En esta entretenida novela, el autor nos muestra como la libertad solamente está en el pensamiento. Lo que aquí se relata, tiene mucho que ver con ella pero en divertidas fantasías, verdades e imaginaciones. Con esta obra, pretende abrir «puertas de escape» a nuestra monótona realidad diaria, para eso cree conveniente el matizar un poco: Lo que se relata en esta historia es imaginado… pero no del todo. Lo que sucede a lo largo de ella es fantasía… pero hasta cierto punto. Los personajes son ficticios… salvo los que son reales. Como los lugares, que también son reales… menos los que no lo son. Lo que cree verdaderamente importante es que, lo que cuenta sea divertido y creíble, capaz de hacer vivir al lector una aventura enraizada en verdades históricas o… literarias y que haya en ella aventura, mitos, creencias ancestrales, barcos legendarios, hechos científicamente correctos y todo para llegar hasta un fabuloso escenario: las misteriosas Profundidades Oceánicas en donde nuestros protagonistas van a encontrar la libertad que anhelaban sus corazones.

Guillermo Rancés

Los vagabundos de las profundidades

Narrativa marítima - 18

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Titivillus 13.09.2025

Título original: Los vagabundos de las profundidades

Guillermo Rancés, 2009

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Cita

Los vagabundos de las profundidades

No deseo «hablar» como un libro. Quiero que se me entienda porque me expreso en el lenguaje de los que viven. Que la sencilla cadencia de mis palabras invada mentes y corazones y se asienten en la ilusión y en el recuerdo, como el pájaro en su nido. —G. R.

Fue en las profundidades donde encontraron la libertad que anhelaban sus corazones.

INTRODUCCIÓN A UN PRELUDIO

ESTOY confuso, no sé cómo empezar. Pero también estoy maravillado.

¿Será verdad lo que llegué a saber y verosímil cuanto imaginé? Pienso que el mayor encanto de este relato es que solamente tiene «comienzo» y que su final tendrá que ser imaginado.

Para que se me vaya conociendo diré que lo fantástico y lo legendario han tenido siempre para mí esa fascinación morbosa que pone en marcha el asombro, la curiosidad, la inspiración y la voluntad para liberarnos de la vulgaridad a la que estamos condenados.

Quisiera aclarar también que pienso que los hechos históricos y la historia no son la misma cosa.

Los hechos históricos ocurrieron realmente. La historia es lo que nos «cuentan» de ellos. Son relatos documentados, basados en «realidades» veraces, pero subjetivas, que nos suelen llegar tamizadas por prejuicios, inexactitudes, verdades, mentiras a medias, rencores, entusiasmos y fantasías que están más cerca de la leyenda que de lo objetivo.

Creo que está claro que me traen sin cuidado los hechos históricos y me gustan las «historias», en especial las fantásticas; siempre que las pueda imaginar como lógicas y lo suficientemente posibles para que estimulen mi imaginación, despierten mi curiosidad y hagan que me parezca creíble lo increíble.

No sé si seré capaz de contar lo que fui averiguando, imaginando y sabiendo sobre la sorprendente historia que voy a relatar. Motivos: su complejidad y mis muchos años. Pero si lo logro, me da la impresión de que va a prender en el interés del lector como el fuego en una era seca.

Solo me queda advertir que este increíble relato no es de hoy, sino que tuvo su comienzo hace ya varios años, a partir de una llamada telefónica. Los «sucedidos» que les iré contando los he ordenado lo mejor que he sabido según los he ido conociendo. Pero, como ya les he dicho, este relato solo tiene comienzo. Su final, si es que lo tiene, tendrá que ser imaginado.

No quiero marear más la perdiz. Vamos allá.

PRELUDIO

–HOLA. ¿Por qué no te vienes por aquí? Quisiera hablar contigo.

Esto es lo que escuché sin mediar saludo alguno. No necesitaba adivinar quién me llamaba. Lo sabía.

—Sí, hombre, por supuesto… y buenos días.

—Buenos días. ¿Cuándo puedes venir?

—Como parece que te corre prisa, esta misma tarde. Llegaré sobre las seis.

—Bueno, y tráete algo para quedarte a dormir. No te va a dar tiempo de volver. Al menos hoy… ni quizá mañana, porque a lo mejor vas a tener que ir a otro sitio.

—Como digas, ahí estaré.

—Supongo que sabes que estoy en Meré.

—Ya lo imaginaba. ¿Me puedes decir qué rayos pasa?

—Ningún rayo. Tú vente… y verás.

Colgó. De la casa en que yo veraneaba, cerca de Santander, al palacio de Meré, en Asturias, desde donde me llamaba mi amigo Fernando, hay casi dos horas en coche. Se tarda menos ahora que está terminada la autovía, pero aquel año era poco menos que imposible saber cuánto se tardaría en pasar por San Vicente de la Barquera.

Con poco «equipaje» y picado por la curiosidad, me puse en camino. El recorrido, que conocía muy bien, se me hizo más largo de lo habitual. Miraba sin ver el jugoso paisaje y trataba de adivinar el motivo de la seca seriedad que me pareció apreciar en la voz de Fernando. Uno de los amigos más singulares que he tenido y por quien he sentido gran admiración, cariño y respeto por su generosidad y su original manera de ser.

Pero no es su historia la que voy a contar, sino la que se fue haciendo realidad a partir de aquella visita.

San Vicente, Unquera, Llanes, Posada, Meré… El llamado «palacio» es un sólido, prominente y rústico conjunto de construcciones que hay a la entrada del pueblo. Destaca una hermosa panera sobre su patio, por el que correteaban unas cuantas gallinas. Fernando me saludó desde la solana del primer piso indicándome con la cabeza que subiera.

Me esperaba sentado ya en su butaca, junto a la chimenea encendida.

—No sé si querrás tomar algo… dentro de un rato podríamos ir al bar.

—Déjate de pamplinas y cuéntame.

Dio una larga chupada al puro y me miró en silencio.

—Espera, que la cosa no es fácil. Tengo que ir pensando lo que te voy a decir. Empezaré por lo corto.

Me acomodé en la butaca frente a él y esperé en silencio. Como era habitual, su mirada se había perdido en meditaciones por el balcón.

—Quiero hablarte de uno de mis sobrinos. Es familia de mi madre y se llama Sergio, Sergio Vega.

—¿Y qué tiene que ver conmigo?

—Pues que está tan chalado o quizá aún más que tú.

—Es una referencia con lógica. Continúa.

Dio otra larga calada al puro y continuó.

—Ayer mismo estuvo ahí, sentado donde tú estás, contándome una serie de monsergas que me parecieron chaladuras sin sentido pero que me dejaron incómodo. Te diré que este sobrino siempre ha sido muy distinto a los demás, y no digamos nada a su padre, farmacéutico de Liérganes. A su madre, mi prima, la queríamos mucho. Venía en verano a una finca que tienen aquí cerca, un poco más abajo, en la Huera. Cuando el padre de Sergio murió, procuré ayudar a su madre costeando la educación de Sergio. Mi hermano se hizo cargo de los gastos de su hermana pequeña. Este sobrino fue siempre inquieto y raro. En verano, en cuanto podía, salía a la mar con los pescadores de Llanes. Acabó el bachillerato e hizo Medicina, pero no para hacerse médico normal, sino especialista en cosas relacionadas con el mar.

—Por ahora no veo nada de raro en lo que me estás contando.

—Espera, espera y ya me dirás. Cuando pequeño, viviendo en Liérganes, por poco se ahoga dos o tres veces en el río.

—¿En el Miera?

—Supongo que sí. Al parecer, tuvieron que sacarle varias veces del agua, con gran enfado por parte de su padre.

—Eso no es corriente, pero tanto como raro…

—Pues al parecer lo que quería era imitar a no sé quién de ese pueblo.

—¿Será al Hombre-pez? Es una antigua historia que, según el padre Feijoo ocurrió hacia 1674. Sí, esto ya es un poco singular.

—¡Una chaladura, hombre! Pero no me interrumpas, que se me van las ideas. Aparte de esas manías, Sergio fue buen estudiante pero muy inquieto, no paraba en ningún sitio. De Valladolid se fue a estudiar a Cádiz y luego a practicar en Canarias, al parecer sobre no sé qué del mar. La cosa es que solo le veíamos en verano y por pocos días. Eso sí, vino siempre a ver a su madre hasta que murió, pero luego desapareció. Según me fui enterando, se embarcó en no sé cuántos barcos con su manía de estudiar e ir de acá para allá. Fui sabiendo de él por su hermana a la que escribía y que lo pasaba mal si no tenía noticias.

—¿Te escribió a ti alguna vez?

—Solo un par de veces para acusar recibo del dinero que le mandaba. Pero cuando acabó sus estudios dejó de escribirme. La última vez que supe de él fue hace más de un año. Recibí una carta en la que me anunciaba que vendría a reclamar su dinero.

—¿Su dinero?

—Pues sí, un depósito que yo guardaba de la herencia de su padre. Él sabía que dicho dinero estaba en Miami y naturalmente en dólares. Ésto al parecer le venía muy bien. Solo estuvo dos días, le di los papeles para que lo pudiese cobrar y se marchó.

—¿Era mucho dinero?

—Para aquellos tiempos bastante, unos doscientos cuarenta mil. Yo añadí unos dólares más y me parece que lo agradeció.

—Y después ¿Qué supiste?

—Nada, su visita de hace dos días, a la que se presentó de repente. Estuvo sentado ahí donde tú estás.

—¿Y qué tal le van las cosas?

Fernando quedó un buen rato en silencio dio dos chupadas al puro y luego empezó a mover la cabeza en actitud de duda.

—No sé, no sé. Por eso te quiero contar algo más. Como tú sabes bastante sobre el mar a lo mejor me aclaras qué es lo que pasa. Ya te he dicho que Sergio siempre hizo cosas raras. Al acabar el bachillerato le di dinero para que se comprarse una moto, ¿y sabes qué hizo? Se compró unos tubos de esos para meterse debajo del agua y respirar.

—Me parece una compra muy apropiada para su afición.

—Esa es la cuestión, que creo que lo que parece que hace está bien… pero solo a medias. En esta visita me entregó dinero, no solo el que yo le había dado de mi bolsillo, sino el de su herencia. Quería que se lo entregase a su hermana. Me pareció muy excitado y, para mí, confuso. Dejaba las frases a medias y, de repente, me soltó un galimatías… y no me enteré de nada. Algo sobre latitudes y longitudes y creo que también sobre barcos míticos y fondos marinos. Y algo más raro aún, no sé qué tontería de que iba vivir «bajo el mar». No sé, eso fue lo que me pareció entender. Y ahí es donde entras tú, quiero que me hagas un favor.

No es usual en Fernando pedir favores. Sin tenerlas todas conmigo, asentí con la cabeza, invitándole a continuar.

—Verás. Lo que de verdad me preocupa es que me habló como si se despidiera, como si ya no fuésemos a verle más, pero sin que eso le preocupara, es más, me pareció que estaba muy contento.

—Si no te aclaras, no comprendo ni qué piensas ni qué quieres que haga.

—¡Carajo! Yo tampoco lo sé. Pero me parece que tengo que hacer algo, no solo para tranquilizarme yo, sino sobre todo para poder contar a su hermana que tenga lógica. Aún no le he dicho que ha estado aquí.

—¿Es que Sergio no ha ido a verla?

—Estoy seguro de que no. Pero no sé. Antes de hablar con ella quisiera averiguar si se ha metido en un lío del que no pueda salir. Y ahí es donde entras tú. Quiero que le vayas a ver y que te enteres de qué es lo que pasa y, si es posible, que le aconsejes y luego me digas. Sé con toda seguridad dónde va a estar mañana.

—Me honras con tu confianza, no sé si podré hacer algo, pero lo intentaré. Dime: ¿dónde va a estar mañana?

—En Liérganes. Creo que este jueves está citado allí con varias personas. Además va a hacer como un homenaje a no sé quién, depositando no sé qué en no sé dónde.

—Pues sí que me das pistas.

—Hago lo que puedo, pero no sé más. Lo que sí voy a hacer, por si te ayuda, es enseñarte lo que me ha regalado.

Se levantó de su butacón y, del buró que tenía detrás, sacó un pequeño paquete envuelto en un papel amarillento. Me lo entregó sin decir ni palabra. Lo desenvolví con cuidado. Contenía una pequeña caja negra de ébano. La abrí. Estaba forrada de terciopelo muy ajado. Dentro había cuatro maravillosas y extrañas perlas negras, que me dejaron boquiabierto, cada una del tamaño de un garbanzo. En el interior, pegada a la tapa, había una placa ovalada de plata con un lema: «Móbilis in Móbile» y en el centro una N mayúscula.

¡Los pelos del cogote se me erizaron! Se despertaron de repente recuerdos casi olvidados de mi juventud. ¿Qué era aquello? ¿De dónde había podido sacar Sergio aquella singular caja y aquellas perlas? No quería ni siquiera pensar en lo que creía imaginar.

—Fernando —dije tras una larga pausa y con solemnidad—. Ahora soy yo el que quiere ver a tu sobrino a toda costa. Dime por favor dónde lo puedo encontrar.

—Ya te lo dije, en Liérganes, me parece que en un balneario que hay allí. No sé nada más. Solo sé con seguridad que estará mañana y pasado. Pero no sé ni por qué, ni para qué, ni por cuánto tiempo.

—Pues allí estaré. Y por favor, dame una tarjeta de presentación para que Sergio sepa que voy de tu parte, que soy tu amigo. Te aseguro que en cuanto averigüe algo, te lo contaré. Y ahora, hasta que no sepa con certeza si es lo que es, no me preguntes nada.

—Pero es que, el viernes a medio día, me voy a Orense y antes de irme querría tranquilizar a su hermana y de paso tranquilizarme yo.

—Te prometo que el viernes por la mañana estaré de nuevo aquí y te contaré lo que averigüe. Por supuesto con el permiso tu sobrino. Y ahora dame ya la tarjeta y no preguntes más.

