Ru e si portò sbrigativamente una mano alla fronte prima di tornare a concentrarsi sul drink. Tadino non si perse d’animo; alzò la voce per farsi sentire sopra la musica e chiamò a grandi cenni una giovane donna. «Juni, indovina chi abbiamo qui?» esclamò.

Le sottili sopracciglia tatuate della ragazza si inarcarono sotto la frangia dritta e le sue labbra rosse, piene, si aprirono in un sorriso mentre si avvicinava al bancone. «Tadino, questo bar merdoso è più sul pezzo di quanto pensassi. Non credevo che Kaul Ru bazzicasse da queste parti.» Si accostò di soppiatto a Ru e gli diede un colpetto con l’anca, abbassando la voce in un sussurro suadente e allusivo. «Vieni a farmi compagnia in pista appena ti sei scaldato un po’, così mi fai vedere come balli.» Riprese il suo drink e tornò a immergersi tra la folla.

Ru era tentato di seguirla, ma prima prese Dano in disparte e gli chiese, bisbigliando: «Come conosci questo Tadino?». Sapeva bene che il suo amico conduceva una vita da sbandato e non frequentava sempre le compagnie più rispettabili.

«Ci siamo conosciuti tramite l’Osservatorio per i Diritti dei Migranti.» Era una delle organizzazioni di cui Dano faceva parte e si occupava di aiuto umanitario ai rifugiati. «Tadino viene da Oortoko. Era in una banda barukan un tempo, e ha passato dei brutti momenti nella vita.»

Ru domandò: «Sai come mai lo hanno marchiato?».

«Non dirmi che sei a favore di quella pratica barbara!» esclamò Dano. «Le Ossa Verdi hanno marchiato migliaia di persone innocenti per il solo fatto di avere il sangue o l’accento straniero, o perché si trovavano nel posto sbagliato al momento sbagliato. È una cosa spregevole.»

«Non ho detto che sono a favore.» Ru avrebbe voluto controbattere che Dano, come sempre quando parlava delle Ossa Verdi, stava facendo di ogni erba un fascio. La pratica di marchiare a fuoco i sospettati di attività anti-clan era stata promossa da una grossa fazione interna al clan della Montagna, ma nemmeno gli stessi Pugni di quel clan aderivano alla pratica pedissequamente. A ogni modo, non era quello il punto. Dano era così eloquente e virtuoso, sempre pronto a schierarsi dalla parte dei marchiati, che, temeva Ru, un giorno si sarebbe ritrovato in mezzo a dei veri criminali anti-clan e sarebbe finito a sua volta, pur innocente, con un tubo rovente incollato alla faccia, o peggio. «Devi pensare di più alla tua sicurezza» insistette Ru. «Rischi anche tu di ritrovarti nel posto sbagliato al momento sbagliato, e con il genere sbagliato di persone.» Il ragazzo non aveva dimenticato che sua sorella Jaya aveva subito sospettato il peggio quando le aveva parlato di Dano, e avrebbe segnalato il suo nome a Lott Jin senza pensarci due volte.

«Non preoccuparti per me, kekone. Pensa solo a divertirti stasera, ok?» L’amico tirò fuori un sacchettino di plastica con della polvere nera. «Ehi, ti va di farti un po’ di sabbia?» Quando lui scosse la testa, Dano scrollò le spalle e disse: «Va bene, vediamo di prenderti un altro drink, allora».

Anche se riluttante, Ru lasciò cadere l’argomento, non prima di decidere di proseguire il discorso con Dano in un secondo momento. Quella non era la serata giusta, avrebbe soltanto rovinato l’atmosfera; erano andati lì per divertirsi, in fin dei conti. Così, chiese un altro bicchiere di hoji, stavolta con ghiaccio e una spruzzata di anice.

Sulla pista da ballo c’era una gran quantità di ragazze carine, ma Juni era la più affascinante di tutte, con la minigonna nera e gli stivaloni in nylon. Il profondo scollo del suo top paillettato esaltava il tatuaggio sul petto, una freccia nera che puntava dritta verso la scollatura. La ragazza gli rivolse un sorriso sensuale e cominciò a ballare di fronte a lui, muovendosi seducente al ritmo della musica. Ora che aveva bevuto il suo secondo drink, Ru si sentiva rilassato e intrepido. Mise le mani sui fianchi di Juni e ballarono insieme, facendosi più vicini a ogni colpo di basso degli altoparlanti. Juni infilò una gamba tra le sue, premendo la coscia contro il cavallo fremente dei pantaloni di Ru mentre strofinavano i corpi nel buio.

Ru era un po’ imbarazzato da quanto trovasse eccitante il semplice fatto che quella bellissima donna si stesse gettando tra le sue braccia. Sospettava che Niko e Jaya scopassero più spesso di lui e, per quanto non invidiasse ai fratelli le avances che subivano dai vari arrampicatori e arrampicatrici sociali, non poteva fare a meno di chiedersi, talvolta con una certa gelosia, come sarebbe stato godere di tutti i privilegi del suo cognome. Venire riconosciuto appena entrava in una stanza, per esempio. Essere desiderato dalle donne. Rappresentare la verdezza di un intero clan ed essere perciò sempre qualcosa in più di una sola persona. Ecco cosa significava, considerò Ru, essere un vero principe degli Zero Vette.

Niko e Jaya davano per scontate le loro posizioni, ma Ru no. Quindi, quelle rare volte in cui uno di quei vantaggi toccava anche a lui, perché non avrebbe dovuto approfittarne appieno? Il seno di Juni era premuto contro il suo petto, e il profumo dolce del sudore di lei gli riempiva le narici e gli saliva fino al cervello. Mosse le mani lungo la schiena della ragazza, poi sui suoi fianchi, poi sul sedere. L’ardore crescente che provava era come un calore liquido, diffuso, che lo pervadeva dall’inguine fino alla punta delle dita. Juni era proprio ciò di cui aveva bisogno quella sera, per accantonare tutte le preoccupazioni e smettere di ragionare così tanto. Lei strinse le braccia intorno al collo di Ru e il calore della sua guancia gli fece pizzicare la pelle. Gli sfiorò l’orecchio con le labbra. «Vieni, voglio farti vedere una cosa.»

Prendendolo per mano, lo portò via dalla pista da ballo. Ru si guardò intorno alla ricerca di Dano e intravide l’amico seduto insieme a due persone su una delle panche rosse, intento a sniffare la sabbia da un vassoio. Ridacchiando, Juni l’accompagnò di lato al bancone dove, con sua sorpresa, trovò un’altra stanza, separata da una tenda viola, con un paio di divani e specchi a tutta parete sui quattro lati, in modo che, dovunque si voltasse, Ru vedeva il riflesso del suo viso paonazzo, gli occhi luccicanti.

«Wow, una stanza segreta» disse con un gran sorriso. «Chissà che ci fa qui.»

«E chi se ne frega.» Juni lo abbrancò e si baciarono, le bocche che si incontravano, affamate e calde. Juni sapeva di lucidalabbra alla vaniglia e rum & soda al litchi. «Non ci darà fastidio nessuno qui dentro.»

«Resta qui al bancone e controlla che non se ne vadano» sibilò Tadino a Bero. «Io vado un attimo fuori a fare una telefonata. Tu tieni d’occhio la situazione.»

«Non ho intenzione di starmene qui ad ascoltare quei due ragazzini che scopano» rispose Bero acido. Quasi tutti i giovani avventori del Piccolo Loto, quella sera, erano già beatamente ubriachi o fatti. Alcuni erano collassati sulle panche, mentre altri sgattaiolavano via dalla sala a coppie. Tadino, però, aveva permesso a Bero di farsi solamente un drink. «Dobbiamo stare sul pezzo» insistette. «Stasera daremo il via a una nuova guerra fra clan e cambieremo ogni cosa.»

L’uomo corse alla cabina telefonica in strada per chiamare Koben Ashi, informandolo che la sua ragazza era al Piccolo Loto e un qualche sconosciuto stava allungando le sue manacce sudice su di lei. Koben Ashi, Pugno di medio rango del clan della Montagna, figlio di un’importante consigliera e cugino diretto di Ayt Ato, era un bastardo geloso che picchiava a sangue qualunque uomo si azzardasse a posare sulla sua donna uno sguardo di troppo. A detta di Juni, lei e Ashi non stavano più insieme al momento, ma evidentemente lui non era stato aggiornato sulla decisione. Ogni uomo della Montagna sapeva bene che Juni era come un fiore velenoso e non avrebbe mai osato toccarla, motivo per cui la ragazza cercava altri posti in cui folleggiare. Non sembrava dispiaciuta che Ashi spedisse le sue conquiste amorose in ospedale e, in effetti, a breve distanza dalle scappatelle di Juni i due finivano per rimettersi insieme.

Bero doveva darne credito a Tadino: aveva escogitato un piano altamente improbabile ma scaltro, quel genere di azzardo che un tempo, quando era più giovane, avrebbe potuto architettare lui stesso. Nel suo lavoro di barista, Tadino incontrava un mucchio di persone e udiva un mucchio di pettegolezzi su entrambi i clan. Aveva già visto altre volte Juni al Piccolo Loto, e quando aveva scoperto di conoscere un ragazzo dell’università che era amico intimo di Kaul Ru, aveva subito studiato un piano per combinare le due cose.

«È già fin troppo tempo che ci calpestano come delle merde» aveva detto il barista. Dovevano contrattaccare, reagire in qualche modo alle implacabili persecuzioni dei clan. Innescando un nuovo focolaio di violenza, avrebbero alleggerito la pressione nei loro confronti. L’FSC avrebbe potuto riorganizzarsi e rimettersi in pista.

Bero era d’accordo con il piano, ma gli restava qualche dubbio. Nel corso degli anni le aveva tentate tutte per mettersi contro le Ossa Verdi. Era stato un assassino e un ladro, un tombarolo, un trafficante, una spia e un terrorista. Era un miracolo che fosse ancora vivo. Aveva la forza di provarci di nuovo? Voleva credere di sì, che quelle braci che gli ardevano dentro potessero essere riattizzate con un colpo di vento.

D’altro canto, sarebbe stato immensamente più facile restarsene fuori e pensare solo a bere.

«Tu non dovrai fare niente» aveva precisato Tadino. «Dovrai solo controllare che i due ragazzini restino lì dentro e nessuno li interrompa. E poi ci farai da testimone. Che te ne pare? Puoi mettere nella merda i clan senza neanche alzare un dito.»

Era una prospettiva abbastanza allettante, in effetti, e Bero aveva accettato. Koben Ashi si sarebbe precipitato al Piccolo Loto e avrebbe pestato selvaggiamente il figlio occhio di pietra del Pilastro, senza sapere chi fosse. Kaul Hilo avrebbe di certo risposto con una feroce ritorsione, e la fragile cooperazione che i due clan portavano avanti dall’indomani dell’attentato di Janloon sarebbe andata in frantumi.

Visto che Tadino era uscito dal locale abbandonando il bancone, Bero si servì un altro bicchiere di hoji. Da uno spiraglio nella tenda viola, poteva sentire e vedere Juni e il figlio del Pilastro che pomiciavano. La gonna di Juni era sollevata sui fianchi e la camicia di Kaul Ru era sbottonata. Erano appiccicati l’uno all’altra, del tutto inconsapevoli di essere finiti nel triste piano di persone che neanche conoscevano. Bero era abituato a provare pena per se stesso, ma in quel momento, seduto al bancone abbandonato fra i mugolii eccitati e gli schiocchi bagnati che provenivano dalla stanza accanto, provò un senso di patetica vicinanza con quel ragazzo dietro la tenda viola, contro il cui zio, su un pontile buio in quella che sembrava una vita fa, aveva aperto il fuoco con una mitragliatrice Fullerton.

All’età di quarant’anni era giunto alla cinica conclusione di essere sempre stato un avanzo, uno scarto, un detrito sbalzato qua e là dai venti della fortuna. Buona sorte e cattiva sorte erano due facce della medesima fiche, lanciata svagatamente sul tavolo verde del cosmo allo scopo di prolungare l’imperscrutabile divertimento degli dei. Tuttavia, Bero non era l’unico a subire i capricci degli dei: persino il figlio del Pilastro non era che un pedone nelle mani del fato.

«Ehi, non fare il pervertito» esclamò Juni rivolta a Bero. «Chiudi la tenda, dai.»

I capelli corti, provocanti, e il viso a forma di cuore di Juni gli ricordavano Ema. O forse notava tale somiglianza perché anche quella ragazza stava menando per l’uccello un uomo ignaro. Ema era morta da anni, esplosa in mille pezzi, ma Bero ce l’aveva ancora con lei. Anche Juni gli ispirava antipatia, adesso, semplicemente a guardarla. Ema l’aveva trattato da stronza, ma certe volte era anche stata carina con lui. Alla fine gli aveva pure permesso di scoparla, anche se solo perché sarebbe morta il giorno successivo. Quando si ubriacava parecchio, Bero pensava di sentire la sua mancanza, forse. E forse gli mancavano anche Sampa, Cheeky e Mudt.

Quando vide che l’uomo non si muoveva, Kaul Ru si alzò, tenendosi i pantaloni con una mano, e andò personalmente a chiudere la tenda. Bero gli disse: «Ti sta usando, kekone».

Il ragazzo aveva un sorriso idiota sul viso paonazzo. «A me sta bene.»

«Pensi di essere tu quello che detta le regole, stupido di un ragazzino?» Senza pensarci, sputò fuori tutto il suo amaro disprezzo. Un tempo aveva avuto la sua stessa sicurezza scriteriata, ingenua e giovanile, ed era stato convinto che fosse una dote speciale, in grado di permettergli di conquistare tutto quello che desiderava. «Ha il ragazzo, quella lì. Koben Ashi, un Pugno della Montagna.»

Kaul Ru si bloccò con la mano ancora sulla tenda. Si girò a guardare Juni, poi di nuovo Bero mentre l’incredulità e infine l’improvvisa comprensione gli facevano spalancare la bocca. Bero sogghignò di feroce appagamento. «Ti hanno incastrato, kekone.»

Dei passi risuonarono pesanti su per le scale e poi nel salone. Koben Ashi avanzò a grandi falcate tra i pochi clienti rimasti nel locale, il collo che scattava a destra e a sinistra, gli occhi ardenti di furia cieca. C’erano due Dita alle sue spalle, insieme a Tadino che esclamò, indicandogli la stanza nascosta dietro al bancone: «Là dietro, Koben-jen».

Il Pugno spostò Bero con uno spintone, tirò via la tenda e vide Ru che indietreggiava con i pantaloni slacciati e Juni sdraiata mezza nuda sul divano. Con un’imprecazione omicida, afferrò Kaul Ru per la gola e lo lanciò fuori dalla stanza, contro il bancone.

Ru si schiantò sul bancone e cadde, sbattendo la testa contro uno sgabello. La vista cominciò a sfarfallargli, mentre un fischio assordante gli scoppiava nelle orecchie. Intontito e accartocciato sul pavimento appiccicoso, la sua prima, ridicola preoccupazione fu di riallacciarsi i pantaloni prima ancora di provare a rialzarsi. Armeggiò impacciato con il bottone e tirò su la cerniera un attimo prima che Koben Ashi lo afferrasse per il colletto della camicia, sollevandolo di peso e gettandolo contro un altro muro. Nel locale scoppiarono grida di sorpresa e allarme. Quasi tutti, nel misero gruppetto di avventori rimasti, afferrarono gli effetti personali e corsero via per le scale. Sapevano bene quanto fosse sconsigliabile trovarsi nei paraggi di un Osso Verde inferocito.

«Chi ti credi di essere per allungare le mani sulla mia ragazza, piccolo ratto piscioso?» latrò Koben. «Quando avrò finito di sistemarti la faccia, nessuna vorrà più scopare con te, coglione.»

Juni uscì barcollando da dietro la tenda viola, mentre si risistemava la gonna e piagnucolava, gli occhi perfettamente asciutti: «È solo un ragazzo, Ashi, non ne sapeva niente. Non ucciderlo!».

Ru si rimise in piedi vacillando e alzò le braccia per difendersi, ma non poteva fare niente contro la velocità di un Osso Verde potenziato dalla giada. Koben lo colpì alla pancia, facendolo piegare in due, poi lo scagliò a terra con un calcio. Il ragazzo rantolava di dolore, tenendosi il ventre. Con la coda dell’occhio vide Dano che gridava e cercava di correre in sua difesa, ciondolando ubriaco, ma il barista, Tadino, lo prese per un braccio e lo tenne fermo.

“Sono uno stupido” pensò Ru agonizzante. “Stupido, stupido, stupido.” Stupido a essersi fidato di Dano, stupido a essere venuto a quella festa abbassando la guardia in territorio della Montagna, stupido a pensare anche solo per un secondo che il fatto di essere l’ultimogenito Kaul e un occhio di pietra lo esentasse dalle attenzioni dei nemici.

Koben afferrò uno sgabello e ne spezzò una delle gambe di legno per usarla come mazza, con l’intento di picchiare Ru fino a fargli perdere i sensi. Le due Dita che erano con lui osservavano la scena con espressioni vagamente apprensive ma niente affatto sorprese. Uno di loro disse: «Ashi-jen, questo ragazzo non è neanche un Osso Verde, non ne vale la pena».

Ru schivò disperatamente di lato mentre la gamba della sedia filava fischiando verso di lui. Mancò la testa, ma lo colpì alla spalla. L’intero braccio cominciò a formicolargli. “Questa gente non sa chi sono” si rese conto. La sua famiglia l’aveva sempre tenuto lontano dai riflettori e le clanzine non avevano mai pubblicato sue fotografie. Al di fuori della cerchia degli Zero Vette era a malapena conosciuto; figuriamoci all’interno del clan della Montagna. Quell’uomo dalla faccia storta aveva ragione: Ru era stato incastrato. Ma anche la famiglia Koben era caduta nella trappola.

Il ragazzo si tuffò dietro un tavolo. Il Pugno furibondo calciò via il suo riparo e tornò a mulinare la gamba della sedia, ma quel momentaneo rallentamento aveva finalmente dato il tempo a Ru di estrarre il pugnale ad artiglio compatto che portava nascosto dietro alla camicia, allacciato sul retro dei pantaloni. Gli occhi di Koben guizzarono sulla mano dov’era improvvisamente comparsa l’arma, e Ru approfittò di quell’attimo di distrazione per gridare: «Una lama pulita!». Arrancando, si mise in guardia con il pugnale alto di fronte al viso, il sangue che gli colava dal naso. «Il mio nome è Kaul Rulinshin, figlio del Pilastro del clan Zero Vette, e ti offro una lama pulita!»

Koben Ashi si fermò con la gamba della sedia a mezz’aria. I suoi occhi saettavano fra il pugnale ad artiglio e il volto di Ru. Il viso del Pugno si contorse in una smorfia mentre scambiava uno sguardo con le due Dita, che stavano fissando Ru scettiche e stupite.

Koben tornò a voltarsi verso Ru con un ringhio. «Non fare il pagliaccio, cazzo. Il figlio del Pilastro degli Zero Vette in un posto come questo?»

«È vero!» biascicò Dano, liberandosi infine dalla presa di Tadino e facendosi avanti barcollando. «È davvero Kaul Ru. Siamo venuti qui per divertirci, ecco tutto! Non ha fatto niente di male, non sapeva chi fosse quella ragazza. È solo uno studente universitario occhio di pietra!»

Le nocche di Koben strinsero la gamba della sedia fino a diventare bianche. Si avventò su Juni. «Troietta che non sei altro, hai scoperto che era un Kaul e non hai saputo tenere le gambe chiuse, eh? Volevi mettermi nei casini con gli Zero Vette, eh, puttana?»

Il viso della ragazza perse ogni colore. «No, no, Ashi, non lo farei mai…» Cadde in ginocchio, cominciando a piangere per davvero. «È stato lui a provarci con me, e avevo paura di dirgli di no.»

«Questo non è vero.» Gli occhi di Ru scintillavano per l’oltraggio subito. «Non avevo idea di chi fosse questa ragazza, Koben-jen. Se ti ho recato offesa, non l’ho fatto volontariamente: non sto mentendo, confido che tu lo possa Percepire. Però mi hai attaccato senza curarti di approfondire i fatti, quindi anche tu hai recato offesa a me. L’unico modo per sistemare la faccenda è con una lama pulita.»

Koben si accigliò. «Anche se sei un Kaul, tu non sei verde. Non puoi sfidarmi a duello.»

Ru scosse la testa. «Non te. Lui.» Rivolse l’attenzione a Tadino e lo indicò con la punta del pugnale ad artiglio. «Sei stato tu a incastrarci. Hai chiesto a Dano di portarmi qui stasera, mi hai presentato alla ragazza di Koben senza dirmi chi fosse e hai chiamato quelli della Montagna perché mi dessero una ripassata.» L’espressione di Ru era così minacciosa che chiunque, fra i pochi rimasti nel locale, capì senza ulteriori dubbi che era davvero il figlio di Kaul Hiloshudon. «Non ci siamo mai incontrati prima di stasera, quindi non capisco perché dovresti avercela con me. Probabilmente volevi usarmi per colpire la mia famiglia. La considero un’offesa personale. Puoi scegliere se batterti con me adesso o vedertela con mio padre domani.»

Tadino scattò verso le scale ma non fece molta strada. Le due Dita di Koben si mossero con la straordinaria rapidità delle Ossa Verdi e lo presero per le braccia, trascinandolo in mezzo alla sala e depositandolo davanti a Ru. I denti del barista erano digrignati in una smorfia intimidita; sembrava incredulo di come la sua trappola si fosse inceppata e avesse finito per rivoltarglisi contro. I suoi occhi guizzavano a destra e a sinistra ma non trovò nessuno disposto ad aiutarlo. Dano sembrava spaurito come una lepre caduta in una tana di volpi e lo sconosciuto dalla faccia storta era seduto al bancone e fingeva indifferenza.

«Scegli l’arma» annunciò Ru.

Secondo quel che diceva Dano, Tadino aveva fatto parte di una banda di barukan. Non sembrava un uomo debole o codardo, infatti. Aveva l’aria di uno che era sopravvissuto alla sua buona dose di risse, non il genere di persona con cui attaccare briga alla leggera. In termini di stazza, superava Ru con un generoso margine. Ciononostante, l’uomo esitò alla vista del pugnale ad artiglio fra le dita di Ru, della familiare sicurezza con cui il ragazzo lo impugnava, essendo stato addestrato a maneggiarlo da suo padre fin dalla più tenera età.

«Nie-niente armi» rispose Tadino. Lottando a mani nude, avrebbe fatto valere il suo vantaggio fisico.

Ru si rivolse a Koben Ashi. «Koben-jen, se io combattessi un duello a lama pulita con quest’uomo per sistemare il nostro contenzioso, abbandoneresti ogni reclamo e rivendicazione fra me e te? Evitando, quindi, di coinvolgere le rispettive famiglie?»

Trattenne il fiato mentre attendeva la risposta di Koben. Nella frenesia del momento, aveva proposto di getto quel duello a lama pulita perché gli era sembrato l’unico modo per riprendere il controllo della situazione, per difendere il suo onore da quell’attacco senza quartiere. Adesso, tuttavia, provava un genuino desiderio di vendicarsi di Tadino. Se proprio doveva affrontare suo padre dopo quel disastro, voleva potergli dire che aveva combattuto onorevolmente in duello per proteggere la sua reputazione, non che lo avevano riempito di lividi per aver palpeggiato la ragazza sbagliata in territorio della Montagna. Ci aveva già pensato Niko a spezzare il cuore di papà; cos’avrebbe pensato di lui il Pilastro, e cos’avrebbe potuto fare ai Koben dopo un incidente così umiliante?

Koben Ashi sembrava riflettere sulle stesse cose. «Sì» disse infine. «Affare fatto.»

Ru rinfoderò il pugnale ad artiglio e si asciugò il naso insanguinato sulla manica della camicia. Aveva la tendenza a dare fiducia alle nuove persone che incontrava, perciò, quando trovava qualcuno in aperta malafede, si imbestialiva. «Ti consiglio di rivolgere agli dei tutte le preghiere che conosci, perché un duello a mani nude non sarà meno doloroso, te lo prometto.» Ribollendo di rabbia, Ru si toccò la fronte in segno di saluto senza però mostrare neanche un cenno di rispetto all’avversario. «Perché l’hai fatto?»

Il viso di Tadino si contorse mentre snudava i denti. Si toccò con un dito la cicatrice circolare e frastagliata sulla guancia. «Perché l’ho fatto? Perché un ratto cerca di mordere il cane che lo sta ammazzando? Lo sai quanta gente ho visto venire picchiata, marchiata o portata via? Guarda che cazzo di faccia mi ritrovo!» L’uomo sputò a terra. «Dovevamo fare una rivoluzione. L’attentato di Janloon avrebbe dovuto uccidere tutti i capi dei clan, e il Futuro Senza Clan avrebbe dovuto costruire una nuova società.» Le parole di Tadino grondavano veleno, ma lui sembrava sull’orlo del pianto. «Lo sai perché leggo quelle schifezze delle clanzine? Perché spero sempre, un giorno, di vedere voi cani Ossa Verdi che vi ammazzate a vicenda.»

«Io non sono un Osso Verde» disse Ru. Attaccò con quattro colpi alla testa in rapida successione: due jab, un gancio sinistro e un diretto destro che sfiorò Tadino sulla guancia, mentre l’uomo schivava d’istinto proteggendosi la faccia. Poi Ru sferrò un calcio fulmineo impattando con lo stinco sulla coscia del rivale.

Tadino sibilò di dolore e mulinò le braccia contro Ru, diretto prima al volto e poi al corpo, colpendolo ripetutamente prima di caricarlo con la spalla contro il petto e schiacciarlo contro la parete più vicina. Restarono avvinghiati per un po’, strattonando con gambe e braccia. Ru incassò una ginocchiata puntuta di Tadino allo stomaco e si piegò in due, mentre i polmoni gli si svuotavano in un grugnito. Gli occhi presero a lacrimargli con furore. Era già dolorante in più parti del corpo per il pestaggio subito da Koben, e a ogni colpo che riceveva da Tadino la situazione peggiorava.

Il ragazzo, però, era abituato a continuare a combattere nonostante la posizione di debolezza. Non aveva mai frequentato l’accademia Kaul Du, ma il Pilastro non avrebbe mai lasciato che suo figlio crescesse senza un’educazione marziale, perciò si era addestrato profusamente con il padre, gli zii e la collezione di allenatori privati della famiglia. Aveva svolto esercitazioni con il pugnale, sessioni di tiro e incontri di allenamento con Ossa Verdi le cui abilità non avrebbe mai potuto eguagliare. Ru non avrebbe mai potuto impensierire un Pugno come Koben Ashi, ma in uno scontro fra uomini sprovvisti di giada aveva il vantaggio della preparazione. Era anche vent’anni più giovane e molto più in forma di Tadino, che dopo un paio di minuti e pochi scambi stava già ansimando.

Ancora incastrato con il rivale, Ru si mosse con scaltrezza; nascose la testa dietro le braccia raccolte e usò la punta del gomito per colpire svariate volte il più robusto avversario sullo sterno e alle costole, con forza. Tadino allentò la presa. Mentre infine si separavano, Ru mollò un velenoso schiaffo con il dorso della mano che raggiunse Tadino alla mascella, facendolo barcollare all’indietro mentre si teneva la faccia e imprecava.

«Bastardo di un cane senza clan» disse Ru con disprezzo. «Ti meriti ben peggio di una marchiatura a fuoco.»

L’uomo si avventò contro di lui e cercò di atterrarlo sfruttando il vantaggio di stazza e peso. Ru balzò all’indietro, allargando le gambe e abbrancando Tadino con una presa al collo. I due uomini piombarono sul pavimento. Dano lanciò un grido strozzato e le Ossa Verdi della Montagna si fecero da parte, spostando le sedie per fare spazio ai duellanti.

Tadino, paonazzo in volto, cercò di stringere le voluminose braccia intorno alle anche di Ru per schiacciarlo a terra. Il giovane, però, si muoveva troppo rapidamente; gli girò intorno, ruotando l’intero corpo, e agganciò una gamba dietro alla schiena del rivale. Montando Tadino da dietro, con un braccio sempre stretto intorno al suo collo, cominciò a tempestarlo furiosamente di pugni, colpendolo all’orecchio e alla mascella, per poi abbattergli ringhiando la punta del gomito sulla nuca.

Tadino si abbandonò contro il pavimento, mettendosi entrambe le mani sopra la testa per proteggersi dai colpi. Ru allora cambiò tattica, concentrando i pugni sulle reni del rivale. In una mossa disperata, l’uomo cercò di scrollarsi il ragazzo di dosso, di rotolare via. Ru, allora, mise giù i piedi e allentò la presa con le gambe quel tanto che bastava perché Tadino girasse la faccia; a quel punto gli si avventò contro di nuovo, atterrandolo con una ginocchiata al petto e continuando a infierire, colpendolo più volte al volto. Sputando sangue, Tadino gridò: «Fermati, mi arrendo!». Ru non lo fece. Nessuno dei presenti si mosse per fermarlo. «Hai vinto!» gorgogliò Tadino. «Ho detto che mi arrendo. Basta, basta, basta!»

«Pensavi di potermi fottere perché non porto la giada, eh?» Ru sferrò all’uomo un altro pugno, sbucciandosi le nocche contro i suoi denti. «Vuoi davvero fare lo stronzo con la mia famiglia, con il clan Zero Vette?» Non aveva davvero intenzione di ucciderlo, ma l’adrenalina e i nobili principi gli erano saliti al cervello; voleva assicurarsi che quell’uomo ricevesse la meritata punizione, che servisse da monito impossibile da travisare, persino agli occhi ottusi dei Koben. Ru poteva anche essere un occhio di pietra, ma non sarebbe mai stato l’anello debole della famiglia. Era il degno figlio di suo padre e non si sarebbe mai sottratto a una lotta né si sarebbe lasciato sfruttare da nessuno. Nessuno prendeva per il culo i Kaul. Nessuno.

Bero aveva assistito a molte cose terribili in vita sua, ma quel che accadde di lì a poco lasciò un segno indelebile nella sua memoria. Tadino, in preda al panico e convinto che il nemico l’avrebbe picchiato a morte, cercava disperatamente di togliersi Ru di dosso, spingendolo sul petto e le anche. Nella frenesia dello scontro, la mano del barista si posò sul fodero del pugnale ad artiglio dietro alla cintura di Ru, trovandolo allentato. In un fatidico, caotico istante, l’uomo afferrò il manico dell’arma e la mulinò alla cieca contro il ragazzo che lo montava. Il pugnale ad artiglio raggiunse Ru al collo e la lama sottile gli squarciò un lato della gola.

Per un istante, nessuno capì cosa fosse successo. I due uomini si guardavano l’un l’altro sconcertati mentre il sangue sgorgava sulla camicia di Ru e pioveva sul petto di Tadino sotto di lui. Sbigottito, Ru si strinse le mani al collo e si accasciò di lato, boccheggiando. Juni lanciò un urlo strozzato. Dano piombò a terra, stravolto.

«Merda» sibilò Koben Ashi. «Merda, merda, merda.» Il Pugno della Montagna si gettò in ginocchio e strinse tra le mani il collo di Kaul, cercando di Canalizzare la sua energia nel ragazzo, ma fu tutto inutile. Lo squarcio era stato troppo pulito e profondo, e Koben non era certo un medico Osso Verde. Bero puntò lo sguardo in quegli occhi spaventati e vide dileguarsi la vita che ospitavano.

Tadino arretrò, arrancando su mani e ginocchia, l’arma ancora stretta in pugno. Il suo viso era una poltiglia rossastra, il naso sfondato e le labbra spaccate, ma gli occhi pesti vagavano per ogni angolo della sala buia, in cerca di una via di fuga. Si posarono su Bero, imploranti. La bocca di Tadino si aprì per chiedergli aiuto, ma non ne uscì nessun suono.

Koben si sedette sui talloni, le mani e le maniche intrise di sangue. Il suo viso stava perdendo colore con la stessa rapidità di quello di Kaul. Una delle Dita della Montagna disse, con voce tremante: «Che facciamo adesso, Koben-jen? Se il Pilastro degli Zero Vette dovesse dare la colpa a noi…».

«Kaul Hilo ammazzerà tutti i presenti in questa stanza» rispose Koben.

Tadino cercò nuovamente di scappare. Era troppo mal ridotto per percorrere più di un paio di metri. Koben lanciò una Deflessione che ribaltò a terra il barista, poi lo afferrò per la gola e lo sollevò di peso, tenendolo con il braccio teso come quando si porta un’oca a sgozzare. «Hai scelto di combattere il duello a mani nude ma poi hai sfoderato un pugnale ad artiglio» disse Koben. «Hai sporcato una lama pulita. La tua vita vale meno di niente.»

«Quello lì mi avrebbe ucciso» singhiozzò Tadino fra i denti rotti.

«Io sono un Koben» sussurrò il Pugno. «Mio cugino è lo stramaledetto erede del clan! Non mi prenderò la colpa per questa storia. Non posso.» Tornò ad abbassare lo sguardo sul corpo di Ru, poi fissò le sue Dita. Bero non avrebbe mai immaginato che i volti di tre potenti Ossa Verdi potessero apparire così impauriti e disperati.

Dano era per terra, che piangeva fra i conati di vomito. Juni corse barcollando dal suo ragazzo, il trucco slavato dalle lacrime, e si aggrappò affranta al suo braccio. «Non voglio morire, Ashi, ti prego. Scappiamo via insieme, adesso. Ti amo, Ashi…» Koben le sferrò uno schiaffo in faccia con il dorso della mano e la ragazza cadde a terra, intontita.

«Se scappiamo, siamo fottuti.» Il Pugno si passò una mano tremante fra i capelli. «La mia famiglia ci aiuterà. Mia mamma è nel Consiglio Reale. Dobbiamo dimostrare ai Kaul che noi non abbiamo niente a che fare con questa merda, hai capito? Niente di niente.»

Bero avrebbe fatto meglio ad andarsene dal locale insieme al resto dei clienti, finché ne aveva avuto la possibilità. Non aveva mai posseduto il buon senso o il normale istinto di sopravvivenza di mettersi al riparo al momento giusto, però. Adesso le Dita della Montagna bloccavano l’unica uscita, perciò non ebbe altra scelta che restare a guardare, mentre Koben gettava Tadino sul pavimento e cominciava a spezzargli braccia e gambe.

Considerando che Tadino era già gravemente indebolito dal duello, era difficile immaginare che avrebbe resistito così a lungo. Gridava, si dimenava e implorava aiuto, ma alla fine non fu più in grado di muoversi. Quando infine Koben gli spezzò il collo, il barista era ridotto a un mucchietto di ossa frantumate e arti contorti, gli occhi che fissavano il vuoto.

Juni si rannicchiò terrorizzata quando il suo ragazzo fece per allontanarsi dal corpo sbriciolato di Tadino per occuparsi di lei. «Ashi, ti prego, no» guaì, fiumi di lacrime e mascara che le rigavano il viso. «Volevo soltanto farti ingelosire perché ti amo. Anche tu mi ami ancora, non è vero?» Koben strinse le mani intorno alla gola della ragazza e premette con tutta la sua Forza, strozzandola nel giro di pochi secondi.

«Di questi che ne facciamo?» chiese una della Dita, guardando Dano e Bero.

Dano era raggomitolato a terra, reso quasi catatonico dalla paura. Si era pisciato addosso. Koben gli diede un colpetto con il piede. «Tu eri l’amico di Kaul, no? Ti consegneremo agli Zero Vette e decideranno loro cosa farne di te.» Tirò su di peso il ragazzo, rimettendolo parzialmente in piedi e protendendosi per parlargli all’orecchio. «Dovrai raccontare la storia giusta, però. Tu eri presente, hai visto tutto quanto e dirai agli Zero Vette cos’è successo, d’accordo?»

Per la prima volta da quando era entrato, Koben rivolse lo sguardo a Bero. «E tu chi cazzo sei?»

L’uomo girò la testa, studiando la carneficina che era diventato il Piccolo Loto: il sangue e i cadaveri, i mobili rotti e sparsi a terra, l’odore di piscio e di paura. Nel suo corpo prese a vorticare una sensazione di vuoto, un vasto abisso pronto a inghiottirlo, come un vento secco che fischia spazzando una città deserta. Il viso giovane e immobile di Kaul Ru sembrava fissarlo con tristezza, e carico d’accusa. “Cattiva sorte” sembrava volergli dire. “È sempre colpa della cattiva sorte.”

«Soltanto un cliente abituale del bar» rispose. «Non sono nessuno.»

«Nessuno» ripeté Koben, poi prese a ridacchiare con una nota di follia nella voce. «Va bene, signor Nessuno, ecco cosa devi fare se vuoi continuare a vivere. Esci da qui e racconta a tutti cos’è successo per davvero, siamo intesi? Qualsiasi Lanternaio, poliziotto, giornalista… racconta a tutti quel che hai visto. Dopo aver scoperto chi era, io non ho alzato un dito contro il figlio di Kaul Hilo. L’unico responsabile è stato quella feccia senza clan. Una persona come quelli che organizzarono l’attentato di Janloon e uccisero mio padre; quel barista era uno di loro. Io l’ho fatto soffrire prima di ucciderlo, e poi ho ucciso la mia stessa donna per le sue colpe. Racconta la storia a tutti, hai capito? Ti crederanno. Se lo dice un signor Nessuno come te, ci crederanno.»

“Un’ultima volta” pensò Bero. “La cattiva sorte diventa buona sorte, un’ultima volta.” «Certo» disse. «Capisco benissimo.»

E lo capiva davvero, con un’insolita chiarezza che gli fece venir voglia di ridere fino a soffocarsi e sputare in faccia agli dei mentre scendeva all’inferno. Se quella possente fortuna l’aveva sempre sbalestrato nelle sue inesplicabili correnti, imprigionandolo nella sofferenza per poi venire in suo soccorso nei momenti più strani, non era stato perché aveva uno scopo superiore nella vita, no. Era a causa della sua insignificanza.

Giunse le mani e se le portò alla fronte in segno di rispettoso saluto. «Lo racconterò in giro. È stato un evento sfortunato per tutti quanti. Era destino.» Uscì dal Piccolo Loto, senza che nessuno lo trattenesse, scese le strette scale e s’inoltrò nella notte.

CAPITOLO 50

Tremende verità

Hilo si svegliò di soprassalto, con la vaga sensazione che qualcosa, un rumore o un’energia insolita, gli avesse allertato i sensi mentre dormiva. Più restava steso al buio, allungando la Percezione alla massima distanza possibile, più quel senso di disagio si addensava. Non furono le sue abilità verdi a confermargli che era successo qualcosa, tuttavia, bensì il baluginare di una luce contro le finestre della camera da letto. I fanali di un’auto che varcava i cancelli della tenuta e imboccava il vialetto in direzione della casa.

Il Pilastro si alzò dal letto senza svegliare Wen. Chiudendosi silenziosamente la porta della camera alle spalle, scese le scale. Nel tempo che impiegò per raggiungere il piano terra, l’auto era arrivata alla rotonda e la sua Percezione, in acuto stato di allerta, intuì la presenza di quattro uomini nel veicolo. Uno di loro era suo cugino Anden. Quando Hilo aprì la porta di casa, vide due Dita del clan scendere dall’auto parcheggiata. Non s’incamminarono verso l’edificio, ma restarono in piedi a sorvegliare una figura accasciata sui sedili posteriori, lasciando che Anden si recasse da solo incontro al Pilastro. Da quell’unico dettaglio, prima ancora di vedere il volto del cugino, Hilo capì che era successo qualcosa di tremendo.

Nel corso degli anni, all’interno del clan e fra chi seguiva gli Zero Vette da vicino era diventato risaputo che il dottor Emery Anden godesse di una considerazione speciale da parte del Pilastro, e che probabilmente quest’ultimo si fidasse del cugino più di chiunque altro. Quando bisognava sottoporre a Hilo un argomento particolarmente delicato o difficile, Anden era la persona migliore per farlo. Perciò, nei pochi secondi che i piedi del cugino impiegarono per condurlo alla porta di casa, Hilo ebbe una breve finestra temporale per prepararsi al motivo di quella visita inaspettata nel cuore della notte. Quando infine le luci giallastre della casa rischiararono l’espressione tormentata di Anden, il Pilastro non disse niente, ma si fece da parte e lo lasciò entrare senza una parola. Poi chiuse la porta e si girò.

Anden non si sedette e non si tolse le scarpe. Restò in piedi nell’atrio di fronte a lui. Aveva il viso smunto e gli occhi gonfi e, nonostante fosse stato incaricato di riferire la notizia, sembrava incapace di parlare. «Hilo-jen» esordì, in evidente difficoltà a proseguire la frase.

Un presagio funesto si abbatté su Hilo, come un’ondata di marea che spazza la costa. «È tutto a posto, Andy. Dimmi quello che mi devi dire.»

L’inaspettata dolcezza di quelle parole scosse il medico con la violenza di un attacco fisico, facendogli tremare le gambe, ma riuscì anche a sciogliere il nodo che gli si era formato in gola. «Ru è rimasto ucciso in un duello, questa notte.»

Hilo batté le palpebre. Quando la bomba dei terroristi era esplosa e il palazzo della Kekon Jade Alliance gli era crollato addosso, aveva provato una sensazione totalmente inedita e impossibile da descrivere. Il suolo che si apriva sotto i suoi piedi. La momentanea assenza di peso, e poi il buio ottenebrante che lo avvolgeva in un attimo, schiacciandolo sotto una pressione così intensa da impedirgli di muoversi o respirare, persino di pensare.

Ciò che provò in quel momento fu una sensazione simile, anche se accadde tutto in maniera invisibile e priva di suono: una frantumazione, una disintegrazione muta, intima e totale. L’unica cosa che lo tenne ancorato al mondo reale, in quel momento, fu la presenza di Anden in piedi davanti a lui. Il dolore di suo cugino era palpabile, ma stava facendo del suo meglio per controllarlo e nasconderlo, in modo da non rendere la situazione ancora più difficile per il Pilastro.

Hilo mosse tre passi, entrò nel soggiorno e si aggrappò allo schienale del divano, lasciando che sostenesse il suo peso finché non ebbe recuperato la lucidità necessaria per alzare gli occhi sul volto del cugino e parlare. «Dimmi cos’è successo.»

Anden si sedette sul bordo di una poltrona, davanti a Hilo, e gli raccontò tutto quello che sapeva. Era reperibile, quella notte: stava sonnecchiando nel suo appartamento quando il suo cercapersone era squillato e lo avevano convocato di corsa all’ospedale. Si era aspettato di doversi occupare di una normale emergenza, e invece aveva scoperto che dei Pugni della Montagna avevano portato nella struttura il cadavere di suo nipote. Doveva essere stato uno shock estremo, eppure Anden si era presentato dal Pilastro pronto a raccontare la storia con tutta la calma e l’obiettività possibili. Quando ebbe finito di parlare, si alzò e si versò con mani tremanti un sorso dell’hoji più forte che c’era nell’armadietto.

Per tutto il tempo, Hilo era rimasto ad ascoltare senza dire una parola. L’agonia gli stava montando nel cuore in maniera più intensa di quanto si sarebbe potuto aspettare, persino dopo la morte di suo fratello e dei cognati, eppure c’era una piccola parte del suo cervello che restava cosciente e gli ricordava che Wen dormiva ancora in camera da letto al piano di sopra; fu soltanto quella consapevolezza, e il desiderio di non svegliarla, a impedirgli di gettarsi a terra e cominciare a ululare come un animale.

Infine chiese: «Tu ci credi a questa storia?».

Hilo sapeva meglio di chiunque altro che, con un valido movente e un’attenta pianificazione, un duello a lama pulita poteva essere manipolato per compiere un omicidio. Tuttavia, pur mentre si chiedeva febbrilmente “Chi dovrà morire per questo?”, faticava a comprendere la logica del nemico. La morte di Ru non portava nessun vantaggio alla Montagna, e ancora meno alle bande barukan, alle Gang espeniane o a chiunque altro. Ru non era un Osso Verde e non avrebbe ereditato la guida del clan. Non rappresentava una minaccia o un ostacolo per nessuno. Era soltanto il figlio di Hilo, nient’altro.

Anden rispose: «L’uomo qui fuori nell’auto è un amico di Ru dell’università. Ho parlato con lui e con i Koben separatamente, mentre avevo indosso la mia giada, e non ho Percepito nessun tentativo d’inganno. Non posso assicurarti che non ci sia nulla sotto, Hilo-jen. Gli uomini di Lott Jin faranno a loro volta indagini e interrogatori, e se c’è qualcosa di sospetto sicuramente salterà fuori. Tutto quello che mi sento di dire, in base a quello che sappiamo finora…». Deglutì con fatica prima di alzare gli occhi sul volto del Pilastro. «Per ora, sembra che sia stato un incidente. Ti chiederò in ginocchio la morte, se mi sto sbagliando.»

Fuori, sembrava che il mondo avesse smesso di muoversi. Hilo girò intorno al divano, superò il cugino e s’incamminò per le scale. Mentre gli sfilava accanto, il Pilastro poggiò una mano grave sulla sua spalla. «Grazie, Andy» riuscì a dire, piano. Poi salì in camera da letto per svegliare sua moglie e dirle che il loro figlio era morto.

La città di Janloon attendeva la furia omicida degli Zero Vette. Quando si parlava di ritorsioni non c’era nessuno di più affidabile di Kaul Hiloshudon, e di sicuro, in qualche modo e da qualche parte, il Pilastro avrebbe ottenuto una tremenda vendetta per la morte di suo figlio. Jaya parlava a nome di numerosi guerrieri del clan, ansiosi di versare sangue, quando tornò a casa da Toshon accompagnata da una decina di Dita e si gettò ai piedi del padre, supplicandolo fra le lacrime: «Papà, dimmi chi dobbiamo uccidere, e ci penserò io stessa!».

Nessuno aveva una risposta da darle. Era stato Ru a offrire la lama pulita. Gli uomini del Corno non avevano trovato alcuna prova per dimostrare che la morte del ragazzo fosse stata pianificata, né dalla Montagna né da chiunque altro. Lo studente universitario che aveva accompagnato Ru al locale era stato interrogato talmente tante volte da finire sull’orlo di una crisi di nervi, e la sua versione della storia era corroborata da un altro testimone oculare che aveva parlato in via anonima con la polizia. Assecondando le insistenze di Shae, Hilo aveva risparmiato Dano, il cui unico crimine era quello di essere un pessimo amico. Per quanto il movimento fosse da ritenersi indirettamente responsabile dei fatti del Piccolo Loto, non c’era nessun indizio che indicasse un ritorno in pista del Futuro Senza Clan. Dopo anni di incessanti persecuzioni e senza più alcun appoggio straniero, l’FSC era già in stato agonizzante. Il tentativo di Tadino, che voleva attirare i clan in una nuova guerra, era stato la classica mossa della disperazione.

Il giorno dopo la tragedia, il Pilastro era entrato nel suo studio insieme all’Indovina, al Corno e a suo cugino Anden. Ore dopo, i quattro erano riemersi con gli occhi rossi e i volti cupi, e Hilo aveva impartito gli ordini al clan. Finché le circostanze della morte di Ru non fossero state interamente chiarite, non ci sarebbe stata nessuna rappresaglia contro la Montagna, nessun nome sussurrato, e non sarebbe stato versato sangue senza approvazione. Inoltre, aveva specificato che tali ordini sarebbero potuti cambiare, ma per il momento l’intero clan doveva obbedire. Tutti sapevano che i veri responsabili di una decisione così ponderata erano stati i tre consiglieri del Pilastro, capaci di mantenersi giudiziosi e prudenti persino in un momento del genere.

Il mattino del funerale di Ru, la consigliera Koben Tin Bett si presentò alla tenuta Kaul accompagnata da svariati membri della sua famiglia. La vedova, robusta e matronale come sempre, era ormai sessantenne ma ancora nel pieno della sua scalata politica, nonostante i recenti attriti con il Pilastro del suo clan. Portava uno scialle bianco e si era spolverata il viso con la cipria da lutto. Insieme a lei c’era Ayt Ato, che aveva finalmente completato gli studi universitari e si era da poco fidanzato con una ragazza della famiglia Tem. Hilo accettò la visita, uscendo di casa e incontrando la delegazione in giardino, alla presenza del Corno e dell’Indovina.

«Kaul-jen» disse la consigliera Koben, salutandolo con profondo rispetto e senza alcuna traccia della consueta spocchia mascherata da premura. La donna sembrava sinceramente nervosa, mentre si mordeva le labbra e giocherellava con lo scialle. «Mi duole il cuore per il suo lutto. I nostri clan e le nostre famiglie sono stati nemici in passato, ma la perdita di un nostro caro è una sofferenza universale. La prego di accettare le più profonde condoglianze da parte della famiglia Koben.»

Ayt Ato seguì l’esempio di Koben Bett, salutando Hilo con solennità. Si schiarì la voce. Senza telecamere in giro, sembrava incerto su come posizionarsi e dove volgere lo sguardo. Lanciò un’occhiata circospetta alle guardie Zero Vette presenti nella tenuta prima di cominciare. «Kaul-jen, avrei preferito incontrarla in altre circostanze. Mia zia, Ayt Mada, mi ha chiesto di riferirle, secondo la sua parola di Pilastro, che ha interrogato mio cugino e i suoi amici e li ha trovati innocenti e privi di qualsivoglia malafede in questa tragedia.»

I tre uomini in oggetto, Koben Ashi e le sue due Dita, si fecero avanti e si misero in ginocchio davanti a Hilo. Avevano tutti e tre la testa fasciata con bende e garze. Con gli occhi bassi, ciascuno di loro protese le mani a porgere una piccola scatola di legno nero.

«Kaul-jen» disse Koben Ashi. «La imploro di perdonarmi per non essere riuscito a proteggere suo figlio dal complotto di quei cani senza clan, intenzionati a rovinare entrambe le nostre famiglie. Mi sono assicurato che l’assassino di suo figlio soffrisse immensamente prima di togliergli la vita io stesso: spero che questo possa offrirle almeno un piccolo conforto. Cionondimeno, io merito la morte, ma se lei, con la sua grande misericordia, decidesse di risparmiare la vita a me e alle mie incolpevoli Dita, le prometto che lotterò senza tregua contro i nostri comuni nemici.» Le parole gli uscirono dalle labbra ingessate e con ottima dizione: era chiaro che aveva provato il discorso in anticipo.

Un’emozione familiare contorse in una smorfia il volto di Hilo: un baluginio furioso negli occhi, un arricciarsi della bocca. Per un istante, gli spettatori di entrambi gli schieramenti credettero che stesse per sguainare il pugnale ad artiglio e uccidere seduta stante i tre uomini inginocchiati sul selciato. E perché non uccidere anche Ayt Ato, già che c’era? L’intero giardino era immobile, con il fiato sospeso. Koben Ashi impallidì ma tenne gli occhi fissi a terra. La scatola nera tremava lievemente nelle sue mani.

Poi quell’ombra di violenza svanì dagli occhi del Pilastro. I Koben erano venuti disarmati, ma contavano astutamente sul fatto che l’uomo non avrebbe mai osato macchiare di sangue il giorno del funerale del figlio, attirandosi così la malasorte. Hilo allungò le mani e prese la scatola nera contenente l’orecchio mozzato di Koben Ashi. Accettò anche le orecchie delle due Dita. Fece tutto questo senza dire una parola.

«Possano gli dei arriderle per la sua misericordia, Kaul-jen» mormorò la consigliera. I Koben si congedarono trattenendosi il minimo richiesto dal decoro, il loro sollievo palpabile. Se avevano preso le distanze dall’incidente con tale fervore, spingendosi persino a umiliarsi al cospetto del principale nemico della Montagna, non era per la semplice paura di una ritorsione degli Zero Vette. Ru era un occhio di pietra privo di giada, un ragazzo appena ventenne. I Koben erano una famiglia di Ossa Verdi fiera del proprio tradizionalismo, con prestigio politico e ambizioni di leadership nel clan. Una qualsiasi accusa, o anche solo un velato sospetto, che avessero infranto l’aisho avrebbe rischiato di inquinare pesantemente la loro reputazione. Accettando il loro gesto di scuse, invece, Kaul Hilo li aveva esonerati da ogni colpa. Aveva dichiarato al paese che non ci sarebbe stata nessuna guerra.

Tutti, nella famiglia Kaul, sapevano che Hilo non aveva preso volentieri quella decisione, che avrebbe scelto diversamente. Ma era ciò che avrebbe voluto Ru. Il ragazzo aveva sempre perorato la causa dei più deboli, aveva sempre insistito affinché gli Zero Vette lavorassero per migliorare la vita di tutti i kekonesi e non solo delle proprie Ossa Verdi. Nutriva una fiducia assoluta nel clan. Non aveva mai dubitato che suo padre potesse realizzare qualsiasi cosa desiderasse, e non avrebbe mai voluto che, in risposta alla sua morte, le azioni della sua famiglia nuocessero alle persone comuni e si riflettessero negativamente sul clan.

Al funerale, Wen stava in piedi muta accanto al marito, accettando le condoglianze dalla lunga fila di ospiti addolorati. Si appoggiava con tutto il peso al bastone, senza curarsi di apparire debole. Wen era debole. Dopo due giorni e due notti di veglia, riusciva a malapena a reggersi in piedi. Ma ce l’avrebbe fatta, avrebbe portato a termine quell’infelice compito insieme a Hilo.

“Fino all’ultimo momento, Ru ha saputo che suo padre gli voleva bene. Hilo ha questa consolazione, perlomeno.” In quanto a lei, Wen non poteva dire lo stesso. Se soltanto avesse potuto riavere suo figlio per un solo minuto, gli avrebbe chiesto di perdonarla per essere stata così severa con lui in tutti quegli anni. Gli avrebbe detto che, tutte le volte in cui era stata critica e impaziente, era stata colpa sua, non del ragazzo. Wen si preoccupava per lui perché era un occhio di pietra. Rivedeva se stessa nel figlio, e in un angolo del cuore, per quanto se ne vergognasse, gli portava rancore per non essere stato l’erede che lei voleva dare al marito. Adesso Ru se n’era andato, e la donna non avrebbe mai più avuto l’occasione di dirgli quanto fosse fiera di lui. Il figlio aveva sempre avuto le idee chiare su che tipo di uomo sarebbe diventato, anche quando Wen non lo capiva. Era stato un ragazzo sicuro e generoso, e non aveva mai lasciato che il rammarico per il suo difetto genetico definisse la sua identità, a differenza di sua madre.

Wen si detestava ancora di più perché il dolore la stava spingendo a provare invidia persino per il marito, soprattutto considerando che Hilo, a quel punto, era diventato quasi irriconoscibile. Il calore nel suo sguardo, quel sorriso sghembo un po’ adolescenziale, la sua energia magnetica, simile a una stella che arde nel cielo… il Pilastro si era spento come se qualcuno avesse soffiato sulla sua candela. Sembrava inumano come una statua di marmo. Accoglieva le condoglianze dei lealisti con un semplice cenno del capo, talvolta una parola fioca, nulla di più.

