¿Puede el amor encontrar por sí mismo su destino?

Lady Melanie Whites, hija del marqués de Brantten, recibe en la Navidad de 1899 un regalo inesperado: un bellísimo anillo que parece antiguo, con un enorme diamante negro en su centro, tallado en forma de corazón. Parece en sí una sortija de compromiso, aunque el extraño tono del diamante y lo poco que se valoran con ese color, hace dudar de su auténtico sentido.

Cuando Mel descubre que no se lo ha dejado ninguno de los miembros de su familia, que todo el mundo está tan desconcertado como ella, el misterio se acrecienta, y su natural romántico empieza a elucubrar sobre quién ha podido obsequiarla con semejante detalle. Y, en secreto, con el corazón encogido, espera que haya sido el atractivo lord James, su vecino próximo, y el hombre del que lleva desde siempre enamorada. ¡Incluso aunque se trate de un perfecto imbécil que, en el pasado, la llamó tonta!

Lord James Ransome, barón Willburd, sabe que no está a la altura de las expectativas que los marqueses de Brantten tienen para su hija Mel —a la que quieren casar con el inefable duque de Viewpoint—, pero no por ello puede dejar de sentir esa atracción absurda que surgió al verla regresar, tras su paso por la escuela para damas de Minstrel Valley, ya convertida en una mujer.

¡Y en una muy segura de sí misma, además! Eso fue lo que de verdad suscitó su interés, porque, de pequeña, era una perfecta tonta…

Pero, cuando empezaba a pensar que quizá, de mostrar un poco de atrevimiento, hasta el punto de solicitar permiso para cortejar a la joven, podría llegar a tener éxito, alguien se ha atrevido a hacerle un regalo de Navidad con el que no está seguro de poder competir.

¿Podrá el amor abrirse camino a través de un misterio tan profundo?

Bethany Bells

Un regalo de Navidad

ePub r1.0

Titivillus 12.09.2025

Título original: Un regalo de Navidad

Bethany Bells, 2024

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

¡Vacaciones de Navidad!

El carruaje en el que volvía a casa lady Melanie Whites, la segunda hija del marqués de Brantten, dejó atrás las últimas casitas de la aldea —aunque Brantten Village ya formaba oficialmente parte del gigantesco Londres, que crecía a buen ritmo, apropiándose de todas las tierras a su alrededor—, traspasó el bonito puente de Coldwater y tomó por el camino que llevaba a Brantten Manor, cuyas torres más altas estaban ya a la vista, por encima de las copas de los árboles, nevadas en ese momento.

¡Qué bonito estaba todo, tan blanco! Olía a Navidad, a mundo listo para iniciar un nuevo ciclo sin rencores ni amarguras, ese momento en el que el amor, en todas sus facetas, se demostraba con mayor sentimiento. Bajo su influencia, reinaba la buena voluntad, y la gente reía y sus ojos brillaban de un modo especial.

Lady Mel sonrió al ver, a través del cristal escarchado de la ventanilla, la figura de una anciana paseando con los hijos y los nietos, todos en fila, de la mano, cantando villancicos. Las generaciones se unían como se unían sus manos, y el tiempo perdía todo sentido con aquella música y el amor que exhalaban. ¡Qué estampa tan bonita!

Mel se sentía igual de feliz. Le encantaba la Navidad y, además, no había nada como estar en casa. Adoraba la escuela a la que asistía —la ya veterana Escuela de Señoritas de lady Acton— y el precioso pueblo de Minstrel Valley y todos sus alrededores, pero, para ella, no había nada como volver a Brantten Manor.

Estaba deseando abrazar a sus padres y a sus hermanos —Andrew, el mayor y heredero del título, que ya contaba con veintitrés años; luego iba ella, Melanie, de veinte, seguida de Tinny, de dieciséis; William, de catorce; Flora, de ocho; y el pequeño Archivald, de poco más de tres. ¡Y su madre volvía a estar encinta!—, a la gente querida del servicio, como el mayordomo, el señor Calverstone; el ama de llaves, la señora Lovelacy; la cocinera, la señora Mightyn; o el jardinero, el bueno del «señor Flowers», que en realidad se llamaba Perkins, pero jamás se quejaba de aquella vieja costumbre de los niños Whites, que siempre le decían así.

Mel estaba sonriendo, con los ojos puestos en aquel mundo navideño y la mente perdida en tantos momentos felices del pasado, cuando sintió que el coche menguaba velocidad. Sorprendida, vio que pasaban junto a otro carruaje, inclinado de un modo nada normal a un lado de la carretera. Unos cuantos hombres trataban de enderezarlo sin demasiado éxito.

Uno de ellos, sin duda, era lord Willburd. Lo reconoció al primer vistazo, pese al movimiento, la oscuridad y la distancia. Llevaba torcido el sombrero de copa, y su abrigo de excelente paño estaba cubierto de nieve. El intenso frío de la tarde convertía su aliento en una nube densa en cuanto salía de su boca, casi como si estuviera fumando.

—¡Josh, para! —pidió, llevada por un impulso.

Dio también un par de golpes en el techo, aunque su carruaje ya se estaba deteniendo. Josh Danvers, hijo pequeño de Oswald Danvers, que llevaba toda su vida trabajando de cochero para los marqueses, bajó al suelo y caminó por la nieve hacia la parte trasera. El muchacho se rascó la nuca mientras estudiaba la situación.

Mel bajó la ventanilla. Un viento helado le congeló la bonita nariz respingona y se arrebujó más en sus pieles.

—¿Joshie? ¿Ves bien qué ocurre?

—A medias, milady. Está empezando otra vez a nevar, pero yo diría que el coche ha resbalado en la curva y se ha salido del camino, con tal mala suerte que ha chocado con una piedra.

—Sí, esa impresión me daba… ¿Crees que podrías ayudarlos?

—No creo, milady. Esa rueda tiene muy mal aspecto y sería mejor no mover nada, no vaya a producirse una desgracia y alguien termine aplastado. —Ella abrió los ojos con espanto, pero el joven no se dio cuenta—. O mucho me equivoco, o van a tener que venir a remolcar el coche.

Ella miró hacia Willburd y descubrió que él también la estaba observando. Seguro que había reconocido el coche y, con toda probabilidad, a ella, así que saludó con la cabeza. Lo vio llevarse una mano al ala del sombrero mientras realizaba una inclinación elegante y algo burlona.

Mel apretó los labios y, mientras se miraban, su mente retrocedió por su cuenta varios años atrás, a uno de esos momentos que dudaba que olvidase nunca.

Lord James Ransome, el ahora odioso barón Willburd, era su vecino más cercano. Había un precioso arroyo que cruzaba los bosques marcando los límites de sus tierras, con un cauce más abundante a principios de primavera. En esa época llegaba a convertirse en un pequeño río torrentoso, tan ancho que no podías cruzarlo de un salto.

Allí fue donde, al caerse al agua por estar jugando a vadearlo de piedra en piedra, lord James tuvo que sacarla y arrastrarla hasta la orilla. Mel se había quedado inconsciente al golpearse la cabeza, y posiblemente se la hubiese llevado el agua hasta el Támesis, o hasta el océano, como aseguraba Flora cuando se mencionaba la anécdota en las comidas familiares.

Al despertar, vio el rostro asustado y furioso de lord James, que entonces tenía dieciséis años y un grano enorme en la nariz.

—¡Pero qué tonta eres, niña! —le gritó, con el pelo húmedo chorreando sobre su cara.

Ella, que ya había cumplido los doce y odiaba que la trataran como a una cría, abrió mucho los ojos, indignada, y trató de apartarlo a un lado dándole un buen empujón en los hombros, pero no le fue posible.

—¡No me llames tonta! —gritó a su vez—. ¡No lo soy!

—Bah. Claro que sí. Solo una tonta estaría ahí, dando saltitos con esos botines entre unas piedras tan resbaladizas. Claro que no me extraña. Tu hermana y tú no podéis ser más tontas.

Se levantó y, sin más, le dio la espalda para marcharse. Furiosa, Mel se incorporó y, sin pensarlo dos veces, cogió una piedra y se la tiró, deseando poder darle en el grano. Pero no acertó, claro. Eso sí, Willburd se dio cuenta, al verla rebotar contra un tronco cercano, y se volvió a mirarla, más enfadado todavía.

—¡Tonta! —volvió a gritar.

Pocas veces más volvieron a estar tan cerca como para hablarse, porque los abuelos no se llevaban bien. El de lord James —que fue quien lo crio tras la muerte de sus padres— fue siempre un hombre huraño, que salía poco de su propiedad y no alentaba el trato con nadie. En el pasado, antes de heredar el título de su hermano mayor, había sido un gran viajero, y había quien decía que el hecho de que se hubiese ido a recorrer el mundo durante años se debía a que se había enamorado de la abuela de Mel, cuando lady Mirabelle llegó a Brantten Manor como la joven esposa del marqués de Brantten. Que se había enamorado de ella, pero que no podía ser, obviamente, porque estaba casada.

Una vez, le había preguntado al respecto. La anciana lady Mirabelle, que tenía uno de sus días buenos en los que casi daba la impresión de que nada malo estaba ocurriendo con su memoria, sonrió y dijo:

—Oh, no, querida. Lord Willburd entonces era solo el honorable señor Ransome, el segundo hijo del barón, alguien que no esperaba heredar el título. Y no hubo nada entre nosotros. Yo acababa de llegar aquí y estaba muy enamorada de tu abuelo, aunque no niego que me halagaban el interés y la insistencia de ese joven tan atractivo.

—¿Era guapo?

—¡Oh, ya lo creo! ¡Mucho! —Mel estaba dispuesta a creerlo también, porque su nieto lo era. Lord James le parecía el joven más guapo del mundo, sobre todo desde que dejó de tener granos—. Reconozco que disfrutaba con su cortejo. Pero, bah, nunca llegué a considerar su propuesta.

—¿Qué propuesta?

La anciana lady Mirabelle se inclinó hacia ella y susurró:

—Divorciarme, claro. Divorciarme para casarme con él.

—¡No! —exclamó Mel, a la vez escandalizada y emocionada, y se tapó la boca con las manos, como habiendo querido contener la palabra.

—Oh, ya lo creo que sí. Pero nunca tuvo ninguna oportunidad.

—¿Por qué?

Su abuela sonrió con suavidad.

—Porque era absurdo. Más de lo que pudo saber él jamás, más de lo que puedas imaginar tú. Yo quería a tu abuelo y, por muchas razones, jamás lo hubiese abandonado. Jamás.

—Te entiendo, abuela… —dijo la joven Melanie de quince años, para quien el amor era un arrebato completo en el que no cabía la más mínima duda; la corriente de un mar inmenso a cuyas aguas no podías ni querías resistirte—. Le amabas.

La anciana le acarició la mejilla.

—Sí, le amaba. Lo añoro mucho, cada día. —Mel la contempló con congoja. Ella había querido muchísimo a su abuelo y también lamentaba su pérdida. Echaba de menos sus encarnizadas partidas de ajedrez, sus risas en las comidas, sus charlas en la biblioteca y los paseos por el bosque «para mejorar el humor», como decía siempre—. Pero también le estaba agradecida por haber luchado por mí y haberme ofrecido una vida que jamás hubiese podido esperar. —Mel frunció el ceño, confusa, y su abuela rio—. Es difícil de explicar, cariño. Forma parte de un secreto, ¿sabes?

—¿Un secreto?

—Sí. Pero algún día te lo contaré, a ti y al resto de la familia. —Se llevó una mano al pecho, donde siempre estaba su camafeo con la imagen de su marido en el interior, y lo acarició pensativa—. Quiero hacerlo, porque tu abuelo fue un gran hombre, alguien mejor de lo que cualquiera pueda imaginar y…

—¿Milady? —preguntó Josh, sacándola de sus recuerdos. Mel lo miró, confusa y avergonzada. El pobre estaba helado de frío pese al abrigo, a la gorra de lana y las buenas botas, y ella pensando en cosas que, en ese momento, poco importaban.

—Oh, perdona, Josh. Se me ha ido el santo al cielo.

—No se preocupe. ¿Qué hacemos? —Señaló hacia el coche accidentado. Hacia el nuevo barón Willburd, puesto que su abuelo había fallecido en primavera, según le habían contado sus padres y hermanos por carta.

Podía irse y dejarlo allí, helándose bajo la nieve. Ganas no le faltaban y era lo que se merecía. Pena no tener una piedra a mano, para tirársela. «No seas cría», se dijo. Todo aquello había ocurrido hacía ya mucho. Ahora eran adultos y debía comportarse como tal. Hacía demasiado frío para dar vueltas a viejos reproches.

Además, era Navidad. ¿Dónde quedaba todo aquello del amor y el mundo nuevo, sin rencores ni amarguras?

—Dile a lord Willburd que, si quiere, podemos acercarlo a Willburd Manor. —Josh la miró sorprendido, porque sabía la inquina que le tenía—. Me dejas a mí en Brantten Manor y sigues con él. Siento que tengas que pasar un rato más en el pescante con tanto frío.

El joven asintió.

—No se preocupe, no me importa, milady. —Se afirmó más la gorra que llevaba incrustada hasta las orejas—. No sería de buenos cristianos dejarlo ahí.

Mel vio cómo se acercaba al grupo y se ponía a hablar con Willburd. Él también se mostró desconcertado —incluso con la poca luz que ofrecía el atardecer, le vio arquear ambas cejas—, por lo que se apartó de la ventanilla. Si decidía aceptar, que no era seguro dada la mala relación desde siempre entre los Whites y los Ransome, se mostraría fría y distante.

Una cosa era comportarse como una buena cristiana, tal y como había expuesto Josh, y otra tener que tratar con él más de lo estrictamente debido.

Se sentó muy recta, colocó bien la falda, extendida a ambos lados, y se retocó el peinado, aunque sabía que ni era necesario. Cuando dieron un par de golpes en la portezuela, indicando que iban a abrir, casi se le salió el corazón por la boca.

Entró nieve. Entró una ráfaga de viento helado.

Entró Willburd.

—Lady Melanie… —saludó y, en esta ocasión, se quitó el sombrero—. Permita que agradezca su amabilidad. Hace un frío de mil demonios y me veía teniendo que hacer la caminata andando o en algún caballo prestado.

—No hay de qué. Es Navidad. Por tonta que sea, no podía dejarlo ahí. —Se maldijo por la referencia a la anécdota del pasado. Y se indignó al darse cuenta de que eso le había divertido—. Si mañana leyese en el periódico que se lo habían comido los lobos en un sendero del bosque, me sentiría un poco culpable.

—¿Solo un poco?

—Incluso quizá menos que eso. Pero algo.

—Bueno, algo es algo…

—Y el que no se consuela es porque no quiere.

Él lanzó una risa.

—¿Esto les enseñan en Minstrel Valley? ¿La lucha de refranes?

—Eso y muchas otras cosas más. Hoy, por ejemplo, acertaría de lleno si le tirara una piedra.

—Por Dios. Acaba de cambiar mi percepción de esa escuela. Ahora las imagino a todas en fila, aprendiendo a lanzar piedras a sus admiradores.

—Usted no era mi admirador.

Él parpadeó.

—No, supongo que no… —Se hizo un silencio incómodo en el que contempló la oscuridad y la nieve por la ventanilla—. Últimamente he tratado mucho con su padre, ¿se lo ha comentado?

Ella lo miró sorprendida.

—Pues no. ¿Ha habido algún problema?

—No, no. De hecho, hemos congeniado bastante. Lo ayudé en un tema de negocios.

—Ah. Gracias.

—No hay de qué. Fue un placer. Pero por eso me han invitado al almuerzo de mañana.

—¿En Brantten Manor? ¿Lo dice en serio? —preguntó sorprendida. La Navidad era una época muy familiar. La desconcertaba que sus padres hubiesen invitado a alguien ajeno en una fecha tan señalada. Y menos a alguien con quien jamás habían tratado mucho.

Claro que estaba aquel asunto de la ayuda en los negocios. ¿Qué ayuda? ¿Qué problema podría haber tenido su padre?

—Desde luego —estaba contestando él—. Aunque, con la que va a caer esta noche, no sé si podré acudir. Espero que de ser así, puedan disculparme.

Ella estimó que no tenía por qué contestar, sobre todo porque sentía ganas de soltarle algo desagradable, del estilo «seguro que podremos». Pero por las luces de las farolas pudo ver que habían entrado en el gran patio delantero de Brantten Manor, así que aprovechó la ocasión y guardó silencio.

El coche se detuvo frente a la gran escalinata de la puerta delantera. Todo era blanco y negro a su alrededor.

—Yo me bajo aquí —le dijo ella. ¡Qué poca gana tenía de salir al exterior! Estaba temblando de frío incluso dentro del carruaje, y abrigada por sus pieles—. Mi cochero lo llevará hasta Willburd Manor.

—Oh, desde luego —asintió él—. Gracias de nuevo, milady. —Lord Willburd se movió hacia un lado, abrió la portezuela y, en medio de aquel viento tan furioso y cada vez más cargado de nieve, empezó a bajar.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Adónde va?

Bajo la escasa luz de las farolas y de las lamparillas del carruaje, no podía ver bien su rostro, pero sintió que sonreía.

—No imaginará que voy a dejar que vaya sola hasta la puerta.

—Ah, eso. No es necesario…

—Quizá no. Pero lo voy a hacer. —Ya con los pies bien afirmados en el suelo de piedra del exterior, ahora cubierto por más de un palmo de nieve, le tendió una mano—. Milady…

Mel dudó, pero no tenía opción sin mostrarse excesivamente descortés. Además, era cierto que necesitaba ayuda, con toda aquella nieve. En otro caso, se la hubiera ofrecido Josh mientras salían más sirvientes de la casa, pero, viendo que Willburd se prestaba a ayudar, el joven cochero se había quedado temblando en el pescante, con la enorme manta en la que se envolvía en esas épocas, que también estaba cubierta por una buena capa de nieve.

Y al pobre todavía le quedaba el ir y volver de Willburd Manor.

Optó por dejarlo en paz y entrar cuanto antes, para que su suplicio fuese lo más corto posible, de modo que empezó a bajar del coche y tomó la mano del barón.

Mel sintió algo muy extraño cuando sus dedos se tocaron. Casi le dio la impresión de que ninguno de los dos llevaba guantes, que sus pieles se acariciaban durante un único segundo, sí, pero de un modo tan íntimo que hablaba de sentimientos eternos. Y no hubo frío en aquel contacto, sino una sensación cálida y deliciosa que la recorrió por completo.

Se miraron…

Luego, de pronto, una ráfaga de viento más potente los envolvió por completo, y Melanie estuvo a punto de tropezar en la escalerilla. No cayó al suelo porque él la sujetó con facilidad. Willburd era un hombre fuerte, que emitía un calor delicioso y olía a algún perfume con aroma a limón y madera.

—Perdón… —dijo, aturdida.

—No se separe de mí.

Empezaron a caminar sobre la nieve hacia la escalinata de mármol de Brantten Manor, luchando contra la fuerza del viento y el suelo resbaladizo. ¡Qué frío hacía! Sus buenos botines apenas podían protegerla, sentía los pies congelados, cada vez más torpes y adormecidos. Esa noche caería otra fuerte nevada, estaba claro, ya empezaban a verse los primeros copos. A ella le encantaba que nevase en Navidad, era el marco ideal para esas fiestas, pero no cuando podía suponer que la encontraran convertida en un muñeco de nieve.

Habían subido la mitad de los peldaños cuando se abrieron las puertas de la mansión. Melanie vio la figura del mayordomo, el señor Calverstone, que salía acompañado de un par de lacayos con paraguas y alguna doncella con mantas. También estaba allí su madre, vestida ya para la cena y sin abrigo alguno, abrazándose para darse un poco de calor, pero negándose a que la obligasen a retirarse del umbral.

—¡Milady! —Oyó exclamar, una llamada azotada por el viento. No supo quién la había realizado. Posiblemente el señor Calverstone, pero no pudo estar segura.

Empezaba a perder la sensibilidad en cualquier parte del cuerpo que no estaba recibiendo calor de Willburd, que optó por cogerla en brazos y la llevó en volandas los últimos metros. Se detuvo en el umbral, para depositarla en el suelo con cuidado.

—Está helada —dijo, con una amabilidad que le estremeció el corazón—. Ocúpense de ella, milady, señor Calverstone.

—Por supuesto, milord, gracias. —La marquesa la envolvió en un fuerte abrazo y una manta, y Mel no supo cuál de las dos cosas le dio más calor. Luego, miró de nuevo a Willburd y titubeó—: ¿Quiere pasar?

—No, gracias. Lady Melanie me ha ofrecido el coche para llegar a Willburd Manor, mi carruaje se averió. Prefiero ir cuanto antes para que su conductor no esté expuesto a esta nevada más de lo necesario. De hecho, si no les importa, le diré que pase la noche allí, así no tendrá que regresar ahora. Claro que no sé si los caminos estarán transitables por la mañana.

—Por supuesto… que se… quede… —tartamudeó Mel, con los dientes castañeteando por el frío. Qué considerado. No era algo habitual, entre los de su clase, pensar qué podría resultar conveniente para los miembros del servicio. Y eso le gustó, porque así la habían educado a ella, considerando a todos como parte de una gran familia. Trató de sonreírle, y durante unos segundos sus pupilas parecieron quedar atrapadas en una mirada llena de significados. Aturdida, agitó la cabeza—. Muchas gracias…

—No, por favor. —Se inclinó, de nuevo la mano en el ala del sombrero—. Gracias a usted, milady. Con suerte, nos veremos mañana.

Dio media vuelta y desapareció en el resplandor de la nevada.

Capítulo 2

Esta noche es Nochebuena y mañana es Navidad

Tras un baño caliente y un buen ponche, Mel se sintió mucho mejor.

En otras circunstancias, se hubiese quedado en cama, descansando del accidentado viaje y recuperándose bien del frío. Pero era Nochebuena. No celebraban una cena tan importante como las que organizaban las familias en el continente, pero llevaba tiempo fuera y tenía ganas de estar con todos.

Al menos, con todos los adultos. Los pequeños Will, Flora y Archivald habían cenado en el comedor de los niños —para disgusto inmenso de Will, que ya era todo un jovencito— y se irían a la cama pronto. Mel sonrió, pensando en el absurdo empeño de los adultos de acostar a los niños en fechas como esa, cuando estaban alterados por la inminente visita de Santa Claus.

Por lo menos, en esa ocasión no montaron un escándalo, dado que estaba ella para darles un beso de buenas noches. Luego, bajó al salón, donde estaban tomando una copa antes de la cena. Y allí, se llevó una nueva sorpresa.

Un joven alto, quizá demasiado delgado, rubio y atractivo —pero de un modo aniñado que no terminó de convencerla, algo a lo que se añadía lo poco que le agradaron sus grandes patillas—, estaba charlando animosamente con su padre, mientras Tinny, tan alta y preciosa que la dejó boquiabierta, sonreía a su lado, ligeramente ruborizada. El joven la integraba cada poco en la conversación, como si de verdad le importase lo que opinase. Se lo veía cómodo en el lugar.

Todos los presentes se volvieron hacia ella al verla entrar y se levantaron. Los miembros de su familia la abrazaron y besaron.

—¡Qué guapa estás, pequeñaja! —le dijo su hermano Andrew, el primero en llegar. Ella le propinó un empellón—. ¡Ah! ¡Y fuerte!

—Pero qué tonto…

—Estás muy guapa —afirmó Tinny, y la besó en ambas mejillas, dejando claro que era casi tan alta como ella. Su hermanita se había convertido en una joven preciosa y olía a flores del bosque—. ¿Eres ya una Dama Selecta? ¡Yo iré el año que viene!

—Bueno, ya se verá… —terció su padre, que había estado sonriendo mientras la abrazaba también, pero dejó de hacerlo durante un instante.

—Claro que sí. —El joven desconocido rio, encantador—. Lady Tinny irá a Minstrel Valley. Déjelo en mis manos, amigo mío.

Mel parpadeó. ¿Dejarlo en sus manos? ¿Y eso qué sentido tenía? ¿A qué venía que él se atribuyese como tarea el propiciar los estudios de su hermana en aquella escuela tan distinguida?

Su padre percibió su desconcierto, porque se apresuró a intervenir.

—Querida, deja que te presente a mi buen amigo, lord Walter Darling, duque de Viewpoint. Lord Walter, ella es mi hija, lady Melanie.