Y así lo hizo. Sin preguntar y sin decir ni una palabra, escribió con mucha parsimonia algo, en una arrugada tarjeta que se sacó del bolsillo, y me la entregó en silencio.

SEGUNDA PARTE DEL PRELUDIO

LECTOR, tú tampoco te hagas ilusiones. De momento no voy a contarte nada, absolutamente nada. Lo que sí te pido es mucha paciencia. Me he propuesto callar y que los hechos sigan su curso.

Para empezar te diré que mi impaciencia era tal que ni siquiera dormí en Meré. Preferí volver a mi casa, más cerca de Liérganes, para reflexionar esa noche. Al día siguiente fui.

Solares… Ceceña… La Cavada… Liérganes… El balneario de ese pueblo cántabro es pequeño, sencillo y muy clásico. Tiene un pequeño pero hermoso parque. Su fachada es una blanca galería en la que un empleado estaba colocando una larga fila de hamacas. Me acerqué a la recepción y pregunté.

—Por favor: ¿don Sergio Vega?

La mujer que estaba tras el mostrador me miró pero casi sin mirarme y por supuesto sin hablarme y señaló hacia un extremo de la galería en donde, frente a un pequeño velador, estaba una persona. Me aproximé a ella. No se movió hasta que estuve a su lado.

—¿Sergio Vega?

—Sí, soy yo.

Me pareció notar en su voz y su mirada cierta sospecha.

—¿Quién es usted y qué desea? —me preguntó.

—Soy un buen amigo de su tío Fernando. Me ha dado esta tarjeta de presentación.

Y le entregué la tarjeta.

La tomó con cierta precaución y después de lanzarme otra mirada recelosa, y sin levantarse de su asiento, se puso a leerla con atención. Yo aproveché para observarle. El sobrino de mi amigo era un hombre fornido que rondaba la cincuentena, de pelo tupido y gris. No parecía muy alto y tenía manos fuertes. Cuando terminó de leer la tarjeta me miró con atención. Sus ojos eran grises, enmarcados por unas pobladas cejas, más oscuras que su pelo. Su entrecejo estaba fruncido como pidiéndome una explicación. Se puso lentamente de pie. Era como yo de alto, es decir, no mucho.

—Usted me dirá qué desea.

—Deseo saber… bueno, es Fernando su tío el que quería que le conociera y averiguase por qué está inquieto. No sé por qué piensa que yo podré tranquilizarle y a lo mejor ayudarle a usted.

—¿Por qué piensa él que necesito ayuda? ¿Y por qué le ha elegido a usted?

—Si conoce a su tío, sabrá que sus razones son siempre insólitas e imprevisibles. Me parece que lo ha hecho porque sabe que tengo algunos conocimientos sobre la mar, y que haría cualquier cosa que él me pidiera. Además confía en que mis conocimientos y mi curiosidad, mi insana curiosidad, por una vez sirvan para algo.

—Sus razones me parecen traídas por los pelos y, a todas luces, insuficientes.

—Tiene toda la razón. Pero quizá cambie de parecer si le digo que creo saber lo que parece increíble y es de dónde proviene la caja y las perlas que le entregó, así como también, el origen y el significado del lema que hay en la tapa de esa caja.

Se produjo un prolongado silencio, durante el cual la expresión de sus grises ojos pasó, de desconfiada a, digamos «reidora».

—Es mucho lo que está asegurando. ¿Me está diciendo que cree saber lo que, según toda lógica, solo puede ser una fantasía?

—Efectivamente. Algo imposible que, por una fantástica y desconocida razón, ha dejado de serlo.

Negó con la cabeza y la expresión risueña de sus ojos se acentuó. Con gesto relajado me indicó que me sentara, mientras él hacía lo mismo.

Me parece que, cree saber… pero no sabe absolutamente nada.

—¿Se podría remediar eso? Su tío Fernando se lo agradecería y yo no digamos. Estoy dispuesto a llegar hasta la alucinación.

Se echó a reír francamente y me pareció que su desconfianza estaba a punto de esfumarse. Sin duda había algo dentro de él que casi le «rebosaba».

—Seguramente se preguntará qué es lo que hago en un pueblo tan insignificante como este. No sé si mi tío le habrá contado que aquí pasé parte de mi niñez, pero lo que quizá no sepa es que para mí tiene mucho de mágico y de legendario.

—Vamos a ver si adivino lo que significa «mágico y legendario». ¿Se refiere a la existencia de un tal Francisco de la Vega, de Liérganes? Me refiero al que, según el padre Feijoo, hacia 1674, se le dio por ahogado en la ría de Bilbao y al que, cinco años más tarde, le pescaron vivo, y en parte cubierto por escamas, en el golfo de Cádiz. ¿Ese hombre-pez, de apellido Vega, tiene algo que ver con su familia?

—Pues me temo que sí, al parecer somos descendientes de un hermano del tal Francisco. Mi padre nunca lo quiso admitir, ni siquiera hablar de ello supongo que por vergüenza. Yo, en cambio, siempre estuve fascinado por tan increíble y fantástica historia.

—¿Su fascinación tuvo algo que ver con que le tuvieran que sacar varias veces del agua y no del mar sino de aquí, del río Miera?

Creo que a partir de tan impertinente pregunta su desconfianza desapareció. Supo que al fin tenía enfrente a otro insensato que quizá le llegaría a comprender.

—Yo jamás estuve en peligro. Pero los que se bañaban conmigo no pensaron lo mismo y se empeñaron en sacarme. Impidieron que llevara a cabo un experimento. Quizá fue una suerte, pues ha hecho posible que consiga… lo que ya he conseguido.

—Le haré una doble pregunta: supongo que el «hombre-pez» no será el motivo de su venida a Liérganes. ¿Estoy o no estoy equivocado? Siguiente pregunta: ¿qué ha conseguido hasta ahora, qué es lo que ha descubierto? Intuyo que será algo tan increíble que no me atrevo ni a imaginar.

Cruzó lentamente las manos sobre su pecho y, medio sonriendo, me observó con más atención si cabe, como queriendo calibrar si, lo que yo creía imaginar, realmente lo podía imaginar.

—Trataré de contestar a su primera pregunta. Por supuesto que no he venido aquí por el tal Francisco Vega. He venido a rendir homenaje a una persona fundamental en mi vida: mi maestro. Él fue el que, partiendo de su amor por la mar, despertó en mí una obsesiva vocación por ella y por la supervivencia en ese medio. Pero es que además me hizo heredero de un legado que ha sido la «semilla» de una serie de acontecimientos que están haciendo que viva la más alucinante de las aventuras.

—¿Y ya ha ido a ver a su maestro? ¿Le ha visitado?

—Hubiera sido difícil, murió hace cinco años. Pero sí pienso rendirle, en su tumba, el homenaje que se merece.

—Explíquese mejor.

—Mi maestro se llamaba Celestino de la Gándara y está enterrado aquí. Nació en un pueblo cercano: Ceceñas. Estudió en Santander y fue amigo de un gran oceanógrafo, el profesor Cuesta Urcelaiz. Siendo muy joven le afectó la polio, lo que le impidió enrolarse en la marina. Hasta su muerte fue el maestro en este pueblo y desde su puesto procuró despertar entre sus alumnos el amor por la mar, tan cerca y tan lejos para él. Nos decía que no llegaba a comprender por qué le ha fascinado tanto a la humanidad el universo que nos rodea…

—… Haciéndole olvidar la mar y el mundo submarino tan asombrosos como desconocidos y, por supuesto, a nuestro alcance.

Le sorprendí con mi interrupción. Me observó en silencio y con más simpatía. Supe que me estaba acercando a él.

—Veo que mi tío sabe elegir a sus amigos. Curiosamente usted ha expuesto uno de los fundamentos de un código sobre el comportamiento frente al océano, escrito en una antigua lengua de origen persa que se habla en el norte de la India. Un código que regirá mi vida en el futuro. Es un valor añadido más, que tengo que agradecer a mi maestro.

—¿Me puede decir qué tipo de homenaje va a ofrecerle ahora que ha muerto?

Abrió su chaqueta y sacó de un bolsillo un paquete. Lo desenvolvió con sumo cuidado y me mostró su contenido. Era la concha de caracol más hermosa que había visto. Un conus, sin duda alguna, y no solo de gran tamaño sino también de un colorido y con unas figuras bellísimas. Me la mostró casi sin respirar, yo diría que con devoción. Y añadió.

—Es un conus Gloria maris. La concha de un rarísimo ejemplar de esa especie de caracol. Estoy seguro de que, por sus dibujos, colorido y tamaño, es única en el mundo.

—¿Procede del mismo lugar que las perlas y la caja que le regaló a su tío?

—Contestar a eso sería responder a su segunda pregunta, cosa que no pienso hacer porque la respuesta es demasiado complicada y de momento inoportuna. Lo que sí le puedo decir es que tengo la intención de depositar esta concha en su tumba. Añadiré que, a pesar de la enorme valía de este ejemplar, si lo comparo con lo mucho que mi maestro me legó, es un insignificante testimonio del amor por la confianza que me demostró. Por infinidad de motivos creo imprescindible que también estén presentes en esa entrega una serie de personas ligadas a mi vida y que espero que lleguen aquí mañana.

Sin duda habíamos llegado a un punto… ¿Final?… Esperaba que solo fuese un punto y aparte. Tratando de averiguar algo más, pregunté.

—¿Puede decirme quiénes son esas personas?

—Algunas de las que han tenido un importante papel en mi vida. Mi ética y mi conciencia me obligan a informarlas, en la esperanza de que quizá deseen compartir con nosotros el futuro.

—¿Y está seguro de que van a venir?

—Seguro al cien por cien, por supuesto que no. Hace poco hemos enviado cartas citándolos aquí. También hemos planeado su venida a través de los servicios de una Agencia Internacional de Relaciones Públicas que sin duda les habrá facilitado los medios para que puedan llegar a Liérganes mañana jueves. Estoy convencido de que vendrán.

—¿Me va a contar algo más, o me va a dejar así, con la miel en los labios?

—En este momento se encuentra usted ante un dilema, «lo toma o lo deja». Si tiene paciencia y espera, es posible que llegue a saber si es cierto lo que intuye como increíble. Pero si no tiene paciencia… ¡Adiós! me alegro de haberle conocido.

Lo siento Fernando, de momento tú también tendrás que esperar, porque, eso es lo que yo me propongo hacer. Lo que sí te puedo asegurar es que, sin duda alguna, este Preludio ha llegado a su fin.

Capítulo I

LA PRIMERA CARTA

AQUELLA mañana, Marise Darlan se quedó en su casa de la plaza de Carrar esquina al boulevard de Gounnoilhou. No se encontraba bien y no fue al laboratorio en que trabajaba, pues quedaba lejos del centro de Arcachon.

Solía sentirse tranquila cuando se sentaba frente a la ventana de su apartamento, situado en una última planta, y dejaba que la mirada se deslizase por la bahía y se perdiera en el horizonte marino, más allá de Cap Ferret. Pero en aquel momento lo que miraba con curiosidad era la carta que le acababan de entregar. Venía de Estados Unidos y no tenía remite. ¿De quién podría ser? El hecho de no saber siempre le producía un punto de desazón, motivado quizá por cartas recientes, que no fueron precisamente agradables.

Al fin se decidió a abrirla. Cuando por la firma vio quién la enviaba, su corazón latió más aprisa. De golpe los recuerdos, despertaron en su alma la añoranza de una época feliz e ilusionada, pero demasiado breve, que finalizó con brusquedad sumiéndola en el desconcierto de lo inexplicable y en la amargura de lo injusto. Una amargura que, pasado el tiempo, se convirtió en apatía. Las manos le temblaban mientras la leía:

Querida Marise: Te escribo con la esperanza de que no me hayas olvidado, como no lo he hecho yo, pues siempre has estado en lo más profundo de mis pensamientos.

Es absolutamente necesario que nos veamos porque, al fin, puedo explicar los motivos de mi inexcusable comportamiento. Te diré que por fin se ha hecho realidad lo extraordinario, algo que, cuando estuve contigo, era una utopía de la que entonces no me era posible hablar. Tenía la intuición de que podía perjudicar nuestra relación.

Ha llegado la hora de justificar aquel comportamiento. Tú, más que nadie, mereces saberlo. Te envío dinero y los medios e instrucciones necesarios para que puedas reunirte conmigo. Espero que vengan también algunas personas que ya conoces y son muy queridas de los dos.

Marise, no me falles, es fundamental que nos veamos. Tengo la esperanza de que nuestras vidas cambien a partir de ahora. Trata de recordar nuestra última conversación, en la cubierta del Narvick, una noche antes de que atracáramos en Cartagena de Indias. Quiero que sepas que el Tiempo del Corazón ha llegado.

Con el más entrañable de los abrazos:

Sergio Vega.

Volvió a leer la carta. Un fantasma había resucitado unos recuerdos que, en aquel momento lo comprendía, seguían vivos y solo habían sido olvidados en apariencia. ¿De dónde habría sacado Sergio sus señas? No era importante. Comprobó que la carta contenía instrucciones de una agencia, con fechas, un cheque, pasajes de avión y de tren, y la reserva de un hotel de Santander, en España. Lo dejó todo sobre la mesa y salió a la terraza. Su mirada se perdió en el horizonte marino y los más entrañables recuerdos se fueron despertando. ¿De dos años atrás? No estaba segura. Habían ocurrido demasiadas cosas desde entonces. Su presente era mortecino y sin ilusiones. Se esforzó por recordar lo ocurrido «aquella noche, en la cubierta del Narvick, antes de llegar a Cartagena de Indias». Le fue fácil porque fue cuando se esfumaron de golpe unos sueños y esperanzas que aquella carta acababa de resucitar de golpe, los que se había esforzado en olvidar.

¡Sergio!… Sergio Vega… En aquel momento se daba cuenta de cuánto significó para ella en tan poco tiempo. Le había conocido al comienzo de una etapa en la que el saber y el experimentar eran la ilusión de su día a día. Una época en la que se sintió, además de viva, rodeada por personas que resultaron mucho más cercanas y entrañables que su propia familia. Se esforzó por recordar aquella noche, la última de una serie de noches estrelladas y tibias, refrescadas únicamente por la brisa que el barco generaba al navegar.