In preda a un lento senso di distacco, Wen lasciò correre lo sguardo sugli altri membri della famiglia, tutti addolorati e vestiti con il bianco del lutto, finché i suoi occhi non si posarono sulla figura della suocera ottantunenne, ingobbita sotto spesse coperte su una sedia pieghevole di plastica. Kaul Wan Ria sembrava completamente persa nel suo mondo, intenta a mormorare piano tra sé e sé. Alla misera vista della donna, Wen fu presa da un sentimento di vicinanza, torbido e profondo fino al midollo. Perché non fuggire come lei dalla realtà, in effetti, visto che il mondo era così intollerabilmente crudele nei confronti di mogli, sorelle e madri?

Infine, gli ospiti se ne andarono e nel cimitero Il Cielo ci Attende restò soltanto la famiglia Kaul. Si era fatto pomeriggio e la temperatura stava calando. Un venticello invernale strattonava cappelli e sciarpe e mugghiava fra gli alberi di Widow’s Park. Wen valutò l’idea di scendere nella fossa del figlio, ancora scoperta, per unirsi a lui sul fondo della tomba.

Shae si accovacciò e scelse un paio di fiori tra quelli che gli ospiti avevano portato. Li diede a Tia, che li lanciò sopra la bara chiusa. L’Indovina chinò il capo e sussurrò: «Lan sarà felice di conoscere suo nipote. Si prenderà cura di lui».

Le mani di Hilo si serrarono in due pugni tremanti ai lati del corpo. Quando parlò, la sua voce era ruvida per essere stato a lungo in silenzio. «Nell’attimo stesso in cui è nato, avrei dovuto darlo a qualche altra famiglia.» Solo Wen e Shae, che si trovavano in piedi accanto a lui, riuscirono a udire il suo atroce bisbiglio. «Una brava famiglia ma senza giada, senza alcun nome conosciuto. Che mi era saltato in testa? Crescere un occhio di pietra in una vita come la nostra?»

Wen sapeva che il marito stava soltanto cercando di scacciare il dolore, ma quelle parole le trafissero comunque il cuore. «Non puoi dire sul serio» disse in un sospiro. Nel torpore in cui era sprofondata, si rese conto che poteva ancora avvertire la paura. La paura di perdere anche Hilo, di vederlo diventare un uomo irriconoscibile.

La morte di Ru era stata una disgrazia inutile e del tutto evitabile. Era quella la tremenda verità che incombeva sulla famiglia Kaul. I guerrieri Ossa Verdi contavano su una morte che significasse qualcosa. Davano la vita per l’onore, per la giada, per la fratellanza del clan. Ru era stato immerso fin dalla nascita nella cultura delle Ossa Verdi. Quei valori avevano modellato la sua intera esistenza, l’avevano reso verde nell’animo più di chiunque altro. Ma suo figlio non era un Osso Verde. E adesso era morto perché si era comportato come se lo fosse. Wen, di tutte le persone al mondo, capiva benissimo la tragicità di quella follia.

«Ho sbagliato tutto» proseguì Hilo in quieto supplizio. «L’ho incoraggiato. Gli ho dato tutta la libertà possibile, gli ho fatto credere che potesse fare grandi cose, realizzare tutto quel che voleva.» Chiuse gli occhi. «Menzogne. Non esiste libertà per chi vive intorno al verde, che lo si indossi oppure no. Vorrei tanto…» La voce del Pilastro si spezzò come un ramoscello secco. «Vorrei tanto che non avesse lottato in duello. Che si fosse comportato da codardo, solo per questa volta.»

Wen cercò Hilo, protendendosi oltre quello che sembrava un enorme baratro scuro. Mise la mano in quella del marito. Sulle prime rimase floscia, poi, lentamente, le dita del Pilastro si chiusero stringendo le sue. Le lacrime annebbiarono la vista della donna e le disegnarono un solco nella cipria bianca sul viso. Ru aveva sempre idolatrato il padre. Non avrebbe mai potuto comportarsi da codardo. Quella notte, aveva combattuto senza Difesa, senza Percezione, senza qualsiasi altra abilità in grado di salvargli la vita. E aveva vinto. Forse era quella la più grande tragedia che affliggeva i guerrieri di giada e le loro famiglie. “Persino quando vinciamo, dobbiamo soffrire.”

Infine, Woon disse con dolcezza: «Si sta facendo tardi. Sarà meglio andare».

Mentre voltavano le spalle al memoriale di famiglia, videro una figura solitaria muoversi verso di loro lungo il vialetto. Wen sentì Anden che tratteneva il respiro. L’uomo in avvicinamento aveva il sole alle spalle, e per i primi secondi la donna non riuscì a vederne il volto in ombra, per quanto ne avesse riconosciuto subito la sagoma, il modo in cui camminava, la forma squadrata del busto.

Niko portava un completo nero e una sciarpa bianca. I suoi capelli erano più lunghi di una volta, e anche il viso era cambiato. Era più magro, con una barbetta corta, e nei suoi occhi c’era qualcosa che non aveva quando era partito: una tenerezza inquieta, torpida. Aveva vent’anni quando era partito da Kekon, ma sembrava che fosse invecchiato di un decennio nei tre anni trascorsi all’estero.

Niko sfilò accanto a tutti i presenti e si fermò sul bordo della tomba del fratello. Le lacrime gli gonfiarono gli occhi e le lasciò scendere sulle guance senza asciugarle. Wen si rammentò che Niko, da bambino, piangeva di rado e quando lo faceva andava spesso a nascondersi in camera sua.

«Mi dispiace, Ru» mormorò. «Avrei dovuto essere lì con te. Saremmo dovuti andare all’università insieme. Mi sbagliavo, su tantissime cose. Mi… mi dispiace così tanto, cazzo.»

Il ragazzo si girò verso la famiglia, che lo fissava in silenzio. Con passi lenti, andò da Hilo e si inginocchiò di fronte a lui. «Zio, non sarò mai un figlio all’altezza di Ru. Ho fatto cose… imperdonabili. Ma sono tornato a casa, adesso.»

Wen non vedeva il figlio maggiore da quella cena in famiglia, la sera dopo il diploma di Ru. La teca di lutto in cui era rimasta ovattata per l’ultima settimana si spaccò sotto la forza dei sentimenti. Senza pensare, i piedi della donna si mossero portandola dal figlio a passi veloci. Quando lui alzò la testa, guardandola con quei suoi occhi grandi e profondi, Wen si sentì schizzare il cuore in gola.

«Mamma» disse Niko.

Wen caricò il braccio e gli diede uno schiaffo. Produsse il suono di una scudisciata, come uno sparo. Niko girò il viso ma non si mosse di un centimetro mentre il segno rosso del palmo della madre gli sbocciava sulla guancia. Shae fissò sbigottita la cognata, e persino a Jaya sfuggì un’esclamazione di stupore.

«Tre anni» sbraitò Wen. «Tre anni senza visite, telefonate, lettere, niente di niente.» Dal giorno in cui il suo contratto iniziale con la GSI si era concluso, dieci mesi prima, nessun membro della famiglia aveva più avuto sue notizie. Nessuno sapeva cos’avesse fatto in tutto quel tempo.

«Me lo sono meritato» mugugnò Niko. «Quando sono scappato via, pensavo soltanto a me stesso. Ru aveva provato a dirmelo, ma io…» Il volto del ragazzo si contorse in una smorfia e non riuscì a finire la frase. Allora giunse le mani e se le portò alla fronte in segno di saluto. «Il clan è il mio sangue e il Pilastro è il suo signore. Saresti disposto a perdonarmi e ad accettarmi nuovamente come tuo figlio?»

Senza attendere la risposta di Hilo, Niko estrasse un pugnale ad artiglio dal fodero appeso alla cintura. Sospirando per farsi forza, si afferrò la punta dell’orecchio sinistro e mosse la lama verso il basso, incidendo lo spazio tra l’orecchio e il cranio.

La mano di Hilo guizzò in avanti e bloccò il polso del nipote. I loro sguardi si incrociarono oltre il profilo del pugnale. Per un attimo, nessuno dei due si mosse. Un rivolo di sangue correva sul lato della faccia di Niko, grondando sul collo e inzuppandogli il colletto della camicia. Tremava per il dolore. Lentamente, il Pilastro staccò le dita del ragazzo dall’impugnatura e gli sfilò di mano il pugnale ad artiglio.

«Non hai mai smesso di essere mio figlio.» Prese Niko per una ciocca di capelli, afferrandogli la testa con vigore e baciandolo sulla fronte, poi usò la sciarpa del nipote per premergliela sull’orecchio ferito, tenendolo fermo mentre un fiore rosso si allargava sul tessuto bianco. «Commettiamo tutti degli sbagli. A volte sono sbagli tremendi con cui riusciamo a malapena a convivere. Ma impariamo sempre qualcosa da essi. E magari…» La voce di Hilo andò in frantumi. «Magari possiamo perdonarci l’un l’altro.»

TERZO INTERLUDIO

La Carica dei Venti

Nell’ultimo anno della Guerra delle Molte Nazioni, l’Impero di Shotar si affidò pesantemente al controllo dell’Oceano Amarico Orientale, con l’isola di Kekon che rappresentava la sua principale risorsa nella zona. Per questa ragione, la Carica dei Venti, un evento famoso nella storia kekonese ma raramente studiato dagli stranieri, è considerata da alcuni esperti un punto di svolta cruciale nel conflitto globale, più importante di quello che si tende a pensare.

L’attacco operato dalla Società dell’Unica Montagna contro la base militare shotariana nei pressi dell’attuale Lukang, intensamente fortificata, fu quasi un totale disastro. Le spie shotariane avevano intuito in anticipo i preparativi dell’assalto, perciò l’elemento della sorpresa andò perduto. I guerrieri Ossa Verdi si trovarono invece a fare i conti con artiglieria pesante e un numero di difensori due volte superiore alle aspettative. Lasciando soltanto un piccolo contingente a guardia della base, gli shotariani organizzarono una sortita nell’area circostante, sfruttando il vantaggio numerico e accerchiando la posizione dei ribelli.

Quando Kaul Dushuron si rese conto che lui e i suoi uomini erano caduti in trappola e stavano andando incontro a un massacro, radunò venti delle sue migliori Ossa Verdi, compreso lui stesso, e sessanta fra i seguaci meno forti ed esperti. «Questa sarà la vera prova della nostra fratellanza» disse. «Ora che è giunto il momento più cupo, soltanto se lotteremo insieme potremo brandire il potere dei Cieli e guadagnarci il favore degli dei.»

I sessanta uomini più deboli cedettero volentieri la loro giada al comandante e ai commilitoni più capaci. Indossarne una tale quantità, ben superiore a quella che il corpo umano poteva sopportare, equivaleva a una condanna a morte per il Prurito, ma gli effetti collaterali sulla salute non avevano più alcuna importanza, ormai.

Quella notte, le venti Ossa Verdi prescelte si tagliarono la lingua sul filo dei rispettivi pugnali per sancire il giuramento. Insieme, assalirono la base shotariana soverchiandone le scarne difese con tanta ferocia e un tale sfoggio di abilità verdi che i testimoni sopravvissuti affermarono di averli visti scavalcare le mura con un salto e muoversi a velocità invisibile a occhio nudo, mentre uccidevano i soldati nemici con un solo tocco e deviavano i proiettili in volo. Le venti Ossa Verdi abbatterono i cancelli della base e macellarono quasi trecento uomini prima di venire infine uccise. Il corpo dilaniato di Kaul Dushuron fu appeso alla torre di guardia.

Numerosi contingenti di soldati shotariani accorsero alla base per aiutare i compagni nella difesa. Al sorgere del sole, le truppe sfiancate dalla lotta videro la Società dell’Unica Montagna che si lanciava all’assalto con un pieno dispiegamento di forze. Immaginando che ogni Osso Verde dell’armata sarebbe stato un avversario temibile e pressoché invincibile come i venti mandati in avanscoperta, i difensori caddero in preda al panico. Molti di quei soldati non erano nemmeno shotariani, bensì tuni, uwiwani e altre reclute malamente addestrate e convocate da altre parti dell’impero. All’arrivo della prima ondata nemica, scapparono o si arresero.

La Società dell’Unica Montagna sparse la voce dell’eroica Carica dei Venti per tutto il paese tramite le sue trasmissioni radio clandestine, la stampa di opuscoli e il passaparola fra la rete nazionale di Lanternai. Nel giro di qualche giorno, l’intera Kekon era in aperta ribellione contro le restanti forze straniere. Due settimane più tardi, l’esercito shotariano tartassato dall’insurrezione si ritirò ufficialmente da Kekon.

Ai funerali di stato di Kaul Du, tenutisi al termine della guerra, il padre devastato dal lutto preferì non parlare, delegando il compito al commilitone Ayt Yugontin. «I bravi uomini vengono ricordati con amore dai loro amici» affermò la Lancia di Kekon. «I grandi guerrieri vengono ricordati con sgomento dai loro nemici.»

Ayt portò poi sul palco i due figli piccoli e la vedova incinta dell’eroe e dichiarò che i discendenti di Kaul Du sarebbero stati per sempre benedetti dal favore degli dei. In suo onore sarebbe stata fondata una nuova scuola marziale, intitolata a suo nome, allo scopo di addestrare le future generazioni di Ossa Verdi per proteggere Kekon e portare avanti l’eredità dell’eroe.

CAPITOLO 51

Abbastanza

Lula teneva gli occhi bassi mentre la accompagnavano al cospetto di Ayt Madashi. “Ti prego, fa’ che il giorno sia oggi” pregava in silenzio. “Non ce la faccio più a sopportarlo.” S’incamminò nella calura del primo pomeriggio fino all’ombra di un gazebo dove si sedette al solito posto, le mani raccolte in grembo. Alzò fugacemente lo sguardo. Il Pilastro della Montagna indossava una sciarpa di seta verde acceso che s’intonava alle spirali di giada avvolte intorno alle braccia nude. Per una donna di oltre sessant’anni, Ayt possedeva ancora una forma invidiabile. La sua pelle era rugosa ma per niente floscia, e i fili grigi nei capelli sfumavano in riflessi argentati. Quando le linee intorno agli occhi si affilavano, tuttavia, Lula pensava che Ayt assumesse l’aspetto di una creatura antica e terrificante.

Il Pilastro raddrizzò le gambe, che teneva accavallate, e si stirò una piega nei pantaloni di lino. Prese una brocca e versò del tè freddo alla menta in un bicchiere, servendolo a Lula prima di versarsene uno anche per sé. Quel gesto di riguardo, rivolto in genere a un ospite d’onore, suscitò in Lula un sospiro teso e un moto di speranza. Gettò un’occhiata alla corposa pila di fogli che il Pilastro stava esaminando e notò che si trattava di trascrizioni. Pagine e pagine fitte di testo, con qua e là qualche sezione pertinente sottolineata e marcata con segnapagina rossi. Rappresentavano centinaia di ore di conversazioni registrate durante gli incontri e le telefonate di Art Wyles, amministratore delegato della Anorco Global Resources, ricavate grazie a cimici e altri dispositivi che Lula aveva nascosto nelle abitazioni del dirigente espeniano.

«Come sta la tua famiglia, Lula?» chiese Ayt Mada.

«Stanno tutti molto bene, Ayt-jen» rispose la ragazza parlando piano. «La nuova cura sta aiutando molto mia madre e ora che viene anche un’infermiera ad assisterla a casa, mia sorella è potuta tornare a lavorare. Si trovano bene nell’appartamento nuovo.» Ogni volta che s’incontravano, il Pilastro faceva in modo di rammentare a Lula quanto fossero migliorate le condizioni dei suoi famigliari. «Come sempre, pregano gli dei affinché arridano alla Montagna, e la ringraziano per la sua generosità.»

«È te che dovrebbero ringraziare» disse Ayt con schiettezza, appoggiandosi allo schienale della sedia e sorseggiando il tè. «È grazie al tuo lavoro per il clan che sono stati ricompensati.» Poi con tono asciutto aggiunse: «Guardami in faccia quando ti parlo. Lo sai che detesto quella tua espressione dimessa».

Lula strinse le labbra e si sforzò di alzare la testa. «Mi dispiace, Ayt-jen, è diventato un brutto vizio.» Aveva imparato che gli stranieri erano contenti quando si mostrava in soggezione alla loro presenza, ma in quel momento non stava recitando. Come poteva non sentirsi nervosa di fronte alla temibile donna che teneva in pugno la sua vita?

«Cos’hai scoperto di nuovo dall’ultima volta che abbiamo parlato?»

«Il primo ministro Waltor ha ufficializzato la nomina» rispose la ragazza. «Alla fine di questo mese, il signor Wyles assumerà l’incarico di segretario al Commercio Estero.»

«E quindi si dimetterà da presidente e amministratore delegato della Anorco?»

«La legge espeniana lo obbliga a farlo per scongiurare un conflitto di interessi. Però manterrà una quota di maggioranza nel conglomerato e resterà presidente emerito della Corporazione delle Armi. In quanto all’operazione Tagliafuoco, invece, il nuovo responsabile del contratto con il Dipartimento di Guerra diventerà il suo socio in affari keko-espeniano Jim Sunto, il capo della GSI.»

Il Pilastro annuì. «Che mi dici del suo accordo con le Gang, invece?»

«Continuerà a riciclare denaro per conto della Gang di Baker Street in cambio della solita percentuale. Le Gang compreranno ancora la giada dalla Anorco a un prezzo fisso per muoverla sul mercato nero. In aggiunta, il signor Wyles riceverà un maggiore compenso mensile affinché, con la sua influenza, coltivi gli interessi dell’amico Joren Gasson negli uffici di Adamont Capita.» Wyles non glielo aveva mai detto in modo esplicito, ma Lula aveva messo insieme i pezzi del puzzle un po’ alla volta, ascoltando di nascosto le sue telefonate con “Jo Boy”, chiedendo a Wyles dei suoi amici d’infanzia a Port Massy e accorgendosi che, quando andavano a Marcucuo, s’incontrava sempre con degli uomini espeniani in completi scuri che gli lasciavano valigette con mazzette e mazzette di thalir. «Wyles sta osservando maggiori precauzioni, adesso, per tenere segreto questo patto. Ha smesso di incontrarsi o parlare direttamente con Gasson, e non vuole farsi vedere vicino a lui.»

La stampa espeniana dipingeva Art Wyles come un Testimone devoto, un imprenditore che aveva costruito il suo impero dal nulla, partendo da una famiglia povera in un distretto problematico di Port Massy e conquistando ricchezza e potere grazie a fiuto per gli affari e investimenti accorti. Lula, che aveva approfondito per necessità la vera storia di quell’uomo, si stupiva di come gli espeniani fossero disposti a credere a quella favoletta, o quantomeno ignorassero beatamente i sospetti e le voci di corridoio sul suo conto.

I kekonesi sapevano bene che nessun uomo saliva al potere senza patrocinio e protezione. L’oligarca Wyles doveva i suoi primi successi alla Gang di Baker Street, l’organizzazione criminale più grande, più ricca e con più agganci politici dell’intera Repubblica di Espenia. Quando Ayt Mada si era imbattuta in Lula e l’aveva messa sulle tracce dello straniero, non era ancora al corrente di questi fatti: le rivelazioni della concubina, tuttavia, non l’avevano sorpresa. Per accumulare abbastanza prove tangibili da poter sfruttare a proprio vantaggio quell’informazione, però, ci erano voluti anni.

La mano di Lula tremava, facendo tintinnare i cubetti di ghiaccio nel bicchiere, mentre la ragazza beveva il tè freddo nel tentativo di annegare la tensione che le annodava lo stomaco. Ogni volta che si era recata a villa Ayt per fare rapporto al Pilastro, se n’era andata con l’animo e il passo pesanti per le sue parole: «Non abbiamo ancora quello che ci serve. Devi tornare da lui e scoprire qualcos’altro».

E così lei aveva fatto. Tornava da Wyles ancora e ancora, interpretando il ruolo dell’amante. Prendeva il suo uccello nella bocca, nella fica, nel culo. Fingeva di amare il loro rapporto, di amare lui. Aveva imparato a mentire in fluente espeniano, a sussurrargli che nessun uomo faceva l’amore come lui, che lei era stata così fortunata a incontrarlo e diventare la sua donna, per tutti i bei regali e le coccole che le faceva. Lula accompagnava un uomo quarant’anni più vecchio di lei nei viaggi d’affari e dormiva con lui in alberghi a cinque stelle. Aveva installato cimici nelle sue case di Marcucuo e Karandi, ma non in Espenia, perché lì aveva una moglie e una famiglia, nonché una seconda amante, e Lula non poteva farsi vedere in quel paese. Aveva fatto finta di convertirsi alla Chiesa dell’Unica Verità e andava alle funzioni con Wyles, pronunciando parole straniere di venerazione a un Dio e un Profeta stranieri. Blandendo l’uomo con le lusinghe, si faceva raccontare dei suoi amici, dei suoi affari, delle sue ambizioni politiche. Fingeva anche di fare fatica con l’espeniano, di non capire bene le cose che le spiegava, così lui parlava senza freni quando era con Lula, con la stessa confidenza che si ha con il proprio gatto.

Quando Wyles si trovava fuori Kekon, Lula poteva comportarsi come se fosse libera. Poteva prendere lezioni di canto e sognare di andare all’università, un giorno, e magari costruirsi una vera carriera come insegnante di musica. Poteva stare con Sumi e immaginare un futuro insieme a lei. Sumi era disperata per la trappola in cui erano finite e aveva promesso a Lula che l’avrebbe aspettata, ma lei sapeva bene che nessun proposito durava in eterno. Ogni volta che il telefono squillava e lo straniero la chiamava di nuovo a casa sua, la fragile illusione di felicità delle due ragazze si spegneva come una candela.

Lula pose la domanda che le faceva tanta paura. «Ha abbastanza informazioni, Ayt-jen?»

Ayt Mada soppesò la pila di prove davanti a sé, uno dei tanti documenti che Lula le aveva fornito nel corso degli anni. «Abbastanza, dici?» Lo sguardo del Pilastro si spostò sull’acqua perfettamente immobile dei laghetti e sulle pietre disposte con cura del giardino, l’espressione assorta e distante. «Chissà se potranno mai essere abbastanza.» I suoi occhi tornarono a rivolgersi a Lula e indugiarono su di lei come se fosse una scultura che suscitava un vago interesse. «Quanti anni hai?»

«Ventiquattro, Ayt-jen.» Ne aveva avuti diciassette quando Wyles l’aveva scoperta.

Un’espressione, che Lula non riuscì pienamente a decifrare, attraversò come un’ombra il viso del Pilastro. Nostalgia? Pietà? «Sei ancora una donna giovane» convenne Ayt. «Dovresti goderti la vita, finché puoi.»

Era la cosa più simile a un ringraziamento per i suoi sacrifici che Lula le avesse mai sentito pronunciare. La ragazza aveva ceduto sette anni della sua giovinezza per fare la puttana di uno straniero, la Talpa Bianca della Montagna. Sospettava di essere l’unica fra le numerose talpe del clan a fare rapporto direttamente ad Ayt: un grande onore, senza dubbio. Era grata al clan per come aveva provveduto alla sua famiglia. E odiava il Pilastro con l’odio muto e rassegnato che un coniglio prova per chi l’ha messo in trappola.

Ayt Mada chiamò una delle sue guardie del corpo Ossa Verdi e gli chiese di portarle un telefono. «Sei stata brava, Lula» disse. «Adesso ho quello che mi serve. Va’ a casa dalla tua famiglia. Non devi preoccuparti, quello straniero non ti chiamerà più.»

Lula scese dalla panca e si inginocchiò, premendo la fronte sul pavimento di legno del gazebo. «Grazie, Ayt-jen» rispose, quasi soffocando fra le lacrime. Si rimise a sedere e le rivolse un gesto di saluto con mani tremanti. «Possano gli dei arriderle.»

La guardia del corpo tornò portando al Pilastro un telefono senza fili. Ayt aveva distolto lo sguardo dall’altra donna. Stava sfogliando le pagine di un quadernetto per gli appunti mentre digitava il numero. Ai suoi occhi, era come se quella concubina in lacrime non esistesse più. Mentre Lula si alzava in piedi e usciva dal gazebo per l’ultima volta, udì Ayt parlare al telefono. «Iwe-jen» disse il Pilastro, «è tempo di eseguire quel piano che avevamo preparato.»

CAPITOLO 52

La fine di una ricerca

anno ventiseiesimo; il quinto mese

Niko entrò nel condominio fatiscente, nel distretto di Coinwash, e arricciò subito il naso per il puzzo di urina lungo le scale. Le zone povere di Janloon non erano così malmesse come alcuni dei posti più disperati che aveva visto in giro per il mondo, ma erano comunque quel genere di luogo che chiunque, incluse le Ossa Verdi, avrebbe preferito evitare. Più nero che verde, come recitava il detto: in senso letterale, in questo caso, visto che le luci del corridoio erano fulminate.

Le due guardie del corpo Ossa Verdi che il Pilastro aveva assegnato al nipote lo seguirono a breve distanza fino al primo piano, dove trovò l’appartamento che stava cercando. Bussò alla porta. Nessuno rispose, ma poteva avvertire la presenza di qualcuno all’interno. Bussò di nuovo. «Vattene via» fece una voce ovattata dall’altro lato. La porta non era chiusa a chiave, perciò Niko superò quel fragile ostacolo ed entrò nell’abitazione.

Trovò un uomo di mezza età, con i pantaloni corti e una maglietta chiazzata, stravaccato sulla moquette logora davanti a un divano sfondato, intento a guardare un piccolo televisore a tubo catodico appoggiato su una cassa di legno rovesciata. La stanza priva di finestre era pervasa dall’odore di muffa e birra stantia. Sul pavimento giacevano svariate bottiglie di alcolici vuote. L’uomo alzò lo sguardo su Niko con distaccata ostilità.

«Sei Betin Rotonodun?» chiese Niko.

Una smorfia arricciò metà del viso dell’ubriacone. L’altra metà rimase ferma, come in una paresi. «Nessuno mi chiama così» sbottò. Distolse lo sguardo e bevve un sorso di birra dalla bottiglia che aveva in mano. «Chi cazzo saresti tu? Sei del governo?»

«Vengo dal clan Zero Vette» rispose Niko «e ho alcune domande da farti.»

Quella frase catturò l’attenzione dell’uomo. Raddrizzò di colpo la schiena e si mise a fissare l’intruso con aria guardinga, gli occhi iniettati di sangue che si gonfiavano come due litchi alla vista della lunga fila di gemme in giada intorno al collo del giovane.

«Tu sei…» L’uomo batté due volte le palpebre e si umettò le labbra. «Tu sei uno dei Kaul.»

Niko fece cenno alle guardie del corpo di restare fuori nel corridoio. Attraversò la stanzetta e andò a spegnere la televisione. Si accorse che c’era un panchetto appoggiato alla parete, allora lo prese e lo mise davanti all’uomo, ancora sdraiato sulla moquette con aria incredula, per poi sedersi davanti a lui. «Non è stato facile trovarti, signor Betin» continuò Niko.

«Bero» lo corresse l’uomo stizzito. «Non lo uso mai quel nome lì, e non ho nessun debito con il bastardo che me lo ha lasciato. Come fai tu a conoscerlo?» Il suo battito era schizzato alle stelle, anche Niko poteva Percepirlo, per quanto non sembrasse esattamente spaventato. Era agitato, piuttosto. Addirittura emozionato, forse. «Tu lo sai, chi sono?»

Niko annuì. Prese un registratore vocale digitale dalla tasca e lo poggiò sul bordo della cassa di legno accanto al televisore. «Tu sei Pescegatto. Lavoravi come spia per l’esercito espeniano, a cui hai fornito informazioni sul Futuro Senza Clan negli anni precedenti all’attentato di Janloon. Dopodiché sei sparito da ogni registro, perciò immagino che ti abbiano portato via e ti abbiano dato una nuova identità. Però hai usato il tuo nome legale per fare domanda per il sussidio di disoccupazione, e da lì ho capito che eri tornato a Janloon.»

Bero lo fissò con la bocca spalancata. Niko non faticava a credere al suo stupore. Erano passati dodici anni dall’attentato di Janloon. Il movimento Futuro Senza Clan esisteva ancora ma era stato ridotto ai minimi termini. La Lenta Guerra, che durava ormai da decenni, aveva imposto un atroce prezzo in termini di denaro e vite umane in diverse guerre sparse per il mondo e, per quanto non sembrasse vicino a una soluzione definitiva, il conflitto era quantomeno entrato in una condizione di quiescenza, con gli ygutani che avevano tagliato le spese belliche e negoziato accordi bilaterali per il ritiro delle truppe dagli scontri oltremare. L’ex spia aveva probabilmente pensato che nessuno si sarebbe preso la briga di rintracciarlo. Persino il governo espeniano sembrava concordare tacitamente con quell’assunto, visto che aveva desecretato gran parte dei suoi documenti risalenti a più di dieci anni prima.

Il clan Zero Vette, tuttavia, aveva la memoria lunga e portava rancori ancora più lunghi. La zia di Niko, Shae, gli aveva assegnato un compito insolito: utilizzare le nuove informazioni desecretate e ottenute dal clan per rintracciare testimoni diretti delle attività in incognito della RdE a Kekon, nel periodo precedente e immediatamente successivo all’attentato di Janloon. Aveva mandato un paio di persone ad aiutarlo con il progetto, che, come entrambi ben sapevano, lo avrebbe portato a dare la caccia a numerosi vicoli ciechi. Il nipote era consapevole che l’Indovina voleva metterlo alla prova con quell’incarico, ma la cosa non lo turbava. Un lavoro come quello, un’indagine metodica e certosina lontana dalla luce dei riflettori, era ciò che più gli si addiceva.

Sfortunatamente, dopo sei mesi non aveva ancora radunato abbastanza prove concrete per corroborare i sospetti dell’Indovina in merito alle attività segrete della RdE. Aveva rintracciato due agenti dei servizi segreti in pensione, ma si erano rifiutati di parlare con il finto giornalista che aveva mandato sulle loro tracce. La RdE impiegava dei nomi in codice per i suoi informatori; a volte Niko riusciva a determinare comunque le identità dei soggetti, ma molti restavano indecifrabili. Nel fascicolo su Pescegatto aveva trovato la fotocopia di un mandato d’arresto per atti vandalici anti-clan, un dato prezioso per eseguire un controllo incrociato con gli archivi della polizia di Janloon: poi, per un colpo di fortuna, il nome legale di Bero era saltato fuori di recente nel database governativo, per il semplice motivo che, a quanto pareva, l’uomo era un alcolizzato nullatenente che sopravviveva grazie ai sussidi sociali.

«Voglio sapere del lavoro che hai svolto per gli espeniani» disse Niko. «Fino all’ultimo dettaglio, se possibile.»

Bero restò muto per quasi un minuto intero. Poi fece una risata a pieni polmoni, un latrato roco di gioia sbigottita. «Tutto qui?»

«Verrai pagato, se è questo che intendi.» Niko tirò fuori una busta dal taschino della giacca e la posò accanto al registratore. Gli sembrava uno spreco dei soldi del clan: era certo che quell’uomo avrebbe speso fino all’ultimo dien in alcolici.

Bero spostò lo sguardo sulla busta e poi su Niko. Un’espressione strana calò sulla sua faccia storta, l’aria spiritata e impaziente di un mezzo squilibrato, mentre si protendeva in avanti e si concedeva un sospiro appagato esalando il suo alito marcio. «Ma certo, kekone, certo. Ora ti racconto tutto.»

«Bene.» Niko accese il registratore. «Conoscevi un uomo di nome Vastik eya Molovni?»

Ritornando a Janloon, Niko non si era aspettato di venire accolto o perdonato dal clan. In effetti, non era andata così. Moltissimi scettici, all’interno e all’esterno degli Zero Vette, facevano speculazioni sgarbate e talvolta ingiuriose sul vero motivo dietro al suo ritorno: dicevano che fosse tornato perché aveva finito i soldi, che fosse diventato un agente straniero pronto a tradire nuovamente la famiglia, che avesse un’amante segreta e non potesse sposarsi prima di aver recuperato la sua posizione nel clan, e altre teorie ancora.

Niko non aveva modo di opporsi a quei pettegolezzi crudeli, se non cercando di sopportarli senza lasciarsi influenzare. Si sottopose all’atto di penitenza più doloroso che potesse immaginare, peggiore persino di un orecchio mozzato, dal suo punto di vista: accettò di rilasciare interviste in televisione, alla radio e sui giornali per spiegare con franchezza le ragioni della sua partenza e poi del suo ritorno. Si scusò umilmente e pubblicamente, ricominciando da capo a ogni intervista, per aver ferito e deluso la famiglia e il clan, e promise che da lì in avanti avrebbe fatto del suo meglio per dimostrarsi un degno figlio e potenziale erede degli Zero Vette.

Sulle prime i suoi parenti, ancora scossi dal lutto, non gli erano stati di grande aiuto. Dopo aver accettato in via ufficiale di reintegrarlo nel clan, il Pilastro aveva mantenuto un atteggiamento distaccato nei suoi confronti, e Niko credeva che sua madre non lo avrebbe mai perdonato per aver mancato di proteggere Ru nel momento del bisogno.

A dispetto di tutto, il giovane si era fatto forza. Con il passare del tempo i brontolii degli scettici sarebbero scemati se lui avesse lavorato a testa bassa per dimostrarsi capace di dare seguito alle parole con i fatti. Seguendo il suggerimento che Ru gli aveva dato un tempo, Niko si iscrisse part-time all’Università Reale Jan e seguì con regolarità un corso di laurea interdisciplinare in economia e gestione aziendale. Per due anni, studiò di giorno e lavorò di sera con il ramo militare del clan. Per un buffo scherzo del destino, l’addestramento e l’esperienza che aveva maturato negli anni di servizio con la GSI lo avevano reso più sicuro delle proprie capacità marziali, e le sue motivazioni erano cambiate rispetto a un tempo. Fu promosso a Pugno nel giro di sei mesi, accantonando definitivamente il dubbio che le sue precedenti prestazioni, piuttosto anonime, fossero state dovute a mancanza di abilità.

Con il beneplacito di sua zia Shae, cominciò a seguire da vicino Terun Bin, il Primo Portafortuna, per imparare come funzionava il ramo del clan di Ship Street. Poco tempo dopo, l’Indovina cominciò ad assegnargli dei compiti autonomi, incluso quel progetto volto a rispolverare vecchie piste. Negli ultimi tempi, Niko aveva cominciato a partecipare agli incontri di sua zia con i Lanternai e gli altri investitori legati al clan.

Nei tre anni che erano trascorsi dal suo ritorno a Janloon, il ragazzo aveva eseguito con determinazione tutto quello che ci si sarebbe aspettati da lui, e persino qualcosa in più.

«Eri un ragazzo pieno di sé un tempo, cercavi sempre di ignorare le regole e fare tutto a modo tuo. E ora sei diventato una formica operaia che sembra non aver bisogno di dormire» gli disse Jaya una volta, in un inaspettato slancio di preoccupazione fraterna. «Che ti è successo?»

«Non sono più un adolescente capriccioso, Jaya. Sono cresciuto e ho una prospettiva più ampia sulle cose. Tutto qui.»

Era una risposta assai superficiale in confronto alla ben più complessa verità, al punto che Niko temeva che non avrebbe saputo spiegarla. Aveva lasciato Kekon in cerca dell’ineffabile. Un senso di identità, di indipendenza dal clan. Una risposta all’assillante domanda su che tipo di uomo sarebbe potuto diventare se suo zio non l’avesse sottratto alla madre biologica, rendendolo il figlio primogenito della famiglia Kaul. All’epoca in cui era entrato nella GSI, credeva che gli stranieri avessero ragione: la realtà delle Ossa Verdi era brutale e obsoleta, niente a che vedere con il resto del mondo.

Adesso aveva imparato la lezione. Giada, sangue e crudeltà esistevano in ogni parte del mondo.

Dopo aver lasciato la GSI, Niko aveva vagato per mesi senza una precisa meta, perseguitato dovunque andasse dal ricordo dei sensi di colpa e dal vago timore di aver infranto l’aisho, macchiandosi di una maledizione che gli avrebbe impedito per sempre di tornare a casa, per paura di portarsi dietro la malasorte. Aveva viaggiato in direzione est attraverso il continente di Orius passando due mesi a Lybon, nello Stepenland, con la speranza di rievocare, in una sorta di epifania, qualche legame con la sua città natale. Lybon era un posto piacevole, spiccatamente straniero, quasi del tutto privo di kekonesi. Ma era un luogo che non gli diceva niente.

Allora aveva varcato l’oceano in direzione di Karandi, poi era passato dal continente di Spenius e infine da quello di Alusius, più a sud. Lungo il tragitto si era fermato di tanto in tanto a svolgere qualche lavoretto in nero, più per trovarsi qualcosa da fare che per un reale bisogno di soldi. Aveva tagliato legna e impilato scatoloni, pulito tavoli e lavato pavimenti. Portava la sua giada nascosta, come un ladro.

Si trovava in una stanza di motel affacciata su una spiaggetta tranquilla, sul lato alusiano del Mare Mesumiano, quando aveva ricevuto una telefonata da Teije Inno, una delle poche persone che erano rimaste in contatto con lui dopo il congedo dalla GSI e che erano al corrente di dove stava. Al telefono, Teije si era scusato. Per tutti gli anni di servizio in cui si erano conosciuti ed erano diventati amici, lui aveva lavorato come Talpa Bianca per il clan Zero Vette. Adesso Teije lo stava chiamando a nome del Corno, per comunicargli la notizia che suo fratello era stato ucciso.

Quando Bero ebbe finito di parlare, Niko annuì e spense il registratore. «Ci sei stato di grande aiuto» disse. Si sfilò una penna dal taschino e scrisse qualcosa sulla busta che aveva poggiato accanto al televisore. «I soldi in questa busta sono tuoi, ma ti lascio anche un numero di telefono nel palazzo dell’Indovino. Chiamalo domattina e di’ chi sei: loro mi incaricheranno di trovarti un posto in cui vivere che sia migliore di questa topaia. Avrai tre mesi di affitto già pagati. Potresti approfittare di quel tempo per disintossicarti dall’alcol, magari trovarti un lavoro e darti una sistemata. Oppure puoi usare i soldi per ubriacarti fino alla morte in un ambiente leggermente più carino di questo. L’offerta è valida solo fino a domani. La scelta spetta a te.» Si alzò e fece per andarsene.

«Abbiamo finito qui?» L’interrogato suonava deluso, quasi arrabbiato. Prima che Niko varcasse la porta, Bero lo fermò con un grido. «Ehi, aspetta! Mi hai fatto un mucchio di domande, quindi ora tocca a me chiederti una cosa. Mi sembra equo, no?»

Niko si girò. Bero si stava rimettendo in piedi, gli occhi arrossati e fissi in uno sguardo spiritato. «È molto bella la collana che porti. Si fa proprio notare. Dimmi una cosa. Come hai avuto quella giada?»

Il Pugno si portò una mano alla fila di gemme intorno al collo, ciascuna identica e perfetta, separate fra loro da spessori neri su una catenella d’argento. «Apparteneva a mio padre» rispose. «Me la sono guadagnata, pezzo dopo pezzo, dimostrando il mio valore al clan.»

Bero emise uno strano risolino. «Tuo padre era Kaul Lan, il Pilastro degli Zero Vette. Quindi tu sei suo figlio.»

«In genere è così che funziona, sì» fece Niko spazientito.

L’uomo puntò un dito verso di lui. «La riconoscerei ovunque quella giada, perché un tempo ce l’avevo io al collo.» Si indicò fieramente il petto. «Non sono mica stato sempre uno strumento al servizio degli stranieri, sai? Ero qualcosa di più. Sono stato un trafficante, un ladro, un tombarolo e, soprattutto, sono stato un assassino. Chiunque mi sta intorno finisce a sfamare i vermi. Sono un cazzo di semidio della morte, kekone. Probabilmente ho ucciso più persone io della maggior parte delle Ossa Verdi. Ne ho uccise pure più di te, sono pronto a scommetterci.»

Il sorriso di Bero era il ghigno di un teschio sbiancato. «Tanto tempo fa, la Montagna mi mandò sulle tracce di tuo padre. L’ho fatto per la giada. Quella giada. Lo trovai al Molo e premetti il grilletto. Sono stato io a dare inizio alla guerra fra clan di tanti anni fa. Sono io la ragione per cui tu sei rimasto orfano. E ora eccoci qui.» Cominciò a sghignazzare come una iena ferita. «Finalmente gli dei hanno deciso di farla finita con la loro commediola.»

Quando Niko era entrato nell’appartamento, quell’uomo stravaccato sulla moquette gli era apparso come una figura stanca e rannicchiata su se stessa, avvolta in un’apatia amara. Adesso stava in piedi con la schiena dritta, i capelli radi, spioventi sopra gli occhi scuri che si rispecchiavano in un pozzo senza fondo di rabbia e disperazione, gli occhi di chi guarda troppo a lungo nell’abisso senza trovarvi niente da vedere. La sua faccia sudata era il marchio di follia di un uomo che si puntava un coltello alla gola e urlava, alla disperata ricerca di un qualche riconoscimento prima di farla finita.

«Quindi?» Bero si sporgeva sgomento verso Niko, come pronto a buttarsi dal cornicione di un palazzo. «Non hai nulla da dire? Se sai usare la Percezione avrai capito che non sto mentendo, no? Se hai creduto a quello che ti ho detto finora, devi credere anche a questo. Non hai intenzione di…»

Con uno scatto del polso, il ragazzo sventagliò una Deflessione secca, orizzontale, che colpì Bero al busto come una stoccata dritta sul fegato. L’uomo emise un grugnito e cadde all’indietro. Alzò la testa, attendendo speranzoso il colpo successivo, ma Niko non si era mosso di un passo.

«Pensi che sia così facile provocare le Ossa Verdi? Che basti far cadere uno spillo per scatenare una carneficina?» Niko parlava con pacatezza, ma anche con un certo stupito disprezzo. «Per il semplice fatto che sono in grado di spezzarti il collo, ti aspetti che io ti faccia questo favore? Credi davvero che la tua misera vita diventerebbe d’un tratto più significativa o drammatica, se venissi ammazzato da un membro del clan Zero Vette?»

Bero rimase confuso dalla pietà di Niko e andò su tutte le furie. «Ma non capisci? Io rappresento tutto quello che le Ossa Verdi odiano e vogliono annientare» latrò. Si rialzò dal pavimento, ansimando e tenendosi la pancia. «Il fatto è che non mi accontento di essere un signor nessuno! Io sono qualcuno, hai capito? Non sono come quelle fighette là fuori che si fanno bastare le briciole. Io ho fatto grandi cose! Io cerco quello che voglio, e mi prendo sempre quello che voglio. Ecco chi sono io, cazzo!»

Senza alcun preavviso, Bero cadde in ginocchio e si prese la faccia tra le mani.

«Non ti darò quello che vuoi» disse Niko seccamente. «Dimenticatelo. Trovati qualcos’altro da volere.»

«Non hai sentito quello che ho detto, stupido coglione? Che genere di Osso Verde saresti?» L’uomo drizzò la testa di scatto e un rivolo di saliva gli colò dalla bocca. Le spalle si alzavano e si abbassavano al ritmo del respiro ansante. «Io ho ammazzato tuo padre.»

«Non sei stato tu» lo freddò Niko. «Non ho mai conosciuto mio padre, ma era una brava persona, un Pilastro rispettato e una delle Ossa Verdi più potenti a memoria d’uomo. Così mi hanno raccontato per tutta la mia vita, e così ho scelto di credere. Il clan della Montagna l’ha assassinato, ma la verità è che un uomo del genere poteva morire soltanto a causa delle sue stesse debolezze, esposte a forze fuori dal nostro controllo. Non certo per mano di uno come te.»

Nonostante le grida, le guardie del corpo erano rimaste nel corridoio e non si erano mosse, perché un ubriacone senza giada né armi non rappresentava alcuna minaccia e non Percepivano nessun senso di allarme dal loro capo.

Niko strizzò gli occhi e rivolse uno sguardo gelido a Bero, mentre l’uomo lo fissava dal basso, muto e incredulo. «Tu non fai parte di un clan di Ossa Verdi, quindi non puoi capire» gli spiegò il Pugno, come se stesse parlando a un bambino duro di comprendonio. «Sottrarre una vita per riscuotere vendetta è una decisione importante. Non mancherò di rispetto alla memoria di mio padre prendendo sul serio quello che hai detto. Se vuoi mettere fine alla tua esistenza, pensaci da solo: ma non illuderti che così facendo la tua morte acquisti un qualche significato.»

Niko uscì dall’appartamento e abbandonò il condominio insieme alle guardie del corpo. Si sentiva profondamente scosso. Non per le parole dell’ubriacone, ma per ciò che aveva letto nei suoi occhi vuoti: persino un uomo rovinato come Bero, sprofondato ai margini della società, continuava a covare un desiderio ardente e folle di far parte di un grandioso mito. Era un mito che imbeveva Kekon e il suo popolo fin nelle ossa, che alimentava l’ossessione del paese per le icone di verdezza, che seduceva persino gli stranieri ignari, impossibilitati a comprenderlo pienamente.

I clan e la giada, omicidi e vendette, fardelli, faide e tragedie trasmessi da padre a fratello a figlio: per Niko queste cose non erano un mito, bensì parti integranti della sua esperienza vissuta, verità ineludibili ma malleabili che infine aveva imparato ad accettare, dopo una ricerca vasta quanto il mondo.

CAPITOLO 53

Vecchi segreti

Shae attendeva con pazienza l’inevitabile invito a un incontro da parte dell’ambasciatrice espeniana. Quando giunse il momento, portò Niko con sé all’appuntamento. Nel tragitto in auto da Ship Street al Distretto Monumentale, mise alla prova il nipote. «Come pensi che dovremmo affrontare questa situazione?»

Il ragazzo strizzò un occhio con fare pensieroso, un’espressione che a Shae ricordava sempre Lan. «Gli espeniani non chiedono mai un incontro con qualcuno a meno che non vogliano qualcosa, ma sono sempre pronti a pagare per averlo. Ci presenteranno un’offerta, sicuri di comprarsi con essa la nostra collaborazione. L’attuale governo della RdE, a differenza delle amministrazioni precedenti, sembra più interessato ai soldi che alla giada, il che potrebbe essere positivo per noi, rendendoci più facile contrattare con loro. Ma ci troviamo anche in una situazione spinosa, ora come ora. Non possiamo cedere subito alle loro richieste, ma non possiamo nemmeno mettere a rischio la nostra relazione con l’Espenia, proprio adesso che la proposta di legge per la depenalizzazione della giada è finalmente arrivata in parlamento.»

Shae annuì, soddisfatta della risposta acuta. «Vedo che ti sei tenuto al passo con le notizie.» Niko si era applicato ad approfondire i vari aspetti del clan con una dedizione che aveva sorpreso tutti. L’Indovina sospettava che il nipote stesse elaborando il lutto per Ru tenendosi occupato con il lavoro in ogni ora del giorno. Non era sicura che fosse una buona cosa per la sua salute, ma non poteva certo lamentarsi dei risultati.

L’ambasciata espeniana aveva sede in un palazzo moderno, uno scintillante cubo di vetro sopra i cui cancelli d’acciaio sventolavano una decina di bandiere della RdE, costruito appositamente per mettere in ombra gli altri più modesti edifici diplomatici del Distretto Monumentale. Dopo aver superato i controlli di sicurezza, Shae e Niko furono accompagnati nella saletta privata dell’ambasciatrice, un ambiente luminoso ma formale con poltrone imbottite dallo schienale alto e ritratti di famosi primi ministri espeniani appesi alle pareti.

L’ambasciatrice Lonard accolse gli ospiti e presentò loro il colonnello Jorgen Basso, da poco subentrato al comando della base navale di Euman. Da quando Shae era l’Indovina del clan aveva avuto a che fare con svariati ambasciatori della RdE e tre comandanti militari. Si ricordava bene quanto era stata nervosa la prima volta che si era seduta davanti all’ambasciatore Gregor Mendoff e al colonnello Leland Deiller al club Lanterna Bianca, e ricordava anche il palese scetticismo che i due uomini avevano mostrato nei suoi confronti, per il fatto di essere una giovane donna e un’Indovina inesperta. Entrambi gli uomini erano scomparsi da tempo da Kekon, tornati in patria dopo la pensione.

Lonard e Basso salutarono l’Indovina storica del clan secondo l’etichetta kekonese, poi le strinsero la mano ringraziandola per aver accettato l’invito. Shae non presentò Niko, avendolo portato solamente in veste di uditore. Il nipote posizionò la sua poltrona dietro quella della zia, leggermente spostata a sinistra.

L’ambasciatrice Lonard era una donna dalla faccia ovale, con labbra sottili e sopracciglia dritte e scure sopra due occhi austeri. Era almeno dieci anni più giovane di Shae, ma dal suo atteggiamento trasparivano tutta la sicurezza e la sobrietà di un vecchio falco della politica. Si appollaiò con la schiena dritta sulla sua poltrona e poggiò le mani sulle ginocchia. «Signora Kaul» disse, «speravo che venisse anche il suo Pilastro.»

«Mio fratello era impegnato quest’oggi» rispose Shae. Hilo non aveva smesso di detestare le stronzate diplomatiche. «Il suo predecessore, però, dovrebbe averle spiegato che, in qualità di Indovina, io parlo a nome del Pilastro.» Mostrò agli stranieri un sorriso educato, disponibile. «Cosa può fare il clan Zero Vette per i nostri amici espeniani?»

L’ambasciatrice fece cenno a un assistente di chiudere la porta della saletta. Ruotò sui cardini in perfetto silenzio. «Immagino che lei sia al corrente dell’attuale situazione sull’isola di Euman.»

«Se si riferisce al picchetto di protesta, sì, ne sono al corrente» replicò l’Indovina.

Il colonnello Basso, un uomo corpulento, calvo, dalla pelle bruna e con gli occhiali, forse di origini tomasciane, disse brusco e un po’ indignato: «Ci sono oltre duemila civili accampati nel raggio di due chilometri da una base militare della RdE, e nello scorso mese sono arrivate ogni giorno persone nuove. Rappresentano un rischio inaccettabile in termini di sicurezza».

«Non si trovano su un terreno di nostra proprietà» rispose Shae pacata. «Quella parte dell’isola di Euman è storicamente un’area indigena. Lo scorso anno, il Consiglio Reale ha approvato una legge per restituirla all’amministrazione abukei. Le persone che si sono radunate lì hanno ricevuto il permesso dai capi tribù per protestare contro le estrazioni di giada in mare, che stanno proseguendo nonostante l’intero paese si opponga da anni.»

Le labbra sottili dell’ambasciatrice Lonard parvero scomparire quando la donna assunse un’espressione tesa. «Una folla indisciplinata non è il miglior modo per gestire un problema così complicato.»

Shae inarcò le sopracciglia. «Non c’è nulla di complicato. Il problema persiste perché il governo espeniano continua ad appoggiare le indebite attività commerciali della Anorco.»

Nell’ultima decina d’anni, né gli sforzi diplomatici da parte del governo kekonese né i ripetuti tentativi di sabotaggio da parte dei clan erano riusciti a scacciare le navi minerarie dai mari del paese. Le tribù abukei locali, esasperate per i continui danni ambientali ai loro territori di pesca, avevano organizzato una protesta che si era rapidamente guadagnata ampio supporto pubblico.

L’ambasciatrice Lonard rifiutò abilmente di addentrarsi nelle pieghe della questione. «La mia preoccupazione più urgente è per la sicurezza dei cittadini espeniani e kekonesi, che si troverebbero in pericolo se questo assembramento, una palese provocazione, sfociasse in azioni violente.»

Shae non si premurò di commentare che l’ambasciatrice, probabilmente, era ben più preoccupata dalla copertura mediatica dello “Stallo di Euman”, come lo chiamavano i media. Gli espeniani preferivano non attirare l’attenzione pubblica sul fatto che disponessero ancora di un’ampia presenza militare nel paese, nonostante avessero promesso al governo kekonese di ridurre le proprie truppe nell’ambito dell’impegno internazionale per mettere fine alla Lenta Guerra.

L’Indovina si appoggiò allo schienale della poltrona. «Cosa volete che faccia il clan Zero Vette?»

L’ambasciatrice Lonard e il colonnello Basso si scambiarono uno sguardo, come se la risposta fosse ovvia e lei stesse facendo la gnorri, il che era vero. Shae sapeva già cosa desideravano gli stranieri da loro, ma voleva che lo dicessero ad alta voce.

Fu il colonnello a rispondere con schiettezza. «Porre fine al picchetto e convincere i manifestanti ad andarsene.»

«Con la forza, se necessario» completò la frase Shae.

«Le Ossa Verdi sono più che capaci di esercitare forza» osservò Lonard. «Tuttavia, spero che una decisa presa di posizione possa bastare a tenere sotto controllo la situazione.»

Per quanto la richiesta fosse stata proprio quella che l’Indovina si aspettava, ne rimase comunque profondamente offesa, ribollente di una rabbia gelida che tenne a bada e insinuò sapientemente nella sua risposta. «Negli oltre ventisei anni in cui sono stata Indovina degli Zero Vette» disse «ho visto la relazione tra i nostri due paesi attraversare molte fasi. In un certo senso, la nostra amicizia è più stretta che mai, adesso. Ma talvolta è facile approfittarsi dell’amicizia altrui. Quando succede, possono nascerne malumori e persino rancori. L’Espenia ha chiesto molte cose a Kekon: giada, soldati, territori, appoggio militare e concessioni politiche. E ora vorreste che le Ossa Verdi si rivoltassero contro le stesse persone che noi proteggiamo. Molti dei manifestanti accampati sull’isola di Euman sono dei civili senza giada. Quello che ci state chiedendo significa violare l’aisho.»

Il colonnello Basso spostò lo sguardo, imbarazzato dalla franchezza di Shae, ma l’ambasciatrice Lonard non si scompose. «Signora Kaul, io ho un dottorato in Studi dell’Amarico Orientale. Ho vissuto a Kekon per anni e ho imparato abbastanza cose sul paese e i suoi clan di Ossa Verdi per affermare con sicurezza che l’aisho, in quanto ideale… non sempre è praticabile o seguito con rigore.»

La donna inclinò la testa sostenendo lo sguardo di Shae. «Può dichiarare che le Ossa Verdi, incluse lei e la sua famiglia, non abbiano mai piegato i principi morali per il proprio tornaconto? Non avete forse brutalmente punito dissidenti anti-clan, portatori illegali di giada e concorrenti stranieri senza alcuno scrupolo morale?» Lonard sorprese Shae proseguendo il discorso in un kekonese fluente, nonostante l’accento straniero. «Oro e giada non vanno mai insieme. Ma quando mai questo principio è stato rispettato, veramente?»