—Un placer, milady —dijo el joven, realizando una reverencia bastante gallarda, algo meritorio, dado lo larguirucho que era. Incluso tomó su mano para besarla. Melanie recordó lo que había sentido al darle la mano a Willburd. Esta vez no tenía guantes, pero no sintió ni un atisbo de aquel agradable calor. En realidad, no sintió nada—. Me alegra conocerla por fin. Su familia no deja de hablar de usted.

Mel sonrió cortés.

—Espero que bien.

—Oh, sin duda alguna. Confío en que, tras la cena, nos deleite con alguna canción. Me han dicho que toca el piano y canta como los ángeles.

—Seguro que ya supone que exageran.

—Yo pensaba eso, fíjese. Pero ahora ya no lo creo.

Melanie se ruborizó y se sintió turbada. ¿Estaba coqueteando con ella frente a sus padres? Por suerte, llamaron para pasar al comedor, y todos empezaron a moverse hacia allí.

La cena fue deliciosa y la conversación de lo más agradable. Al final, pensó que Viewpoint le caía bien. Era simpático, ingenioso y tenía ese carácter amable que le gustaba. Los duques que ella había conocido hasta entonces eran considerablemente más altaneros, al menos por lo general.

Pero este no. Quizá fuera una cuestión de edad, ya que parecía muy joven para ostentar un título tan importante. Melanie intentó indagar un poco al respecto, y sobre la razón de su presencia allí en unas fiestas tan familiares, pero su padre estuvo al quite todo el tiempo, y no permitió que prosperase ninguno de sus intentos.

Se retiraron pronto, dado que por la mañana los niños los despertarían muy temprano; y justo se estaba metiendo en la cama, tras asearse y cepillarse cien veces el cabello, cuando llamaron a la puerta.

—¿Sí? —preguntó, segura de que sería su madre o quizá su hermana, con ganas de una última conversación entre mujeres. Acertó, era su madre. Se sonrieron—. ¿Vienes a arroparme?

—Siempre lo haré, mi amor —repuso la marquesa de Brantten. Comprobó su pelo y le acarició una mejilla—. Estás preciosa, Mel. Hicimos bien enviándote allí.

—Lo sé. Aunque os he echado mucho de menos.

—Y nosotros a ti, cariño. —La vio dudar. Parecía preocupada—. Hay algo de lo que quiero hablarte, Mel. Tu padre quiere hacerlo mañana o pasado, pero pienso que es mejor que estés sobre aviso.

—¿Qué ocurre?

—Ya has visto que tenemos un invitado, el duque de Viewpoint. —Mel asintió, empezando a alarmarse en secreto—. Es un joven muy agradable que ha hecho muchos negocios con tu padre últimamente.

—Me alegro. Parece que se llevan muy bien.

—Así es. La cuestión es que… tu padre está considerando una propuesta de matrimonio para ti.

—¿Para mí? —Dudó un momento—. ¿Del duque?

—Sí. —Sonrió, procurando parecer animosa—. ¿No es estupendo? Ya lo habían hablado, pero, ahora que te ha tratado, está entusiasmado, Mel. Dice que serás una excelente duquesa, y yo opino lo mismo.

—Pero… no lo conozco.

—Claro. Por eso está aquí. Van a tener oportunidad de relacionarse bien, y él podrá integrarse en la familia. Dado que sus únicos parientes directos son tres tías abuelas que pasan siempre estas fiestas en Edimburgo, lo hemos invitado a disfrutarlas con nosotros. —Le pasó una mano por el cabello, peinándolo cariñosamente con los dedos—. Quién sabe, el año que viene puede estar aquí, en familia, por derecho propio.

Mel la miró horrorizada. El corazón le dio un brinco en el pecho.

—No… eh… No creo, mamá, no me ha atraído como para algo así.

—¿No te ha atraído? Pero si es un joven muy apuesto…

—Para gustos. A mí me agradan los hombres de otro tipo. Más… no sé. Más hombres. Viewpoint es… no sé, aniñado. No me inspira ningún interés.

Su madre apretó los labios.

—¿Tienes a alguien en mente, Mel?

Por supuesto, por la mente de Mel pasó de inmediato la imagen de lord Willburd. Su rostro atractivo, su gesto gallardo.

La nieve lo rodeaba, pero su mirada ardía.

—No…

—Vamos, Mel. —Su madre la miró seria—. He visto lo que ha ocurrido cuando has llegado.

—¿Qué ha ocurrido? —Se ruborizó, seguro, pero intentó escaquearse—. Ah, sí. Que casi muero congelada.

—No exageres. Además, estaba Willburd para rescatarte. Y he visto cómo os habéis mirado… Te conozco, hija, dime la verdad. ¿Te interesa ese hombre?

—¡Pero, mamá! ¡Si apenas he hablado con él tres o cuatro veces en mi vida!

—Hay ciertos temas en los que uno se puede comunicar de modos muy diferentes. Y no me has contestado.

¿Le interesaba? Pues sí, no podía negarlo. Pero tampoco quería aceptarlo.

—No. Es un idiota. No lo soporto desde aquel día en el bosque, cuand…

La marquesa ocultó el rostro entre las manos.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué pasa?

—Lo sabes bien. Ese hombre te interesa. Y no puede ser, Mel. Quítatelo de la cabeza, ¿entiendes? No puede ser. Willburd ha demostrado ser un hombre de honor, pero tu padre tiene para ti unas perspectivas mayores. —Le puso aquellas manos tan inquietas en los hombros—. Cariño, ¡tienes la oportunidad de ser duquesa!

—¡Pero yo no quiero eso! Solo quiero… enamorarme.

—Apenas conoces a Willburd, solo es una quimera, un sueño de niña…

—¡No! No lo entiendes. No tiene nada que ver con Willburd. Simplemente, Viewpoint no me ha interesado. Me ha parecido agradable, pero en ningún momento me he planteado nada… romántico con él.

—¿Algo romántico? Oh, vamos, niña, esas cosas rara vez ocurren fuera de las novelas. Escúchame bien, el amor llega con el tiempo, con el trato, con el vivir mucho tiempo junto a…

—Mamá, por favor. Basta. Yo no quiero eso. No quiero tener que casarme con un hombre por su fortuna y su título, y esperar a que el destino decida si seremos o no felices juntos. Soy lo bastante adulta como para saber que el matrimonio es… una especie de apuesta. Pero quiero apostar por lo que yo deseo, que es encontrar el amor y luego casarme. No al revés. No quiero venderme por dinero…

—¡Por Dios! ¡Qué cosas dices!

—¿Qué? Es la verdad. Queréis que me entregue a un hombre por un título y una fortuna. Es… es terrible. No quiero hacerlo. —¿Qué diferencia había entre eso y la simple prostitución? No se atrevió a decir tanto, pero empezaba a sentirse cada vez más enfadada por la idea—. No voy a hacerlo. Si me caso, lo haré por amor, y solo por amor.

—Está bien. Descansa. Mañana hablaremos.

Asintió y, en cuanto se quedó sola, se acostó, pero se sentía desolada y, pese al cansancio, se le había quitado el sueño.

¿Y si su madre tenía razón? ¿Y si estaba dejándose llevar por un impulso pueril en vez de afrontar un asunto tan importante como el matrimonio con la sensatez de una persona adulta? Recordó la figura de lord Viewpoint, su cuerpo demasiado largo y demasiado delgado, su rostro demasiado infantil… Su risa era lo mejor, sin duda, agradable y cercana.

No le resultaba antipático, en absoluto, pero no conseguía encontrar nada atractivo en él, eso que hubiese debido suponer la diferencia que la llevase a considerarlo como una opción para el matrimonio. Ese estremecimiento en la sangre, ese calor íntimo que Willburd era capaz de provocar incluso en la distancia.

¿Podría ocurrir, en el futuro?

Lo dudaba mucho.

Mel dio vueltas en la cama tratando de sumirse en el sueño. Cuando al fin se durmió fue con la imagen del barón desapareciendo en el resplandor de la nieve.

Capítulo 3

Ha nevado muchísimo en Navidad

—¡Vamos, Mel! —chilló su hermana Flora, saltando de pronto en su cama. Tras ella, llegó el pequeño Archie, claro. Acababa de cumplir tres años y balbuceaba cuatro cosas, pero seguía a Flora por todas partes y solía corear sus últimas sílabas como si fueran una canción—. ¡Vamos, vamos, vamos, vamos, que ya vino Santa Claus! ¡Están esperando los regalos de Navidad!

—¡Dad, dad, dad! —Cantó Archie.

Mel gimió lastimosamente. Al final, le había costado mucho conciliar el sueño, pese al cansancio del viaje, y, además, justo en ese momento había estado soñando con Willburd. En su sueño, aquel hombre insufrible se arrodillaba ante ella y le suplicaba perdón por lo ocurrido en el pasado. ¡Y no solo eso, sino que le pedía matrimonio!

Le regalaba un anillo con un diamante hecho de luz tan enorme y tan pesado —qué absurdo, no siendo más que luz— que le costaba mantener la mano en alto mientras lo despedía con cajas destempladas. ¡Qué satisfacción verlo tan desconcertado, tan confuso y lloroso! Claro que, entonces, había empezado a ceder, magnánima, y todo se estaba volviendo cálido, incluso sensual. O mucho se equivocaba, o aquel descarado estaba a punto de besarla. Sí, seguro que sí —¡al fin y al cabo, era su maldito sueño!— y quería mantener el momento, disfrutarlo…

Pero bien sabía que aquellos dos ya no le permitirían seguir durmiendo. Tendría que levantarse y bajar. Bueno, al fin y al cabo, la mañana de Navidad siempre suponía un momento maravilloso, y llevaba días esperándolo con ansia.

Entonces recordó que iba a tener que compartirla con Viewpoint y que estaban organizando su matrimonio, y menguó un poco su entusiasmo.

—¡Vamos, vamos, dormilona! —chilló Flora.

—¡Na, na, na!

En fin, qué remedio. Ya dormiría a la noche. Esa vez seguro que nada ni nadie conseguiría quitarle el sueño.

Empezó a gruñir, primero por lo bajo, luego cada vez más alto, simulando ser un animal.

—¡Soy el monstruoooo Zampacosquillasssss!

—¡Aaaah! —Los niños empezaron a gritar y a reír, intentando escaparse por ambos lados de la cama.

No lo permitió. Los atrapó a ambos por la cintura, los atrajo y, sin importarle que pataleasen, simuló devorarlos mientras les hacía cosquillas en las barriguitas.

—¡Noooo! —gritaban como locos, entre risas, y Flora añadió—: ¡Socorro, mamá! ¡Papá, trae la escopeta!

—¡Nadie podrá salvaros! —dijo ella con la voz grave que debía tener el monstruo aquel—. ¡Os voy a devorar a cosquillas!

—¡Mel, por favor! —Su madre entró y agitó la cabeza, pero mostraba una sonrisa condescendiente en sus labios—. ¡Menudo escándalo estáis montando!

—¡No me importa! ¡Estoy comiendo hermanitos! ¡Rrrr, rrrr! —Más cosquillas, más risas y pataditas—. ¡Hermanitos ricos!

—¡Aaah! —Archie todavía no hablaba apenas, pero Flora, en esos momentos, tampoco. Reía tanto que le costaba entretejer las palabras—. ¡Déjanos, déjanos, mala!

—Ah, no, tendréis que decir las palabras mágicas.

Su hermanita rio más todavía.

—¡Vale, vale! —y empezó a declamar el poema que había inventado Mel para ellos:

¡Dulce de naranja,

dulce de limón,

sal ya, feo monstruo,

de esta habitación!

—¡On, on, on! —coreó Archie.

—¡Aggg! —Mel se retorció y los dejó escapar. Se derrumbó hacia atrás, como fulminada por la magia del ripio, y los tres rieron a carcajadas.

—Vale —dijo, agotada—. Ahora bajo.

—¡Vale!

—¡Le, le, le!

Los niños se fueron corriendo. Su madre se volvió apenas para decirles, aunque sabía que no sería de mucha utilidad:

—¡No corráis!

—No te esfuerces —le dijo Mel, sentándose en la cama. Extendió un pie para alcanzar una de sus bonitas zapatillas de borla y sonrió—. Y menos en Navidad.

Su madre rio mientras se acariciaba la curva de su vientre, donde descansaba un nuevo Whites. Con ese serían siete, y había jurado que no habría más, pero a saber. Le encantaban los niños.

—Bueno. Cierto, es Navidad. —Se dirigió a la puerta—. Vamos, querida, prepárate. Te esperamos abajo.

—¿Hablaste con papá?

Su madre se detuvo en el umbral y la miró. Parecía sorprendida, pero seguro que no lo estaba.

—¿Sobre qué?

—Lo sabes muy bien.

La marquesa suspiró.

—No, cariño. No es momento. —Se apresuró a continuar, al ver que Mel abría la boca para discutir el tema—. Ya lo hablaremos. Hoy es Navidad, Mel. Tu familia, sobre todo tus hermanos pequeños, cuentan contigo para que pasemos un día muy feliz. Por favor, no lo estropees. No hagas que lamente haberte contado…, bueno, eso.

Sí, es cierto, era Navidad y estaban los niños. No podía montar una bronca familiar del tamaño de Gales en semejantes circunstancias. Sobre todo teniendo en cuenta que nadie iba a obligarla a casarse en los próximos días.

—Está bien —accedió—. Ya lo hablaremos.

—Bien.

Su madre salió del dormitorio y ella se dirigió a su cuarto de baño, donde su doncella, Nancy —nieta del ama de llaves, la señora Lovelacy—, ya le estaba preparando el baño. Tenía solo un año más que ella, y habían jugado juntas de niñas. Por eso, aunque había traído regalos para todo el servicio, comprados en las ferias semanales y mensuales de Minstrel Valley y Meryton, a ella le había dejado algo muy especial, encargado a través de sus hermanos en una joyería de Londres.

Como los criados abrían sus regalos antes, con su propio desayuno, Nancy ya había recibido el suyo, y, al verla entrar al baño, la joven movió feliz la cabeza, para que se agitasen sus nuevos pendientes de oro con pequeñas perlas.

La verdad, eran una preciosidad. Andrew —que se había ofrecido a comprarle un presente en su nombre, dado que iba a ir a encargar algo para su madre y para Tinny— tenía muy buen gusto. Quizá se había excedido un poco, porque aquellos pendientes eran caros para lo que solía usar una doncella, pero a Mel le parecía bien. Quería mucho a Nancy, habían crecido como hermanas y así la sentía, pese a todo.

—¡Buenos días, milady! —le dijo Nancy, contenta—. Y muchas, muchísimas gracias. Son preciosos.

—Bueno, me alegro, pero no tienes que darme las gracias a mí. —Se echó a reír, haciendo un gesto para indicar que aquello no iba con ella—. Es cosa de Santa Claus.

Nancy lanzó una risa alegre.

—Cierto, pero deje que le dé un abrazo. —Se estrecharon y besaron en la mejilla, como hicieron tantas veces de niñas—. Feliz Navidad, milady.

—Feliz Navidad, Nan.

La doncella sonrió feliz y señaló la tina.

—Ya está el agua calentita. Tenemos que darnos prisa, porque si no, como bien sabe, lady Flora…

—Ah, sí, pero un momento, espera —le pidió, y corrió hacia la ventana para mirar a través del cristal por el pequeño espacio donde el hielo y la nieve permitían algo de visibilidad. Hasta frotó un poco con la manga, para tratar de ver mejor, pero no consiguió mucho más.

Tal como imaginaba, al otro lado de los gruesos muros de Brantten Manor, el mundo era muy blanco, y estaba completamente helado. Una imagen maravillosa, tan bonita como podrías imaginar el paisaje de cualquier cuento mágico, pero que, dadas sus circunstancias, le causó una fuerte sensación de angustia en el estómago.

—Ha estado nevando toda la noche —le explicó Nancy, a su espalda, aunque ella ya había visto caer los copos, hasta que se durmió, bien tarde—. Cuando me he levantado, había casi un metro de nieve, aunque Peggy jura que más. No sé. ¡No vea la que se ha montado, milady! Todos los empleados varones de la mansión, excepto los mayores, han salido con palas justo al amanecer y ha costado más de una hora abrir un camino hasta la entrada. ¡Menudo frío hace!

Mel asintió, con el corazón en un puño, volvió junto a la tina y se dejó atender mientras pensaba en si lord Willburd podría llegar a tiempo para el almuerzo. Esperaba que sí. Al fin y al cabo, sus mansiones estaban muy cerca, y confiaba en que las gentes de Brantten Village hubiesen quitado también la nieve del camino principal, que era por donde tendría que ir el carruaje. Además, Josh era un cochero diestro y estaría deseando volver a casa para pasar el día con sus padres.

«No debo preocuparme», se dijo, y apartó el asunto, centrándose en el momento inmediato.

Nancy la ayudó a bañarse y vestirse, la peinó con su destreza habitual y la ayudó a elegir las joyas y el perfume más adecuados al día. Al final, ambas se sintieron muy complacidas con el resultado, aunque Mel suspiró. De ser otras las circunstancias, y con lo cansada que seguía del viaje del día anterior, quizá hasta hubiese bajado en bata y zapatillas para abrir los regalos, no sería la primera vez; total, solo estaba presente la familia y el servicio, las gentes que la querían y que la habían visto crecer.

Pero ese año estaba también lord Viewpoint, maldito fuera por otro incordio más, así que tenía que vestirse correctamente y presentarse como era debido.

Bajó la gran escalera de mármol, recorrió el pasillo levantando tan solo un leve rumor y, ya desde el umbral, pasó la vista por todo el sitio, que olía sobre todo a té, chocolate y caramelo.

El gran salón principal de Brantten Manor, enorme, estaba esa mañana decorado para las fiestas y bien caldeado por las cuatro grandes chimeneas, en las que ardían grandes troncos de Navidad. Habían puesto el gramófono a un lado y se oía de fondo una agradable música navideña, que se mezclaba con las voces de la familia ya reunida. Pese a sus dimensiones —había sido concebido para alardear en grandes festejos—, Mel pensó que le parecía mucho más pequeño con el gigantesco árbol de Navidad que situaban siempre el centro. Ese año estaba decorado de forma bellísima, con toda clase de lazos, cintas, velas y figuritas.

A sus pies, rodeando el tronco y la maceta a la que estaba anclado, había una auténtica montaña de regalos, paquetes más o menos grandes, de distintas formas. Además de sus propios regalos, que había dado a la señora Lovelacy la noche anterior para que los añadieran al resto —igual que le había dado los destinados al servicio—, distinguió unas cuantas sombrereras, pero el resto le resultaba difícil de aventurar.

Habría de todo, seguro, desde lo más útil a lo más estrafalario. Toda la familia solía esforzarse en hacer unas compras para divertirse esa mañana.

Aunque se arregló con más rapidez que otros días, para cuando bajó ya habían pasado quince minutos largos. Con solo un vistazo, pudo comprobar que su madre estaba intentando contener a Flora y a Archie en un rincón, para que no subieran de nuevo a buscarla, mientras su padre, de pie junto al árbol como un dragón custodiando sus tesoros, mostraba la expresión previa a empezar a castigar sin postre.

Andrew y Will charlaban sobre viajes, supuso, porque estaban junto a la gran bola del mundo que había a un lado y la hacían girar, señalando distintos puntos. Tinny, por su parte, estaba sentada con lord Viewpoint en el sofá, y parecía completamente arrebolada por algo que le estaba contando el joven.

Qué curioso…

Ya la noche anterior, le había parecido que su hermana mostraba cierta inclinación por el duque, pero en este momento lo tuvo claro: Tinny estaba enamorándose de él, con su corazón tierno de niña de dieciséis años. Por supuesto, ella sería más del gusto de aquel aire aniñado de querubín que mostraba Viewpoint. Qué extraña y retorcida era a veces la vida. Su hermana hubiera podido ser una alternativa excelente para los planes de su padre, de no ser demasiado joven como para plantearse matrimonio. En un par de años, hubiese sido perfecta.

¿Podría conseguir esa demora, y pasarle el compromiso a Tinny? No estaba segura, pero, en todo caso, aquello la decidió más todavía a no acceder a las pretensiones de su padre. Hacer algo así seguro que rompía el corazón de su hermana, y Mel prefería morir antes de provocarle esa pena.

—¡Ya era hora! —protestó Flora, al verla. Estaba muy enfadada—. ¿Podemos abrir los regalos?

—¿Y la abuela? —preguntó Mel.

—Me temo que no tiene un buen día —replicó su madre, con tristeza, el eufemismo que empleaban cuando lady Mirabelle se mostraba totalmente desconectada de la realidad. Eran periodos cada vez más habituales y cada vez más largos. Mel temía el día en el que ya no regresase de donde quiera que se perdía su mente en esos momentos—. Os manda a todos muchos besos, pero se quedará en su dormitorio y abrirá los regalos más tarde. —Hubo un instante de tristeza general, pero habiendo niños, los adultos se miraron y se dieron fuerzas unos a otros. Su madre dio una palmada, tratando de animar la situación—. ¡Bueno! ¿Quién empieza?

—Propongo que este año lo hagamos por orden de edad, de mayor a menor —dijo Mel para provocar a Flora, que sería incapaz de esperar su turno.

—¡Y con lord Viewpoint en su puesto, con todos! —Tinny le dedicó al duque una sonrisa deslumbrante. Mel dirigió una mirada a su padre, pero no parecía enterarse de lo que pasaba. Su madre… Quizá su madre sí—. ¡Santa Claus sabía que iba a estar aquí y también tiene sus regalos!

—Muy agradec… —empezó lord Viewpoint, con una inclinación gallarda. Seguro que tenía en mente añadir algo más, pero ni pudo terminar esa palabra.

—¡No! —exclamó Flora, tal como esperaba. A su lado, Archie repetía la negativa agitando la cabeza con una divertida expresión de desconcierto—. ¡No es justo! ¡Tardáis mucho! ¡Me moriré esperando!

Mel se echó a reír.

—No seas exagerada. Solo te harás vieja, como de quince años.

La niña la miró horrorizada.

—¡Ah! ¡No!

—¡No, no, no, no…!

—Vale, vale, pues nada, empieza Archie. Flora, ayúdalo a… —No era necesario añadir nada. La pequeña ya estaba destrozando el papel de regalo del primer paquete de su hermano—. Eso.

Un año más, la ceremonia familiar de la Navidad de los Whites había dado comienzo.

Capítulo 4

La ceremonia Whites de Navidad

Si había algo constante en aquella ceremonia eran los sonidos: el ruido rápido del papel y el cartón al ser desgarrados, las risas divertidas de todos los presentes, los gruñiditos ansiosos de Flora y Archie…

Primero, iban siempre los pequeños, que, impacientes por ver sus juguetes, destrozaban los paquetes de sus regalos para acceder cuanto antes al contenido. Solo contemplar sus rostros llenos de emoción hacía que los adultos se sintieran muy felices. Mel vio cómo se miraban sus padres, con los ojos llenos de risa y de felicidad, y no pudo evitar una sonrisa. Sus pupilas se encontraron con las de su hermano Andrew, quien compuso una mueca burlona que le arrancó una carcajada.

Por lo general, luego el turno pasaba a la abuela, e iba de mayor a menor, aunque no cambiaba el hecho de que eran siempre los niños —en esos momentos Flora y Archie, pero Mel recordaba cuando lo hacían también Will, Tinny o ella misma— los que iban abriendo uno a uno los paquetes de todos, con la misma impaciencia que habían mostrado con los suyos.

Pero, ese año, la abuela no estaba, así que guardaron sus regalos para más tarde y tomó su turno su padre, el marqués, que alabó la pipa nueva y los libros, y más todavía los discos para su amado gramófono, en los que iba a encontrar conciertos de Beethoven, marchas y valses de Chopin y obras de Mozart, entre otras.

Luego le tocó a su madre, encantada de recibir un sombrero de la Chapellerie de Madame Dupont pour dames élégantes, que seguía tan de moda como siempre, además de las joyas y otros detalles que seguro que había acordado con su padre. Su hermano Andrew, feliz con su montón de trastos —libros de diversos temas, unos palos de golf, sus propios discos de gramófono o la botella de aquel whisky con miel que tanto le gustaba y que solo se fabricaba en el castillo de Edimburgo—, tan variados como sus gustos.