—¿Es este el Narvick?

El hombre que estaba en cubierta se volvió. Tenía en su mano una brocha que goteaba. Miró a la mujer que, desde el muelle, le hacía tal pregunta.

—Naturalmente que es el Narvick.

—Yo soy la doctora Marise Darlan. En las oficinas de la Shell me han dicho que embarque con ustedes.

—Efectivamente, doctora. Perdone que la reciba así, soy Antonio Pernot, el capitán. Un capitán para todo como puede ver. Suba a bordo por favor.

Marise cruzó la estrecha pasarela con su equipaje, sintiéndose un poco agobiada por los dos gigantescos petroleros que flanqueaban aquel motovelero, de apenas treinta metros de eslora. Con sus palos de madera, no era más que un insignificante anacronismo entre lo dos enormes buques, tan habituales en el puerto de Aruba. Antonio, el capitán, extendía su mano limpiada apresuradamente en el mono, en cordial bienvenida. Dejando su equipaje sobre cubierta, Marise se la estrechó.

—No la esperábamos hasta la noche. Perdone que todo esté así pero como queremos zarpar dentro de dos días apenas tenemos tiempo para dejar el barco en condiciones.

—He llegado tan temprano porque tomé el primer avión desde Maiquetía.

—¡Andrés, Andrés! —vociferó el capitán.

A proa, desde detrás del puente, un hombre fuerte, muy moreno y tan manchado como el capitán, se les acercó ágilmente y sonriendo.

—Lleva el equipaje de la doctora Darlan a su camarote, ya sabes cuál. —Y dirigiéndose a Marise—: Este es Andrés, uno de los tripulantes.

Marise le extendió la mano, que Andrés estrechó suavemente después de limpiar la suya en una mugrienta bola de borra que sacó del bolsillo del mono.

—Encantado, señora —dijo y desapareció con el equipaje por un portillo cercano.

—¿Llegó ya mi material?

—Ayer por la mañana. Se lo hemos dejado tal como estaba en su laboratorio. Lo tendrá que compartir con el doctor Vega, nuestro médico, que tiene allí su botiquín y su equipo. El Narvick es muy pequeño.

—Lo comprendo. Mientras tenga sitio suficiente…

—A la hora del almuerzo le presentaré al resto de la tripulación. Andrés le indicará su camarote. Ahora, si me disculpa, voy a lavarme, tengo que dar la impresión de ser un capitán de verdad.

—No se preocupe. Su nombre es Antonio, ¿verdad?

—Efectivamente, Antonio Pernot, nacido por aquí, en el Caribe y residente, cuando resido, en Santo Domingo. Estoy al mando del Narvick, desde hace un año y la verdad es que, por ahora, no parece que vaya a cambiar.

—No le haga caso, es un hipócrita.

La voz llegaba desde el muelle. Marise se volvió para ver, al otro lado de la pasarela, a un hombre fuerte, no muy alto, de pelo liso y peinado hacia atrás. Bajo unas oscuras y pobladas cejas, había unos sorprendentes ojos grises. Su expresión, sonriente y franca, despertó de inmediato su simpatía.

—Que no la engañe, doctora —dijo Antonio—, es la vergüenza de la tripulación. Le presento al doctor Sergio Vega, con quien compartirá laboratorio.

El recién llegado cruzó la pasarela, soltó los trajes de neopreno que traía a la espalda, y le tendió la mano.

—La doctora Darlan, supongo.

—Supone bien.

—Pues bienvenida a bordo.

El Narvick era un motovelero oceanográfico que navegaba desde hacía tres meses por aguas del Caribe ejecutando una campaña, financiada por la Shell, para determinar ciertos perfiles batimétricos sobre la naturaleza geológica de los fondos y estudiaba las características de la fauna marina. Esta segunda etapa, que emprendería al cabo de dos días, se iba a llevar a cabo, al suroeste de Aruba, frente a la península de La Guajira.

En esos dos días, Marise fue conociendo a la tripulación. Era muy profesional y reducida, debido al limitado arqueo del barco y al voluminoso equipo que se utilizaba.

Antonio Pernot, además de ser el capitán y el delegado del armador, era un experto oceanógrafo marino. Tenía contratados a Andrés y a Juan, dos hábiles marineros venezolanos que, aparte de las maniobras con el velamen y tareas similares, tenían como obligación ayudar al equipo científico.

Damián Cernuda, el maquinista, era colombiano y no solo se ocupaba de los motores del barco, sino también de la radio y del mantenimiento mecánico de los equipos científicos de a bordo. Otro de los tripulantes era Carlo Belotti, físico oceanográfico. Hombre barbudo y corpulento, anárquico, alegre y muy competente y hábil. Tenía a su cargo el manejo de las sondas y de los termógrafos. Y luego estaba ella, Marise Darlan, doctora en Biología y la única mujer de a bordo. Su misión consistiría en realizar observaciones e investigaciones sobre la flora y la fauna marina. Abelardo, el cocinero, era portugués, y además de preparar sabrosos platos ayudaba en las maniobras y se encargaría de la conservación de los especímenes que capturasen las redes de Marise.

Por fin, Sergio Vega, el médico de a bordo, de nacionalidad española. Era especialista en neumología y a su cargo estaban la sanidad y los equipos de inmersión. Resultó ser un compañero divertido, siempre dispuesto a echar una mano en lo que fuera. Su labor a bordo consistía en, además de vigilar la buena salud de la tripulación, controlar, realizar y dirigir las diversas inmersiones, llevando a cabo experiencias médicas con los tripulantes que las realizaran.

Tal como estaba previsto, el Narvick zarpó de madrugada, dos días después de la llegada de Marise. Durante un mes solo tocarían puerto cuando fuese necesario repostar o si surgía alguna emergencia.

Llegar al área marina en donde iban a investigar les llevó un día completo de navegación. A partir de su llegada a la zona, la jornada de trabajo comenzaba al amanecer y duraba hasta el sofocante mediodía. Después del almuerzo, se realizaba una pausa que se prolongaba hasta el crepúsculo. Este tiempo se dedicaba a ordenar datos y a clasificar especímenes. Después de la cena, una vez había anochecido, se desplegaban la mayor y el foque y se largaban la redes de captura de plancton. A partir de ese momento y aprovechando la suavidad del viento y de las temperaturas, se charlaba, se cambiaban impresiones y se reía.

Desde el primer momento, Marise se sintió bien acogida y durante la navegación, ayudada por todos en su labor. Día tras día y noche tras noche fue conociendo y analizando a sus compañeros. Esto hizo que aumentase su simpatía hacia todos ellos, en especial se sintió atraída y sorprendida por el buen humor y la original conversación del doctor Sergio Vega.

Sus relatos, sus puntos de vista sobre la mar, sobre la vida y la supervivencia humana en el océano la sorprendieron por las muchas coincidencias que tenían con su propia percepción. Le fascinaba especialmente su claridad de exposición.

—Desde que empecé a andar, me he sentido atraído por el agua comentó Sergio la primera noche.

—Pues yo, aunque no desde tan pequeño, por el vino —terció Carlo.

—Hablo en serio, Carlo. Para mí, el agua es un elemento mágico y mucho más fascinante que el vino. Si tratamos de explicar su esencia, la perdemos, porque es la movilidad y su increíble capacidad para albergar la vida. Por supuesto que el agua no está viva, pero es una extraordinaria integradora de la vida con una inmensa capacidad para potenciarla y transformarla, haciendo evolucionar todo lo viviente. Mi tarea, nuestra tarea como profesionales, es trabajar en el agua y con el agua, averiguar qué guarda y qué nos entrega. Pero si nos limitamos a estudiarla solo con la razón y el intelecto, y no con el corazón, jamás llegaremos a comprenderla ni a descifrar sus secretos.

—¿Sus secretos? —preguntó el capitán.

—Sus infinitos secretos. Misterios que empiezan con nuestro cuerpo. Fisiológicamente, en un ochenta por ciento, y nuestra propia sangre tiene una gran semejanza con el agua marina. Anatómicamente, algunos de nuestros órganos están diseñados para que puedan actuar, en tres dimensiones y desenvolverse sin problemas en el medio marino.

—Lo más difícil es quitarse el salitre —dijo Antonio y todos rieron—. Yo aún no me lo he quitado del todo, después de mi último chapuzón.

—Pues si no fuese por el vino, y no por el agua, no tendría claro qué hago aquí con vosotros —dijo Carlo—. Porque allí, en mi tierra, en Cagliari, tengo una casa desde donde veo el mar y las salinas, además un huerto en los alrededores y me está esperando una persona muy especial.

—Lo mismo que a mí, en Oporto. Vine a conocer mundo y he tenido la mala suerte de conoceros a vosotros.

Esto último lo había dicho Abelardo, y a partir de ahí, el ambiente cambió y la conversación se relajó. Marise callada, pensativa y ausente, miraba fijamente a Sergio, que parecía querer esfumarse en la oscuridad. Solo sus ojos grises destacaban en la sombra. Comprendió, alarmada, que aquellos ojos la fascinaban tanto como sus palabras.

Marise se sabía atractiva y se dio cuenta de que Sergio también la veía así. En un lugar tan reducido como un barco, se rozan habitualmente los cuerpos pero, además, entre Sergio y Marise se «rozaban» también las miradas y quizá los sentimientos. La sorprendió la forma en que él hacía inmersión. Su fornido cuerpo penetraba limpiamente en el agua y sin salpicar.

La primera vez que lo vio hacer inmersión, ella se alarmó por lo mucho que tardó en salir. Permaneció bajo el agua sin respirar más de cuatro interminables minutos.

—No te preocupes, estoy muy bien entrenado, controlo perfectamente mi metabolismo —le explicó cuando detectó su inquietud—. Me habitué al agua desde pequeño, quizá me sea fácil porque mi historial genético me ayuda, te diré que desciendo de un hombre-pez.

Esto último lo dijo con una media sonrisa.

—¿Cómo que desciendes de un hombre-pez?

—Así es, dice la historia que un antepasado mío desapareció nadando en la ría de la ciudad en donde estaba aprendiendo un oficio y, cinco años después, fue pescado en la mar por las redes de unos pescadores a muchas millas de donde desapareció.

Marise se echó a reír.

—Me estás tomando el pelo. Eso no es posible.

—Deberías saber que lo imposible no existe. Lo que te acabo de contar lo relata un prestigioso historiador. Lo que te puedo asegurar es que ese hombre-pez es mi antepasado, soy descendiente de un hermano suyo. A base de mucho entrenamiento he conseguido permanecer sumergido más de cinco minutos. Lo he practicado desde pequeño, con gran alarma de los otros chicos del pueblo, y la desesperación permanente de mi padre que nunca me comprendió.

—Cuéntame con detalle esa historia, o leyenda o lo que sea.

Sergio le contó a Marise, y a los tripulantes que quisieron acercarse, la historia del hombre-pez de Liérganes, lo que provocó sonrisas de incredulidad.

—Os propongo que mañana a mediodía, los que quieran, hagan inmersión conmigo —dijo Sergio.

Marise, por supuesto, fue la primera en apuntarse, lo mismo que Juan, uno de los marineros venezolanos. Los demás se abstuvieron y, al mediodía siguiente, los tres se colocaron las botellas y se sumergieron sobre unos bajíos, en donde habían fondeado.

—Mucho cuidado con lo que diga o haga ese médico loco —advirtió el capitán—. Soy responsable de vuestra seguridad.

—No hay de qué preocuparse, he sido monitor de muchos novatos, y me parece que los dos que se sumergen conmigo no lo son.

Marise, por supuesto, era una experta buceadora y Juan, evidentemente, también. Pero nada comparable a la facilidad con que Sergio se deslizaba entre las largas algas laminarias del fondo. Marise se esforzaba en seguirle hasta que Sergio, sin previo aviso, se detuvo y se volvió hacia ella y extendió brazos y palmas: Marise, hizo lo mismo y sus manos se juntaron, sus dedos se entrecruzaron en un gesto universal. La larga y rubia cabellera de Marise flotaba rodeándoles como si fuera una aureola.

De aquel mágico contacto surgió algo que Marise no podría olvidar. Evolucionaron durante largo tiempo, mientras que un bando de salpas los seguía. El encuentro con Juan rompió el encanto y, a su tiempo, los tres estuvieron de nuevo a bordo del Narvick.

—¿Qué?, ¿os habéis divertido ya bastante? Vosotros tan frescos y nosotros pendientes, y asándonos de calor.

De los tres, el único que rompió a hablar, nada más subir a bordo, fue Juan. Marise y Sergio permanecieron callados. Posiblemente Carlo fue el único que se dio cuenta de que algo había ocurrido bajo el agua. Los miraba intrigado con una cómplice media sonrisa.

Y la vida siguió, las tareas continuaron. Llego el crepúsculo, se pararon los motores y se largaron las velas para aprovechar la tenue brisa que les llegaba desde tierra. Como otras noches, hablaron, discutieron y rieron. El contenido de las redes de Marise fue más abundante que nunca. Sergio intervino poco en la conversación y Marise aún menos. Entre ellos dos solo se cruzaron miradas. El trabajo terminó y, salvo la guardia, todos se acostaron. Marise se tumbó en su litera y esperó. Cuando ya solo se oía el agua deslizándose por la carena del barco, sonaron unos tenues golpes en la puerta del camarote de Marise, que se levantó y abrió…

—Hoy vamos a tener un día estupendo —dijo a gritos Antonio—. Brisa fresca y mar rizada. Fondearemos un poco más al oeste, para hacer mediciones.

Pero… ¿qué día no fue estupendo a partir de aquella noche? Para Marise se había abierto una nueva ilusión. El despego de su familia y la ruptura con su primera y ya olvidada experiencia amorosa la habían hecho pensar que lo más importante era trabajar e investigar. Pero la cálida presencia de Sergio, el encuentro magnético con él, habían transformado de golpe todas sus perspectivas y planteamientos.