Il silenzio di Shae fu una risposta più che sufficiente alla domanda di Lonard. Riprendendo a parlare in espeniano, aggiunse: «Il suo clan e i suoi sostenitori all’interno della RdE stanno lavorando da moltissimo tempo per abrogare il divieto di possesso civile per la giada bioenergetica in Espenia. Un decennio fa, avrei detto che sarebbe stato impossibile. Invece, devo ammettere che la percezione e l’atteggiamento dell’opinione pubblica sono cambiati nel corso degli anni».

L’accettazione sempre più diffusa delle pratiche curative kekonesi, la longeva e costante strategia di marketing della WBH Focus, le dirette globali in pay-per-view degli sport di giada da Marcucuo, i miglioramenti nella formulazione della SN2 in termini di sicurezza ed efficacia, e ora anche i film che dipingevano le abilità delle Ossa Verdi in toni spettacolari conquistando il pubblico: tutte queste forze, agendo di concerto, avevano trasformato l’immagine della giada agli occhi degli espeniani, molti dei quali adesso ritenevano che dovesse essere semplicemente regolata anziché proibita.

L’ambasciatrice Lonard prese a tamburellare lievemente le dita sul ginocchio. «La proposta di legge per la depenalizzazione verrà votata in parlamento il mese prossimo. Se dovesse passare, servirà ancora la firma del primo ministro Waltor perché diventi effettiva. Waltor potrebbe rifiutarsi di farlo, esercitando il suo diritto di veto. D’altro canto, se invece il primo ministro dovesse appoggiare pubblicamente la proposta di legge prima della sessione di voto, la sua approvazione diventerebbe una formalità.»

I più scaltri fra gli espeniani, pensava Shae, erano come dei Pugni, a modo loro: brandivano parole e denaro al posto di spade a mezzaluna e pugnali ad artiglio. Lonard sorrise emanando un’aura di placida persuasione. «Se il suo clan ci aiutasse a risolvere il problema di Euman a beneficio di tutti, sono sicura che il primo ministro garantirebbe l’approvazione della legge, con i vantaggi che ne conseguono per i vostri interessi commerciali.»

L’Indovina non imitò il sorriso dell’ambasciatrice. Alcune fortunate note positive nelle attività degli Zero Vette, come la ripresa del mercato immobiliare, la crescita della città di Toshon e il successo dell’industria cinematografica, avevano compensato una parte dei danni dovuti al tracollo del clan a Shotar. Non c’era alcun dubbio, tuttavia, che assicurare la legalità a lungo termine delle proprietà del clan in Espenia fosse ancora di primaria importanza. L’Indovina aveva sottovalutato le competenze di Lonard sulla situazione. La richiesta dell’ambasciatrice non era stata affatto ingenua, bensì pienamente consapevole. Il colonnello Basso emise un grugnito superbo e soddisfatto mentre incrociava le braccia.

Shae lasciò passare qualche attimo di silenzio prima di rispondere. Aveva aspettato più di dieci anni per pronunciare quel discorso. Non voleva farsi prendere dalla fretta proprio adesso. «Visto che stiamo parlando degli interessi kekonesi in Espenia, mi sembra giusto dire anche un paio di cose sugli interessi espeniani a Kekon.» Si protese in avanti sulla poltrona. «Venti anni fa, un aereo spia ygutano fu abbattuto nei cieli sopra l’isola di Euman, sollevando il timore di un’aggressione da parte dello Ygutan. In risposta, l’Espenia espanse la sua base navale nonostante l’ampia opposizione dell’opinione pubblica, e incrementò anche le attività di spionaggio a Kekon. All’apice della Lenta Guerra, il vostro paese aveva più spie sull’isola di quante il nostro governo ne sospettasse. I servizi segreti militari della RdE scoprirono il piano di un attacco terroristico volto a uccidere i capi di tutti i clan di Ossa Verdi e a incitare una rivolta appoggiata da forze straniere che avrebbe destabilizzato la nazione.»

Shae ricordava ancora, come se fosse successo il giorno prima, l’attimo in cui aveva visto l’edificio crollato e tutti quei cadaveri sparsi al suolo, consapevole che suo marito e suo fratello si trovavano sotto quelle macerie. La sua voce rimase perfettamente calma, una maschera calata sopra la rabbia. «Anziché condividere quell’informazione, l’esercito espeniano lasciò che l’attentato di Janloon avesse luogo e che centinaia di persone morissero nell’esplosione. Se l’attacco fosse riuscito nel suo intento di annientare i clan, la RdE sarebbe stata pronta ad approfittare del vuoto di potere assumendo il controllo ad interim di Kekon. Non avendo svelato le proprie carte, gli agenti della RdE riuscirono a catturare un infiltrato nemico di nome Vastik eya Molovni, da cui ottennero preziosissime informazioni sul programma nekolva dello Ygutan.»

La replica dell’ambasciatrice Lonard fu secca e sprezzante. «Le ho già sentite, queste accuse prive di fondamento.»

«Non sono affatto prive di fondamento» ribatté Shae. «Ci sono voluti anni, ma i miei uomini hanno infine raccolto abbastanza testimonianze per disegnare un quadro preciso dell’accaduto, incluse le prove della presenza di Vastik eya Molovni a Janloon nel giorno dell’attentato e una testimonianza oculare della sua cattura da parte della RdE.» Guardò dritta negli occhi i due espeniani. «Chissà quanti altri manifestanti ci sarebbero sull’isola di Euman in questo momento, se la gente sapesse che il governo espeniano ha permesso l’attentato di Janloon e ha persino sperato che avesse successo? Che i nostri presunti alleati hanno requisito il responsabile dell’attacco sfruttandolo in segreto per i loro interessi nazionali, impedendo al popolo kekonese di ottenere giustizia?»

Il colonnello Basso balbettò per qualche secondo prima di rivolgerle uno sguardo offeso. «L’esercito espeniano protegge il vostro paese da decenni. Le vite perse tragicamente nell’attentato sono un numero piccolo in confronto alle molte vite salvate grazie alle informazioni che abbiamo raccolto, sventando la minaccia ygutana.»

«Ovvio, le vite degli espeniani sono sempre state molto più importanti di quelle dei kekonesi ai vostri occhi» replicò l’Indovina. «Ma come ha sottolineato l’ambasciatrice, l’atteggiamento della gente è cambiato nel corso degli anni. Gli avversari politici del primo ministro Waltor stanno mettendo in discussione i suoi trascorsi durante la Lenta Guerra. All’epoca dell’attentato di Janloon era il vice del primo ministro, e più tardi ha giocato un ruolo chiave nella creazione del Protocollo di Lybon. Waltor non sarebbe contento di vedere il suo nome associato a una tale strage di civili, specialmente in periodo di campagna elettorale. Né gestirebbe volentieri l’accusa che l’Agente M non sia stato affatto un disertore che ha tradito il suo esercito. La tortura e l’interrogatorio farmacologico dei prigionieri di guerra sono entrambe pratiche illegali secondo le convenzioni internazionali firmate dalla stessa RdE.»

Nei modi dell’ambasciatrice Lonard era scomparsa ogni traccia della precedente cordialità affettata. Le sue narici sottili si allargavano per l’esasperazione, e nei suoi occhi si alternavano dubbi e rapidi calcoli. Ciononostante, ribatté con sprezzante noncuranza: «Tutte le sue accuse si riferiscono a eventi accaduti oltre dieci anni fa. Certo, se lei fosse davvero decisa a sollevare un polverone, nessuno glielo impedirebbe. Ciò complicherebbe le relazioni fra i governi dei nostri paesi, ma sappia che agli elettori espeniani non importerà molto di…».

«L’operazione Tagliafuoco» intervenne Niko.

Shae girò di scatto la testa, scoccando un’occhiata truce al nipote per l’inaspettata infrazione dell’etichetta. Fino a quel momento era rimasto a osservare l’incontro in silenzio, come si conveniva a un uditore, ma il suo intervento attirò su di lui gli sguardi sorpresi di entrambi gli espeniani.

«Lui è mio nipote, Kaul Nikoyan.» Nascondendo l’irritazione per la sconcertante interruzione di Niko, Shae lo presentò tardivamente agli interlocutori, fingendo che fosse una mossa programmata. «Ha qualcosa da aggiungere alla discussione.»

«L’operazione Tagliafuoco» ripeté il ragazzo, parlando in un espeniano incerto ma passabile. «Questa non sarebbe una notizia vecchia. Solleverebbe a sua volta un polverone, come ha detto lei, ma sarebbe un tema molto più rilevante per gli elettori espeniani.»

Per poco il colonnello Basso non si alzò dalla poltrona. «Come fa lei a sapere…»

Niko sostenne lo sguardo del corpulento comandante espeniano con un’espressione che Shae trovò inquietante. Il volto del nipote assomigliava a quello di Lan, ma possedeva lo sguardo di Hilo.

«Alcune Ossa Verdi kekonesi sono state assunte privatamente per combattere in guerra per conto dell’Espenia. Io ero uno di loro. E ne conosco altre.»

Dopo quattro anni, Shae non aveva ancora smesso di rimpiangere la sua giada. Si sentiva strana quando qualcuno la chiamava per sbaglio “Kaul-jen”, ma si sentiva ancora più strana quando la chiamavano “signora Kaul”. Spesso si svegliava con una vaga sensazione di panico addosso, come se le mancasse una parte vitale di sé, e, certe volte, d’istinto, cercava ancora di impiegare le sue abilità verdi soltanto per ritrovarsi con un pugno di mosche, come se tentasse di muovere un arto fantasma. In momenti del genere, soprattutto, avrebbe tanto voluto godere ancora del vantaggio della Percezione. Gli stranieri avevano smesso di fingere che quell’incontro fosse una conversazione amichevole. Le loro espressioni si erano fatte tese e assai circospette. Niko restituiva loro lo sguardo senza aggiungere altro.

L’Indovina non possedeva più i suoi sensi di giada, certo, ma il suo istinto si era affinato in decenni passati a leggere le nuvole. «Ambasciatrice. Colonnello. Pare che i nostri paesi si trovino più vicini che mai, visto che la nostra relazione si fonda su così tanti vecchi segreti.» Shae si alzò. Niko la imitò subito. «Il clan Zero Vette non manderà nessun Pugno per sciogliere lo Stallo di Euman» disse agli stranieri. «Quello che lei ha detto prima è vero. Le Ossa Verdi non sono dei modelli di Virtù Divine. Nonostante le nostre abilità, restiamo esseri umani e spesso non ci dimostriamo all’altezza dei nostri stessi ideali. Ma non siamo nemmeno dei vassalli pronti a violare l’aisho per il vantaggio degli espeniani. Le propongo un diverso tipo di accordo. Noi lasceremo perdere i vecchi rancori per come avete trattato Kekon durante la Lenta Guerra. Manterremo i vostri segreti sull’attentato di Janloon, su Molovni e sull’operazione Tagliafuoco: voi, in cambio, non intralcerete in parlamento la proposta di legge per la depenalizzazione della giada. Consideratelo un patto di reciproca inazione.»

Il colonnello Basso la guardò in cagnesco senza rispondere, ma l’ambasciatrice Lonard si alzò rigida dalla poltrona. «Avrei sperato» disse «che, visti i legami finanziari degli Zero Vette con l’Espenia, lei sarebbe stata più collaborativa dei suoi rivali o del governo kekonese. Se i clan di Ossa Verdi non interverranno per tenere a bada l’assembramento sull’isola di Euman, il mio governo non si riterrà responsabile per le eventuali vite kekonesi che andranno perdute.»

Shae fece per andarsene. «Quando si parla di Kekon e della sua giada, ambasciatrice, l’ultima cosa che mi aspetto da voi è che vi assumiate le vostre responsabilità.»

Tornati in auto, Shae ordinò all’autista di portarli alla scuola di Tia. Mancava ancora mezz’ora alla fine delle lezioni, perciò rimasero ad aspettare in macchina sotto l’ombra di un albero, i finestrini abbassati per far entrare un po’ di fresco.

Fu Niko a spezzare l’imbarazzante silenzio. «Scusami per la maleducazione nell’incontro di prima, zia Shae. Mi sembrava importante intervenire, in quel momento, ma avrei dovuto spiegarti prima quel che sapevo.»

«Esatto, proprio così» lo rimproverò lei. «Se le tue conoscenze sull’operazione Tagliafuoco fossero state rilevanti per la discussione, non avresti certo fatto male a riferirle con il debito anticipo alla tua Indovina.»

«Riconosco lo sbaglio.» Niko si chinò in avanti. Dopo qualche attimo di colpevole silenzio, raccontò alla zia: «L’operazione Tagliafuoco è quella in cui sono stato impiegato quando lavoravo per la GSI. Anni fa, il governo espeniano iniziò a ridurre l’impiego militare della giada e a ritirarsi progressivamente dai conflitti oltreoceano. In segreto, tuttavia, assoldarono la compagnia di Jim Sunto per combattere contro il Salvazionismo e l’influenza ygutana in varie parti del mondo».

«Te lo ha detto Sunto?» chiese Shae.

Niko scosse la testa. «Non direttamente, no. Dovevamo firmare un mucchio di accordi di riservatezza e non ci era permesso parlare delle nostre missioni con persone esterne alla GSI, ma molti di noi capirono un pezzo alla volta la situazione, tramite le cose che sentivamo dire in giro. In seguito, ho condotto un po’ di indagini sulla faccenda.» Il giovane evitava di incrociare lo sguardo della zia. «Non vado fiero delle cose a cui ho preso parte.»

«Non è una scusa valida per non parlarmene» ribatté Shae, per quanto la sua irritazione stesse già scemando. Vedendo il senso di colpa nelle spalle ingobbite del nipote, avrebbe voluto soltanto sporgersi dal suo lato del sedile e abbracciarlo stretto come faceva quando era bambino, e Niko andava da lei a cercare conforto. Avrebbe voluto dirgli che capiva quanto fosse stato pesante andarsene dal clan e poi tornare. C’era una misura di orgoglio e di vergogna in entrambe le decisioni. Le motivazioni e le esperienze di Niko erano state diverse dalle sue, e altrettanto diversi erano i suoi rimpianti, ma Shae avrebbe tanto voluto fare qualcosa per distendere quelle rughe premature che gli erano comparse sul viso ancora giovane.

«Niko-se» disse, «ci sono molte cose che ho fatto nella vita di cui non voglio parlare. Ogni settimana vado a chiedere agli dei di comprendermi e di perdonarmi. Eppure, quando esco dal tempio, mi ritrovo comunque a prendere decisioni che potrebbero aggravare ulteriormente le mie colpe. Non sono sicura che esistano altri modi per guidare un clan di Ossa Verdi.»

Niko guardò fuori dal finestrino verso l’edificio scolastico. Due anni prima, Shae e Woon erano giunti all’ovvia ma ugualmente ardua conclusione che Tia non si sarebbe trovata bene all’accademia Kaul Du, e che avrebbero dovuto rispettare i desideri della figlia permettendole di proseguire il normale percorso scolastico anziché addestrarla per diventare una Osso Verde. Era stata la scelta giusta, diceva Shae tra sé e sé. La bambina adorava la scuola elementare di North Hills, la stessa che aveva frequentato Ru.

Mentre spostava lo sguardo sul parcheggio e poi fino all’entrata, un’ombra calò sul volto di Niko. La zia si chiese se stesse pensando a Ru, immaginandoselo che usciva dalla porta principale per tornare a casa in bicicletta insieme al fratello. Da quella posizione, Shae poteva vedere la cicatrice bianca sulla parte anteriore dell’orecchio sinistro di Niko, dove gli avevano ricucito la cartilagine.

Quando era tornata a Kekon dopo i suoi anni trascorsi all’estero, Shae lo aveva fatto con riluttanza e molti dubbi, evitando in tutti i modi di lasciarsi coinvolgere di nuovo nelle faccende del clan. Niko non aveva mostrato alcuna traccia di incertezza, invece. Fin dall’attimo in cui aveva mosso la lama del pugnale ad artiglio contro la sua stessa carne, non aveva mai tentennato rispetto alla sua risoluzione di scalare i ranghi del clan. Anden sembrava l’unica persona in grado di farlo rilassare, di tanto in tanto, ma il cugino si era confidato con Shae, preoccupato: «A volte ho l’impressione che Niko non pensi più a se stesso. È per questo che sopporta ogni tipo di lavoro e di umiliazione».

Mentre studiava l’espressione turbata del giovane nipote, Shae sentì stringersi il petto. Avrebbe tanto voluto che Lan potesse vedere suo figlio. Sarebbe stato fiero di lui, ne era certa, ma forse anche un po’ triste. Gli avrebbe posto la stessa domanda che lei gli pose in quel momento: «È davvero questo ciò che vuoi, Niko? Vuoi davvero diventare Pilastro?».

Il nipote non le rispose subito. «Zia Shae» fece infine, con voce bassa ma decisa, «mentre ero lontano da Kekon, mi sono reso conto che esistono soltanto due tipi di persone al mondo. Non si tratta di Ossa Verdi e di non-Ossa Verdi. Si tratta di chi ha il potere e di chi non ce l’ha.»

Si girò verso di lei con uno sguardo distante, e a Shae sembrò che si stessero guardando dai due lati opposti di una profonda vallata. «Anche se abbiamo la giada, nessuno ci garantisce un posto nel primo gruppo. Se i clan dovessero smettere di definire il significato della giada, altre persone verranno a prendersi il potere da noi. Ne amplificheranno tutte le parti peggiori abbandonando ogni aspetto positivo.»

Shae fece un muto cenno di assenso. Niko aveva appena tradotto in parole qualcosa che lei provava da molto tempo, la sensazione di trovarsi a lottare non soltanto contro la Montagna e tutti gli altri nemici del clan, ma anche contro qualcosa di più grande e inesorabile.

Niko abbassò la testa, chinando lo sguardo sulle proprie mani. «Pensavo di poter fuggire dal clan e trovare un altro significato alla mia vita. Ma se il clan si sgretolasse, velocemente o lentamente che sia, se diventasse davvero obsoleto e irrilevante come credono Jim Sunto e gli altri, allora tutto quello che mi ha reso ciò che sono, inclusi l’omicidio di mio padre e la condanna a morte di mia madre, perderebbe ogni significato. Ogni goccia di sangue versata, ogni sacrificio compiuto, ogni bambino addestrato per indossare la giada dei guerrieri Ossa Verdi di Kekon in secoli e secoli di storia… Ecco cosa rappresenta il Pilastro, cosa deve portare avanti. È un potere che appartiene a noi, e a noi soltanto.» Tornò a rivolgere lo sguardo sulla scuola con un sorriso debole, triste. «Ru aveva tentato in ogni modo di farmi capire quanto fosse stupido ed egoista scappare. Aveva ragione.»

Shae fu assalita da un timore per il nipote, funesto e senza nome. Niko era ancora giovane; troppo giovane, pensava lei, per avere un carattere così disilluso e tetro. Eppure, aveva già riflettuto sul valore del clan e sul peso della leadership molto più a fondo di quanto non avessero fatto Lan o Hilo, nonché lei stessa, a quell’età. Lei e i suoi fratelli erano cresciuti fra le aspettative romantiche e idealistiche che circondavano i nipoti della Torcia di Kekon, eredi del clan in seguito a una generazione di vittoria, di pace e di ricostruzione nazionale. Ciascuno di loro, in modi diversi, si era ritrovato incastrato nella sua posizione e aveva dato il massimo per il clan.

Niko, invece, era cresciuto con uno sguardo nitido sulla guerra e la sua crudeltà. Si era allontanato da tutto ciò che conosceva, ma oltre quei confini aveva trovato un mondo ancora più oscuro, aggrovigliato e selvaggio, e il suo ritorno era stato una scelta imperativa, scevra da ogni sentimentalismo di amore e onore. Shae pensò: “Niko somiglia ad Ayt Mada più di chiunque altro fra noi. Ma, perlomeno, Niko ha noi”. Delle persone che lo amavano, che gli ricordavano il suo lato umano.

La campanella della scuola suonò e i bambini cominciarono a riversarsi gioiosi fuori dalla porta principale. Shae scese dall’auto e si mise in piedi accanto alla rastrelliera per le biciclette. Appena vide Tia, la chiamò con un cenno. La figlia salutò due amichette e arrivò al piccolo trotto, lo zaino che le rimbalzava sulle spalle, le orecchie del cappellino a forma di cagnolino che penzolavano da un lato e dall’altro. Tra poco sarebbe stato il suo dodicesimo compleanno e stava implorando i genitori di regalarle un cucciolo, un cane che prendesse finalmente il posto del povero vecchio Koko, morto con il cuore spezzato pochi mesi dopo il suo padroncino.

«Mamma!» esclamò Tia. «Indovina un po’? Mi hanno dato una parte nella recita scolastica!» Poi allungò lo sguardo oltre le spalle della madre e aggiunse, un po’ timida: «Ciao, Niko». La bambina era sempre un po’ intimorita nei confronti del cugino, ben quindici anni più grande di lei.

«Ehi, cuginetta» fece Niko con un sorriso radioso. «Carino il tuo cappello.» Tia sorrise e si rilassò, e i due cugini s’incamminarono insieme verso l’auto, chiacchierando, lasciando Shae qualche passo più indietro a guardarli.

CAPITOLO 54

Un colpo da maestra

anno ventiseiesimo; il settimo mese

Anden stava seguendo il telegiornale insieme a Shae e gran parte dello staff del palazzo dell’Indovino, tutti assiepati nella sala riunioni principale all’ultimo piano del grattacielo di Ship Street. Persino Woon Papidonwa e Hami Tumashon, entrambi ormai in pensione dopo aver dedicato tanti anni delle loro vite al clan, erano presenti, e chiacchieravano amabilmente come mai avevano fatto all’epoca in cui erano stati Ombra dell’Indovina e Primo Portafortuna.

A Janloon era tarda sera, a Adamont Capita metà mattina, quando il disegno di legge NA3882, che abrogava il divieto di possesso di giada bioenergetica fra i civili istituito ventiquattro anni prima, fu approvato dal parlamento espeniano con un margine risicato. Quando il corrispondente estero della KNB riportò sullo schermo i risultati del voto, la sala riunioni scoppiò in grida di esultanza e vennero aperte le bottiglie di hoji. A partire dall’indomani, il clan Zero Vette avrebbe cominciato a risparmiare milioni di dien semplicemente di spese legali. L’utilizzo della giada a scopi medici, marziali e di intrattenimento sarebbe senza dubbio cresciuto, e gli interessi finanziari del clan in tali settori sarebbero aumentati di pari passo. Decine e decine di Ossa Verdi avrebbero richiesto nuovi visti per lavorare o studiare in Espenia. Nel frattempo, il Corno avrebbe cominciato a trasferire con discrezione altra giada in quel paese, per rafforzare la presenza militare del clan e i suoi alleati.

Anden usò il telefono della sala riunioni per chiamare Cory Dauk, presidente dell’Associazione Kekonese Espeniana: voleva congratularsi con lui per il conseguimento della vittoria a cui lavorava da oltre dieci anni. Fino al giorno immediatamente precedente il voto, la AKE aveva fatto pressione sui politici e diffuso gli annunci della WBH Focus su tutti i principali mezzi di informazione. L’esito del voto era tutt’altro che assicurato. Molte Gang del paese, che non volevano perdere le proprie quote di giada e shine sul mercato nero né veder crescere la forza dei kekonesi, avevano condotto una loro campagna segreta contro l’abrogazione del divieto, corrompendo e minacciando politici, dirigenti, membri della AKE e chiunque altro si fosse espresso a favore della legge. La piccola ma operosa squadra di Pugni e Dita che Lott Jin aveva inviato in Espenia, coadiuvata dalle Ossa Verdi locali di Port Massy, lavorava da mesi per neutralizzare il sabotaggio delle Gang, occupandosi di sorveglianza privata, contro-mazzette e l’occasionale nome sussurrato per eliminare con discrezione qualche gangster.

«Mi aspetto che da domani il mio studio legale abbia meno lavoro» disse Cory scherzoso al telefono. «Magari potrei fare l’avvocato nel settore dell’intrattenimento. Lavorare nel cinema o negli sport di giada. È lì che girano i soldi adesso, no?»

Anden rispose: «Se scovi il nuovo Danny Sinjo, fallo subito sapere a mia cognata».

«Mio figlio adora quel film!» esclamò Cory. «L’abbiamo visto tre volte.»

Il successo al botteghino di Black & Green, che l’anno precedente aveva spopolato su entrambi i lati dell’Amarico, aveva inaspettatamente ribaltato la situazione nella lunga battaglia delle pubbliche relazioni, trasformando Danny Sinjo in una celebrità a livello internazionale e creando una positiva ondata di popolarità e interesse per la cultura delle Ossa Verdi. Particolare clamore avevano suscitato le esaltanti scene d’azione di Sinjo, girate senza alcun ricorso a effetti speciali, stuntman o carrucole. Il film era un poliziesco per tutti i gusti, con la classica accoppiata fra poliziotto buono e poliziotto cattivo, in cui uno sfavillante Pugno del clan fittizio Unico Cielo, insieme a un agente dei servizi segreti con la testa fra le nuvole, un espeniano formatosi nello SCIGiB, compieva un’incursione fra gli ex militari ygutani, sgominando un cattivo dietro l’altro fino a catturare un celebre signore della droga.

La Cinema Shore e, di conseguenza, gli Zero Vette si stavano gonfiando le tasche e pianificavano già il prosieguo della saga. Come aveva predetto un tempo Jon Remi, Anden poteva vantarsi di aver conosciuto Danny Sinjo molti anni prima che diventasse famoso, anche se a dire il vero era stata sua cognata a trasformare in realtà le parole del Keck Cattivo. Wen non era presente nella sala riunioni di Ship Street, quella sera, perché stava consegnando il primo premio al Festival del Cinema di Janloon, una manifestazione cresciuta considerevolmente rispetto agli esordi, a cui adesso il Sostegno poteva recarsi forte di un investimento a nome del clan.

«Questa estate uscirà 2 Black 2 Green: spero che tuo figlio lo sappia già» disse Anden a Cory. «Potrei riuscire a mettere le mani su una locandina autografata e mandargliela.»

«Sarebbe una cosa super top, bestiaccia.» Cory si interruppe. Sembrava sul punto di dire qualcos’altro a proposito del figlio, o di chiedere ad Anden come stesse la sua famiglia, ma si trattenne. Da quando era venuto a sapere del ruolo di Anden nell’omicidio di Jon Remi, si era innalzato un altro muro fra di loro, un muro che Cory continuava a sostenere chiudendo ogni conversazione prima che si spostasse troppo sul personale, coinvolgendo sua moglie e i suoi figli. Anden ne era rimasto deluso ma non sorpreso: Cory era pur sempre un espeniano, in fin dei conti. Sperare che qualcuno compiesse quell’ardua impresa al posto suo, ma poi prendere le distanze dal modo in cui era stata condotta: era esattamente nel suo stile.

Anden gli venne incontro. «Porta i miei rispetti e le mie congratulazioni a tua madre.»

«Grazie, Anden. Lo farò.» Una pausa. «Possano gli dei arridere agli Zero Vette.»

Quando il medico ebbe chiuso la chiamata, Terun Bin gli mise in mano un bicchierino di plastica pieno di hoji. «È cominciato tutto da te, dottor Emery» disse Terun. «Sei stato l’uomo degli Zero Vette in Espenia prima ancora che aprissimo una nostra filiale nel paese.» Brindarono insieme al successo del clan.

Anden non conosceva bene il Primo Portafortuna, ma nei loro rari scambi era rimasto impressionato dal suo modo rapido ed energico di parlare, e dal ritmo ancora più veloce a cui lavorava la sua mente. Terun aveva esordito come Portafortuna, entrando nel ramo finanziario del clan subito dopo l’università. Adesso era diventato uno dei membri di più alto rango degli Zero Vette, pur senza provenire da una influente famiglia di Ossa Verdi né aver mai indossato più di una sola gemma di giada in vita sua. Nella Janloon di vent’anni prima un uomo come Terun Bin si sarebbe trovato davanti ostacoli insormontabili, ma l’Indovina gli aveva saggiamente affidato un lungo incarico in Espenia prima di riportarlo a Kekon e alternarlo fra varie posizioni nel palazzo di Ship Street, inclusa la nomina a Guardasigilli per parecchi anni, perciò a quel punto Terun conosceva ogni sfumatura del ramo finanziario del clan.

«Ho bisogno di parlare con te in merito all’espansione delle cliniche di medicina verde» disse Terun. «È il miglior modello che possiamo seguire, per decidere come gestire le accademie marziali oltreoceano. Ci credi che ho già sei richieste sulla mia scrivania? Tutti insegnanti e allenatori privati che mi hanno scritto prima ancora che la legge venisse approvata. Chiedono il patrocinio degli Zero Vette per aprire delle scuole in Espenia e insegnare le discipline verdi ai keko-espeniani, magari anche agli stranieri.»

Anden non rimase sorpreso dalla notizia. A Janloon, il mercato delle palestre e degli allenatori marziali era sovraffollato. Persino nelle città più piccole, come Lukang e Toshon, agli allenatori venivano richieste ottime credenziali da parte della scuola del Tempio Wie Lon o dell’accademia Kaul Dushuron, insieme ad anni di esperienza come Pugno e legami con uno dei clan maggiori. In Espenia, invece, anche un Pugno con un curriculum nella media avrebbe potuto aprire una scuola e accogliere degli studenti. Alcuni avevano già cominciato a farlo anni prima, seppur in segreto.

Anden cominciò a rispondere a Terun, dicendogli che sarebbe stato lieto di aiutarlo in qualsiasi modo, quando dal corridoio si levò un grido. «Il Pilastro! È arrivato il Pilastro!» Quando Hilo entrò nella sala riunioni, mezzo minuto dopo, il chiacchiericcio festoso si azzittì in una coreografia di mani giunte e gesti d’inchino. Le visite di Hilo a Ship Street erano un fatto raro. «Kaul-jen» mormorarono all’unisono vari Portafortuna. «Il nostro sangue per il Pilastro.»

Lo sguardo di Hilo passò in rassegna l’intera sala affollata. Un sorriso nacque, lento, a incurvargli un angolo della bocca. «Non fate caso a me, continuate a divertirvi» disse. «È solo che non sopportavo l’idea di mia sorella che faceva le ore piccole a festeggiare mentre io me ne andavo a letto presto.» Alzando le mani, interruppe sul nascere le risate. «La verità, ovviamente, è che sono venuto per congratularmi con tutti voi. Non vengo qui spesso, lo so, ma è perché ho già un’Indovina portentosa. Anche quando non ci troviamo d’accordo, lei fa sempre quel che è più giusto per il clan.»

Hilo andò da Shae e le rivolse un gesto di rispetto. «Lontano fuggono i tuoi nemici, Kaul-jen» proclamò, nella tradizionale frase di congratulazioni rivolta a un guerriero Osso Verde vittorioso, prima di mettere un braccio sulla spalla della sorella e darle un bacio sulla fronte. Per quanto l’Indovina non potesse più indossare la giada e il suo trionfo fosse stato una faccenda meramente politica, maturata nel corso di decenni, la sala riunioni cominciò a echeggiare, mentre la gente batteva i piedi a terra e alzava giubilante i bicchieri di hoji. La donna sembrava profondamente imbarazzata. Mentre i presenti tornavano alle rispettive conversazioni, Anden notò Shae che borbottava al fratello: «Ti piace proprio rubarmi il palcoscenico alle feste».

“È tornato quello di sempre” pensò il medico, girandosi per nascondere il sollievo che, infine, gli alleggeriva il cuore.

La morte di Ru era stata devastante per tutti, ma Hilo ne era rimasto quasi distrutto. Si era chiuso in se stesso e aveva perso ogni interesse per la vita. Il Pilastro, che aveva sempre insistito per gestire personalmente tutte le questioni importanti del clan, tutt’a un tratto, non si curava più di niente e nessuno. Per quasi un intero anno aveva lasciato gli Zero Vette in mano alla sua Indovina e al Corno, i quali dovevano rincorrerlo, con annesso senso di colpa, pur di fargli assolvere persino i compiti più basilari. A volte restava chiuso in casa per giorni, oppure passava ore e ore a guidare senza meta per la città, proseguendo in una direzione fissa per poi finire in campagna e dormire in auto. In un paio di occasioni aveva parcheggiato la sua Duchesse in territorio della Montagna, aspettando che qualcuno lo assalisse per il solo fatto di trovarsi lì. Nessuno lo fece, per merito di Aben Soro, anche se più di qualche volta Lott Jin dovette dannarsi l’anima per scoprire dove si era cacciato il Pilastro. Anden non era l’unico a temere che suo cugino, appena cinquantenne, stesse già seguendo le orme del nonno, sprofondando irrimediabilmente nel dolore e nel rimpianto.

Poco per volta, tuttavia, Hilo era riemerso. Forse perché lui e Wen si facevano tanta forza l’uno con l’altra, condividendo il lutto. Avevano ricominciato a farsi vedere in giro per la tenuta, a mangiare al tavolo del giardino in un insolito silenzio, a recarsi insieme a Widow’s Park per fare visita al memoriale di famiglia. O forse era stato il ritorno in famiglia di Niko a risvegliarlo: la necessità di istruire il nipote su come gestire il clan aveva spinto il Pilastro a ritornare alle proprie responsabilità, con un senso di urgenza profondamente personale. Con il passare del tempo, Hilo aveva ripreso a sorridere, ad allenarsi, a occuparsi degli affari del clan.

A poco a poco, aveva anche cominciato a interessarsi di cose cui non aveva mai prestato attenzione. Senza che nessuno lo invitasse a farlo, aveva fatto un’ingente donazione alla Società Benefica per la Non-reattività alla Giada. Aveva dato soldi anche al comitato delle scuole pubbliche di Janloon e finanziato un nuovo auditorium per l’Università Reale Jan. Nonostante fosse sempre stata nota la sua allergia agli incontri con i politici, a sorpresa aveva iniziato a comparire in pubblico accanto a loro, a volte con Wen al suo fianco, per caldeggiare iniziative di legge su argomenti che in passato avrebbe giudicato irrilevanti: una proposta contro le discriminazioni in ambito lavorativo ai danni di occhi di pietra e persone di sangue misto; la restituzione di migliaia di ettari di terreno, di tradizionale appartenenza tribale, alle amministrazioni abukei; una ridotta concessione per l’utilizzo di SN2 di qualità medica nell’esercito kekonese, in combinazione con i nuovi programmi di addestramento, e l’abbassamento del livello di educazione marziale richiesto alle reclute adulte del Battaglione Ragno Dorato, due misure proposte da Jim Sunto quindici anni prima e che quasi tutti, Hilo compreso, all’epoca avevano bocciato, ma che adesso venivano riconsiderate in virtù del progressivo sdoganamento della shine.

Alcuni commentatori, specialmente quelli che parteggiavano per la Montagna, avevano sparso la voce che il Pilastro degli Zero Vette si stesse ammorbidendo, che si fosse infine lasciato convincere dai riformisti senza giada a causa delle molte persone, nella sua stretta cerchia di consiglieri, che non erano delle tipiche Ossa Verdi, o che non lo erano affatto. Altri invece lodavano il clan per l’attenzione che mostrava alle tematiche sociali del momento, mentre Hilo si ergeva a modello di leader filantropo.

Anden sapeva qual era la verità: suo cugino faceva tutte quelle cose per Ru. Tutte le cause sociali di Ru, le infinite discussioni per convincere il padre di quante opere buone potesse fare il clan, le questioni in cui avrebbe tanto voluto coinvolgere Hilo e che invece quest’ultimo ignorava o minimizzava con una battuta… aveva assunto tutto un significato diverso. Tutte quelle cose che Hilo non aveva voluto fare durante la breve vita di Ru, che avrebbero reso il figlio orgoglioso del clan e felice di essere un Kaul… le avrebbe fatte adesso, in sua memoria, l’unico modo che gli restava per dimostrare di amare ancora suo figlio.

«Zio Anden.» Maik Cam si avvicinò al medico, accorgendosi forse dell’aria fin troppo cupa con cui si rigirava fra le mani il bicchiere di hoji. Il figlio di Kehn sfoggiava fiero un nuovo anello di giada e tre nuove gemme incastonate su una catenella di platino: un look sobrio e professionale, perfetto per un giovane avvocato. Si era conquistato quel bottino in un recente duello contro un membro del clan della Montagna, assai contrariato, che non aveva preso bene l’imputazione per violazione di marchio registrato. Cam possedeva tutta la celebre verdezza del lato paterno della famiglia, ma aveva ereditato la passione accademica dalla madre Lina, che faceva l’insegnante. Si portò le mani alla fronte in un gesto informale di saluto e disse: «Grazie ancora per aver supervisionato il mio duello. Mi ha fatto davvero piacere».

«Sei veloce con la spada» si complimentò Anden. «Sono felice che tu abbia vinto. Preferisco di gran lunga ricucire i tuoi avversari che te.»

In base alle nuove leggi, i duelli a lama pulita esigevano la presenza di almeno due testimoni, uno per sfidante, insieme a una persona dotata di competenze di primo soccorso. In quanto medico Osso Verde più famoso nel clan Zero Vette, l’agenda di Anden era fitta di richieste per assistere agli scontri. C’erano stati altri cambiamenti nella tradizione dei duelli. Adesso era obbligatoria un’attesa di ventiquattro ore fra la proposta di sfida e il combattimento stesso. Soltanto alle Ossa Verdi era consentito duellare con spade a mezzaluna o pugnali ad artiglio, ed era stato fissato un limite alla quantità di giada che il vincitore poteva sottrarre allo sconfitto in caso di resa.

In passato, ogni tentativo di porre restrizioni all’antica pratica dei duelli a lama pulita era sempre fallito. La differenza cruciale, stavolta, era che Kaul Hilo si era espresso pubblicamente a favore della riforma. Era persino giunto al punto di ammettere che, dei molti duelli che aveva combattuto in vita sua, pochi erano stati quelli veramente necessari. Con le nuove leggi, aveva detto il Pilastro, le Ossa Verdi avrebbero potuto accumulare esperienza di combattimento e guadagnarsi la giada con minori rischi di infortuni o morte, e i civili senza giada sarebbero stati incoraggiati a risolvere le loro dispute in altro modo. Suo figlio Ru, aveva affermato, avrebbe potuto essere ancora vivo se non avesse sentito il bisogno di sfidare il rivale a duello, o se il duello fosse stato rimandato o regolato con maggiore attenzione.

La clamorosa svolta del Pilastro aveva scatenato una polemica infuocata nella comunità delle Ossa Verdi, ma nemmeno la conservatrice famiglia Koben poteva opporsi alla proposta senza cadere nel ridicolo, perché Hilo aveva combattuto più duelli e vinto più giada di chiunque fra loro. Il Pilastro aveva esercitato la sua volontà sulla faccenda con la stessa capacità di persuasione, amichevole ma minacciosa, con cui governava da sempre il clan, perciò i suoi desideri si avverarono prontamente.

Cam fece un gran sorriso. «L’altro tipo avrebbe potuto battermi, se la causa in tribunale non l’avesse stancato tanto» disse, riuscendo con astuzia a vantarsi e fare il modesto al tempo stesso. Cam era massiccio e aveva le spalle larghe, alto come il defunto padre, ma a differenza di Kehn sorrideva spesso e amava scherzare. «Dov’è Jirhu?» chiese ad Anden. «Non è venuto stasera?»

«No» rispose il medico. «Questa…» Allargò lo sguardo sulla sala. «Questa è un’occasione un po’ troppo “da clan” per i suoi gusti.» Lui e Jirhuya avevano raggiunto da anni un compromesso. Il compagno veniva ai ritrovi intimi della famiglia Kaul, dove andava d’accordo con tutti nonostante si comportasse in modo meno spigliato del solito, ma preferiva evitare i grossi eventi dell’intero clan. Jirhu portava immancabilmente un anello in giada da buffoni al pollice destro e non nascondeva la relazione, e i Kaul lo accettavano poiché Anden teneva a lui, ma non era associato in alcun altro modo agli Zero Vette.

Con il passare del tempo, Anden aveva finito per comprendere e persino apprezzare i timori di Jirhu su un eventuale patrocinio del clan, una preoccupazione che all’epoca gli era parsa insensata. A dirla tutta, l’uomo era felice che la carriera del suo compagno e le sue questioni quotidiane non avessero niente a che vedere con il mondo delle Ossa Verdi. Per lui, Jirhu era come un rifugio dalle fatiche del clan. Ascoltava i problemi di Anden e lo incoraggiava, ma non insisteva mai per farsi raccontare i dettagli né chiedeva spiegazioni sugli affari del clan. In cambio, Anden non spingeva Jirhuya a interagire con gli Zero Vette più di quanto non desiderasse, anche se si trattava semplicemente di fare una telefonata per risolvere un problema tramite gli agganci della famiglia Kaul anziché sbrigarsela da solo, con più fatica.

«Niko» fece Cam, invitando il cugino a unirsi a loro. Quando vide Cam, il volto di Niko si distese in un sorriso. Li raggiunse e scambiò un caloroso abbraccio con entrambi, mentre Cam gli riempiva di nuovo il bicchiere. Nonostante la stazza e l’aria da duro, il giovane Maik aveva la dote naturale di mettere gli altri a loro agio. Ogni volta che era con il cugino, sembrava riuscire a tirar fuori un lato diverso di Niko. «Dove ti eri nascosto, kekone? I Juen vogliono sapere quando torniamo ad allenarci tutti insieme.»

«Io e te siamo due colletti bianchi ormai, Cam» disse Niko. «I Juen ci farebbero a pezzi.» I due figli gemelli dell’ex Corno, Ritto e Din, erano entrambi Pugni di massimo rango.

«È esattamente quello che pensano anche loro» disse Cam, vibrante per l’impazienza di utilizzare la giada appena vinta. «Spetta a noi fare in modo che i Pugni del nostro clan non alzino troppo la cresta.»

Anden lasciò i nipoti alla loro conversazione e andò da Hilo e Shae. «Da dove sono sbucati tutti questi giovanotti, Andy?» chiese Hilo meravigliato. «È appena mezzanotte e sono già cotto. Sgattaioliamo via insieme, così sembrerà che stiamo parlando di faccende importanti del clan.» Mise una mano sulla spalla del cugino e s’incamminarono entrambi verso gli ascensori. Anden sorrise, e quando Hilo disse: «Che c’è?», lui scosse la testa e rispose: «Niente, Hilo-jen. È stata una bella serata».

Il mondo cadde di schianto nella forma di un semplice ritaglio di giornale che Shae lesse mentre aspettava che la figlia uscisse dalla lezione di danza. Dietro le finestre insonorizzate della palestra, la ragazza saltava e piroettava nel leggero tutù di seta, al ritmo di una musica che la madre non poteva udire, mentre sedeva immobile con un boato assordante che le montava nelle orecchie.

“L’Accordo di Euman.”

La tortura subita dai Faltas l’aveva segnata con cicatrici emotive permanenti annullando la sua tolleranza alla giada, ma le aveva anche lasciato una domanda angosciante, l’unica fra quelle postele dai rapitori barukan a cui non aveva saputo rispondere: “Cos’è l’Accordo di Euman? Dicci dell’Accordo di Euman”. Shae rabbrividiva e si sentiva solleticare dal panico ogni volta che ci ripensava, eppure, ad anni di distanza, quella fatidica domanda tornava ancora a perseguitarla, affacciandosi nei suoi incubi a occhi aperti.

“Qual è il grande piano della Montagna? Sei la cazzo di Indovina degli Zero Vette, lo saprai cosa sta tramando Ayt, no?”

Shae aveva indagato su tutte le risorse e le attività tributarie della Montagna collegate all’isola di Euman. Non aveva trovato molto: un paio di proprietà nel centro cittadino, un servizio di escort di lusso rivolto agli stranieri, un cantiere navale. Non c’era alcuna prova di un loro eventuale coinvolgimento in un importante accordo con i barukan.

L’isola di Euman era nota principalmente per ospitare la base navale espeniana. Che la Montagna avesse stretto un’alleanza segreta con l’esercito della RdE? Le relazioni di Ayt Mada con gli espeniani andavano dall’ostile all’inesistente, perciò sembrava improbabile, per quanto non impossibile. Shae però non aveva trovato alcun indizio che Ayt Mada fosse in contatto con il governo della RdE. Se così fosse stato, l’ambasciatrice Lonard e il colonnello Basso si sarebbero rivolti alla Montagna anziché agli Zero Vette per chiedere di scacciare i manifestanti.

“Sappiamo che hanno coinvolto anche i Matyos, in qualche modo” così avevano detto i Faltas. “I Matyos stanno muovendo soldi a favore della Montagna. Cosa ricevono in cambio?”

Quest’ultima parte, quantomeno, le spie degli Zero Vette erano riuscite a verificarla. I barukan dei Matyos stavano effettivamente spostando milioni di sepa shotariani in conti bancari oltreoceano. Gli informatori di Shae le avevano rivelato già da tempo che Iwe Kalundo, l’Indovino della Montagna, stava smobilitando le attività del clan nello Ygutan. Forse voleva semplicemente evitare che i capitali della Montagna restassero bloccati in un paese che stava perdendo la Lenta Guerra e scivolando in un clima di instabilità politica, ma sembrava che il clan stesse ancora tenendo da parte gli introiti delle vendite senza reinvestirli altrove. Non era da Ayt comportarsi in modo così passivo. La Montagna e i Matyos stavano collaborando per ammonticchiare un tesoretto in contanti e liquidità. A quale scopo?

Niko aveva detto a Shae che sia Jim Sunto sia l’amministratore delegato della Anorco, Art Wyles, possedevano delle case di villeggiatura vicino alla struttura di addestramento della GSI sull’isola di Euman. Forse l’Accordo di Euman aveva qualcosa a che vedere con quei due stranieri. Hilo e Lott Jin avevano già infiltrato delle spie nell’organizzazione di Sunto, ma non avevano indagato direttamente su Wyles. L’Indovina aveva scovato ogni informazione possibile sul magnate. Aveva ordinato alla filiale del clan di Port Massy di aprire un fascicolo su di lui, avvisandola ogni volta che compariva nei notiziari. L’articolo che Shae stava leggendo in quel momento proveniva dal “Port Massy Post” del giorno prima, ritagliato, fotocopiato e trasmesso via fax insieme ad altri appunti e resoconti.

Era un trafiletto breve. Annunciava che Art Wyles, recentemente nominato segretario al Commercio Estero, aveva rassegnato le dimissioni da presidente e amministratore delegato della Anorco Global Resources. Inoltre, nonostante non fosse obbligato a farlo secondo i termini di legge, avrebbe venduto la sua quota di maggioranza a un anonimo investitore privato kekonese. L’articolo si chiudeva precisando che il valore della Anorco era quotato a sedici miliardi di thalir e che il patrimonio del conglomerato includeva un marchio proprietario della tecnologia per l’estrazione di giada in mare e la Ganlu Solutions International, una compagnia militare privata. L’accordo sarebbe stato siglato fra novanta giorni.

L’Accordo di Euman.

Intanto, nella palestra, la lezione di danza era finita. Le ragazze salutarono l’insegnante e si avviarono verso l’uscita, chiacchierando fra loro mentre raccoglievano borse e scarpe. Tia si attardò insieme a un’amica per provare di nuovo alcuni passi, balzando a una tale altezza e con tanta eleganza che sembrava mossa dalla Leggerezza. Possedeva tutto il naturale atletismo di una figlia di Ossa Verdi, messo al servizio di passione e fantasia.

In condizioni normali, Shae si sarebbe alzata per aiutare la figlia a recuperare le sue cose, facendole cenno dalla finestra per ricordarle che dovevano tornare a casa per cena, ma stavolta rimase sulla panchina, mentre una sensazione di panico le risaliva lentamente la schiena a mano a mano che metteva insieme i pezzi del puzzle.

L’“investitore privato kekonese” di cui parlava l’articolo era il clan della Montagna. Gli introiti della vendita delle attività nello Ygutan, insieme ai soldi procurati dai Matyos, sarebbero stati impiegati per l’acquisizione più grande mai condotta dal clan rivale. Ayt Mada avrebbe preso possesso della Anorco diventando proprietaria di una compagnia di estrazione di giada tutta sua, dotata di tecnologie e risorse completamente indipendenti dalla Kekon Jade Alliance, e senza debiti con nessuno. Avrebbe potuto rifornire di giada le forze armate e altre organizzazioni di tutto il mondo senza che gli altri clan glielo proibissero. La Anorco e la GSI avevano uffici, impiegati e strutture in Espenia, così, in un colpo solo, la Montagna avrebbe scavalcato gli Zero Vette anche dal punto di vista della presenza sul territorio nella RdE. Ironia della sorte, l’approvazione della legge che abrogava il divieto sulla giada, che Shae aveva caparbiamente inseguito per anni e anni, avrebbe beneficiato il clan della Montagna più di chiunque altro.

Per ricompensarli della partnership finanziaria che aveva portato all’Accordo di Euman, Ayt Mada avrebbe fornito ai Matyos la giada e le risorse militari necessarie per assumere il completo controllo del sottobosco criminale shotariano, specialmente in Oortoko Orientale, che pullulava di bande criminali sorte sotto la lacunosa sorveglianza ygutana. Il Pilastro della Montagna non si sarebbe limitata a fare pace con i barukan, ma avrebbe rinsaldato la lealtà delle fazioni già appartenenti al suo clan, quelle che erano state emarginate dai Koben.

Tia uscì dalla palestra. «Sto morendo di fame!» esclamò mentre si rimetteva le scarpe. «Cosa prepara papà per cena?» Quando notò che Shae era rimasta in piedi senza rispondere, la figlia alzò gli occhi su di lei. «Cos’è successo?»

«Niente, Tia-se» mormorò la madre. «Stavo solo… pensando a una cosa di lavoro.»

Si diressero all’auto, mentre una delle guardie del corpo di Shae le seguiva e apriva loro la portiera. Da quando aveva smesso di indossare la giada, l’Indovina aveva dovuto rassegnarsi a circondarsi di guardie del corpo a ogni occasione. Nel tragitto verso casa, Tia le raccontò delle prove per la recita scolastica, dell’imminente compito di matematica, dei jeans di marca che voleva comprare. Shae non riusciva a seguire i suoi discorsi. Stava pensando che l’acquisizione della Anorco da parte di Ayt sarebbe stata accolta come una grandiosa vittoria nazionale, il trionfale ritorno in patria di risorse kekonesi sottratte per anni dall’odiata compagnia di estrazioni marine contro la quale migliaia di persone stavano protestando in quell’esatto momento.

Il consenso dell’opinione pubblica verso la Montagna si sarebbe impennato proprio nell’anno delle nuove elezioni del Consiglio Reale. Supponendo che i seggi delle circoscrizioni di Lukang sarebbero andati tutti a politici fedeli all’Unità Sei Mani, clan tributario della Montagna, Ayt Mada avrebbe ottenuto una schiacciante maggioranza nel Consiglio Reale, un risultato che nessuno dei due clan riusciva a raggiungere da anni. Forte di tutto quel potere finanziario, militare e politico, Ayt avrebbe potuto nominare l’erede di sua preferenza alla guida del clan. Non avrebbe più avuto bisogno dei numeri o della popolarità della famiglia Koben. I grandi risultati di Iwe Kalundo nel ruolo di Indovino le avrebbero fornito un validissimo pretesto per defenestrare il nipote e promuovere il suo leale braccio destro come futuro Pilastro della Montagna, garantendosi un duraturo controllo sul clan.

“Come ci è riuscita?” Shae avrebbe voluto urlare quella domanda a pieni polmoni. Come aveva fatto Ayt a costringere il magnate espeniano Art Wyles a venderle il suo conglomerato multimiliardario? Che segreti conosceva sul suo conto per forzarlo ad abbandonare il suo impero finanziario, i suoi diritti sulla giada kekonese, il suo impegno da Testimone nell’operazione Tagliafuoco? Non doveva trattarsi di una cosa banale come una minaccia di morte. Era chiaramente un piano che durava da anni.

Shae era ammutolita per lo stupore e l’ammirazione. Avrebbe dovuto leggerlo nelle nuvole. Ayt Mada era semplicemente un’Indovina migliore di lei, una stratega sopraffina che giocava a un livello per lei inarrivabile. Laddove gli altri cercavano onore o vendetta, Ayt cercava solamente il controllo.

«Mamma? Mamma, mi stai ascoltando? Sei sicura di stare bene? Mi sembri preoccupata.» Tia la stava guardando con un broncio ansioso.

Shae provò un dolore al petto, come una voragine che si apriva. Ecco cosa significava non mandare sua figlia all’accademia, non crescerla come una Osso Verde. Tia viveva in una bolla di ordinarie preoccupazioni preadolescenziali. Anche quando fosse stata più grande, non avrebbe mai potuto capire del tutto i suoi genitori o il resto della famiglia.

«Mi dispiace, sono… faccende del clan. Niente di cui tu debba preoccuparti» le rispose mentre l’auto accostava davanti alla casa dell’Indovina. «Vai a lavarti le mani prima di cena.»

Tia corse dentro, abbandonando la borsa davanti alla porta e gridando un saluto al padre mentre saliva le scale. Shae la seguì lentamente. La casa odorava di aglio, spezie e carne arrosto. Woon uscì dalla cucina asciugandosi le mani su uno strofinaccio. «Stavolta non ho affumicato troppo l’anatra» disse orgoglioso. Il marito non aveva cucinato praticamente nulla in vita sua prima di compiere cinquant’anni, ma adesso era diventato molto più bravo di Shae ai fornelli. Vedendo l’espressione della moglie o Percependo il ribollire delle sue emozioni, si bloccò sul posto, il sorriso che gli svaniva dalla faccia. L’Indovina andò dal marito e lo cinse con le braccia, poggiando la testa contro il suo ampio petto senza dire una parola.

Non importava quanto rapidamente crescessero gli Zero Vette e quanto forti fossero i suoi guerrieri e le sue attività. Non avrebbero mai potuto competere contro un’arma così schiacciante. Ayt Mada avrebbe infine annientato la famiglia Kaul prendendo possesso del clan Zero Vette. Avrebbe potuto orchestrare l’annessione in fretta, oppure sarebbe stata una sconfitta lenta e inesorabile. In ogni caso, l’esito non era più in discussione.

“È finita” pensò Shae. “Ayt ha vinto. Siamo spacciati.”

«Saremo spacciati soltanto quando saremo morti» disse Hilo.

Shae aveva indetto una riunione d’emergenza. Le alte sfere del clan Zero Vette si erano radunate nello studio del Pilastro in casa Kaul. Quand’era bambina, quella stanza era sembrata enorme e inquietante agli occhi di Shae. Suo nonno, l’Indovino e il Corno si sedevano sulle poltrone di pelle, fumando e discutendo faccende di clan, a volte fino a notte inoltrata.