Cuando por fin le tocó el turno a ella misma, se dispuso a sonreír ante cada detalle que encontrase, por feo que fuese. Ese era el pacto silencioso entre ellos, daba igual si algo te gustaba o no, daba igual si te resultaba por completo inútil. Al margen de dar un día de magia y alegría a los niños, esa ceremonia estaba pensada para pasarla en familia y sonreírse unos a otros.

Se rio con los dibujos firmados por «Renvran, con todo cariño para Mel», pero elaborados, sin duda, por Flora y Archie, que no dejaban de reírse. Se entusiasmó con las joyas de su padre, los libros de sus hermanos, y con los guantes y el sombrero de parte de su hermana y su madre. Y se emocionó, mucho, al ver las figuritas de porcelana para su colección, que le llegaban de parte de su abuela, por supuesto —todos los años aumentaban su número entre ambas, ella misma le había llevado unas preciosidades de Meryton—, aunque no estaba segura de si ese año los habría elegido ella, porque, por lo que había entendido, llevaba ya varios meses sin salir de Brantten Manor.

Y se sorprendió más al ver que había otra cosa. Un regalo de Navidad con el que no había contado.

Era una caja pequeña, por lo que despertó poco interés en Flora. Aun así, rasgó las cintas y lo agitó de tal modo que su contenido terminó por salir volando.

Un destello negro, y fieramente plateado, atravesó el aire y fue atrapado por la mano rápida de lord Viewpoint.

—¡Mío! —exclamó, divertido, y todos rieron.

—¡Qué hábil, lord Viewpoint! —alabó Tinny, dando palmitas. Ya se había arrodillado también frente a sus paquetes y estaba con el primero en el regazo, aunque Flora rondaba para cogérselo en cuanto tuvieran permiso para abrirlo—. ¡Lo cazó al vuelo!

—Ha sido pura suerte, pero gracias, milady. —Lord Viewpoint examinó su captura y arqueó una ceja. Siguió sonriendo, pero, de algún modo, algo había cambiado cuando se levantó y se dirigió hacia donde estaba arrodillada Mel, frente a los restos de los paquetes de sus regalos, y le tendió la joya con galantería. Era un anillo—. Parece un anillo. Y diría que es de compromiso.

—¿De compromiso? —repitió Mel desconcertada, tomándolo.

Desde luego, lo parecía. ¡Por Dios, qué cosa tan bonita! Era un diamante enorme —justo al límite de ser considerado excesivo—, pero extraño, porque era negro, de un color negro profundo y deslumbrante, que lanzaba destellos a cada movimiento de sus muchas facetas. Había sido trabajado en forma de corazón y, a su vez, estaba rodeado de pequeños diamantes normales, pero seguro que muy valiosos, dispuestos en una fila doble que dibujaban su silueta.

El aro y todo el engarce, muy sofisticado, aparentaba ser de plata, pero Mel estuvo segura de que se trataba de platino.

—Oh, vaya… —dijo Andrew a su lado—. Es precioso. Tienes un admirador con muy buen gusto, hermanita.

—Déjenme ver, por favor. —Su madre se adelantó para cogerlo y también la miró perpleja—. Dios mío, esto… esto es valiosísimo. Y sí que parece propio de una petición de compromiso. —Se volvió hacia Mel—. ¿Seguro que es para ti?

—Estaba en mi montón —replicó ella, y señaló los restos de los regalos—. Encima de todo.

—¡Es verdad! —la apoyó Flora—. ¡Estaba ahí!

La marquesa siguió girándolo entre los dedos. Captó algo, porque frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—Tiene algo escrito… Oh, Dios, mi vista cada día es peor. Me hago mayor.

—Tonterías. —Will, siempre tan cariñoso con todos, la abrazó por la cintura—. ¡Estás cada día más guapa!

Ella rio.

—Gracias, hijo…

—Déjame ver, mamá. —Mel se puso en pie y tomó el anillo de las manos de su madre, que no se opuso. Ella lo giró entre los dedos, examinándolo de cerca. Entonces vio la delicada inscripción, que ocupaba casi toda la parte interior del aro, y la leyó en voz alta—: «El amor es la única llave de la felicidad».

El marqués se adelantó y casi le arrebató el anillo. Lo estudió un momento y se volvió hacia Viewpoint, que alzó ambas manos.

—Aunque me encantaría atribuirme el mérito, le aseguro que no ha sido cosa mía, milord —afirmó el duque—. Además, jamás hubiera hecho algo así sin consultarlo previamente con usted.

—Sí, desde luego… —masculló el padre de Mel entre sorprendido y enfadado. Luego, miró a su alrededor.

—¿Quién le ha dejado este regalo? —preguntó a sus hijos. Andrew y Will arquearon las cejas—. ¿Se trata de una antigüedad o algo así? ¿Una broma, para animar a vuestra hermana a casarse de una vez?

—¡Robert! —exclamó la marquesa con reproche, y le hizo un gesto discreto hacia los niños. Flora lo miraba desconcertada—. ¡Basta ya! ¿Quién va a haberlo dejado? ¡Santa Claus, por supuesto!

El marqués apretó la mandíbula.

—¿Eh? ¡Ah, claro! —Extendió un brazo para revolver el pelo de Flora, recogido en dos coletas que estaban ya a distintas alturas—. ¡Perdón, lo olvidé y pensé que era el cumpleaños de Mel!

Flora rio, pero su risa indicaba que ya tenía nueve años, que no acababa de creer la explicación y que pronto perdería toda fe en la magia de la Navidad. Ni siquiera vivir en el entorno tan protegido como Brantten Manor, donde se intentaba que los niños Whites disfrutaran de aquella ilusión el mayor tiempo posible, sería suficiente.

—¡Papá se despista, como la abuela! —exclamó con la candidez de su edad. La expresión de su padre perdió dureza y se llenó de pena.

—Eso parece, querida.

—Venga, continuemos —decidió su madre, tomando a su marido del brazo—. Le toca a Tinny, y la pobre ya ha esperado bastante.

—No sé si he esperado yo o Flora —rio Tinny. Su hermana pequeña corrió hacia allí, le cogió el regalo y se lanzó feliz a romper el envoltorio, y Archie rio también, ayudándola en el destrozo.

Melanie no volvió a pensar en ello, ni siquiera recordó más tarde qué regalos habían tenido Tinny o Will.

Solo era capaz de pensar en el anillo y preguntarse quién se lo había dejado.

Capítulo 5

Una conversación poco propia de Navidad

—Ven a mi despacho un momento, Mel, por favor —le dijo su padre, en cuanto terminó la ceremonia familiar de la apertura de regalos. Mel intercambió una mirada con su madre, que la animó con una sonrisa. El marqués se detuvo todavía un momento, junto al mayordomo, que estaba dando órdenes para recoger todos los envoltorios destrozados—. Señor Calverstone, ¿ha venido alguien hoy?

El mayordomo titubeó. Se le veía preocupado por la situación.

—Eh… No, milord. Nadie excepto el barón Willburd, que vino a primera hora como usted ya sabe, a traer unos documentos. Estuvo ayudando aquí a despejar la entrada y sé que luego coordinó la limpieza del camino principal. Por lo que me han dicho, ha estado con una pala, trabajando como el primero.

El corazón de Mel palpitó con fuerza, feliz. ¡Había ido! ¡Willburd había ido! ¡Y ya de buena mañana! ¡Y qué amable, ayudar allí a despejar de nieve, y luego en el camino, para que las gentes pudieran moverse con un mínimo de seguridad!

El marqués pareció contrariado.

—Oh, sí, cierto, los documentos. Tengo que verlos antes del almuerzo para… —Carraspeó e ignoró la nueva mirada de reproche de su esposa. Solo a él se le ocurría tratar asuntos de negocios en Navidad—. Pero no creo que él hiciera algo así.

—¿Por qué no? —le preguntó Mel, que había sentido un atisbo de absurda esperanza.

—Porque… —Su padre apretó los labios. Intercambió una mirada con lord Viewpoint, que los contemplaba con ojos risueños—. Vamos, ven conmigo.

Siguió al marqués hasta el despacho, un lugar amplio y luminoso, decorado con muebles bellísimos que seguían brillando como el primer día pese a haber pertenecido a varias generaciones de Whites. A Mel le encantaba aquel sitio, lo amaba. Olía a papel y cuero, y al aroma del tabaco de pipa que fumaba su padre y que también había fumado su abuelo. De toda la casa, el lugar donde más percibía el paso y la unión de las generaciones de su familia era allí.

—Siéntate, querida —le dijo él, mientras se acomodaba también tras el escritorio. Llevaba en la mano el anillo y lo estudió con curiosidad—. ¿Seguro que no es una broma de tus hermanos?

—No lo creo. Parecían también muy sorprendidos.

—Sí, cierto… —Agitó la cabeza—. Pues tiene que haber sido un error.

—Supongo, aunque no sé cómo podría explicarse. Estimo que podemos descartar a Flora. ¿Sugieres que fuera para Tinny? ¿Para mamá? —Le divirtió el gesto celoso de su padre—. Vamos, todo lo que podamos plantear son conjeturas. Lo único cierto es que estaba en mi montón. Y es una preciosidad.

Su padre asintió y lo giró entre los dedos, para estudiar las facetas del diamante a la luz que entraba por los ventanales.

—Supongo que sí, que es bonito. Aunque creo recordar, por una conversación que tuve una vez con un joyero, que los diamantes negros no tienen mucho valor. Que yo sepa, al margen de que se los considera menos valiosos que los blancos, son demasiado duros y se utilizan sobre todo para la industria.

—Oh —musitó, decepcionada—. Yo no había visto nunca ninguno. Ni siquiera sabía que existieran.

—Es que son muy raros, por lo que recuerdo.

—Vaya… —Cada vez lo entendía menos. ¿Cómo podía no darse valor a algo tan impresionante y tan raro? Qué extraña era la gente. Chasqueó la lengua contra los dientes y se encogió de hombros—. Bueno, da igual. Sigo queriendo saber quién lo dejó.

—Yo también —repuso su padre, con mala cara. Aun así, Mel se animó a plantear la pregunta que le quemaba en la boca.

—¿Por qué estás tan seguro de que no fue lord Willburd?

—¿Willburd? Oh, bueno… —La miró y parecía genuinamente sorprendido por la mención—. Porque es un buen muchacho, fíjate lo distanciadas que han estado siempre nuestras familias, pero, llegado el momento, nos ha ayudado mucho… —Algo había allí, algo que lo turbaba, pero cambió de dirección con rapidez—. Hoy mismo, con lo de abrir paso en la nieve…

—Sí, cierto. Ha sido muy amable.

—Así es. Y, además, fue quien me presentó a Viewpoint. Son muy amigos desde hace años, estudiaron juntos, ¿sabes? Por eso me consta que no te dejó este anillo bajo el árbol. De haberte querido entregártelo a ti, no lo hubiera hecho, ¿no crees?

—¿Y eso qué tiene que ver?

Su padre se mostró incómodo. Al parecer, por querer evitar un escollo, había tropezado con otro.

—Bueno, querida… Es Navidad —bufó y extendió ambas manos a los lados, con las palmas hacia arriba—. Vale. Iba a hablarte de ello quizá mañana, pero supongo que, para las buenas noticias, todo momento viene bien.

—¿Buenas noticias?

El marqués sonrió.

—Como ya sabes, últimamente, lord Viewpoint y yo hemos realizado algunos negocios juntos. Es un joven inteligente y muy dispuesto, con buena vista para las oportunidades y una excelente fortuna para poder invertir en ellas. De hecho, ha aportado mucho dinero a nuestra naviera, querida. Y ambos hemos llegado a la conclusión de que el mejor modo para afianzar esa excelente relación profesional es que unamos la sangre de nuestras familias. Por eso ha propuesto un compromiso matrimonial contigo, que he aceptado en tu nombre. —Sonrió con amplitud—. ¡Vas a ser duquesa, Mel! Mi niña, vas a ser una de las mujeres más importantes de este país, y una de las cinco más ricas.

Ella había palidecido.

—¿Habéis…? ¿Vosotros dos habéis acordado mi matrimonio, sin decirme nada primero?

—Eh… —Su padre perdió algo de alegría y la miró confuso—. Pues sí.

Mel sitió una tensión profunda en el pecho.

—¿Y lord Willburd lo sabe?

Su padre frunció el ceño.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Contesta, por favor.

—Pues claro que lo sabe. Se lo comentamos tras acordarlo, y brindamos por el nuevo matrimonio. ¿Qué tiene que ver él en todo esto?

—Nada —contestó ella, demasiado consternada como para poder disimular—. Absolutamente nada.

Su padre arqueó una ceja.

—¿No me dirás que sientes algún interés… no sé, romántico, por Willburd?

—Qué tontería, pues claro que no.

Pero apartó la vista a un lado y su padre agitó la cabeza.

—Niña, no seas tonta… ¡Pero si apenas lo conoces!

—Tampoco conozco a Viewpoint y pretendes que me case con él, con todo lo que eso implica.

Para su sorpresa, su padre, el hacedor incansable de niños, se ruborizó y farfulló hasta encontrar algo que decir.

—Pero, en este caso, es un excelente compromiso. El mejor con el que pudiera soñar cualquier joven de nuestro país.

—¿En serio? ¡Pero si no me había visto hasta ayer, papá! ¡Ni yo a él! Me reprochas que me haya fijado en Willburd por no haber tenido tiempo de conocerlo y pretendes que me case con alguien que ni sabía cómo era yo ayer a estas horas. Y yo… yo no tenía ni idea de su existencia.

—¿Por qué sacas de nuevo a Willburd a colación? —El enfado ya era evidente. Mel hizo una mueca y se calló—. Olvídate de él, no está a tu altura. Además, lord Viewpoint sí que te vio antes de concertar el matrimonio. Le señalamos tu retrato, el de la escalera, al poco de su llegada aquí, y comentó que eras preciosa. —Mel puso los ojos en blanco. En aquel retrato tenía dieciséis años—. Eso por no hablar de que tu madre y Tinny no dejan de decir que él es un joven muy apuesto. ¿O acaso me equivoco?

—No, bueno… Supongo que lo es.

—¿Entonces? ¿Dónde está el problema? Insisto en que es un excelente compromiso —porfió—. Si en vez de mostrarte caprichosa te fijaras en las ventajas que puede traerte…

—¿En qué quieres que me fije? ¿En qué? ¿En que tiene mejor título? ¿En que es más rico?

—Sí y sí. Tú misma lo reconoces. Si vamos a comparar partidos, Willburd no puede ni siquiera empezar a competir. Su título solo es el de barón, el menor de la nobleza, y su fortuna ni se acerca de lejos. Eso no significa que sea una posibilidad desdeñable, para nada. —Arrugó los labios, en un gesto pensativo—. De hecho, he empezado a considerar la idea de que, más adelante, él y Tinny…

—¡Él y Tinny! —Mel no pudo evitar una risa ronca. Aquello parecía una broma del destino. Dos hombres y dos mujeres que se atraían unos a otros, pero que, si no hacía algo, quedarían mal emparejados—. ¿Pero no te has fijado en que Tinny bebe los vientos por lord Viewpoint?

—¿Qué? —Pues no, no se había fijado. Qué hombre, siempre centrado en sus propios intereses—. No digas tonterías. No es posible… —Como le mantuvo la mirada, terminó descartando el tema con un gesto—. Tu hermana es todavía demasiado joven para plantearnos su matrimonio.

—¿Y eso qué tiene que ver? Yo no he dicho que tenga que casarse mañana, he dicho que está interesada en él. Y supone ya un avance enorme, teniendo en cuenta que, a mí, ese lord Viewpoint no me interesa nada en absoluto.

—Chiquilladas. No entiendo el problema. ¡Cualquiera diría que te he buscado un hombre de posición inferior o un viejo desagradable!

—El problema, para empezar, está en que no me habéis consultado.

—Qué tontería. Un matrimonio es un negocio importante, niña. Los padres tratamos de buscar la mejor alternativa, la más conveniente para el futuro de los hijos, pero somos los que debemos decidir. De otro modo, esto sería un desastre. —Agitó una mano en el aire—. ¡Niñas enamoradizas casándose con poetastros de la peor calaña, así terminaría todo!

—Yo no soy una niña enamoradiza, y no sé por qué tienes que concluir que elegiría mal, haciéndolo por mi cuenta.

—Es la conclusión a la que me lleva esta disputa. ¿O acaso esto no va de que prefieres a Willburd y por eso no quieres nada con Viewpoint?

Ella se llevó las manos a la cabeza, simulando estar asombrada.

—Ya ves, qué locura. ¡Cualquiera diría que me he fijado en un hombre de posición inferior o desagradable! —replicó ella, devolviéndole el comentario—. ¡Debería estar insistiendo en casarme con un lacayo! ¡Entonces sí que…!

Su padre dio un puñetazo sobre la mesa.

—Es de posición inferior a la de Viewpoint y a la tuya, ya que estamos, así que no te atrevas a burlarte de mí, niña. Y no me vengas con esas monsergas, que bastante tengo ya con Andrew.

Ella lo miró sorprendida. ¿Andrew? ¿Qué pasaba con Andrew? Le hubiera gustado preguntar, pero estaba demasiado enfadada. Que ella supiera, su hermano mayor todavía no estaba metido en el tema de encontrar esposa, aunque no pasaría mucho hasta que le buscaran alguna alternativa, estaba claro.

—¿Puedo irme ya? —preguntó con frialdad.

—No. No, Mel… —añadió su padre, al cabo de unos segundos de silencio incómodo—. Perdona, no debí ponerme así. Pero me preocupa mucho que pierdas esta oportunidad por una chiquillada. Tienes razón, siempre has sido una muchacha sensata, así que reflexiona. —Tomó aire, algo tenso—. ¿Acaso Willburd te ha dicho algo? ¿Te ha hecho alguna propuesta?

—No —admitió con amargura.

—Eso pensaba. Y ahí lo tienes. Es un joven muy centrado en sus asuntos, no creo ahora mismo le interesen mucho las tonterías románticas.

—No sé si a mamá le gustaría oírte hablar así de las «tonterías románticas».

Su padre gruñó.

—Quiero mucho a tu madre, muchísimo. Y para que lo sepas, ya que te escudas en ese argumento, cuando me casé con ella no la conocía, ni ella a mí, y hasta creo que no le caí en gracia en un principio.

—¿En serio?

—En serio. Pero no se lo digas, o me matará por contarte nuestras intimidades. Pero no, no se mostraba muy dispuesta a aceptarme en su vida. Y, sin embargo, ya ves: vamos a tener a nuestro séptimo hijo y no podemos ser más felices. No concibo la vida sin ella y creo, espero, que a ella le pasa lo mismo conmigo.

Mel parpadeó para contener las lágrimas, conmovida.

—Estoy segura de que así es.

—Yo también. —Su padre sonrió con tristeza, más aplacado—. Yo sé que, cuando se es joven, el corazón vuela, pero no siempre sigue el buen camino, porque no sabemos ni siquiera qué es lo que queremos, y mucho menos lo que nos conviene. Eso solo puede adivinarlo la experiencia, por eso en cuestión de matrimonio tienen que decidir los padres, no los hijos. Y el amor llega luego, hija, con el tiempo. Con muchos días y muchas noches compartiendo penas y alegrías. Hazme caso, si no pensara que podrías ser feliz con Viewpoint jamás lo hubiese planteado. Pero lo serás. Serás feliz, serás rica, serás una mujer importante…

—Oh, papá… —Mel agitó la cabeza, agotada. No tenía mayor sentido darle vueltas en ese momento—. Deja que lo piense, ¿vale?

Él titubeó.

—Vale.

—Bien. —Señaló el anillo, mientras se ponía en pie—. ¿Puedo quedármelo?

Su padre volvió a vacilar, pero estaba claro que quería tenerla contenta. Se lo tendió.

—Supongo que sí. —Le dedicó una tentativa de sonrisa—. Al fin y al cabo, te lo ha traído Santa Claus.

Capítulo 6

Un tema fascinante para el almuerzo de Navidad

James entregó las riendas de su caballo al lacayo que acudió a recibirlo y subió a buen paso la escalinata de Brantten Manor.

Era la segunda vez que acudía a la mansión de sus vecinos en el mismo día. Había ido esa mañana en el coche de lady Melanie, con su cochero, a llevar los documentos que querían lord Brantten y Viewpoint, y también porque supuso que tras la nevada habría que echar una mano para limpiar los caminos.

Habían sido tres horas largas de trabajo, cavando en la nieve junto con los hombres de la casa y los del pueblo, en el camino principal. Cuando volvió a Willburd Manor apenas sentía los pies, tan helados estaban, y los brazos le ardían. Se había pasado más de media hora en una tina con agua caliente, casi llorando por el dolor de los músculos.

Pero había merecido la pena solo por ver que, pese al tiempo —los nubarrones grises habían vuelto a cubrir el cielo poco después del mediodía y amenazaban con otra nevada esa misma noche—, la gente había podido ir de un lado a otro y reunirse con sus familiares y amigos para la Navidad. Más o menos como estaba haciendo él en ese momento.

—No salga, milord —le había advertido su mayordomo—. O, si lo hace, vuelva lo antes posible. Nevará antes del anochecer, y será una nevada mayor todavía. Podría quedarse atrapado en cualquier sitio…

James ni lo dudó. Estaba muy emocionado por demasiadas cosas. Para empezar, era la primera vez, desde la muerte de su abuelo, que iba a pasar la Navidad acompañado, aunque no podía decirse que antes fueran las cosas de otro modo. El maldito viejo siempre se sentaba a la mesa ya borracho y seguía bebiendo hasta reventar, y si mascullaba algo era solo para maldecir a alguien de forma ininteligible, por lo general en portugués, el idioma que había aprendido en Brasil, donde había vivido durante varios años.

Tampoco podía reprochárselo, la vida no lo había tratado bien, al menos en cuanto al tema afectivo. La primera mujer que amó, y por la que se alejó de Willburd Manor —se lo había contado mil veces, borracho—, nunca llegó a corresponderle del todo. No hubo entre ellos más que un asunto de miradas y suspiros bastante infantil. Ella, la abuela de lady Mel, ya estaba casada para cuando se conocieron, por lo que en realidad no habían tenido ninguna oportunidad para plantearse la relación.

Bueno, sí, hubieran podido asumir el escándalo de un divorcio, por supuesto, pero ella no quiso. De hecho, llegó un momento en el que le pidió que se mantuviera lejos. Por eso su abuelo se fue y no volvió hasta una década más tarde, cuando la muerte de su hermano mayor dejó en sus manos el título de la baronía.

Se casó, estando en Brasil, con una mujer de ascendencia anglo-portuguesa que murió al darle un hijo. Y también lo hicieron ese hijo, al que amaba con locura, y su joven esposa, al poco de volver a Inglaterra, dejándolo con aquel nieto con el que, desde que se hizo adulto, no acababa de congeniar.

Aun así, James había lamentado su pérdida. No solo recordaba con nostalgia la época de su niñez en la que adoraba a su abuelo y daban largos paseos juntos por la propiedad mientras le hablaba de sus viajes y le enseñaba las mil cosas que había aprendido por el mundo; también odiaba estar siempre solo en la mesa del gran comedor. Hasta se había planteado alguna vez bajar a la cocina, para compartir almuerzo o cena con el servicio, seguro que se lo pasaban bien allí, charlando de sus cosas. Pero no se atrevió, claro. Solo hubiera servido para ponerlos nerviosos.

La única solución que veía a tanta soledad era casarse, pero apenas contaba con tiempo. Ni con interés, a decir verdad. La idea de convivir con una mujer desconocida se le hacía increíble, y el hecho de hacer vida social para conocer a alguien… Tendría que asistir a todas aquellas fiestas insufribles y aguantar bailes y charlas con matronas que estarían evaluando su título y su fortuna. Querrían que sonriese, que fuera a comidas y cenas… Y él, tras tanta soledad, estaba ya demasiado muerto por dentro como para volver a la vida.

Hasta que la vio otra vez, y todo se agitó de nuevo en su interior.

Lady Melanie se había convertido en lo que prometía cuando solo era una niña: una mujer muy hermosa, la más bella de cuantas había conocido en su vida, con aquel cabello negro y aquellos enormes ojos verdes de mirada perspicaz, tan intensa. Siempre había sido elegante, pero ahora, tras su paso por aquella escuela, la encontraba… sofisticada.

Inspiradora.