Noches cálidas y reconfortantes en las que, por vez primera, se sintió distendida y liberada. Jornadas de trabajo continuado y duro, pero gratificante, en el que se sentía ayudada y comprendida. Inmersiones que, muchas veces, le hubiese gustado que no tuviesen fin. Pensaba que aquella campaña iba a resultarle demasiado corta y deseaba, sin duda, prolongarla indefinidamente. Sergio colaboraba con ella en su trabajo de identificación y clasificación de especímenes.

—Las medusas me fascinan, son seres maravillosos y equilibrados, que se funden con la mar, cambiando continuamente de aspecto, textura y color —dijo Marise y continuó—. Son una misma cosa con el medio en el que viven. Aquí, en el laboratorio, desaparece su magia al perder su libertad.

—No me canso de verlas flotar y de nadar entre dos aguas. Y cómo misteriosamente cambia el bando entero de rumbo, aspecto y color. Se asemejan a nuestros pensamientos —dijo Sergio a media voz.

—Los míos no cambian, ni cambiarán —casi susurró Marise.

¿Fue una falsa impresión, o le pareció apreciar «algo» diferente en los ojos de Sergio? Más tarde, días más tarde, volvería aquella impresión. Pero aquel día, y los que le sucedieron, le pareció todo maravilloso y estimulante. Durante un almuerzo, les dijo el capitán.

—Esta tarde fondearemos frente a El Pájaro, un pueblo de pescadores sin nada especial, y mañana iremos allí a comprar frutas y verduras. Quizá alguno quiera desembarcar y estirar las piernas. Claro que con cuidado, porque esta es tierra de jíbaros, no os vayan a reducir la cabeza.

—A mí no me vendría mal —dijo Carlo—. Siempre me ha parecido que la tengo demasiado grande.

Todos rieron y casi todos se apuntaron al desembarco. Marise y Sergio se ofrecieron para quedar de guardia. Una petición que despertó discretas sonrisas. Aquel día de soledad a bordo fue una experiencia más que añadir a las anteriores. Los días, y las noches siguientes, tuvieron para ambos un estimulante final que se prolongaba hasta el amanecer, cuando Sergio volvía a su camarote. Pero llegó una mañana en la que, al término de la inmersión, Damián Cernuda, el maquinista, que también tenía a su cargo la radio, se acercó y dijo:

—Sergio, ha llegado el telegrama que esperabas. ¿Te lo doy ahora?

—No, iré a por él en cuanto me seque.

Marise se sorprendió. ¿Sergio esperaba un telegrama? Le pareció también que su tono era tenso. Cuando, preocupada, se disponía a acompañarle, Carlo la detuvo con un gesto.

—Es mejor que esperes. Si tiene algo que decirte, ya te lo dirá.

Pasado el tiempo comprendió que fue aquel mensaje el causante de cuanto había sucedido después. Pero en aquellos momentos no le dio importancia y durante dos días nada pareció cambiar, salvo por la noche, cuando Sergio apenas permaneció a su lado. Marise lo atribuyó a las agotadoras inmersiones. Durante un almuerzo Antonio, el capitán les comunicó:

—Mañana fondearemos en Cartagena. Es un compromiso adquirido con Sergio antes de zarpar de Aruba.

Marise se volvió hacia Sergio con el entrecejo fruncido. El apenas la miró y Carlo le hizo un gesto de espera. La jornada terminó y, en la noche, mientras estaban reunidos en cubierta, Sergio llevó aparte a Marise.

—Por favor, Marise, te ruego que confíes en mí. Ahora no puedo decirte nada por dos motivos. Porque, aunque no lo creas, nada sé y también y sobre todo, porque he hecho una solemne promesa de callar sobre algo que quizá llegue ser maravilloso, si lo sabemos proteger. Por favor, Marise, no olvides esto: a partir de ahora el tiempo real no es el importante, el que sí lo es, es el Tiempo del Corazón.

—¿Tiempo del Corazón? ¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Amor, ahora no puedo hablar. Pero te pido confianza y que, pase lo que pase, recuerdes que no te defraudaré, aunque las apariencias digan otra cosa. Tengo que encontrar a alguien para conseguir que me entregue algo muy importante. Repito, pase lo que pase, confía y espera. Porque en el último término de cuanto suceda estás tú. No te puedo decir más… y lo siento. —Luego añadió sonriendo—: Pero no temas nada por mí, estoy protegido por un talismán.

Y le mostró una especie de colgante que llevaba alrededor del cuello. Marise se quedó callada e inquieta pero sonrió, le cogió las manos y se las apretó. La relación de aquella noche fue más intensa que nunca. Al despertar Marise comprendió por los ruidos que habían fondeado ya en Cartagena de Indias, estaban en Colombia. Salió a cubierta y lo comprobó. Al fondo se veía en lo alto el fuerte de San Felipe. Se encontró con Andrés al que preguntó por Sergio.

—Desembarcó nada más fondear.

Marise bajo a su camarote para ver si le había dejado alguna nota y con sorpresa comprobó que estaba vacío. El equipaje de Sergio no estaba, solo su equipo de laboratorio. Subió en busca de Antonio y lo encontró con Carlo en el comedor desayunando. Su aparición les inquietó.

—¿Y Sergio? Vengo de su camarote y no está su equipaje, solo queda parte de su equipo en el laboratorio. ¿Qué es lo que pasa?

—No sabemos nada —se disculpó Antonio—. Me comprometí a desembarcarle en Cartagena y ya no sé más.

—Pero no tiene sentido, anoche…

—Seguramente te pediría confianza y, como a todos nosotros, discreción —terció Carlo—. Te aseguro que ninguno de nosotros sabe nada. Si las cosas le salen bien, hoy mismo volverá a bordo.

—Pero ¿qué es lo que puede salir mal?

—No lo sabemos, pero nos advirtió que, si para la noche no había vuelto, zarpásemos sin él.

El silencio del comedor contrastaba con los ruidos que llegaban desde el puerto. Sin decir palabra, Marise, con mirada seria. Se apoyó en la borda, contemplando con fijeza el muelle, sin moverse y esperando, no sabía bien qué. Las horas pasaron. Solo el tráfico portuario continuaba como siempre. Mediodía… media tarde… crepúsculo… noche… ¡Nada!

—¡Preparados para zarpar! —gritó Antonio desde el puente—. ¡Listos para la maniobra!

Carreras, movimiento. Desde tierra soltaron las amarras de proa y popa de los norays del muelle y el Narvick se fue separando de él.

Marise subió al puente.

—Pero ¿es que no le vamos a esperar más?

—Lo siento pero no podemos hacerlo —dijo Antonio negando con la cabeza.

Carlo se le acercó y, suavemente, le dio la vuelta para mirarla a los ojos.

—Marise, tranquilidad. Estoy seguro de que Sergio está bien. No sé si muy pronto o muy tarde, pero seguro que sabrás de él. Antes de desembarcar me pidió que te dijera una cosa, que no comprendí bien pero que quizá tú comprendas.

—¿Qué te dijo?

—Que no olvidaras que había empezado el Tiempo del Corazón.

—¡Eso son tonterías! Estoy segura de que sabéis más y no sé por qué no me lo queréis decir.

Dio media vuelta y se encerró en su camarote. Pasó aquella noche sin pena ni gloria, así como el resto de los días que quedaban hasta que acabó la campaña. Desembarcó en Aruba; de despedida, Carlo le dio un entrañable abrazo.

—Marise, deseo que te vaya bien y que no nos guardes rencor porque seguirnos sin saber nada y tampoco nos sentirnos a gusto. Si llegamos a tener noticias te aseguro que te lo comunicaremos.

—Está bien —replicó ella secamente.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Quizá vuelva a Francia hace algún tiempo me ofrecieron un trabajo en Arcachon. Si sigue esa oferta, es posible que la acepte.

La aceptó. Y en aquel momento estaba allí, con una carta de Sergio entre las manos, desorientada, sin saber qué hacer. Sus sentimientos eran contradictorios. ¿Sería verdad lo que Sergio le dijo la última noche? ¿Se habría puesto en marcha el Tiempo del Corazón?

No estaba segura, pero la realidad era que se encontró sacando ropa del armario para hacer la maleta.

Capítulo II

LA SEGUNDA CARTA

CARLO Belotti volvía aquella tarde a su casa de la Via Gorgona, un pequeño apartamento con vistas a la extensa playa del Poetto, en Cagliari, su ciudad natal, en Cerdeña. Como casi todos los días, volvía harto, pues el cultivo de platijas en la granja marina situada junto a una de las salinas que rodean la ciudad, no era un trabajo para ilusionar a nadie y menos a él, acostumbrado a navegar y a trabajar en tareas más arriesgadas y excitantes. Pero aquella era su tierra y, sobre todo, era donde estaba Graciela, que bien se merecía que tuviera paciencia con su tedioso trabajo. Humorísticamente llamaba a las platijas que criaba: «gallinas de mar», bien es verdad que no ponían huevos pero sí se reproducían y crecían que era una delicia.

Via del Tritone, Piazza Arcipelaghi y por fin, Via Gorgona, donde estaba su apartamento. Graciela le esperaba, como siempre, asomada al balcón. Subió con la compra, y con una media docena de platijas de la granja destinadas al almuerzo del fin de semana. Graciela después de abrazarle le comentó:

—Todo ha ido bien… solo te diré que… tienes una carta.

En lo de: «tienes una carta» había un tono diferente y una sombra de temor en sus grandes ojos oscuros.

—Será de mi madre, dijo que escribiría.

—La carta viene de Estados Unidos.

Carlo la tomó en silencio y con prevención mientras rodeaba con su musculoso brazo los delicados hombros de Graciela, una hermosa mujer, con el misterioso encanto de las hijas de la isla de Córcega.

—No tiene remite. La abriremos, la leeremos y nos enteraremos.

Ella asintió con la cabeza, pero sin mucho entusiasmo. Luego se sentaron en el sofá, frente al balcón. Abrieron el sobre y comprobaron sorprendidos que, además de una carta, había pasajes de avión y de tren, un jugoso cheque en dólares, una reserva de hotel y unas instrucciones. Buscó la firma y se sorprendió aún más. ¡Sergio Vega!

Los billetes, así como la reserva para un hotel en Santander, en España, eran para dos personas. Con la máxima atención empezó a leerla en voz alta.

Querido Carlo:

Desde la última vez que nos encontramos he conseguido que, al fin, se haya hecho realidad lo que como ya te dije estaba buscando. Una serie de hechos y circunstancias me han llevado a descubrir algo asombroso. Cuando estuve contigo, solo pude enseñarte una pequeña muestra de lo que apenas me atrevía a imaginar. Como bien sabes, no podía decirte nada pues una solemne promesa me obligaba a guardar el máximo secreto. Afortunadamente las cosas han cambiado y ha llegado el momento de que compartas conmigo lo que tengo y cuanto sé. Te propongo, aún más, te pido, que te reúnas conmigo y con otras personas que ya conoces y que deseo que conozcan y compartan mi fantástico descubrimiento. Te envío pasajes, dinero, instrucciones y una reserva de hotel. Como veras son para dos personas ya que estoy seguro de que estarás junto a Graciela. Tal y como me hablaste de ella no puedo suponer otra cosa y por eso deseo que venga también. No sé si tendréis hijos pero si es así, tráelos, yo correré con los gastos. En esta reunión os propondré una extraordinaria aventura, un fantástico cambio de vida, que puede ser el comienzo de un alucinante futuro que espero que os ilusione compartir. Conociéndote, no puedo ni imaginar que rechaces mi propuesta. Sé que Graciela aceptará lo que tú decidas, si es la clase de mujer de la que me hablaste. Añadiré algo, quiero que recuerdes lo que un día te dije y que, a partir de ahora, va a cobrar pleno significado: ha comenzado el Tiempo del Corazón. Espero que pronto nos veamos.

Un fuerte abrazo.

Sergio Vega.

Se produjo un significativo y largo silencio.

—Graciela, de verdad, no sé qué decir. Lo que menos podía esperar era una carta como esta.

—Pues es una carta que, lo que no puede es… esperar. Y estoy de acuerdo con Sergio, adonde tú vayas allá voy yo.

—Lo sé, lo sé. Pero estoy hecho un lío. Tengo que rebobinar y recordar lo que pasó cuando estuve con él, para imaginar qué rayos ha podido encontrar ese alucinado, para que nos proponga algo tan enigmático y con tanta urgencia.

—Tú le conociste en Marsella. ¿No es así?

—Sí, hace ya bastante tiempo. En unas prácticas de inmersión para submarinistas de la Armada francesa. Las hicimos en el Gran Conglué, un islote a unas trece millas de Marsella. En los años cincuenta, el comandante Cousteau descubrió allí uno de los pecios submarinos más importantes del Mediterráneo.

—¿Qué es un pecio?

—Pues los restos de un naufragio. En aquel caso eran unos restos muy antiguos, creo que de tiempos de los romanos, o de los fenicios, no lo sé muy bien. Pero nosotros solo estábamos allí para controlar las inmersiones de los submarinistas. Yo tenía la misión de estudiar e informar sobre las corrientes marinas. La tarea de Sergio era vigilar la parte médica. A su cargo estaba la Cámara Hiperbárica, en la que los buceadores pueden completar la descompresión, si es que lo necesitan.

—Me estás hablando en chino.

—Tienes razón. El caso es que allí nos conocimos y nos hicimos amigos. Sergio es un fuera de serie en su especialidad, las inmersiones, y tiene unas facultades, unos conocimientos médicos y una técnica insuperable. Trabajamos muy bien y muy compenetrados. Después de aquellas prácticas no nos volvimos a ver hasta bastante tiempo después. Navegamos a bordo del barco hidrográfico español Malaspina y pasado el tiempo, allá, en el Caribe. Cuando me lo encontré en esa ocasión, me pareció muy reservado y, por supuesto, misterioso.

—¿Fue cuando estuviste en Aruba?