Adesso, lo studio sembrava un ambiente intimo, un covo di cospiratori. Hilo sedeva stravaccato sulla poltrona più grande, tamburellandosi il bordo di una carta da gioco sulla coscia. Aveva sparso delle carte in giro per la stanza, in modo da tenere le mani impegnate ogni volta che gli veniva la tentazione di fumare una sigaretta. Lott stava in piedi accanto al televisore a schermo piatto. Wen e Shae si dividevano il divano e Anden occupava la poltrona restante. L’Indovina aveva ragguagliato tutti sulle sue conclusioni, spiegando ogni aspetto del colpo da maestra di Ayt Mada. «È un piano brillante ed elegante» ammise.

Hilo si passava la carta fra le dita muovendo lo sguardo attraverso la stanza, fra i volti della sua famiglia, i suoi più intimi consiglieri. «Abbiamo sempre saputo che avremmo dovuto affrontare nuovamente Ayt faccia a faccia, per porre fine a quel che è cominciato tanto tempo fa» disse. «Tutti questi anni di lenta guerra fra i clan ci sono serviti per rafforzarci. Siamo diventati troppo grandi per venire inghiottiti, troppo grandi da uccidere, perciò adesso Ayt deve giocarsi il tutto per tutto. Il problema dei piani brillanti ed eleganti è che non ci vuole poi molto per mandarli a puttane.»

Shae intervenne: «L’Accordo di Euman si chiuderà fra meno di novanta giorni».

«Allora non abbiamo molto tempo, questo è ovvio» rispose Hilo, lievemente spazientito. «Quando qualcosa dev’essere fatto a tutti i costi, esiste sempre un modo per farlo. Vediamo di decidere insieme qual è.»

Seguirono ore e ore di discussione, quella notte e le notti seguenti. Ci furono telefonate, voli prenotati, riunioni organizzate. Il clan Zero Vette era una creatura con i tentacoli stesi su tutto il mondo e avrebbe avuto bisogno di muovere molte delle sue propaggini in fretta, in silenzio e al momento giusto, brandendo armi che aveva coltivato e tenuto nascoste fino ad allora. Novanta giorni. Il Giorno delle Barche era dietro l’angolo. Entro la fine del Festival d’Autunno, la Montagna si sarebbe ritrovata a governare de facto il paese, oppure il regno di Ayt sarebbe finito. Non c’era via di mezzo. Era l’ultima grande scommessa da parte di entrambi i clan.

Con sorpresa di Shae, suo fratello non sembrava condividere lo sgomento che provava lei, o perlomeno non lo dava a vedere. Hilo impartiva gli ordini e definiva i preparativi che avrebbero deciso in un modo o nell’altro il loro destino, ma al tempo stesso parlava dei progetti per l’estate, con l’idea di portare Wen, Niko e Jaya in vacanza per una settimana prima che la situazione si facesse troppo caotica. «Ho sentito parlare bene della Valle Bittari a Tomascio» disse. «Potreste venire anche tu, Woon e Tia, affittando la villa accanto alla nostra.» Commissionò un rimodernamento dell’intera tenuta, sostenendo che il giardino avesse un’aria datata e che ci fosse bisogno di un home theater più grande e di una palestra più bella. Trascorse molte ore in compagnia di Niko, in conversazioni a cui Shae non ebbe accesso.

«Cos’altro avremmo di cui preoccuparci?» le chiese Hilo quando Shae gli ebbe espresso tutta la sua incredulità per la noncuranza che lui manifestava; erano seduti insieme nel patio, di sera, dopo che la calura della giornata aveva fatto evaporare le ultime goccioline del Sudore del Nord. «Ti ricordi di quella volta che eravamo seduti tutti qui, a Capodanno, pensando che presto, forse, saremmo morti? Eppure, eccoci qui. Sono accadute tante cose meravigliose da allora, e anche tante cose orribili, al punto che è difficile provare ancora paura. Qualsiasi cosa debba succedere, succederà, quindi è importante apprezzare quel che abbiamo e le persone che ci stanno a cuore.» Tirò fuori una sigaretta e l’accendino dal taschino sul petto della camicia e disse, mentre se l’accendeva: «Ora me ne fumo una, però, nel caso sia l’ultima della mia vita. Non dirlo a Wen».

Shae alzò lo sguardo sul cielo che si stendeva sopra le luci della città. Non riusciva a imitare l’apparente serenità del fratello. Gli Zero Vette erano diventati il clan che lei aveva sempre desiderato: un’entità potente, moderna, internazionale, dall’animo verde ma superiore alla somma della sua giada o dei suoi guerrieri. Le era troppo difficile scendere a patti con la possibilità che, dopo una vita di sforzi, dopo tutto quello che avevano ottenuto e sacrificato, stessero rischiando ugualmente di perdere contro un nemico che tenevano a bada da decenni, come un’antica città seppellita all’apice della sua gloria dall’eruzione di un vulcano la cui ombra aveva rappresentato una minaccia incombente per anni e anni.

“Tia è ancora troppo piccola. Ha ancora bisogno di me.”

«Come fai, Hilo?» si chiese Shae tra sé e sé, ma a voce alta. «Come fai a sopportare questo mondo se non credi agli dei?»

Il Pilastro esalò due sbuffi paralleli di fumo e distese la schiena appagato, lo sguardo che si perdeva lentamente in lontananza. Stava allungando la Percezione, Shae lo sapeva, probabilmente stava disegnando un circuito mentale della tenuta Kaul per visualizzare la posizione dell’intera famiglia: Wen nella casa principale al piano di sopra, Woon e Tia dalla parte opposta del cortile, la loro madre che svolgeva i suoi lenti esercizi di stretching in giardino, Lott e Niko impegnati in un allenamento serale con un gruppetto di Pugni nei campi retrostanti la residenza del Corno. O forse Hilo stava proiettando i suoi sensi di giada ancora più lontano, lasciandosi irrorare dal gorgoglio energetico della città circostante, scrutando Janloon da lontano come un leone sopra una roccia.

«Come ci riusciamo?» Hilo fece un profondo sospiro. «Tu dovresti conoscere la risposta meglio di chiunque altro, Shae. Non siamo noi a sopportare questo mondo. Lo cambiamo, in modo che possa sopportare noi.»

CAPITOLO 55

I Coltelli

Kaul Jaya scelse alcune delle sue migliori Ossa Verdi e partì dalla sua base di Toshon, all’estremo sud della penisola, verso la città di Lukang. Prima di partire, parlò al telefono con il padre. Il Pilastro le disse: «Lott Jin sta mandando laggiù i gemelli Juen insieme a un’altra ventina dei nostri guerrieri. Arriveranno entro domani sera».

«Per allora me ne sarò già occupata io» lo rassicurò Jaya. «Ma potranno darci una mano a ripulire.»

«Non alzare troppo la cresta» replicò il padre. «Ripulire è la parte più difficile.»

«Sto scherzando, papà» disse Jaya. Stava scherzando solo a metà. Voleva portare a termine il compito in modo veloce e autonomo, per dimostrare a Hilo che lei e il suo gruppo potevano svolgere da soli missioni difficili senza chiedere rinforzi da Janloon. Jaya sospettava che fosse stato Lott Jin a convincere il Pilastro affinché le assegnasse quella importante responsabilità. Se fosse stato per Hilo, pensava la ragazza, l’avrebbe già riportata a Janloon, tenendola a vivere nella tenuta e facendole pattugliare qualche distretto tranquillo e noioso come Campoverde, dove lui potesse tenerla d’occhio. Dopo la morte di Ru, il padre aveva insistito perché lei tornasse subito a casa. A Jaya erano occorsi diversi litigi e suppliche per convincerlo a lasciarla a Toshon.

«Jio Somu è come un vecchio lupo» le rammentò Hilo. «Ha tradito il suo stesso zio, un tempo, ed è rimasto in carica da allora come Pilastro dell’Unità Sei Mani. I suoi Pugni e le sue Dita sono stati addestrati dalla Montagna. Non sottovalutarlo.»

«Non preoccuparti, conosco la posta in palio.»

Suo padre le chiese: «Quanto spesso ti alleni? Quando è stata l’ultima volta che hai duellato?».

«Ogni giorno, papà. E ho combattuto l’ultimo duello il mese scorso, rispettando le nuove regole e tutto quanto. Era una ex Pugno del vecchio clan Jo Sun, parecchio brava e veloce come un lampo, mi sono guadagnata due gemme nuove.» Suo padre rimase in silenzio e Jaya aggiunse: «Non preoccuparti così tanto, papà». Un tempo Hilo non era così.

«Alla fine di questa storia, riparleremo di farti tornare qui a Janloon. Mi manchi, Jaya-se.»

«Anche tu mi manchi, papà. Ti voglio bene.» Jaya chiuse il cellulare a conchiglia e s’incamminò verso la Brock Compass parcheggiata. Eiten Asha e Noyu Kain stavano caricando nell’ampio bagagliaio le ultime borse con armi ed equipaggiamenti. «Lasciate la borsa frigo sui sedili posteriori» fece Icho Tenn dall’interno del SUV. «Ci sono tutti gli snack e la roba da bere.»

Per arrivare a Lukang in auto ci volle quasi una giornata intera. In treno ci avrebbero messo meno, e nel giro di due anni, dopo il completamento della nuova linea nazionale ad alta velocità, il viaggio sarebbe durato neanche due ore. Ma considerando tutto quel che dovevano portarsi dietro, l’auto era l’unica opzione praticabile. Il viaggio fu lento, a tratti: nella penisola molte strade erano a corsia unica, e non sempre ben asfaltate. Ma la Brock superava agevolmente le buche e i ragazzi non avevano alcuna fretta.

Lungo il tragitto si fermarono a scattare foto del panorama costiero e a pranzare nella cittadina di Yanshu. Tenn guidava, con Jaya seduta al posto del passeggero anteriore, mentre Asha e Kain stavano dietro. A metà del pomeriggio, mentre le strade si allargavano sfociando nel pianeggiante entroterra di Kekon, la calura estiva si fece più intensa. Le quattro giovani Ossa Verdi tirarono giù i finestrini e misero musica shotopop a tutto volume, mentre chiacchieravano degli ultimi scontri a cui avevano partecipato, i film visti di recente, il sesso migliore e il peggiore della loro vita, e discutevano se chi si diplomava all’accademia Kaul Du da non frequentante o con i corsi estivi fosse da considerarsi al pari degli altri. Tutti e quattro i ragazzi provenivano da tradizionali famiglie di Ossa Verdi e disprezzavano quelli che definivano “verde chiaro”, ma del resto, come diceva Tenn, «non tutti possono essere sul pezzo». Danny Sinjo era sul pezzo, su questo erano tutti d’accordo, ma l’altro attore, quello espeniano, usava palesemente stuntman e carrucole per le scene d’azione. «Avete presente la scena sul tetto?» sbottò Asha. «Quando mai si è visto uno straniero usare la Leggerezza in quel modo? Impossibile.»

Jaya poggiò il braccio fuori dal finestrino aperto, tamburellando a ritmo della musica sulla fiancata della Brock, mentre rideva e scherzava carica di allegria nonostante il fatto che stessero andando incontro a pericolo certo. O forse, le gioie della vita sembravano più grandi proprio per quel motivo. La ragazza era orgogliosa di quel che aveva realizzato negli ultimi quattro anni. Toshon non era neanche lontanamente una città grande e importante come Janloon, ma era cresciuta e si era resa utile al clan in un momento cruciale, ed era in quella città che lei era salita al rango di Pugno solo grazie ai suoi meriti. Alla gente del profondo sud importava poco delle dinamiche del clan nella capitale. Per quanto la rivalità fra Montagna e Zero Vette riguardasse l’intero paese, i meridionali avevano le loro preoccupazioni.

I problemi principali erano disoccupazione e droga. Jaya aveva passato più tempo di quanto avrebbe voluto a parlare al telefono con sua zia Shae e altri responsabili del palazzo dell’Indovino, per convincerli a patrocinare i nuovi Lanternai dell’area. Si era coordinata con l’amministrazione e la polizia municipale per dare un giro di vite alla criminalità e attirare turisti e attività commerciali verso il sud della penisola. E poi aveva dato una stangata al traffico di droga – farina dolce, sabbia, buzz e, ovviamente, shine – con la brutale efficienza di una Kaul, non di una semplice abitante di Janloon. In quel frangente, Jaya non si era fatta scrupoli a sfruttare la reputazione del padre. Gli spacciatori venivano puniti con l’amputazione di un pollice per il primo reato, l’altro pollice in caso di una seconda infrazione e con la gola squarciata per il terzo sgarro.

La minore dei Kaul aveva messo in piedi una squadra di fedelissimi Pugni, tutte Ossa Verdi giovani e di belle speranze, note per essere toste sul lavoro e ancora più toste alle feste. Eiten Asha dagli occhi grigi, l’unica altra donna del gruppo originale mandato da Janloon, era due anni più grande di Jaya e possedeva una tale fama di Osso Verde forte e capace che la gente si stupiva quando scopriva che era anche l’erede della celebre distilleria di hoji Perla Maledetta. Noyu Kain, fratello maggiore della compagna di classe di Jaya all’accademia Noyu Hana, si era trasferito a Toshon appositamente per lavorare ai suoi ordini. Icho Tenn era un membro della famiglia in precedenza a capo del clan Jo Sun; era l’unico componente del gruppo a essere nato a Toshon, ma andava d’accordo con tutti ed era anche profondamente fedele alla sua città. Nel complesso, i quattro avevano all’incirca sessanta Dita sotto il loro comando.

In quanto Pugno donna, Jaya non poteva aspettarsi che gli altri le obbedissero automaticamente, nonostante la quantità di giada che indossava. Non si sentiva in grado di replicare la flemma autoritaria di Ayt Mada, né la competenza professionale e distaccata di sua zia Shae. E poi, quelle donne erano due vecchie con la puzza sotto al naso che non uscivano mai dai loro uffici. Jaya doveva trovare uno stile unico, tutto suo.

All’inizio, molte delle sue Dita la seguivano perché aveva la nomea di essere una tipa divertente e di manica larga, che organizzava serate al cinema e allenamenti di gruppo, che discuteva ogni decisione con l’intera squadra quando possibile, il che era reso praticabile dal fatto di gestire un territorio ristretto. Usando il denaro confiscato ai trafficanti di droga, Jaya aveva acquistato due grandi case che servivano da ritrovi sociali per le sue Ossa Verdi e ospitavano spesso feste selvagge, piene di alcol e promiscuità. La shine e le altre droghe, tuttavia, erano severamente proibite.

Il primo Dito che Jaya aveva beccato a infrangere le regole, l’aveva rispedito a Janloon. Il secondo, l’aveva legato a una sedia e gli aveva tagliato via i piercing di giada da orecchie e naso, lasciandolo sfigurato in modo permanente prima di cacciarlo dal gruppo. Non sfruttava mai il cognome di famiglia come un’arma, ma non ne aveva nemmeno bisogno; sottovoce, tutti in città mormoravano che Jaya fosse la degna figlia di suo padre. La sua squadra era nota con il nome di Coltelli, e la fama di quel gruppo così affiatato era giunta fino a Janloon.

Jaya e i suoi amici arrivarono nei sobborghi di Lukang prima di cena e passarono la notte in un motel fuori città, in modo che la loro presenza passasse inosservata e nessuno la segnalasse alle Ossa Verdi locali. Il mattino successivo, fecero una tarda colazione a un chiosco di noodles all’angolo, poi si rimisero in strada per incontrarsi con altri sei Coltelli che avevano raggiunto Lukang il giorno precedente, viaggiando su altri due veicoli. Il gruppo riunito si recò al club Big Triple, dove era consuetudine trovare Jio Somu ogni quintodì.

L’insegna fuori dall’edificio recitava in grossi caratteri bianchi: COMBATTIMENTI FRA GALLI. SALA GIOCHI. INTERNET. Tenn fece il giro dell’isolato e depositò Jaya, Asha e Kain all’angolo della strada prima di ripartire. Le tre Ossa Verdi entrarono nel palazzo. Il Big Triple era un vecchio locale muffoso che stava coraggiosamente cercando di rifarsi il look con strutture e attrazioni moderne. Sulla sinistra c’era una piccola arena per i combattimenti fra galli con delle postazioni elettroniche per le scommesse. A quell’ora del giorno l’area era ancora deserta, a eccezione di due addestratori annoiati seduti sulle panchine, che chiacchieravano dei loro volatili in attesa che arrivasse un po’ di gente. Sulla destra c’era una stanza con diverse postazioni munite di computer, dietro un bancone che vendeva stuzzichini e un cartello con la tabella dei prezzi, a tariffe divise per quarti d’ora.

Jaya si addentrò nella sala fino a trovare Jio Somu, Pilastro dell’Unità Sei Mani: era seduto a un tavolo rotondo dietro un separé nel retro del locale e stava pranzando con due delle sue Ossa Verdi. Accanto a loro stavano in piedi tre guardie del corpo, le mani pronte sul calcio delle pistole e sull’elsa dei pugnali, le aure di giada che ronzavano. Avevano Percepito la presenza dei Pugni degli Zero Vette nel momento stesso in cui erano entrati nell’edificio.

«Jio-jen» disse Jaya avvicinandosi al tavolo con un sorriso e un ossequioso gesto di saluto. «Mi chiamo Kaul Jayalun e sono venuta qui per conto di mio padre, il Pilastro degli Zero Vette, per presentare un’importante proposta all’Unità Sei Mani. Posso unirmi al vostro tavolo?»

La ragazza intuì subito che Jio Somu, da giovane, doveva essere stato un bell’uomo. A quarant’anni suonati, i capelli gli si stavano scolorendo ma sfoggiava ancora una mascella forte e la pelle era liscia intorno agli occhi astuti, nascosti dietro le lenti color ambra degli occhiali. In molti avevano tentato di ucciderlo nel corso degli anni, e la paranoia che aveva sviluppato, alla fine, gli aveva salvato la vita. Jio Somu era stato uno dei pochissimi Pilastri non presenti nel palazzo della KJA il giorno dell’attentato di Janloon, e questo gli aveva permesso di rafforzare la presenza dell’Unità Sei Mani a Lukang, mentre gli altri clan minori annaspavano o crollavano.

Jio si abbassò gli occhiali sul naso e scrutò Jaya e i due che la accompagnavano con un misto di sospetto e curiosità. «Da quand’è che gli Zero Vette mandano dei ragazzini a fare proposte d’affari?»

I suoi occhi facevano su e giù, studiando la ragazza da capo a piedi. Jaya portava delle scarpe sportive alla moda, una gonna estiva a scacchi e un top rosso con le maniche scampanate e un profondo scollo a U sotto un gilet di pelle cucito su misura: un look che suggeriva un’interpretazione moderna e femminile della tradizionale tenuta da combattimento delle Ossa Verdi. Le gemme di giada scintillavano sulla sua pelle, incastonate ad arte sui bracciali e il girocollo d’oro a tortiglione.

«Jio-jen, le parole che porto sono soltanto per le tue orecchie.» Con un’occhiata plateale, Jaya gli indicò le altre persone presenti nel locale: gli addestratori di galli, i camerieri, i pochi altri clienti.

Il Pilastro inarcò le sopracciglia fra curiosità e diffidenza. Poi si rivolse alle due Ossa Verdi ai suoi ordini. «Fate uscire questa gente e poi mettetevi fuori dalla porta per mandare via eventuali nuovi clienti.» Quindi studiò i due giovani Pugni che fiancheggiavano Jaya. Non si sentiva particolarmente minacciato dalla loro presenza – in fondo portava più giada di entrambi – ma disse comunque alla ragazza: «Se le tue guardie del corpo restano, allora restano anche le mie».

«Come preferisci» disse Jaya senza scomporsi. Mentre i commensali del Pilastro se ne andavano a malincuore, Jaya si sistemò sulla panca imbottita accanto a Jio. Le guardie del corpo gli si accostarono, ma lui fece cenno agli uomini di tornare ai loro posti. Kaul Hiloshudon non avrebbe mai sacrificato la sua adorata figlia in un tentativo di assassinio. «Posso prendere un po’ di quel tè freddo?» gli chiese Jaya. «Fa un caldo tremendo nella tua città oggi.»

Jio le versò un bicchiere di tè agli agrumi e glielo passò, osservando la gola della ragazza che sussultava mentre beveva. Quando ebbe finito, Jaya pulì con un dito il semicerchio di rossetto rimasto impresso sul bordo del bicchiere. «Jio-jen» esordì con aria intensa, fissando il Pilastro negli occhi, «l’Unità Sei Mani è un leale tributario del clan della Montagna da anni, ormai. Ma tu sei chiaramente un uomo pragmatico che mette al primo posto i suoi interessi. Dopotutto, hai tradito tuo zio e sei rimasto a guardare mentre lo ammazzavano davanti ai tuoi occhi, perciò contempli una certa flessibilità nelle tue alleanze.»

L’espressione tollerante e divertita svanì dal volto di Jio. «Kaul Hilo è davvero un tale illuso da credere, dopo tutti questi anni, di potersi comprare la mia fedeltà?»

Jaya sgranò gli occhi e riprese con veemenza: «Mio padre non oserebbe mai insultarti proponendoti un qualche tipo di corruzione, lo giuro sulla mia giada! Capisce bene che sei genuinamente leale ad Ayt Mada. Alcuni direbbero che, dal suo punto di vista, sei un alleato persino migliore dei Koben. Semplicemente, mio padre ti sta offrendo, come cortesia fra un Pilastro e un suo pari, l’opportunità di cambiare schieramento adesso e salvarti dal destino a cui sta andando incontro la Montagna». Gli mostrò un sorriso persuasivo. «Mio padre mi ha mandato a dirti che quella vecchia strega di Ayt Mada scenderà ben presto dal trono, e lui sarebbe lieto di mettere da parte ogni rivalità passata con l’Unità Sei Mani e accettare il tuo giuramento come clan tributario degli Zero Vette.»

Jio batté le palpebre un paio di volte prima di abbandonarsi a una risata piena, graffiante. Il sorriso ricomparve sul suo volto. «Jaya-jen» disse, chiamandola per nome come se fossero amici, «sono decenni che la tua famiglia cerca di abbattere la Montagna. Mi perdonerai se continuo a credere che Ayt-jen resterà Pilastro ancora per molti anni a venire.»

«Temo, purtroppo, di non poter condividere i dettagli su come faranno esattamente gli Zero Vette a sconfiggere la Montagna, ma mio padre garantisce che accadrà presto» incalzò la ragazza. «Il posto di Ayt verrà preso dalla famiglia Koben, e da quel che mi è dato capire, loro non provano una gran simpatia per voialtri. Voi siete meridionali e loro sono settentrionali, e poi ai Koben non piacciono i barukan che avete nel vostro clan. Perciò, quando il Pilastro sarà Ayt Atosho non potrete aspettarvi di mantenere l’attuale trattamento di favore come clan tributario.» Jaya fece cenno ad Asha e Kain, in piedi a breve distanza. «C’è qualcos’altro che mi sto dimenticando di aggiungere?»

«Ci sarebbe la questione dell’embargo, Jaya-jen» disse Asha solerte.

«Ah, certo.» Jaya si diede uno schiaffo sulla fronte e tornò a rivolgersi al Pilastro. «Visto che, a quanto pare, il Consiglio Reale ripristinerà le relazioni tra Kekon e le isole Uwiwa, Lukang tornerà nel giro del commercio navale, e il porto della città è ancora in mano agli Zero Vette. Quindi, per voi sarebbe meglio allearsi con il nostro clan. L’alternativa, ovviamente, è crollare insieme ad Ayt. Ma perché mai dovreste volerlo?»

Jaya poteva Percepire l’aura di giada di Jio Somu che si accendeva, offesa e altezzosa. Lui doveva considerarla una specie di principessina, una ventitreenne che giocava a fare il Pugno senza incorrere in nessuna conseguenza grazie all’indulgenza del padre. Non era certo la prima volta che Jaya s’imbatteva in una reazione del genere – a dirla tutta, quel giorno aveva contato proprio sul fatto di suscitarla –, eppure non smetteva mai di irritarla. «Sei proprio sicura di te, eh?» fece Jio. «Venire fin qui a Lukang di persona, convinta che bastino le parole di una ragazza carina per convincermi a tradire la mia migliore alleata.»

Jaya mantenne il sorriso di circostanza, ma abbassò gli occhi. «Sei gentile a dire questo, ma in verità sono piuttosto nervosa: mio padre mi ha dato una grande responsabilità mandandomi a proporre un’alleanza così importante.» Cominciò a giocherellare con uno degli orecchini di giada. «Comunque… pensi davvero che io sia carina?»

Jio ridacchiò e si fece più vicino. «Non sono mica cieco. Qual è il vero motivo per cui tuo padre ti ha mandata a Lukang?» Quando Jaya gli rivolse uno sguardo confuso, l’uomo abbassò la voce e sussurrò: «Lo so anch’io come funziona il gioco. Tu sei una delle carte migliori nel mazzo di tuo padre, no? Un asso che conserva nella manica da molto tempo».

Jaya era perfettamente al corrente dei numerosi pretendenti che avevano chiesto, insieme alle rispettive famiglie, la sua mano a Hilo, come se dovesse concedere la figlia in premio. Egoisticamente, provava un certo sollievo all’idea che Niko fosse tornato nel clan: in questo modo lei avrebbe dovuto sopportare meno pettegolezzi e stronzate varie sulla sua vita privata. Ciononostante, non si sorprese di constatare che persino Jio Somu, un uomo noto per la sua estrema cautela, aveva abboccato con convinzione a quella sottile allusione. Sotto il tavolo, Jio portò il ginocchio a sfiorare quello di Jaya, e non lo ritrasse. «Si tratta dei seggi di Lukang nel Consiglio Reale, vero? Kaul Hilo non vuole che vadano alla Montagna.»

La ragazza colse l’occasione e, con audacia, mise una mano sul ginocchio di Jio, quello che toccava il suo. Abbassò a sua volta la voce e lo sguardo. «Mio padre avrebbe potuto mandare qui un plotone di Pugni per imporre un ultimatum, ma non l’ha fatto. Ha mandato me, la sua unica figlia, a parlare con te, in modo che tu prendessi sul serio la sua proposta, per farti capire che si tratta di una conversazione amichevole, non di una minaccia.»

«Una mossa politica sorprendentemente assennata da parte di Kaul Hilo» rispose Jio. «Tuo padre non è noto per queste sottigliezze. Forse è diventato un po’ più saggio con il passare degli anni.»

«Succede a molti uomini, da quello che mi dicono» fece Jaya. «E tu invece, Jio-jen, sarai abbastanza saggio da accettare l’offerta che la mia famiglia ti sta porgendo? Cosa devo rispondere a mio padre?»

Il Pilastro si passò la lingua sul labbro inferiore. I suoi occhi percorsero lenti il viso e il corpo di Jaya. «Mi servirebbero maggiori informazioni prima di decidere se valga davvero la pena cambiare schieramento.» Gettò un’occhiata alle altre due Ossa Verdi degli Zero Vette, che stavano seguendo con attenzione le sue mosse. «Dovremmo andare a cena insieme stasera. Manda via le tue guardie del corpo, però, così potremo discutere la potenziale alleanza in maggiore… profondità.» Sotto al tavolo, mise la mano sopra a quella di Jaya.

Lei ritrasse la mano e la testa, schiudendo le labbra in un sospiro teso. «Jio-jen» esclamò, fingendo stupore. «Stai forse dicendo… che tradiresti il clan della Montagna e ti alleeresti con la mia famiglia in cambio di una scopata con me?»

«Certo che no» ribatté l’uomo. «Ci vorrebbe ben più di una scopata.»

Jaya si alzò dal tavolo. «Sono venuta qui per discutere seriamente di un’alleanza. Tu stai insinuando che io sia una puttana, invece, e che mio padre mi stia usando per sedurti in cambio di concessioni politiche.»

«Non vedo cos’altro abbiano gli Zero Vette da offrirmi» fece Jio con un sogghigno.

Negli occhi della ragazza si accese un lampo di fuoco. Non le importava più che Jio potesse Percepire la sua autentica rabbia e il suo intento malizioso. «Sono disposta a sorvolare su un insulto, ma non quando offende i miei genitori. Jio Somusen, Pilastro dell’Unità Sei Mani, io ti offro una lama pulita.»

Jio rimase a bocca aperta. Poi scoppiò in una risata fragorosa. Le sue guardie del corpo si mordevano il labbro, trattenendosi a fatica dall’imitarlo. Non si erano nemmeno accorti che la precedente civetteria di Jaya era scomparsa al pari di quell’accesso d’ira. Restava in piedi impassibile ad aspettare una risposta. Il Pilastro smise di ridere e si asciugò le lacrime dagli angoli degli occhi con un tovagliolo. «Tornatene a casa, principessa.» Con un cenno, mimò di scacciarla verso la porta del club. «Ti avrei fatto passare qualche bella serata, sai? Non avrei mai tradito la Montagna con gli Zero Vette, ma è stato divertente starti a guardare mentre mi corteggiavi, ingenua come sei. Torna da tuo padre e digli che dovrà inventarsi qualcosa di meglio.»

«Rifiuti la mia lama pulita, quindi?» chiese Jaya.

Jio scosse la testa, con un gran sogghigno. «Sei davvero uno spettacolo. Nessun uomo al mondo accetterebbe di duellare con una ragazza, se ha un briciolo di rispetto per se stesso. Lascia che ti dia un consiglio: se vuoi renderti davvero utile al tuo clan, smettila di giocare a fare il Pugno e comincia a sfruttare le doti che hai.»

«Non ti ho chiesto nessun consiglio» ribatté Jaya. «Nessun uomo ha mai accettato di duellare con me finora, ma questo non significa che smetterò di offrire una lama pulita di fronte agli insulti. E ora dovrò anche dare una delusione a mio padre, dicendogli che hai rifiutato la nostra amicizia.»

«Fai pure» disse Jio. «Digli che sono impaziente di vedere Ayt Mada che, finalmente, schiaccia gli Zero Vette a terra come una lumaca.»

«Andiamocene» fece Jaya richiamando i suoi Pugni. I tre s’incamminarono fuori dal Big Triple fra le risatine degli uomini dell’Unità Sei Mani. Una delle guardie del corpo di Jio li seguì e aprì loro la porta principale, salutando Jaya con un gesto lezioso per deriderla. Poteva sentire le loro risate mentre la porta si richiudeva.

Jaya aprì il telefono a conchiglia e premette il tasto per la chiamata rapida. «Ora» disse a Tenn.

Nel giro di pochi secondi, tre Brock Compass cariche di Coltelli arrivarono rombando da direzioni diverse e circondarono l’edificio. Le giovani Ossa Verdi degli Zero Vette si riversarono fuori dai veicoli imbracciando mitragliatrici Fullerton e sventrarono le finestre del club con raffiche di fuoco automatico. Ruggente di Forza, Tenn scagliò due bombe a mano incendiarie contro l’edificio. La vecchia struttura di legno collassò tra fiamme vermiglie.

Dall’altra parte della strada, Jaya sentì l’intenso calore morderle la pelle. Si protesse con la Difesa e si coprì naso e bocca con un fazzoletto, avvicinandosi quel tanto che bastava per Percepire il dolore e il terrore degli uomini all’interno del locale. Alcuni non riuscirono nemmeno a uscire, ma Jio Somu e due delle sue guardie del corpo possedevano abilità verdi abbastanza potenti da sfuggire a quell’inferno. Facendosi largo tra le vampe a suon di Deflessioni e proteggendosi con la Difesa dalle ustioni, riuscirono a gettarsi fuori da una finestra rotta in un lampo di Forza e Leggerezza, i capelli e gli abiti in fiamme, strillando come spiriti primordiali. I Coltelli li falciarono con sventagliate di mitraglia. Jio riuscì a Deflettere la prima raffica, ma non la seconda e la terza. Neanche la migliore Difesa del mondo poteva opporsi a una tale scarica di piombo da breve distanza. Il Pilastro dell’Unità Sei Mani, che governava Lukang da vent’anni, si accasciò sul marciapiede maciullato dai proiettili.

Jaya sputò sull’asfalto. «Che te ne pare, ho sfruttato bene le mie doti?»

Doveva ringraziare Jio Somu, in fondo. Se non si fosse sentito così sicuro, dopo essere sopravvissuto a tutti quei tentativi di omicidio, forse non l’avrebbe sottovalutata a quel modo. Dopo che era diventata Pugno, suo padre le aveva dato un consiglio: «Secondo la mia esperienza, l’importante è che i tuoi amici abbiano un’alta opinione di te; se invece i tuoi nemici ti sottovalutano, lasciaglielo pure fare: tutto di guadagnato».

Noyu Kain telefonò ai vigili del fuoco e alla polizia. Nel tempo che impiegarono per arrivare, i Coltelli avevano quasi finito di estinguere l’incendio. Asha e altri due del gruppo avevano aperto l’idrante più vicino e numerose Ossa Verdi stavano usando le Deflessioni per dirigere il getto contro le fiamme. Gli edifici circostanti avevano subito qualche danno, ma non c’era nessuno all’interno al momento dell’attacco. Mentre Jaya si trovava nel Big Triple a parlare con Jio, i negozi confinanti erano stati invitati telefonicamente a evacuare con discrezione l’intero isolato.

Più tardi, la polizia avrebbe constatato la morte di un’unica vittima civile: il capocuoco del Big Triple, amico del cugino di Jio, non si era allontanato insieme agli altri ed era rimasto ucciso dall’incendio. Fu un evento sfortunato, ma Jaya poté comunque spiegare a tutti di aver rispettato l’aisho fino al massimo livello che era ragionevole aspettarsi. Non provava alcun senso di colpa per la morte di un passante che aveva fatto la scelta sbagliata.

I furgoni di giornali e televisioni arrivarono pochi minuti dopo i primi soccorsi. La ragazza si diede una controllata nello specchietto laterale della Brock. Aveva un velo di cenere sul viso ma il trucco aveva tenuto in maniera straordinaria, e si appuntò mentalmente di ricomprare quella marca di eyeliner waterproof. Si agganciò la spada a mezzaluna alla cintura. «Come sto?» chiese a Eiten Asha. L’amica strinse le labbra, studiandola con sguardo critico mentre le dava un’aggiustata al girocollo tempestato di giada, poi le mostrò entusiasta un doppio pollice alzato.

«Mi assumo la piena responsabilità dell’accaduto» dichiarò solennemente Jaya ai cameramen che l’attorniavano. «Mio padre mi ha mandata qui a Lukang per discutere un miglioramento delle relazioni con l’Unità Sei Mani. Gli Zero Vette si oppongono al governo di Jio Somu da vent’anni, fin dal giorno in cui tradì suo zio, il legittimo Pilastro del clan, quando mia zia rischiò di rimanere uccisa nel fuoco incrociato. Tuttavia, eravamo infine pronti ad aprire una nuova pagina su questa città.»

Si girò per lanciare un’occhiata mesta allo scheletro carbonizzato del Big Triple. «Invece, Jio Somu mi ha rivolto minacce a sfondo sessuale. A causa dell’insulto all’onore della mia famiglia, gli ho offerto una lama pulita, che lui ha rifiutato. I miei Pugni sono stati testimoni dell’accaduto, e invito ogni Osso Verde a Percepire che non sto mentendo.»

Jaya abbassò gli occhi per qualche istante, tralasciando l’ovvio proseguimento del discorso. Offendere una famiglia come i Kaul senza scusarsi né accettare un duello a lama pulita per appianare la questione poteva condurre a un unico tipo di ritorsione.

«Voglio rivolgermi al resto dell’Unità Sei Mani» continuò la ragazza. «Gli Zero Vette non cercano alcuno scontro con voi. La mia famiglia sarebbe felice di incontrarvi per parlare di come coesistere pacificamente qui a Lukang.» Niko era pessimo di fronte ai giornalisti, appariva sempre impacciato e scostante agli occhi di uno spettatore casuale, ma Ayt Ato non era l’unico Osso Verde telegenico.

Un reporter chiese a gran voce: «Si aspetta che il clan della Montagna risponda all’offesa?».

Jaya aveva posto la stessa domanda quando il Pilastro e il Corno le avevano affidato quel compito. «Ad Aben Soro non è mai piaciuto Jio Somu, perciò non sacrificherà volentieri i suoi uomini per vendicarlo» aveva risposto Lott, «ma la Montagna dovrà comunque mandare delle Ossa Verdi da Janloon per evitare che ci prendiamo l’intera Lukang.»

«Che è proprio quel che Aben si aspetterà da noi, appena sentirà la notizia» aveva concordato Hilo. Avevano scelto i Coltelli di Jaya proprio per giocare sul fattore sorpresa. Qualsiasi spostamento in massa di guerrieri Ossa Verdi da Janloon a Lukang avrebbe allertato la Montagna, che avrebbe subito avvertito l’Unità Sei Mani del pericolo imminente. Ma la Montagna non avrebbe prestato alcuna attenzione a Toshon, invece. Il padre di Jaya aveva detto: «Ayt Mada e Aben Soro possono mandare tutte le Ossa Verdi che vogliono. A noi non serve prendere Lukang. Dobbiamo soltanto sollevare un gran cazzo di polverone».

Jio Somu aveva due figli, ma entrambi troppo piccoli per prendere il suo posto. Il suo Corno avrebbe potuto assumere il comando, ma non era molto amato dal resto del clan. Quasi tutti i membri della famiglia Jio che erano rimasti leali al vecchio Pilastro si erano già uniti ai ranghi degli Zero Vette, e con la morte del Pilastro sarebbero probabilmente seguite altre defezioni. Alcune sezioni dell’Unità Sei Mani sarebbero rimaste fedeli alla Montagna, ma sarebbe servito un supporto addizionale da Janloon per proteggerle. Lukang era destinata a diventare un patchwork di lealtà frammentate, di alleanze confuse, e nessun clan sarebbe riuscito a garantirsi un controllo saldo sui rappresentanti della città al Consiglio Reale.

Gli Zero Vette non avevano bisogno di controllare l’intera Lukang. Nel corso degli anni, quell’obiettivo si era rivelato difficile, se non impossibile. Dovevano soltanto uccidere Jio Somu, l’alleato storico della Montagna, e togliere dai giochi l’Unità Sei Mani, cioè l’entità da cui la Montagna dipendeva per l’appoggio militare e politico. Jaya era appena riuscita nell’intento.

Con sfoggio di umiltà, la figlia del Pilastro disse alle telecamere: «Io sono soltanto un Pugno, perciò non posso parlare di questioni più ampie. Spero soltanto che Ayt Mada permetta al resto dell’Unità Sei Mani di prendere una decisione in autonomia. Nonostante questo, sappiamo tutti quanto il Pilastro della Montagna sia stata violenta e spregiudicata in passato. Sono certo che mio padre invierà altre Ossa Verdi da Janloon per scongiurare ulteriori attacchi alla mia vita o al mio onore».

Alcuni giornalisti cominciarono a gridare altre domande: perché Jaya si era portata dietro guerrieri, mitragliatrici e granate a quella che doveva essere una conversazione pacifica? Cos’aveva da dire sulla reputazione dei suoi Coltelli? Aveva qualche relazione romantica al momento? Lei sviò le domande con un cenno, senza offrire più nessuna risposta, e s’incamminò verso la Brock Compass. Mentre stava parlando con la stampa, i suoi compagni avevano scrupolosamente rimosso la giada dal corpo di Jio, per poi setacciare le macerie fumanti dell’edificio reclamando ogni ulteriore pezzo verde dai cadaveri carbonizzati. Sembravano operai di una miniera di carbone adesso, tutti sudici, coperti di polvere e fuliggine.

«Ma come fai a restare così carina nonostante tutto?» esclamò Asha, facendo una linguaccia a Jaya.

Kain le offrì il pugnale ad artiglio di Jio Somu con l’impugnatura in giada, i suoi anelli, i bracciali e le borchie che il Pilastro portava alle orecchie. «Giada per il più affilato dei Coltelli» disse.

«Non ho ucciso Jio» gli rammentò Jaya. «Gli ho soltanto teso una trappola in modo che, in pratica, si uccidesse da solo. Anche se ho guidato io la missione, non è giusto che mi prenda tutto il bottino.» La ragazza tenne per sé il pugnale ad artiglio, che era di ottima fattura, ma disse a Kain e Tenn di fare in modo che gli anelli, i bracciali e le borchie, insieme alla giada dei restanti uomini dell’Unità Sei Mani, fossero divisi equamente fra l’intera squadra.

Mentre tornavano in auto al motel, Jaya cercò di chiamare casa a Janloon, ma il suo cellulare non aveva campo. Riuscì infine a far comparire due tacche sullo schermo mettendosi davanti alla reception, mentre il resto dei Coltelli riponeva le armi, sistemava delle sentinelle e faceva un salto al supermercato più vicino per comprare la birra. Compose il numero diretto dello studio del Pilastro. Suo padre rispose al primo squillo.

Jaya disse: «Ciao, papà. Mi hai vista in televisione?».

«Lo giuro sugli dei» le urlò contro il padre, «vuoi farmi morire di crepacuore, ne sono sicuro. Perché non mi hai telefonato subito? La prima cosa che ho visto al telegiornale è stata l’edificio in fiamme, senza altre informazioni. Ho chiamato due volte ma non hai risposto.»

«Papà, ero impegnata! Avevo tolto il volume alla suoneria. Dovevamo parlare con i giornalisti, spegnere l’incendio, setacciare un palazzo che stava per crollare per raccogliere la giada e dividercela, e ci vuole sempre un mucchio di tempo per decidere chi prende cosa in modo che nessuno resti deluso, un sacco di cose insomma. Lo sai anche tu come funziona! Perché non ti fidi un po’ di me, almeno per una volta?»

Hilo si abbandonò a un sospiro di sollievo, insieme a una mezza risata. «Hai ragione, lo so come funziona.»

«Com’ero in TV?» insistette la figlia. «Ho fatto una bella figura?»

«Una figura fantastica» rispose suo padre. «Ma stasera niente feste pazze, intesi? Jio sarà anche morto, ma gli restano degli amici e ci vorrà del tempo per sbarazzarsene. Non abbassare la guardia e non farti nessun altro nemico in città. Presto arriveranno i gemelli Juen con i rinforzi, e tu e i tuoi Coltelli dovrete obbedire ai vostri superiori. Lo so che sei abituata a dettare legge a Toshon, ma lì non sei a Toshon.»

«Sono un Pugno di alto rango adesso, non serve che mi ricordi ogni singola cosa, o che mi faccia la predica su come tenere in riga la mia squadra» si lamentò la ragazza, rovistando affamata nella borsa frigo mentre si teneva il telefono all’orecchio con una spalla. «Hai altro da dirmi?»

«Solo che sono fiero di te.»

Jaya sorrise compiaciuta.

CAPITOLO 56

Di vita e di morte

Quando l’aereo atterrò a Tialuhiya, Anden cominciò a guardarsi intorno con grande curiosità. Non era mai stato sulle isole Uwiwa. Nella sua immaginazione, erano un arcipelago tropicale battuto dal sole, pieno di palme e persone sporche e disperatamente povere, un paradiso di droghe illegali e giada di contrabbando. Si sorprese, perciò, quando vide che il nuovo aeroporto era moderno e dotato di aria condizionata, e il professionale autista che era venuto a prenderlo con un’utilitaria nera parlava un kekonese accettabile. Mentre attraversavano in auto la città principale, Walai, notò a ogni angolo segni di rovina e ricostruzione: edifici fatiscenti e abbandonati coperti di graffiti, gru che erigevano alti palazzi, poliziotti che smistavano il traffico intorno ai lavori stradali, una camionetta militare su cui sventolava una bandiera espeniana.

Il tifone Kitt, che quattro anni prima aveva provocato ingenti danni anche a Kekon, aveva devastato le Uwiwa, uccidendo duecentomila persone e distruggendo le trascurate infrastrutture del paese. La Repubblica di Espenia, che controllava l’isolotto di Iwansa per scopi militari e ricreativi, aveva provveduto agli aiuti umanitari mandando il suo esercito a sostenere la popolazione nella difficile ricostruzione. Ovviamente, gli espeniani non facevano niente senza prima fissare un prezzo. In quel caso, era un prezzo conveniente anche per Kekon. Il governo uwiwano era stato costretto a un totale repulisti. Il nuovo presidente, approvato dagli espeniani, e il nuovo capo della sicurezza nazionale avevano licenziato centinaia di funzionari statali e della polizia con l’accusa di corruzione. Il contrabbando di giada, il traffico di droga, il turismo sessuale e il clientelismo politico erano stati estirpati alla radice, con l’obiettivo di attirare aziende estere e fondare industrie elettroniche nel paese.

Le restrizioni agli spostamenti fra Kekon e le isole Uwiwa erano state in parte annullate. Tecnicamente, le Ossa Verdi erano ancora bandite dal paese, ma Anden aveva ricevuto il permesso di atterrare perché era un medico, ufficialmente in visita per scopi umanitari. Non era la prima volta che il suo peculiare status e le sue credenziali esterne al clan si rivelavano inaspettatamente preziose per gli Zero Vette.

L’uomo si sentiva a un bivio. Se anche gli Zero Vette fossero sopravvissuti ai loschi piani di Ayt, lui non era più certo di cosa gli riservasse il futuro. Aveva fatto tutto quel che poteva per promuovere la medicina verde e gli interessi del clan in Espenia; c’erano altre persone che si occupavano della questione, adesso. Lui stava mettendo la sua esperienza al servizio del palazzo dell’Indovino, ora che nascevano sempre più scuole di discipline verdi oltreoceano, ma ben presto Terun Bin sarebbe stato in grado di gestire da solo l’intero processo. Certo, poteva continuare con il suo lavoro di medico, ma provava l’angustiante sensazione che non fosse abbastanza.

Certe volte ripensava alla determinazione con cui Lott Jin aveva scalato i ranghi del clan senza mai fermarsi, fino a raggiungere l’apice della gerarchia. Il percorso di Anden, invece, era stato pieno di deviazioni e dietrofront. A entrambi capitava sovente di sedere allo stesso tavolo di casa Kaul, per discutere fino a tarda notte degli affari del clan con il Pilastro e il resto della sua cerchia più stretta.

Nonostante gli incontri frequenti e il rispetto che ciascuno provava per le abilità dell’altro, Anden non avrebbe saputo dire se lui e Lott fossero amici. Aveva l’impressione che fra loro fosse rimasto un certo inesplicabile risentimento, risalente ai loro trascorsi di adolescenti confusi. Anni prima, alla festa per il pensionamento di Juen, quando Anden era andato a congratularsi con Lott per la nomina a nuovo Corno, il vecchio compagno di classe gli aveva risposto: «Forse dovrei essere io a congratularmi con te, Emery, per aver lasciato libero il posto di Corno. Io ne ho solo approfittato». Il suo tipico broncio si era incurvato in un sorriso onesto ma sardonico. «Immagino che nessuno di noi due sia ora la persona che pensava di diventare un tempo.»

Anden gli aveva rivolto un’occhiata indagatoria. «Ne sei davvero contento?» gli aveva chiesto. «Di aver rinunciato a ogni altra prospettiva, dico, per prendere una strada che all’epoca non avresti mai considerato?»

Lott aveva scrollato le spalle. «E chi può dirlo? Tu sei contento di com’è andata, invece?»

Quando Anden aveva confidato i suoi recenti dubbi sul futuro a Jirhuya, il suo compagno l’aveva ascoltato e gli aveva risposto, comprensivo: «Credo che sia naturale, a quarant’anni, cominciare a chiederci se non abbiamo già scollinato oltre l’apice della nostra vita, o se ci restano ancora altre montagne da scalare. La posizione che hai raggiunto nel clan è già di per sé un risultato incredibile, miyan. Forse, il dubbio è se non potresti sfruttarla in qualche altro modo».

Jirhu stava senza dubbio parlando dal profondo del cuore; aveva altri pensieri per la testa, ultimamente, oltre alla sua brillante carriera nell’industria cinematografica kekonese. Il tifone Kitt aveva colpito i poveri villaggi abukei ben più duramente del resto di Kekon. Jirhu si stava impegnando con maggiore trasporto nell’attivismo per i diritti delle comunità aborigene, e al momento stava prendendo parte alle manifestazioni di protesta sull’isola di Euman, restando fuori casa per giorni interi.

Anden era preoccupato per la sua sicurezza, ma non aveva alcun diritto di imporgli di stare alla larga da eventuali violenze, visto che, come il suo compagno argomentava con fermezza: «Se io riesco a tollerare anche solo la metà di quel che fai per il clan, tu devi accettare che io faccia qualcosa di importante per la mia gente».

L’utilitaria accompagnò Anden fuori dai confini cittadini di Walai, lungo una strada ampia e appena ripristinata che puzzava di asfalto fresco sotto la calura estiva. Vide le alte cancellate di filo spinato e le tozze torri di guardia del carcere di massima sicurezza ben prima che l’auto raggiungesse la struttura. Al gabbiotto della sorveglianza, Anden presentò i documenti al soldato di guardia e poi una seconda volta dentro l’ufficio, dove gli consegnarono un tesserino per i visitatori. Dopo un’ulteriore procedura di controllo e trenta minuti d’attesa in una saletta gialla, una guardia lo accompagnò in una stanza munita di un tavolino di metallo e due sedie.

Anden si sedette su una delle sedie. Si aprì una porta dall’altro lato della stanza e una seconda guardia condusse all’interno il prigioniero, ammanettato e vestito con una tuta grigia. Anden non l’aveva mai incontrato di persona, ma ora che lo vedeva gli risultava difficile credere che un tempo fosse stato un temibile nemico della famiglia Kaul. Iyilo era stato il braccio destro del celebre trafficante di giada Zapunyo, prima che tradisse il suo boss, stringesse un patto con la Montagna e prendesse il controllo dell’organizzazione criminale Ti Pasuiga. Il criminale barukan era ormai un uomo grasso e di mezza età, con i capelli lunghi e radi sopra la fronte lucida. In occasione dell’arresto, sei mesi prima, gli avevano sequestrato tutta la giada che portava.

Iyilo si accasciò di peso sulla sedia dirimpetto ad Anden e lo fissò con gli occhi stretti, sprezzante. «Chi cazzo sei tu, e cosa vuoi da me?» chiese, in un espeniano dall’accento straniero.

Anden rispose in kekonese: «Sono Emery Anden del clan Zero Vette».

Iyilo, lentamente, si spostò più avanti sulla sedia. «Sei uno dei Kaul. Il cugino di sangue misto.»

«Mi hai conosciuto brevemente come il giornalista Ray Caido.»

Il trafficante frugò tra i ricordi, poi abbaiò una risata secca. «Quindi è te che devo ringraziare per aver ucciso Zapunyo tanti anni fa. O forse sei tu che dovresti ringraziare me, per aver aiutato la tua famiglia a vendicarsi.» Si poggiò le mani sulla pancia. «Questa è una cosa di cui mi posso vantare rispetto a Zapunyo. Mi hanno preso, ma non mi sono lasciato uccidere da nessun nemico.»

Sulle prime, il criminale aveva gestito Ti Pasuiga con buon successo. Veniva dalla banda dei Matyos, a Shotar, e aveva imparato il mestiere da Zapunyo, perciò non era secondo a nessuno in termini di spietatezza. L’alleanza con Ayt Mada gli aveva permesso di continuare a dominare il redditizio mercato nero della giada, operando nel triangolo fra Kekon, le isole Uwiwa e il continente di Orius.

Purtroppo per lui, però, Iyilo non possedeva le stesse capacità gestionali di Zapunyo. In quanto keko-shotariano, guardava dall’alto in basso gli uwiwani. Puniva con efferatezza ogni tradimento, ma non investiva denaro per coltivare la lealtà della gente come faceva il suo predecessore, che costruiva scuole e ospedali nei villaggi. Con il passare del tempo, l’uomo non era riuscito a mantenere relazioni strette e a corrompere le persone giuste, perciò aveva perso la salda presa che Zapunyo aveva avuto su politici e poliziotti. Negli anni seguenti al tifone Kitt, con gli espeniani che chiedevano al governo uwiwano una dimostrazione della serietà con cui stavano combattendo il crimine e la corruzione, la mannaia della legge era infine calata su Ti Pasuiga.

Ciononostante, Iyilo aveva pensato fino all’ultimo di avere le spalle coperte, ed era difficile fargliene una colpa. Indossava la giada e viveva in una struttura fortificata difesa da decine di guardie, che a loro volta indossavano la giada. La polizia federale, sguarnita e male addestrata, non poteva certo sperare di impensierirlo. Il governo uwiwano, allora, aveva ingaggiato la GSI.

Una squadra di soldati privati, ben equipaggiati e muniti di giada, aveva monitorato i suoi spostamenti per settimane, e poi lo aveva assalito mentre si recava a un evento sportivo. Avevano ucciso quattro delle sue guardie del corpo ma avevano catturato vivo l’obiettivo, in rispetto dei termini del contratto. Il governo uwiwano aveva dato il vittorioso annuncio mostrando le immagini di Iyilo in manette e attribuendo ogni merito dell’arresto al capo della sicurezza nazionale.

Né il clan della Montagna né i Matyos avevano aperto bocca sull’accaduto, e nessuno era venuto in soccorso di Iyilo. Con lo scioglimento del programma nekolva e l’attenuarsi delle tensioni della Lenta Guerra, senza contare la depenalizzazione della giada nella RdE, il traffico di giada era un settore in declino. Ti Pasuiga aveva smarrito l’utilità di un tempo, e non era più di vitale importanza per gli alleati storici.

«È stato Kaul Hilo a mandarti qui per vantarti?» chiese Iyilo ad Anden. «Pensavo che avrebbe preferito farlo di persona, quel bastardo arrogante. L’ho incontrato una volta, sai?»

«Mi ha mandato il Pilastro, sì» rispose Anden. «Per offrirti il nostro aiuto.»

«Il vostro aiuto» ripeté il prigioniero in uno sfoggio di disprezzo. «Kaul Hiloshudon ha torturato mio cugino Soradiyo e poi gli ha tagliato la gola. Preferirei stringere un patto con il diavolo.»

Anden si tolse gli occhiali e ripulì le lenti, rammentando a se stesso che era lì per un motivo preciso, e non per lasciarsi provocare da quell’uomo così misero e inerme, e tuttavia ancora potenzialmente utile. «Soradiyo aveva tentato di assassinare il Pilastro facendogli saltare in aria la macchina, e uccidendo invece suo cognato. Neanche Ayt Mada avrebbe potuto proteggerlo dopo una cosa del genere. Proprio come non sta proteggendo te adesso. Non credo tu sia nella posizione di fare lo schizzinoso quando qualcuno ti porge una mano.»

Il trafficante arricciò il labbro superiore. «Già» disse aspramente, «voi Ossa Verdi siete tutte uguali in fin dei conti, no? Pensate solo a proteggere voi stessi, e tutti gli altri li sfruttate.»