«Menudo término», se dijo, riéndose de sí mismo. Pero era muy apropiado, porque era verla y se sentía impulsado a hacer, decir, actuar… A vivir, en general, con una energía desconocida bullendo por sus venas. ¿Se había vuelto loco? Había esperado que aquel absurdo enamoramiento juvenil se hubiera pasado del todo, ya hacía mucho que ni pensaba en ello, pero no, allí seguía, como un lastre que amenazara con no dejarlo avanzar en la vida.

Debía ser cosa de familia. Su abuelo, siempre enamorado de la abuela de lady Melanie, y sin esperanza. Ahora le tocaba a él.

Porque, por si no tenía ya pocas posibilidades, sin darse cuenta había metido a Viewpoint en medio. Y contra semejante titán de la alta sociedad, tenía muy difícil cualquier lucha.

—¿Milord?

Un lacayo esperaba a su lado, con las manos extendidas.

—Oh, sí, perdón. —James le entregó su sombrero, sus guantes y su fusta, y, justo entonces, llegó el mayordomo para conducirlo con toda ceremonia hasta una salita, la que se solía utilizar para recibir a los amigos.

Allí estaba ya Viewpoint, que dejó de curiosear en las estanterías repletas de libros y se acercó a estrechar su mano.

—¡Ah, Willburd! ¡Feliz Navidad! ¡Cómo me alegra verte!

—Lo mismo digo, compañero.

Era cierto, siempre le agradaba verlo, pese a cómo se habían complicado las cosas. No había dormido bien esa noche, dando vueltas a cómo decirle lo que sentía. A cómo pedirle que abandonase sus pretensiones respecto a lady Melanie y le diera a él la opción de iniciar algo con ella.

No tendría por qué preocuparse tanto. Estaba seguro de que le daría su beneplácito, sin mayor problema, y no solo porque Viewpoint y él habían sido amigos durante años —desde que se conocieron en Eton y se apoyaron el uno al otro frente a aquel matón de Hastings—, sino porque, como bien sabían ambos, no quería a lady Mel, solo estaba cerrando un contrato más, con un añadido agradable.

Claro que otra cosa muy distinta iba a ser tratar el tema con lord Brantten. Lo había visto, mientras brindaban los tres por el compromiso acordado, y estaba entusiasmado con aquel golpe de fortuna y aquel partido para su hija. Seguro que ya soñaba con verla convertida en duquesa y como una de las mujeres más ricas de Inglaterra.

¿Qué podía ofrecerle él? Una pequeña propiedad; una fortuna modesta, aunque creciente, gracias a sus negocios; un título menor pero noble…

«Da igual», pensó. «Esta vez no lo voy a dejar pasar. Tengo que intentarlo o lo lamentaré toda la vida».

—¿Qué haces aquí tan solo? —preguntó, intentando mostrarse animoso—. ¿Ya los has espantado a todos?

—Ja, qué gracia. Ahora vendrán, supongo, porque yo me he comportado como el mejor invitado del mundo. Por ejemplo, justo me disponía a asaltar sin vergüenza alguna el mueble de las bebidas —añadió mientras se dirigía allí—. ¿Una copita?

—Claro.

El mayordomo se dispuso a servirles, pero Viewpoint llegó antes y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—No se preocupe, señor Calverstone, yo serviré. ¿Le importa dejarnos un momento a solas? Prometo no robar la plata.

—Eh… —El pobre mayordomo lo miró con reproche—. Por supuesto, milord.

En cuanto salió, Viewpoint volvió a fijarse en él.

—Dime la verdad, James: ¿tienes algo que ver con un pedrusco negro enorme que han regalado hoy a lady Melanie? Estaba en su montón de presentes de Navidad. Alguien, no se sabe cómo, llegó hasta allí y se lo dejó.

James arqueó ambas cejas. Cuando utilizaban sus nombres de pila era que esperaban una respuesta seria y sincera del otro. Por suerte, podía dársela.

—¿Qué? ¿De qué me hablas?

Viewpoint sonrió.

—Vale, ya me has contestado.

—Pero… ¿qué anillo?

—Uno de compromiso, seguramente, porque el diamante negro está tallado en forma de corazón. Y es enorme. No, perdón, enorme —repitió, incidiendo en el término con cara de circunstancias—. Adecuado para convencer a un padre de entregar no solo la mano, sino la hija entera, de inmediato y sin pasar por la vicaría. Y no se sabe quién se lo ha dejado.

—Vaya. —Trató de digerir la noticia. ¿Alguien le había regalado un anillo de compromiso a lady Mel? ¿Y alguien con acceso al salón de Brantten Manor, sin ser de la familia? Porque, para dejarlo en su montón de regalos, así debía haber sido—. ¿Quizá alguien del servicio?

—No sé, no tengo ni idea, pero no parece una joya al alcance de cualquiera, la verdad. Al margen del diamante negro, que seguramente no tenga mucho valor, lleva un par de filas de diamantes de la mejor calidad, y está hecho en platino por un buen orfebre. Es una joya cara, seguro.

—Demonios… —James hizo una mueca—. Mi abuelo trajo algunos diamantes negros de Brasil, pero…

La conversación se interrumpió al empezar a llegar miembros de la familia Whites. ¡Qué hermosa estaba lady Mel! Llevaba un vestido de un tono verde muy suave, y unas flores del mismo color decoraban su cabello. Como joyas, solo lucía unos pequeños pendientes y un collar a juego, plateados, y un enorme anillo en el dedo corazón de la mano izquierda.

Un anillo con un diamante negro.

Demonios, sí que era grande. Entendía bien la inquietud de Viewpoint; él mismo sintió un desagradable desasosiego, y eso que, hasta el momento, no había tenido oportunidad alguna en aquella empresa. Que lady Melanie tuviese un admirador desconocido y bien posicionado era un problema grave; que llevase puesto su anillo podía suponer un auténtico desastre. Al fin y al cabo, pasaba buena parte del año en Minstrel Valley, donde seguro que había conocido a familiares de sus compañeras de estudio. Gentes que podrían permitirse una joya así… ¿Sabría ella quién era y lo estaría ocultando?

A saber. Aunque pasó por su mente llevarla a un aparte y plantearle el tema de inmediato, no tuvo opción: lady Flora explicó a todo el mundo la historia de su nueva muñeca, una lady de nombre incomprensible y bonito rostro de porcelana que aspiraba a viajar y conquistar Egipto y gobernarlo desde un palacio de oro puro con forma de pirámide.

—Los hemos llevado hace poco al Museo Rutshore de Historia Antigua, y les ha encantado —explicó la marquesa, no poco orgullosa de las inquietudes aventureras de su progenie.

James rio con todos —lo cierto es que la niña tenía mucha imaginación y todavía mayor gracia—, pese a que no le diera opciones para indagar nada. Cuando por fin parecía que aquella hazaña tan exótica como delirante llegaba a su término, los llamaron al comedor.

El gran salón de Brantten Manor había sido engalanado con toda suntuosidad con motivos navideños, y la mesa estaba dispuesta de un modo exquisito, empezando por la soberbia mantelería de seda bordada que cubría la larga mesa, con servilletas tan grandes que tuvieron que llamar al orden a lady Flora, por su empeño en usar la suya como capa para la lady de porcelana y prepararla para el viaje a Egipto.

—Allí hace mucho calor, milady —le dijo James con amabilidad, intentando ayudarla—. Cuanto menos abrigo lleve su muñeca, mejor.

La niña lo miró con sus inmensos ojos verdes, tan semejantes a los de lady Mel, y dejó a un lado la servilleta. Diez minutos después, la reñían por haber desnudado a la pobre lady.

—¡Lord Willburd dijo que en Egipto hace mucho calor y que mejor que fuera sin ropa! —afirmó la niña.

—¡Pa, pa, pa! —Rio el pequeño.

—¡Yo no dije eso! —protestó horrorizado. La mirada de lord Brantten fue tan contundente como las risas de Viewpoint y el resto de los hermanos Whites, lord Archie incluido. Por suerte, el asunto se aclaró de inmediato, pero decidió que era mejor esperar a que lady Flora tuviera cincuenta y ocho años y medio antes de volver a hablar con ella del tema que fuese.

Por lo demás, la cristalería la habían traído de Murano, y los cubiertos eran de oro. La vajilla resultaba exquisita, incluso podía ser tildada de soberbia, y estaba realizada a juego con la mantelería, o quizá fuera al revés. La cuestión era que compartían detalles decorativos y lo hacía todo más impresionante.

Durante toda la primera parte de la cena, la familia y sus invitados hablaron de temas ligeros, apropiados para la celebración. Solo cuando ya estaban con el pavo —un animal realmente impresionante, que fue servido de un modo tan precioso y soberbio que seguro que el pobre bicho se hubiese ofrecido por sí mismo al sacrificio, con tal de terminar así—, volvió Viewpoint a sacar el tema:

—Willburd me contaba antes que su abuelo había traído diamantes negros de Brasil.

Al momento, todos lo miraron con cara de sospecha. James suspiró.

—Sí, trajo algunos, buenas piezas. Pero yo no tengo nada que ver con lo ocurrido —advirtió, antes de que empezasen las acusaciones—. No puse ese regalo de Navidad. Ni mi abuelo tampoco, que yo sepa. Como bien saben, lleva meses muerto. Era muy terco, pero no lo veo capaz de semejante hazaña.

—¡Oh, por favor, milord! —le reprochó la marquesa, pese a que todos rieron, sobre todo lady Flora y el pequeño lord Archie, que seguro que solo lo hacía por simpatía con su hermana.

—Disculpe, lady Brantten. —Se volvió hacia lady Mel—. ¿Me permite examinarlo, lady Melanie? —Ella asintió, pero no se lo quitó. Dado que estaba sentada a su izquierda, solo tendió el brazo hacia él. James trató de centrarse en la joya mientras captaba con las yemas de los dedos la suavidad de su piel. Qué manos tan bonitas tenía. Blancas, perfectas. Lógico, había oído decir que tocaba muy bien el piano—. No soy un entendido, pero diría que es un corte excelente. Una labor encomiable, teniendo en cuenta lo duros que son los diamantes negros. Tiene que haberlo hecho un gran joyero.

—Yo también lo creo —afirmó Viewpoint, sentado al otro lado de la dama—. Pese a lo feo de la piedra, es magnífico.

—La piedra no es fea —protestó lady Mel—. Es negra. Es la única diferencia, y el negro es tan bonito como el blanco. Además, tiene un brillo espectacular.

Movió la mano para confirmarlo. James parpadeó, casi hechizado por sus destellos. Realmente, era magnífico.

—En Brasil, donde encontraron un pequeño yacimiento allá por 1840, los llaman «carbonados», por el color —explicó—. No conozco mucho del tema, lo siento, solo sé que son muy escasos. Pero hay un diamante anterior al descubrimiento del yacimiento de Brasil. Me refiero al Ojo de Brahma, muy famoso, de la India.

—¿El ojo de quién? —preguntó lady Flora. James dudó, pero supuso que la respuesta no podía dar lugar a situaciones bochornosas.

—De Brahma. Es un dios hindú, de la India. Ese diamante en cuestión recibió ese nombre porque, según la leyenda, era uno de los ojos de una de sus estatuas. Mi abuelo me dijo que se afirmaba que aquel diamante pesaba 195 quilates.

—¡195 quilates! —exclamó lady Tinny—. ¡Debía ser enorme!

—Pues sí. Tenía buen ojo, Brahma. —Menos mal que los niños, la marquesa, Viewpoint, lord Andrew, lord William y lady Tinny se rieron con la broma. Lady Mel se mantuvo seria, aunque pudo ver cómo temblaban los extremos de sus labios, conteniendo una sonrisa. Pero el marqués le lanzó una mirada poco amigable. De las de antes de su ayuda—. La cuestión es que, según una leyenda, en el siglo XVIII, un soldado francés destinado en la ciudad de Puducherry, que forma parte del Imperio colonial francés en la India, se propuso robar los ojos del ídolo del templo de Brahma, dos enormes diamantes negros de ese tamaño, 195 quilates.

—¡Además, eran dos! —exclamó con asombro lord Andrew.

—Así es. Y decidió robarlos. Para ello, simuló convertirse a la religión del lugar, buscando ganarse la confianza de sus gentes, y lo hizo tan bien que llegó un momento en el que dejaron la custodia de la estatua a su cargo. Una noche de tormenta…

—¿Por qué de tormenta? —preguntó lady Tinny con genuina curiosidad—. Quiero decir, ¿por qué esperó a una noche así?

—No lo sé, la verdad.

—Imagino que pensó que la lluvia borraría su rastro, si es que huyó a continuación —aportó Viewpoint. James asintió.

—Así fue, ciertamente. Al menos, según cuenta la leyenda.

—Oh, lord Viewpoint, ¡qué sagaz es usted! —alabó lady Tinny, con ojos brillantes.

—Y usted, querida —correspondió Viewpoint, dedicándole un gesto galante—. Se fijó de inmediato en el detalle.

«Vaya, vaya», pensó James. Aquellos dos parecían congeniar de un modo especial. Pena que ella fuera tan joven…, aunque solo era cuestión de esperar un par de años.

Dado que todos lo miraban, sobre todo los niños —lady Flora estaba claramente fascinada por la aventura y el pequeño Archie barboteaba algo y se agitaba mucho, pero también lo observaba con fijeza—, prosiguió:

—La cuestión es que, bajo la tormenta, con el templo estremecido por los truenos y el cielo nublado desgarrado por mil rayos, se encaramó a la estatua de Brahma y extendió una mano hacia uno de los ojos. —Lo hizo también allí, en beneficio de los niños, que estaban disfrutando. Giró la muñeca a un lado y a otro—. Lo movió, varias veces, hizo fuerza y… ¡zas! Lo arrancó.

—¡Oh! —exclamó lady Flora.

—Oh, oh, oh… —repitió su hermanito.

—Entonces, lo observó sobre la palma de su mano. Tenía casi el tamaño de un huevo de paloma. ¡Era impresionante! ¡Se haría rico! Trató entonces de coger el otro, pero, para su sorpresa, estaba más pegado a la roca, más hundido que el otro, y no conseguía separarlo. Se hallaba todavía intentándolo cuando lo descubrieron —eso se lo inventó— y tuvo que escapar saltando al mar por una ventana.

Lady Flora abrió mucho los ojos.

—¡Ah!

—Ah, ah, ah…

—Huyó con él a Madrás, donde, pese a ser un diamante magnífico, lo malvendió a un capitán de la Marina inglesa. Supongo que ya imaginó que no lograría conseguir la enorme cantidad que valía aquello.

—¿Y hay más leyendas? —preguntó lord Will, tan fascinado como los más pequeños. En realidad, todos lo miraban con mucha atención. Quién iba a decirle que las viejas historias que le contaba su abuelo tendrían éxito en una reunión social.

—Sí, otra, que yo sepa, pero relacionada. Sospecho que en la mezcla de ambas puede que haya alguna verdad. Según la segunda, el Ojo de Brahma fue robado por un clérigo jesuita en una época indeterminada, unos dicen que en el Medioevo y otros que a principios de nuestro siglo. —Alzó el tenedor con el que había estado cortando el excelente pudin navideño que le habían servido—. Y lo más importante: la leyenda afirma que, debido a eso, el diamante está maldito.

—¿Maldito? ¿Cómo que maldito? —preguntó la marquesa, mirando con desconfianza el anillo que adornaba la mano de su hija.

—¡Qué bien! —exclamó lady Flora—. ¡Mel, estás maldita!

—¡Ta, ta, ta…! —aportó su hermano, no con menos entusiasmo.

—A callar, vosotros dos —intervino al punto el marqués, y lo miró mal, como siempre—. ¿Qué es eso de una maldición?

—Pues… tampoco hay nada claro al respecto. Al parecer, sus dueños acostumbran a morir pronto y de formas terribles. Se arrojan de alturas o se suicidan de cualquier otro modo.

—¡Milord, por favor! —pidió la marquesa, haciendo un gesto hacia los niños, que lo miraban entre fascinados y despavoridos. James se sintió culpable.

—¡Pero son solo leyendas sin mayor sentido, miladies, no tienen que preocuparse! —se apresuró a añadir—. Y, en todo caso, aquello no tiene nada que ver con este anillo. Que sepamos, no lo ha robado nadie, al contrario. Este ha sido regalado de la forma más generosa, sin darse a conocer.

Dijo eso último con los ojos fijos en lady Melanie, esperando captar algo, para el caso de que sí supiese de quién le venía, pero ella se limitó a mirar el anillo con aire reflexivo.

—Aun así, preferiría que no te lo pusieras, Mel —le dijo su madre.

—No te preocupes, mamá —replicó la joven, y tendió la mano para tomar su copa y dar un sorbo de vino—. No me voy a arrojar de ninguna altura.

—¡Mel! —la riñó su padre—. ¡No bromees con esas cosas!

—Está bien, lo siento. Pero no os preocupéis, de verdad. Solo son leyendas.

—Además, en todo caso, aquel diamante tenía la suya y este contaría con una propia —la ayudó James—. Quién sabe, puede que sea algo relacionado con el amor, dada la forma en que lo han tallado. Pongamos, por ejemplo, que su bendición sea la de que, si lo llevas puesto, sabrás elegir bien y encontrar el amor en la vida.

Tuvo su recompensa, porque ella le sonrió y, durante un momento, fue como si estuvieran solos en la mansión. En el mundo.

—Es una preciosa bendición —susurró ella—. Me gusta, milord.

Un carraspeo seco rompió la magia del momento.

—En definitiva, un tema fascinante —afirmó Viewpoint. Pero no debía parecérselo mucho, porque a continuación dijo—: ¡No había probado un pudin navideño tan delicioso como este en toda mi vida, lady Brantten! Por favor, transmitan mis felicitaciones a la cocinera.

Aquello dio pie a una conversación sobre cocina, platos navideños y temas variados y más ligeros. James simuló estar interesado, pero en realidad toda su atención estaba centrada en lady Mel, y cuando sus ojos se cruzaron de nuevo, supo que ella sentía lo mismo.

Debía atreverse, sí, por todos los demonios, ya era hora de echarle algo de valor al asunto.

Pero tenía que hablar con Viewpoint, antes de nada.

Capítulo 7

Un amago de paseo de Navidad

—Deja que adivine —le dijo Viewpoint, en los lindes del jardín trasero. Tras el copioso almuerzo, le había propuesto pasear un poco, para aligerar la digestión, aunque James se dio cuenta desde el primer momento de que lo que deseaba su amigo era hablar con él en privado. No podía ser de otro modo, con el frío que hacía. El servicio también había limpiado allí los senderos entre los blancos parterres, aunque solo en algunas zonas. Suficiente, porque no tardarían en volver a estar intransitables. El cielo tenía un aspecto de lo más amenazador—. Quieres que me suba cuanto antes a mi carruaje y desaparezca en la distancia con música de piano y violines, para así poder plantearle tus intenciones románticas a lady Melanie.

James juró por lo bajo. Una nube de vaho escapó de entre sus labios. ¡Qué frío hacía! Aquel paseo era una auténtica locura, pero no estaba de más que hablasen un momento allí, al pie de la escalinata, con los sombreros bien calados y apoyados en sus bastones.

—Siempre he odiado que fueras tan listo.

—Esa frase debería ser mía, ya que eres más listo que yo, como bien sabemos ambos. Me dejaste copiar en casi todos los exámenes.

—No entremos en eso. Pero, sí, te iba a preguntar por tus intenciones.

—¿En serio? Creo que ya las conoces. Como nadie me dijo que estuvieses interesado en ella —añadió con retintín—, llegué a un acuerdo con su padre, por el que hasta brindaste, y pensaba casarme con lady Melanie Whites la próxima primavera a más tardar.

—Ya… —masculló, avergonzado—. Debí decirte algo entonces, pero… —¿Cómo explicarle que ni él mismo se esperaba algo así? Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había visto a lady Melanie que había llegado a pensar que estaba todo olvidado. Pero no. Y no tenía modo de describir la forma en que habían cambiado las cosas solo con una mirada, lo que se le removió por dentro al percibir su aroma, más allá del perfume de lilas que llevaba. Prefirió optar por hablar primero de las razones de Viewpoint—. ¿Por qué? ¿Por qué casarte, de pronto? No tenías nada de eso en mente cuando te traje aquí. Solo viniste por un asunto de negocios, querías invertir en una naviera y esta era una buena oportunidad. Y, de pronto…

—Sí. Pero ya sabes que mis tres tías abuelas, las Furias —siempre se refería a ellas de ese modo, con el nombre romano de las Erinias, los espantosos espíritus vengativos de la antigua Grecia—, me están insistiendo cada vez más en que encuentre esposa y siente la cabeza de una vez, y cuando lord Brantten me sugirió la idea, me pareció algo casi decidido por el destino. ¡Todo encajaba a la perfección!

—Pero si ni la conocías.

—¿Y qué? La verdad, con tal de no oírlas más, hasta me casaría contigo.

—Demonios, Viewpoint, muestra un poco de seriedad… —Le frunció el ceño, enfadado—. ¿Cómo se te ocurre? Coincidirás conmigo en que, como motivo para contraer matrimonio, el de contentar a tus tres tías abuelas resulta bastante triste.

—Ya, bueno, supongo que sí. Pero es que entiendo que debería casarme y asentar el maldito linaje, por lo que busco el modo más rápido de llevarlo a cabo y de ese modo poder olvidarme del tema. —Su expresión se ensombreció de un modo evidente—. Como ya sabes, la idea del matrimonio no me hace ninguna gracia…

Sí, lo sabía. Los padres de Viewpoint —forzados en su momento al casamiento, como tantos, y con unos caracteres por completo incompatibles— no habían sido un matrimonio feliz, ni modélico, precisamente. De preguntar a quienes los conocieron en su día, todo el mundo hubiera estado de acuerdo en eso. Pese a haber sido dos personas rigurosas y dignas en su aspecto público, de puertas adentro las discusiones, los gritos, los objetos voladores y los insultos habían sido un espectáculo habitual para el joven Walter, desde muy crío.

Al fin, los duques abandonaron toda idea de vivir juntos cuando él tenía diez años y su vida se convirtió en un ir de una mansión a otra, escuchando en cada una de ellas toda clase de críticas hacia el otro progenitor.

Cuando ambos murieron, con tan solo dos o tres años de diferencia, pasó a ser tutelado por tres tías abuelas —en realidad, por una, la mayor, pero actuaban siempre las tres como un ente único, eran aterradoras—. Por suerte, para entonces él ya estaba estudiando en Eton como tenían por costumbre en la insigne familia. Allí fue donde por fin cambió su vida, al conocer a James.

—Siempre te ha… incomodado, sí —admitió, comprensivo.

Su amigo ahogó una risa seca.

—«Incomodado». Qué buen término. Aunque «horrorizado» es mejor, mucho más apropiado. O «espantado». —Agitó la cabeza. ¿Cuándo se había encorvado así su espalda, como si cargase un peso inmenso? Al ser tan largo, se notaba mucho—. Me aterra la idea de verme atrapado en una situación así.

—Vamos, Walter… —dijo. Le salió del corazón el nombre de pila, y también el darle unas palmaditas en un brazo—. Eso no va a pasar. Eres demasiado simpático. Un alma encantadora. Cualquier mujer se enamorará de ti, y tú…, bueno, seguro que te enamoras también de ella.

—Oh, sí. Es una suerte que haya nacido con este natural alegre y simpático. Que, por otra parte, no sé de quién pude haberlo heredado —añadió con ligereza, intentando bromear, pero sin demasiado éxito—. De algún pariente remoto y olvidado, teniendo en cuenta los conocidos. O quizá alguna de las damas de mi árbol genealógico tuvo un afortunado desliz.

—Deja de decir tonterías. ¿Recuerdas lo que prometimos cuando Hastings nos rompió la nariz a los dos?

Viewpoint le clavó unos ojos firmes, en los que empezaba a diluirse la tormenta.

—Que no nos lamentaríamos. Que la lucha solo acababa de empezar.

—¿Y qué hicimos después?

—Entrenar boxeo y romperle la nariz. Uno por uno.

—Ahí tienes la respuesta. Sé que pasaste una infancia terrible, pero lamentarse no sirve de nada. Hay que actuar en consecuencia y buscar una solución.