—Sí, me tropecé con él, por casualidad, en un antro al que iba de vez en cuando a tomar unas cervezas.

The Happy Rest era un destartalado, ostentoso y mal oliente bar que solían frecuentar los tripulantes de los petroleros que fondeaban en Aruba. Carlo Belotti estaba en un extremo de la barra, muy bien «colocado» por cierto, gracias a los tres o más bocks de cerveza que ya tenía entre pecho y espalda. Se sentía razonablemente eufórico, dada la hora y esperaba estarlo aún más, si las cosas no se complicaban. Algo que solía ocurrir después de la puesta de sol, cuando el bar se llenaba de sedientos marineros y operarios.

De repente, frunció el entrecejo y se esforzó en clarificar su mirada. Le había parecido ver, al otro extremo de la barra, junto a la puerta, una cara conocida. Sacudió la cabeza para despejarse y miró de nuevo con más atención.

¿No era Sergio Vega? ¡No se lo podía creer! Tambaleándose, bordeó la barra procurando, sin mucho éxito, sortear a los bebedores que, apoyados en ella al parecer la «sujetaban». Al fin llego hasta el recién reconocido.

—¿Sergio? ¿Sergio Vega?

Sergio, porque era Sergio, se volvió sorprendido y soltó una carcajada.

—¡Carlo Belotti! —exclamó, con tan estentórea voz, que hizo que la mayoría de la clientela se volviese a mirarlos. Se abrazaron y se miraron complacidos.

—Pero ¿qué haces tú aquí? —preguntó Carlo—, este no es lugar para una persona tan… tan… ¡yo qué sé…!, ¡como tú eres!

—A mí, en cambio, no me sorprende nada. Siempre tuviste predilección por antros como este. Y no sabes cuánto me alegra encontrarte. He llegado en un petrolero esta misma mañana.

—¿Por qué no se dan un besito? —interrumpió, con voz estropajosa, el cliente de al lado.

Carlo, sin inmutarse ni volverse, le «sacudió» de contra, e hizo que el bebedor recorriese resbalando limpiamente la totalidad de la barra hasta su final y cayera al suelo.

El barman, un negro de casi dos metros, cogió un bate y se fue hacia ellos con aire amenazador. Sergio tiró con fuerza del brazo de Carlo y, sorteando a cuantos se les acercaban, intuyendo una «tángana», lo sacó del local. Una vez fuera le obligó a empujones a correr, hasta que estuvieron lejos. Cuando comprobó que nadie los seguía, se detuvo.

—¿Es que siempre tengo que sacarte de algún lío?

—Tienes razón, pero es que no aguanto a los que se meten en lo que no les importa.

Se alejaron rápido, en silencio y en dirección al muelle.

—La cosa es que me he quedado sin beber mi cerveza y tengo sed —comentó Sergio.

—Perdona tú. Pero es que estoy muy contento de verte. ¿Trabajas en alguno de estos barcos? —le preguntó señalando los muelles en un amplio gesto.

—Pues la verdad es que no. Te dije que llegué esta mañana en un petrolero americano.

—Eso no me lo habías dicho.

—Claro que sí, pero ni te enteraste, bastante tenías con atizarle al pobre hombre que estaba a tu lado.

—Pues será verdad. Ahora, dime, ¿qué haces por aquí?

—Vengo en busca de unas señas de Cartagena, y de un barco que me pueda llevar allí.

—¿Y vienes a Aruba para eso? No es el puerto más apropiado. Desde Bogotá, por ejemplo, habría sido más fácil.

—Pero no me hubiese encontrado contigo.

Ambos rieron.

—Ahora, que ya me he despejado, dime qué señas son esas, qué se te ha perdido en Cartagena y por qué eliges un camino tan raro.

—Ya estuve en unas señas que me dieron pero, la persona que sabe, no llegará hasta dentro de unos días, y no me pudieron informar sobre lo que quería saber.

—¿Y qué piensas hacer ahora? Si te puedo ayudar…

—Si supieras de algún barco que, cuando me digan lo que quiero, me pudiese llevar a Cartagena…

—Estoy trabajando en el Narvick. Es un motovelero oceanográfico contratado por la Shell para hacer prospecciones a lo largo de la costa de la península de La Guajira.

—Pues eso no queda lejos de Cartagena.

—No sé que intenciones tendrá el capitán Pernot.

—¿Pernot? ¿Antonio Pernot?

—El mismo. ¿Le conoces?

—Bastante bien, y creo que puedo convencerle de que me permita ir con vosotros y, en su momento, me acerque a Cartagena. Me debe un favor. ¿Tenéis médico?

—Desde luego que no. Es un barco muy pequeño.

—Pues ya lo tenéis. He traído conmigo mi equipo. Estoy seguro de que llegaré a un acuerdo con Antonio. ¿Cuándo le podríamos ver?

—Apenas sale del barco. Si quieres vamos a ver si está.

Sin decir más, se dirigieron al muelle donde estaba amarrado el Narvick. El capitán estaba a bordo y, en cuanto vio a Sergio, soltó la brocha con que pintaba el casco y le abrazó efusivamente. Carlo los contempló satisfecho, la cosa marchaba, y se alegró de poder ayudar.

—Si no te importa Carlo quisiera hablar en privado con Antonio.

—Vamos a mi cámara. No es nada del otro mundo pero estaremos tranquilos.

Carlo levantó una mano, comprensivo, y se quedó rascándose la cabeza en cubierta. Sentía curiosidad pero se la podría aguantar. Sergio y Antonio estuvieron reunidos bastante rato y, cuando salieron a cubierta, Antonio le comunicó, satisfecho, que Sergio embarcaría con ellos, por lo que dedujo que atracarían en Cartagena. Embarcaron sus pertrechos y, a partir de ahí, los días de preparación se sucedieron. La tripulación se dio cuenta enseguida del buen hacer de Sergio. Carlo no le preguntó nada. Ya le contaría, si le venía bien, qué era lo que estaba tramando. Durante aquellos días, Carlo le habló de su vida y de su gran amor por Graciela. Le explicó que si estaba allí era para sacar dinero para la compra de una casa en Cerdeña.

—Me sorprende el comprobar que alguien como tú pueda estar tan colado por una mujer.

—¿Es que tú no te has enamorado nunca?

—Solo en alguna ocasión y a medias. Actualmente mi vida es demasiado complicada y confusa.

—Ya veo que sigues en tus trece y que no piensas contarme en qué lío estás metido.

—No te lo puedes ni imaginar. Pero, si tienes paciencia y confías en mí, antes o después te enterarás.

—Pues es un consuelo.

Se fueron haciendo las últimas reparaciones, los ajustes y la instalación de los equipos. Fue en aquellos días cuando llego al Narvick Marise Darlan.

Carlo la conocía de otra campaña, a bordo del barco oceanográfico danés Dana II, en donde pudo apreciar su competencia profesional y por supuesto su belleza y su dulzura personal.

A poco de embarcar Marise, Carlo se dio cuenta de la mutua atracción surgida entre ella y Sergio. No sabía si alegrarse o no, pues la reservada actitud de Sergio no dejaba muy claro cuál era la situación pero… ¿Qué podrían más, los sentimientos o la reserva? Le dijo a Sergio:

—Sergio, te diré que Marise es una persona extraordinaria. Ten cuidado, no le vayas a hacer daño.

—Te aseguro que lo procuraré de todo corazón. Es la mujer más maravillosa que he conocido, pero estoy en un momento difícil y delicado que espero que pase. Voy a pedirte un gran favor.

—Tú dirás.

—Que, si lo que puede ocurrir ocurre, y los acontecimientos nos separan, hagas saber a Marise que solo será momentáneamente. No quisiera perderla de ninguna manera.

—No sé si sabré hacer eso.

—Sí sabrás. Y voy a hacerte una reflexión. Los seres humanos vivimos dos «tiempos», el cronológico, que es en el que sucede lo que sucede, y el tiempo interior, que es en el que los hechos tienen una dimensión espiritual y que yo llamo Tiempo del Corazón. Para mí, Marise está ya plenamente integrada en este último.

—Supongo que sabes que soy lerdo. Buen amigo, pero lerdo. No sé si sabré explicarme, pues no he entendido lo que me has dicho, ni poco ni mucho.

—Eso ahora no importa, Carlo. Basta con que lo recuerdes y, en su momento, cuando se lo digas, te dejes llevar por los sentimientos.

Carlo quedó muy perplejo pero no dijo nada. Trató de sonsacar a Antonio para ver si sabía algo más, pero le pareció que tampoco sabía nada.

—Estoy como tú. Pero confío ciegamente en Sergio. Solo te diré que en una ocasión me salvó la vida. Estuve a punto de ahogarme. Ahora tengo la oportunidad de ayudarle y lo haré sin preguntar.

—¿Y vas a atracar en Cartagena? En la planificación de la campaña…

—Soy el capitán y, en su momento, daré cuenta a mis armadores si fuese necesario. Pero ahora, Sergio necesita que le desembarque en Cartagena y le desembarcaré.

Carlo no quiso insistir. Antonio era el capitán y la máxima autoridad a bordo. En los días que siguieron, se fue dando cuenta de la íntima relación que se había establecido entre Sergio y Marise, cosa que le inquietó, pero nada podía hacer. Un día antes de atracar en Cartagena, cuando le llegó a Sergio el telegrama, se sintió aún más inquieto y trató de averiguar.

—Lo siento, Carlo. Sigo sin poder decir absolutamente nada. Mañana desembarco y, si es posible, volveré a bordo, pero no es nada seguro. Lo que sí te puedo decir es que me he puesto de acuerdo con Antonio para que, cuando se ponga el sol, si no he vuelto, zarpéis sin mí.

—Pero ¿qué es lo que pasa? ¿Qué vas a hacer?

—Te aseguro que no lo sé, pero aunque lo supiera no te lo podría decir. Te pido un favor, que no te separes de Marise… y no dejes de decirle, palabra por palabra, cuanto te he dicho.

—Sí, sí, lo del corazón. Puedes confiar en mí, pero sigo estando en vilo.

El Narvick atracó en Cartagena bien pasada la medianoche. Casi al amanecer, Carlo y Andrés ayudaron a desembarcar el equipaje y los pertrechos de Sergio.

—¿Quieres que tus cachivaches te los llevemos a La Guaira?

—Solo una parte, lo demás me lo llevo.

—¿Es que te ha salido plan con alguna sirena?

—¡Ojalá fuera así! Y deja ya de preguntar, algún día te enterarás. Si es que tengo suerte.

—Te la deseo de todo corazón, señor misterioso… ¡Buena singladura!

—Y ¿eso fue todo? —preguntó Graciela, sorprendida.

—Pues sí, eso fue todo.

—¿Y Marise? ¿Qué pasó? ¿Qué fue de ella?

—Pues, como te puedes imaginar, se quedó hecha polvo y, aunque traté de consolarla, pienso que no tuve éxito. Lo único que sé es que, desde Aruba, volvió a Francia. Según nos dijo, tenía la posibilidad de conseguir un trabajo en Arcachon. Cuando volví a ver a Sergio, se lo dije.

—Pero ¿le volviste a ver?

—Naturalmente, y poco tiempo después, al desembarcar en La Guaira, en Venezuela. Cuando le vi me pareció mucho más sereno y tranquilo pero, eso sí, seguía tan misterioso o más que la última vez. Hubo un cambio, en esta ocasión, me enseñó una especie de «chisme» que me dejó de una pieza.

—¿Qué clase de chisme?

—No sé si seré capaz de describirlo…

Carlo había desembarcado la noche anterior en el puerto de La Guaira, y aquella mañana fue a retirar su cheque en la oficina que tenía la empresa Prospecciones Macorís, consignataria del Narvick.

—Ayer vino a recoger su equipo el señor Sergio Vega —le comunicó sonriente el encargado de la oficina.

—¿Sergio Vega está en La Guaira? ¿Sabe usted dónde lo podría encontrar?

—Ay no, señor, no lo sé. Pero sí sé en dónde vive la familia del que vino con él para ayudarle. Los conozco bien.

—¿Me puede decir entonces quiénes son y dónde viven?

—Cómo no. Son los Montes, Canariones como mi papá. Viven en el barrio de la Candelaria allá, en Caracas.

—¿Y sabe las señas?

—Se las puedo indicar, no más. Pero no tiene pérdida. Su casa queda a la entrada y está lindando con un «Abasto» muy conocido: el Catire.

Carlo apuntó las «indicaciones», dio las gracias al amable empleado y luego contrató una «ida y vuelta» con el conductor de un flamante «carro» elegido cuidadosamente entre los que había en el puerto.

De La Guaira a Caracas hay unos diecisiete kilómetros. La capital de Venezuela queda, en un valle cercano y justo al otro lado del monte Ávila. Como le había dicho el empleado, no tuvieron ningún problema para encontrar la casa de los Montes. Una casa modesta pero limpia, y rodeada de un pequeño y poco cuidado jardín. Nada más entrar y al fondo de dicho jardín, vio a Sergio, de espaldas, muy atareado embalando su equipo. Le ayudaba un fuerte «muchachote».

—En qué sitios te encuentro —le espetó a voces Carlo. Sergio se volvió en actitud defensiva, mientras que el que estaba con él agarraba un grueso palo.

—Calma, calma, que solo soy yo, un inofensivo marino que viene buscando a un amigo y no pleitos.

—¡Carlo! Pero… ¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado?

—Antes dile a tu amigo que yo también soy tu amigo —el «muchacho» soltó el palo y sonrió.

—Disculpa pero por estos alrededores hay un… «negraje» peligroso, como diría cualquier caraqueño.

—Pero yo, aunque grande, soy blanco, voy vestido decentemente y a algunas dicen que parezco apetitoso.

Se echaron a reír. Sergio y Carlo se abrazaron.

—Carlo, este es Domingo Montes, hijo de unos buenos amigos. Han tenido la amabilidad de acogerme en su casa.

—Ahora contestaré a tu pregunta. Te he encontrado gracias al empleado de la consignataria. Y ahora pregunto yo. ¿Cómo van las cosas? En Cartagena nos dejaste con el alma en vilo. ¿Encontraste a la persona que buscabas? ¿Me puedes decir lo que tramas y de lo que no tengo ni idea?