«Ti manderanno a Kekon, il tuo avvocato te l’ha spiegato?»

Iyilo scrollò le spalle, ostentando rassegnazione. «Per me Kekon è soltanto un nome. Ero appena un neonato quando mandarono la mia famiglia a sgobbare a Shotar, durante la Guerra delle Molte Nazioni. Kekon è un po’ come l’involucro intorno alla mia vita: il posto in cui sono nato e quello in cui morirò.»

Anden provò un moto di pietà per quell’uomo. Iyilo era diventato il fulcro di un gioco a tre, un tiro alla fune legale tra le isole Uwiwa, Kekon e Shotar. Gli ultimi due chiedevano l’estradizione del capo barukan, in modo che potessero imputarlo dei crimini commessi nelle rispettive nazioni. Nonostante avesse dominato l’arcipelago per decenni con la sua enorme attività criminale, Iyilo non era cittadino delle isole Uwiwa. Non era nemmeno cittadino shotariano, poiché non rispettava il settantacinque percento di discendenza richiesto dal paese. La sua nazionalità ufficiale era kekonese, per quanto avesse vissuto lì soltanto il primo anno della sua vita. Adesso, tuttavia, il governo di Janloon voleva sfruttarlo per farne un caso esemplare, facendolo scendere dall’aeroplano in manette per mostrare il misero destino che attendeva chi, come Ti Pasuiga, osasse rubare giada. Il Consiglio Reale aveva fissato l’estradizione dell’uomo come requisito essenziale per cancellare l’embargo e normalizzare le relazioni fra Kekon e le Uwiwa, perciò, dopo un lungo tira e molla, il governo uwiwano aveva acconsentito.

Anden disse: «Con tutta probabilità, metterai piede nel nostro paese e nel giro di qualche ora sarai già morto».

Il prigioniero non rispose, ma la sua espressione spenta svelava che aveva capito perfettamente la situazione. L’ex leader di Ti Pasuiga era una pericolosa faccenda in sospeso per Ayt Mada. Agli occhi dei kekonesi, non esisteva persona più spregevole di un ladro di giada. Qualsiasi compagno di cella o secondino sarebbe stato felicissimo di fare un favore alla Montagna, assicurandosi che l’uomo morisse ben prima di comparire davanti a un giudice.

«Cosa vuoi da me?» La rabbia di Iyilo suonava fiacca.

Anden gettò un’occhiata alle due guardie accanto alla porta. Non erano abbastanza vicine da sentirli e quasi sicuramente non capivano il kekonese, ma abbassò comunque la voce. «Hai ancora una carta da giocare. Tu possiedi tantissime informazioni compromettenti sulla Montagna: il patto di Ayt con Zapunyo, l’alleanza con voi e con i Matyos, i suoi profitti dal mercato nero. È per questo che ti farà uccidere, al cento percento.»

Il medico tirò fuori un cellulare dalla valigetta e lo mise sul tavolo. «C’è un aereo privato che attende a Janloon, pronto a portare il presentatore della KNB Toh Kita qui a Tialuhiya. Non devo fare altro che chiamarlo e avrai un’intervista sulla rete nazionale.»

Il sorriso di Iyilo nacque lento e molto freddo. «Lo sai cosa odio più di ogni altra cosa al mondo? Le talpe. Quando io e Zapunyo trovavamo delle talpe in Ti Pasuiga, ci assicuravamo che implorassero la morte. Mi porterò i miei segreti nella tomba.»

«Tu però sei in prigione, mentre Ayt Mada è seduta comodamente nella sua villa di Janloon.»

«Proprio come tuo cugino Kaul Hilo. Cosa ci guadagnerei a diventare una pedina in mano agli Zero Vette, invece che alla Montagna? Non sono così stupido da pensare che mi salvereste la vita.»

Anden non era un Pugno abituato a instillare paura negli altri, ma sapeva che il destino della sua famiglia, in quel momento, poteva dipendere proprio dalla sua capacità di incutere timore. C’erano state altre volte, in passato, in cui era stato costretto a prendere la parola o agire per conto del clan. Da giovane, avvertiva in maniera acuta il suo essere diverso, la distanza che lo separava dal resto della famiglia Kaul. Gli ci erano voluti moltissimi anni per arrivare a capire che quel fatto, in realtà, era un vantaggio. Visto che non occupava nessun ruolo ufficiale nella gerarchia del clan, Anden era stato molte cose: un guaritore, un assassino, un emissario, un consigliere. Quel giorno, sarebbe stato un martello.

«Sì, tu ormai sei condannato» confermò Anden a Iyilo. «Ma la tua famiglia, invece? Quella che hai sempre cercato, con tutte le forze, di tenere segreta?»

Tornò a frugare nella valigetta e ne estrasse una busta. La aprì e sistemò tre fotografie a colori sul tavolo di fronte al prigioniero. Nella prima immagine c’era una donna uwiwana, piuttosto carina, sui trent’anni, seduta su una spiaggia. Portava un prendisole dai toni pastello, i capelli lunghi raccolti in una crocchia disordinata. Aveva il viso girato di lato, e parlava con un’altra donna mentre due bambini, di circa dieci e otto anni, giocavano lì vicino sulla sabbia. La seconda foto mostrava la stessa donna e i due bambini che scendevano da un’auto. Nella terza si trovavano nel vialetto di una bella casa.

Il volto abbronzato di Iyilo perse gran parte del suo colore.

«Avrai già preso accordi in modo che qualcuno si occupi di tua moglie e dei tuoi figli dopo la tua morte, ne sono certo, ma come farai a proteggerli quando non ci sarai più? Come puoi essere sicuro che gli uomini di Ti Pasuiga che hai assoldato per sorvegliarli restino leali al tuo ricordo? Le isole Uwiwa sono un posto pericoloso.»

«Come hai fatto a…» La voce dell’uomo si spense in un gracidio prima che potesse finire la frase.

«Non è importante come abbiamo fatto a trovarli» rispose Anden pacato. «Se ci siamo riusciti noi, possono farlo anche gli altri. Tu non sei un Osso Verde di Kekon, quindi non puoi contare sull’aisho che proteggerebbe i tuoi familiari senza giada. Sei soltanto un trafficante barukan, e la tua famiglia è composta solo da uwiwani. Chi vuoi che se ne accorga o se ne preoccupi, se dovesse accadere loro qualcosa? Ayt Mada crederà davvero che tu non abbia mai rivelato nulla di compromettente a tua moglie, con il rischio che lei possa a sua volta rivelarlo alle autorità uwiwane?»

Il corpo di Iyilo fu scosso da un sottile tremore che fece tintinnare le manette contro il tavolo in metallo.

«Ecco cosa ti offre il mio Pilastro.» Anden prese nuovamente la valigetta e tirò fuori una seconda busta. Ne estrasse tre biglietti aerei e li dispose accanto alle foto. «Possiamo far salire la tua famiglia su questo volo che parte domani per Port Massy. Verranno accompagnati in aeroporto da una scorta armata e, una volta giunti in Espenia, saranno sotto la protezione del clan Zero Vette. Abbiamo molti uomini e molte risorse in quel paese. Possiamo fornire loro una nuova casa e una nuova identità. I tuoi figli vivrebbero delle vite tranquille e ordinarie. Andrebbero a scuola in Espenia. Magari potrebbero persino addestrarsi nelle discipline verdi. Gli daremo i soldi che hai lasciato per loro. E, soprattutto, avranno un futuro ben diverso dal genere di vita che hai condotto tu.»

Il medico poteva intuire che l’ostinazione dell’uomo si stava sgretolando, ma c’era ancora bisogno di un’ultima spinta ben dosata per indirizzare Iyilo verso l’inevitabile decisione. Anden raccolse i biglietti aerei e tornò a riporli nella valigetta. Vide un fremito negli occhi del trafficante mentre i fogli scomparivano alla sua vista, lasciando sul tavolo le tre fotografie come altrettante prede vulnerabili.

«La famiglia Kaul mantiene sempre la parola data, anche nei confronti dei nemici. Specialmente nei confronti dei nemici. Questa è la promessa del mio Pilastro, che ha affidato a me perché te la comunicassi. Rivelaci i segreti di Ayt, e noi manterremo i tuoi. Aiutaci a incriminare la Montagna, e noi proteggeremo i tuoi figli come se fossero membri del nostro stesso clan. Tuttavia, se invece ti rifiutassi, non saprei dirti cosa potrebbe fare mio cugino con queste fotografie, né se si sentirebbe in qualche modo responsabile verso tua moglie e i tuoi figli.»

Il prigioniero deglutì. «Tu sei un medico. Non puoi fare loro del male.»

«Resteresti sorpreso, se sapessi certe cose che ho fatto in passato» rispose Anden. «Ho sottratto vite e ne ho salvate altre. Ho nutrito dubbi in entrambi i casi.» Aveva ucciso Gont Asch e salvato Ayt Mada. Aveva decretato la morte di Jon Remi, e il compimento della missione era costato la vita a Maik Tar. Aveva curato un numero incalcolabile di sconosciuti, eppure veniva perseguitato ogni giorno dalla morte di Ru e dall’eventualità che, se fosse stato presente quella sera, avrebbe potuto salvare il nipote. Tutti quei dubbi, nel tempo, si erano sedimentati nella dicotomia che caratterizzava Anden: essere e al tempo stesso non essere un Kaul. Era una contraddizione con cui in passato aveva faticato a scendere a patti, ma che ormai accettava.

«In una famiglia come la mia, ci si abitua in fretta a prendere decisioni su questioni di vita e di morte. Però ho ben chiaro qual è la scelta che preferisco fare, quando posso» disse allo sciagurato Iyilo. «Noi non possiamo salvarti, Iyilo, ma possiamo offrire alla tua famiglia una nuova vita, dove nemmeno la Montagna potrà raggiungerla.»

Prese il telefono. «Ho detto al Pilastro che l’avrei chiamato immediatamente per riferirgli la tua decisione. Cosa gli devo dire?»

CAPITOLO 57

Lo Stallo

Le ruote della Duchesse Imperia incedevano sul terreno sconnesso. Sulla scintillante calandra cromata e le fiancate bianche dell’enorme berlina di lusso c’erano lunghe strisciate di fango. Hilo abbassò il finestrino. Aveva già visto le immagini dello Stallo di Euman sulle foto dei giornali e nelle riprese televisive, ma non trasmettevano nulla dell’energia inquieta che animava la zona, né del suo odore. Sembrava un incrocio fra un campo profughi e un grande concerto all’aperto. Tende in nylon e in tessuto erano state allestite dovunque i proprietari fossero riusciti a trovare posto. Su tavoli improvvisati, costruiti ammassando assi di legno, il cibo cuoceva sui fornelli a gas diffondendo il suo profumo. Un gruppo di donne abukei danzava e suonava musica tradizionale in mezzo a un cerchio di spettatori. Su un lato del campo si aprivano lunghe file di gabinetti chimici color giallo acceso. I cani si riposavano in qualsiasi angolo d’ombra potessero trovare, spesso sotto le automobili avvolte da bandiere kekonesi e striscioni dipinti a mano. ANORCO: RUBA LA NOSTRA GIADA E VIOLENTA LA NOSTRA TERRA! VIA I SOLDATI SPENNIE! SÌ AI DIRITTI ABUKEI!

La manifestazione di protesta aveva raggiunto la ragguardevole cifra di ottomila partecipanti, con nuovi ulteriori arrivi ogni giorno. Le piccole cittadine dell’isola di Euman erano state prese d’assalto. Hilo aveva sentito dire che gli alberghi erano pieni fino all’orlo e i negozi stavano esaurendo i beni di prima necessità come carta igienica, bottiglie d’acqua e poncho per la pioggia.

Quando fu ovvio che non avrebbero potuto proseguire oltre, Lott fermò l’auto. L’arrivo della Duchesse stava suscitando un gran clamore. La gente correva e spintonava per guardare la scena più da vicino, urlando che era arrivato il Pilastro degli Zero Vette. Hilo scese dall’auto insieme al suo Corno e altre due Ossa Verdi: Vin Solu, il Primo Pugno di Janloon, e Hami Yasu, figlio dell’ex Uomo della Pioggia del clan.

«Kaul-jen! Pilastro!» Le grida si alzavano dalla folla. Qualcuno cominciò a intonare: «Zero Vette! Zero Vette!». Molti dei presenti non appartenevano al clan, e alcuni di essi erano certamente schierati con la Montagna, ma il canto si ingrossò di voce in voce e accompagnò le Ossa Verdi mentre si facevano strada attraverso il campo.

Lott e i suoi Pugni ben addestrati ignorarono le attenzioni della folla, le aure di giada che ronzavano circospette, l’incedere maestoso che sconsigliava a chiunque di avvicinarsi troppo. Hilo li invidiava. “È passato un po’ di tempo.” Era passato un bel po’ di tempo, in effetti, dall’ultima volta che era sceso dalla Duchesse con un branco dei suoi guerrieri, carico di giada e armi, pronto ad affrontare qualsiasi nemico. Da giovane, il Pilastro viveva per l’ardore e l’adrenalina di quei momenti. La sensazione che provava adesso era ancora nitida, acuta, ma sfumata ai bordi da una nostalgia dolceamara.

Una figura si staccò dal resto della folla e s’incamminò nella sua direzione. Jirhuya aveva un aspetto trasandato rispetto al solito. Anziché la classica camicia di sartoria con pantaloni ben stirati, portava jeans, stivali e una felpa nera. Sfoggiava anche una sgargiante fascia tradizionale abukei sui fianchi, e una barbetta da naufrago sul viso. Salutò Hilo con un gesto di rispetto. «Kaul-jen.»

Hilo rispose: «Hai cenato a casa mia, non comportarti come se mi conoscessi appena».

Jirhu arrossì, la pelle bronzea che assumeva un color ruggine. «Scusami, Hilo-jen, è soltanto che non ci vediamo spesso in pubblico, e senza… altri membri della famiglia intorno.» Senza Anden intorno.

Hilo mise una mano sulla spalla di Jirhu e sorrise, per fargli capire che non se l’era presa per davvero. L’impaccio e la riservatezza di Jirhuya erano comprensibili, visto l’incolmabile divario sociale che sussisteva fra lui e la famiglia del suo compagno. A essere onesti, il Pilastro era sorpreso che la relazione fra Anden e Jirhuya fosse durata così tanto, anche se doveva ammettere che parevano una bella coppia, sotto altri aspetti. «Facci vedere cosa sta succedendo qui» disse.

Jirhuya condusse il Pilastro e i suoi uomini su un leggero dislivello fino al confine più lontano del campo. A circa seicento metri di distanza sorgeva un’alta recinzione metallica con del filo spinato sulla sommità, a circondare un complesso di tre edifici e una pista di atterraggio per elicotteri. Uomini armati in tenuta da combattimento sorvegliavano i cancelli; erano distribuiti a intervalli regolari lungo il perimetro, imbracciavano i fucili e scrutavano con sospetto i manifestanti. «Soldati della GSI» disse Lott.

«Fino a ieri ce n’erano dieci. Stamattina il numero è raddoppiato» spiegò Jirhuya. «Se qualcuno si avvicina a duecento metri dalla recinzione, cominciano a spararci sui piedi. È perché c’è un nuovo carico in arrivo questo pomeriggio, ne siamo piuttosto sicuri.»

Molte persone, tra la folla che aveva seguito le Ossa Verdi, cominciarono a borbottare di rabbia e a sputare per terra. Le speciali imbarcazioni minerarie della Anorco raccoglievano la giada dai fondali marini, poi selezionavano le gemme a bordo prima di trasportarle via elicottero al centro di lavorazione, dove venivano preparate per la distribuzione. Una di tali destinazioni sorgeva a meno di due chilometri di distanza. Schermandosi gli occhi con la mano, Hilo poteva distinguere il profilo della base navale di Euman in lontananza, la bandiera che schioccava nel vento teso.

Nel corso dello stallo, i manifestanti avevano lanciato mattoni, secchi di vernice e rudimentali esplosivi artigianali contro le proprietà della Anorco, gridato oscenità alle guardie e cercato di ostacolare i carichi di giada in entrata e in uscita dalla struttura. La compagnia aveva risposto incrementando le misure di sicurezza, e i soldati della GSI adesso stavano di guardia giorno e notte.

Quegli occasionali episodi di violenza non erano stati apertamente legittimati né dal governo kekonese né dai clan di Ossa Verdi, ma i manifestanti non erano nemmeno stati ricondotti all’ordine. Svariati membri del Consiglio Reale, anzi, avevano espresso vicinanza e solidarietà ai manifestanti, e diverse Ossa Verdi, provenienti da molteplici clan e tutte con il tacito permesso dei rispettivi Pilastri, si erano unite alla protesta. Kaul Hiloshudon che si presentava di persona sull’isola di Euman, però… era un fatto inaudito. Era il più grande e radicale segnale d’appoggio allo stallo da parte dei clan. La folla si agitava e mormorava, irrequieta, percorsa come da una scarica di energia. Migliaia di persone si stavano radunando sul crinale dove Hilo e i suoi uomini si erano posizionati. I giornalisti emersero dai furgoni parcheggiati lungo i bordi del campo, le telecamere pronte a riprendere, in fremente attesa che accadesse qualcosa.

«Cosa puoi dirci, Vin?» chiese Hilo.

«Alcuni di quei mercenari della GSI indossano la giada, ne sono sicuro, ma dovrei avvicinarmi per poterti dire di più, Hilo-jen.» La portata della Percezione del Primo Pugno era ormai ascesa al rango di leggenda, ma nemmeno Vin il Cecchino poteva essere preciso da una tale distanza.

«Allora avviciniamoci» suggerì Hilo.

Superarono il crinale e discesero verso la recinzione. Prima che potessero percorrere molta strada, però, cinque Ossa Verdi si fecero largo tra la folla, correndo dietro al Pilastro e gettandosi in ginocchio ai suoi piedi, tra la terra e il fango. Nessuno di loro sembrava avere più di venticinque anni. «Kaul-jen» ansimò una ragazza con i capelli tinti di arancione e un anello di giada al naso, «siamo tutti membri del clan di ben poco conto, io e la mia amica siamo Dita di basso rango che sono venute alla protesta approfittando dei giorni di ferie, l’altro mio amico qui è un Portafortuna, e su questi altri due non saprei… ma siamo tutti pronti a obbedire ai tuoi ordini.»

«Nessun Osso Verde del clan Zero Vette è di poco conto» ribatté il Pilastro, sorridendo di fronte al loro entusiasmo giovanile.

Altri quattro sconosciuti si fecero avanti, staccandosi dalla folla e salutando Hilo con impaccio. «Kaul-jen» fece uno degli uomini, «noi siamo Ossa Verdi della Montagna, ma siamo tutti kekonesi, prima di ogni altra cosa. Lotteremo insieme a te contro gli stranieri, se ci permetterai di farlo. Il nostro Pilastro non ha nulla in contrario.»

Hilo annuì. Non era sorpreso dal fatto che Ayt Mada non si fosse espressa sullo Stallo di Euman, visto che stava per acquisire segretamente l’intera Anorco. «Portatevi dietro tutte le armi che avete» ordinò al gruppetto di Ossa Verdi. «Il vostro compito più importante è proteggere la gente che si trova qui. Per tutto il resto, seguite le istruzioni del mio Corno e dei miei Pugni. Intesi?»

Tutti salutarono Hilo con un gesto di rispetto e gli garantirono che avevano recepito il messaggio.

Il Pilastro e i suoi guerrieri s’incamminarono verso la recinzione che circondava la struttura dell’Anorco, seguiti dalle nuove Ossa Verdi e da un’enorme scia di persone elettrizzate, molte delle quali procedevano a passo d’uomo a bordo di veicoli, sventolando cartelloni e bandiere. Cominciò a scendere una pioggia estiva. Le gocce calde e pesanti bagnavano le teste scoperte e schizzavano sui cofani delle auto.

Vin rallentò il passo, lo sguardo che si perdeva in lontananza. «Ci sono almeno trentadue persone all’interno della struttura, Kaul-jen» disse. «Non riesco a Percepire fino al lato opposto della proprietà, quindi potrei essermene persa qualcuna. Penso che siano soprattutto membri del personale di sorveglianza, ma non tutti indossano la giada. Ho distinto diciotto aure di giada in totale.»

«Diciotto non sono poi così tante» rifletté Hilo ad alta voce. «Ma non sono neanche poche, se hanno fucili, giubbotti antiproiettile e sono già incazzati per la situazione.»

Nonostante la sua Percezione non fosse certo superba come quella di Vin a tale distanza, il Pilastro avvertì comunque il crepitio di apprensione che emanava dai soldati della GSI a guardia della recinzione, e poteva vederli con i fucili R5 già imbracciati mentre la marea di veicoli e corpi fluiva verso di loro.

Una delle guardie urlò alla folla in un megafono, prima in espeniano, poi in un kekonese a malapena comprensibile. «Fermi! Vi state avvicinando a una proprietà privata. Restate dove siete o apriamo il fuoco. Questo è un avvertimento!»

Lott disse al Pilastro, con una punta di apprensione: «Non abbiamo abbastanza Ossa Verdi per affrontare tutte quelle guardie, per non parlare di conquistare la struttura».

«Non dovremo fare nessuna di queste due cose.» Hilo si fermò a circa duecento metri dalla recinzione non appena cominciò a Percepire un picco di agitazione nell’aura delle guardie, le dita che scivolavano verso i grilletti dei fucili puntati. Il Pilastro si girò verso la lunga processione di manifestanti che aveva seguito i suoi passi come un esercito. Allargò le braccia, lanciando una Deflessione lenta e a corto raggio che si aprì a ventaglio, spingendo all’indietro quelli della prima fila con una pressione lieve ma decisa. Si fermarono all’istante.

«Che facciamo adesso, Kaul-jen?» chiese Hami Yasu.

«Aspettiamo. Non dovrebbe volerci molto.» Hilo alzò lo sguardo al cielo. Il vento stava iniziando a soffiare più forte. Gli frustava il viso insieme alla pioggia, costringendolo a strizzare gli occhi mentre fissava le nuvole. La massa di manifestanti attendeva impaziente: temporeggiavano parlando fra di loro, ma non osavano spingersi oltre il punto segnato dal Pilastro.

Il rumore di un elicottero si alzò in lontananza, crescendo d’intensità a mano a mano che si avvicinava. “Tempismo perfetto.” Le Talpe Bianche che il clan aveva infiltrato nella GSI si erano guadagnate lo stipendio.

Hilo chiamò a sé Lott e i suoi Pugni e diede loro nuove istruzioni. I tre annuirono, senza mostrare alcun segno di sorpresa o incertezza. Quando il Pilastro disse: «Hami-jen, tuo padre mi dice che la tua Leggerezza è eccellente», il Pugno assunse un’aria modesta e promise umilmente che avrebbe fatto del suo meglio.

Hilo saltò con Leggerezza sul tettuccio di un furgone vicino, atterrando in posizione accosciata. Quando raddrizzò la schiena e alzò le braccia, la folla si azzittì all’istante e ogni sguardo si rivolse a lui, fremente di aspettativa.

«Riuscite a sentirmi?» intonò Hilo a pieni polmoni. «Riuscite a sentirmi?»

In risposta, dalla calca si scatenò un gran tumulto. In mezzo a quel mare di facce rivolte all’insù, il Pilastro vide Jirhuya, che lo guardava con espressione dubbiosa ma pendeva dalle sue labbra insieme al resto dei presenti.

«Non importa da quale parte del paese veniate, a quale clan abbiate prestato giuramento, se indossiate la giada oppure no: siamo tutti kekonesi. Ci difendiamo e ci vendichiamo l’uno con l’altro. Se fate un torto a qualcuno di noi, fate un torto a tutti noi. Se venite qui a farci la guerra, ve la restituiremo centuplicata.» Hilo non era mai stato bravo con i discorsi, sotto quell’aspetto Ayt gli era di molto superiore, ma in quel momento le parole gli si materializzavano di viva forza nella mente, già perfettamente formate. Non avrebbe saputo dire da dove venissero, eppure gli suonavano forti e veritiere. Il Pilastro rovesciò la testa all’indietro e lanciò un ruggito, tanto forte da stagliarsi sopra il frastuono dell’elicottero in arrivo. «Non permetteremo a nessuno di rubarci quel che è nostro!»

L’elicottero scese dal cielo, calando fra il rombo delle pale sulla pista di atterraggio all’interno della recinzione. Mentre il pilota rallentava, portando il velivolo a galleggiare a mezz’aria, Hilo gridò un ordine ai suoi Pugni. Raccogliendo tutta l’energia di giada che possedeva, come una bassa marea che risucchia l’oceano, piegò le ginocchia e si lanciò in volo con Leggerezza.

Hilo sorvolò il suolo e le persone sottostanti come se fosse sfuggito momentaneamente alle leggi della gravità. Lott, Vin e Hami spiccarono a loro volta un salto con Leggerezza, sfruttando i tettucci delle auto per darsi la spinta o prendendo la rincorsa con la Forza. Non potevano raggiungere l’elicottero: era troppo lontano e loro erano pur sempre uomini, dopotutto, non uccelli. Ma potevano arrivargli vicino, quel tanto che bastava.

All’apice del salto, per un drammatico battito di ciglia, Hilo restò sospeso a mezz’aria all’altezza di un palazzo di due piani. Poté avvertire l’attimo in cui l’inerzia del volo si invertiva. Doveva continuare a dosare la Leggerezza per controllare la discesa, altrimenti si sarebbe sfracellato al suolo nell’atterraggio. Lo sconcerto del pilota scintillò abbagliante nella sua Percezione, come l’accendersi di una luce in un angolo del cervello, prima ancora che Hilo potesse scorgere il volto dell’uomo, con la bocca spalancata alla straordinaria vista di quattro uomini che spiccavano un salto prodigioso come a voler afferrare l’elicottero per i pattini di atterraggio.

Hilo mantenne la presa sulla Leggerezza e al contempo cercò di richiamare una seconda disciplina verde. Il suo corpo e la sua mente protestarono con una fitta di dolore mentre mulinava il braccio verso la cabina dell’elicottero, ringhiando per lo sforzo e svuotandosi con violenza di quasi tutta l’energia verde che gli restava.

Quattro raggi di Canalizzazione investirono il pilota quasi nello stesso istante. Non si trattava certo di quegli attacchi precisi, scagliati a breve distanza, che erano in grado di colpire fatalmente il cuore o i polmoni di un duellante. Da così lontano, e per di più mentre Hilo volava a mezz’aria, le Canalizzazioni raggiunsero l’obiettivo smussate, l’energia malamente dissipata. Qualsiasi Osso Verde avrebbe saputo Difendersi con facilità da quell’attacco ridicolo e ben poco ortodosso.

Ma il pilota dell’elicottero non era un Osso Verde. L’assalto combinato delle quattro energie di giada degli Zero Vette non fu abbastanza forte da ucciderlo, ma l’uomo perse conoscenza per il trauma subito dagli organi interni e dal sistema nervoso. Il suo corpo fu sbalzato all’indietro contro il sedile, poi si accasciò in avanti sopra la plancia.

Hilo atterrò più bruscamente del voluto. Dopo quell’impeto di Canalizzazione, gli era rimasta ben poca energia di giada per calarsi al suolo con Leggerezza e Difendersi dall’impatto. Il dolore gli si irradiò dagli stinchi risalendo lungo le cosce fino alle anche, mentre cadeva a terra e rotolava in avanti su mani e ginocchia, improvvisamente senza fiato. Hami Yasu atterrò con Leggerezza accanto a lui, il respiro solo lievemente affannato. «Kaul-jen, tutto a posto?»

“Maledetti ragazzini.” Hilo annuì, assicurandogli che stava bene mentre si rialzava in piedi, si asciugava il sudore dalla fronte e si ripuliva mani e ginocchia dalla polvere. Alzò lo sguardo sull’elicottero. Anche gli altri lo stavano guardando con aria esterrefatta, comprese le guardie accorse sulla pista di atterraggio, come se stessero assistendo al deragliamento di un treno al rallentatore. Il velivolo stava sbandando a mezz’aria, fuori controllo, sempre in traiettoria discendente per atterrare, ma perdeva quota a velocità troppo elevata. Poi s’inclinò e cominciò a girare su se stesso lateralmente, mentre le pale sollevavano un vento tremendo che strappò via zolle d’erba e mandò la folla a cercare riparo dietro i veicoli. Hilo udì il Dito del suo clan, la ragazza con i capelli arancioni, lanciare un grido di stupore ed esultanza. «Porca putt…»

Il pilota riprese conoscenza all’ultimo secondo, rendendosi conto della situazione e cercando coraggiosamente di stabilizzare l’elicottero. Ma era troppo tardi. In un orribile frastuono di lamiere dilaniate, il velivolo mancò la pista di atterraggio e impattò al suolo, appena all’interno del perimetro della recinzione, ribaltandosi di lato su un pattino e sul rotore di coda e finendo di nuovo sbalzato in aria. Le guardie scapparono via mentre l’elicottero fuori controllo cominciava a girare in cerchio, colpendo la rete metallica e abbattendo un’intera sezione della recinzione prima di ricadere ancora al suolo, producendo uno schianto e una gran nuvola di polvere. Le pale si staccarono per l’impatto e volarono via come impazzite.

«Deflettete subito quella roba, cazzo!» gridò Lott alzando le braccia. Vin, Hami e le altre Ossa Verdi più giovani si affrettarono a innalzare un muro di Deflessioni, raffazzonato ma comunque efficace, che deviò i frammenti metallici proteggendo la folla.

Quando la polvere si fu posata, l’elicottero apparve rovesciato di fianco insieme al suo carico di giada, cento metri al di fuori della recinzione distrutta, le lamiere contorte e fumanti ma il logo della Anorco ancora in bella vista. Per un attimo che sembrò prolungarsi in eterno, nessuno emise un suono. Poi la folla esplose in un ruggito di trionfo. Per mesi quella gente era rimasta a guardare con rabbia la struttura recintata, osservando i carichi di giada che entravano e uscivano dallo stabilimento, senza poter fare altro che compiere piccoli sabotaggi e dare voce al proprio malcontento. L’immagine dell’elicottero precipitato – ed erano bastate quattro delle migliori Ossa Verdi degli Zero Vette per abbatterlo! – sembrò gettare benzina sul fuoco dei manifestanti. Come un fiume che esonda oltre una diga crollata, corsero verso il sito del disastro gridando a pieni polmoni e attraversarono la recinzione aperta.

Anche i soldati della GSI stavano scattando verso l’elicottero, in rotta di collisione con la folla. Altre guardie corsero a difendere la breccia che si era creata nella recinzione, i fucili alzati.

«Mettetevi davanti a quella gente prima che si facciano ammazzare» urlò Lott alle sue Ossa Verdi. Riuscirono a malapena a udirlo nel frastuono collettivo. Il Corno cominciò a correre, Vin subito alle sue spalle. Hami, il più giovane del gruppo, li raggiunse e li superò in pochi passi. Grazie alla loro Forza scavalcarono rapidamente il resto della folla, ma non potevano eguagliare la velocità dei fuoristrada che sobbalzavano lanciati contro i soldati della Anorco come una carica di cavalleria.

Il Dito dai capelli arancioni e i suoi compagni furono i primi a raggiungere l’elicottero e vi si avventarono contro, trionfanti come lupi che addentano una carcassa; estrassero il pilota morto dalla cabina e lo gettarono nella polvere, radunando poi la Forza per strappare via i portelloni danneggiati e prelevare il carico di giada contenuto in casse di metallo sigillate.

«Via da lì!» strepitò un soldato della GSI che arrivava di corsa. Inchiodò, prese la mira e sparò con il suo R5. I proiettili schizzarono contro il telaio metallico dell’elicottero. Alcune persone si tuffarono dietro il velivolo in cerca di riparo. Le Ossa Verdi innalzarono Deflessioni. Uno degli uomini della Montagna scagliò un’ondata particolarmente potente, che atterrò il soldato facendogli sfuggire il fucile dalle mani. Urlando imprecazioni in espeniano, altri mercenari della GSI aprirono il fuoco sulla folla incalzante.

Hami, Lott e le altre Ossa Verdi più vicine ai soldati cercarono di deviare i proiettili con la Deflessione per proteggere i civili, ma Hilo vide due persone, un uomo abukei e una donna con un cartellone, cadere a terra. L’uomo cominciò a gridare tenendosi la gamba. La donna non si muoveva. Le Ossa Verdi sfoderarono le pistole e risposero al fuoco. I manifestanti inferociti imbracciarono qualsiasi arma a portata di mano: pugnali, bastoni, sassi. Continuavano a correre come una mandria impazzita scagliando insulti e oggetti contro i soldati; questi arretravano intimoriti verso la recinzione, rispondendo con raffiche di proiettili che penetravano nella folla o colpivano i veicoli dell’avanguardia, forando pneumatici e infrangendo parabrezza.

Hilo raggiunse la scena con una corsetta e la vide esplodere in una battaglia campale. Deflessioni, proiettili, sassi e insulti volavano da ogni parte. Alcuni manifestanti si erano lanciati alla carica; altri cercavano disperatamente di farsi largo in direzione opposta, per sfuggire alle raffiche dei fucili. Era un pandemonio, chiassoso e caotico, come un’arena da combattimento piena zeppa di galli. I soldati della GSI stavano andando nel panico al cospetto della folla inferocita. Alcuni proiettili colpirono una delle giovani Ossa Verdi e tre altri civili. Lott si lanciò in avanti in un impeto di Forza e Leggerezza; due coltelli da lancio presero il volo dalle sue mani e affondarono fino all’elsa nel collo del soldato che aveva sparato, nel punto lasciato scoperto dal giubbotto antiproiettile. I suoi compagni trascinarono indietro il corpo, mentre chiedevano aiuto a gran voce senza smettere di sparare.

Con il pugnale ad artiglio in mano, Hilo si fece largo nella mischia a colpi di spinte e Deflessioni. Chiamò Vin e gli indicò l’elicottero. «Assicurati che in questo macello nessuno porti via la giada!» Notando poi Jirhuya, i vestiti sgualciti e coperti di fango, gli occhi sgranati per l’adrenalina e la paura, lo prese per il braccio e gli ordinò aspro: «Vedi di non spezzare il cuore al mio cuginetto, intesi? Cercati subito un riparo. Dietro quel furgone, vai!».

Jirhuya fissò stupefatto il Pilastro, che si era sempre mostrato tollerante e amichevole con lui in passato, come se fosse la prima volta che lo vedeva. Hilo lo indirizzò con uno spintone verso il riparo, poi continuò a addentrarsi nella mischia. «Cessate il fuoco!» ordinò, allargando le braccia. La sua Percezione strideva e fischiava in quel frenetico vortice di energia ed emozioni che gli turbinava intorno, ma riuscì comunque ad avvertire l’intento omicida di un soldato della GSI, che gli si era avvicinato e gli puntava la pistola alla testa. Emettendo un ringhio rabbioso e spazientito, deviò verso l’alto la canna dell’arma con una Deflessione; un attimo dopo si era già avventato contro il nemico, strappandogli di mano la pistola in un impeto di Forza che gli storse qualcosa nell’articolazione della spalla. Hilo usò il calcio della Corta da nove millimetri per colpire il soldato sulla tempia, poi gli sferrò un calcio alla testa mentre piombava nella fanghiglia.

«Ho detto cessate il fuoco, cazzo!» ruggì.

Il Pilastro era andato sull’isola di Euman con l’idea di inviare un messaggio pubblico spettacolare, ma forse il suo piano aveva funzionato fin troppo bene. Aveva sottovalutato la frustrazione dei manifestanti, messa sotto pressione dai tanti giorni di attesa. L’attacco li aveva galvanizzati, ma molti fra loro stavano rischiando di morire. Con il senno di poi, si pentiva di non essersi portato dietro un numero maggiore dei suoi guerrieri, ma non ne aveva così tanti a disposizione visto che i gemelli Juen erano impegnati a Lukang con la loro squadra. Sull’isola di Euman non c’erano abbastanza Ossa Verdi da respingere i soldati e proteggere tutti quei civili senza giada.

I soldati della GSI si stavano ritirando verso l’edificio principale della Anorco, trascinandosi dietro i compagni uccisi o feriti, senza smettere di puntare i fucili contro la folla in avanzata. «Lasciateli andare!» ordinò Hilo. Quando vide che non riusciva a farsi udire da tutti, scagliò due potenti Deflessioni in entrambe le direzioni, scavando di forza un solco fra mercenari e manifestanti e facendo barcollare le prime file. Lott e Hami seguirono l’esempio del Pilastro e fecero lo stesso, bloccando i ranghi dei manifestanti mentre gli uomini della GSI continuavano ad arretrare. Un soldato straniero stava gridando disperatamente nel microfono dell’auricolare; parlava troppo veloce perché Hilo potesse capire il suo espeniano, ma era chiaro che stava chiamando i rinforzi, probabilmente dalla struttura di addestramento della GSI a otto chilometri di distanza.

Con un ghigno selvaggio, il Pilastro puntò l’indice verso l’uomo e gridò in espeniano: «Chiama il tuo capo. Chiama Jim Sunto e digli di venire qui».

Non aveva idea se il mercenario con l’auricolare l’avesse sentito e avesse recapitato il messaggio, ma i cameramen appostati sui furgoni della stampa l’avevano udito benissimo. Si erano accovacciati ai margini della battaglia come corrispondenti di guerra, sgattaiolando il più vicino possibile per catturare una bella inquadratura di Hilo e i suoi uomini a capo della folla mentre i militari privati battevano in ritirata. Lo spazio precedentemente occupato dalla recinzione metallica diventò, per accordo tacito, un limite invalicabile per entrambi gli schieramenti.

Vin si avvicinò, seguito dalla giovane Dito con i capelli arancioni e i suoi amici, tutti barcollanti sotto il peso delle casse di metallo che avevano confiscato dal rottame dell’elicottero. Le depositarono ai piedi di Hilo e gli rivolsero un gesto di rispetto.

«Giada per il nostro Pilastro!» esclamò la donna, il viso arrossato, gli occhi luccicanti per l’ebbrezza della battaglia. «Lontano fuggono i tuoi nemici, Kaul-jen.»

Hilo alzò lo sguardo oltre la recinzione. La pioggia estiva stava continuando a cadere, appiccicandogli i capelli sulla faccia, trasformando in fango l’erba e la terra pesticciate. Da entrambe le parti si continuava a gridare. Alcuni si erano arrampicati in cima all’elicottero e stavano sventolando bandiere kekonesi. Lo Stallo di Euman si era trasformato in un assedio.

«Non sono fuggiti, non ancora» disse. «Ma lo faranno presto.»

CAPITOLO 58

Una promessa mantenuta

Diciotto ore più tardi, Jim Sunto arrivò con un veicolo blindato fuori dall’hotel Tranquillità. L’amministratore delegato della Ganlu Solutions International si trovava a casa sua, vicino al quartier generale della compagnia a Fort Jonsrock, quando una telefonata l’aveva svegliato poco prima dell’alba per informarlo che, in seguito a un violento scontro sull’isola di Euman, due dei suoi dipendenti erano morti e altri tre erano ricoverati in ospedale. Anche un pilota di elicotteri ingaggiato dalla Anorco era morto. Nove civili kekonesi erano rimasti uccisi dai proiettili e altri trenta avevano riportato delle ferite.

Sunto era salito sul primo volo per Kekon. Due Dita del clan Zero Vette lo intercettarono appena entrato nell’atrio dell’albergo. Gli requisirono l’arma e lo accompagnarono in ascensore fino all’ultimo piano, che era stato interamente occupato dal Pilastro e dai suoi uomini. Sunto stava ribollendo di rabbia quando entrò nella suite.

«Che cazzo hai combinato, Kaul?»

Hilo era seduto sul divano, impegnato a finire la colazione mentre guardava le notizie alla TV, una borsa del ghiaccio sulla spalla. Lott Jin era in piedi davanti alla finestra, che parlava al cellulare, camminando avanti e indietro nel tentativo di prendere meglio la linea. Poco dopo lo scontro, altre Ossa Verdi di entrambi i clan erano arrivate sull’isola di Euman insieme all’esercito, alla polizia e a ulteriori giornalisti. I manifestanti si erano ritirati sul crinale accanto alla sede originale del loro campo, mentre gli uomini della GSI sgomberavano il rottame dell’elicottero e riparavano la recinzione intorno alla proprietà della Anorco. Lott aveva lasciato una decina di Ossa Verdi del clan sul luogo dello stallo e si stava coordinando con Aben Soro della Montagna per stabilire delle pattuglie di ronda, allo scopo di mantenere la pace nell’area. Quando Sunto entrò nella suite, il Corno chiuse la telefonata. Scambiò un’occhiata con il Pilastro, poi aprì una porta ed entrò in una stanza comunicante.

Hilo diede un ultimo morso a un fagottino di carne, masticando e poi deglutendo mentre prendeva il telecomando e toglieva l’audio al televisore, sul cui schermo si stavano susseguendo le drammatiche immagini del giorno precedente: lui in piedi sopra il furgone, le lamiere fumanti dell’elicottero Anorco precipitato, i soldati della GSI che sparavano sulla folla, persone portate via in barella. Il Pilastro si pulì la bocca con un tovagliolo e alzò lo sguardo su Jim Sunto, con tutta calma. «Ti ricordi la promessa che ti avevo fatto, tenente?»

L’aura di Sunto, solitamente controllata e imperscrutabile, stava vibrando come un diapason. «Sarebbe questa la tua contorta idea di vendetta? Hai distrutto un elicottero, ucciso il suo pilota e incitato una folla violenta ad assalire la proprietà della Anorco e attaccare i miei impiegati. Tu sei uno psicopatico. Hai le mani sporche del sangue innocente di una decina di morti.»

«Parole degne della vera ipocrisia di un espeniano» disse Hilo incurvando lentamente la bocca in un sogghigno. «Nonché di un uomo che ha creato una compagnia di mercenari pronta a combattere in ogni angolo del mondo per il miglior offerente. Tu che sangue hai sulle mani, invece, Sunto?»

L’uomo si stizzì. «Soltanto quello delle vittime inevitabili che qualsiasi comandante deve accettare.»

«Inevitabili perché non praticavano la tua stessa religione? O perché il governo espeniano ti pagava milioni di thalir per portare avanti l’operazione Tagliafuoco?»

La mascella di Sunto si irrigidì. Non chiese al Pilastro come facesse a sapere dell’operazione Tagliafuoco; la risposta era ovvia, adesso che Niko era tornato negli Zero Vette. Ma non aveva intenzione di farsi mettere con le spalle al muro, non dopo aver attraversato mezzo mondo per far pagare a Hilo le proprie azioni.

«Non cambiare argomento e non discettare di morale con me» ruggì Sunto. «Hai scatenato una tempesta diplomatica che ti si rivolterà contro, vedrai. Mi accerterò di persona che ti incriminino per la morte degli impiegati miei e della Anorco, oltre a istigazione alla violenza pubblica e distruzione di proprietà privata. Se oserai mettere nuovamente piede nella RdE, ti arresteranno all’aeroporto.»

Vedendo l’espressione di totale indifferenza con cui Hilo reagì alle sue minacce, Sunto proseguì a voce più alta e con maggiore veemenza. «Il fondatore della Anorco, Art Wyles, sarà il nuovo segretario al Commercio Estero. Tu crederai anche di essere intoccabile nel tuo paese, ma pensi che i tuoi sostenitori nel governo kekonese continueranno a supportarti quando si renderanno conto di come hai minato le relazioni con la RdE?»

Hilo si tolse il ghiaccio dalla spalla. Si alzò, muovendo l’articolazione dolorante e stiracchiando il collo a destra e a sinistra. «A tuo dire, io avrei messo in pericolo le relazioni di Kekon con la RdE. Tu cos’hai fatto invece per il buon nome dell’Espenia qui a Kekon?» La voce del Pilastro era bassa e pacata, un inconfondibile presagio di pericolo. «Per anni, i tuoi soldati privati muniti di giada hanno protetto le navi della Anorco mentre saccheggiavano il fondale marino di Kekon. Ieri, i tuoi uomini hanno aperto il fuoco sui civili. Avrebbero potuto respingere la carica con la Deflessione e la Difesa, ma invece hanno usato i fucili. È stato tutto ripreso dalle telecamere e mandato in onda da ogni telegiornale. Sono stati i soldati della GSI a sparare per primi, senza che le Ossa Verdi o i manifestanti avessero nemmeno sfoderato un’arma.»

L’espressione torva sul viso di Sunto non mutò, ma i nervi del collo si tesero e la sua aura di giada s’ingrossò. Il Pilastro gli si avvicinò a grandi passi, la testa piegata di lato. «I soldati espeniani non sanno come usare le abilità verdi in una strada di città affollata, in mezzo alla gente comune. Lo SCIGiB non insegna l’aisho.»

Sunto fremeva di rabbia. «Quei soldati non avrebbero sparato se non si fossero sentiti in pericolo. Rigira pure la storia quanto ti pare per i media kekonesi; il punto è che non ci sarebbe stata nessuna vittima, ieri, se tu non fossi andato là per metterti in mostra. Sei stato tu a cominciare, Kaul.»

Hilo scosse la testa, le labbra schiuse in un’espressione sdegnata. «L’hai studiata un po’ di storia kekonese? Non sono state le Ossa Verdi da sole a sconfiggere l’esercito shotariano nella Guerra delle Molte Nazioni. Avevano il supporto della gente. A Kekon ha sempre funzionato così: sono le Ossa Verdi che ispirano il popolo a combattere per difendersi.» Lott Jin tornò nella stanza con una grossa scatola di cartone, che posò sul tavolino da caffè davanti al divano. Hilo si girò e si diresse verso la scatola, parlando a Sunto mentre gli dava le spalle. «Qualsiasi cosa accada da qui in avanti, tu e la tua compagnia avete chiuso con Kekon.»

Nonostante la rabbia e le minacce, l’espeniano aveva vissuto a Kekon abbastanza a lungo da sapere che Hilo aveva ragione. L’importanza che i kekonesi attribuivano all’aisho faceva sì che lo scandalo pubblico causato da soldati stranieri che indossavano giada e abbattevano civili disarmati si stesse già trasformando in uno tsunami cavalcato dalla stampa, dalla gente comune e dal Consiglio Reale. Wen aveva rapidamente organizzato una raccolta fondi a favore dei manifestanti feriti e delle famiglie delle vittime, capeggiata da una rosa di stelle del cinema: la campagna era partita soltanto da tre ore ma aveva già raccolto centinaia di migliaia di dien. Molte persone stavano accorrendo all’isola di Euman per ingrossare i ranghi della contestazione, e altre si erano radunate per protestare davanti a Wisdom Hall. Entro la fine della settimana, il governo nazionale avrebbe proibito alla GSI e a qualsiasi altra compagnia militare privata di rimettere piede a Kekon.

Le grandi mani di Sunto si strinsero a pugno facendo risaltare le vene gonfie degli avambracci. «Ci vediamo in tribunale, pezzo di merda. Farò in modo che il conglomerato Anorco e il governo espeniano usino ogni mezzo a loro disposizione per distruggere te e il clan Zero Vette.» L’amministratore delegato della GSI girò sui tacchi e s’incamminò a grandi falcate verso la porta. «Ci sono sempre delle vittime inevitabili in guerra, ma questa non è una guerra fra i nostri due paesi, per quanto ti piaccia farla passare per tale. Questa storia riguarda esclusivamente il tuo rancore personale.»

«E chi ci dice che le due cose non coincidano?» Hilo aprì la scatola di cartone e tirò fuori una videocassetta. La infilò nel videoregistratore collegato al televisore della stanza, poi premette un pulsante sul telecomando per rimettere l’audio. Sunto aveva raggiunto la porta della stanza, ma si fermò quando sentì la voce del nastro che cominciava a parlare.

«Quelli della GSI non hanno mai pronunciato il nome “operazione Tagliafuoco”, ma noi sapevamo bene che si trattava di quello. Era così che la chiamavano i colleghi più anziani. Avevamo l’ordine di non discutere mai i compiti che ci venivano affidati. Ufficialmente, la RdE non avrebbe dovuto trovarsi in nessuno di quei luoghi. L’ottanta percento dei dipendenti però era costituito da ex militari dell’esercito espeniano. Noi reclute kekonesi, invece, venivamo sparpagliate in vari gruppi perché avevamo più giada ed eravamo più brave in certe cose, come Deflessione e Percezione.»

Sunto si girò. La persona che parlava nel video aveva una luce posta dietro le spalle e il volto oscurato in modo che non fosse visibile, e la sua voce era stata alterata elettronicamente, ma Hilo sapeva che si trattava di Teije Inno. Si chiese, con vaga curiosità, se Sunto lo avesse capito, se conoscesse di persona ogni suo soldato come un buon Corno avrebbe conosciuto i suoi Pugni e Dita, se sotto quella scorza di pragmatismo aziendalista si sentisse personalmente tradito, almeno un po’.

Sullo schermo, Teije stava continuando a parlare: «Nello Udain, il nostro obiettivo era quello di sopprimere la ribellione Salvazionista. Addestravamo il governo udainiano, insieme ai soldati e ai servizi segreti, e li aiutavamo a rintracciare e stanare i sospetti capi dei ribelli. Questi ribelli erano perlopiù contadini, gente dei villaggi…». La voce di Teije sfumò. Quando riprese a parlare, aveva assunto un tono più lento e grave, ben intuibile anche attraverso la distorsione elettronica. «Quella volta, ci avevano mandati a tendere un’imboscata a una pattuglia di avanguardia ribelle, ma le informazioni dei servizi segreti si rivelarono sbagliate. Quelli a cui avevamo sparato non erano soldati. Due di loro erano bambini. E, come se non bastasse, stavamo indossando la giada e avremmo dovuto Percepire che non rappresentavano una minaccia. È successo tutto troppo in fretta.» Sul nastro, una lunga pausa. «Ho sentito parlare di un altro incidente, dove…»

Sunto raggiunse a grandi passi il televisore e premette con forza il pulsante, interrompendo il video. Si girò verso Hilo e Lott con palese disgusto. «Era tuo figlio, quello nel video? Gli hai scritto un copione e l’hai costretto a recitarlo davanti alla telecamera?»

Il volto di Hilo mutò espressione con una rapidità spaventosa. «Potrei ucciderti per questo, qui e adesso» sussurrò. «No, quello non era Niko.»

«Quindi hai trovato un altro ex dipendente della GSI, un kekonese da ricattare o corrompere per gettare fango sulla mia compagnia con queste voci prive di contesto» ipotizzò Sunto. «Senza l’operazione Tagliafuoco, le forze pro-ygutane avrebbero diffuso il Salvazionismo in tutto il mondo. Sì, ci sono state delle occasionali vittime civili, ma stiamo parlando di incidenti isolati, un prezzo necessario nella lotta per la Verità.» L’uomo, di riflesso, si toccò il ciondolo triangolare che portava al collo, poi sembrò ricordarsi che si trovava in mezzo a dei miscredenti inVeritieri, e trasformò il gesto in un cenno di sufficienza diretto al televisore. «Credi che questa confessione da giornalismo spazzatura potrà mai darti qualche potere su di me? Che qualche telegiornale al di fuori di Kekon manderebbe mai in onda il filmato?»

«Se si trattasse di un unico filmato, no» ammise Hilo, mentre Lott tornava a frugare nello scatolone e tirava fuori altre videocassette, nastri audio, fascicoli e fotografie raccolti in cartelline, sistemando tutto quanto sul tavolino da caffè fino a creare una pila di notevoli dimensioni. «Ma mettendo insieme tutto il materiale, chissà… Qualche giornalista o politico espeniano potrebbe trovarlo interessante, secondo me.»

Sunto fissava quella montagna di prove incriminanti. «Come hai fatto…»

«Sei un cazzone arrogante» disse Hilo, parlando piano. «Eri così sicuro che i clan stessero per finire nella discarica della storia, come se anche noi non stessimo combattendo altre guerre in questi stessi anni, a vari livelli e in ogni angolo del mondo. Quando ti dissi che ti avrei distrutto, tu hai sempre pensato solo ed esclusivamente che ti avrei ucciso.»

Il volto di Sunto non tradì le sue emozioni, ma l’aura di giada sì. Si gonfiò e cominciò ad agitarsi.

«Nel tuo paese ci sono le elezioni quest’anno, no?» chiese il Pilastro. «L’operazione Tagliafuoco è stata un’iniziativa da bilioni di thalir, lunga dieci anni, che il governo espeniano ha celato dentro al budget del Dipartimento di Guerra mentre, in teoria, avrebbe dovuto ritirare le truppe della RdE dalle sue varie guerre per procura all’estero. Sono certo che i tuoi superiori avranno dei nemici politici, i quali sarebbero ben lieti di trasformare queste informazioni in uno scandalo nazionale.» Hilo sorrise, non perché era divertito, ma per riconoscenza verso gli insistenti e immancabilmente dettagliati briefing con Shae. «Quando ciò accadrà, qualcuno dovrà prendersi la colpa. Tu hai indossato un’uniforme espeniana e preghi il loro Dio e il loro Profeta, ma la tua faccia e il tuo sangue restano kekonesi. Ti scaricheranno, Sunto.»

Quest’ultimo restò in silenzio per un minuto buono. Poi annuì. «D’accordo, Kaul.» Aveva la mascella serrata. «Ho capito la situazione. Quanti soldi ti dovrò dare?»

«Brutto pezzo di merda spennie, pensi che voglia i tuoi sporchi soldi?» esclamò Hilo con tale violenza che persino l’ex Navy Angel mosse un involontario passo indietro. Lott e le Dita appostate sulla porta si irrigidirono, le aure che ronzavano. «Se dipendesse da me, sarei felice di vedere la tua cazzo di compagnia rasa al suolo, mentre gli stessi politici che ti hanno riempito le tasche ti gettano in una prigione espeniana» latrò il Pilastro. «Invece, sto facendo quello che non vorrei fare. Ti sto offrendo un’opportunità di salvarti, Sunto.»

Hilo indicò le cassette e i fogli sul tavolino, il risultato di incalcolabili ore di lavoro e sforzi da parte delle Talpe Bianche del clan. «Chiuderò tutta questa roba in una cassaforte dove nessuno potrà mai vederla. L’unica cosa che ti chiedo in cambio è di svolgere un ultimo lavoro per gli Zero Vette.»

«Lavorare per te?» esclamò Sunto, sospettoso e perplesso. «Per fare cosa?»

«Per distruggere il tuo capo» disse Hilo. «Wyles.»

«Art Wyles?» ripeté Sunto, ancora smarrito.

«Mi hai capito bene» rispose il Pilastro. «Voglio affondare la Anorco.»

Sunto sibilò a denti stretti: «La GSI fa parte del conglomerato della Anorco Global Resources. Art Wyles ha investito nella mia compagnia fin dal primo giorno. È lui la ragione per cui abbiamo siglato il contratto con il Dipartimento di Guerra. Non tradirei mai un amico e un compagno Testimone».