—¡Y es lo que he hecho! —En realidad, tenía razón—. Me espanta el matrimonio y preferiría no perder la cabeza por nada ni por nadie. Precisamente por eso me pareció buena idea la propuesta de lord Brantten. Lady Melanie es encantadora, de verdad que sí, pero no creo que llegue a quitarme nunca el sueño y pensé que podríamos vivir un matrimonio… pacífico, sin incomodarnos demasiado el uno al otro.

James abrió mucho los ojos.

—Oh, demonios, hombre, ¿no te has preguntado nunca qué sería de una mujer atada a semejante marido?

—Eh… no. —Lo miró perplejo. No, cegado por sus miedos, seguro que no había pensado en nada que no fuera el cómo salvarse a sí mismo. Pero también era lo bastante sensible como para darse cuenta ahora de que aquello no había estado bien, porque trató de inmediato de justificarse—. Vamos, no seas dramático, James. Por supuesto, en todo caso, hubiera tratado de hacerla feliz; ese hubiese sido mi empeño principal.

—No sé si creerte, Viewpoint…

—¡Por Dios! Iba a darle un buen título y dinero suficiente como para comprarse todos los caprichos del mundo. ¿Qué más podría pedir?

—¿Amor, quizá? —preguntó una voz a su espalda.

Sobresaltados, James y Viewpoint se volvieron hacia atrás. En lo alto de la escalera estaba lady Tinny. Llevaba una capa de pieles sobre el grueso chaquetón —con la capucha subida, enmarcando su bello rostro—, y unos guantes bien abrigados, por lo que supuso que había pensado unirse al paseo, pese a ser una idea loca.

Seguro que los había oído hablar, porque su expresión estaba tensa, disgustada, y la pregunta había tenido un regusto amargo. Nunca la había visto tan parecida físicamente a lady Melanie. Pelo negro, grandes ojos verdes, naricilla respingona llena de determinación y gesto de estar dispuesta a salirse con la suya al precio que fuera.

—Lady Tinny… —farfulló Viewpoint, muy ruborizado.

Por lo general, la joven se mostraba tímida y complaciente, pero no lo fue en ese momento. Lo miró dolida más que enfadada.

—Lord Viewpoint, no entiendo mucho qué está pasando, pero por lo que he podido deducir, las intenciones que tiene para con mi hermana no son… no son las que deberían ser. Le rogaría, por favor, que las abandone de inmediato.

—Milady, yo…

—Creo haber sido clara. Hable con ella. De otro modo, yo le contaré lo que he escuchado aquí. No quisiera tener que llegar a ese extremo, odiaría hacerla sufrir, pero no dude de que lo haré si trata de arrastrarla a una situación tan inadmisible.

Viewpoint casi pareció ofendido.

—¿Inadmisible?

—Sí. Y no se atreva a negarlo. Usted pretende meterla en una jaula de oro para que sus tías no lo incomoden…

—No es por eso, milady —lo defendió James. Tras un instante, se corrigió a sí mismo—: O no es solo por eso.

—Sí, cierto, me consta que había algo más. Pero le aseguro que mi hermana no va a pagar por las culpas de otros. No va a quedar atrapada en una situación así. —Se volvió hacia Viewpoint—. No niego que me da mucha pena que su vida haya sido tan triste como para llevarlo a pensar de semejante modo. Debería reflexionar solo lo muy equivocado que está. —Señaló hacia James—. Usted tiene un amigo, un buen amigo, como he podido ver. Es algo que le agrada mucho, ¿verdad?

—¿Eh? —respondió Viewpoint, sin entender hacia dónde iba el argumento—. Sí, claro. Mucho.

—Pues tener una esposa debería ser algo así, milord, pero mejor. El matrimonio le da la oportunidad de contar para lo bueno y para lo malo con una amiga, una compañera, una am… —se ruborizó de forma encantadora—, eh, con una compañera en todos los aspectos de la vida —terminó, para salir del paso. James se sintió divertido y hasta enternecido por la joven. Seguro que le pasó lo mismo a Viewpoint—. Mi abuela siempre dice que es la unión perfecta de dos almas: aleja la soledad y forja un vínculo inquebrantable en el tiempo.

—Me temo que eso solo puede ser en el caso de acertar con la pareja escogida, milady —replicó Viewpoint, tenso.

—Desde luego. Por eso es tan importante que el amor sea la llave. ¿No ha oído lo que ponía en el anillo del diamante negro?

—¿Ponía eso? —preguntó James, sorprendido. Viewpoint asintió.

—Oh, es que no lo has visto, sí. El aro tiene una inscripción en su interior. Decía que el amor tiene la llave o algo así.

—«El amor es la llave de la felicidad», milord —lo corrigió lady Tinny, con un ligero fruncimiento de ceño—. Esas eran exactamente las palabras. Y si se detiene a reflexionar un poco en ellas, quizá su vida, en el futuro, sea un poco mejor. Yo se lo deseo, de verdad, porque he percibido mucho dolor en su historia. —Intercambiaron una larga mirada. Qué adulta le pareció entonces a James. Serena y sabia—. Espero que ya tenga claro que lo aprecio mucho, por eso me gustaría que pudiera conocer algún día qué es lo que se siente formando parte de una familia feliz.

—Eso intentaba —susurró Viewpoint—. Pero está claro que no va a ser posible.

Ella parpadeó.

—Sí, bueno… —Se le quebró la voz y tragó saliva antes de seguir—. Disculpen. Iba a preguntarles si podía acompañarlos, pero ya no me apetece pasear.

Dio media vuelta con tanto brío que su polisón se agitó a su espalda y se alejó de vuelta hacia la entrada de la mansión.

Viewpoint suspiró.

—Es… es encantadora, ¿verdad? —Movió su bastón a un lado y a otro, limpiando de nieve una zona de un escalón—. Me gusta mucho más que la hermana.

James se echó a reír y agitó la cabeza.

—No tienes remedio.

—Lo digo en serio. Lady Christine me gustó desde el primer momento, y creo que yo a ella, porque me ronda de continuo. Qué le voy a hacer —se burló, al ver cómo lo miraba James—. Soy demasiado guapo.

—¡Y humilde!

—Otra de mis grandes virtudes, sí. —Rieron y luego miró con nostalgia hacia el punto en el que había desaparecido lady Tinny—. Pero me temo que ella es demasiado jovencita todavía.

—Tiene dieciséis.

—Por eso.

—En nada tendrá dieciocho. Y tú tendrás veinticinco.

—Mmm…, creo que entiendo lo que me quieres decir. Y mis tías se sentirán igualmente aplacadas si estoy comprometido que si… ¡Ay! —exclamó cuando James le dio con el bastón en un brazo—. ¿Por qué me pegas?

—Has dicho que lady Tinny te gusta.

—Sí, claro.

—La relación tiene que partir de ahí, merluzo, no de tus tías.

—Ja. Eso lo dices porque no las tienes que aguantar cada dos por tres. Pero está bien, lo intentaré. Lo cierto es que me ha… me ha conmovido. A mí también me gustaría conocer esa felicidad de la que ha hablado. Conseguir esa comunión con otra persona me parece… increíble. Deseable pero increíble.

—Solo tienes que perder el miedo y dejarte llevar, Walter.

Viewpoint cabeceó vacilante.

—¿Y si me equivoco? ¿O si se equivoca ella? ¿Y si empezamos a gritarnos… a odiarnos? —Tragó saliva—. Ellos se odiaban, James. Era terrible.

James se encogió ligeramente de hombros.

—Nunca sabremos qué va a pasar, pero sí está claro que podemos intentar sembrar para recoger una buena cosecha. Ser previsores. Y luego, si nos equivocamos, buscar el mejor modo de solucionarlo. Tus padres, amigo mío, debieron divorciarse…

Viewpoint negó con la cabeza en un gesto absolutamente ducal.

—Imposible. Somos duques, somos Viewpoint. Nosotros no nos divorciamos.

—¿Ah, sí? —Se rio—. ¿Es una especie de lema familiar?

—Eh… Algo así.

—Pues no es más que una tontería.

—¡James!

—¿Qué? Es la verdad, y de ahí surgen todos tus males, compañero. Los duques de Viewpoint sois tan humanos y falibles como todos los demás mortales que nos movemos por el mundo, y, ante cualquier elección, siempre cabe la posibilidad de equivocarse, por lo que no tiene sentido atribuirse semejantes límites. La vida es muy corta, hay que aprovecharla, buscar el mejor modo de ser feliz sin imposiciones absurdas.

Viewpoint abrió mucho los ojos, fantaseando algo.

—Ni te imaginas cómo se pondrían mis tías si…

—Ah, deja ya de hablar de tus tías o te volveré a dar con el bastón. Decide tú, por ti. ¿Te interesa lady Tinny?

La expresión de su amigo pareció dulcificarse.

—Sí. Sí, demonios. Es preciosa, encantadora y me agrada mucho hablar con ella. Me atrae. Es demasiado joven todavía, pero siento que me gustaría esperar a la mujer que será algún día, sí.

James sonrió.

—Pues espera. Ya la has oído. A ella le gustaría que sepas lo que es vivir en una familia feliz. Eso es casi casi como declararse.

Viewpoint rio.

—Sí… Me gustaría. —Reflexionó en silencio unos minutos—. Creo que sí, que voy a pedir la mano de lady Tinny, Willburd. He congeniado mucho con ella en estos días, el tiempo que he pasado a su lado es lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo. —Se rascó la frente con el índice—. Espero que este último desencuentro no la predisponga en mi contra.

—Seguro que no. Yo creo firmemente que tienes una oportunidad con ella.

—Y yo creo que la tienes con su hermana. —Sonrió—. ¿Sabes? Estaría bien que terminásemos siendo cuñados.

—Eso sería estupendo. —Ambos rieron y se palmearon los brazos hasta llegar a abrazarse. Luego se separaron y carraspearon incómodos, como cuando tenían trece años y se consideraban hombres curtidos que no se dejaban llevar por sensiblerías. Volvieron a reír—. Siento no habértelo dicho antes, lo de mi interés por lady Melanie. He provocado una situación absurda. En mi defensa diré que no imaginé que… en fin, que, al volver a verla, sintiese lo que he sentido.

—¿Y eso qué tiene que ver? En todo caso deberías habérmelo contado hace mucho, en cualquier pub tomando unas cuantas cervezas, porque sospecho que viene de antiguo.

—Bastante. —Recordó lo ocurrido en el arroyo—. Cuando yo tenía quince años y un grano enorme en la nariz, estaba coladito por ella.

—Ah, recuerdo aquel grano. O quizá fue otro. ¡Eh, deja ya de golpear de forma irreverente al duque! —le advirtió, cuando volvió a darle con el bastón—. Yo no tengo la culpa de que te salieran tantos de crío.

—En eso tienes razón.

—Vale. ¿Y ella no te correspondió nunca?

—Por Dios, ni hablamos jamás de eso. Ella era demasiado jovencita, no tendría más de doce o trece años. Además, apenas nos tratábamos. Nuestras familias tenían un antiguo resquemor. O más bien lo tenía mi abuelo.

—Y lo del grano enorme sospecho que terminó de desalentarla.

James no pudo evitar reír.

—Idiota. —Agitó la cabeza—. Una vez me tiró una piedra.

—¿En serio? —Su amigo rio, aunque de forma entrecortada, porque se estaba levantando un viento nada agradable. Ni los buenos abrigos pudieron impedir que percibieran el aire helado—. ¡Qué violenta! Por si es cosa de familia, iré a hablar cuanto antes con el marqués y a proponerle el cambio. —Miró alrededor con una mueca—. ¡Vaya viento! Vas a disculparme, pero voy a dejar de helarme aquí a tu lado.

—Y yo al tuyo. —Pateó el suelo, intentando entrar en calor—. De hecho, creo que será mejor que me vaya despidiendo antes de que… —De pronto, empezaron a caer copos de nieve, cada vez más abundantes—. Oh, no…

—Yo diría que el destino te está mandando un mensaje.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—«Habla cuanto antes con lady Melanie». ¿No lo oyes? —El viento sopló con tanta fuerza que tuvieron que sujetar los sombreros—. ¡Ja! ¡Menudo vozarrón! —Viewpoint empezó a subir la escalinata y James lo siguió a buen paso—. Vamos, será mejor que volvamos dentro. Va a nevar en condiciones.

—Maldita sea…

—Vamos, ¿de qué te quejas? Que sepas que yo no iba a dejar que te marchases. Aquí te quedas hasta mañana. Estoy convencido de que tenías toda la intención de cenar solo en Navidad.

James lo miró con cara de circunstancias.

—Pues claro que iba a cenar solo. A menos que el servicio me dejase bajar para compartir la fiesta con ellos, que lo dudo.

—Ay, Señor, qué hombre tan triste. No te preocupes, ya hablé con la marquesa y estás invitado a la cena de Navidad. ¡También habrá pavo, como deferencia hacia mí! —Dio palmaditas y James estuvo a punto de lanzar una carcajada, porque era un gesto que, sin duda, había tomado de lady Tinny—. Yo no, pero todos los demás estarán deseando compartirlo contigo.

—No estaría tan seguro —replicó James, con el rostro ceñudo del marqués inundando su mente.

Capítulo 8

Dos besos en Navidad

El resto de la tarde, dado el mal tiempo, toda la familia Whites y sus invitados se reunieron en el gran salón a tomar el té —chocolate caliente para los niños— y jugar a los naipes y a otros juegos de grupo con los que se divirtieron mucho. También escucharon la música que tocaron la marquesa, lady Melanie y lady Tinny al piano, e incluso bailaron sobre la alfombra, intercambiándose una y otra vez las parejas.

James no consiguió bailar con lady Melanie. En dos ocasiones se la robaron antes de poder llegar a pedirle la pieza, otra se interrumpió la música por un problema con el piano y una tercera ella le dijo que tenía sed con tanto ejercicio, que si podía conseguirle algo fresco. Cuando volvió con el vasito de helado —no se privaban de nada en aquella casa, ¡helado en Navidad!—, ella estaba bailando con su padre.

Eso no ayudó a calmar su inquietud. ¿Qué estaba pasando? ¿Avanzaba hacia algún sitio o los Whites jamás le permitirían entrar a formar parte de su familia? Pese a la música y las risas, el ambiente no podía resultarle más tenso. Nada más volver del jardín, Viewpoint había pedido hablar a solas con el marqués, y, a su vuelta, el rostro de lord Brantten solo podía ser descrito como «borrascoso».

—¿Seguro que se lo ha tomado bien? —le preguntó James al duque en un aparte, intranquilo. Su amigo se echó a reír.

—No te preocupes tanto, hombre. Puede que no le haya sentado bien, porque es un hombre acostumbrado a hacer su voluntad, y ahora mismo los planes no han salido como él había decidido, pero se le pasará. He despejado el camino para ti. Ahora solo tienes que mostrarte encantador y conquistar el favor de la hija para ganarte al padre. ¡Aunque con lo soso que eres no sé si te será posible!

Él no estaba tan seguro de que pudiera ser optimista. El buen humor de Viewpoint y la evidente felicidad de lady Tinny, cuyos ojos parecían estrellas de lo mucho que brillaban mientras bailaban al ritmo de un vals tocado por la marquesa, le indicaron que, ciertamente, todo estaba encarrilado por ese lado. Pero ¿qué ocurriría con él y con lady Melanie? Seguro que su amigo había terciado en su favor, pero, pese a todo, sentía que la mirada dura del marqués solo podía indicar que no pensaba ni de lejos permitirle cortejar a su hija.

Claro, cómo podía ser de otro modo. Casi había conseguido para ella a un duque, y de los más ricos del reino; bien podía intentar procurarle antes de Año Nuevo otro, uno que no tuviera la buena disposición de Viewpoint para quitarse de su camino.

Bueno, pues le daba lo mismo. Trató de mostrarse cortés y evitar sus pupilas —o, al menos, no enfrentarse mucho, con una mirada retadora al nivel de la suya—, pero estaba decidido a lograr su objetivo.

Siempre y cuando, claro, quien hubiese enviado el anillo no fuera alguien del gusto de lady Melanie. Dado el modo en el que lo acariciaba pensativa a ratos, y cómo lo esquivaba a él en los bailes, empezaba a alarmarse en serio.

Se retiraron pronto a cambiarse para la cena. Puesto que iba a pasar allí la noche, le ofrecieron una habitación de invitados realmente exquisita, donde le esperaba un excelente traje que posiblemente formaba parte del vestidor de lord Andrew, con el que compartía edad y envergadura. Estaba en la tina, dándose un baño bien caliente para terminar de alejar el recuerdo del frío que había pasado en el jardín, cuando llegó el señor Nicholas, el veterano ayuda de cámara del propio marqués, para atenderlo en cuanto necesitase.

No podía negar que los Whites se estaban comportando del modo más amable con un invitado impuesto.

Cuando salió al pasillo para bajar a cenar, elegante como pocas veces en su vida, vio que, a varios metros, al otro lado de la balconada que rodeaba la gran escalera de mármol, se abría otra puerta. Al momento, lady Melanie salió al exterior, inclinada mientras se ajustaba un pendiente. Llevaba un vestido de una tela plateada, muy apropiado para la fiesta que estaban celebrando, con pequeñas estrellas también plateadas decorando el precioso recogido de su cabello. En los extremos de los párpados superiores había espolvoreado un poco de polvo de plata.

Le pareció una criatura mágica más que un ser humano. Y hubiera disfrutado de corazón con tal espectáculo de no ser porque, al arreglarse el pendiente, la joven había dejado bien a la vista el anillo del diamante negro.

Más plata y más oscuridad. Más misterio.

Más inquietud…

Caminó hacia ella, que iba tan pensativa que ni lo vio hasta que estuvo a pocos pasos.

—¡Milord…! —saludó, deteniéndose con sobresalto.

—Milady… —La contempló fascinado—. Permita que le diga que está usted bellísima. Yo… no sé qué más… —Maldito fuera, siempre igual, ya tenía la lengua hecha un nudo. Buscó por todas partes una palabra que expresara bien lo que opinaba. ¡Al menos, una!—. Deslumbrante.

Ella le lanzó una mirada extraña y sonrió.

—Gracias, milord.

James hizo un gesto galante marcando el camino hacia la escalera.

—La acompaño, si no le parece mal.

—No, en absoluto. —Se la vio divertida por la propuesta, pero lo dejó estar y empezó a caminar con aquella cadencia elegante que bamboleaba el polisón y lo volvía loco. Se apresuró a ponerse a su altura—. De hecho, milord, precisamente quería hablar con usted.

—¿De verdad? —Eso lo alegró, y mucho—. ¿Algo relacionado con lo que la tenía tan absorta? —Al ver que lo miraba con sorpresa, se apresuró a aclarar—. Al salir al pasillo, mientras se arreglaba el pendiente, estaba usted pensando en algo que parecía muy importante. —«¿En el caballero que le ha regalado ese gigantesco diamante, quizá?», le hubiera gustado poder preguntar. Pero no, no podía ser tan directo—. O al menos, esa impresión me dio.

—Ah. No sé si tanto —replicó, con una sonrisa sibilina—. Pero es que mi vida hoy no deja de dar giros, como una veleta.

—¿Y eso?

—Verá… Mi padre me ha dicho que ha habido un cambio completo de planes en sus acuerdos con lord Viewpoint. —Lo miró de reojo—. ¿Tiene usted algo que ver? ¿Hablaron del tema cuando salieron a dar ese absurdo paseo por un jardín helado, con un frío de muerte?

James se detuvo junto a una de las grandes plantas que decoraban algunas esquinas de la crujía, y ella lo imitó.

—Sí, bueno… —replicó, sintiendo que empezaba a ponerse nervioso. Qué difícil era aquello—. Verá, es cierto que esta tarde estuve comentando el tema con lord Viewpoint… —Se atascó. Buscó otro modo de proseguir—. Como ya sabemos, estaba en negociaciones con su padre…

—Sí. Comparten intereses en la naviera.

—No, no, no me refiero a esa clase de negocios. Hablo de su matrimonio.

Ella arqueó delicadamente una ceja.

—¿Considera el matrimonio un negocio, milord?

James se maldijo. De mal en peor.

—Oh, maldita sea… claro que no. Pero sabe tan bien como yo que su padre y lord Viewpoint, sí. Bueno, Viewpoint solo en ese momento, y porque es un merluzo… ¡perdón! —pidió al momento, aunque ella arqueó ambas cejas y se echó a reír. Qué risa tan bonita. Su sonido le estremeció el corazón—. Estaba ofuscado, me refiero. Pero ya no —insistió, porque no quería perjudicar los intereses del duque con lady Tinny—. Ahora lo considera de otro modo muy diferente, gracias a lo que ha visto en su familia, milady. Esta casa es una bendición para el alma, en ese sentido.

Lady Melanie asintió con lentitud mientras consideraba sus palabras.

—No sé si es exactamente así, pero se lo agradezco.

—Ya, bueno… La cuestión es que, sí, durante ese paseo, le he pedido que hablase con su padre y que me diera a mí la oportunidad de proponerle a usted… una posible alternativa.

—«Una alternativa» —repitió ella, como si fuesen dos palabras de lo más interesantes—. ¿Y cuál podría ser?

—Que se case usted conmigo.

¡Ya! ¡Lo había hecho, lo había soltado! James estudió su rostro, esperando respuesta. ¿Habían brillado sus ojos por sí mismos o solo había sido un reflejo de toda aquella plata?

—Casarme —repitió ella—. Con usted…

No sonreía.

Las jóvenes a las que se les pedía matrimonio y recibían la propuesta con ilusión sonreían, ¿no? Él no había visto ninguna sonrisa justo en ese momento, al menos que supiese o recordase, pero lo imaginaba. Parecía lo lógico, al menos.

«Pues esta no parece muy contenta», pensó, y sintió un conato de pánico, recordando que ni siquiera había querido bailar con él.

Demonios… Pese a aquel maldito anillo, en todo momento había tenido la impresión —durante el almuerzo y los juegos de esa tarde; y la noche anterior, cuando coincidieron brevemente en el viaje— de que compartían algo, esa extraña punzada de pasión que él había sentido siempre en su presencia, desde que era jovencito. ¿Se habría equivocado? Esperaba por su bien que no.

Solo pensar que nada de aquello fructificase… Por Dios, se volvería loco.

Como se había vuelto loco su abuelo.

—Por supuesto, iremos al ritmo que desee —añadió, tratando de controlar la voz para que no se notase su miedo—. Podemos iniciar un cortejo tranquilo y ya se verá… No pretendo imponerle mi presencia, milady, solo que me dé la oportunidad de mostrarle lo que puedo ofrecerle.

Ella lo miró muy seria.

—¿Por qué quiere casarse conmigo?

—Porque… —James apretó los labios. Le aterraba desnudar su alma, pero se jugaba mucho en aquel empeño. Si tenía que luchar contra el padre, tenía que tener de su parte a la hija—. Podría decirle que necesito una esposa, y sería verdad, porque estoy muy solo. Ya lo estaba antes de la muerte de mi abuelo, ¿sabe? Pero ahora es… no sé, más terrible todavía. Necesito alguien con quien compartir mi vida. No, es más que eso. Necesito a alguien con quien sentirme vivo. —¿Había sonado atormentado? Diría que sí. Que le había abierto su corazón a lady Melanie, allí, en medio de un pasillo, y sangraba sobre la bonita alfombra sin posibilidad de ocultar su dolor—. Lo he pensado muchas veces, pero… —Suspiró—. Pero nunca me he decidido a intentarlo.

—¿Por qué?

Él sonrió con amargura.

—Porque esperaba su regreso, milady. La estaba esperando a usted. Ahora lo sé. —Se miraron en silencio un par de segundos—. Nunca se lo dije, pero aquel niño asustado que era yo bebía los vientos por usted. Estaba totalmente loco por usted, lady Melanie. ¿No lo veía?

Desde luego, pareció genuinamente sorprendida.

—La verdad, no…

—Supongo que era usted muy joven. Yo también.

—Sí, supongo que sí… Pero no podía imaginarlo. Por ejemplo, aquel día, en el arroyo, se comportó de un modo muy desagradable. ¡Me dejó allí, herida y asustada! ¡Y encima me insultó!

«Tonta», la había llamado «tonta». Y lo era, demonios, ¿a quién se le ocurría saltar por las piedras llenas de verdín con aquellos zapatitos más propios de un salón de baile que de pasear por el bosque? ¿Cómo decirle lo aterrado que se había sentido al verla en el agua, bocabajo, con la cabeza ensangrentada? ¡Creyó que estaba muerta! ¡Ella, la jovencita que le había robado su tierno corazón de quince años!