Sergio levantó las manos como queriendo hacer callar a su amigo.

—Un poco de calma, por favor, Carlo. Lo de Cartagena fue una larga aventura pero con final razonablemente feliz. Encontré a la persona que buscaba. Me entregó una copia, no solo de lo que buscaba, sino también algo… que no buscaba.

—¡Vaya galimatías! No entiendo nada.

—Eso espero.

—Pues estamos buenos.

—Tranquilo, Carlo, tranquilo. Vamos dentro que quiero presentarte a los padres de Domingo y, luego, el que va a contarme cosas eres tú.

Los padres de Domingo eran unas encantadoras personas de origen canario y de tercera generación en Venezuela. Almorzaron un suculento sancocho y unos aromáticos mangos de postre.

—¿Desean café, señor Carlo? —preguntó la anfitriona.

—Ni lo dude, señora, y gracias por su hospitalidad.

—Ahora, si nos lo permiten, señora Regina y don Manuel, quisiera hablar con mi amigo —dijo Sergio—. Tenemos muchas cosas que decirnos.

—No faltaba más —dijo la señora Regina, con la silenciosa aprobación de don Manuel—. Vayan al porche que allí estarán tranquilos. Yo les llevaré el café.

Se instalaron en el porche. Aunque hacía calor estaba agradable. Carlo le contó lo ocurrido en el Narvick, después de que él desembarcase en Cartagena y también la marcha a Francia de una entristecida Marise. Sergio asentía con la cabeza, como avergonzado, y con los ojos bajos. Después, Carlo le contó cómo fue el final de la campaña. Le habló de su intención de volver a Cerdeña, en donde ya tenía pagada su casa. Luego quedó callado y miró fijamente a su amigo.

—Ahora te toca a ti, que yo ya me he vaciado.

—Sabes bien que aún no puedo contarte nada.

—¿Y cuánto va a durar ese aún?

—Eso no lo sé, pero, aunque tengo que guardar silencio, lo que sí puedo y voy a hacer, es enseñarte «algo» relacionado con lo que estoy buscando. No podré explicarte qué es, ni para qué sirve. Pero me parece que te va a dejar tan perplejo como a mí. —Y dirigiéndose a Domingo, que estaba en un rincón muy callado, le pidió—: ¿Quieres, por favor, traernos lo que tú sabes?

Domingo salió, y al poco volvió con un pequeño envoltorio que dejó con cuidado sobre la mesa. Sergio lo desenvolvió con parsimonia. Carlo pudo ver que contenía un objeto, un chisme verdoso y oblongo, de… ¿Jade? Quizá sí, pero no lo sabría decir. En la parte superior tenía una inscripción y por la parte trasera era triangular, semejante a una pinza. Sergio alargó con cuidado un dedo y presionó en la parte superior trasera de aquel chisme y…

¡Se produjo un destello!, ¡un fuerte resplandor verde brillante!

—¿Y qué era ese resplandor? —preguntó Graciela.

—No tengo ni la más remota idea.

—¿Te lo explicó Sergio?

—Pues no, no dijo ni una palabra más, pienso que él tampoco tenía ni idea porque envolvió el artilugio en el paño y Domingo se lo llevó. No fui capaz de sacarle nada en concreto.

Volvió a decirme que tuviera paciencia, que en su momento me lo contaría todo. Que él tenía que volver a España, deduje que a por fondos, y que luego continuaría con su búsqueda.

—Pero ¿qué búsqueda? —preguntó Graciela.

—Si aceptamos su invitación, supongo que lo averiguaremos.

—¿Y a qué esperamos?

—Pues a preparar el equipaje, a cerrar la casa y yo mañana a decirle a mi jefe que me voy. A las platijas no les pienso decir nada. Espero que no me echen en falta.

Capítulo III

LA TERCERA CARTA

DESDE hacía poco tiempo, Antonio Pernot, disfrutaba al fin de una residencia familiar estable en la República Dominicana. Concretamente en San Pedro de Macorís. Su casa estaba situada más allá de los muelles del río Guanuma, casi en su desembocadura, en la llamada «Punta de la Pasa». Había elegido aquella localidad porque le quedaba a una distancia parecida entre la oficina de la capital y la residencia de su jefe, en el lujoso complejo Casa de Campo, junto a La Romana.

La carta de Sergio, con dos pasajes para España, dinero, y una reserva de hotel, la había recibido al llegar aquella mañana a la oficina de su empresa, Prospecciones Macorís. La abrió con curiosidad, sin imaginar quién era su remitente y se sorprendió al comprobar la firma:

Querido Antonio:

No me voy a alargar en preámbulos, nos conocemos y eso no nos va. La presente es para que sepas que lo que me reservaba con tanto misterio, y que tú respetaste, se ha convertido ya en una fantástica e increíble realidad. Mi mayor deseo es compartirla contigo, pero quizá tus obligaciones familiares y laborales te lo impidan.

Por favor, te ruego que las soluciones y vengas a España. Te envío pasajes, dinero, reservas de hotel e instrucciones para que nos encontremos en Liérganes, ese singular pueblo español del que un día te hablé. Allí también están citadas una serie de personas que conoces y que deseo que también compartan una realidad que calificaría de mágica. Aunque quizá no puedas aceptar lo que te voy a proponer, necesito tu parecer y tu experiencia.

No sería coherente ni conmigo ni contigo que no llegases a saber cuál ha sido mi asombroso descubrimiento. Precisamente tú, que tanto te comprometiste ayudándome para que pudiera llegar hasta el final. Gracias por tu discreción, fiel guardador de mis problemas y de mis secretos. Puedes traer contigo a la persona que creas oportuno. Confío plenamente en tu criterio.

Sergio Vega.

Antonio, después de leer varias veces la carta, estuvo meditando sobre lo que decía y sobre lo que debería hacer. Hacía tiempo que su jefe había decidido que le era más útil en las oficinas, que navegando como capitán en los barcos de la compañía. Es posible que tuviese razón pero, la verdad, su vida actual era muy monótona.

Su gran aliciente, el que le permitía afrontarla con alegría, era ver a diario a su familia y disfrutar del cariño de Nadia, del de sus cuatro hijos pequeños y poder ver con frecuencia a sus dos hijos mayores.

La primera conclusión a la que llegó fue que no tenía más remedio que dar cuenta de la carta a su jefe en La Romana, porque la decisión que tomase, fuese la que fuese, tendría que ser aprobada por él.

Su jefe era muy singular, de origen tailandés y afincado hacía tiempo en aquella República. Se llamaba Secnar Non Pho II. Antonio había conocido también a Secnar Non Pho I, pero por poco tiempo. Cuando murió, su hijo se hizo cargo de la empresa. Fue el que la amplió de forma espectacular, adquiriendo cinco barcos más, que añadió a los tres que ya tenía. De aquellos barcos, cuatro eran para recuperaciones y el quinto fue el motovelero oceanográfico Narvick. Puso en marcha también nuevas oficinas en el Caribe, añadiéndolas a las que heredó de su padre. Secnar Non Pho II, su jefe, era aún joven, pero frío, calculador y un auténtico genio para los negocios. Parecía tener el don de la adivinación, más que el toque mágico de la suerte. El primer mando que tuvo Antonio fue en el buque de recuperaciones Aliatar, a bordo del cual tuvo la suerte, la fortuna, de conocer a Sergio Vega, contratado como médico y jefe de inmersiones. ¿Suerte, fortuna?

El buque Aliatar tenía como misión sacar a flote un gran tanque que estaba hundido en un lugar difícil, junto a un acantilado irregular y profundo, en donde lo había encajado la fuerte corriente.

Ya habían logrado adosarle varios flotadores, pero ni siquiera se había movido. Antonio, como responsable y experto capitán, sabía, gracias a su experiencia y buen juicio, que sería necesario colocar una carga explosiva entre el tanque y el acantilado, lo suficientemente pequeña para que no dañara el tanque, pero lo suficientemente potente para desencajarlo de donde estaba. Antonio consideró que realizar tan delicada operación era de su incumbencia.

—Voy a bajar y a colocar una carga.

—Lo puedo hacer yo —propuso Sergio Vega—. Estoy acostumbrado a esas cosas y creo que es parte de mis obligaciones a bordo.

—Pero el riesgo es mío, soy el responsable final, y creo, además, que tengo la experiencia necesaria. Prefiero que usted permanezca en cubierta al quite. Que me preparen una escafandra.

—Ya está dispuesta para cuando ordene.

—Pues voy a preparar la carga.

—Le sugiero que baje antes, así podrá calcular mejor la potencia para liberar el tanque, y si son suficientes los flotadores que ya tiene para que emerja —le dijo Sergio.

—No hace falta que baje, sé perfectamente la cantidad de explosivo que debo poner, y los flotadores serán suficientes.

Sergio, frunciendo levemente el entrecejo, no se atrevió a insistir. Antonio preparó la carga insertándole unos largos cables y un detonador manual. Luego se embutió en el traje de buzo y le calzaron las pesadas botas emplomadas. Antes de que le ajustasen la escafandra, Sergio le dijo:

—A la menor duda, es preferible esperar, ya lo solucionaremos.

—No se preocupe, Sergio. No tengo la menor intención de jugarme la piel, la tengo en mucha estima.

—Está bien pero, calma, no hay ninguna prisa. El tanque no se va a mover de donde está.

Antonio asintió con la cabeza y, con toda tranquilidad, indicó que le ajustaran la escafandra. De inmediato, dos marineros empezaron a hacer funcionar la bomba del aire. Antonio hizo un gesto indicando que respiraba bien. Probó luego el sonido.

—¿Me oís?

—Perfectamente, y ¿nos oye usted?

—También. Vamos para allá.

Le ayudaron a llegar hasta la escala. Pesadamente, bajó por ella y, luego, se dejo caer lentamente hacia el fondo. El tanque era grande y estaba algo ladeado y un poco inclinado hacia delante. El manómetro indicaba que se encontraba a unos cuarenta metros de profundidad. Antonio comprobó que los flotadores, tanto los de debajo como los que tiraban de él, estaban bien inflados y en su sitio.

En cuanto la carga lo desencajase, subiría como una boya. Comprobó que estaba trabado en un saliente solamente por la parte superior. Calculó que poniendo allí la carga se soltaría. La colocó y empezó a separarse. En esto… ¡hizo con los brazos un brusco movimiento que provocó prematuramente la explosión! Aunque enseguida comenzó a ascender, ¡el tanque se le venía encima! Su tubo respirador se enganchó, o se dobló, impidiendo el paso del aire. Procuró contener la respiración y zafarse, pero no lo consiguió, y al poco tiempo perdió el conocimiento.

Cuando Antonio despertó, estaba en una cama de la enfermería. Se sentía un poco mareado. A su lado, mirándole con ansiedad, estaba Pedro Nieto, su segundo, que era un puertorriqueño muy competente.

—¡Vaya! ¡Por fin! —dijo, aliviado.

—¿Qué pasó? ¿Salió todo bien? —preguntó débilmente Antonio.

—Si te refieres al tanque ya está trincado, equilibrado y a remolque. Pero si te refieres a ti, por poco la palmas.

—¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Pues parece que la carga explotó antes de tiempo.

—Efectivamente, y ¿cómo pude salir desde allá abajo?

—Eso se lo preguntas a Sergio que, nada más oír la explosión, se lanzó al agua y pudo llegar hasta donde estabas, sacándote con éxito.

—Pero… ¡si estaba a más de cuarenta metros de profundidad!

—Pues lo hizo a pulmón libre y logró salvarte. Parece que debido a la explosión se había doblado el tubo respirador y el aire no te llegaba. Te sacó a flote casi al mismo tiempo que emergió el tanque. A todos nos pareció una eternidad. Los buzos, que no habían tardado nada en lanzarse al agua, se lo encontraron todo hecho. Sergio te sacó sin problemas.

—Pero ¿desde tanta profundidad?

—Pues sí «mijo», sí. El tal Sergio es un tigre. Le debes la vida.

En esto, se abrió la puerta y entró Sergio.

—¿Cómo se encuentra, capitán?

—Un poco mareado, pero bien. ¿Cómo es posible que bajases tanto a pulmón libre?

—Le diré el secreto. Desciendo de un hombre-pez. Ya le contaré esa historia, capitán.

—Puedes llamarme Antonio, te debo la vida.

—No fue para tanto. En cuanto te sumergiste empecé a oxigenarme y, cuando oí tan pronto la explosión, me tiré al agua, previniendo lo que podría pasar. Estoy muy entrenado, bajar a cuarenta metros no es problema para mí.

—Afortunadamente. ¿Cómo te lo podré pagar?

—Me conformaré con tu amistad. Para mí, una buena amistad es de las cosas más valiosas.

—Pues cuenta con ella, Sergio, cuenta con ella.

Y así comenzó la que fue una firme y sólida amistad.

Pero, siguiendo con la historia de aquella recuperación realizada desde el Aliatar, conviene señalar que se establecieron unas singulares relaciones entre algunos de los miembros de la tripulación durante aquella aventura.

Es interesante destacar la que ya había ido surgiendo entre Sergio y ciertos tripulantes. Dos hermanos gemelos de cuarenta y cinco años, españoles como él, Alberto y Ricardo Castaño. Enseguida se dio cuenta de que estos hermanos eran unos raros portentos en inteligencia, ingenio y habilidad manual y profesional. Indudablemente, las funciones que tenían encomendadas a bordo no estaban de acuerdo con su talento. Sergio, desde mucho antes del incidente se preguntaba qué hacían a bordo aquellos dos seres tan singulares. Fueron ellos los que se lo explicaron, empleando una singular alternancia al hablar.

—Somos aves de paso. Nos detenemos, descansamos y emprendemos vuelo —dijo Alberto.

—¿Y por qué estáis «posados» en este «hierro»?

—«Posados» pero revoloteando y tramando cosas —contestó Ricardo.