Hilo fu tentato di ricordare a Sunto che anche loro erano stati amici, un tempo. “L’amicizia degli espeniani vale esattamente il prezzo che sei disposto a pagare” pensò.

Invece disse: «Wyles sta vendendo le sue quote della Anorco a un investitore privato. Quell’investitore privato è il clan della Montagna. A meno che tu non trovi un modo per svincolare la GSI dalla sua compagnia madre, ti ritroverai ben presto Ayt Madashi come capo.» Mentre Sunto socchiudeva la bocca fra incredulità e stupore, il Pilastro non poté fare a meno di sorridere pensando all’ironia della situazione: uno dei suoi acerrimi nemici stava per venire fagocitato dall’odiata rivale. «Questa bella compagnia che tu hai fondato, basata su ipotetici ideali moderni, espeniani e Veritieri, verrà utilizzata per proteggere il patrimonio della Montagna a vantaggio degli interessi del clan.»

«Questo non è…» Sunto scosse la testa. «Art si sta dimettendo dalla Anorco, è vero, ma non accetterebbe mai di…» Sunto avrebbe voluto accusarlo di menzogna, Hilo se ne rendeva conto, ma dietro quello sguardo cieco e furente, lo smarrimento si stava rapidamente consolidando nel dubbio e poi nella cupa comprensione.

Fu il rivale ad abbassare per primo lo sguardo. Andò verso il divano lasciato libero da Hilo e vi si accasciò di peso. Il Pilastro si mise in piedi davanti a lui e si sporse per guardarlo in faccia. «Wyles ti ha tradito. Sta vendendo la compagnia per proteggere se stesso. Lo so perché conosco Ayt Madashi. Tu, invece, conosci Art Wyles. Cosa può avere in mano la Montagna per ricattarlo in questo modo?»

La mascella di Sunto si tendeva e si rilassava. «Prove» disse riluttante, ma con piena certezza. Pur sotto lo sguardo del Pilastro, si portò alle labbra il ciondolo dell’Alba di Icana e mormorò una preghiera in espeniano, per farsi forza, magari, oppure per chiedere perdono, Hilo non avrebbe saputo dirlo. «Prove dei legami criminali di Art con le Gang. Diversi tabloid di Port Massy hanno già sollevato l’argomento in passato, vecchie foto di lui insieme a Joren Gasson e altri membri della Gang di Baker Street, ma si è sempre trattato di voci e pettegolezzi. Se emergesse qualche prova concreta, la sua carriera politica naufragherebbe, o finirebbe direttamente in prigione. È l’unica cosa a cui riesco a pensare, l’unica che potrebbe averlo convinto a cedere la Anorco.»

Fra i due uomini si stese un amaro velo di silenzio; entrambi rimuginavano carichi di odio e rancore, l’uno per l’altro e verso i mutui nemici. Poi Hilo annuì e si raddrizzò. «La cessione della Anorco sarà formalizzata fra sei settimane. La mia Indovina dice che l’operazione salterebbe se Wyles, nel frattempo, venisse incriminato per illeciti finanziari e il suo patrimonio fosse congelato. Mi ha anche detto che, se la Anorco venisse sciolta, tu potresti riprendere il controllo della GSI tramite un’acquisizione interna.»

Studiò l’espressione derelitta di Sunto, come indeciso se mettergli una mano consolatoria sulla spalla o spezzargli il collo. «Tu e i tuoi mercenari non rimetterete mai più piede a Kekon. Non recluterai mai più un altro membro degli Zero Vette.» Spostò lo sguardo sulla pila di cassette sul tavolo, un silente promemoria del fatto che possedeva ancora le prove per mandare in rovina la GSI. «Ma puoi salvare te stesso e la compagnia, se accetterai seduta stante di fare quello che ti chiedo. Mi aiuterai a distruggere la Anorco e il clan della Montagna.»

Fin dall’attimo in cui lo aveva conosciuto, Hilo aveva giudicato Jim Sunto come un uomo pragmatico, che non giurava fedeltà a nessuno eccetto che a se stesso e al suo dio straniero; una ventata di freschezza in un posto come Kekon. Sunto si mise una mano sopra gli occhi per qualche istante. Quando tornò ad alzare lo sguardo su Hilo, la sua futile rabbia si era solidificata in una dignitosa rassegnazione: l’espressione di un orso chiuso in gabbia mentre si rendeva conto che doveva accettare quello svilimento se voleva mangiare. «Cosa vuoi che faccia?»

Lott portò un telefono e lo poggiò sul tavolino da caffè.

«Puoi cominciare chiamando una donna di nome Kelly Dauk» rispose il Pilastro.

CAPITOLO 59

La fine di un lungo giudizio

anno ventiseiesimo; il decimo mese

L’autista della Cabriola Sentry di Shae procedeva sulle tortuose vie collinari delle Alture sfilando a pochi palmi dalle automobili parcheggiate pericolosamente ai bordi della strada. L’Indovina smise di leggere, disturbata dal movimento della macchina. Mise via i fogli, ma non prima di aver spulciato gli articoli fotocopiati dall’“Adamont Capita Tribune” che la filiale del clan di AC le aveva mandato via fax quel mattino.

Il magnate della finanza e politico Art Wyles era stato incriminato con l’accusa di corruzione e riciclaggio in connessione con il famigerato impero criminale della Gang di Baker Street. Kelly Dauk, capo della Commissione Federale Anti-corruzione, aveva indetto una speciale udienza parlamentare sull’argomento. La vendita della compagnia di Wyles, la Anorco, a investitori stranieri era stata bloccata. Se le future indagini avessero accertato un legame fra le risorse della compagnia e il crimine organizzato, con ogni probabilità il conglomerato sarebbe stato sciolto.

A detta di Hilo, era la prima volta che Kelly Dauk accettava, seppur malvolentieri, una proposta da parte del clan Zero Vette. La donna aveva già un intero fascicolo su Art Wyles e stava cercando da anni, insieme alla giustizia federale, di raccogliere prove concrete dei suoi crimini. Tutto ciò di cui aveva bisogno era che il fidato socio in affari di Wyles, Jim Sunto, indossasse una cimice e s’incontrasse con il sospettato strappandogli una confessione.

Sunto si era presentato da Wyles chiedendogli spiegazioni per l’inaspettata vendita della Anorco, e di conseguenza della GSI, a un’organizzazione kekonese, per di più. Dopo aver tentato invano di convincerlo a interrompere l’operazione, minacciandolo di rivelare alla moglie delle sue amanti e ricordandogli il loro mutuo coinvolgimento nell’operazione Tagliafuoco, Sunto aveva vinto le resistenze del magnate facendo appello alla loro comune fede di Testimoni. Se n’era uscito dalla stanza con la registrazione di Wyles che ammetteva i suoi trascorsi d’affari con la Gang di Baker Street, per poi garantire a Sunto che, dopo la sua entrata in carica come segretario al Commercio Estero, Joren Gasson li avrebbe aiutati a risolvere la faccenda kekonese. «Gli uomini della Verità pagano sempre i propri debiti» aveva promesso. E per un certo periodo di tempo, così supponeva Shae, Art Wyles avrebbe pagato il suo in prigione.

Infine, la Cabriola fu costretta a fermarsi a causa della nutrita folla radunata fuori dai cancelli di ferro di villa Ayt. L’autista disse, girandosi verso i sedili posteriori: «Non possiamo andare più avanti di così».

Shae aprì la portiera e scese dall’auto. Le sue due guardie del corpo scesero insieme a lei. «È proprio sicura che sia una buona idea, Kaul-jen?» chiese una delle due, sottovoce. L’Indovina non aveva detto a Hilo – e nemmeno a Woon – dove fosse diretta quel pomeriggio.

«So quello che sto facendo.» Shae si avvicinò ai cancelli. Le due guardie del corpo la fiancheggiavano, ma non ci fu nessun problema. La gente la fissava e mormorava, eppure si fecero tutti da parte, e persino i giornalisti che erano accorsi per scattare qualche foto si mantenevano a debita distanza. Tutti i presenti sembravano condividere la consapevolezza che un evento del genere non era mai accaduto prima d’allora. Di certo, neanche Shae si sarebbe mai potuta immaginare quella scena, con la folla radunata fuori da villa Ayt. Oltre mille membri del clan della Montagna – Pugni e Dita, Lanternai, Portafortuna – riuniti in muta ma perentoria protesta contro il loro Pilastro. Mentre l’Indovina si spingeva verso la prima fila, dovette abbassarsi per passare sotto un enorme striscione in tela bianca, dipinto a mano e retto su pali di legno da cinque o sei Ossa Verdi. Recitava, in lunghe righe di testo:

IL PILASTRO È IL SIGNORE DEL CLAN, LA SPINA DORSALE DEL CORPO. IL PILASTRO DEVE ATTENERSI ALL’AISHO SENZA MAI INFRANGERLO. IL PILASTRO NON DOVREBBE ASSOCIARSI CON CRIMINALI STRANIERI. IL PILASTRO SA QUANDO È TEMPO DI LASCIARE LA GUIDA A QUALCUN ALTRO.

Agli occhi di un non-kekonese, quella manifestazione sarebbe sembrata una protesta docile, persino rispettosa, in un certo senso. Non c’era nessuno che urlava o intonava cori, niente a che vedere con la folla di manifestanti che Hilo aveva tanto facilmente incitato alla violenza un mese prima sull’isola di Euman. Per un clan di Ossa Verdi, tuttavia, quella era una situazione sconvolgente e senza precedenti. Le Ossa Verdi tenevano sempre i problemi del clan all’interno del clan. Un simile sfoggio pubblico di disapprovazione e opposizione al Pilastro, sotto gli occhi di nemici, civili e stampa… era un atto di ribellione. Era una notizia di rilevanza nazionale che surclassava persino le vittime sull’isola di Euman, nonché la caduta in disgrazia di un qualche politico espeniano.

Si era innalzata una fitta muraglia di tensione fra le Ossa Verdi con lo striscione bianco e la decina di Pugni leali ad Ayt che sorvegliavano i cancelli della tenuta, le mani poggiate sull’impugnatura delle spade a mezzaluna, intenti a scrutare i compagni di clan con aria circospetta e velenosa. Shae poteva avvertire quell’animosità come una sensazione tangibile, quasi come se potesse ancora Percepirla. Una guerra civile era imminente.

Shae andò dritta dal Pugno di più alto rango che riuscì a trovare. «Di’ al tuo Pilastro che l’Indovina del clan Zero Vette è qui per parlarle.»

La guardia sputò sui piedi dell’Indovina. «Voi Kaul siete dei cani viscidi e opportunisti. Nessuno di voi è verde la metà di Ayt-jen. Avrebbe dovuto tagliarvi la testa anni fa.»

Shae rispose: «Se sei davvero leale e obbediente al tuo Pilastro, le recapiterai il mio messaggio. Dille che sono venuta qui di mia iniziativa e non come emissaria di mio fratello».

Senza distogliere lo sguardo torvo da lei, il Pugno latrò un ordine a una delle sue Dita, che si girò e corse dentro la villa. Shae restò in paziente attesa. La folla aspettò insieme a lei nell’oppressiva calura di fine estate. Perle di sudore brillavano sulle loro facce. I presenti si facevano aria con i ventagli, sorseggiavano acqua e spostavano il peso da un piede all’altro, ma rimasero tutti sul posto. Dopo lunghi minuti, il Dito riemerse dalla villa e, con estrema riluttanza, il Pugno ordinò di aprire i cancelli e far entrare Shae.

L’Indovina fu scortata lungo il vialetto lastricato fino all’imponente doppio portone principale, poi la accompagnarono nell’arioso atrio in parquet e lungo un corridoio, fino a una robusta porta chiusa. «Aspettatemi fuori» istruì le guardie del corpo, poi aprì la porta ed entrò nell’ufficio di Ayt Madashi.

Era la prima volta che si trovava al cospetto della rivale senza indossare giada. Vedere Ayt senza poter Percepire la sua inconfondibile aura, densa e potente, le diede l’impressione di stare guardando una fotografia del Pilastro anziché una persona in carne e ossa. Quest’ultima era in piedi davanti a una delle ampie finestre che inondavano di luce l’ufficio riccamente arredato. Indossava pantaloni beige e una canotta drappeggiata color bordeaux, le braccia nude come sempre e fittamente avvolte di giada. Nonostante la calura, portava una sciarpa bianca di seta stretta intorno al collo. Non si girò quando sentì entrare Shae. Dalla finestra dell’ufficio, Ayt non poteva vedere più in là dei cancelli, ma stava senza dubbio Percependo i numerosi membri del clan riuniti in protesta fuori dalle mura della tenuta. Fu un’immagine che Shae avrebbe ricordato per sempre: il Pilastro della Montagna, di profilo, che si stagliava in piedi contro la luce del sole, muta e con la schiena dritta, le braccia incrociate, lo sguardo fermo e puntato leggermente di lato. La statua di una vecchia condottiera prima della sua ultima battaglia.

L’Indovina si sentì chiudere lo stomaco da un pesante senso di apprensione. Ogni volta che aveva affrontato Ayt in passato, le conseguenze erano state drammatiche e irrevocabili, con effetti disastrosi e duraturi sui clan e le vite di entrambe le donne. Shae era andata lì contando proprio sulla ricorsività di quella situazione, un destino che sembrava tessuto dagli dei.

«È stato un piano intelligente, Kaul-jen» disse infine Ayt.

Shae si addentrò nella stanza. «Ho imparato da una nemica intelligente.»

Dieci giorni prima, la rete nazionale aveva mandato in onda l’intervista di Iyilo con l’anchorman della KNB Toh Kita. Nella sua scrupolosa confessione, il trafficante barukan incarcerato aveva raccontato nel dettaglio oltre due decenni di collaborazione fra Ti Pasuiga e il clan della Montagna. Iyilo aveva spiegato che, mentre lavorava per Zapunyo come suo braccio destro e guardia del corpo, lui e suo cugino Soradiyo avevano agito da messaggeri fra il capobanda uwiwano e il Pilastro della Montagna. Il complotto per assassinare Kaul Hilo installando una bomba nella sua auto, che aveva invece finito per uccidere Maik Kehn e ferire diversi civili, era stato suggerito e incoraggiato da Ayt Mada, in cambio di una maggiore tolleranza sul traffico di giada.

Dopo l’attentato, lo scaltro Iyilo aveva tagliato fuori il suo boss dal patto, cospirando direttamente con la Montagna per prendere il controllo dell’attività di Zapunyo e ucciderne i figli. Senza nascondere il proprio compiacimento, l’uomo aveva raccontato agli spettatori di come si era accordato con Ayt Mada, ricevendo in cambio la promessa che il Consiglio Reale avrebbe approvato il Trattato sui Rifugiati del Conflitto di Oortoko, favorito dall’improvvisa morte dell’ex cancelliere Son Tomarho.

Iyilo aveva fornito ulteriori informazioni dettagliate sul triangolo commerciale che era nato in seguito fra Ti Pasuiga, i Matyos e la Montagna, per spostare giada e shine di contrabbando fra Kekon e le isole Uwiwa, e da lì verso il continente di Orius. Ayt Mada, aveva spiegato Iyilo, controllava il prezzo sul mercato nero ricomprandosi la giada per il suo clan e reimmettendola segretamente nel paese passando da Lukang, un intrigo che aveva scatenato una guerra civile all’interno dell’Unità Sei Mani. Allo stesso tempo, Ayt aveva permesso e facilitato a Ti Pasuiga e ai barukan dei Matyos di importare senza ostacoli la giada nello Ygutan e in Oortoko Orientale, per rifornire il programma nekolva e altri conflitti per procura della Lenta Guerra; otteneva in cambio una percentuale sui profitti, che prontamente reimpiegava per finanziare l’espansione delle attività legali della Montagna. A tratti, in accordo con il tono pacato dell’intervista, Iyilo aveva parlato di Ayt Mada con l’ammirazione e il rispetto che si devono a un socio in affari, ma in certi scambi, come quando accusava Ayt di aver abbandonato suo cugino Soradiyo alla vendetta degli Zero Vette, si era mostrato pieno di amarezza e rancore.

Quando Toh Kita gli aveva chiesto se temeva che Ayt l’avrebbe ucciso per averla tradita, l’ex capobanda di Ti Pasuiga aveva cominciato a ridacchiare. «Ovvio che mi ucciderà» aveva detto, mostrando alla telecamera un gesto di sufficienza. «Abbiamo un detto a Shotar: “Sposa il diavolo, e ti becchi sua madre come suocera”. Significa che da certi patti non si può scappare. Il business della giada è il diavolo e Ayt Mada è la suocera.»

L’intervista televisiva di Iyilo era stata immediatamente rilanciata da giornali e radio: ogni giorno ne venivano ritrasmessi degli estratti, nonostante le accuse dei sostenitori di Ayt, convinti che l’intervista fosse una sceneggiata, una macchinazione degli Zero Vette per distruggere la Montagna corrompendo un criminale già condannato affinché mentisse a loro favore.

Ciononostante, l’intervista aveva provocato lo scandalo che Shae e Anden avevano sperato. La testimonianza di Iyilo era troppo credibile. Non possedeva nessuno dei tratti tipici di un discorso recitato da un copione: la dichiarazione del barukan aveva innanzitutto il sapore sprezzante, nostalgico e pieno di digressioni di un uomo senza più nulla da perdere, che approfittava di quell’occasione per togliersi un peso dal petto. Su richiesta della Kekon National Broadcasting, due valide Ossa Verdi dello Scudo di Haedo, clan noto per la sua neutralità, avevano accompagnato Toh Kita all’intervista, ed entrambe avevano giurato sulla giada e sull’onore del proprio clan di non aver Percepito alcun tentativo d’inganno nelle affermazioni del prigioniero.

Le rivelazioni di Iyilo non facevano che confermare voci di corridoio che circolavano da anni nella cerchia della Montagna. Pochi giorni dopo lo scoop, le fratture interne al clan erano diventate impossibili da nascondere. Ayt Atosho, ormai trentacinquenne e da lungo tempo in attesa di ereditare il clan, rimaneva in silenzio, ma i suoi parenti parlavano in sua vece. La consigliera Koben Tin Bett era stata la prima a invocare le dimissioni di Ayt Mada da Pilastro. Sei Lanternai di alto profilo avevano abbandonato il clan di concerto; altri due si erano spinti oltre, prestando addirittura giuramento agli Zero Vette. Altri quattro membri del Consiglio Reale avevano annunciato la volontà di interrompere ogni legame con la Montagna, unendosi ai ranghi dei consiglieri indipendenti: si sarebbero rifiutati di accettare il patrocinio del clan finché ci fosse stata Ayt Mada al potere.

Così, si era giunti a questo: i guerrieri di Ayt Mada asserragliati fuori dai suoi cancelli.

«Sei stata tu a far uccidere Iyilo?» chiese Shae.

«No» rispose il Pilastro in tono secco. «Forse chi lo ha ucciso ha voluto fare un favore alla Montagna, ma non ho sussurrato io il suo nome. Perché mai avrei dovuto? Ormai il danno era stato fatto. Te l’ho già detto, Kaul Shae-jen, io non uccido per ripicca.» Era un’ammissione di straordinaria importanza: Ayt stava confessando che non teneva più in pugno il suo clan, che stava perdendo il controllo dei suoi sottoposti.

Secondo gli accordi, Iyilo sarebbe stato estradato a Kekon, ma le prigioni uwiwane erano note per le scarse misure di sorveglianza. Quarantotto ore dopo la messa in onda dell’intervista, l’uomo era stato trovato morto nella sua cella, la gola tagliata da una delle guardie che si era successivamente data alla macchia. Molti davano per scontato che fosse stata la Montagna a ucciderlo. Alcuni pensavano che fossero stati gli Zero Vette, ora che l’uomo aveva esaurito la sua utilità per i loro scopi. Altri ancora dicevano che fosse stato un nemico di Iyilo nelle isole Uwiwa, visto che ne aveva in abbondanza. Shae pensava che, in fondo, la verità non fosse poi così importante. Se era stato Hilo a dare l’ordine, l’aveva fatto senza informarla. A ogni modo, suo fratello aveva mantenuto la promessa con Iyilo, come faceva sempre. Il pomeriggio precedente la sua morte, il barukan aveva parlato per due ore al telefono con la moglie e i figli, tutti già al sicuro a Port Massy con delle nuove identità.

Ayt, infine, si girò per guardare in faccia Shae. Gli ultimi, lunghi anni non erano stati generosi con il Pilastro. La sua spina dorsale era ancora indomita, ma alla radice dei capelli ispidi, tinti e lunghi fino al mento, si intravedevano riflessi grigi come lana d’acciaio, e tutto quel tempo passato a tenere le labbra strette in un ghigno teso le aveva scavato dei profondi solchi tra il naso e la bocca. Le due donne si scrutavano dai lati opposti di un crepaccio, fatto di antica comunanza e inimicizia. Shae si chiese se anche Ayt stesse notando il declino della propria rivale, se la stesse compatendo per la mancanza di giada.

“Quand’è che siamo invecchiate così tanto?” si domandò l’Indovina. Alcuni ritenevano, con poche prove scientifiche a supporto, che la giada rallentasse l’invecchiamento, almeno per un po’, per quanto nessuno osasse sostenere che lo stile di vita delle Ossa Verdi andasse particolarmente d’accordo con un’esistenza longeva. C’era persino un detto fra le Ossa Verdi: “I guerrieri di giada sono giovani, e poi sono antichi”. Per suo nonno era stato proprio così, ammise Shae, e l’assunto sembrava valere anche per Ayt Mada.

«Ti andrebbe del tè?» chiese il Pilastro inaspettatamente. «Ho appena messo su una teiera.» Raggiunse una delle poltrone in pelle dell’ufficio e si sedette.

«Volentieri.» Shae si accomodò sul divano dirimpetto ad Ayt.

Quest’ultima prese due tazze e iniziò versando il tè all’ospite. A Shae venne in mente che adesso, senza più capacità di Percezione, non avrebbe potuto intuire in alcun modo se la rivale avesse avuto intenzione di ucciderla, né avrebbe saputo difendersi da un attacco. Ayt avrebbe potuto spezzarle il collo con la stessa facilità con cui le stava versando il tè.

Shae prese la tazza e cominciò a sorseggiare. Le mani non le tremavano. “Io non uccido per ripicca” aveva detto Ayt, e in effetti neanche una volta, in tutti gli anni di guerra fra i clan, il Pilastro le aveva dato motivo di credere che ciò non fosse vero. Nonostante tutti gli omicidi a sangue freddo che aveva commesso, nonostante tutte le volte che aveva infranto l’aisho per il proprio tornaconto, Ayt Mada rispettava quel codice.

«Sono colpita da come tu sia riuscita a muovere tanti pezzi in così poco tempo.» Ayt si versò a sua volta il tè e avvolse la tazza con le lunghe dita. «L’Unità Sei Mani è in rovina, e la loro presa su Lukang è compromessa. Non so con quale minaccia o mazzetta tu abbia corrotto Iyilo, ma ha cantato come un uccello tropicale per la stampa. Devo ancora capire come avete fatto a manipolare Sunto dopo quel ridicolo spettacolino sull’isola di Euman, ma sono ben consapevole che Kaul Hilo ha un dono quando si tratta di sfruttare a suo vantaggio anche il peggiore dei nemici. Quello straniero, Wyles, è stato arrestato e la vendita della Anorco, che stavo orchestrando da anni, è stata bloccata.» Ayt tamburellò un dito sul bordo della tazza di ceramica e se la portò alle labbra. Bevve un sorso e poi allungò la schiena sulla poltrona, concedendosi un lento sospiro. «Se si fosse trattato di una sola di queste azioni, avrei potuto preparare una risposta e battervi sul tempo, ma tutte insieme… l’impatto è stato devastante. Io stessa non avrei saputo fare di meglio.»

«Mi stai dando troppo credito» commentò Shae. «È stato uno sforzo collettivo di tutta la famiglia.»

Mesi prima, quando avevano scoperto il grande piano di Ayt, l’Indovina era stata la più demoralizzata dei suoi, convinta che il Pilastro della Montagna fosse infine riuscita a risolvere il vecchio rompicapo su come annientare gli Zero Vette. Il resto della famiglia, invece, si era semplicemente rimboccato le maniche. Non sarebbero mai riusciti nell’impresa se il clan non avesse goduto a sua volta di alcuni specifici vantaggi: se Jaya non fosse stata un potente fattore a Toshon con i suoi Coltelli; se Anden non avesse potuto raggiungere in incognito le isole Uwiwa; se gli ultimi due Corni degli Zero Vette non avessero seminato Talpe Bianche dovunque il clan ne avesse bisogno; se la filiale dell’Indovina in Espenia non avesse intuito le trame della Montagna e non si fosse subito messa in contatto con i politici e gli avvocati giusti; se Hilo non stesse già covando da anni il desiderio di distruggere la GSI.

Shae aveva passato decenni ad ammirare Ayt Mada come stratega sopraffina. Allo stesso modo, la rivale, per via del suo orgoglio, preferiva forse attribuire la sconfitta all’acume e alle capacità della più giovane collega. L’Indovina conosceva la verità, però. Lei non era più intelligente di Ayt Mada; non lo era mai stata. Una maestra di scacchi non si batte superandola in genialità, ma costringendola a giocare una partita differente.

Il clan degli Zero Vette si era fatto crescere nuovi arti da stendere sul paese e all’estero per difendersi dagli attacchi di un nemico superiore. Aveva ingaggiato una corsa per diventare più moderno e flessibile, nel tentativo di sopravvivere. Se avessero cercato di battere Ayt al gioco della Montagna, ne sarebbero usciti distrutti. Invece, fin dall’inizio, Hilo si era circondato delle persone di cui più aveva bisogno, e così gli Zero Vette erano diventati un gruppo animato da tante personalità forti che spingevano e tiravano in direzioni opposte, e che tuttavia sopportavano insieme il peso del clan. La famiglia Kaul aveva vissuto tremendi periodi di dolore e lutto, che certe volte l’avevano lasciata dilaniata, ma i suoi membri erano anche legati stretti fra loro, come invece gli Ayt e i Koben non sarebbero mai stati.

«Dovete considerarvi degli eroi adesso, immagino.» Nella voce del Pilastro si era acceso un affilato disprezzo. «Avete incitato alla rivolta la gente comune con la vostra dimostrazione di forza, avete abbattuto la compagnia degli stranieri, cacciato i mercenari da Kekon, e mi avete rovinata rivoltandomi contro il mio stesso clan.» Negli occhi di Ayt divampò una fiamma familiare e la voce riacquistò la sua vecchia qualità ferrea. «Eppure, non avete fatto altro che ritardare l’inevitabile. Arriveranno altre persone, altre potenze straniere, altri mercenari, per mettere le mani sulla nostra giada e sull’anima del nostro paese.» La voce della donna era un sibilo. «La lotta fra i nostri clan continuerà, ma a quale scopo? Io avrei costruito un baluardo inespugnabile. Avrei donato a Kekon un saldo controllo sul proprio destino.»

«Avresti donato a te stessa il controllo del destino di Kekon» ribatté Shae. «Non è la stessa cosa. Tu sei una semplice donna, Ayt-jen, non sei un dio, non importa quanto tu sia intelligente o quanta giada indossi.» Guardò la rivale dritta in faccia senza alcun segno di incertezza, senza paura né dubbio. «Le Ossa Verdi non sono fatte per essere degli dei; quello accadrà nel giorno del Ritorno, ma finché ci ostineremo a provarci, quel giorno non arriverà mai.»

«Agli dei non importa niente della gente o delle nazioni.» L’improvvisa durezza nella voce di Ayt suggerì l’ombra di un dolore profondo che il Pilastro non dava mai a vedere. «Ai loro occhi siamo tutti uguali. A loro non importa di chi vive o di chi muore, di chi vince o di chi perde, di chi dovrebbe comandare e di chi dovrebbe soffrire. A me sì, invece.»

Shae inghiottì la compassione che provava. «È finita, Ayt-jen» disse. «Hai perso la tua ultima scommessa, la più perfetta, ma, soprattutto, hai perso il controllo del tuo clan. Ci sono i tuoi stessi guerrieri fuori da quel cancello, e chiedono che tu ti faccia da parte. Se volessi restare Pilastro, dovresti massacrarli dal primo all’ultimo.» Una nuvola passò davanti al sole e il luminoso ufficio di Ayt si adombrò. Nessuna delle due rivali mosse un muscolo. «Non credo che saresti disposta a farlo. Nemmeno una donna come te oserebbe versare il sangue di così tante Ossa Verdi del suo clan.»

Parlando piano, Ayt rispose: «Dopo tutti questi anni, Kaul-jen, non hai ancora capito di cosa io sia veramente capace».

Shae sentì un brivido percorrerle la schiena, ma rispose senza scomporsi. «Hai sempre fatto quel che ritenevi necessario senza curarti di quanto fosse tremendo, ne sono perfettamente consapevole. Al tempo stesso, però, io ti credo quando dici che hai fatto quelle cose non per te stessa, ma per il bene del tuo clan e del paese. Quale sarebbe la cosa migliore adesso, Ayt-jen, per il bene del tuo clan e del paese? Dare le dimissioni pacificamente cedendo il potere a tuo nipote, anche se non ritieni né lui né la sua famiglia all’altezza, o scatenare un bagno di sangue che squarcerà il tuo clan e lo getterà nello scompiglio per anni a venire?»

Quando Ayt non rispose, l’Indovina si ritrovò ancora una volta a rimpiangere intensamente il suo senso della Percezione. All’improvviso il volto del Pilastro si era trasformato in un’illeggibile tavola di marmo.

Shae si toccò la gola nuda, dove un tempo teneva la sua giada. “Abbiamo perso così tanto, ciascuno di noi.” Lei e Ayt Mada non avrebbero mai potuto sfuggire alla rivalità fra i loro clan, ma si erano sempre capite a vicenda, in quanto donne che tentavano di essere verdi in un mondo di uomini.

«Ti ricordi la storia di Re Eon II? Forse ha una lezione da insegnarci» disse al Pilastro. «Eon II abdicò fra le calunnie. I suoi sostenitori volevano che continuasse a combattere, ma lui rinunciò al trono pur di risparmiare al paese ulteriori distruzioni e sofferenze. Per quanto il popolo non abbia mai potuto capire o apprezzare il suo sacrificio, la sua scelta fece in modo che la nazione potesse rialzarsi e prosperare, in futuro, senza di lui. Soltanto lo stesso Eon II, gli dei e le persone delle generazioni future che lui non conobbe mai sanno che ha fatto la cosa giusta.

«Fa’ anche tu la cosa giusta, Ayt-jen. Cedi il potere in modo pacifico, e ti prometto che convincerò mio fratello a sancire una tregua duratura fra i nostri clan. Abbandoneremo la faida sanguinaria che portiamo avanti fin dalla morte di Lan.» Pronunciare il nome di Lan sembrò smuovere qualcosa nella stanza, e anche dentro al petto di Shae. «Gli Zero Vette faranno voto di amicizia e fratellanza a tuo nipote Ayt Ato. Insieme, studieremo un piano per riunire i due clan in un’entità unica, in modo equo e graduale.»

Gli angoli della bocca di Ayt si sollevarono in un’espressione di ironia tutt’altro che divertita. «Fammi capire: proprio adesso, dopo anni di guerra, ora che infine siete passati in vantaggio, vorresti farmi credere che sei a favore di fondere i clan? Dovrei fare finta di non sapere che, in realtà, saranno gli Zero Vette a conquistare la Montagna?»

Shae scosse la testa. «Il tempo per le conquiste ormai è finito. I nostri clan sono diventati troppo grandi per una fusione coatta. Le giovani Ossa Verdi di entrambi gli schieramenti hanno passato più tempo a lottare insieme contro i senza clan e gli stranieri che a combattere fra di loro, e quelle più vecchie ne hanno abbastanza della guerra. Se cederai il ruolo di Pilastro a tuo nipote, io e Hilo ci ritireremo a nostra volta nel giro di cinque anni, e tutti i vecchi rancori potranno finalmente andarsene insieme a noi.»

Ayt restò in silenzio per un lungo attimo. Non guardava Shae, preferendo invece fissare fuori dall’ampia finestra. Una curvatura delle spalle suggeriva come la sua schiena fosse gravata da un peso sfiancante, invisibile. Infine chiese: «Il tuo Pilastro approverà la cosa?».

«Te lo garantisco.» Negli ultimi giorni, quando era ormai diventato evidente che gli Zero Vette sarebbero sopravvissuti al complotto di Ayt superando la popolarità dei rivali sulla scena pubblica, le conversazioni fra l’Indovina e Hilo nel giardino della tenuta Kaul si erano incentrate sul futuro, sulle migliori opzioni per mantenere la forza del clan. «Non posso più giurartelo sulla mia giada, ma lo farei.»

Ayt chiuse gli occhi, poi li riaprì di nuovo. Scintillavano al centro di un nido di fitte rughe. «Molti anni fa, Kaul Shae-jen, io venni a cercarti. Volevo convincerti a unirti a me, a tracciare insieme una nuova e migliore rotta per i nostri clan e per il paese. Tu rifiutasti. Da quel giorno, ti ho odiata e ammirata al tempo stesso per quella scelta. Devi esserti accorta anche tu dell’ironia della situazione, ora che sei seduta nel mio studio per convincermi a tradire la mia visione e accettare la tua.»

«Guarda come ci siamo ridotte, Ayt-jen.» Shae fece un sospiro, dal profondo del cuore. «Siamo due vecchie ormai. Abbiamo cercato per anni e anni di ucciderci a vicenda e invece, per un crudele scherzo del destino, dobbiamo la vita l’una all’altra. Credo sia giunto il momento di farci da parte e lasciare spazio alle nuove generazioni, perché provino a fare meglio di quel che abbiamo fatto noi.»

Ayt finì il suo tè e si alzò. Senza più rivolgere lo sguardo alla nemica, andò verso la finestra e riprese l’aspetto di una statua concentrata sul mondo esterno, ma stavolta la luce rossastra del tramonto le donava una sfumatura differente: non era più la figura immobile di un generale in attesa, bensì una sopravvissuta solitaria sul campo di battaglia.

«Forse avevi ragione tu, Kaul-jen, quel giorno, nel Tempio del Divino Ritorno. La cosa più crudele che tu mi abbia mai fatto è stata non tagliarmi la gola.» Poi il Pilastro concluse: «Lasciami sola adesso. Hai già detto e fatto abbastanza».

Shae sedeva nella Cabriola. Il sole stava calando lentamente dietro gli alberi. Era più di un’ora che aspettava in macchina. Una delle sue guardie del corpo era nell’auto insieme a lei e l’altra sorvegliava la scena lì vicino, ma nessuno dei due uomini osava disturbare i suoi pensieri.

Il telefono dell’Indovina squillò. «Ciao mamma» disse Tia quando Shae rispose. «Avevi detto di non chiamarti al cellulare a meno che non fosse qualcosa di importante, lo so, però la tua segretaria ha detto che sei uscita dall’ufficio ore fa, ormai, e papà vuole sapere se pensi di tornare a casa per cena.»

Shae spostò lo sguardo sulle Ossa Verdi della Montagna, ancora in piedi fuori dai cancelli di villa Ayt. Alcune se n’erano andate e altre erano arrivate, ma molte erano rimaste per tutto il tempo, in piedi dall’alba al tramonto e pronte a passare lì l’intera notte, se necessario. Erano stoiche come gli studenti delle accademie marziali che si allenavano sotto il sole e la pioggia per prepararsi alle asperità fisiche e mentali che accompagnavano la vita di un guerriero Osso Verde.

«Penso di no, Tia-se» disse Shae alla figlia. «Non aspettatemi.»

«Puoi portarmi al centro commerciale il prossimo sestodì?» chiese Tia.

«Forse. Finisci i compiti prima che io torni a casa e ne riparliamo.» La donna chiuse la chiamata e restò a guardare il telefono stretto nella mano. “Lascia che resti così finché sarà possibile, una ragazzina adolescente come tante” pregò senza rivolgersi a nessun dio in particolare, esprimendo un semplice desiderio all’universo. Sapeva bene che non sarebbe durata per sempre. Tia faceva già fatica a tollerare la crudeltà del mondo di sua madre. Quando sarebbe cresciuta e avrebbe capito ancora meglio la realtà, si sarebbe allontanata dalla famiglia.

A meno che, a partire da quel giorno, il mondo non fosse diventato diverso da quello che Shae aveva sempre conosciuto. “Fa’ che sia possibile. Fa’ che esista un mondo in cui Tia possa restare insieme a me.”

Tra le persone in attesa si smosse qualcosa. Le guardie del corpo dell’Indovina lo Percepirono e si girarono allarmate verso i cancelli. Shae scese dalla Cabriola e si mise in piedi davanti all’auto. Sulle prime non riuscì a notare niente di differente, ma poi alcuni cominciarono ad arretrare, come al passaggio di un’onda, e nella folla si aprì un varco. Ayt Mada uscì dalla sua villa e percorse il vialetto, i Pugni e le Dita più fedeli che la scortavano da ogni lato. I grandi cancelli di ferro si aprirono in un immacolato silenzio elettronico, senza alcun altro suono a disturbare la scena. Il Pilastro uscì fra i dissidenti, e persino quelli che tenevano lo striscione cominciarono a mormorare inquieti, portandosi le mani giunte alla fronte. “Persino le tigri più grosse invecchiano” aveva detto una volta Hilo. Ma anche la più vecchia delle tigri restava pur sempre una tigre.

Gli occhi di Ayt non cercarono di incrociare quelli della sua vecchia nemica dall’altra parte della strada, ma Shae sapeva che il Pilastro della Montagna poteva Percepirla, lì ad attendere e osservare insieme a tutti gli altri. Ayt Mada si aggiustò le spirali di giada sulle braccia. Alzò il mento e parlò con la voce chiara e ferma per cui era diventata celebre nel corso degli anni, quella che Shae aveva udito tante volte di persona e in televisione, e che non aveva bisogno di microfoni perché ammutoliva chiunque l’ascoltasse.

«Il Pilastro è il signore del clan, la spina dorsale del corpo» esordì la donna. «Ma il clan è più del suo Pilastro, e un corpo non può essere in guerra con se stesso. Non mi devo giustificare per le azioni che ho intrapreso a beneficio del mio clan e del mio paese. Tuttavia, è ormai chiaro che sono sorti fin troppi dubbi sulle mie decisioni passate perché il clan della Montagna possa mantenersi forte e unito sotto la mia guida. Pertanto, rinuncio con effetto immediato alla mia posizione di Pilastro della Montagna. Nomino mio nipote, Ayt Atosho, come mio successore. Ha la mia benedizione. Chiedo a tutti i membri del clan, Ossa Verdi e non-Ossa Verdi, Pugni e Dita, Portafortuna e Lanternai, di prestare giuramento a lui così come hanno fatto con me. Sotto il Cielo e sulla giada.»

L’epocale annuncio fu accolto da un pesante silenzio. Poi le voci si alzarono, i giornalisti cominciarono a gridare domande e Ayt Madashi si girò e rientrò in casa.

CAPITOLO 60

Gli ultimi debiti

Il primo atto di Ayt Atosho come Pilastro della Montagna fu quello di regalare alla città di Janloon degli sfarzosi festeggiamenti in occasione del Festival d’Autunno. La famiglia Koben, ansiosa di riabilitare l’immagine del clan dopo il recente scandalo, non risparmiò alcuno sforzo nel tentativo di collegare il cambio al vertice con il generale clima festoso per la popolare ricorrenza. Le strade dei distretti della Montagna erano tappezzate di lanterne che si accendevano a colori alternati: il tradizionale rosso festivo dell’autunno e il verde chiaro del clan della Montagna. Furgoni carichi di Dita e studenti del Tempio Wie Lon giravano per la città distribuendo tortine dorate e decorate con l’emblema del clan. Il volto magnetico di Ayt Ato appariva in ogni angolo di Janloon, oltre che nei talk show televisivi e negli annunci a tutta pagina sui giornali.

Il clan Zero Vette tenne invece dei festeggiamenti più dimessi, durante i quali i suoi membri sussurravano parole di cauto ottimismo e azzardavano speculazioni ad ampio raggio sul futuro. La più vecchia e temibile nemica del clan aveva perso il potere. Sembrava impossibile da credere. Un’intera generazione di Ossa Verdi degli Zero Vette era cresciuta pensando ad Ayt Mada e al clan della Montagna come una cosa sola: un’unica, costante, odiosa minaccia. Nessuno sapeva ancora cosa pensare del successore, né cosa aspettarsi dai Koben.

Hilo convocò a cena l’intera famiglia e i suoi amici più stretti. Dopo un lauto pasto composto da tutti i piatti tipici della stagione – zuppa di pesce allo zenzero, maiale affumicato in tripla glassa, verdure sottaceto speziate e tortine zuccherose alla frutta –, il Pilastro disse: «È una bella serata, fa ancora caldo fuori. Restate pure tutto il tempo che volete». Era un garbato segnale per suggerire a chi non apparteneva ai ristretti vertici del clan di accomiatarsi. Colsero tutti prontamente l’allusione, ben sapendo che il Pilastro e i suoi consiglieri avrebbero continuato a parlare per ore e ore.

Sulima accompagnò la madre di Hilo nella sua camera. Kaul Wan Ria aveva ottantacinque anni, il membro più longevo della famiglia, per quanto ormai debole nel fisico e nella mente. Woon Papi, Juen Nu, i figli adulti di Juen e Maik Cam uscirono in cortile con una bottiglia di hoji, mazzi di carte e una palla da relayball. La vedova di Kehn, Lina, e la moglie di Juen, Imrie, si spostarono a chiacchierare in giardino. Tia voleva vedere un film nell’home theater di casa. Quando Jirhuya si offrì di farle compagnia, Anden si mostrò sollevato e un po’ sorpreso. Da quell’episodio di violenza sull’isola di Euman, il compagno si era comportato in modo più nervoso del solito in presenza della famiglia. Hilo sospettava che l’evento avesse provocato qualche attrito fra lui e Anden, ma cosa si erano aspettati? Se avevano davvero intenzione di stare insieme, prima o poi Jirhu avrebbe capito che tipo di Ossa Verdi erano i parenti del suo compagno, indipendentemente da quanto cercasse di tenere le distanze dal clan.

Il Pilastro spostò lo sguardo sulle persone rimaste al tavolo della cena: Shae e Wen, sedute insieme da un lato, Lott e Niko dall’altro, Anden a capotavola dal lato opposto al suo. Hilo si aggrappò al bracciolo della sedia, facendosi forza contro il dolore, ormai familiare ma per niente attutito, che gli attanagliava il cuore ogni volta che ripensava all’assenza di Ru. Sul vassoio al centro della tavola era rimasta una tortina alla pesca, e poteva immaginare limpidamente, come se stesse accadendo davvero, suo figlio che si alzava dalla sedia per reclamarla. L’unica altra persona mancante era Jaya, che era tornata a Toshon. Tutti stavano guardando lui, in attesa che parlasse. Per qualche secondo, però, rimase in silenzio, pervaso da un acuto moto di orgoglio.

Infine disse: «Ayt Atosho ha richiesto un incontro fra i nostri clan».

Lasciò che Shae spiegasse i dettagli. «La Montagna vuole discutere un voto di amicizia» disse l’Indovina. «Ci hanno inviato una richiesta in piena regola e con tutte le garanzie del caso, anche se hanno una certa fretta di concludere e vogliono che sia un incontro privato, con soltanto i Pilastri e due testimoni per parte. Saremo noi a scegliere giorno e luogo.»

Nessuno rimase del tutto sorpreso dalla notizia, anche se Lott osservò: «Non hanno lasciato passare molto tempo». Ayt Mada aveva dato le dimissioni soltanto tre settimane prima. Il fatto che il suo successore stesse tendendo subito la mano ai vecchi nemici della zia poteva sembrare una mossa affrettata, un segno di debolezza che suggeriva scarso acume da parte del nuovo Pilastro. Nella remota ipotesi in cui Hilo avesse dovuto dare un consiglio ai Koben, avrebbe detto che era una cattiva idea chiedere un incontro con i propri nemici prima di aver capito chi fossero i propri amici; e dubitava che i Koben fossero sicuri delle loro alleanze.

Wen versò il tè appena fatto a tutti i presenti. «Probabilmente pensano di non avere scelta. Ora che si trovano nei panni di Ayt Mada, i Koben devono fare qualcosa in fretta per dimostrare di avere presa sul clan.» Molti membri della Montagna erano ancora leali ad Ayt Mada e ritenevano i Koben una famiglia di Ossa Verdi di secondo livello, priva di qualsivoglia valore e ascesa immeritatamente al potere per via delle sue dimensioni, del suo bigottismo tradizionalista e del favore dei mass media.

Ayt Ato, senza dubbio consapevole dei suoi detrattori, aveva già operato un repulisti. Aben Soro e Iwe Kalundo – il Corno e l’Indovino di Ayt Mada – erano stati entrambi invitati a seguire l’esempio del Pilastro e rassegnare le proprie dimissioni, invito che avevano colto subito. Aben era Corno da così tanti anni, ormai, che il suo pensionamento non era stato una sorpresa. Anche Iwe apparteneva alla vecchia guardia: era strettamente connesso ad Ayt Mada e troppo invischiato nelle losche attività dettagliate da Iyilo nella sua intervista.

Shae prese la tazza di tè che la cognata aveva poggiato sul tavolo davanti a lei e scrutò le tortine rimaste sul vassoio, resistendo però alla tentazione di prenderne una. «Ora come ora, le uniche persone di cui Ayt Ato può fidarsi sono i membri della famiglia Koben.» Il nuovo Pilastro aveva nominato Corno suo cugino di secondo grado, Sando Kin, mentre uno dei suoi zii, un Lanternaio navigato ma relativamente sconosciuto di nome Koben Opon, era stato promosso a Indovino. «Tutti sanno che Ayt Mada ha ceduto il trono al nipote malvolentieri e che Ato non gode del suo pieno appoggio, il che potrebbe lasciare uno spiraglio aperto per altri pretendenti.»

«Ayt Ato ha paura che approfitteremo della sua inesperienza come Pilastro e delle divisioni nel suo clan» argomentò Lott. «Abbiamo l’opinione pubblica dalla nostra parte, in questo momento, e i Koben temono che altri Lanternai della Montagna possano cambiare schieramento e unirsi agli Zero Vette.»

Wen disse: «Ayt Ato può sembrare il belloccio della famiglia, ma credo che capisca bene la sua posizione e che sia più astuto di quanto pensi la gente. Se ha imparato qualcosa da sua zia Koben Bett, tenterà la strada della diplomazia prima di passare alle spade. Ha sposato una donna della famiglia Tem proprio per cementare la loro alleanza. Ora vuole garantirsi un accordo di pace con noi, così guadagnerà tempo per mettere ordine in casa propria».

Hilo incurvò la bocca con fare sarcastico. «Un’alleanza con la famiglia Koben è esattamente quello che proponeva quella vecchia serpe di Yun Dorupon, decenni fa.»

«All’epoca, Ayt Mada era determinata a inglobare gli Zero Vette e spedire tutti quanti noi nella tomba» replicò Shae. «Si sarebbe trattato di un’alleanza impari, e noi avremmo dovuto convivere con la minaccia della nostra fine. I Koben si sono accresciuti da allora, ma noi siamo cresciuti ancora di più. Non hanno la forza per conquistarci.»

Anden annuì dal capo opposto del tavolo. «Siamo cambiati molto come clan. Adesso, per la prima volta, forse, ci troviamo in una posizione di superiorità rispetto alla Montagna. La domanda è se questa amicizia con i Koben comprometterà o meno il nostro vantaggio.»

Hilo poteva sentire gli occhi della sorella che lo scrutavano, quasi trafiggendolo. Era stata lei a recarsi alla villa di Ayt Mada per convincere la vecchia nemica del clan ad arrendersi. «Le ho giurato a nome dell’intera famiglia che avremmo posto fine a ogni rancore, Hilo» gli aveva detto quando era tornata. «Le ho promesso che avremmo cominciato a lavorare per unire i nostri due clan, senza alcuno spargimento di sangue.»

Il Pilastro divise a metà una delle restanti tortine zuccherose. «Dov’è Ayt Mada adesso?»

«Ha lasciato la tenuta Ayt e si è trasferita in un’altra proprietà della Montagna, una casetta nel Distretto Popolare» disse Lott. «Non ne è ancora uscita né ha parlato con la stampa, ma sembra che stia cooperando per un pacifico trasferimento dei poteri al nipote.»

«Quante persone ha con sé?» chiese Hilo.

«C’è una manciata di Pugni a proteggerla. Tutti suoi fedelissimi.» Il Corno s’interruppe, guardando in faccia il Pilastro prima di rispondere alla vera domanda che gli aveva tacitamente posto. «Non sarà facile arrivare a lei, ma è fattibile. Quella casa è molto meno sicura della tenuta Ayt.»

«Hilo» protestò Shae, «la Montagna ci ha teso la mano per fare la pace.»

«Ayt Mada non è più il Pilastro della Montagna» le rammentò il fratello, seccato. «Qualsiasi accordo di pace stringiamo con la famiglia Koben, quella vecchia stronza non ne fa parte. Finché Ayt Mada continuerà a respirare, rappresenterà una minaccia per noi. Troverà un modo per controllare la Montagna senza esserne il Pilastro. Dopo averla combattuta per trent’anni, non possiamo far finta di credere a delle dimissioni fasulle. Deve morire, prima o poi. Meglio prima che poi.»

Wen era d’accordo. «Finché Ayt Mada sarà in vita, non potremo fidarci di alcuna alleanza con la Montagna.»

Da qualche parte in giardino si levarono grida e risate. Hilo poteva udire le voci alte dei giovani, e un rumore simile a una palla da relayball che rimbalzava sulla parete della casa.

«Non è il momento giusto per farlo» obiettò l’Indovina. «Ayt è stata condannata dal tribunale dell’opinione pubblica e ha perso l’appoggio del suo clan. Sono d’accordo con te, sarebbe proprio da lei tentare di tornare al potere, di manipolare il clan da dietro le quinte, ma non è una cosa che può fare subito. Prima deve concedere a suo nipote questo momento di gloria, e lasciar credere a tutti che lei si sia ritirata dalle scene. Noi dovremmo fare lo stesso. Se uccidessimo Ayt Mada adesso, il nuovo Pilastro si troverebbe costretto a rispondere trattandoci come nemici, per una questione d’onore. Comprometteremmo qualsiasi possibilità di pace duratura.»

«Risparmiare la vita ad Ayt Mada è diventato una specie di brutto vizio per te, Shae.»

La sorella gli scoccò un’occhiata pungente. «Quando Ayt Ato si sarà insediato stabilmente come Pilastro e avremo stabilito la pace fra i clan, la gente comincerà a dimenticarsi di Ayt Mada. A quel punto, potremo trovare un modo per sussurrare il suo nome con discrezione. Ma prima dobbiamo arrivarci.»

«L’Indovina ha espresso chiaramente la sua opinione» disse il Pilastro, prendendo metà della tortina che aveva diviso e mettendo l’altra metà nel piatto di Wen. «Voialtri che ne pensate, invece?»

Lott abbassò lo sguardo, la bella bocca che s’incurvava in un cipiglio pensoso. «Odio il clan della Montagna da tantissimo tempo, ma negli anni in cui sono stato Primo Pugno e poi Corno ci siamo trovati a lavorare insieme a loro quasi più spesso di quanto li combattevamo. Anche se non siamo sulla stessa lunghezza d’onda dei nuovi leader, sono persone diverse da Ayt Mada. Non hanno fatto niente per diventare nostri nemici giurati. Io credo che nessuno, nemmeno i nostri rivali, dovrebbe essere condannato per le colpe dei suoi parenti, né costretto a percorrere una strada senza che gli venga fornita un’alternativa.»

Il resto del tavolo rimase in silenzio. Lott Jin era l’unico fra i presenti a non appartenere alla famiglia Kaul, ma nessuno poteva negare che si fosse dedicato anima e corpo al clan per decenni, superando nel corso della sua vita molti travagli e dubbi fino a diventare un abile Corno, ruolo che occupava ormai da sette anni. «Certe volte, sembra che la violenza sia un destino impossibile da evitare» aggiunse, «però, di tanto in tanto, appaiono piccole finestre di tempo in cui poter cambiare le cose. Io sono d’accordo con l’Indovina. Ora che Ayt Mada se n’è andata, dovremmo rinunciare alla nostra faida.»

Hilo guardò Anden, che rivolse a Lott un’occhiata incuriosita e piena di muta ammirazione, prima di togliersi gli occhiali e pulire le lenti con l’orlo della camicia mentre meditava sulla sua risposta. «I Koben sono numerosi, ma non sono neanche lontanamente verdi o astuti come Ayt Mada, né come le persone riunite a questo tavolo. Sono eloquenti e sanno reagire con prontezza, ma non sono abbastanza intelligenti da scovare nuove opportunità e guadagnarsi un concreto vantaggio.» Il cugino si rimise gli occhiali e disse al resto del tavolo: «Io credo che dovremmo accettare l’offerta di amicizia dei Koben e fare del nostro meglio perché restino a capo del clan della Montagna. In questo modo, con il tempo, il nostro clan diventerà sempre più potente rispetto a loro. Se e quando i due clan si fonderanno, gli Zero Vette avranno una posizione dominante, e sarà la famiglia Kaul, non i Koben, a guidare il paese e tutte le sue Ossa Verdi».

Hilo sorrise per il ragionamento calcolato e lungimirante di Anden. Ripensò a come, quando erano ragazzi, lo prendesse spesso in giro per i suoi modi attenti e educati, e cercasse sempre di dargli una svegliata. Ora non riusciva nemmeno a immaginare un Anden diverso da quello: in momenti del genere, il suo carattere non faceva che mettere in risalto quanto fosse verde il suo animo.

«Tu che ne pensi, Niko?» chiese Hilo al nipote, che fino a quel momento era rimasto in silenzio. «Dovresti dire anche tu la tua su questa decisione, visto che sarete proprio tu, Jaya e le vostre Ossa Verdi quelli che dovranno convivere con le conseguenze. Pensi di poter collaborare con Ayt Ato? Ti fideresti del voto di amicizia della famiglia Koben?»

Niko alzò gli occhi sullo zio. «Personalmente non mi fiderei di nessuno» disse. «Ma potrei comunque lavorare con loro. Non è necessario che mi piaccia la famiglia Koben o che sia d’accordo con le loro posizioni, ma ho conosciuto Ayt Ato e l’ho visto spesso nel corso degli anni, e penso di poterlo capire, sotto certi aspetti. Lui ha bisogno di qualcosa da noi, e sono d’accordo con lo zio Anden: a lungo termine sarebbe vantaggioso anche per noi concederglielo.»