Ni siquiera se lo pensó. Corrió hacia ella, la sacó y trató de reanimarla como le había enseñado su abuelo que había que hacer en caso de ahogamiento. Y solo cuando escupió el agua y tuvo claro que no había pasado nada, que estaba bien, la insultó —por el susto tan grande que se había llevado, maldita loca— y se marchó.

—Lo lamento. —James cerró los ojos y suspiró—. Estaba ofuscado, milady. No puede imaginarse lo que fue para mí verla allí, flotando en el agua. Creí… creí que estaba muerta y casi me muero del puro susto. La arrastré hasta la orilla como pude y la recuperé, pero todo aquello me dejó consternado. Siento haberla ofendido, no fue mi intención. O sí lo fue, pero tiene que entenderlo, yo… —jadeó, renunciando a decir algo con un poco de sentido—. No sé.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Está diciendo que me salvó la vida?

—¿Eh? Pues, sí, demonios. O al menos eso creo. Me dio la impresión de que no respiraba. Había tragado agua. Tuve que reanimarla.

—¿Cómo?

—Bueno, tuve que insuflar aire en su boca y realizar unas compresiones torácicas para animar su corazón.

Lo miró más asombrada aún.

—¡Insuflar aire en mi boca! ¿Y qué más dice que hizo?

James se ruborizó.

—Por todos los demonios, lady Melanie, no fue nada impropio. Mi abuelo me enseñó ese modo de recuperación. A él se lo explicaron unos marineros en Brasil, pero aquí existe la Royal Humane Society desde el siglo XVIII, promulgando sus bondades. Reaccionar rápido y saber qué hacer en un caso de ahogamiento puede salvar la vida, como ocurrió en su caso. —Ella se mostró afligida—. De todos modos, no tengo excusa, no debí dejarla allí, herida y asustada. Y decir que a los pocos minutos reaccioné y volví sobre mis pasos a buscarla, pero usted ya no estaba en el sitio, no sirve de mucho. Ni siquiera el hecho de que fui por usted desesperado hasta encontrarla y la seguí hasta aquí, para asegurarme de que llegaba bien.

—¿Eso hizo? —preguntó ella, mientras algo parecía cambiar en su expresión y su mirada. Era como ver derretirse un trozo de hielo que hubiese caído cerca de una chimenea.

—Sí. Claro que sí. ¿Cómo no iba a volver? Jamás debí dejarla. Pero eso no me justifica, ni la edad que tenía. Lamento haberme ido así y…

No pudo seguir. Lady Melanie lo cogió por la corbata y dio un buen tirón para atraerlo hacia ella.

—Es usted un tonto —le dijo antes de ponerse de puntillas y unir sus bocas.

James había besado a otras mujeres, aunque no a muchas, y ella seguramente jamás había hecho algo así. El resultado fue un beso que empezó torpe e impulsivo —casi chocaron sus dientes, qué ridículo se sintió—, pero que, gracias a la colaboración de ambos, fue creciendo en control, en sabiduría, en intensidad y calor hasta que tuvo la impresión de que aquello que sentían iba a abrasarlos por completo.

Más decidido, la aferró por la cintura con ambas manos y la presionó contra su erección para que supiera cuánto lo había excitado con tan poco.

La oyó jadear cuando el beso se intensificó más todavía y sus lenguas danzaron, inquisitivas, explorando la boca del otro. Qué hermosa, qué sensual y qué atractiva era. No sabía si aceptaría finalmente su propuesta de matrimonio; al fin y al cabo, poco podía ofrecerle, pero sin duda estaba seguro de que ninguno de los dos olvidaría jamás ese momento. Y él hasta podría sobrevivir alimentándose de su recuerdo.

—Oh, Dios… —susurró James.

—No pares, James, no pares… —suplicó ella, aferrada a su cuello.

Qué locura. Locura. Locura total… No podían seguir con eso, los estaban esperando abajo. Pero, por otro lado, cómo deseaba arrastrarla de vuelta a su dormitorio y hacer el amor con ella durante toda esa bendita noche de Navidad…

Entonces, oyeron el sonido de una puerta que se abría a pocos metros. Se separaron precipitadamente y, por puro sobresalto, aterrados ambos ante la idea de que los encontraran allí, se metieron tras la gran planta de la esquina.

Era un escondite absurdo, en cuanto mirasen hacia allí los verían. Pero ya era tarde para moverse y, si se estaban muy quietos, quizá lo frondoso de las ramas le diera suficiente cobertura.

Para su asombro, vio que por el pasillo del frente aparecía una doncella, seguida de cerca de lord Andrew, que aceleró para cogerla por la cintura.

—¡Nan! —exclamó este último—. ¡Espera!

—No, milord —replicó ella. Parecía estar llorando—. Por favor, no insista.

—¿Milord? ¿Ya no soy Andrew? ¿Y vuelves a hablarme de usted?

—¿Es que no me ha escuchado? Mi abuela me lo ha advertido claramente: esto tiene que terminar. Quiere que me vaya de aquí cuanto antes y yo también empiezo a pensar que es lo mejor.

—¿Irte? ¿Adónde?

—A casa de una de mis tías, en Essex.

—Ni hablar. Tú no te vas. Hablaré con mi padre y le diré que quiero casarme contigo. —James oyó el jadeo sordo de lady Melanie a su lado—. Debí hacerlo desde el mismo instante en que me enamoré de ti. O al menos desde que él descubrió que entre nosotros había algo.

Nancy agitó la cabeza, asombrada.

—Está loco.

—En absoluto. Ahora es cuando he recuperado el sentido, en realidad. Te quiero, Nan. ¿Por qué callarlo? ¡Es Navidad, el tiempo del amor, ese amor auténtico y real, el que se siente al margen de rangos o condiciones! La clase de amor que yo siento por ti. ¿Acaso no me correspondes? —Tendió la mano hacia delante y rozó el brazo de la joven con una caricia—. Dime que no me amas…

La doncella cerró los ojos.

—Oh, por Dios, Andrew… No me haga mentir en Navidad.

La sonrisa de Andrew indicaba que sabía que había vencido.

—Lo lograremos. Podemos lograrlo. ¡Es la época de los milagros, cariño!

—No sabes lo que dices. Hablas así porque eres el heredero en esta gran casa, alguien acostumbrado a que la vida se doblegue a tus caprichos. Pero yo vengo de abajo, Andrew, del mundo en el que tienes que dejarte la piel trabajando para poder tener una vejez más o menos segura. Allí, los milagros no son habituales, al contrario. Y no puedo arriesgar mi posición y menos la de mi abuela. Si nos echan de aquí…

—No pasará nada de eso. Mi padre lo entenderá. Haré que lo entienda o me iré contigo. —La acercó para abrazarla y ella apenas se opuso. Lanzó un suspiro mientras se dejaba rodear—. Te quiero. Y, sí, es cierto, me reafirmo en lo que te he dicho antes: quiero casarme contigo.

Ella rio.

—Absurdo. Un marqués y una doncella.

—Apropiado. Un hombre y una mujer.

—Haces que parezca tan fácil…

—¿No te han contado lo que decía el anillo del diamante negro? «El amor es la llave de la felicidad».

—Sí, lo sé, todo el mundo repite la frase. —La joven Nancy lanzó una risita—. Abajo también ha provocado una conmoción, no creas. El señor Grey, el ayudante de cámara de lord William, le ha pedido matrimonio a Lisie, una de las criadas. Llevaban cosa de un año tonteando, pero él no se decidía porque… bueno, su posición, incluso dentro del servicio, es mucho mayor. Pero ha dicho que, al oír esas palabras, de pronto lo ha entendido todo.

—¿Lo ves? Su magia se ha extendido por todas partes. —Frunció ligeramente el ceño—. Yo también la he sentido. Cuando lo he oído esta mañana, he comprendido que ese mensaje era también para nosotros, para ti y para mí, no solo para Mel y su problema con Viewpoint. Y supe lo que tenía que hacer. Ahora no va a haber nada ni nadie que impida que me case contigo. Bueno, sí. Solo tú.

—Solo yo…

Los jóvenes se miraron un instante, y entonces ella se puso de puntillas y se alzó para plantarle un beso en los labios. James parpadeó mientras observaba cómo se abrazaban en aquella escena tan llena de sentimiento y que tanto se parecía a la que acababa de protagonizar él mismo.

Notó un roce en su mano derecha. Era lady Melanie, que lo había buscado y estaba entrelazando los dedos con los suyos. Se estrecharon con firmeza y sintió una emoción agridulce mientras seguían contemplando el beso de lord Andrew y su doncella. Aquellos dos jóvenes se amaban, pero lo iban a tener más difícil incluso que lady Melanie y él para conseguir su objetivo.

Aquella Navidad tenía cada vez más milagros que cumplir.

Un ruido en las escaleras atrajo su atención. Alguien estaba subiendo y, por su posición, pudo ver antes que lord Andrew que quien iba era su padre, lord Brantten. Si subía tres o cuatro peldaños más, descubriría a la otra pareja y, aunque por lo que había podido entender el marqués ya estaba al tanto de aquella relación tan poco apropiada, era mejor que no los viera besándose de tal modo en el pasillo.

Qué terrible situación. Lo último que quería era que el marqués lo viera a él mientras salía cogido de la mano de lady Melanie desde detrás de una planta frondosa donde se había escondido con su hija para hacer a saber qué —los padres siempre eran malpensados, y con razón—, pero suponía que ver a su hijo con la doncella sería algo todavía peor.

Estaba a punto de dar un paso al frente, para delatarse y asumir su destino, cuando lady Melanie se deslizó rauda por su lado, tirando de él. James quiso soltar su mano, pero no lo permitió.

—¡Papá! —llamó, tanto para atraer la atención de su padre como para alertar a su hermano. En la escalera, lord Brantten se detuvo y se volvió desconcertado hacia ellos, con lo que no pudo ver a lord Andrew y la doncella, que se sobresaltaron, los miraron y desaparecieron a toda prisa por una esquina del pasillo. En honor a lord Andrew, James tomó nota de que fue la doncella la que se empeñó en arrastrarlo con ella, como a él lo estaba arrastrando lady Melanie.

De hecho, durante un segundo los dos hombres se estudiaron en la distancia y se sonrieron con complicidad, porque se reconocieron por sus intenciones y se sintieron hermanados por la situación. Ninguno de los dos iba a dejar de luchar por la mujer amada, nunca, jamás en la vida. Y ambos se dejarían guiar por ellas hasta donde aquellas locas decidieran hacerlo.

—¿Mel? —preguntó lord Brantten, y aceleró para llegar más rápido arriba, hasta estar frente a ellos—. ¿Qué haces ahí? —Contempló sus manos unidas y luego lo miró a él de un modo que hubiera debido congelarlo más que la tormenta del exterior—. Lord Willburd… ¿estaba usted sonriendo por algo de lo que deba estar enterado? ¿Algo quizá relacionado con el hecho sorprendente de que le esté dando la mano a mi hija?

—Eh… No… Digo, sí, milord.

—Yo soy la que lo tiene sujeto —dijo lady Melanie, y se echó a reír—. Pobrecillo, lo está pasando mal. Él quería soltarse.

Su padre arqueó una ceja.

—No sé si eso me consuela, Mel.

—Bah, no te preocupes, todo está bien. Lord Willburd me ha pedido que me case con él. Y yo he aceptado, así que le vas a conceder mi mano. —Levantó las palmas unidas—. Esta mano. ¡Y todo perfecto!

James la miró horrorizado. ¿Cómo se le ocurría soltarle eso, y así? Lo adecuado, lo que tenía previsto hacer, era solicitar al marqués unos minutos para, hablando con él a solas, pedirle la mano de su hija. Tal como lo estaban haciendo ahora, podía tomárselo como una falta de respeto.

Pero ya estaba hecho, así que se volvió hacia el marqués. Había que echarle valor al asunto.

—Eh… Por supuesto, se lo he preguntado primero a ella para saber si contaba con su aprobación para hablar con usted y pedir su mano, milord —dijo. Y entonces pensó que, en definitiva, a lady Melanie no le importaba el hombre que le había regalado aquel abrumador diamante negro. De ser de otro modo, no habría planteado lo del matrimonio con aquella firmeza, con aquella actitud decidida y divertida que indicaba que tenía toda la intención de casarse con él. Eso lo animó lo bastante como para erguir los hombros y afrontar la expresión pétrea del marqués—. No pretendo faltarle al respeto ni…

—Tonterías —repuso lady Melanie, y le frunció el ceño a su padre. James sonrió para sí. Eso necesitaba, una esposa valiente que se enfrentara por él a los dragones de su vida—. Haz el favor de comportarte, papá, o nos escaparemos de madrugada a Gretna Green.

—¿Eh? —James perdió toda sonrisa, externa e interna, y la miró de nuevo horrorizado—. ¡No! —Se volvió hacia el marqués—. ¡Le juro que no he propuesto semejante cosa! ¡Jamás me atrevería a ofender de tal modo a una familia que me ha recibido con los brazos abiertos!

Lady Melanie hizo un sonido raro. La miró y descubrió, indignado, que estaba conteniendo la risa. ¿Cómo se atrevía a reírse mientras él moría en aquel pasillo de semejante modo?

El marqués suspiró.

—Mel, querida, déjanos solos.

La vio titubear. Así que no estaba tan segura de la situación como había parecido. Y ahora iba a dejarlo a él con el dragón, que seguro que estaba furioso y se lo comería de un solo bocado.

—¿Prometes portarte bien? —preguntó, como si eso fuera a solucionar algo, pobre ilusa.

El marqués indicó con un gesto hacia el piso de abajo.

—Márchate, anda.

Ella asintió, sonrió alentadoramente a James —de hecho, a la vez oprimió los dedos, para confortarlo antes de soltar su mano— y desapareció dando saltitos por las escaleras. Lord Brantten lo miró con aire inescrutable.

—¿Bajamos juntos, lord Willburd? —preguntó entonces.

—Por supuesto, milord.

Descendieron cosa de media docena de peldaños en un silencio profundo, pero solo aparentemente tranquilo. James se dio cuenta de que llevaba los puños apretados con todas sus fuerzas. Cuando trató de aflojarlos, le dolieron.

—Parece ser que mi hija ha tomado una decisión —dijo entonces lord Brantten, con voz calmada, como si estuviese hablando de la calidad de un vino nuevo recibido de Francia o España.

—Sí —masculló—. Eso parece.

—Y usted parece dispuesto a aceptar semejante compromiso.

—Así es, milord. Y lo haré encantado, se lo aseguro.

El marqués agitó la cabeza.

—Si le soy sincero, estos últimos meses le he cogido gran aprecio, lord Willburd. Fue usted una bendición cuando me presentó a lord Viewpoint. Y no tenía por qué hacerlo. Nuestras familias nunca se han considerado amigas, precisamente.

Él asintió. Sí que lo sabía, claro que lo sabía, aunque nunca habían hablado de ello y seguía viéndolo innecesario.

—Fue un placer, pero no tiene por qué…

—No, seamos sinceros de una vez, y más ya que vamos a emparentar dentro de unos meses. Sé que conoce que, tras perder la flotilla de La marquesa, nuestro mejor barco, con toda su mercancía, la naviera Whites ha estado a nada de hundirse también, junto con la aseguradora. —James le mantuvo la mirada, pero terminó asintiendo. Sí, claro que lo sabía. En su momento hizo las indagaciones necesarias y los cálculos de riesgos pertinentes. Hubiera ayudado a los Whites en todo caso, pero no podía meter en aquel asunto a Viewpoint sin estar seguro de que no iba a ocurrir un desastre—. De no haber sido por la aportación del duque y la que hizo usted mismo, no sé dónde estaríamos mi familia y yo esta Navidad. Dudo que tuviéramos nada que celebrar.

—No importa, milord. De verdad que no es necesario darle más vueltas a eso. Lo hice encantado, y de corazón.

—Lo cual le honra. Pero precisamente por eso quiero que sepa que yo ya tenía en mente emparentar con usted, aunque no a través de Mel. —James asintió con gravedad, imaginando que se refería a lady Tinny. No dejaba de ser irónico el tema, y el marqués también lo había visto—. Es curioso, ¿verdad? El modo en que las dos parejas que yo había previsto se han intercambiado. Porque entiendo que ya sabe que lord Viewpoint me ha propuesto esta tarde cambiar el compromiso por uno nuevo con lady Tinny. Algo a lo que tanto Mel como su hermana han accedido encantadas.

—Lo sé. Lo estuvimos hablando en el jardín. —El otro asintió—. Lady Tinny es joven, pero Viewpoint sabrá esperar. Y será una gran duquesa.

—Estoy seguro de ello. Ahora queda saber…

James se detuvo bruscamente y lo miró con firmeza.

—Milord, yo quiero a su hija, amo a lady Melanie. No sé por qué, ya ve, es algo que surgió así, de un modo que no podría explicar, y ni recuerdo cuándo empezó. Fue cosa del destino, supongo, que hizo que un buen día me fijara en ella. Ya de crío estaba loco por lady Melanie; y ahora, a su vuelta, no he tenido la más mínima duda. Yo… yo sé que no puedo ofrecer tanto como otros en cuestión de título o fortuna, pero le juro que pondré mi vida al servicio de la felicidad de su hija.

El marqués arqueó ambas cejas. Lo miró pensativo un momento.

—¿Y cree que estará a la altura de tal empeño?

—Sin duda, milord.

—¿Por qué?

James sonrió, recordando al ayudante de cámara y a la criada a los que también había alcanzado la magia de aquella Navidad.

—Porque, milord, el amor es la llave de la felicidad.

Capítulo 9

Menú de alegrías y de disputas en la cena de Navidad

Los niños habían sido excluidos de la cena de Navidad —tras apenas dormir la noche anterior, y con todo el día de nervios y fiestas, habían tomado algo pronto y ya habían caído derrotados en sus camitas—, y la mesa del comedor parecía muy vacía con solo los adultos de la familia Whites y sus dos invitados.

Para compensar, James se sentía mucho más relajado, sabiendo que no habría nadie tergiversando de forma estrafalaria sus palabras. Además, tras su encuentro con lady Melanie y la charla con el propio marqués, la más distendida que había tenido nunca, lo inundaban el alivio y el optimismo.

Y cuando lady Melanie le sonrió al verlo entrar, su corazón se llenó de pura felicidad.

Nada importaba que los grandes ventanales temblasen cada poco por el impacto de la fuerza del viento, ni que los alféizares se estuviesen cubriendo de tanta nieve que ya daba la impresión de que sostenían unas enormes jardineras blancas, o que el frío helador hubiese escarchado los cristales de tal modo que apenas podía verse lo que quedaba más allá.

Daba igual, todo eso daba igual, porque estaba a cubierto, estaba abrigado y protegido, y estaba con ella.

Pensó absurdamente que aquello era como estar viviendo una metáfora de la vida: fuera, podía haber toda clase de obstáculos, de problemas y peleas, pero ellos juntos formaban un núcleo invulnerable, un lugar de paz, recogimiento y calor en el que podía retomar fuerzas, apoyándose el uno en el otro.

—Esto es lo que se llama «hogar».

Se sobresaltó al oírse hablar en voz alta. No había sido su intención y vio que todos lo miraban con desconcierto. Todos menos Viewpoint, que le sonrió con cariño desde el otro lado de la mesa, y lady Melanie, que, sentada esa noche a su derecha, extendió la mano con el gran anillo hacia la suya, para cubrirla.

—Así es, milord —le dijo, y parecía conmovida—. Bienvenido al hogar. Feliz Navidad.

Él tuvo que tragar saliva y parpadear para contener las lágrimas. Maldito ambiente navideño, le estaba afectando más de lo que nunca habría imaginado. Como contrapartida, el marqués le dedicó una pequeña sonrisa de aprobación. Iba a decirle algo amable, seguro, pero entonces un barullo de movimientos atrajo la atención de todos hacia las grandes puertas.

Entraron el mayordomo, una doncella —la enamorada de lord Andrew— y dos lacayos, jóvenes muy fuertes que llevaban sin esfuerzo una silla en la que estaba sentada una anciana de aspecto frágil.

Era lady Mirabelle, lo que levantó un surtido de voces alegres de los comensales.

—¡Madre! —exclamó lord Brantten, con la primera sonrisa auténtica que le veía James. Se puso en pie y fue hacia ella, para besarla—. ¡Madre, qué alegría! ¡Qué bien que se haya animado a reunirse con nosotros!

—No podía perderme esta Navidad, Robert, cariño mío —dijo la anciana, con una voz curiosamente cantarina—. Y, además, quería veros a todos reunidos. Tenemos mucho de qué hablar.

Lady Tinny dio palmas y todos mostraron su contento, pero James vio una sombra de pena en el rostro de lady Melanie y no le quedó duda de que, al igual que él, estaba pensando que lady Mirabelle sabía que esa sería su última Navidad.

Esta vez fue el barón quien extendió la mano y tomó con disimulo la de la joven, apretándola con ligereza. Ella asintió, agradeciendo el apoyo. El enorme anillo era aparatoso, pero tenía un tacto sorprendentemente cálido.

—Rápido —ordenó el marqués, haciendo gestos a los criados—, cambien mis cubiertos a otro sitio. La cabecera debe ser para mi madre.

—De ningún modo, serán los míos los que cambien —afirmó la marquesa, también feliz. Quería mucho a su suegra, se notaba. Y, sin esperar respuesta ni ayuda de nadie, se levantó de su puesto y fue a sentarse en uno de los laterales, junto a su hijo Will, que la recibió con alegría—. ¡La marquesa viuda y el marqués presidirán esta noche la cena de Navidad, como en los viejos tiempos!

—¡Qué bien, abuelita! —exclamó lady Tinny, conmovida y feliz. A su lado, Viewpoint la miró con ternura.

—Yo también me alegro, cariño —replicó la anciana, cuando ya estuvo colocada en su sitio, la presidencia de la mesa. Lord Brantten se colocó al otro lado.

—Ahora, sí —dijo, con satisfacción. ¡Por Dios! ¡Hasta parecía más joven!—. ¡Ahora ya estamos todos reunidos, la familia completa celebrando la Navidad!

—Yo no estaría tan seguro —masculló lord Andrew, el único que no parecía tan complacido. Había recibido con alegría a su abuela, pero era evidente que se sentía incómodo al ver a la doncella —que en esos momentos estaba de pie junto a la anciana, para ayudarla en cuanto necesitase al cenar— relegada a su puesto de sirviente.

Sus palabras provocaron una tensión evidente en la mesa. Por supuesto, si lord Brantten había podido poner objeciones a la boda de una de sus hijas con un barón de escasa fortuna, se lo estarían llevando los demonios, viendo que su heredero tenía una relación con una doncella.

James agitó la cabeza con disimulo e intercambió una mirada con Viewpoint. En las reuniones de la familia Whites se podía pasar de la alegría más exaltada al mayor enfado en cosa de pocos segundos. Y sus miembros siempre estaban metidos en algún lío capaz de desencadenar el desastre.

—Andrew se refiere a que faltan sus hermanos pequeños —alegó la marquesa, intentando contemporizar, mientras hacía un gesto nervioso al señor Calverstone para que empezasen a servir los entrantes. Buena táctica, pensó James. Si tenían la boca llena de comida, evitarían discutir—. Y tu padre, por supuesto, querido. ¡Cómo se lo echa de menos! Recuerdo que una vez, en una comida de Navidad…

—No, en absoluto, no me refería a ellos —replicó el joven, rechazando la ayuda de su madre. Eso sí, tras la mención del abuelo pareció pesaroso—. Aunque, sin duda, también faltan.

—Tengamos la fiesta en paz, Andrew —le advirtió el marqués. Cogió sus cubiertos y procedió a seguir comiendo—. He tenido ya un día lo bastante sobrecargado de contrariedades y emociones diversas.

—Qué oportuno. Yo también.

—Andrew, cariño, ya hablaréis de eso más tarde —le dijo su madre, con tono de súplica—. Por favor.

Lord Andrew apretó los labios. James supuso que quería complacer a su madre, pero que no podía dar su brazo a torcer.

—Por mí, perfecto. Pero no era eso lo que se me había dado a entender. Se me ha dicho que no hay nada de lo que hablar, nunca, y quiero que quede muy claro que no voy a ceder lo más mínimo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Will, realmente sorprendido por tanta hostilidad.