—Cavilamos constantemente, tanto con la cabeza como con las manos —continuó Alberto y le siguió Ricardo:

—… Pase lo que pase a nuestro alrededor, aprendemos…

—… quizá algo que en ese momento parece que no vale para nada…

—… pero a la larga estamos seguros de que valdrá.

—Pero la vida a bordo os parecerá aburrida.

—Que te crees tú eso, Sergio. Por ejemplo, hemos conseguido que este trasto navegue a dos nudos más —explicó Alberto.

—… como hemos tenido tiempo, ya casi hemos terminado el diseño de una lancha de salvamento de «tracción delantera» —continuó Ricardo.

—¿Qué queréis decir con lo de «tracción delantera»?

—Que le hemos puesto el motor en vez de a popa, casi a proa y en medio.

—… tanto para que corone más fácilmente las olas…

—… como para evitar que la hélice le corte el pie a un pobre náufrago.

—… no tiene estampa de popa, solo un arco, para rescatar, a los náufragos y subirlos a bordo sin problemas.

—… toda ella es de poliuretano duro. Ligero y sin pinchazos.

—… Muy práctica, «oh», muy práctica —terminó ¿Alberto? ¿Ricardo?

A Sergio siempre le sorprendió su peculiar forma de hablar, pero lo que quedaba claro, es que eran dos sabios de hablar alternativo, y por el «oh» a todas luces asturianos hasta la médula, y de Gijón. Supo que habían estudiado en su prestigiosa universidad politécnica, donde habían conseguido las máximas calificaciones. Además de poseer varios títulos técnicos de universidades inglesas y estadounidenses, evidenciaban una cultura histórica, artística y filosófica sorprendente. Sergio pensaba que su patrón, el joven Secnar Non Pho II, los tenía desaprovechados. Pero con semejante jefe no podía asegurarse nada, pues era impredecible y capaz de jugar a no se sabía cuántas bandas.

—¿Y cuánto pensáis seguir «posados» a bordo del Aliatar?

—Lo suficiente, pero sin prisas ni supersticiones —dijo Alberto.

—¿Y a qué viene eso de las supersticiones?

—Pues porque parece que lo que te preocupa es el futuro, algo totalmente imaginario —continuó Ricardo.

—El presente, el estar hablando contigo, es nuestro ahora, y aunque no te des cuenta, lo único importante, tanto para nosotros como para ti —remató Alberto.

Sergio, como solía ocurrir cuando ellos conversaban o proferían sentencias, quedó perplejo. Casi todas las noches los encontraba en cubierta dedicándose, como él, a la práctica del yoga. Durante los descansos de cada jornada, solían leer, pero sin perder «ni ripio» de lo que se hablaba. Sus comentarios siempre eran oportunos y de un humor agridulce.

Estaban en todo, apenas a las dos horas de la explosión, Alberto, el «manitas» de los dos, le entregó un diminuto respirador hecho con dos envases viejos de insecticida, a los que había acoplado una válvula y una boquilla.

—Con este artilugio podrás respirar al menos durante diez minutos, y eso si bajas a cuarenta o incluso a cincuenta metros. Siento que no lo hayamos construido antes —dijo Alberto.

—Y vosotros ¿qué sabíais?

—Debíamos haberlo previsto —continuó Ricardo.

—Eso es verdad, y me indica que sois unos agoreros —aseguró Sergio.

—El agorero lo serás tú, que me previniste al decirme que te parecía que ibais a trabajar inútilmente —dijo Alberto.

—… porque a ese tanque no le queda ni un año para que lo desguacen —remató Ricardo.

A Sergio ni se le ocurrió preguntarles por qué lo sabían, estaba convencido de que cuando decían lo que decían, tendrían sus razones.

Los días de navegación en el Aliatar fueron pasando y llegaron a su fin. Al atracar en Kingston para limpiar fondos, desembarcaron los hermanos Castaño. Se despidieron de la tripulación y, en último lugar, de Sergio y de Antonio, el capitán.

—Nos han contratado en la Universidad de Glasgow —les explicó Alberto—. Se han interesado por un proyecto que tenemos y que aún está en fase teórica.

—¿Se puede saber en qué consiste? —preguntó con curiosidad Antonio.

—Pues tratamos de crear un plano de «estabilización inercial» —dijo Ricardo.

—¡Carajo! ¿Y con qué se come eso?

—Comerse, no se come. Se te pararían las tripas —dijo Alberto.

—Queremos crear un plano, de momento teórico, en donde a aquello que se ponga sobre él, no le afectará la inercia —fue la explicación de Ricardo.

—Queremos decir que, cuando ese plano estabilizado inercialmente lo pongamos en movimiento, cualquier objeto o persona que se sitúe sobre él tendrá la sensación de que lo que se mueve es lo que le rodea mientras que él sigue parado. Siendo, sin embargo, todo lo contrario —dijo Alberto, rematando la explicación.

—Pero es un invento que puede revolucionar el transporte —fue el asombrado comentario de Sergio.

—Posiblemente, pero nosotros no queremos revolucionar nada.

—… que eso lo hagan los demás… si es que pueden —remató del todo Ricardo.

Evidentemente, Antonio y Sergio quedaron perplejos. Aquellos dos «seres» clónicos, que hablaban en sucesión, como si fueran la continuación el uno del otro, se disponían a hacer «trizas» todos los principios básicos de la dinámica… y sin inmutarse.

Tranquilamente y sin dar la menor importancia a cuanto habían hecho y dicho, desembarcaron saliendo por aquel entonces de la vida de Sergio y de Antonio. ¿Hasta dónde «volarían» tales pájaros?

Pero, volvamos al presente de Antonio. En aquellos momentos, al volante de su Mercedes, había llegado a la evidente conclusión de que tenía que contarle todo lo que estaba pasando a Nadia, su mujer, antes de ver a su jefe. Al llegar a San Pedro y cruzar el río, viró a la derecha y, a través del pueblo, se dirigió a su casa. Nadia le recibió, sonriente como siempre, pero sorprendida por la hora. En pocas palabras, Antonio la puso al corriente de la situación y le dio a leer la carta.

—No sabía casi nada de Sergio y menos aún de tan extraña historia, pero, si quieres mi opinión, pienso que debes ir. Lo que no sé es si tu jefe pensará lo mismo. Y siento no poderte acompañar, pero los niños…

—Por supuesto, querida, por supuesto. Quizá pueda y quiera venir Antonio, ya que ha terminado sus clases en la universidad.

—Lo que a mí sí me gustaría es saber algo más de Sergio, del que me hablaste tan poco. Dime si sabes, o imaginas, de qué puede tratar un asunto llevado con tanto misterio.

—No es mucho más lo que sé, pero tienes razón, este es el momento de que te cuente lo que recuerdo de la última vez que estuve con él. Empezaré por la tarde que llegó con Carlo Belotti al Narvick.

Cuando Antonio cerró la puerta de su cámara, le dio tiempo a ver la cara de un resignado Carlo que, fuera, se rascaba la cabeza, perplejo. Luego se volvió hacia Sergio, que se había sentado muy tranquilo.

—Bueno, Sergio, cuéntame.

—La cosa es que no voy a contarte nada, pero sí voy a pedirte algo, y creo que difícil.

—Pues, empezamos bien. Tú dirás.

—¿Conoces, o sabes quién es, un tal Ladislao Pencroff?

—No le conozco, pero sí sé quien es. Me parece que vive en Cartagena. Es un recuperador de tesoros sumergidos y está vigilado muy de cerca por la policía colombiana. Pero me parece que no le han podido probar nada ilegal.

—Pues necesito encontrarme con él. Lo que quiero pedirte es que me dejes embarcar en el Narvick y que luego, en su momento, me desembarques en Cartagena.

—Pero, el Narvick no va a ir allí.

—Eso es precisamente lo que quiero pedirte, y no sabes cuánto lo necesito.

Se produjo una larga pausa. Al fin, Antonio le dijo.

Pues, si de verdad tanto lo necesitas, dalo por hecho.

—Gracias, aún tengo que averiguar en dónde podré encontrar al tal Pencroff. Si te parece, vendré a bordo como médico… o como grumete si quieres.

—Mejor como amigo, aunque te presentaré a la tripulación como médico. Pero sería muy conveniente que me contases qué es lo que estás tramando. Así me quedaré más tranquilo.

—Antonio… lo siento —dijo Sergio con seriedad—. No puedo decirte absolutamente nada. He hecho la solemne promesa de guardar, por encima de todo, el secreto. Pero confía en mí y, algún día, ojalá pueda contarte lo que, estoy seguro, te va a asombrar. Dame el número de fax del Narvick para que me envíen aquí los datos que espero, e iré a recoger mis bártulos, los tengo en la fonda de Las Tranquilas.

Los días siguieron su curso. Zarpó el Narvick para su campaña. Antonio también se dio cuenta de la mutua atracción surgida entre Marise y Sergio. Llegó el día que, al fin, se recibió el telegrama que este esperaba y, según supuso Antonio, con la información que necesitaba.

La noche que atracaron en Cartagena, Sergio, poco antes de acostarse, le pidió a Antonio que fuera a su cámara y, allí, le dijo con gran sigilo:

—No estoy seguro de si volveré pero, si no lo hago, desembarca el equipo que dejo a bordo en La Guaira, por favor. Te he hecho venir porque quiero enseñarte algo. No puedo decirte nada de él, quiero que lo veas por si lo tienes que identificar. Eso significará que estoy muerto. De todas maneras zarpa mañana por la noche sin falta y no te preocupes por mí, estoy protegido.

Y diciendo esto, Sergio le mostró un curioso colgante que llevaba al cuello.

—Pero esto no es lo que te voy a enseñar, sino algo que, a lo mejor, te pido que me guardes y que lo protejas, como a tu vida. ¿Lo prometes?

—Desde luego que sí, te lo prometo, pero… ¿Qué demonios me vas a enseñar?

Sergio abrió su camisa y Antonio vio que, además del colgante, llevaba una bolsa adosada al pecho, de la que sacó una piel de forma irregular, gruesa pero muy suave y flexible. Tendría unos cuarenta centímetros por el lado más largo y doce de ancho. Tres lados eran rectos, pero el cuarto estaba recortado haciendo curvas. Su color era marrón claro y Antonio pudo apreciar un dibujo en tinta azul fuerte. Le pareció también ver algunas letras, o quizá palabras, que no le dio tiempo a leer. Había también algunos números que Sergio se esforzaba en tapar con los dedos.

—Pero… ¿qué rayos es eso?

—Solo te diré que es parte de una especie de mapa. Y perdona, pero se acabó la información. Ahora no puedo decirte ni una palabra más.

Luego, con el máximo cuidado, volvió a doblar la piel y a guardarla en la bolsa. Después insistió.

—Antonio recuerda, tú no has visto nada. Pero no te olvides de lo que me has prometido.

¿Una especie de mapa, en un trozo de cuero… o de piel?

El que había hablado era Secnar Non Pho que, desde su silla de ruedas, miraba a Antonio con su penetrante mirada, como si quisiera taladrarle.

Secnar Non Pho se había quedado paralítico muy joven, debido a unas fiebres reumáticas, consecuencia de una rara infección vírica. Pero eso no era significativo debido a su férrea voluntad y su resuelto carácter, con el que se imponía con autoridad y sin problemas desde su «sentada» posición, a todos y cada uno de los empleados de su compañía, ese era el caso de Antonio Pernot, que acababa de mostrarle la carta de Sergio y de contarle prácticamente lo mismo que le había dicho a Nadia.

—¿Y no volviste a saber nada más de él?

—Muy poco. Solo que había aparecido por La Guaira a cobrar su embarque y que, en Caracas, se había encontrado con Carlo Belotti. Al parecer estaba bien y contento, y le enseñó a Carlo un objeto extraño del que este no pudo decirme casi nada.

Hubo una prolongada pausa.

—Antonio, el que va a acompañarte a esa cita en España, voy a ser yo.

—Pero no sé si a Sergio…

—No hay discusión, iré contigo o por mi cuenta. Pero creo que será más conveniente que vayamos juntos. Pagaré los gastos que ocasione mi, digamos, estado general. Te diré que no hay nada que me obsesione más que no saber. Y, aún más, mi niñez estuvo marcada por una leyenda que quizá hoy esté tomando forma. Hace poco, me informaron de un hecho insólito que reforzó otra información de hace dos días. La suma de ambas, más lo que yo imagino, han disparado mi morbosa curiosidad.

—¿Puedo saber qué informaciones son esas?

—Por supuesto. La primera es que los hermanos Castaño, que tú ya conoces, hace algún tiempo y de repente, abandonaron la universidad para la que trabajaban, dejando su investigación a medias.

—A lo mejor habían fracasado.

—Esos dos no fracasan nunca, ni suelen dar una sola puntada sin hilo.

—¿Y qué tienen que ver esos dos con lo que estamos hablando?

—Pues que la segunda información, que es de toda confianza, me ha hecho saber que los Castaño se habían ido a no sé dónde a encontrase con ¡Sergio Vega!

Hubo otra larga pausa…

—¡Coño!… ¡Coño!… ¡Coño!

Se hizo un elocuente silencio, durante el cual el omnipotente Secnar Non Pho movía afirmativa y reiteradamente la cabeza, como queriendo reforzar los sonoros epítetos del capitán Antonio Pernot.

Capítulo IV

EL LEGADO

MIENTRAS Sergio Vega iba en taxi de Santander a Liérganes, se sentía tan disgustado como intrigado. El motivo era la carta que, a su nombre, se había encontrado en el Museo Oceanográfico de Santander y que debía estar allí desde hacía tiempo.

Era una carta breve, escrita con mala letra y en papel rayado:

Don Sergio: Por la presente le diré, que tengo para usted un sobre que le dejó mi tío Celestino. No he querido que pase más tiempo sin que lo sepa, por si quiere venir o mandar a por él. Usted ya sabe dónde vivo en Liérganes. Se despide de usted respetuosamente;

Josefina Santiuste de la Gándara

¿Cómo tardó tanto tiempo en llegar? Hacía cuatro años que había fallecido Celestino, su querido maestro. Entonces estaba en Canarias y le había sido imposible acudir. Se lo había dicho su hermana Teresa que fue, no sabía si al entierro o al funeral. ¿Por qué no le entregaron el sobre a su hermana o se lo dijeron? La única forma de saberlo era ir a Liérganes y eso era lo que estaba haciendo.