«È deciso, quindi. Sono Pilastro da tanti anni e mi sono sempre affidato al vostro giudizio, quindi non smetterò certo di farlo adesso.» Hilo si girò verso la sua Indovina. «Hai ragione, Shae. La nuova generazione non dovrebbe portarsi dietro il fardello delle nostre vendette. Di’ alla Montagna che accettiamo l’invito a incontrarci.» Poi tornò a guardare il nipote. «Voglio che ci sia anche tu all’incontro, Niko. Verrai al posto del Corno.»

La testa di Lott fece uno scatto all’indietro, per la sorpresa. «Il Corno dovrebbe essere presente» protestò. «Non voglio mancare di rispetto. È che qualsiasi trattativa in merito a un’alleanza deve coinvolgere il ramo più verde del clan.»

Il Pilastro replicò: «È più importante che ci sia Niko. Quando mi ritirerò dal mio ruolo, sarà lui a doversela vedere con Ayt Ato, quindi questa alleanza ha più rilevanza per lui che per me, in verità. Dovrebbe poter dire la sua in qualsiasi tipo di accordo dovessimo raggiungere. Discuterò anticipatamente con te di tutti gli aspetti militari della faccenda, in modo da poterli riportare all’incontro.»

«Kaul-jen…» Lott fece per opporsi una seconda volta, ma lo sguardo severo di Hilo lo zittì all’istante.

Dopodiché tornò a rivolgersi a Niko. «Ci sarai tu seduto a quel tavolo.»

Tutti reagirono alla scelta del Pilastro restandone sorpresi, persino Wen. Negli ultimi quattro anni, Niko si era impegnato ad apprendere ogni aspetto delle operazioni del clan sotto la tutela del Corno, dell’Indovina e di altri dirigenti di entrambi i rami. A detta di tutti, stava anche fornendo un contributo considerevole. Aveva proposto l’adozione di un nuovo sistema informatico per il ramo militare del clan, in modo da poter ottimizzare il dispiegamento delle Dita in varie regioni contemporaneamente. Aveva risolto una disputa fra due Lanternai e risarcito la parte offesa mandando il figlio dell’accusato a lavorare per lei. E aveva svolto anche dei compiti delicati per Shae, raccogliendo prove contro gli espeniani.

Tuttavia, fino a quel giorno Hilo non aveva mai fatto intendere se e quando avesse intenzione di assegnare personalmente nuove responsabilità al nipote. Dopotutto, Niko era ancora giovane: aveva appena ventisette anni. Molti membri del clan, inoltre, si chiedevano se il Pilastro non stesse ancora covando rabbia o dubbi per gli anni che il ragazzo aveva trascorso lontano dalla famiglia.

Adesso, invece, Hilo aveva appena conferito a Niko l’autorità di parlare a nome del clan in un importante incontro con i loro ex nemici. Era la prima volta che affermava in modo inequivocabile, persino nell’intimità della cena di famiglia, la sua intenzione di passare il testimone a Niko.

Se anche il nipote era rimasto sorpreso, non lo diede a vedere. «Ho capito, zio» disse solennemente, ma tutti si accorsero dello sguardo circospetto che rivolse a Wen, in attesa della reazione della madre.

«Te la caverai» gli disse lei. «Ci saranno tuo zio e tua zia con te, dopotutto.» Fu un incoraggiamento obiettivo, più che affettuoso, ma Hilo fu contento dell’appoggio della moglie, anche se il sorriso di Wen mostrava ancora delle riserve.

«Mi farò trovare pronto» promise Niko.

«Bene.» Hilo si girò verso Anden. «Che succede, Andy? Ti sei fatto silenzioso, e hai quell’espressione di quando stai rimuginando qualcosa.»

Il medico alzò la testa e spostò lo sguardo sul tavolo, tutte le attenzioni della famiglia rivolte improvvisamente su di lui. Poi disse, con una punta di vergogna: «Ti chiedo scusa se sembro distratto, Hilo-jen. Volevo chiederti una cosa, in effetti, ma posso aspettare un momento più adatto».

Il Pilastro incalzò: «Dilla e basta. Non c’è momento migliore di questo, e poi siamo tutti di famiglia qui, a parte Lott Jin, ma è impossibile non considerare il Corno degli Zero Vette come un Kaul onorario».

Anden esitò un attimo, poi si schiarì la voce e raddrizzò la schiena sulla sedia. «Voglio entrare in politica e candidarmi per un seggio del Consiglio Reale.» Tutti lo fissarono sbigottiti, finché lui, torcendosi le mani, riprese: «Lo so che significherebbe rinunciare alla mia giada. Ma ci ho pensato tanto e a lungo, e sono pronto a farlo. Curare i membri del clan una persona alla volta è un lavoro nobile, ma come parlamentare eletto potrei fare del bene a tante persone in una volta sola. Vorrei chiedere la tua benedizione, Hilo-jen, insieme al patrocinio del clan».

Per qualche attimo nessuno disse niente. Poi Niko esordì: «Zio Anden, mi sembri troppo onesto, forse, per fare il politico, ma, a pensarci bene, sei già lo statista del clan da tantissimi anni, quindi non c’è nessuno di più adatto di te per questo lavoro».

Wen mostrò un sorriso complice ad Anden dalla parte opposta del tavolo. «In questa famiglia, si può essere onesti e al tempo stesso astuti. Si può essere senza giada e al tempo stesso guerrieri.»

Anden replicò: «Molti dei membri del Consiglio Reale affiliati ai clan maggiori non hanno mai indossato personalmente la giada, perciò non sempre capiscono come funziona il mondo delle Ossa Verdi. Gli altri sono indipendenti, e non hanno alcun legame con lo stile di vita delle Ossa Verdi. In quanto all’influenza del nostro clan sul parlamento, nonostante Jaya abbia spezzato il dominio dell’Unità Sei Mani su Lukang, le elezioni saranno comunque combattute, e la Montagna potrebbe persino spremere qualche voto dall’ascesa al potere dei Koben.

«Ci sono alcune cose che è necessario fare: affrontare di petto gli espeniani e chiedere il ritiro delle truppe, combattere le superstizioni tossiche, la riforma dell’esercito… E per farle è necessario qualcuno che possa parlare da Osso Verde senza però essere verde. Guardate la vedova di Koben, Tin Bett, che è salita al governo venendo da una famiglia di Ossa Verdi e promuovendo le idee dei Koben sulle politiche nazionali, pur non essendo mai stata personalmente una Osso Verde. Io credo di poter fare la stessa cosa per gli Zero Vette. Potrei rappresentare il clan, ma al tempo stesso agire in modo indipendente per il bene di tutti.»

Wen disse, senza smettere di sorridere: «È stato Jirhuya a darti questa idea?».

Anden arrossì leggermente. «No, ma mi ha incoraggiato. Non credo che sarei mai andato fino in fondo se lui non mi avesse spinto a pensarci sul serio.» Abbassò lo sguardo, un po’ imbarazzato, ma sul suo viso era comparso un lieve sorriso. «Un tempo avevo paura che non saremmo durati tanto insieme, perché lui è così lontano dal clan, ma adesso invece penso che sia una buona cosa, perché mi suggerisce sempre una prospettiva diversa.»

Poi Hilo parlò, e tutti gli altri si zittirono. «Nessun membro della famiglia Kaul ha mai occupato una posizione politica. Siamo sempre stati guerrieri di giada e non abbiamo mai ceduto la nostra giada per niente al mondo, nemmeno per la possibilità di governare.» La bocca del Pilastro si arricciò di lato in un sorriso sghembo. «Se c’è una cosa che posso dire del mio cuginetto, però, è che fa sempre le cose a modo suo, anche quando si tratta di cose mai fatte prima. Certo che hai la mia benedizione, Andy, e anche l’appoggio del clan.»

Anden si alzò dalla sedia e si portò le mani giunte alla fronte in un accorato gesto di saluto. «Grazie, Hilo-jen. Farò del mio meglio per non deludervi e per vincere le elezioni.»

Anche Hilo si alzò, e i due cugini si abbracciarono. Il Pilastro disse: «Andiamocene tutti a letto con questa buona notizia. Shae organizzerà l’incontro con i Koben, e poi ne riparleremo più avanti. Abbiamo ancora un mucchio di cose da fare, come sempre, ma immagino che siate tutti stanchi adesso».

Dopo che tutti se ne furono andati e la casa fu di nuovo silenziosa, Hilo salì al piano di sopra. Wen era già in camera e lo aspettava a letto. Quando il marito si infilò sotto le coperte, lei mise via il libro che stava leggendo e si accoccolò fra le sue braccia. Hilo la baciò sulla fronte e le carezzò i capelli. Restarono stesi senza parlare per qualche minuto.

«Quando lo farai?» chiese Wen.

«Durante l’incontro» disse Hilo. «Portarmi dietro Niko mi ha dato un pretesto per tenere fuori Lott. Non perché io voglia escluderlo, ma perché così sarà libero di fare altre cose.»

La moglie annuì. «All’Indovina servirà qualche settimana per concordare tutti i dettagli dell’incontro: il luogo, i penitenti, la sicurezza e tutto il resto. Se siamo fortunati, per allora la gente avrà smesso di pensare ad Ayt Mada. Nel suo gruppetto di fedelissimi ci sono soprattutto vecchie Ossa Verdi, non certo all’altezza dei nostri Pugni migliori.»

«Darò istruzioni a Lott domani, quando saremo da soli.» Hilo prese il mento di Wen fra le dita e le sollevò il viso, affinché lo guardasse. Severo, aggiunse: «Dovrai stare attenta a non lasciarti sfuggire nulla con Shae. Potrebbe passarti di mente. Lo so come chiacchierate voi due, quando non ci sono io in giro. Lei e Niko non devono saperne nulla finché non sarà compiuto. Devono poter giurare amicizia ai Koben in tutta onestà, così tutti i presenti Percepiranno che non hanno avuto nulla a che fare con l’uccisione di Ayt Mada, che ho sussurrato il nome unicamente a Lott Jin.»

Wen si ritrasse, offesa. «Non mi lascerei mai sfuggire una cosa così importante» disse. «Ero d’accordo con te stasera, non ricordi? Shae dice che è rischioso agire subito, ma è ancora più rischioso non agire. Non possiamo mai abbassare la guardia quando si tratta di Ayt Mada. Lei e i suoi sostenitori devono morire.»

Hilo annuì. «Sarà una faccenda delicata, parlare di amicizia con il nuovo Pilastro mentre stiamo finalmente mandando sua zia a sfamare i vermi.»

Il Sostegno poggiò la guancia sulla spalla del marito e seguì con le dita la scia di gemme di giada lungo la clavicola e il petto, con tutta la tenerezza di una familiarità di vecchia data. «Ayt Ato dovrà fare un po’ di scena, ne va della sua immagine pubblica, ma non si spingerà mai a dichiarare guerra» rifletté a voce alta. «Come dicevo prima, credo che sia più furbo di quanto pensi la gente, e poi ha quella vecchia vedova scaltra di Koben Tin Bett a consigliarlo. Lo sa che Ayt Mada gli creerà dei problemi finché continuerà a ronzare intorno al clan. Ato non godrà mai del pieno supporto della Montagna finché lei sarà viva e libera di muovere i fili a piacimento. Non lo ha mai accettato volentieri come erede, e la sua terribile ombra continuerà a incombere sopra di lui finché quella donna avrà vita. Sotto sotto, i Koben ci saranno grati quando toglieremo di mezzo il vecchio Pilastro.»

«Specialmente se fornirò loro un facile bersaglio su cui sfogare la rabbia di facciata» aggiunse Hilo. «Che sarò io. Appena chiusa la faccenda, darò le dimissioni da Pilastro.»

Le dita di Wen si fermarono. Fece un lungo respiro, il fiato caldo contro la pelle del marito. «Niko non è pronto.»

«Sarebbe stato meglio se avesse avuto qualche altro anno, è vero, ma ormai dobbiamo fare così. Ha più o meno la stessa età che avevo io quando sono diventato Pilastro» continuò Hilo. «E nessuno pensava che io avessi grandi prospettive all’epoca, neanche tu, gattina mia, se proprio vogliamo dirla tutta.»

Il Sostegno rispose: «Tu eri il Corno. Avevi già la lealtà dei Pugni e delle Dita del clan in tempo di guerra. Sapevi come guidare le persone in un momento di crisi perché ti preoccupavi per ciascuna di loro. Niko non è come te».

Hilo prese la mano di Wen e la avvolse nella sua, sospirando. «So bene quanto sia difficile perdonare qualcuno che ha deluso le tue aspettative. Nemmeno io sono molto bravo a farlo. Ma lo vedi anche tu che Niko è cambiato e sta lavorando sodo. Dovresti essere più dolce con lui e mostrargli un po’ d’affetto, anche se Niko non te lo chiede o sembra non volerlo.»

La donna restò in silenzio per qualche attimo. «Certo che gli voglio bene, però Niko è come un libro chiuso, ancora più di quando era un bambino. Come può una persona con un carattere del genere essere d’ispirazione per gli altri, diventare un buon leader? Io credo che gli ci vorrebbe una ragazza, ma lui non vuole saperne dei miei consigli.»

Hilo rise. «Ai giovani d’oggi non interessa granché dell’amore, non dovresti preoccuparti tanto. E ricordati sempre che anch’io ero diverso da Lan, e tutti gli uomini che sono stati Corno erano diversi da me e ugualmente diversi fra loro. Fintanto che Niko saprà cosa c’è nel suo cuore, troverà il suo modo di essere Pilastro. E poi, oggi viviamo in un’epoca migliore, e lui avrà tutti noi a incoraggiarlo. Io non ho mai avuto un privilegio del genere, perciò so quanto è importante. Io non diventerò come il nonno, che trascinava tutti a fondo insieme ai suoi rimpianti. Io ho te, e sarà bello potersi finalmente rilassare un po’ dopo tutti questi anni, non credi?»

«Sì.» Wen girò il viso verso di lui e lo baciò.

«Qualsiasi accordo stringeremo con la Montagna, sarà una faccenda tra Niko e i Koben. Io acconsentirò volentieri, finché potrò vendicare Lan, Kehn e tutti i Pugni e le Dita che Ayt Mada ha sepolto in una tomba.» Hilo allungò un braccio per spegnere la lampada sul comodino prima di tornare a sdraiarsi e stringersi a Wen. «Shae ha ragione: i nostri clan dovrebbero lasciarsi alle spalle la vecchia faida. La nuova generazione deve poter ripartire da capo, per tentare seriamente di raggiungere la pace. La nostra generazione, invece… noi abbiamo ancora dei debiti da pagare.»

Il telefono squillò nella casa di Iwe Kalundo, dove l’ex Indovino della Montagna si era recluso fin dallo sciagurato giorno delle dimissioni coatte. Iwe rispose e restò ad ascoltare in silenzio l’informatore all’altro capo della linea. Poi chiuse la chiamata e fece a sua volta una telefonata.

«Ayt-jen» disse, «ho le informazioni che cercavamo. Si svolgerà tutto come pianificato.»

CAPITOLO 61

Vecchie tigri

anno ventiseiesimo; il dodicesimo mese

L’incontro segreto fra i vertici di Zero Vette e Montagna, evento che non si verificava da venticinque anni, si tenne un settimodì mattina presso il quartier generale della Kekon Jade Alliance, nella tradizionale area neutrale del Distretto del Tempio.

L’edificio originale della KJA era stato un palazzo governativo squadrato, compatto e funzionale. Il suo sostituto, ricostruito con il finanziamento congiunto dei clan e delle istituzioni statali dopo l’attentato di Janloon, era una struttura ben più imperiosa: dieci sontuosi piani in acciaio e marmo verde, che oscuravano persino gli antichi pilastri in pietra e il tetto d’argilla del vicino Tempio del Divino Ritorno. Un perenne dito medio alzato in faccia a chi credeva che i clan sarebbero usciti indeboliti o distrutti dall’attentato ai loro danni.

Quando Hilo, Shae e Niko arrivarono sul posto, all’orario prestabilito, Ayt Ato e il suo seguito si trovavano già nella stanza, insieme a quattro penitenti del Tempio del Divino Ritorno, in piedi lungo la parete posteriore con le mani raccolte dentro le lunghe vesti verdi.

Le Ossa Verdi della Montagna si alzarono, e Ayt Ato si toccò la fronte in un tiepido gesto di saluto. «Kaul-jen.»

«Ato-jen» rispose Hilo, eseguendo a sua volta un gesto di saluto informale. «Spero di non offenderti se ti chiamo per nome. Mi risulta difficile pronunciare il cognome Ayt in maniera amichevole, perciò preferirei non usarlo, se vogliamo partire con il piede giusto.»

Ato replicò: «Nessun problema. Mi chiamano quasi tutti così».

Hilo aveva visto l’immagine di Ayt Ato molte volte ma non si era mai trovato faccia a faccia con lui prima d’allora. Il nuovo Pilastro era davvero affascinante come appariva in televisione, telegenico quasi quanto la stella del cinema Danny Sinjo. Le caratteristiche file di gemme in giada incastonate sopra entrambe le sopracciglia accentuavano i suoi grandi occhi, per quanto le linee rigide del viso suggerissero tutta l’enorme pressione che il giovane aveva dovuto affrontare negli ultimi due mesi. La sua aura di giada sembrava trattenuta e tesa fino allo spasmo, frastagliata ai bordi.

Ato presentò un uomo tozzo e barbuto come il suo Indovino, Koben Opon, e un Osso Verde muscoloso e dal naso schiacciato come suo cugino e Corno, Sando Kin. «Il mio clan mi ha cresciuto insegnandomi a temerti e odiarti, Kaul Hiloshudon» ammise. «Ed ecco che adesso ci ritroviamo a parlare da colleghi Pilastri. Hai fatto del male alla Montagna in moltissimi modi diversi, nel corso degli anni. Ma ti sei anche schierato dalla nostra parte, quando necessario, per combattere valorosamente contro criminali, senza clan e stranieri avidi. Hai abbattuto mia zia Mada dal suo trono di Pilastro, eppure eccoti qui, disposto a parlare di amicizia. A dirla tutta, quindi, non so cosa pensare di te, se considerarti un nemico o un alleato.»

«Spero che non sarò nessuna delle due cose, Ato-jen.» In tutta onestà, anche Hilo non aveva idea di come considerare Ayt Ato. Sembrava incredibile che un uomo come lui, cresciuto sotto la luce dei riflettori fin dalla più tenera età, fosse ancora un perfetto sconosciuto per quanto riguardava le sue reali capacità. Hilo disse: «Mi hai invitato qui per discutere del futuro dei nostri clan. Ma io non sono il futuro del mio clan. Sono il Pilastro degli Zero Vette da ventisette anni, e ho intenzione di dimettermi presto lasciando il posto a mio nipote. Gli ho chiesto di sedersi al tavolo con noi e condurre l’incontro da parte del clan. In questo modo, qualsiasi accordo stringeremo oggi sarà rivolto al futuro, e non al passato».

Ato rimase sorpreso da quell’annuncio inaspettato, ma si rivolse comunque a Niko con un’espressione cauta e ben disposta. «È trascorso molto tempo dall’ultima volta che ci siamo incrociati, Kaul Niko-jen. Credo che sia passata un bel po’ di acqua sotto i ponti per entrambi, da allora. Ti chiedo scusa se ti sono sembrato un cialtrone arrogante e insopportabile, in passato. Quella volta, però, già ti dissi che speravo che avremmo lavorato insieme, senza dover seguire per forza l’esempio dei nostri predecessori. Mi auguro che quel proposito sia ancora valido.»

Da molti giorni, Niko passava le serate in lunghe consultazioni con le zie e gli zii, per prepararsi a interpretare il suo ruolo nell’incontro e anticipare qualsiasi possibile risvolto nel dialogo con la Montagna. In quel momento, il giovane Pugno si fece avanti, mettendosi accanto a Hilo e dicendo, con modestia ma senza esitare: «Non sono ancora il Pilastro del mio clan, Ato-jen, e devo ancora dimostrarmi degno della fiducia della mia famiglia. Perciò ci saranno mia zia e mio zio seduti al tavolo insieme a me, e qualsiasi decisione finale spetterà a loro. Ci tengo a dirti, però, che non provo nessun rancore verso di te o la famiglia Koben, neanche per quanto riguarda la morte di mio fratello. Spero davvero che insieme potremo mettere fine a questa lunga guerra».

Quando Niko citò la morte di Ru, suo zio fu colto alla sprovvista. Così fu anche per Ayt Ato; Hilo Percepì una pulsazione di stupore e titubanza nella sua aura di giada. Shae scoccò un’occhiata a entrambi. L’aura di Niko era rimasta impassibile. Hilo non avrebbe saputo dire se il suo imperscrutabile nipote fosse stato sincero in merito alle sue speranze, o se avesse richiamato la morte di Ru nel tentativo di guadagnare un subdolo vantaggio psicologico su Ato e i Koben, come a dire: “Potrei odiarvi. Ma ho scelto di non farlo”.

«Da prima ancora che io nascessi, la mia intera esistenza è stata definita dalla guerra fra clan che uccise mio padre» proseguì Niko. «È una cosa che ci accomuna, Ato-jen: le nostre vite sono state condizionate dalla morte di uomini che non abbiamo mai conosciuto. Magari riusciremo a spezzare questa tradizione.»

Ayt Ato lo studiò con timido rispetto, ma anche con ottimismo. «Lo spero tanto, Kaul-jen.»

Le sei Ossa Verdi si sedettero al tavolo. A quel punto, Sando Kin si accorse di qualcosa di strano. Si sporse verso Ato. «Dov’è il Corno degli Zero Vette?»

«Ho chiesto a Lott Jin di non venire, in modo che Niko potesse partecipare all’incontro senza alterare l’equilibrio fra le parti» rispose Hilo. «In qualità di ex Corno, sarò io a parlare a nome del ramo militare del clan.» Niente di tutto ciò era una menzogna. Neanche Ossa Verdi dotate di una Percezione superiore a quella dei presenti avrebbero Percepito alcun inganno.

Hilo attese che l’attenzione del tavolo si spostasse su qualcos’altro, poi mise una mano in tasca e premette un tasto del telefono per inviare il messaggio registrato.

Lott Jin era seduto sul sedile del passeggero di una ZT Bravo nera, nel Distretto Popolare, intento a osservare la casetta in fondo alla via tramite un binocolo elettronico. Due guardie Ossa Verdi facevano giri di pattuglia intorno all’edificio, ma sembravano annoiate. Il Corno aveva messo l’abitazione sotto continua sorveglianza, appostando le sue Ossa Verdi ben al di fuori del raggio di Percezione del nemico e sfruttando le Talpe Bianche senza giada per osservare la zona più da vicino. La sera precedente, Ayt Mada era uscita a cena in un ristorante nei paraggi, affiliato alla Montagna, con il suo ex Indovino Iwe Kalundo. Dopodiché era tornata nella casa e nessuno l’aveva più vista uscire da allora. Lott stimava che ci fossero altre due guardie del corpo all’interno, ma non di più. Si trovavano in territorio della Montagna, dopotutto; gli uomini di Ayt non avevano così tanti motivi di preoccuparsi. Lott e Vin attendevano da soli dentro l’anonima ZT Bravo (la Lumezza FT Scorpion rossa di Lott sarebbe stata fin troppo riconoscibile), e Vin era in grado di Percepire con precisione le pattuglie nemiche prima che le pattuglie potessero Percepire loro.

Il cercapersone di Lott vibrò e lui abbassò gli occhi sullo schermo. Era il segnale che stava aspettando: un breve codice numerico concordato con il Pilastro, che stava a significare che Hilo, Shae e Niko erano entrati nel palazzo della KJA insieme ad Ayt Ato e i suoi, e Lott poteva procedere con la missione.

Il Corno fece una chiamata con il cellulare. Hami Yasu rispose al primo squillo. «È il momento» disse Lott.

«Cinque minuti e siamo lì» rispose il Pugno. Due auto cariche dei migliori guerrieri Ossa Verdi degli Zero Vette stavano aspettando in un parcheggio lì vicino, a Città Vecchia, appena oltre il confine territoriale. Al loro arrivo, avrebbero preso d’assalto la casa da tutti e quattro i lati, uccidendo Ayt Mada e le sue guardie del corpo per poi rifugiarsi in territorio Zero Vette. Se tutto fosse andato secondo i piani, avrebbero colto Ayt di sorpresa e se la sarebbero cavata in un paio di minuti.

Lott portò le dita sulla spada a mezzaluna ancora infoderata che teneva in grembo. A prima vista, non si trattava di una missione difficile. Quattro guardie del corpo della Montagna più Ayt Mada, contro dieci dei guerrieri più verdi degli Zero Vette. L’ex Pilastro della Montagna era ancora la donna più munita di giada di tutta Kekon, ma aveva sessant’anni abbondanti. La giada non impediva a una persona di invecchiare, e la quantità di verde indossato contava ben poco se non si avevano la resistenza fisica e i riflessi per utilizzarlo, specialmente contro uomini di quarant’anni più giovani. Ciononostante, Lott aveva un cattivo presentimento: Ayt era già sopravvissuta ad altri attentati in passato. Aveva battuto in duello Kaul Shae. Era precipitata da una finestra con un coltello conficcato nel collo. Sembrava una creatura leggendaria, impossibile da uccidere.

C’era poi l’eventualità che altre Ossa Verdi della Montagna corressero in suo aiuto, allertate dall’attacco. I passanti avrebbero potuto intralciare l’operazione. Avrebbero potuto esserci altre guardie dentro la casa, perché dal punto lontano in cui avevano parcheggiato l’auto nemmeno Vin era in grado di Percepire con esattezza il numero dei nemici. Il Corno inviò una muta preghiera agli dei. Per carattere, aveva sempre cercato di evitare di correre rischi. Sapeva di non possedere un talento eccezionale, ma aveva raggiunto la sua posizione grazie a un mix di fortuna, duro lavoro e affidabilità, senza mai offrire motivi per essere criticato o perché si dubitasse delle sue capacità. Il Pilastro contava su di lui, adesso, e gli aveva affidato quell’ultima decisiva missione.

Vin accese il motore. Un minuto dopo, due SUV Victor STX sfilarono rombando davanti alla ZT Bravo. «Sono loro, andiamo» disse Lott. Vin schiacciò l’acceleratore e percorsero a tutta velocità l’isolato fermandosi con un’inchiodata dietro agli altri due veicoli. Lott aprì la portiera e si gettò fuori.

Le due guardie che pattugliavano il perimetro della casa Percepirono l’assalto omicida e corsero a difendere l’entrata. Sfoderarono le pistole Ankev, ma gli Zero Vette erano decisamente meglio armati. Le canne dei fucili si affacciarono dai finestrini aperti dei SUV e tempestarono i nemici di proiettili. Le Ossa Verdi della Montagna innalzarono una Deflessione che sviò le pallottole contro le finestre della casa, sforacchiando la facciata e frantumando i vetri. Uno degli uomini non fece in tempo a richiamare una Difesa abbastanza forte: un proiettile lo colpì al ginocchio e cadde a terra gridando e tenendosi la gamba.

Nella breve pausa che seguì la prima raffica, le Ossa Verdi degli Zero Vette si lanciarono fuori dalle auto imbracciando fucili e spade, e nel giro di un istante si erano già scagliate sulle sentinelle. Suyo e Hami spararono a bruciapelo sull’uomo riverso a terra, più e più volte, il corpo che rimbalzava sul prato come percosso da un martello mentre la sua Difesa collassava sotto i colpi di pistola. Juen Din si lanciò con Leggerezza addosso all’altra guardia vibrando la spada a mezzaluna dall’alto in basso, in un fendente letale. Quando la guardia alzò la spada per parare l’attacco, Juen Ritto si insinuò nell’apertura con Forza fulminea, sventrando il nemico in un battito di ciglia.

Lott e Vin erano già passati oltre il combattimento sul prato. Per paura di cadere in una trappola, Vin schiantò la serratura della porta principale con un colpo di fucile, mentre Lott aprì la porta verso l’interno con una Deflessione. Raccolsero subito l’energia di giada per una Difesa, ma l’anta ruotò sui cardini fino a sbattere dall’altro lato, rivelando una sala vuota. Nessun cavo esplosivo pronto all’innesco, nessun ordigno sul punto di deflagrare. Lott stava per lanciarsi dentro quando Vin gridò: «Aspetta!».

Il Corno si girò verso il suo Primo Pugno, allarmato. Vin si diede un colpetto sulla tempia e poi gli indicò l’interno della casa. «Non lo Percepisci? Non sento nulla. Non c’è nessuno qui dentro.»

Lott mosse un passo, circospetto, i coltelli da lancio nella mano, allungando la Percezione il più possibile per coprire tutta l’area della casa. Vin aveva ragione. Non riusciva ad avvertire neanche un’aura di giada nell’abitazione.

«È impossibile!» esclamò. «Abbiamo visto Ayt entrare qui ieri sera, e poi abbiamo tenuto d’occhio la casa per tutta la notte e per l’intera mattina. Nessuno è entrato o uscito.»

Non c’era da dubitare della Percezione di Vin, ma perquisirono comunque la casa. Era deserta. C’erano dei segnali che indicavano la presenza di Ayt Mada fino a poco prima: piatti in cucina, cibo nel frigorifero, abiti in camera da letto, ma lì non c’era nessuno. La porta sul retro era ancora chiusa a chiave. Le Ossa Verdi degli Zero Vette avevano circondato l’edificio e potevano garantire che nessuno fosse fuggito dalle finestre. Ayt e le sue guardie del corpo erano svanite nel nulla.

Fremente di furia e incredulità, Lott uscì sul prato davanti all’entrata e si accovacciò accanto alla guardia stesa a terra con le viscere esposte, ancora viva, ma per poco. «Ayt era qui» gli disse. «Come ha fatto a scappare?»

La guardia non rispose. Aveva il volto pallido e sudato, lo sguardo perso in lontananza. Lott si alzò e gli schiacciò con un piede l’addome sventrato, strappandogli un grido. Quel suono indusse il Corno a una smorfia, ma c’erano occasioni in cui la crudeltà non poteva essere evitata. Attese finché gli occhi del moribondo non si furono concentrati su di lui. «Suyo, qui, ha una Canalizzazione fantastica» disse, facendo cenno al suo Pugno di raggiungerlo. «Dimmi come ha fatto Ayt Mada a scappare e dov’è andata, e gli ordinerò di mettere fine al tuo dolore in un istante. Altrimenti, ti caricherò su una delle nostre auto e gli dirò di rallentare l’emorragia quel tanto che basta per tenerti in vita a soffrire per ore e ore.»

«Un tunnel» mugolò l’uomo. «Non lo so dov’è andata, ma questa casa… era una tana del Futuro Senza Clan, un tempo. C’è un tunnel… sotto la lavanderia.»

«Porca puttana» sibilò Lott. Indicò la guardia con un dito. «Salvalo se puoi, sennò uccidilo» ordinò a Suyo. Diede istruzioni a Vin e a una metà delle Ossa Verdi affinché trovassero il tunnel e seguissero la via di fuga di Ayt. Poi disse alla metà restante di salire in auto e seguirlo. «Dobbiamo andare subito al palazzo della Kekon Jade Alliance.»

Ayt Ato si sporse di lato per consultarsi a bassa voce con il suo Indovino prima di tornare a rivolgersi all’intero tavolo. «Siamo favorevoli all’idea di dichiarare ufficialmente l’isola di Euman territorio neutrale e indipendente dai clan, e concordiamo sul fatto che non debbano esserci più attività minerarie lì, né in mare né altrove. Dovremmo creare un parco nazionale, per proteggere l’area da eventuali sfruttamenti futuri. Ma cosa proponete di fare per sbarazzarci degli stranieri?»

Niko si prese un attimo per conferire con Shae prima di rispondere. «Da quello che abbiamo appreso tramite le prime indagini sulle attività criminose dell’amministratore delegato Art Wyles, sembra probabile che la Anorco verrà sciolta e venduta. Il suo patrimonio comprende una notevole scorta di giada. Siamo tutti d’accordo, ne sono certo, che quella giada dovrebbe tornare a Kekon, e non finire nelle mani di altre compagnie straniere o organizzazioni criminali.» Quando Ato e i suoi annuirono, Niko riprese: «L’Indovina ha una proposta».

Hilo aveva raccomandato al nipote: “Quando sei in dubbio, lascia parlare per un po’ tua zia. Lei dirà qualcosa di intelligente, e nel frattempo tu potrai studiare la situazione e pensare alla prossima mossa”.

Shae si sporse in avanti. «Se Montagna e Zero Vette cercassero entrambe di acquistare la giada della Anorco, finiremmo a competere in un’asta, con il rischio di ricorrere alla violenza e ritrovarci di nuovo ad azzannarci alla gola. Noi proponiamo di unire i due clan in una joint venture sotto gli auspici della Kekon Jade Alliance, per acquisire le scorte della Anorco e distribuirle come se fosse giada prodotta dalle nostre miniere, cioè in maniera equa fra i clan di Ossa Verdi nonché a scuole, templi, medici e alla tesoreria nazionale.»

Hilo stava incontrando difficoltà a restare concentrato sulla negoziazione, il dialogo verosimilmente più importante ed esteso nella storia congiunta di Zero Vette e Montagna. Continuava a guardare di soppiatto l’orologio. In quello stesso momento, il Corno stava guidando i più forti Pugni del clan in un attacco alla residenza di Ayt Mada.

«Mi sembra ragionevole» rispose Ato. «Ma dovremmo aspettarci qualche resistenza dal governo espeniano, forse, dopo quel che è successo la scorsa estate con i soldati della GSI?» Il giovane Pilastro gettò un’occhiata a Hilo. «A scanso di equivoci: ti ammiro per quello che hai fatto, Kaul-jen. Una dimostrazione di forza di grande spessore. Hai fatto una figura fantastica in televisione. Mi pento di non averci pensato io stesso, a essere sincero. Anche se, com’è ovvio, all’epoca non ero nella posizione di poterlo dire apertamente.»

Hilo riportò la sua attenzione sul tavolo. «Non c’è da preoccuparsi della GSI» disse. «In quanto al governo espeniano, saranno felicissimi di far finta che non sia successo nulla.»

Shae intervenne: «La RdE sta già tardando a rispettare l’impegno diplomatico di ridurre la sua presenza militare sull’isola, e le proteste, insieme alla morte di quei civili disarmati, non giocano certo a suo favore. Se i nostri clan faranno fronte comune, potremo metterli ulteriormente sotto pressione».

Ayt Ato disse: «Abbiamo un interesse comune nel cooperare contro gli stranieri e le loro mire, certo, ma dobbiamo anche discutere di come trattare la relazione fra i nostri clan in merito ai rispettivi mercati oltreoceano».

Il telefono di Hilo cominciò a vibrare. Attese finché non ebbe un’opportunità per sfilarselo con discrezione dalla tasca, aprirlo e gettare un’occhiata fugace al piccolo schermo verde, sul quale era comparso un messaggio di due righe da parte di Lott Jin: “Fuggita. Prima che arrivassimo”.

Hilo richiuse il telefono a conchiglia e se lo rimise in tasca. Lentamente, appoggiò la schiena alla poltrona e fece due lunghi respiri, nel tentativo di calmarsi senza tradire la rabbia e l’agitazione che lo animavano. Niko era concentrato sulla conversazione con i Koben, come da copione, e non notò alcun mutamento nell’aura dello zio. La Percezione di suo nipote era sempre stata nella media. Shae, tuttavia, stava osservando Hilo con aria sospettosa, interrogativa. Pur priva dei suoi sensi di giada, sua sorella si era accorta che c’era qualcosa di strano.

Un ruggito cupo invase la testa del Pilastro. “Fanculo gli dei.” Ayt Mada, sempre un passo avanti a lui, nonostante fosse caduta in disgrazia, odiata dall’opinione pubblica, vecchia e deposta dal trono, si rifiutava di lasciarsi sconfiggere, si rifiutava di morire. Ciò significava che quella stronza stava ancora preparando una mossa, stava ancora cercando un modo per spuntarla, per spazzare via chiunque la intralciasse. In qualunque luogo si fosse rintanata, continuava a rappresentare una minaccia per gli Zero Vette, per la famiglia.

Dopo essersi consultati con i rispettivi Indovini, Niko e Ato avevano concordato che i due clan non si sarebbero più ostacolati nell’espansione sui mercati esteri. Gli Zero Vette avrebbero permesso alla Montagna di entrare in Espenia e fondare nuove imprese nel paese senza rischio di subire attacchi alle persone o alle attività, in maniera diretta o tramite alleati. In cambio, la Montagna avrebbe restituito la cortesia agli Zero Vette lasciandoli liberi di espandersi a Shotar, nello Ygutan e sulle isole Uwiwa, tutte nazioni dove il clan rivale regnava da decenni.

Infine, arrivarono al cuore della negoziazione, la decisione che avrebbe sancito la pace fra i clan: un voto di amicizia fra le famiglie Koben e Kaul. In quanto promotori dell’incontro, spettava ai Koben introdurre l’argomento. Hilo poteva accorgersi, tuttavia, che Ato nutriva ancora dei dubbi. Desiderava ulteriori garanzie da parte dei Kaul, avendo ancora scarsi motivi per fidarsi di loro. Il giovane Pilastro si schiarì la voce. «Non hai una fidanzata con cui progetti di sposarti, vero, Kaul Niko-jen?»

La domanda colse Hilo di sorpresa, ma il Pugno rispose senza battere ciglio. «No» disse. «Non ancora.»

Ato continuò: «Poiché le nostre famiglie confidano di stringere un legame di amicizia, posso avere l’ardire di presentarti alcune mie cugine più giovani, che sono all’incirca della tua età?». Gettò un’occhiata prudente in direzione di Hilo. «Con il permesso di tuo zio, s’intende.»

Gli occhi di Hilo si assottigliarono. «So che i Koben sono una famiglia di ammirevole tradizione, ma il cuore di un uomo appartiene a lui soltanto.»

«Nonostante questo, sarei felice di conoscere le tue cugine» rispose Niko ad Ato senza sorridere né titubare. «Mio zio si preoccupa per la mia felicità, ma il mio cuore è più ragionevole e meno schizzinoso rispetto a quello di altri uomini.»

«Mi fa piacere che tu sia disposto a considerare l’idea» replicò Ato. «Dopotutto, le parole, i soldi, persino la giada… non potranno mai legare le persone come una famiglia. È una cosa che non è cambiata nemmeno nei nostri tempi moderni, non credi?» Ato si alzò, e il suo Corno e l’Indovino fecero lo stesso. Con un gesto cerimonioso, il giovane Pilastro poggiò la sua spada a mezzaluna sul tavolo di fronte a Niko. La pregiata arma da trentatré pollici era riposta in un fodero finemente decorato, con piccole gemme di giada incastonate per tutta la lunghezza dell’elsa nera.

«Miei Kaul-jen» disse Ato, rivolgendosi formalmente a tutti e tre gli interlocutori, «in qualità di Pilastro della Montagna, vi faccio giuramento della mia amicizia personale, dell’onore della mia famiglia e della forza del mio clan. Presto la mia lama al vostro servizio.»

Niko, Hilo e Shae si alzarono a loro volta. La spada a mezzaluna Da Tanori da trentaquattro pollici che Niko poggiò, riposta nel fodero, sotto gli occhi di Ayt Ato possedeva una lama in acciaio al carbonio bianco temprato, con cinque pietre di giada nell’elsa. Un tempo era appartenuta a suo padre.

“Lan, stai guardando?” si chiese Hilo tra sé e sé, avvertendo una stretta al petto. Era quello che suo fratello avrebbe voluto, tanti anni prima. Un clan Zero Vette abbastanza forte da guardare in faccia ogni nemico. Una vera pace fra i clan, da eguali.

“Stronzate.” C’era qualcosa che non andava. Hilo poteva avvertire uno sfarfallio fantasma ai margini della sua Percezione, o forse era semplicemente l’atroce consapevolezza di essere stato surclassato ancora una volta da Ayt Mada, dopo tutto quello che aveva fatto, dopo tutti i sacrifici che la sua famiglia aveva sopportato, dopo aver spremuto ogni goccia di forza, astuzia e determinazione dal suo clan nel corso degli anni. Shae stava lanciando occhiate sempre più frequenti al fratello. Nonostante i suoi sforzi di mostrarsi rilassato, l’inquietudine nella sua aura di giada non poteva più passare inosservata alla Percezione delle altre Ossa Verdi. Niko si girò a guardarlo. «Zio?»

Hilo si sforzò di sorridere. «È un momento difficile per me, molto emozionante. Spero che possiate capirmi. Ho lottato contro il clan della Montagna per tutta la mia vita, perciò non è facile accettare quello che sta accadendo, anche se sono d’accordo. Sono contento di aver lasciato parlare Niko.»

La sua spiegazione sincera lasciò tutti soddisfatti, tranne Shae, il cui sguardo indugiò sul fratello ancora per qualche istante prima di tornare a concentrarsi sul giuramento. Hilo allungò la Percezione superando i confini del palazzo ed esplorando le strade del quartiere. Entrambi i clan avevano messo delle Ossa Verdi di guardia lungo il perimetro, ma non notò nulla fuori dall’ordinario. Riportò la concentrazione sulla sala, posando attentamente la sua Percezione su ciascuno dei presenti.

Niko, intanto, ripeté le parole di Ato. «In qualità di figlio del Pilastro, ti faccio giuramento della mia amicizia personale, dell’onore della mia famiglia e della forza del mio clan. Presto la mia lama al tuo servizio.»

Un voto di amicizia, sancito dallo scambio delle spade a mezzaluna, non era qualcosa che si faceva a cuor leggero fra Ossa Verdi. Significava che non avrebbero più potuto farsi la guerra, quantomeno non prima di aver tentato senza successo altre strade diplomatiche e interrotto formalmente l’amicizia tramite la simbolica restituzione delle spade: infatti sarebbe stato impensabile impugnare l’arma di un altro guerriero e usare la sua stessa giada per abbatterlo, un’azione paragonabile a un furto. Da quel momento in avanti, chiunque avesse attaccato i Koben sarebbe diventato un nemico dei Kaul e viceversa. Ciascuno sarebbe accorso in aiuto dell’altro, in caso di richiesta.

Quella promessa aveva anche delle implicazioni pratiche a breve termine, e cioè che gli Zero Vette avrebbero aiutato i Koben a sedare ogni ambizione di ammutinamento, da parte dei lealisti di Ayt Mada o di chiunque altro, appoggiandoli come legittima famiglia regnante della Montagna. Era la cosa di cui Ato necessitava con più urgenza al momento, anche a costo di dare l’impressione di sottomettersi ai Kaul.

Ato sorrise, con un sorriso da stella del cinema che non si rispecchiava del tutto nell’espressione degli occhi. «Io non sono mia zia» disse. «Non provo alcuna vergogna ad ammetterlo. Non credo che uno dei due clan debba prevalere per forza sull’altro, e prometto che farò ogni cosa in mio potere per lasciarci alle spalle i vecchi rancori. Sotto il Cielo e sulla giada.»

Niko inclinò la testa. «Quando ero un ragazzino, sentivo l’enorme pressione di dovermi mostrare alla tua altezza un giorno, Ato-jen» ammise. «Ora sono lieto che le tue azioni diano un nuovo significato a quel mio sentimento. Non sono ancora Pilastro, perciò posso parlare a nome del clan soltanto con il beneplacito finale di mio zio.» Si girò verso Hilo.

Gli occhi del Pilastro misero a fuoco Ato, mentre annuiva. «Sotto il Cielo e sulla giada» dichiarò, poi sfoderò la pistola e sparò due colpi.

I proiettili passarono oltre la spalla di Ayt Ato e colpirono il penitente dietro di lui. Shae vide le cervella dell’uomo spalmarsi sulla parete. La carabina Fullerton con cui si stava preparando a sparare, nascosta sotto la voluminosa veste verde all’altezza dei fianchi, gli cadde dalle mani e sferragliò sul pavimento. Mentre tutti i partecipanti all’incontro si giravano allarmati, Shae notò la funesta fiamma del sospetto che si era accesa negli occhi del fratello, l’espressione contorta nell’improvvisa, atroce consapevolezza.

Gli altri penitenti aprirono il fuoco.

Sando Kin si gettò addosso ad Ato, spingendolo sotto il tavolo. I proiettili diretti al giovane Pilastro dilaniarono la schiena di Sando. Hilo sparò di nuovo e colpì un altro penitente al petto, poi fece per innalzare una Deflessione quando i due assalitori restanti puntarono i fucili contro di lui. Mentre la sua energia di giada si gonfiava, in una frazione di secondo ebbe un’illuminazione: negli spazi ristretti della sala riunioni, quella Deflessione avrebbe fatto schizzare i proiettili contro Niko e Shae.

Il Pilastro degli Zero Vette si avvitò e scagliò la Deflessione dritta contro il petto del nipote. L’impatto spedì Niko a terra. I proiettili lo sorvolarono e si conficcarono nel fianco di Hilo.

Shae vide il fratello cadere a terra come al rallentatore. In seguito, non sarebbe riuscita a ricordarsi cos’era successo dopo. Non avrebbe ricordato di essersi tuffata sotto al tavolo. Non avrebbe avuto alcuna memoria delle guardie Ossa Verdi che irrompevano nella stanza ad armi spianate, Koben Opon che gridava loro di abbattere i due penitenti rimasti, i quali non erano affatto penitenti. Avrebbe rammentato soltanto il corpo di Hilo che sussultava e la pistola che gli sfuggiva dalle mani, e il modo in cui suo fratello aveva appoggiato le spalle al muro prima di scivolare sul pavimento.

Il suono successivo, in grado di restituire a Shae la lucidità, fu un grido strozzato proveniente da sotto il tavolo, accanto al punto in cui si era rifugiata lei. Ato si era tolto Sando Kin di dosso e stava sostenendo il corpo privo di forze del cugino, mentre affondava il viso tra le mani e si lamentava. «No no no no…»

Shae accorse da Hilo muovendosi carponi. Era accasciato contro la parete, le gambe stese di fronte a sé come se stesse riposando, stravaccato, dopo un duro allenamento. Aveva il viso stravolto dal dolore. L’Indovina restò a guardare con orrore il sangue che si allargava su camicia e pantaloni, raccogliendosi in una pozza sul parquet intorno alle sue ginocchia.

«Hilo.» Shae non riusciva a dire nient’altro.

Niko li raggiunse strisciando. Abbassò gli occhi sullo zio e rimase pietrificato dal terrore, immobile come una statua. In quell’istante, Shae vide un secondo volto emergere sotto quello dell’uomo freddo e determinato che suo nipote era diventato. Rivide il viso inconfondibile di quel bambino spaventato in aeroporto, quello che poco più tardi l’avrebbe seguita in giro per casa aggrappandosi alle sue gambe, pieno di confusione e smarrimento.

«Niko.» Quando il nipote non rispose, Shae gridò: «Niko!». Lui si girò a guardarla, gli occhi sbarrati per la paura. L’Indovina gli prese le mani e le premette sulle ferite di Hilo. «Ti ricordi la Canalizzazione di primo soccorso, no? Cerca di fermare l’emorragia. Io chiamo un’ambulanza.» Afferrò la borsa e cominciò a frugare con mani tremanti alla ricerca del telefono. Dove l’aveva messo? “Dei, vi prego vi prego vi prego.” I suoi pensieri si trasformarono in una cieca litania di suppliche. Appena trovò il telefono, fece per comporre il numero delle emergenze.

Hilo scosse la testa con veemenza e afferrò la sorella per la camicia, le mani che abbrancavano il tessuto. «Portami a casa, Shae» disse, la voce tirata.

«Dobbiamo portarti in ospedale.»

Hilo scosse la testa di nuovo. «Io non ci muoio in un cazzo di ospedale.»

«No che non morirai» gli disse lei.

«Shae» continuò Hilo con dolcezza. «Non mi sento più le gambe. Voglio andare a casa. Voglio vedere Wen. Ti prego, Shae.»

Lei cominciò a piangere. Non ci fu nessun avvertimento: soltanto un velo caldo che scese ad annebbiarle la vista, una morsa che le strangolava il petto. Hilo la afferrò più stretta, più impaziente. «Sei la mia Indovina o no?»

Tutt’a un tratto, si ritrovarono circondati da Ossa Verdi degli Zero Vette. C’era Lott Jin con loro. “Quando era arrivato? Come faceva a trovarsi lì?” Shae non lo sapeva. Il Corno abbassò gli occhi su di loro, sbiancando in viso. Poi spinse via Niko bruscamente e gridò: «Suyo!». Uno dei suoi Pugni di alto rango accorse, si mise in ginocchio e cominciò a Canalizzare mentre Lott e gli altri facevano pressione contro le ferite.

Hilo urlava di dolore e frustrazione. «Portatemi a casa, porca puttana, è un cazzo di ordine da parte del vostro cazzo di Pilastro!»

«Fate come dice» sussurrò Shae. Poi ripeté gridando: «Fate come dice!».

I Pugni sollevarono Hilo e lo portarono fuori. Lui si abbandonò alla loro presa, le gambe flaccide, lasciando una scia di sangue mentre lo caricavano sulla ZT Bravo parcheggiata fuori dall’edificio. Lo sistemarono sui sedili posteriori, dove il Pilastro si sdraiò con il respiro rotto e gli occhi chiusi. Niko si mise accanto a lui, tenendosi in grembo la testa e le spalle dello zio. Shae salì sul sedile del passeggero e restò aggrappata alla maniglia della portiera, la testa premuta contro il finestrino come se il veicolo fosse una scialuppa di salvataggio.

Lott guidò come una furia verso casa. L’unica cosa che Shae riuscì a ricordare del tragitto fu la voce di Niko, quasi impercettibile per quanto era bassa. «Papà» implorava, «non mi lasciare.»

Hilo non rispose.

Quando l’auto si fermò e le portiere si aprirono davanti alla casa principale, Anden era già lì. Qualcuno doveva averlo chiamato, mettendolo al corrente dell’accaduto e dicendogli di prepararsi. Ciononostante, quando vide il cugino, Anden sussultò con violenza, come se qualcuno gli avesse dato uno schiaffo. Appoggiò una mano sul telaio della ZT per non perdere l’equilibrio. Poi si mise al lavoro. Prima ancora che avessero tirato Hilo fuori dal veicolo, il medico aveva già cominciato a Canalizzare con tutte le sue forze, stimolando il sangue a coagulare, aumentando la temperatura corporea del Pilastro, inviandogli energia nel cuore e nei polmoni. Hilo, ormai, era a malapena cosciente: aveva gli occhi chiusi, il viso cereo.

Wen corse fuori dalla porta principale, vide il marito e crollò a terra in un grido di puro dolore animale.

«Non sono un chirurgo, cazzo!» urlò Anden a Shae.

«Che differenza fa?» gli chiese lei, smarrita. «Fa’ quel che ti dice lui.»

Hilo venne disteso sul letto e Anden si mise a lavorare febbrilmente per tenerlo in vita e lenirgli il dolore. Di tanto in tanto, abbaiava ordini in giro per chiedere aiuto o farsi portare degli strumenti. Nel frattempo, la notizia dell’accaduto si era sparsa per tutto il clan e vari membri degli Zero Vette cominciarono a radunarsi in silenzio fuori dalla tenuta Kaul. Pugni e Dita, Portafortuna, Lanternai. Le automobili iniziarono ad arrivare sul posto, intasando le strade circostanti. Intorno ai cancelli furono eretti tempietti deitisti improvvisati, decine di coppette d’incenso da cui si innalzavano colonne di fumo.

Lott Jin uscì dalla tenuta e tornò per comunicare che l’intera città era sotto shock. Il clan della Montagna era piombato nel caos. Ayt Ato era vivo, ma il suo Corno era morto e il suo Indovino era in condizioni critiche per una ferita al petto. Quattro penitenti del Tempio del Divino Ritorno erano stati ritrovati legati, imbavagliati e rinchiusi nel sottoscala di un garage vicino al palazzo della Kekon Jade Alliance. Gli assalitori che avevano indossato le loro vesti e preso il loro posto durante l’incontro erano ex dipendenti della GSI, tutti rimasti recentemente senza lavoro. Uno dei quattro mercenari era sopravvissuto abbastanza a lungo da confessare che il gruppo era stato ingaggiato da Iwe Kalundo, con la promessa di un’ingente ricompensa da parte di Ayt Mada in cambio dell’omicidio di tutti i presenti.

«Avevano istruzioni di aspettare il voto di amicizia e lo scambio di spade a mezzaluna» disse Lott. «Poi avrebbero dovuto uccidere per primo Ayt Ato.»

Shae era seduta in cucina, le braccia strette intorno al corpo, raggomitolata su se stessa con lo sguardo perso nel vuoto. Ayt Mada aveva sussurrato il nome del suo stesso nipote. Non aveva mai avuto la reale intenzione di passare il testimone del clan ad Ato; voleva soltanto attirarli in trappola, facendo credere a tutti che si fosse arresa. Quel pomeriggio, dopo essersi seduta dirimpetto a Shae, averle servito del tè, aver parlato con lei di sacrifici e visioni, di chiudere quella faida e fare la cosa giusta per il paese, la donna aveva dato le dimissioni già in previsione di quell’ultima, decisiva opportunità: i Kaul e i Koben riuniti in un’unica stanza, a disegnare un nuovo futuro senza di lei. Una volta assicuratasi che tutti fossero morti, Ayt avrebbe affermato che i Koben stavano tradendo il clan giurando amicizia ai Kaul. Avrebbe designato il suo successore preferito, Iwe Kalundo, e avrebbe continuato a regnare da dietro le quinte tramite lui.

Il telefono dello studio squillò e Lott rispose. Dopo aver riagganciato, disse: «L’hanno presa». Vin e i suoi uomini avevano seguito il tunnel sotto la casa di Ayt, che sfociava nelle gallerie della metropolitana di Janloon. A quel punto, anche la famiglia Koben aveva aperto la caccia. Ogni Osso Verde della città era sulle tracce di Ayt Mada, ma dopo neanche un’ora dall’attentato l’ex Pilastro si era ripresentata a villa Ayt. Aveva attraversato il giardino ed era entrata nel suo ufficio come se fosse stata una giornata qualunque. Era lì che gli uomini della Montagna l’avevano trovata.

«Dicono che non abbia cercato di scappare né di lottare» aggiunse Lott.

«No» disse Shae. Ayt Mada non sarebbe mai fuggita da Janloon come una criminale, né avrebbe sprecato energie senza motivo. Subito dopo aver appreso che suo nipote e i Kaul erano ancora vivi, si era arresa, consapevole che la sua ultima scommessa assassina era fallita.

“Per via di Hilo” pensò Shae. Perché le vecchie tigri si conoscevano l’un l’altra.

Anden scese dalle scale. Aveva gli occhi cerchiati per la fatica, e appariva pallido e invecchiato. «Ho fatto tutto quello che potevo. Ho fermato l’emorragia, l’ho attaccato alla flebo, ho stabilizzato momentaneamente temperatura e pressione sanguigna. È imbottito di antidolorifici.» Si sfregò una mano sulla faccia, poi alzò lo sguardo sulla famiglia, sull’orlo delle lacrime. «Servirà soltanto a dargli qualche ora in più, fino al mattino, forse. Un proiettile gli ha attraversato la spina dorsale e l’altro ha danneggiato gli organi interni. È cosciente, al momento, ma potrebbe non restarlo ancora per molto.»