—Qué poco te fijas en los detalles, hermanito —le dijo lady Tinny. Lady Melanie la miró sorprendida.

—¿Tú también lo sabías?

La otra arqueó ambas cejas.

—Pues claro. Desde finales de verano, más o menos. —Agitó la cabeza—. Has estado mucho tiempo fuera, querida Mel.

—Oh, Dios… —susurró la doncella, ruborizada. La marquesa la miró entre la censura y la piedad.

—Nancy, por favor, ve a ayudar en la cocina. Ya nos ocuparemos de…

—No —ordenó Andrew, y la joven doncella, que casi iba a salir huyendo, se quedó clavada en el sitio—. Nan se queda.

Nancy lo miró con alarma.

—Milord, es mej…

—Te quedas, Nan. Y no me llames milord, sabes que lo odio. Tu lugar no está en la cocina, sino aquí, a mi lado. Tenemos que luchar por nuestro futuro. —Miró a su alrededor, a todos los comensales—. Porque ya que ha surgido la ocasión, quiero que sepáis todos que Nancy y yo vamos a casarnos.

—¿Qué? —exclamó Will, atónito.

—Nancy se marcha ahora mismo —dijo de pronto el marqués, con un tono profundo y de lo más ominoso—. Y, si insistes en semejante absurdo, no solo se irá a la cocina, sino que se irá de esta casa, por mucha nevada que haya fuera.

—¡Robert! —exclamó la marquesa, mirando contrariada a su marido, pero ni la mitad de cómo lo hizo su hijo.

—Ordena algo así y te aseguro que no se irá sola, por mucho que esté nevando —replicó Andrew, furioso.

Su padre abrió mucho los ojos. Dejó los cubiertos y dio un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Descarado. Ingrato… ¿Cómo te atreves a desafiarme?

—Robert, cariño, ¿qué haces? —preguntó la abuela, mirándolo con censura—. ¿Acaso te he enseñado yo a dar puñetazos en la mesa o a mostrarte desaprensivo con los demás? ¡Y más estando en Navidad!

El marqués enrojeció.

—No, madre. Perdón, perdóneme. —Se frotó las comisuras de los ojos—. Es que a veces pierdo la paciencia.

Ella rio.

—Oh, sí, ya lo sé. Eres como tu padre. —Miró a los lados—. ¿Dónde está? Oh. Fue a hablar con mi padre.

Lord Brantten parpadeó.

—Eh… sí, madre. Perdón. Intentaré ser más paciente. Siempre lo intento. Aunque, en esto, no sé si lo lograré, la verdad. —Miró mal a su hijo mayor—. Hay cosas que superan de largo cualquier paciencia. Cosas que ni te imaginas.

—Ah… —Ella sonrió—. Me doy cuenta de todo lo que ocurre en esta casa, aunque penséis que no. —Todos la miraron con diversos grados de incertidumbre—. Siento no haber podido bajar esta mañana. Quería… quería hacerlo, pero no sé qué pasó… No dejaba de pensar… Olía a bosque, ¿sabéis? Como el que había cerca de mi casa, cuando era pequeña —susurró de pronto, en una de sus pérdidas—. Amaba ese bosque. Allí jugábamos mis hermanas y yo…

—Abuela, tú no tuviste hermanas —le dijo lady Tinny con amabilidad.

—¿Ah, no? —La anciana la miró desconcertada. Luego sus pupilas volvieron a enfocarse—. Ah, cierto… Perdón.

La marquesa le sonrió con cariño.

—No se preocupe por lo de esta mañana, madre. Necesitaba descansar, eso es todo.

—Así es, abuela… —añadió Mel, para reforzar el consuelo—. Lo que único que cuenta ahora mismo es que estamos juntos y celebramos la Navidad un año más. Es todo lo que importa.

—¡Pero es que tenía un plan y lo dejé a medias! —La anciana se removió en su silla, nerviosa, sacudida por un recuerdo repentino—. ¡Y, por si eso no fuera suficiente, hubo una terrible confusión! —Le miró la sortija—. Me temo, querida, que eso era para Andrew.

—¿Para mí? —Se sorprendió el mencionado. Lady Melanie la miró consternada.

—¿El anillo? ¿Era para Andrew? —Su voz estaba llena de decepción. Quizá por eso le costó tragar saliva—. ¿Fue cosa tuya, abuela?

—Sí, sí… —Sonrió con cariño—. Lo siento, querida, es que hubo un error. ¿Verdad, señor Calverstone?

El mayordomo se mostró culpable e incómodo.

—Eh… Sí, milady —replicó, procurando no mirar al marqués. Mejor, porque posiblemente hubiese caído redondo, fulminado por el fuego de sus pupilas—. Me confundí de montón de regalos. Mi vista ya no es la que era. Lo siento.

—¿Fue usted quien lo puso, Calverstone? ¿En serio? —bramó, indignado, lord Brantten, y ya no pudo evitar el enfrentamiento. El pobre hombre tragó saliva, muy pálido—. ¡Yo le pregunté, y no solo no me lo dijo, sino que me mintió descaradamente! ¿Cómo se atrevió a semejante deslealtad? No me lo esperaba de usted.

—Perdón, milord, perdón, pero técnicamente no le mentí —se defendió Calverstone—. Usted solo me consultó si había venido alguien por la mañana, y contesté con la verdad.

—¡Antes de eso les pregunté a todos por el anillo!

—Cierto. Y yo no contesté, milord. No dije nada porque no quería mentirle, pero a la vez era un secreto que no me pertenecía. El otro día, tras su… conversación con su hijo, por su afecto a nuestra Nan…

—Conversación… —Lord Andrew ahogó una risa seca—. Qué eufemismo. Es usted todo un diplomático, señor Calverstone.

—Eh… gracias, milord. —Calverstone optó por dejar pasar el tema—. El caso es que fue entonces cuando milady tomó la decisión de dejarle ese pequeño obsequio. Me ordenó que lo pusiera en su montón y me pidió que no dijera nada a nadie. Quería explicarlo todo ella misma llegado el momento. Pero, esta mañana, sufrió una de sus ausencias y…

—Y, de no ser porque ahora se siente mejor, seguiríamos sin saber qué estaba pasando —terminó por él el marqués, todavía indignado. De hecho, cada vez más indignado—. ¡Seguiríamos hablando del tema y usted se movería a nuestro alrededor sirviendo platos y copas, con la boca bien cerrada, como la serpiente traidora que es, burlándose de todos nosotros!

—¡Robert! —protestó la marquesa, como siempre—. ¡Pero cómo puedes ser tan insensible!

—¡Yo jamás me burlaría de ustedes! —replicó el señor Calverstone, afligido y más tieso que nunca—. ¿Cómo puede decir algo tan terrible, milord? Pero me vi dividido entre la lealtad a mi señora y mi deseo de tranquilizarlos. No pensé que fuera algo tan grave esperar unas cuantas horas.

—No se preocupe, señor Calverstone —le dijo la marquesa, contrariada con su esposo—. Sabemos de su gran lealtad con lady Mirabelle, y no solo la entendemos, sino que la agradecemos mucho.

—Con la familia Whites, milady. Pero mi prioridad, sí, es lady Mirabelle.

—Y nos parece muy bien.

—Será a ti, pero a mí no —porfió el marqués—. Eso por no hablar de que yo no veo lealtad a los Whites por ningún lado.

Su madre suspiró.

—No riñas más a Calverstone, Henry. Solo ha hecho lo que yo le he pedido.

—Soy Robert, madre —replicó el marqués, algo seco—. Padre murió hace casi diez años.

La anciana parpadeó.

—Oh. Sí, es verdad. Murió. —Se llevó una mano al camafeo, aturdida—. ¿Cómo pude olvidarlo?

Eso provocó una nueva oleada de pesar profundo en el comedor. El marqués la miró atormentado.

—No importa, madre. No se preocupe. Y perdóneme. A veces…

—Pero ¿de dónde lo sacaste, abuela? —preguntó lady Melanie intrigada—. El anillo. ¿Cómo conseguiste algo así?

La anciana sonrió.

—Oh, me lo trajo lord Willburd. Lo había comprado para mí en Brasil, ¿no es así, señor Calverstone?

—Así es, milady —replicó el mayordomo, que claramente no había simpatizado con el abuelo de James—. Ya estuvo por aquí, a su vuelta de Brasil, pero en cuanto milord falleció, empezó a rondar con más insistencia, empeñado en que usted aceptase ser su esposa. Le mostraba ese anillo, decía que la piedra era mágica, que así se la habían vendido allí, porque lo habían forjado para dos personas que superaron mil obstáculos gracias al amor, y se había quedado impregnada de aquel sentimiento tan intenso.

Lady Mirabelle contempló algo lejano en el tiempo, a través de sus ojos entrecerrados.

—Y quién sabe, quizá tuviera razón en cuanto a la leyenda del anillo. Pero hay algo que no entiende ese hombre tan terco: el amor es la llave de la felicidad, sí, pero para eso tiene que haber amor. Amor de verdad, amor compartido. Cuando solo lo siente uno, puede convertirse en algo egoísta, un deseo de poseer, de conquistar, de salirse con la suya y complacer el amor propio. Y eso le pasa a él. Porque yo no lo amo, jamás lo amé. Quizá en otras circunstancias hubiera podido hacerlo, pero no en las nuestras. En las nuestras, nunca. —Rozó el camafeo con las puntas de los dedos—. Siempre quise a mi marido. El hombre que me lo dio todo, solo a cambio de mi amor.

El señor Calverstone asintió.

—Así es, milady. Y cuando usted le dijo definitivamente a lord Willburd que no, él tuvo uno de sus clásicos arranques de mal humor, maldijo en ambos idiomas, arrojó el anillo a lo lejos, al estanque, y se fue para no volver jamás.

—Así era mi abuelo, exactamente —afirmó James. Lady Mirabelle lo miró como si se preguntase quién era.

—Tiene mucho temperamento, sí —convino—. No es mala persona, pero sí algo hosco. Se enfadó. Por eso no ha vuelto, supongo. —Se encogió de hombros—. Lleva un par de días sin venir.

El señor Calverstone carraspeó.

—Murió hace meses, milady.

—Oh… —La anciana lo miró sorprendida—. ¿Seguro? ¡Oh, no, señor Calverstone! Yo hablé con él la semana pasada. Sí, estoy convencida de ello. —James abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Nadie intentó corregirla. Todos sabían que no merecía la pena. Lady Mirabelle iba y venía entre una multitud de recuerdos desgarrados—. Vino y tiró el anillo, qué tonto. Pero, por suerte, el señor Calverstone pudo recuperarlo para mí. Y eso que luego estuvo una semana enfermo, por haber cogido frío al buscar en el estanque.

El mayordomo rio.

—No importa, milady. Fue un placer.

Ella le sonrió y siguió con la historia.

—El mensaje del anillo me fascinaba. Era justo lo que hubiera dicho Henry. Además, siempre tuve la impresión de que… no sé, de que debía hacer algo con él. Era como si Henry me susurrase: «Estate atenta, mi Belle, porque todo tiene su momento». —Suspiró—. Por eso, cuando supe lo que pasaba con Andrew y Nancy, y cuando tú te enteraste y le ordenaste que la dejara y se mantuvieran separados, Robert, supe que el anillo debía ser para él, para que se lo regalase a su dama elegida y que esta lo llevase a la boda. Pero sin salir de la familia. Eso no me gustaría.

—No saldrá —prometió lord Andrew—. Cuando nos hayamos casado, podríamos pasárselo a Mel, y ella a Tinny, etcétera.

Su abuela asintió con entusiasmo.

—Eso estaría bien. Que todos sean muy conscientes de su mensaje, porque es para todos. —Miró a su hijo—. Pero sobre todo para ti, Robert.

—¿Qué mensaje? —preguntó este, que parecía bastante aturdido.

—Su inscripción, supongo —respondió Mel. Se quitó el anillo, con expresión de pena, y se lo tendió a su hermano, que lo cogió sin decir nada—. «El amor es la llave de la felicidad».

El marqués apretó los labios.

—Yo… No puedo más, no puedo. —Miró a su madre casi suplicante—. ¡Madre, no puede hablar en serio! No puede venir a decirme que bendiga un matrimonio entre mi hijo, el heredero del marquesado, y una… una simple doncella. ¡Y todo ello ni más ni menos que en nombre del amor! —añadió con un bufido burlón—. ¡Por favor!

—¿Qué pasa, Robert? —le preguntó su esposa, pálida—. ¿Es que no crees en el amor?

—Yo no he dicho eso, demonios, Betty. No te pongas también en mi contra. El amor es algo maravilloso, tú y yo lo sabemos bien, pero siempre que permanezca dentro de la familia y controlado.

—El amor no puede controlarse —afirmó Andrew.

—Claro que sí. ¿Qué te has pensado, que has sido el primero en creerte enamorado de una persona que no te conviene, zoquete? ¿Que a nadie más le ha ardido la sangre por una bonita doncella, como te pasa a ti ahora, confundiéndolo con el amor? Pues no, hijo mío, no. A lo largo de la historia ha habido muchos flirteos como el vuestro, a montones, pero siempre se ha mantenido una verdad definitiva, una verdad rotunda: los marqueses no se casan con las doncellas, idiota —incidió en cada palabra, enfadado—. Ahí está la maldita diferencia.

—Señor Calverstone, por favor —dijo de pronto la abuela. Su voz sonó curiosamente firme.

—¿Milady?

—Haga como le pedí antes, si es tan amable. Quédense usted y Nan. El resto del servicio que salga.

—Al momento, milady. —El mayordomo hizo un gesto a los lacayos y doncellas que estaban en el comedor. Todos empezaron a dirigirse a la puerta, aunque seguro que lamentando perderse el resto de la escena.

—¿Qué ocurre? —preguntó la marquesa.

—Milady tiene algo que decirles —explicó el mayordomo—. Es mejor que esté presente el menor número de personas posible.

—No me lo puedo creer. —Lord Brantten contempló el gran comedor, donde solo quedaba la familia, sus dos invitados, el mayordomo y Nan—. Esta familia ha perdido la razón, definitivamente.

No le replicaron. O estaban de acuerdo o no le hicieron mayor caso.

Lady Mirabelle hizo un gesto hacia James y Viewpoint.

—No sé si lord Willburd debería quedarse. No quiero que vuelva a tirar el anillo. Es para Andrew. Además, el señor Calverstone se acatarra con facilidad.

—Eso no lo hice yo, lo hizo mi abuelo —trató de aclararle James, pero ella lo miró con suspicacia.

Lady Melanie rio y luego le dijo:

—Los dos van a formar parte de la familia, abuela. Deberían quedarse.

—Oh, bien. Si van a formar parte de la familia, los trataré como si ya lo fueran.

—Gracias… supongo —dijo lord Viewpoint, y recibió con estoicismo un golpe en el brazo por parte de su nueva prometida.

Capítulo 10

Revelaciones e imposturas en la cena de Navidad

El marqués se inclinó hacia delante.

—Bueno, veamos… ¿Qué pasa, madre? ¿Qué le ocurre?

La anciana pareció algo confusa. Miró de reojo al mayordomo, que señaló con un gesto amable a la doncella.

—Oh… Nancy. ¡Eso es, Nancy! Eso es lo que ocurre.

El marqués puso mala cara.

—Es mejor que no se interponga en eso, madre.

—Pero debo hacerlo. Ya te digo que el mensaje del anillo no era solo para Andrew, Robert. Era para todos, para ti también. —Lo miró con cautela, y también con algo de pena—. Antes, debo hacerte una pregunta. Mira a tu alrededor y dime, hijo mío, ¿cuál es la mayor riqueza que te rodea?

Su hijo titubeó. Miró hacia su esposa.

—Mi familia.

La anciana marquesa viuda rio feliz y dio palmaditas del modo en que solía hacerlo lady Tinny. James supuso que la joven lo habría aprendido de ella.

—¿Lo ves? ¡Oh, qué bien! No debí preocuparme tanto. Sabes ver más allá de lo que nada importa. Sí, Robert, tu familia es tu mayor riqueza. Y la llave de la felicidad de todos los que la componéis es el amor. No la apariencia, no la fortuna, no la posición… Es el amor, una respuesta sencilla, una gran verdad que lleva en la humanidad desde el principio de los tiempos y que se va transmitiendo de padres y madres a hijos, aunque a veces se olvide. Algo que se celebra en una noche como esta, hijo mío. Algo que no tiene precio.

El marqués apretó los labios.

—Deje de darle vueltas, madre. Puede hablar del amor hasta cansarse, pero eso no importa. ¿Es que no entiende que no tiene mayor sentido? Lo único que debo hacer es repetir lo mismo de siempre: no puedo permitir que mi heredero se case con una doncella. ¡Seríamos el ridículo de todo Londres! ¡Y con razón, maldita sea!

—¡Padre! —protestó lord Andrew. El rostro de la marquesa viuda acentuó sus arrugas con una expresión de contrariedad.

—Ay, Robert, parecía que sí, pero no has entendido nada. ¡Nada! ¿Cómo dices eso? ¡Recuerda tu riqueza! No está en la apariencia, ni la fortuna, ni la posición… El amor es la única llave de la felicidad.

Andrew se inclinó hacia su padre.

—Escúchame, papá, por favor. No seguiría porfiando de no estar absolutamente convencido de mi decisión. Conozco desde siempre a Nancy y ella me conoce a mí. Es la mujer con la que quiero compartir mi vida, y voy a hacerlo, pese a lo que cueste. ¿Quieres el título? Puedes desheredarme y hacer las gestiones para que lo pasen a Will…

—Una injusticia enorme, teniendo en cuenta que Tinny y yo somos mayores que él —aportó lady Melanie.

—¡Eso es! —exclamó lady Tinny.

—No se bromea con ese tema —gruñó su padre. Las dos hermanas intercambiaron una mirada de circunstancias. James sabía que no habían tenido ninguna intención de bromear. Era, simplemente, la verdad—. Ni se mercadea, Andrew. Eres el heredero del marquesado. Insisto en que no puedes casarte con una plebeya, y menos con una que es parte del servicio. Piensa un poco. —Señaló a Nancy con una mano—. Es una buena muchacha, y es preciosa, pero no ha nacido para ser marquesa. No tiene ni una sola gota de sangre noble en las venas. ¿De verdad crees que va a estar capacitada para ostentar un cargo tan importante? Ni de lejos. Jamás.

—Pero… —empezó su hijo.

—Además, ¿es que no te das cuenta de que ella misma pagará las consecuencias? Dices que la quieres, ¡por Dios, no hagas que pase por eso! La despreciarían, aprovechando cualquier ocasión para burlarse de ella. La llamarán «fregona pretenciosa» y le harán la vida imposible.

Andrew titubeó.

—Eso es verdad. —Agitó la cabeza y miró a la doncella—. Definitivamente, es mejor que nos vayamos, Nan.

—¡No! —exclamó la marquesa, consternada.

—Mamá, no voy a renunciar a Nancy por nada del mundo. Pero entiendo lo que dice papá, por una vez estamos de acuerdo. Por eso, en cuanto pase Año Nuevo, nos iremos y…

—¡Callaos todos de una vez! —pidió su abuela, y se hizo el silencio—. Por fin… Dejad que hable, porque apenas me quedan fuerzas y solo lo contaré una vez. —Siguió alargándose el silencio mientras la miraban, expectantes—. Mi nombre de soltera no era Mirabelle Tréfonds. De hecho, la señorita Mirabelle Tréfonds fue una impostura bien organizada, no existió nunca. —Todos fruncieron el ceño, casi a la vez—. Yo no era la sobrina preferida del comte de Leroy por parte de su esposa, y mi padre no era un rico hacendado en las Islas Vírgenes, médico y poeta. —Sonrió con nostalgia—. Pobrecillo, si no sabía ni leer…

La profundidad de aquel silencio se había acrecentado a medida que hablaba, de ser eso posible, y a todos les costó reaccionar.

El primero fue el marqués, que la miró confuso.

—Madre, ¿se encuentra bien?

—Mejor que en mucho tiempo. Sé que me muestro errática, pero es que a veces me confundo, cada vez más. Últimamente recuerdo con más fuerza mi infancia, los años pasados en mi bosque, y añoro mucho a mis padres, a mis hermanas…

—Usted no ha tenido nunca hermanas. —Esta vez fue la marquesa la que la corrigió.

—Claro que sí. Bueno, ya no están, porque murieron con los años, pero fui la mayor de tres hermanas.

—Eso es imposible, madre —insistió lord Brantten—. Usted era hija única y sus padres…

—Ja. No. No me estáis escuchando. Mirabelle Tréfonds, la joven sin hermanas, sin padres, venida de muy lejos, fue un invento. De hecho, se nota en el significado del propio nombre y su apellido, de su traducción del francés: «maravilla» y «lo que está profundamente enterrado, lo que es más secreto».

Todos la miraron parpadeando.

—Pero, madre… —susurró la marquesa, atónita.

—No puede ser. No puede ser. Imposible —insertaba cada poco el marqués—. Es la enfermedad…

Lady Mirabelle agitó la cabeza.

—Cuando tenía dieciséis años, mi nombre era Margaret Sanders, y mi padre, un simple campesino, tenía alquiladas unas tierras a lady Watson, viuda del conde de Foreman, donde yo trabajaba como doncella de su hija pequeña. Vivíamos junto al bosque. Sufríamos de muchas privaciones, pero éramos felices. Allí llegó un buen día lord Henry Whites, heredero del marquesado de Brantten, y el sobrino preferido de lady Watson. Y nos enamoramos.

—¿Qué? —Lord Brantten abrió mucho los ojos.

—Que nos enamoramos. Un marqués y una doncella, ya ves. Podríamos haber hecho lo que dices, Robert. Podríamos haber controlado férreamente el amor, habernos negado la felicidad, haber buscado lo que «debía ser» según los demás, por encima de lo que deseábamos nosotros. —Se encogió de hombros con ecuanimidad—. Pero ¿qué puedo decirte? Henry se parecía mucho a Andrew, y optó por luchar por mí.

—Pero… —farfulló su hijo.

—Se empeñó en una idea loca por la que me alejó de allí, me llevó a un punto remoto de Escocia, donde me pulió con ayuda de maestros apropiados, y luego me presentó en Londres como una recién llegada de las Antillas: la elegante señorita Mirabelle Tréfonds, que no era noble, pero sí tenía un gran respaldo social y una fortuna envidiable. Por supuesto, nada de aquello era cierto. Bajo toda la seda y las joyas, bajo el precioso nombre falso que Henry diseñó para mí, seguía estando la pequeña y asustada Margaret Sanders. La niña que corría descalza por su bosque tan amado.

El marqués estaba muy pálido.

—No es cierto. Se lo está inventando.

—¿De verdad crees que sería capaz de idear algo así? No. Eres hijo de un marqués y una doncella, Robert. Nací sin una sola gota de sangre noble en las venas, tal como has dicho antes. Dime, ¿fui una buena marquesa o se notaron cuáles eran mis orígenes?

Su hijo rebulló en la silla, derrotado.

—Fue usted una gran marquesa, madre —admitió finalmente, con un eco de lágrimas en la voz—. Lo sabe. La más grande.

—Sí, lo sé. Por eso te pido que dejes de decir tonterías, querido mío. El amor, Robert, es la única llave para la felicidad —insistió—. La única. Si Andrew está seguro de su elección hasta el punto de desafiarte, escúchalo, y si hablas, que sea para aportar soluciones. Porque está claro que tenemos que ofrecerle alguna.

—No sé cómo podrían tener un futuro juntos… —musitó la marquesa en el silencio que siguió a esas palabras—. No se me ocurre. Desearía que pudiera ser así, pero…

No era la única tratando de pensar. Todos miraban a un lado y a otro, consternados, y seguro que, como James, buscaban alguna solución que aportar, tal como había pedido la anciana. Pero no se les ocurría nada.

—En Londres nadie conoce a la señorita Nancy, si no me equivoco —dijo de pronto Viewpoint—. Siguiendo su ejemplo, lady Mirabelle, podríamos crear una impostura y presentarla con otro nombre y otro rango. Una extranjera recién llegada de algún lugar lo bastante remoto como para que no haya mucha oportunidad de que se descubra.

—No es mala idea —lo apoyó James—. Podría decir que es familia por parte de mi abuela, de Brasil. Era gente acomodada, de ascendencia anglo-portuguesa y muy celosos de la primera parte del término. De hecho, solo hablaban inglés y se consideraban superiores a los brasileños. Podríamos decir que es mi prima por esa línea. —Pensó rápidamente, mezclando nombres que le había oído mencionar a su abuelo—. Lady Helena Silva, de São Paulo, por ejemplo.

—Pero Nan no sabe nada de portugués —dijo lady Tinny, entrando en el juego de la creación del personaje—. Vale que hablase de forma habitual inglés, pero ¿nada de portugués, ni una palabra, en Brasil? No parece muy creíble.

—¿Y qué? —replicó lady Melanie—. Nadie sabe portugués en los más elegantes salones de Londres. Y ella puede decir que no le gustaba nada ese idioma y negarse a pronunciar palabra, sin más.

Como era cierto, todos asintieron, incluso lady Tinny, y James prosiguió:

—De todos modos, para prevenir sobresaltos, podemos decir que vivía en la mansión familiar, donde sí que solo se hablaba inglés, porque…

—¡Porque la familia directa había muerto y vivía sola con la que había sido su institutriz inglesa! —aportó lady Melanie—. Y por eso ha venido ahora. Es la pupila de lord Willburd.

—Qué locura —dijo la marquesa, frotándose una sien—. Tendría que aprender a comportarse…

—¡Vamos, mamá! —replicó su hija—. Ha crecido con nosotras, claro que sabe comportarse. Además, le enseñaremos lo que sea que necesite. Aprenderá, como aprendió la abuela. Para cuando la presentemos en Londres será la dama más elegante de Brasil.

Todos se felicitaron de lo bien que encajaba todo.

—¿Y no vais a vivir aquí? —preguntó lord Will, consternado. Lord Andrew se mostró confuso.

—Pues claro. ¿A qué viene eso?

—Porque una cosa será hacerla pasar por una dama brasileña en Londres, que es donde todos estáis pensando, porque allí es donde se alterna y donde están los mayores cotillas del reino. Pero os recuerdo que aquí, donde todo el mundo la conoce, va a ser difícil mantener la impostura.

Lady Mirabelle abrió mucho los ojos y asintió.

—¡Oh, Dios, es verdad! —dijo, y pareció decepcionada—. Yo pude hacerlo porque vine aquí, donde no me conocía nadie. Pero Nancy… No sé cómo lograríamos hacerlo. ¿Se le ocurre algo, señor Calverstone?

—No, milady —respondió el mayordomo, también consternado—. Lo siento.

—Cierto. No había caído en eso. Bien visto, hermanito. —Lady Melanie chasqueó la lengua contra los dientes, reflexionando—. Podríamos ocuparnos del servicio, pero no de la gente del pueblo, son demasiados y todo el mundo la conoce.

Lord Will se echó a reír.

—Tal como lo dices, cualquiera diría que quieres asesinarlos.

Lady Melanie rio también y le lanzó su servilleta.

—¡Qué tonto!

—¡Niños! Oh, por Dios… —gimió la marquesa—. No puedo creer que vaya a caer en esto.

—¿Mamá? —preguntó lady Tinny—. ¿Qué ocurre?

—Vamos a ver. Nos interesa que Nancy no tenga mucha relación social, al menos al principio. Tanto en Londres como aquí. —Todos asintieron—. Pues os contaré qué es lo que va a pasar: Nancy se irá a vivir con su tía…

—¡No! —empezó lord Andrew, alarmado. Su madre alzó una mano.

—Escucha. Escúchame bien. Para todo el mundo, Nancy se irá para no volver. Pero, claro, se alojará un tiempo en alguna de nuestras casas de campo —lord Brantten intercambió una mirada con James. Ambos sabían que ya no quedaba más que una casa de campo, y eso porque, gracias a su entrada para salvar la naviera, no había necesitado venderla—, ya pensaremos en cuál, y allí recibirá alguna instrucción sobre lo que le espera, que no es poco. Cuando regrese a nuestra historia, será Helena Silva, una joven de buena familia, emparentada con lord Willburd, que ha vivido una tragedia en su país. ¡Un ataque de un grupo de desalmados que quemaron su casa! En el incendio, el rostro de Helena sufrió algunos daños. Los médicos dicen que se repondrá, pero de momento se oculta tras un velo…

—Dios mío… —masculló el marqués, mirándola horrorizado—. Os habéis vuelto todos locos. Tú también.

—No seas así, Robert. ¡No quiero que Andrew tenga que exiliarse por no poder vivir aquí! Intentaré lo que haga falta.

—Pero…

—Escucha, por favor. Puede funcionar si todos colaboramos. —Parecía tan angustiada que lord Brantten apretó los labios y asintió. Su esposa siguió peleando con su historia—. Helena no quiere salir, no quiere que nadie la vea, pero la invitamos a vivir aquí, para que tenga la compañía de nuestras hijas. ¡Y Andrew y ella congenian! Se casan en una ceremonia privada, dadas las circunstancias de la novia. Nosotros, que la apreciamos, bendecimos lo hecho. Y Helena y Andrew se dedican a viajar un poquito por ahí. Cuando vienen, de visita, se mantienen en la casa. En unos años, todo se habrá olvidado. Dirán que tiene un parecido a Nancy, pero no estarán seguros.

—Pues yo reconocí el otro día a la señora Dawson, y mira que han pasado cincuenta kilos y veinticinco años desde que la vi la última vez —dijo lady Melanie, indecisa. Su madre la miró mal.

—Ya te vale. Aporta algo positivo o no digas nada, hija mía.

—Lo he hecho. Hay que pulir más tu plan.

Al momento, todos empezaron a hablar a la vez, aportando ideas, cada vez más locas y sorprendentes. Lady Mirabelle intercambió una mirada y un suspiro con su fiel mayordomo. Al otro extremo de la mesa, su hijo se terminó su copa de vino y agitó la cabeza.

—Definitivamente, estáis todos locos. —Miró a Nancy sin hostilidad alguna—. ¿Y tú, querida? ¿Qué opinas de todo esto? Porque, por lo que veo, a nadie le parece importante preguntarte.

La joven dudó.

—No, yo… —Sus ojos recorrieron la mesa—. Perdónenme todos, porque sé que quieren hacerme un bien con eso de la joven en Brasil y lo del incendio. —Se notó en su expresión que aquella idea le parecía especialmente atroz—. Pero yo soy Nancy Lovelacy. No quiero hacerle un feo a mi abuela, desdeñando el apellido que me transmitió. Además… preferiría no mentir sobre mis orígenes. —Irguió los hombros—. ¡No tengo nada de lo que avergonzarme!

El marqués asintió.

—Eres una joven sensata. Solo por eso, empiezo a pensar que serías una buena esposa para lord Andrew.

—Vaya por Dios. Más tonterías —dijo lady Mirabelle, para sorpresa general—. Cuando tu abuela llegó a Brantten Manor, Nan, se apellidaba de otro modo. Graves, creo recordar, pero no me hagas mucho caso, pregúntale luego. Y, claro, tuvo que cambiar su apellido para casarse. La verdad, no sé por qué no vas a hacer tú lo mismo, y por partida doble, para salvaguardarte de las malas lenguas.

—Pero eso no…

—Nan, tiene razón —le dijo lady Melanie—. Tú no te das cuenta, pero las gentes de Londres viven en un gigantesco teatro, mintiéndose unos a otros en lo posible. Si te presentas como la encantadora doncella Nancy Lovelacy, la advenediza que ha conquistado a un marqués, te van a despreciar. Lo van a hacer, por principio, porque en esa diferencia estriba su sensación de superioridad. Pero si te presentas como la soberbia señorita Helena Silva, de São Paulo, serás un éxito seguro. ¿Te das cuenta? Serás la misma persona, pero te tratarán de distinto modo, solo porque pensarán que tus orígenes son otros.

—Una pandilla de idiotas superficiales, eso son —convino lady Tinny—. Al infierno con todos ellos. —Todos la miraron asombrados. Ninguno la hubiera creído capaz de semejante expresión. Viewpoint se echó a reír con ganas—. Trata de hacer el mejor papel posible y ya está.

—Pero si lo descubren…

—¿Cómo van a descubrirlo? —preguntó Viewpoint—. Nadie imaginaría un ardid así. Nadie lo pensó nunca de lady Mirabelle. Y solo lo sabríamos nosotros. Propongo un pacto por parte de todos los presentes. Por favor, señor Calverstone, sírvase también un poco de champán. Tiene que comprometerse con todos.

—Oh, ¿yo? —Lo miró con los ojos muy abiertos—. No podría, señor… —Pero cuando el marqués asintió, aceptó encantado.

—Bien, entonces, ladies y milores… y doncellas varias. Juremos no revelar jamás el secreto de la hermosa lady Helena Silva. Juremos apoyarla a ella y a lord Andrew en la empresa de construirse una vida con la que poder ser felices, juntos, gracias al amor que sienten. —Viewpoint alzó la copa—. ¡Por la Navidad de 1899! ¡Por el fin de un siglo y el comienzo del siguiente! Nancy Lovelyte se queda en el pasado y…

—Lovelacy —lo corrigió ella.

—Eso. Se queda allí. En el nuevo siglo, será lady Helena Silver…

—Silva —lo corrigió James en esta ocasión, muerto de risa.

—Eso. Y todos los presentes nos comprometemos a mantener la impostura hasta caer redondos.

En respuesta, los diversos Whites aceptaron encantados mientras brindaban y luego bebían. Incluso al joven Will se le permitió dar un par de sorbos.

—¡Perfecto!

—¡Bien!

—¡Eh! —exclamó lord Andrew, alarmado. Había estado jugando con el anillo y de pronto salió disparado de entre sus dedos. Dio un par de botes largos por la mesa hasta quedar frente a Nancy, que ni lo miró. Seguía contemplándolos a todos muy seria—. ¡Anda! ¡Pues va a ser mágico y todo!

—Es tuyo, es tu momento, Nancy —le dijo lady Mirabelle—. Póntelo y…

—No —dijo ella, y negó también con la cabeza—. No me están escuchando. Con toda su diversión creando un personaje que haga que yo encaje en su mundo perfecto, no entienden cuál es el mensaje del anillo. «El amor es la llave de la felicidad». No la posición, no la riqueza. Lo están repitiendo todo el rato y luego me piden que sea otra persona para poder encajar, por si este o aquel critica. —Miró a lady Mirabelle—. Usted lo hizo, y estuvo bien, quizá porque todo fue fluido o por lo que fuera. Pero en mi caso, en mi situación, no lo sería. Todos se darán cuenta. Estaría siempre aterrada ante la posibilidad del escándalo, y eso haría triste mi existencia y dañaría mi vínculo con Andrew.

—En eso tiene razón —musitó lady Tinny. Todos se mostraron apesadumbrados, incluso un tanto avergonzados.

—¿Tú qué quieres hacer, Nan? —le preguntó lord Andrew. Ella lo miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Quiero ser valiente. Quiero que tú seas valiente. Quiero que ambos luchemos por el amor que sentimos, sin imposturas, sin crispaciones, yendo de frente por el mundo, sin avergonzarnos de nada. Porque soy Nancy Lovelacy y te quiero. Si tú me quieres a mí, eso es todo lo que importa.

Hubo un profundo silencio. Lord Brantten se puso en pie y tendió la copa en su dirección, en un brindis.

—Bienvenida a la familia Whites, Nancy Lovelacy —dijo, solemne—. Te pido disculpas por cómo me puse al saber lo que ocurría entre mi hijo y tú. Ahora pienso que puedes ser una influencia maravillosa para él.

—Yo también lo creo —sonrió lady Mirabelle.

—Estupendo —exclamó Viewpoint—. ¡Más champán, señor Calverstone!

Lady Melanie se echó a reír.

—Bien cómodo lo veo en la familia, lord Viewpoint —le dijo—. Ya parece un Whites más.

—Eso intento, milady. Y dentro de unos días, en cuanto entremos en el nuevo siglo, nadie podrá distinguirme de uno de ustedes. ¡Por la Navidad de 1899! —repitió, como antes, y todos alzaron sus copas—. ¡Por el fin de un siglo y el comienzo del siguiente!

James sonrió a Viewpoint.

—Excelente aspiración, amigo mío, me apunto. Y excepto por el hecho de que, por más que insistas, no se cambiará de siglo hasta 1900, cuando pasemos a 1901, ha sido un buen brindis.

—¿Cómo? —le contestó su amigo, desconcertado—. ¿Es de 1900 a 1901? ¿Lo dices en serio?

—Por completo. Pero reconozco que no queda tan aparente. La gente ya lo está celebrando y no merece la pena discutirlo, como dio igual en el año 1000, ya ves, todos gastándose sus fortunas. Dejaré la cuestión para las personas del futuro, cuando se empeñen en celebrar el cambio de año, siglo y milenio de 1999 al 2000, en vez del 2000 al 2001, como sería lo correcto. Y, en realidad, ¿qué más da? La cuestión es celebrarlo.

Viewpoint se echó a reír.

—Si ya digo yo que eres listo.

—¿Se encuentra bien, madre? —preguntó solícita la marquesa, fijándose en su suegra.

Lady Mirabelle, que se había quedado absorta, cabeceó.

—Sí. Estoy bien. Solo un poco… —No encontró la palabra. Sonrió con cariño a sus nietas—. Estáis preciosas, Cory, Ann…

Ellas se miraron. Lady Melanie se decidió a corregirla.

—Abuela, somos Mel y Tinny…

La anciana se agitó nerviosa.

—Oh, claro, claro. Me refería a que os parecéis mucho a mis hermanas. —Jamás admitiría que se había confundido. James sonrió para sí. Qué mujer tan testaruda, lady Melanie se parecía mucho a ella—. Creo que me voy a retirar ya.

—Pero apenas ha cenado. ¿No quiere un poco de pavo?

—No, gracias, querida. Estoy cansada. Señor Calverstone…

—Por supuesto, milady —dijo el mayordomo—. Voy a avisar de inmediato a los lacayos.

Mientras el mayordomo iba a buscar ayuda, el marqués se levantó, rodeó la mesa y fue a besarla.

—Perdone, madre. Yo… no sé qué decir. Pensaré en lo que nos ha contado. —Se quedó un segundo en silencio, cabizbajo—. Estoy… avergonzado de mí mismo. Asombrado. No sé…

—Entiendo. Y pienso que todo irá bien, cariño, porque eres mejor de lo que tú mismo crees. Has sabido crear una familia maravillosa, Robert. Ya ves, hasta Nancy, que ya forma parte de nosotros, ha sabido enseñarme algo esta noche. Ahora debes dejar que vuele y tome sus propias decisiones. Solo así tus hijos serán felices, y tú lo serás al verlos contentos. Es la mayor alegría de un padre.

El marqués sonrió.

—Gracias por acompañarnos en Navidad, madre. Me ha hecho muy feliz. Espero que siga animándose a bajar con nosotros el resto de las fiestas navideñas.

Lady Mirabelle le acarició una mejilla.

—Querido Robert, yo siempre estaré con vosotros.

Al día siguiente, cuando la doncella encargada de despertarla se acercó a la cama de lady Mirabelle, en otros tiempos la joven y alegre Margaret Sanders, descubrió que había fallecido pacíficamente mientras dormía.

Sostenía contra su corazón, con ambas manos, el camafeo con el retrato de su esposo, y mostraba una sonrisa de pura felicidad en los labios.

Epílogo

^

—¡Oh, Mel! —exclamó lady Tinny—. ¿En serio?

Recién llegada de la escuela de Minstrel Valley, a sus dieciocho años, lady Christine Whites se había convertido en una dama delicada y de gran belleza, próxima a casarse con su prometido, el duque de Viewpoint, al que esperaban al día siguiente, para ultimar los preparativos y celebrar en dos semanas la ceremonia.

La joven sostenía entre las manos la cajita con el anillo de compromiso del diamante negro, al que todos ya llamaban «Mirabelle».

Ciertamente, era una maravilla.

Estaban en el jardín trasero de Brantten Manor, justo en el mismo lugar en el que James y Viewpoint se habían congelado mientras charlaban un par de años atrás, durante aquella Navidad tan fría.

Ese día de comienzos de verano, por el contrario, la situación era muy distinta. El sol brillaba con fuerza en un cielo sin mácula; los jardines estaban preciosos, llenos de color y envueltos en el aroma de sus flores; y los miembros de la familia Whites disfrutaban jugando y paseando entre los parterres con los pequeños de la casa. Una mesa dispuesta a un lado era provista de continuo con algo para picar y zumos frescos y otras bebidas agradables para refrescarse.

—Por supuesto que es en serio —sonrió Mel, avanzando un par de metros a trompicones. El hijo de Andrew, Robert, de poco más de un año, no dejaba de tirar de ella para reunirse con su madre, lady Nancy, que estaba tratando de hacer volar una cometa junto con Flora, Archie y el marqués—. Pero ya sabes las condiciones. Ten muy en cuenta que no es tuyo, no te lo quedas para siempre, solo durante un tiempo.

—Es como un título nobiliario de carácter temporal —explicó Willburd, sentado en la escalinata con su hija sobre las rodillas. La pequeña Mirabelle reía feliz cada vez que su padre la hacía saltar, como si fuera a caballo—. Lo portas, pero no te pertenece, es parte del linaje.

Andrew, que estaba volviendo con unos vasos para repartir, se echó a reír.

—Es una estupenda forma de describirlo, sí. Y para satisfacción de los belicosos miembros femeninos de esta familia, no hay distinciones entre hombres y mujeres, va pasando por todos.

—Ten cuidado con lo que dices —le advirtió Willburd—. Sé de buena tinta que en Minstrel Valley les enseñan a tirar piedras.

—Oh, demonios… Bien visto, cuñado, habrá que mejorar las esquivas. —Ambos hombres simularon esquivar y se rieron—. ¿Vas a llevar el anillo en tu boda, verdad, Tinny? Como hicimos Nancy y yo, y como hicieron Mel y James.

Tinny sonrió.

—Por supuesto. Ya sabéis que me encantan las tradiciones familiares.

—Luego tienes que transmitírselo a Will, Tinny, cuando cumpla los dieciocho años… ¡O cuando encuentre a alguien que lo aguante!

Lady Melanie se echó a reír.

—Qué malo, menos mal que no te ha oído.

—Yo se lo voy a contar —afirmó Tinny—. Y le enseñaré a tirarte piedras.

Andrew lanzó una carcajada.

—Traidora. Bueno, el caso es que él se lo pasará a Flora cuando llegue el momento. Y ella a Archie.

—¿Y luego? —preguntó Tinny.

—Pues a los niños, nuestros hijos, por orden estricto de edad, y cuando sean mayores, claro —replicó lady Melanie—. O cuando vayan a casarse. Ya se irá viendo, la vida irá decidiendo el orden. —Le entregó su hijo a Andrew—. Creo que queda bastante tiempo por delante.

Tinny asintió, reflexiva.

—Vale. Pero ¿por qué lo hacemos si ninguno pensamos que tenga poderes mágicos?

Mel se echó a reír.

—Mira que eres. Pues porque se trata de una bonita tradición, ¿no crees? Además, nos va recordando uno a uno, mientras está bajo nuestra custodia, lo que nos enseñó la abuela: que el amor es la llave de la felicidad.

Willburd se encogió de hombros.

—Y conste que yo sí creo que tiene algo de magia.

—¿En serio? —sonrió Melanie.

—Por completo. De no ser por él, no sé si hubiese tenido valor suficiente como para declararme. Tu padre me causaba un terror que…

—¿Ocurre algo, Willburd? —preguntó la voz profunda del marqués a su espalda. James pegó un brinco—. Te veo nervioso.

—No, milord. En absoluto.

—Ven, anda, dame a mi nieta. —Se inclinó para coger a la pequeña Mirabelle y la miró con amor. Se volvió hacia su otro nieto. Le tendió una mano—. ¡Eh, Robert, tocayo, ven con tu abuelo! ¿Le enseñamos a tu primita las nuevas flores que plantó esta mañana el señor Flowers?

El niño parloteó contento y los tres se alejaron tan felices.

—Pobre señor Flowers —dijo James—. Va a encontrar todo machacado, como pasó el otro día con aquellos pensamientos tan bonitos. Tenemos una hija muy destructiva, Mel.

—No te preocupes, siempre tiene más —replicó ella, tras beber el zumo de naranja que le había llevado su hermano—. Guarda muchas flores en el invernadero y replanta rápido. Nos conoce.

—Ya lo creo —rio Andrew.

—Los peligrosos niños Whites. —James se levantó y fue hacia su esposa. La abrazó y, con disimulo, acarició su vientre, ya curvado por una nueva vida—. ¿Lamentas haber vuelto a perder el anillo del pedrusco negro, querida? ¡El amor! ¡La llave de la felicidad!

Ella rio.

—No sé tú. Yo me siento feliz tal como estoy.

Todo el mundo sonrió.

Tinny se puso el anillo en el dedo y su enorme piedra negra reflejó la luz del sol con un curioso destello dorado.

Nota de la autora

^

Querida lectora, tal como se cuenta en Un regalo de Navidad, los diamantes negros son muy escasos. Los yacimientos son mínimos (según alguna teoría, tienen un origen extraterrestre, llegados a la Tierra a través del impacto de distintos asteroides) y en la época en la que cuento esta historia, no se los valoraba como piedras realmente preciosas.

Su color no agradaba tanto como la pura transparencia de aquellos a los que estamos acostumbrados, y su dureza hacía que fuesen muy difíciles de trabajar, por lo que se utilizaban sobre todo en la industria.

Hoy en día, sí son reconocidos como piedras preciosas de gran valía, desde luego, y ya nadie puede negar su enorme belleza, a lo que se suma que su escasez aumenta su precio. Te animo a buscar por internet sobre ello y a leer lo que se cuenta sobre las leyendas sobre el Ojo de Brahma (aunque ahora mismo ese diamante negro se conoce más como Black Orlov).

Esa historia oscura sobre su maldición me llevó a pensar en una novela con una bendición… si es que crees en la magia. Bueno, sin duda la Navidad es el momento de hacerlo.

Espero que la familia Whites te haya gustado, con sus locuras, sus alegrías, sus tristezas y el infinito cariño que sienten unos por otros. Sé que, más que una novela de romance al uso, esta es una historia familiar con romance coral, pero, de nuevo, era Navidad, y quise transmitir toda la magia que se vive en esos momentos, con las gentes que la forman y la comparten.

Abuelos, padres, hijos, hermanos… Ay, amiga mía, formamos cadenas infinitas, construidas a base de amor. Muchas veces no lo pensamos, no nos damos ni cuenta, pero cada uno de esos eslabones es la fuerza que llena de luz nuestro mundo y nos ayuda a seguir viviendo.

Y amor te quería transmitir con esta historia, querida lectora, amor de todos los tipos. Espero, de verdad, que celebres unas muy Felices Fiestas con toda la gente que amas. Y que ellos te acompañen a lo largo de un maravilloso 2025 del que, en el futuro, solo recuerdes cosas buenas con una sonrisa.

Como siempre, si quieres ponerte en contacto conmigo, puedes hacerlo a través de las redes (estoy prácticamente en todas) o por medio de mi correo electrónico, bethanybells​@yolandadiazdetuesta.es

Siempre estaré encantada de saber de ti. Un abrazo enorme.

BETHANY BELLS (Bilbao, España). Yolanda Díaz de Tuesta Martín nació en Bilbao «un frío noviembre de hace un millón de años».

Lee y escribe desde que aprendió a hacerlo. Le encantan todos los géneros fantásticos (terror, ciencia-ficción, fantasía) y el romántico de calidad. Prueba de ello son las novelas que se han ido publicando: Trazos secretos (romántica histórica), Signos para la noche (romántica, terror) y El ejército de Loki (terror, superhéroes), esta última novela perteneciente a la obra coral Tiempo de héroes 1: La venganza de pekinp.

También es la autora de muchos relatos, algunos premiados en concursos. Aunque es un género que en España tiene menos salida que la novela, son un estupendo ejercicio para aprender a escribir. Podéis conseguir el recopilatorio De terrores y otras alegrías (temáticas variadas, pero sobre todo terror), de forma gratuita en su blog.

Hija, esposa y madre feliz, es muy celosa de su vida privada, por lo que prefiere no contar nada más al respecto. Yolanda Díaz de Tuesta Martín utiliza entre otros seudónimos, Díaz de Tuesta y Juliah Martín para escribir sus historias.