Anden si sedette accanto a Jirhuya sul divano e affondò il viso tra le mani.

L’Indovina andò da suo fratello. Ai lati del letto c’erano Wen e Niko. Bende e lenzuola coprivano il busto di Hilo. Le gemme di giada incastonate lungo la clavicola nuda brillavano nitide, in contrasto con il pallore innaturale della pelle. Quando gli toccò la spalla, Shae per poco non ritrasse la mano avvertendo lo sconvolgente mutamento nell’aura di giada del fratello: quel suo tipico fiume, generoso e colorato, era ridotto a un rivolo esangue. Hilo aveva gli occhi aperti e lucidi, però, e disse alla moglie e al nipote: «Lasciatemi parlare da solo con la mia Indovina, mi basta solo un minuto».

Quando Wen e Niko furono usciti dalla stanza, Shae si accovacciò vicino alla testiera del letto. Mille cose diverse le salirono alla gola, ostruendola completamente.

Il Pilastro chiese: «Ato è vivo?».

Shae annuì e gli raccontò tutto quel che sapeva. «Ayt ha sussurrato i nomi di tutti noi. Ha dato le dimissioni e ha lasciato il potere ai Koben soltanto per depistarli. Per depistare me.»

Un sorriso fiacco si disegnò a fatica sul volto di Hilo. «Però ha fallito. Ha chiuso. Questo era il suo ultimo colpo, ed è riuscita a far fuori me, alla fine. Ma non ha fatto fuori noi. È questo l’importante.» Hilo si umettò le labbra. Aveva gli occhi vitrei ma luminosi, e li puntò su Shae con insistenza. «Shae, devi aiutare Niko. Devi far sì che diventi migliore. Un Pilastro migliore, una persona migliore. Aiutalo, così come hai aiutato me.»

«Non serve che te lo dica, sai già che lo farò» rispose la sorella.

Hilo chiuse gli occhi. Shae premette la mano sopra il cuore del fratello e restò ad ascoltare il suo respiro affannoso. Lui le chiese: «Vuoi che dica qualcosa a Lan da parte tua?».

Lei chinò la testa sopra il fratello. «Non dire così, Hilo, ti prego» mormorò. «Non ce la posso fare. Non riesco a pensare di essere l’unica rimasta.»

«Non lo sei.»

Da fuori si alzò un forte rumore. Shae non capì subito che si trattava del ruggito di una grande folla. Andò alla finestra e scostò le tende. Lott Jin aveva aperto i cancelli della tenuta Kaul lasciando entrare le Ossa Verdi del clan: ce n’erano a centinaia in piedi lungo il vialetto. L’Indovina vide la famiglia Juen al gran completo, Hami Tuma e suo figlio Yasu, e Maik Cam. Vide Terun Bin e altri Portafortuna del suo ufficio accanto a Vin il Cecchino e Hejo, il Primo Pugno delle Talpe Bianche. Vide suo marito e sua figlia, Woon che cingeva Tia con un braccio, entrambi con gli occhi alzati verso Lott Jin che stava in piedi sul tettuccio della Duchesse Imperia, parcheggiata davanti alla casa. Quando il Corno sollevò un braccio, tutti i guerrieri del clan alzarono un grido, e il coro delle loro voci fu come il rombo di un tuono: «Il clan è il nostro sangue e il Pilastro è il suo signore!».

La folla restò lì per l’intera notte. Di tanto in tanto, si accendevano cori spontanei a ribadire la fedeltà al clan. Wen, Niko e Anden rientrarono in camera da letto, e Hilo disse: «Basta con quei cazzo di musi lunghi, voialtri. Andy ha fatto un lavoro fantastico, non mi fa nemmeno più male». Chiacchierò con loro per un po’ e dettò a Shae una lettera per la loro madre, insistendo affinché non svegliassero l’anziana, fragile donna soltanto per procurarle ulteriore dolore. Scherzò dicendo che era proprio vero, più ti avvicinavi all’aldilà e più cominciavi a crederci davvero, e, per quanto lo riguardava, non vedeva l’ora di riabbracciare Ru. Ricordò ai familiari tutte le volte che avevano perseverato a dispetto di difficoltà e sorte avversa, e tutte le grandi cose che avevano realizzato. «Sono stato fortunato, se devo dirla tutta.»

Il Pilastro disse che avrebbe cercato di resistere finché Jaya non fosse tornata a casa, ma a un certo punto perse conoscenza, scivolando nel sonno mentre Wen lo teneva per mano. Il resto della famiglia lasciò marito e moglie da soli, perché trascorressero insieme quegli ultimi momenti. Shae si sedette accanto al cugino, la testa sulla sua spalla, tenendolo stretto per la mano e il polso sinistro mentre entrambi usavano la giada di Anden – per lei era la prima volta da anni, ma non ci pensò su due volte – per tenere Hilo nella propria Percezione il più a lungo possibile. Alle prime ore del mattino, mentre l’alba sorgeva sopra i grattacieli di Janloon, l’Indovina avvertì l’indomabile aura di giada del fratello che sfumava fino a scomparire.

Ore dopo, Wen emerse dalla camera da letto, vestita di bianco da capo a piedi. Non disse niente, ma uscì nel giardino in cui si erano sposati e si sedette sotto all’albero di ciliegio per piangere il marito dal profondo dell’anima.

CAPITOLO 62

Il Pilastro di Kekon

le prime settimane

Quando Jaya, ancora di stanza a Toshon, fu informata che suo padre era rimasto ferito in un conflitto a fuoco e non sarebbe sopravvissuto a lungo, saltò in sella a una moto e guidò alla massima velocità per dieci ore di fila lungo l’autostrada KI-1, coprendo la distanza in una notte. Arrivò comunque troppo tardi. Suo cugino Cam e suo zio Anden le andarono incontro ai cancelli della tenuta e le dissero che suo padre era morto a causa delle ferite due ore prima.

Jaya irruppe in casa, strillando di dolore e rabbia. Trovò Niko seduto in salotto, il capo chino in solenne discussione con il Corno e l’Indovina. «Perché non avete fatto niente?» chiese. «Adesso chiamo venti dei miei Coltelli da Toshon e vado a prendere Ayt e Iwe di persona. Li faccio a pezzi!»

«Non farai niente di tutto questo» disse Niko alla sorella minore. «La Montagna è già in subbuglio. Aspettiamo di vedere come gestiranno la cosa i Koben, prima.»

Jaya ringhiò a Lott: «Quindi ce ne staremo buoni lasciando la faccenda in mano a quegli idioti?».

«È Niko-jen il Pilastro, adesso» le ricordò il Corno. «La decisione spetta a lui.»

Shae disse: «Niko ha scambiato un voto di amicizia con Ato, quindi non agiremo finché non ci saremo consultati con i capi della Montagna. Ayt Mada intendeva ucciderci tutti quanti, ma il suo crimine più grande è aver tradito il suo stesso nipote dopo avergli ceduto il potere. Se avremo bisogno di te per qualcosa, riceverai i tuoi ordini dal Corno come di consueto». Quando Jaya riaprì la bocca per continuare a ribattere, l’Indovina la freddò all’istante: «Sei un Pugno di massimo rango: mostra rispetto».

La ragazza si scagliò sulla zia con gli occhi grondanti di lacrime. «Mio papà è morto, ed è tutta colpa tua! Sei stata tu a convincerlo ad accettare quell’incontro. Avresti potuto uccidere Ayt anni fa, era l’occasione giusta. Hai sempre avuto un debole per quella strega malefica, ma non hai mai mostrato un po’ d’affetto al tuo stesso fratello; sei una stronza dal cuore di ghiaccio.»

Shae rifilò alla nipote due schiaffi, uno per guancia. Jaya lasciò la casa di corsa e non si fece vedere per giorni. Il Corno ordinò a due Ossa Verdi di seguirla per assicurarsi che non facesse mosse avventate, ma non c’era da preoccuparsi. La base di Jaya era nel sud del paese, e senza i suoi Coltelli in città poteva fare ben poco.

Ciononostante, in un raptus di disperazione vendicativa, la ragazza si fece strada fino a Cherry Grove, dove sorgeva la residenza di Iwe Kalundo, soltanto per trovarla già accerchiata dai membri della Montagna che invocavano l’esecuzione dell’ex Indovino. Come Shae aveva previsto, le conseguenze del piano omicida si stavano rapidamente manifestando. La condanna pubblica nei confronti di Ayt e Iwe fu sorprendentemente decisa e feroce. Rispetto a trent’anni prima, l’opinione pubblica era molto meno disposta a tollerare le scalate sanguinarie al potere dei capi Ossa Verdi. La condotta violenta dell’ex Pilastro, un tempo, era stata accettata come il comportamento di una regnante legittima che sconfiggeva avversari inferiori. Adesso, invece, veniva vista come il tradimento di una vecchia tiranna aggrappata disperatamente al potere. Anche dopo le sue dimissioni, molti membri della Montagna le erano rimasti leali, ma dopo quell’attacco criminale, che aveva grottescamente violato il sacro ruolo dei penitenti deitisti, soltanto i suoi fedelissimi si trattenevano dal condannarla.

Nessuno, così pareva, era in grado di scoprire dove i Koben stessero tenendo prigioniera Ayt Mada, ma intanto, fuori dalla casa di Iwe Kalundo, Jaya restò a guardare insieme a decine di altri spettatori i Pugni della Montagna che arrivarono per esigere la resa del traditore.

Iwe chiese tre ore per prepararsi alla morte. L’ex Indovino redasse una lettera in cui spiegava di aver sempre messo al primo posto il bene del clan cui era devoto, e di essersi adoperato unicamente per evitare che finisse in mano a dei capi incompetenti, condannato a venire annientato dai rivali. Ringraziò il suo ex Pilastro, Ayt Mada, si scusò con la sua famiglia e diede istruzioni su come distribuire la sua giada dopo la morte. Poi indossò il suo completo migliore, andò nel giardino di casa e si sparò alla tempia.

In ogni angolo di Janloon e per tutta Kekon, la gente appese lampade cerimoniali per guidare nell’aldilà lo spirito di Kaul Hiloshudon, un uomo la cui morte era stata drammatica tanto quanto la sua vita: che gli dei potessero riconoscerlo. La veglia pubblica e il funerale, entrambi trasmessi in diretta televisiva, furono eventi enormi. Sembrava che ogni Osso Verde del paese, che si trattasse di amici addolorati o nemici mossi dal rispetto, avesse un aneddoto da raccontare sull’incontro con Kaul Hilo: le sue imprese giovanili, il suo acume da Corno e la sua determinazione da Pilastro, la sua celebre generosità e la sua altrettanto nota ferocia.

Casa Kaul era coperta di bianco. Un incessante flusso di lealisti del clan lasciava incenso, frutta e fiori davanti ai cancelli. Nel giorno del funerale, Anden camminava in testa alla processione, un immenso serpentone che risaliva Widow’s Park, e aveva l’impressione di stare caracollando in un sogno a occhi aperti, sbalzato dalla corrente come un pesciolino in mezzo a un fiume di dolore collettivo. Era una giornata asciutta ma nuvolosa, il cielo striato da nuvole viola. I gong e i tamburi funebri sembravano riecheggiare fra le strade di una città prosciugata di ogni colore.

Tutte quelle persone nella processione, pensò Anden, credevano di aver conosciuto Hilo in qualche modo, almeno un po’. Quando si girava a guardare il mare di volti alle sue spalle, però, provava uno strano, ingeneroso rancore per quella gente, si sentiva ferocemente geloso per la loro tristezza, come se tale sentimento spettasse solo a lui, e quegli sconosciuti non ne avessero diritto. Loro non erano i fratelli di Hilo. Non lo conoscevano per davvero. Non avevano Canalizzato energia nel suo corpo nelle ore conclusive.

Anden lasciò il ricevimento funebre in anticipo e trovò Niko da solo nello studio: la stanza che un tempo era appartenuta a Lan, poi a Hilo, e che adesso sarebbe appartenuta a lui.

«Niko-s…» esordì Anden, ma poi si morse la lingua. Il suo nipotino, quello che aveva spinto sull’altalena e portato alle partite di relayball, quello che si rannicchiava in silenzio accanto a lui sul divano, porgendogli un libriccino dietro l’altro in attesa che lo zio glielo leggesse, adesso era il Pilastro del clan. Quindi si portò le mani giunte alla fronte e fece un rispettoso inchino di saluto. «Volevi parlarmi, Kaul-jen?»

Niko alzò la testa dalla poltrona, su cui sedeva con i gomiti sulle ginocchia come se stesse esaminando la moquette. «Non fare così» implorò, il viso affranto. «Quando siamo in mezzo ad altre persone va bene, ma quando siamo da soli non mi trattare diversamente dal solito. Ti prego, zio Anden. È già abbastanza difficile stare in questa stanza.» La voce del giovane era calma eppure pervasa da una desolazione innominabile, colma di un panico silenzioso, intimo.

«Scusami, Niko, sono stato indelicato.» Anden prese posto accanto al nipote e osservò lo studio: la scrivania disordinata, la televisione a schermo piatto, le foto di famiglia, le spade a mezzaluna appese alle pareti, il frigobar, i disegni dei bambini che Hilo aveva appeso decenni prima e mai più tolto.

«Mi manca» mormorò Niko. «Gli volevo bene, e a volte credo di averlo odiato. Non gli assomiglio per niente e non voglio farlo. Eppure certe volte non vorrei altro che essere alla sua altezza.»

Anden condivideva i sentimenti di Niko, ma sapeva altrettanto bene che il proprio lutto non era ancora esploso. Anziché chiudersi completamente in se stesso, il medico si era gettato a capofitto nelle cose a cui poteva contribuire: aiutare Shae nei preparativi per il funerale, lavorare alla propria campagna elettorale, gestire le domande della stampa e accettare le condoglianze da tutti i membri del clan, inclusi i tributari e le filiali da oltreoceano. Da un certo punto di vista, non si capacitava ancora che suo cugino se ne fosse andato e credeva che da un momento all’altro Hilo sarebbe apparso sulla soglia della stanza. La mente non sa adattarsi subito a un cambiamento così radicale nella quotidianità, altrimenti rischia di crollare. Se la luna svanisse dal cielo, la gente non ci crederebbe; penserebbe che si tratti di un gioco di luci, o che si sia nascosta fra le nuvole. Anden pensava che gli sarebbe servito molto tempo prima di accettare la realtà.

Niko si girò verso di lui. «C’è qualcosa che posso fare, qualsiasi cosa, per convincerti a non candidarti al Consiglio Reale? Se fosse possibile farti cambiare idea… vorrei chiederti di essere il mio Sostegno.» L’espressione del giovane Pilastro era quasi infantile per quanto era speranzosa. «Sei la persona di cui mi fido di più, zio Anden. Sei sempre stato un Osso Verde, anche se a modo tuo. Non hai mai occupato una posizione ufficiale e non ti sei mai votato unicamente al clan, eppure tutti sanno che sei un uomo degli Zero Vette. Sei sempre onesto con me. Mi servirà il tuo consiglio d’ora in poi, ancora più che in passato.»

Anden abbassò gli occhi sulle sue mani. Nel silenzio della stanza, poteva udire qualche scampolo di melodia proveniente da un’arpa e il chiacchiericcio dimesso dell’enorme folla che partecipava al ricevimento, troppo numerosa per il giardino di casa Kaul e ormai sparsa sui terreni dell’intera tenuta. «Ho valutato l’idea di sospendere la campagna, in effetti» ammise. «Non sono sicuro che saprei gestirla, ora come ora, e mi sembra una scelta egoista. Però poi Jirhu mi ha chiesto cosa Hilo-jen avrebbe voluto che io facessi, secondo me, e conoscevo già la risposta, è chiaro.» Rialzò la testa portando gli occhi sul nipote. «Mi dispiace, Niko-se. Come hai detto tu, ho sempre trovato il mio posto nel clan senza rivestire una posizione ufficiale. È stata la cosa migliore per tutti, credo. Dovremmo continuare così.»

Niko appariva infelice, ma annuì come se si aspettasse quella risposta. Anden aggiunse, con fermezza: «Puoi sempre contare su di me, però, in qualsiasi situazione. Non serve che io sia il tuo Sostegno per questo. E non ci sarò solo io, ovviamente. Tua zia Shae dice che rimarrà Indovina ancora per un anno, e Terun Bin sarà un valido successore. Lott è un Corno forte e prudente, e poi ci sono i Juen, e tua sorella è quel tipo di Osso Verde di cui ogni clan ha bisogno. E tua mamma… lei sa meglio di tutti come funziona il clan.»

«Non mi ha ancora rivolto la parola.» La voce di Niko era come un sospiro. «Credo che stia incolpando me, anche stavolta.»

Anden scosse la testa. Wen non aveva rivolto la parola a nessuno mentre osservava la veglia notte e giorno per lo spirito del marito. Se la presenza di Hilo poteva apparire a qualcuno, sarebbe certamente apparsa a lei. «È soltanto che tua madre amava tantissimo Hilo, ecco perché ti dà questa impressione. Ma lei è troppo verde nell’animo per lasciarci soli a lungo.» L’uomo si alzò. «Se ti va di accettare subito un mio consiglio, io ti suggerirei di scegliere Maik Cam come tuo Sostegno. Tuo cugino ha molto buon senso ed è un vecchio amico su cui puoi contare: si prenderà cura di te e ti dirà sempre la verità.»

Niko restò in silenzio per un po’. «Grazie, zio Anden» disse infine, e si alzò a sua volta. «Se c’è qualcosa che il clan potrebbe darti per aiutarti nella campagna elettorale, soldi, volontari, qualsiasi cosa… ti basta chiedere e sarà tua.»

Ogni traccia di titubanza e vulnerabilità era scomparsa dalla sua voce, ora, pienamente, la voce di un Pilastro. Il gravoso fardello del lutto era ancora lì, ma c’erano anche, notò Anden con sollievo, compostezza e accettazione. Si sentì alleggerire il petto da una pesante zavorra, che fino a quel momento non si era nemmeno accorto di avere. “Se la caverà.”

Mentre lasciava lo studio, Anden vide Wen entrare in silenzio nel corridoio, camminando lentamente e con prudenza, un’immagine biancovestita di dolore e dignità. Sembrava un oggetto incredibilmente delicato eppure longevo, come un vaso finemente lavorato; scheggiato e svuotato, certo, ma troppo ben temprato per sgretolarsi e cadere dal suo piedistallo.

Anden si fece da parte mentre la vedova e matriarca degli Zero Vette gli sfilava accanto e procedeva verso Niko, il velo immacolato di cipria che le trasformava il viso in una maschera bianca di ceramica. Si fermò davanti al figlio. La nuova, fragile sicurezza del Pilastro vacillò e gli scivolò dalle spalle. Anden vide la sua gola fare su e giù, due volte, e la bocca gli tremava mentre puntava gli occhi in quelli di Wen. «Mamma» disse.

Wen non parlò, ma la sua forza muta sembrò racchiudersi su se stessa come i petali di un fiore che si ripara dal freddo. Mosse un passo e avvolse Niko tra le braccia, stringendolo forte e sussurrandogli qualcosa che Anden non riuscì a udire. Come un bambino, il ragazzo affondò il viso nell’abbraccio di lei, e il medico, con il cuore pesante, chiuse la porta dello studio senza fare rumore.

Un costante flusso di persone – Lanternai, politici, rappresentanti dei clan tributari e delle filiali estere degli Zero Vette – si presentò alla tenuta nelle settimane successive per porgere omaggi e giurare fedeltà a Kaul Nikoyan. Alcuni membri del clan non avevano preso bene il voto di amicizia con i vecchi nemici, o erano scettici nei confronti di Niko per via della sua giovane età, dell’inesperienza, dell’atteggiamento e degli infelici trascorsi: quel sentimento, però, non si tradusse mai in qualcosa di più di un mugugno. Nessuno poteva contestare la scelta di Kaul Hilo di nominare il nipote come suo successore, e con l’Indovina e il Corno storici a sostenere il nuovo Pilastro, il clan si allineò ben presto agli ordini del nuovo capo.

Dieci giorni dopo il funerale, Ayt Ato si presentò alla tenuta Kaul accompagnato soltanto da un paio di guardie del corpo e chiese di parlare con il Pilastro degli Zero Vette. Era un evento memorabile. Di norma, un incontro fra Pilastri di pari prestigio sarebbe stato organizzato dai rispettivi Indovini su un terreno neutro. Se un Pilastro si presentava a casa dell’altro chiedendo udienza come un comune questuante, dava l’impressione di svilirsi.

Shae guardò il nipote che accoglieva l’altro Pilastro nell’atrio di casa. «Ayt Ato-jen» lo salutò.

«Kaul-jen.» Il viso magnetico di Ato era segnato dalla stanchezza. Le piccole gemme di giada sulle sopracciglia accentuavano non i suoi occhi, bensì le borse scure sotto di essi. Si schiarì la voce, a disagio. «Ho deciso di riprendere il cognome Koben, quello della mia famiglia materna. È il nome con cui sono cresciuto. Quando sono stato designato come futuro capo del clan, nessuno mi ha mai chiesto un parere sulla scelta del cognome Ayt. In verità, non ho mai provato nessun legame con esso.»

Niko annuì. Lanciò un’occhiata verso lo studio, ma Shae notò tutta la riluttanza del nipote a entrare in quella stanza. Anche Hilo si era comportato così all’inizio, quando gli sembrava ancora sbagliato sedersi al posto di Lan. «Ti andrebbe di fare una passeggiata fuori, Koben-jen?»

In giardino, gli spifferi umidi dell’imminente inverno erano nell’aria, e i crisantemi tardivi erano in piena fioritura. I petali sottili color bianco, rosso e oro, staccati dal vento, svolazzavano sopra l’acqua piatta del laghetto. Niko rivolse un’occhiata alla zia, chiedendo tacitamente alla sua Indovina di procedere con lui mentre accompagnava Koben Ato lungo il vialetto acciottolato che attraversava la tenuta. Shae li seguì a una certa distanza, abbastanza vicina da udire la conversazione, ma non a sufficienza da prendervi parte. Non si sentiva in grado di parlare con la gente, non ancora. Certe volte, aveva l’impressione che Niko se la stesse cavando meglio di lei, eppure lui stava affrontando anche il nuovo ruolo di Pilastro insieme al lutto, mentre lei doveva semplicemente continuare nel vecchio lavoro di Indovina.

«Devo essere il primo membro della Montagna a fare una visita guidata della tenuta Kaul» disse Ato. «È bella proprio come avevo immaginato.»

«Nemmeno io sono mai stato alla residenza degli Ayt» disse Niko, «ma ho sentito dire che è altrettanto impressionante.» Era un’immagine bizzarra: i due giovani Pilastri che passeggiavano insieme in giardino, Niko che sottolineava svagatamente questo o quel dettaglio sulla casa o sul paesaggio mentre Ato annuiva in segno di apprezzamento. Non sembrava affatto un incontro ufficiale fra capi clan, ma forse era quello che ci voleva, al momento. Il loro primo tentativo si era concluso con un’incommensurabile tragedia; occorreva ripartire da zero.

Infine, i due completarono il giro della tenuta e ritornarono al punto di partenza, il cortile della casa principale. Ato si girò per guardare in faccia l’altro Pilastro. «Kaul-jen» esordì, «sono sinceramente dispiaciuto per la tua perdita. Tuo zio è sempre stato un feroce nemico del mio clan, ma nessuno può negare che fosse un grande guerriero Osso Verde. Quel giorno, mi ha salvato la vita a prezzo della sua.»

«Anch’io sono dispiaciuto per le vostre perdite.» Niko non aggiunse altro. Shae forse gli avrebbe suggerito di farlo, ma probabilmente il nipote non se la sentiva di parlare di quel giorno più dello stretto necessario, oppure si stava trattenendo di proposito, in attesa di sentire cos’era venuto a dirgli l’altro uomo. Forse era un insieme delle due cose. L’espressione di Niko non tradiva nulla dei suoi pensieri, e Shae sospettò che la sua aura di giada fosse altrettanto imperscrutabile.

Ato continuò: «Iwe Kalundo si è tolto la vita, sono certo che lo sai già. Ayt Mada è stata spogliata della giada e confinata in un luogo segreto, sorvegliata da Ossa Verdi leali alla mia famiglia, per la sua sicurezza oltre che per la nostra». Il volto del Pilastro si contorse in una smorfia fugace, involontaria. «La Montagna si trova in una condizione di shock e smarrimento. Ho paura che si sia spezzato qualcosa, vicino al cuore del clan. A questo punto, non saprei nemmeno dire cosa ne sarà di noi, né se ci sia ancora qualcosa da salvare.»

Era un’affermazione sconcertante. Chi poteva dire di aver mai sentito un Pilastro pronunciare una frase del genere? Quale capo di Ossa Verdi avrebbe mai ammesso di aver perso il controllo dei suoi guerrieri, fallendo nell’esercitare autorità sul suo clan?

Tuttavia, forse Koben Ato era semplicemente stanco di negare ciò che stava diventando sempre più ovvio agli occhi di tutti: il clan della Montagna era spaccato. Per quanto gran parte dei suoi membri condannassero l’eclatante tentato golpe di Ayt Mada, non si erano nemmeno aggregati con gioia ai sostenitori dei Koben, i quali erano ancora reputati una famiglia imprudente e divisiva. Nonostante fosse da anni sotto la luce dei riflettori, Ato non aveva mai goduto di grandi spazi di manovra concessi dal suo Pilastro, e perciò non aveva mai dato prova di poter essere un leader forte e visionario, in grado di suscitare la fedeltà dell’intero clan e ricostruire l’immagine della Montagna, deterioratasi con il susseguirsi di tanti atti vergognosi e cruenti.

Molti Lanternai e clan minori tributari della Montagna, disillusi dalle continue lotte e non più intimoriti da Ayt Mada o dai Koben, abbandonavano giorno dopo giorno il clan per unirsi agli Zero Vette. Alcune famiglie si erano separate completamente dalla Montagna per fondare dei clan minori indipendenti. Le cellule locali delle bande barukan stavano reclutando i keko-shotariani fuoriusciti dalla Montagna. Una fazione di fedelissimi di Ayt Mada aveva lasciato Janloon per fare base a Gohei, dove, secondo le voci, stava creando un piccolo clan autonomo, i Lancieri, che si proclamavano gli eredi spirituali di Ayt Yu e sua figlia Mada.

Il volto di Koben Ato s’irrigidì in una smorfia tesa. «Fin da quando ero bambino, sono stato usato come una pedina. I miei parenti volevano che diventassi il prodigioso erede di Ayt Yugontin, portando in vetta al clan l’intera famiglia. Mia zia Mada mi ha nominato suo protetto per assicurarsi l’appoggio dei miei familiari e mettere in riga i detrattori, ma non mi ha mai mostrato affetto, né mi ha mai reputato all’altezza del compito. I media e la gente mi tenevano d’occhio costantemente. Sono sempre stati gli altri a dirmi come parlare, cosa indossare, chi sposare, chi erano gli amici e chi i nemici, e certe volte queste richieste erano persino in conflitto fra loro.»

Ato non fece alcuno sforzo per nascondere la sua invidia mentre guardava Niko dritto in faccia. «So che anche tu hai subito la pressione di una situazione simile alla mia, e ti ho invidiato quando ti sei ribellato e hai lasciato il paese. Ma non so se ti sei mai reso conto di quello che a me sembrava evidente: nonostante tutti i suoi difetti, tuo zio ha sempre fatto del suo meglio per proteggerti con la sua forza, anziché mandarti in prima linea come una pedina sacrificabile. Tutte le mie più grandi sofferenze, invece, sono venute dall’interno, dal mio stesso clan.»

Il Pilastro distolse lo sguardo e tra i due uomini si stese un velo di silenzio. Portavano una lunga e terribile eredità sulle spalle, ma erano giovani e stavano cercando di cambiare le cose. Poi Ato aggiunse: «Non posso giustiziare mia zia. Lei ha sussurrato il mio nome, e merita di morire, ma mi ha anche adottato e addestrato. Se la facessi uccidere, proseguirei solamente il ciclo che lei stessa aveva avviato quando uccise suo fratello: mio padre, che ricordo a malapena. Quella volta, mia zia mandò un messaggio all’intero clan dicendo che i legami personali non avevano alcuna importanza. La forza è l’unica cosa che conta e qualsiasi azione può essere giustificata. Sotto il suo governo, la Montagna è diventata più grande e potente, ma anche crudele e disfunzionale».

Niko rispose: «Magari puoi prendere quello che è rimasto e costruirvi sopra qualcosa di migliore».

«Magari» ammise Ato. «Ci vorrà molto tempo, ma ci proverò.»

Vedendo i due Pilastri in piedi l’uno di fronte all’altro, le rughe che già marcavano i loro volti giovani, Shae girò la testa in direzione del sole, chiudendo gli occhi per qualche istante per resistere alla sensazione bruciante che le stringeva il petto: tristezza e compassione mischiate a orgoglio e speranza. Il suo compito non era ancora finito; doveva aiutare Niko come aveva promesso a Hilo, ma con quell’ultimo passo avrebbe potuto finalmente abbandonare il fardello che lei e i suoi fratelli si erano trascinati sulle spalle, attraversando un crepaccio che così tante volte era sembrato invalicabile.

“Hilo. Lan” mormorò Shae a se stessa, “riuscite a vederlo, dovunque voi siate? Ce l’abbiamo fatta, alla fine. Ci siamo tenuti il nostro clan. Lo abbiamo reso più forte e lo abbiamo trasmesso alle generazioni future. Mi mancate tanto, tutti e due.”

Ato tornò a rivolgersi a Niko, ma i suoi occhi si posarono su Shae. «La tua famiglia ha sofferto più della mia per colpa di Ayt Mada. Qualsiasi giustizia debba ricevere, la scelta dovrebbe spettare a te, non a me. Kaul Hiloshudon era mio nemico, ma io gli devo la vita, perciò il minimo che possa fare è ripagare quel debito. Consegnerò Ayt Mada alla famiglia Kaul. Ti prego di accettarlo come un gesto di pentimento e buona fede.»

Sulle prime Niko non rispose. Poi annuì lentamente. Ato proseguì: «In cambio, chiedo che gli Zero Vette considerino ripagato il debito di sangue e non riscuotano ulteriore vendetta sul clan della Montagna. Mi sembra chiaro, a questo punto, che Ayt e Iwe hanno agito da soli nel loro complotto. Riattizzare l’ostilità fra i nostri clan finirebbe per incoraggiare la vecchia guardia che è rimasta fedele ad Ayt».

Niko scambiò un’occhiata muta con Shae. Poi rispose: «Hai la mia parola di Pilastro, sotto il Cielo e sulla giada. I vecchi rancori… lasciamoceli alle spalle».

Koben Ato annuì con gratitudine. «Mia zia aveva ragione, in fin dei conti. Io non sono un Pilastro forte e non sarei mai stato suo degno erede. Ma forse ne abbiamo già avute abbastanza di persone come lei. Qualsiasi cosa accada da oggi in poi, che la Montagna sopravviva o crolli, che io rimanga o no Pilastro, gli Zero Vette diventeranno il clan di Ossa Verdi più grande e potente del paese. Toccherà a te, quindi, essere un Pilastro per l’intera Kekon. Dovrei sentirmi sconfitto, lo so, eppure mi sento più che altro sollevato.»

Ato si portò le mani giunte alla fronte e si inchinò in segno di rispettoso saluto. «Lontano fuggono i tuoi nemici, Kaul-jen, e possano gli dei arridere agli Zero Vette.»

CAPITOLO 63

Rimembranza

il terzo mese

Il dottor Emery Anden aveva conquistato un seggio al Consiglio Reale in rappresentanza di Janloon Centro (che includeva Sogen, Città Vecchia, Sotto Village e North Sotto) con ampio margine. Il fatto aveva suscitato molto clamore perché l’uomo era il primo omosessuale dichiarato a venire eletto in parlamento, soltanto il terzo consigliere di etnia mista e il primo membro della famiglia Kaul a occupare una carica politica. Nonostante la vittoria fosse stata motivo di festeggiamento, non c’era da sorprendersi che Anden fosse stato eletto, visti i vantaggi di cui godeva: aveva l’appoggio del clan Zero Vette, un curriculum da medico di successo con esperienza internazionale e una reputazione di lealista del clan, un uomo dall’animo verde.

Il medico trovava ironico che quella sciagurata macchia nel suo passato, il rifiuto di accettare la giada il giorno del diploma all’accademia con il conseguente esilio temporaneo all’estero, venisse adesso lodata come prova della sua specchiata moralità, maturata fin da ragazzo. A quanto pareva, gli elettori ammiravano la scelta di Anden che, vista la tragica morte della madre a causa del Prurito, aveva preso le distanze dalla violenza e dalla shine, a dispetto delle sue prodigiose abilità verdi e delle pesanti pressioni familiari e sociali. Certe volte, avrebbe voluto tornare indietro nel tempo per rassicurare il diciottenne che era stato, dicendogli che ce l’avrebbe fatta a trovare il suo posto nel mondo presto o tardi: ma poi ci ripensava, perché sarebbe stato crudele, in fondo, a quell’età, svelargli anche tutti i problemi e i dolori che gli avrebbe riservato il futuro.

Nel primo mattino di un settimodì fresco ma soleggiato, il giorno prima di prestare giuramento al Consiglio Reale, Anden entrò in un piccolo appartamento al secondo piano di un anonimo palazzo del Martelletto. Sfilò accanto a tre guardie lungo il tragitto, Ossa Verdi della Montagna fedeli alla famiglia Koben: una appostata all’ingresso del palazzo, una fuori dalla porta dell’appartamento e una all’interno della piccola abitazione. Lo riconobbero subito, ovviamente: chi altri avrebbe potuto essere? Poi, quando Anden mostrò la lettera firmata da Kaul Nikoyan, Pilastro degli Zero Vette, e recante l’emblema del clan, la guardia alla porta mugugnò: «Alla buon’ora», e lo lasciò entrare.

Ayt Madashi sedeva con le gambe accavallate sull’unico divano dell’appartamento, guardando il telegiornale su un vecchio televisore. Anden rimase sconvolto dal suo aspetto. I capelli della donna, ormai senza tinta, erano ispidi e grigi, e se ne stava ingobbita, come se avesse molto freddo, dentro un trasandato maglione a collo alto con le maniche lunghe che le scendevano fino alle dita. Il medico non aveva mai visto Ayt con le braccia coperte. Sapeva bene che, sotto il tessuto spesso, erano nude. Le spirali d’argento tempestate di giada che l’ex Pilastro aveva indossato e sfoggiato con orgoglio per anni erano sparite. Dopo essersi consegnata agli uomini dei Koben e aver ordinato ai suoi fedelissimi di arrendersi senza combattere, Ayt era stata spogliata della giada e confinata agli arresti domiciliari in quel nascondiglio sconosciuto. Per quanto fosse sopravvissuta al calvario dell’astinenza da giada, Anden non poté fare a meno di meravigliarsi notando quanto apparisse inferiore, adesso. Una delle più spaventose Ossa Verdi della sua generazione ridotta a una sessantaseienne sfinita, smagrita, priva di giada.

Ayt spense la televisione e girò la testa verso Anden. Notando l’espressione compassionevole dell’uomo, appiattì la bocca in una linea sottile e nei suoi occhi si riaccese un bagliore della vecchia fiamma, un lampo di quella spietata volontà di ferro che era stata per decenni il flagello del clan Zero Vette.

«Sei sorpreso di trovarmi ancora qui, Emery Anden?» chiese la donna con una punta di sarcasmo. «Forse pensavi che avrei seguito l’esempio di Iwe?»

«Ci avevo pensato, sì» ammise Anden.

«Anch’io.» Le spalle di Ayt si afflosciarono. «Ma a quanto pare sono proprio incapace di scegliere la strada più facile. L’istinto di sopravvivenza è un’abitudine, immagino, difficile da abbandonare.»

«Come la giada» aggiunse il medico, guardandola fisso. «Come il potere.»

Ayt sciolse le gambe e mise giù i piedi, ma non si alzò dal suo posto. «Koben Ato non è venuto. Non che mi aspettassi diversamente da lui. È sempre stato un codardo che si tira indietro davanti alle decisioni difficili, lasciando scegliere gli altri al posto suo. Pur sapendo che ho sussurrato il suo nome, ha preferito evitare lo sgradevole problema di giustiziare sua zia, scaricando il compito sugli Zero Vette.» La donna sembrava delusa e rammaricata, come se in fondo al cuore avesse sperato di venire sbugiardata dal giovane che aveva tentato di uccidere. Fissò Anden strizzando gli occhi. «Comunque, per quanto riguarda tuo nipote, invece, sono sorpresa che abbia aspettato così a lungo. Sono stati tre mesi parecchio noiosi. Avrei pensato che il nuovo Pilastro degli Zero Vette fosse più verde di così.»

«Se fosse stato per alcuni membri del clan, a quest’ora ti avrebbero già giustiziata in pubblico, decapitata e sepolta senza una tomba» replicò Anden. «Ma Kaul Niko voleva aspettare che si posasse il polverone, dopo le elezioni e le vacanze, quando la gente avrebbe smesso di pensare a te.»

Ayt allungò lo sguardo oltre le spalle di Anden, come se si aspettasse di vedere altre persone insieme a lui, ma non c’era nessuno. «E poi ti manda qui da solo. Non si degna nemmeno di affrontarmi.»

Anden disse: «Tu non sei nessuno per lui, soltanto una nemica che è stata sconfitta. Niko non è come le altre Ossa Verdi, da questo punto di vista. Tu sei la responsabile della morte di suo padre – dei suoi padri, in verità, quello di sangue e quello che l’ha cresciuto –, ma a lui non interessano le vendette personali e non lascia che il rancore condizioni le sue decisioni. Non vuole vederti né parlarti. Vuole soltanto che tu sparisca».

«Quindi sei venuto tu» concluse la donna. «Il dottor Emery. Anzi, il consigliere Emery. Per parlare a nome del clan Zero Vette e somministrare la giustizia della famiglia Kaul.»

«Esatto» rispose il medico.

Il volto di Ayt mostrò una smorfia. «E Kaul Shaelinsan, invece? Dopo tutti i suoi sforzi, alla fine l’ho ingannata. Ho spedito entrambi i suoi fratelli sottoterra. Perché non è venuta?»

«Mi ha riferito che non ha più nulla da dirti» disse Anden. «Ti ha già risparmiato la vita una volta, e dice che gli dei le hanno già chiesto abbastanza atti di pietà per questa vita.»

Anden consegnò ad Ayt la lettera che si era portato dietro, scritta a mano da Niko. Avendola già letta, sapeva che era un messaggio breve e impersonale, che illustrava i dettagli della decisione senza alcun commento. Ne era stata mandata una copia anche a Koben Ato.

«Sarai esiliata da Kekon» spiegò Anden ad Ayt. «Vivrai nello Ygutan fino alla fine dei tuoi giorni. È già tutto organizzato per trasferirti in una piccola città petrolifera del nord, che si suppone sia piuttosto noiosa. La giada è ancora illegale in quel paese, e la gemma più vicina sarà a centinaia e centinaia di chilometri di distanza.»

Il volto di Ayt arrossì a poco a poco e le pagine della lettera le tremavano fra le dita serrate. «Perché?» chiese. «Perché questo stupido atto di pietà? Perché non mi giustiziate come si deve?»

«Non avremmo nessun vantaggio a farlo» spiegò Anden. «Sei una donna anziana e senza giada ormai. Ucciderti farebbe una brutta impressione, a prescindere da quanto lo meriti. Sei stata una potente leader non solo della Montagna, ma dell’intero paese. Sicuramente c’è ancora qualcuno in giro che ti supporta. A che scopo trasformarti in una martire? Perché dovremmo darti quest’ultima soddisfazione e rischiare nuovi conflitti, proprio ora che stiamo voltando pagina con i Koben e prendendo gli ultimi rimasugli della Montagna come tributari?» Anden allargò le braccia. «Quantomeno, questo è ciò che pensa il Pilastro.»

Era la prima vera decisione che Kaul Nikoyan aveva preso in veste di Pilastro, dopo averne discusso con Anden, Shae e Lott, e poi dopo aver riflettuto sul problema tra sé e sé per settimane. Se il ragionamento attento e spassionato che l’aveva condotto a quella decisione era un buon indizio di che tipo di Pilastro Niko sarebbe stato, Anden era certo che suo nipote sarebbe diventato un eccellente capo di Ossa Verdi, a modo suo.

Il ghigno di Ayt le stirò gli angoli degli occhi, un’espressione che parve quasi provocarle un dolore fisico. Sembrava che da un momento all’altro potesse scoppiare a ridere oppure uccidere qualcuno, e per un attimo apparve terrificante come un tempo. «Non avrei mai pensato che avrei sentito la mancanza di Kaul Hiloshudon, un giorno.»

Anden continuò: «Ti daremo altri due giorni a Janloon per radunare i tuoi effetti personali e visitare la tomba di famiglia, se lo vorrai. Se in questo lasso di tempo tu dovessi decidere che preferisci seguire l’esempio di Iwe, nessuna delle guardie te lo impedirà. Se invece accetterai l’esilio e desisterai da qualsiasi tentativo di riottenere la giada, tornare a Janloon o influenzare in qualsiasi modo le questioni delle Ossa Verdi, dopo la morte verrai rimpatriata a Kekon e sepolta nell’appezzamento della famiglia Ayt. Se infrangerai i termini dell’accordo, il tuo nome verrà sussurrato segretamente da ogni clan, e le tue ossa non toccheranno mai più il suolo kekonese».

Il portamento fiero di Ayt si accartocciò un pezzo alla volta a mano a mano che il medico parlava. Quel cipiglio indignato che era riuscita a rievocare per qualche secondo si dissolse in un’espressione spossata, come se la maschera che aveva indossato per un’intera vita le stesse infine scivolando dal volto, rivelando una persona che Anden non aveva mai visto prima, nemmeno quando se l’era ritrovata, vicina alla morte, nel suo appartamento. Ayt sembrava triste, di una tristezza più profonda di quanto Anden avrebbe mai immaginato.

«Di’ al tuo Pilastro che non ha più nulla da temere da me» replicò la donna quando Anden ebbe finito il discorso. Non c’era più traccia di rabbia o vendicatività nella sua voce, soltanto un’ammissione di sconfitta. Dignità, anche, forse addirittura grazia. «Ho dato tutto quel che avevo, e non mi è rimasto niente. Il mio tempo è passato, ne sono consapevole.»

Ayt si girò per guardare fuori dalla finestrella del piccolo appartamento, osservando lo spicchio di città che appariva dietro al vetro. La luce del sole che filtrava di sbieco nella stanza tracciava una riga sulla moquette e illuminava il pulviscolo che danzava a mezz’aria. I rumori della strada sottostante – il brontolio di un autobus, il campanello di una bicicletta, qualcuno che gettava un oggetto pesante nell’immondizia – erano un’intrusione lontana. Nessuna delle persone là fuori aveva la minima idea che in quella stanza al secondo piano ci fosse la donna che era stata il Pilastro della Montagna, intenta ad ascoltare le loro faccende quotidiane.

«Molti anni fa, vedendo quel che stava accadendo intorno a noi, immaginai un futuro audace ma necessario» disse Ayt. «Tutte le Ossa Verdi unite in un solo, potente clan, che esercitasse il controllo sulla nostra giada e dominasse l’intera Kekon, preservando le nostre tradizioni e proteggendoci dai nemici oltreoceano, oltre che da quelli interni. Spettava a noi, i guerrieri di giada, affrontare tutte le minacce e le opportunità che il tempo ci avrebbe inevitabilmente presentato.»

La donna si strinse nel maglione ma sollevò il mento, come se ai suoi piedi ci fosse una folla in attesa di sentirla parlare. «Ogni cosa che ho fatto, ogni scelta grandiosa e terribile che ho compiuto nel corso degli anni, ogni frammento di semplice felicità umana a cui ho rinunciato sacrificando la mia vita, l’ho fatta di buon grado e consapevolmente pur di veder concretizzarsi questo futuro. E ora riesco a vederlo, finalmente: anche se non nel modo che avevo immaginato, non con il mio clan, e non con me alla guida. Eppure, per una qualche ironia che solo gli dei forse possono capire, questo futuro si è realizzato grazie a me.» Infilò le mani nelle maniche, stringendosi le braccia nude. «Questa è l’unica soddisfazione che porterò con me nella tomba.»

Restarono in silenzio per quello che sembrò un intervallo di tempo molto lungo. «Ho sentito un detto, una volta» fece Anden. «Dice che i grandi guerrieri vengono ricordati con sgomento dai loro nemici.»

Ayt si alzò, con un solo movimento lento ma fluido che suggeriva tutta la sua ineguagliabile forza e compostezza di un tempo. «Allora io ti chiedo di ricordarti di me, Kaul-jen.»

Kaul-jen. Durante la cerimonia del diploma, all’accademia, la folla aveva incitato Anden gridando in coro quel nome. Quanto si era sentito attonito e mortificato, all’epoca, venendo salutato come qualcuno che non era.

Si portò le mani giunte alla fronte e fece un inchino di rispettoso saluto. «Addio, Ayt-jen.» Si girò, uscì dalla stanza e lasciò il palazzo.

Una volta fuori, Anden si abbottonò il cappotto e si mise a camminare, lasciando che l’aria frizzante gli riempisse i polmoni e gli schiarisse i pensieri. La gente stava spazzando i petardi scoppiati dai marciapiedi e si arrampicava sulle scale per togliere le decorazioni di Capodanno. Qualche negozio del Martelletto mostrava ancora le lanterne color verde chiaro alle finestre, ma altri erano passati al bianco e alcune vetrine erano vuote, i proprietari indecisi e in attesa di vedere come si sarebbero riassestate le giurisdizioni territoriali. Quando rientrò nell’Ascella, due Dita del clan appostate lungo il confine fra i distretti si portarono le mani alla fronte e fecero un breve inchino al suo passaggio.

Anden si fermò all’angolo della strada e alzò la testa al cielo. Si sentiva pesante e leggero al tempo stesso, e il mondo gli appariva nitido e meraviglioso, in un modo che nemmeno i sensi di giada avrebbero potuto migliorare. C’era un dolore latente nel suo petto, un po’ di quel lutto procrastinato che gli arrivava al cuore un pezzo alla volta, ma c’erano anche sollievo e amore. Amore per la vita che gli scorreva nel cuore e nelle vene, amore per le persone a lui care, quelle che se n’erano andate e quelle che gli rimanevano, e anche amore per la sua città, per Janloon, un luogo impetuoso e schietto, caotico, orgoglioso e tenace proprio come i suoi guerrieri Ossa Verdi.

Fermò un taxi. Quando l’auto accostò al marciapiede, lui salì sul sedile posteriore e disse: «Al ristorante Il Fortunello».

L’autista guardò Anden nello specchietto retrovisore. Era un uomo giallognolo e incupito, con una faccia mezza storta che gli faceva pendere la pelle intorno a un occhio. «Quel vecchio posto del Molo?»

«Proprio quello» rispose Anden.

L’autista esitò. Sembrava che volesse dire qualcosa, poi si rimise in marcia e rientrò nel flusso del traffico. «Non riesco a credere che sia ancora in attività, quel ristorante» borbottò, scoccando un’altra occhiata al passeggero. «Ci sono locali migliori dove mangiare, sai?»

«Ormai ci sono affezionato» disse Anden al tassista.

«L’unico motivo per cui la gente continua ad andarci è che sta in piedi da una vita» continuò l’uomo al volante tirando su con il naso. «Ho sentito che stava andando in rovina, ma poi la famiglia Une ha assunto un qualche cuoco giovane e di fama internazionale da Lukang per cambiare le cose, perciò il locale ha un’aria tutta nuova. È sopravvissuto a talmente tante guerre che niente potrà più abbatterlo, immagino.»

Il semaforo diventò rosso. L’autista fermò il taxi e si voltò all’indietro. «Io lavoravo lì una volta, sai? Facevo il lavapiatti. Tanto, tanto tempo fa. Ero solo un ragazzino all’epoca. Un ragazzino stupido che sognava in grande.»

Anden replicò: «Lo siamo stati tutti, prima o dopo».

«Be’, sì, la mia vita sarebbe potuta andare diversamente. Molto diversamente.» Il semaforo diventò verde e il tassista tornò a guardare davanti a sé, togliendo il piede dal freno. «Però certo, avrei anche potuto essere morto, perciò mi accontento.» Rise. Era un suono sgradevole.

Arrivarono davanti al ristorante e l’uomo fermò il tassametro. «Lo sapevi che il Fortunello è un punto di ritrovo per le Ossa Verdi del clan Zero Vette? I Kaul vengono qui da sempre. Anche il Pilastro in persona. Quello vecchio, intendo. Quello nuovo chi lo sa dove va.» Prese i soldi di Anden, e quest’ultimo gli fece cenno di tenere il resto. «La roba che non hanno visto questi occhi, kekone… Ne avrei di storie da raccontarti» disse. «Storie sul clan.»

«Non ne dubito» rispose il medico. «Ce ne sarebbero davvero tante.» Scese dal taxi e varcò le doppie porte del ristorante per andare a fare colazione con la sua famiglia.

RINGRAZIAMENTI

Che grande avventura è stata! A dirla tutta, mi sento un po’ frastornata, ora che ho raggiunto la fine di questo enorme progetto che mi ha spinta al limite della mia creatività e ha occupato la maggior parte delle mie ore di veglia per sei anni. È con profondo orgoglio, sollievo e tristezza che immagino voi, lettori, mentre sfogliate l’ultima pagina della storia della famiglia Kaul e leggete queste parole.

In primo luogo, voglio manifestare la mia gratitudine soprattutto ai tanti lettori e recensori entusiasti che hanno fatto circolare la voce su questa epica saga familiare urban fantasy, una storia che porto nel cuore. Ogni volta che la scrittura si faceva difficile (e ci sono stati tanti momenti del genere), una e-mail, un tweet o una creazione di fan art venivano a ricordarmi che c’erano dei lealisti del clan là fuori, e che volevano vedere la fine di questa storia tanto quanto me. Questi libri non avrebbero trovato il loro pubblico senza di voi.

Grazie a tutti i membri di Orbit: la mia prima editor, Sarah Guan, che ha lanciato la serie, e la mia nuova editor, Nivia Evans, che l’ha spinta oltre il traguardo. Grazie anche ai guru del marketing e della promozione Ellen Wright, Paola Crespo e Stephanie Hess, alla squadra del Regno Unito, tra cui Jenni Hill e Nazia Khatun, alla editor di produzione Rachel Goldstein, alla designer della copertina originale Lisa Marie Pompilio, alla sopraffina correttrice di bozze Kelley Frodel e a tutte le persone che hanno contribuito a migliorare e far nascere questo libro.

È un’immensa fortuna che il mio coraggioso agente, Jim McCarthy, abbia creduto nel mio lavoro e mi abbia sostenuta fin dall’inizio della mia carriera. Però preferirebbe che io scrivessi libri più brevi da qui in avanti, ne sono certa. (Non preoccuparti, Jim, lo farò, te lo prometto! Almeno qualche volta.)

Le beta reader Curtis Chen, Vanessa MacLellan, Carolyn O’Doherty e Sonja Thomas hanno risposto nuovamente all’appello quando ho chiesto loro un primo parere su un romanzo da 250.000 parole. Sono loro riconoscente per essermi rimaste accanto in questo lungo viaggio.

Andrew Kishino ha narrato gli audiolibri e non ci sono parole per descrivere il talento con cui ha dato vita alla storia in forma vocale.

La scrittura potrà anche essere una professione individuale, ma per me non è mai stata un lavoro solitario, grazie all’amicizia e al supporto dei colleghi autori: qui nel Pacific Northwest, nelle fiere in giro per il paese e per il mondo, e online a tutte le ore. Le trincee delle parole saranno anche lunghe e buie, ma c’è il nostro cameratismo a riscaldarle.

Infine, la mia sconfinata gratitudine va a mio marito e ai miei figli, per la continua e necessaria pazienza nei miei confronti mentre trascorrevo così tanto del mio tempo con un’altra famiglia immaginaria.

Ho scritto gran parte di Jade Legacy durante la pandemia globale da COVID-19 e i tumultuosi eventi del 2020. In aggiunta alle notevoli ma prevedibili sfide connesse alla scrittura dell’intenso romanzo conclusivo di una serie, ho incontrato frequenti difficoltà, come molti altri scrittori e scrittrici, a mantenere un senso di comunità, speranza e gioia nel processo creativo. Ogni giorno ricevevo un monito su quanto la vita sia fragile e incerta, e capivo che è possibile trionfare resistendo, e che tutti noi, non soltanto i guerrieri Ossa Verdi, dipendiamo dalla forza dei nostri clan.

Questo ebook contiene materiale protetto da copyright e non può essere copiato, riprodotto, trasferito, distribuito, noleggiato, licenziato o trasmesso in pubblico, o utilizzato in alcun altro modo ad eccezione di quanto è stato specificamente autorizzato dall’editore, ai termini e alle condizioni alle quali è stato acquistato o da quanto esplicitamente previsto dalla legge applicabile. Qualsiasi distribuzione o fruizione non autorizzata di questo testo così come l’alterazione delle informazioni elettroniche sul regime dei diritti costituisce una violazione dei diritti dell’editore e dell’autore e sarà sanzionata civilmente e penalmente secondo quanto previsto dalla Legge 633/1941 e successive modifiche.

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Questo libro è un’opera di fantasia. Personaggi e luoghi citati sono invenzioni dell’autore e hanno lo scopo di conferire veridicità alla narrazione. Qualsiasi analogia con fatti, luoghi e persone, vive o scomparse, è assolutamente casuale.

www.librimondadori.it

Jade legacy

di Fonda Lee

© 2021 by Fonda Lee

This edition published by arrangement with Orbit, New York, New York, USA.

All rights reserved.

Titolo originale dell’opera: Jade Legacy

Mappe di Tim Paul

© 2023 Mondadori Libri S.p.A., Milano

Questo libro è un’opera di fantasia. Personaggi e luoghi citati sono invenzioni dell’autore e hanno lo scopo di conferire veridicità alla narrazione. Qualsiasi analogia con fatti, luoghi e persone, vive o scomparse, è assolutamente casuale.

Ebook ISBN 9788835724797

COPERTINA || DESIGN: BARBARA DI LANDRO | ELABORAZIONE DA IMMAGINI © ALAMY/IPA, | © ARCANGEL E © SHUTTERSTOCK | PROGETTO GRAFICO ORIGINALE DI LISA MARIE POMPILIO | © 2021 HACHETTE BOOK GROUP, INC.

«L’AUTRICE» || © ELENA ROSE PHOTOGRAPHY