La casa de Josefina está a mitad de camino entre el barrio de la Vega de Liérganes y Rubalcaba, por la carretera de San Roque del Río Miera. La casa era rústica y con establo en donde Severino, su marido, un atravesado transmerano, tenía media docena de vacas.

Josefina le recibió con una cordial y tímida sonrisa.

—Pero, mujer, ¿cómo no me dijiste antes que tenías un sobre de tu tío Celestino para mí?

—Verá usted, don Sergio, es que lo volví a encontrar hace poco. Cuando nos trajimos las cosas de mi tío lo escondí en un rincón del zaguán, con unas fotos de mi madre. No quería que el Severino lo encontrara, pero luego se me olvidó.

—¿A quién le pido cuentas, a ti o a Severino?

—Al Severino no le diga nada, y menos que le he dado este sobre.

Mientras decía esto, de lo alto de un aparador, había sacado un sobre amarillo de tamaño holandesa y se lo dio a Sergio. Con letra grande y clara ponía: «Para entregar a D. Sergio Vega».

—El nombre no puede estar más claro. ¿Qué problema hay?

—Pues que… bueno, creo que usted ya conoce al Severino. Mi tío no le caía bien y, además, no sabe lo disgustado que estaba con él porque no nos había dejado ni una perra. Quemó muchas de sus cosas y de sus papeles, pero no encontró ni ese sobre ni las fotos.

—¿Qué fotos y qué sobre?…

El que preguntaba era Severino que, con el ceño fruncido y la boina calada, los miraba con desconfianza desde la puerta. Sergio, en dos zancadas, se enfrentó a él y, poniendo el sobre ante sus ojos, le dijo con voz fuerte y amenazadora.

—Este es el sobre, y es mío porque está a mi nombre. Josefina lo ha guardado para entregármelo. Y si llego a enterarme de que le dices o le tocas un solo pelo a la sobrina de mi querido maestro, te juro que te ahogo en el Miera que está ahí, y bien cerca. En Liérganes tengo amigos que me lo dirían y que saben que cumplo lo que prometo. ¿Ha quedado claro?

Un Severino, pálido bajo la boina, asintió con la cabeza en silencio. Sergio se volvió entonces hacia Josefina.

—Si este cabrito te hace o te dice cualquier cosa sobre este asunto, me lo dices. Te prometo que le buscaré y le encontraré, aunque se esconda bajo las brañas del monte. Muchas gracias, Josefina.

Dejando al matrimonio «quieto parao», salió dando un portazo, se subió de nuevo al taxi e indicó al conductor que volvían a Santander.

Durante el regreso, miró varias veces de reojo y con gran curiosidad el sobre, pero sin abrirlo. Ya lo haría tranquilamente en la casa que tenía alquilada en la calle Laredo. El regreso se le hizo largo. ¿Qué le diría en aquella carta su maestro? Dominando la impaciencia, y ya en su salón, lo abrió con sumo cuidado.

Dentro, había una extensa carta escrita a mano; una serie de seis cartulinas numeradas y llenas de perforaciones cuadradas; una tarjeta con unas señas, un teléfono y un nombre; y otro sobre, más pequeño, que Sergio se apresuró a abrir. Contenía una llave perteneciente a la caja fuerte de un banco de Vigo y con una tarjeta de autorización a nombre de Agustín Salazar Couto. Este nombre coincidía con el de la otra tarjeta. Después, con una emocionada atención, leyó la carta de su maestro.

Querido Sergio:

Cuando recibas la presente ya habré muerto. Se la entrego a Josefina, mi sobrina, para que te la haga llegar. Es el legado de un viejo maestro a su más querido discípulo, el que con tanto cariño, empeño y amor, mantuvo en mí la ilusión por la mar y por la vida que me hubiera gustado vivir, y que no pude debido a mi enfermedad.

Un legado que tendrás que compartir con el hijo de mi mejor amigo, Agustín Salazar. Él tiene la mitad de una serie de claves que desvelarán una fantástica historia, oculta demasiado tiempo, y que ya va siendo hora de que salga a la luz.

Me atrevo a calificar este legado de difícil y de misterioso pero creo que también de ilusionante.

También pienso que será valioso para una persona tan imaginativa como tú, que tantos mitos y sueños supiste sembrar en el corazón de este viejo maestro de escuela, para alegrarle.

Yo te diría querido Sergio que, mi amigo Agustín y yo, os estamos entregando lo que podríamos llamar unas «llaves del tiempo». No es un tiempo cronológico, sino de un «tiempo presente» que pertenece al corazón. No estamos muy seguros ni de qué os entregamos, ni hasta dónde podréis llegar, pero quizá eso no sea importante. Como tampoco lo fue, para tu antepasado Francisco Vega, el perderse un día allá en la mar y convertirse en su «vagabundo», en un hombre-pez.

Te debo advertir, debo advertiros, dos cosas: que tendréis que compartir cuanto averigüéis, y que es imprescindible guardar el máximo secreto.

¡Y basta ya de fantasías! Si sigues adelante, comprobarás que las claves que tiene en su poder Agustín hijo son complementarias de las que ahora te entrego. Claves que no sé si las podréis utilizar, ni tampoco cómo, ni hasta dónde os llevarán, pero tengo la fundada intuición de que será hacia un futuro maravilloso. Abrigo la esperanza de que lo «compartiré» desde «Allá Arriba», o desde donde esté.

Si lo deseas, puedes renunciar ahora a este legado. En ese caso, deberás entregar a Agustín todo lo que contiene este sobre y luego olvidar cuanto te acabo de contar.

Con un cariño que supera tiempo y espacio, tu maestro te desea, os desea, la mayor suerte del mundo en este empeño.

Celestino de la Gándara.

Absolutamente fascinado y confuso, leyó la carta varias veces, tratando de comprender su alcance y significado. Llego a la conclusión de que, con lo que sabía, no le sería posible ni siquiera hacerse una idea del asunto. Luego se concentró en los otros contenidos del sobre.

Había seis cartulinas cuadradas, de unos veinticinco centímetros de lado y de color marrón. Cada una de ellas tenía una serie de pequeñas ventanas distribuidas irregularmente, y eran todas diferentes. Estaban numeradas y una flecha indicaba cuál debía ser su posición correcta.

La llave era de una caja de seguridad y no tenía más misterio que lo que pudiera contener dicha caja. Una tarjeta de identificación, sujeta por una anilla, indicaba que pertenecía a la sucursal de un banco en Vigo. En la otra tarjeta se leía el nombre de un tal Agustín Salazar, con un teléfono y unas señas de Tuy, en Pontevedra.

—Como dicen por estas tierras: «En llegando al pueblo se verán las casas» o lo que es lo mismo, «llama y averiguarás».

Descolgó el teléfono, y marcó el indicativo y el número. Allá lejos, sonó la llamada cuatro veces al menos.

—¿Dígame?

—¿Don Agustín Salazar?

—Sí, soy yo.

—Me llamo Sergio Vega y tengo delante de mí…

—¡Ya era hora! Desde hace tiempo estaba esperando su llamada.

—Le pido perdón pero es que no he recibido…

—Eso no es importante, sí lo es que, al fin, sepa de usted.

—Pues yo ni sabía, ni tenía noticia de su nombre.

—Es natural, porque yo estoy siempre en donde estoy, y usted, según Celestino, el amigo de mi padre, es un poco «barallocas».

—Pues… muchas gracias.

—No hay de qué. Creo que tenemos un asunto en común y que va a ser conveniente que nos conozcamos.

—Eso espero, como también que me diga qué entiende por… «barallocas».

—Zascandil, culo inquieto… ¡qué más da!

—Puestos así…

Sergio se empezó a reír por dentro. El tal Agustín era un gallego guasón y sin complejos, cosa que le divertía.

—¿Te importa que este… barallocas te tutee?

—Lo echaría en falta si no lo hicieses —contestó, y añadió cambiando de tono—: Creo que tu profesor y mi padre nos están metiendo en un lío de los buenos.

—Eso imagino porque, lo que es entender, no entiendo nada.

—Parecido a lo que me pasa a mí, aunque yo tengo más información. Me huelo que tú tienes «cosas» que, junto con las que yo tengo y con un poco de suerte, podremos manejar.

—Eso espero.

—¿No te parece que quizá sería bueno que vinieras a Vigo? Podríamos así desliar este enredo.

—Me parece de perlas, ¿cómo?

Se pusieron de acuerdo para encontrarse en la estación de Vigo, aunque Agustín vivía en Tuy con sus hermanas.

Para ir en tren de Santander a Vigo había que hacer trasbordo en Palencia. Sergio ya tenía experiencia en tan incómodo viaje. Cuando llegó a Vigo Agustín le esperaba. Inmediatamente le identificó y le cayó simpático. Era un poco más alto que él y mucho más delgado. Ojos juntos, verdosos y llenos de humor. Pelo liso, peinado con raya, y un traje muy descuidado. Nada más verse y reconocerse, Agustín se abalanzó sobre él sin decir palabra y le arrebató la maleta.

—Es costumbre de por aquí, aunque solo la primera vez.

—Si llego a saberlo, la lleno más.

Se echaron a reír y luego, en silencio, salieron de la estación. Llegaron hasta una vieja furgoneta y, antes de subir, Agustín dijo:

—Aunque no está lejos, vamos a ir a mi taller en este cacharro.

—Conozco un poco Vigo.

—Pues está por allí abajo, por la avenida de Guixar.

—Ya sé, por los muelles, en donde antes había talleres y astilleros.

—En una de las travesías de esa avenida, tengo una pequeña nave taller que fue de mi padre y creo que de mi abuelo. Supongo que te va a parecer un poco rara.

—Pues no sé, en cuanto la vea te lo diré.

El verde montículo de la Virgen de la Guía, con su ermita, servía de fondo a aquel barrio de la zona marítima.

Nada más entrar en el «taller» Sergio pudo confirmar que Agustín tenía razón. Era un extraño y abigarrado laberinto en el que se podían ver las cosas más pintorescas. Colgadas, por el suelo, en tableros, o junto a las paredes, había maquetas, artilugios mecánicos, planos con extraños diseños, herramientas de todo tipo, y también un precioso automóvil de los años veinte.

—Ese automóvil no es mío, me han encargado que lo revise. La que sí es mía es la, digamos, biblioteca.

La, «digamos», biblioteca era otro lugar fascinante. En el centro había un vetusto sillón de cuero y una enorme mesa, totalmente cubierta por mapas y planos. Por todas las paredes y hasta el techo, había estanterías llenas de libros. Otros muchos yacían en diversos montones por el suelo.

—No sé si lo creerás, pero yo sé qué es cada libro, y dónde está.

—Pues no, no te creo.

—Me has descubierto.

De nuevo, los dos se rieron. El hielo, si es que en algún momento lo hubo, se había licuado del todo. Agustín le mostró con entusiasmo los planos de los chismes más variopintos, desde una cortadora de remolacha, hasta un periscopio «flotante» con el que un submarinista podría ver la superficie mientras nadaba sumergido. En una pared, vio una enorme foto de un singular y extraño artefacto en forma de cruz. Sergio ya tenía noticias de su existencia, sin duda se trataba del Submarino portaminas Sanjurjo.

—Toda mi familia ha trabajado siempre para la familia Sanjurjo, tanto en la fundición como en los talleres. Don Antonio Sanjurjo, el inventor de ese submarino, fue un hombre no solo bueno, sino también genial.

—A ese prototipo de submarino se le bautizó, en principio, como «boya lanzatorpedos». Navega sumergido y se mueve a brazo. Tengo entendido que su inventor lo probó y funcionó. Lo había construido para hacer frente, en 1898, a los barcos de guerra yanquis, si estos se atrevían a desembarcar en Vigo. Afortunadamente se firmó la paz.

—Mi bisabuelo trabajó en su construcción, así como en otros inventos. Por ejemplo, en un «autobús», movido a vapor, destinado a una línea entre Santiago y La Coruña. Son historias curiosas, pero del pasado, y nosotros tenemos que ocuparnos del futuro.

—Creo que sería conveniente que hablásemos antes del presente, intercambiando información. Yo te enseño unas tarjetas y te entrego la llave de la caja fuerte de un banco, que es lo que traigo. Tú me enseñas lo que tengas.

—Vamos a ver. ¿Es que tienes prisa?

—Hombre pues… lo que tengo es una curiosidad que me corroe.

—Pues te voy a pedir paciencia. Espero que esta noche te resulte curiosa y, quizá, importante. Espera a mañana, que será otro día. Vamos a hacer las cosas por su orden y bien.

Sergio, aún no convencido pero sí resignado, dijo que sí. Intuía que era lo más conveniente en aquellos momentos y él siempre se dejaba llevar por sus intuiciones, que nunca le habían fallado.

—Es ya tarde. Vámonos a Tuy. Dormirás en mi casa, mis hermanas ya lo saben. Dejaremos las maletas y, esta misma noche, te llevaré a un lugar muy especial… donde nos esperan.

—¿Cómo que nos esperan? Dime algo más.

—Pues que iremos al monte Aloya. Es un monte mágico cerca de Tuy.

—¿Un monte mágico?

—Ya lo comprobarás, voy allí con frecuencia. Una de las personas que vas a conocer fue la que me dijo que me ibas a llamar justo el día antes de que lo hicieras.

El recorrido hasta Tuy lo hicieron en silencio. Antes de ir a casa de Agustín, tomaron en un bar algo de cena. Después de dejar la maleta y de que Sergio conociera a las dos monjiles hermanas de Agustín, salieron en dirección al monte Aloya, a pocos kilómetros del pueblo.

Sergio no pudo apreciar la grandeza del paisaje, pues era noche cerrada. Las únicas luces eran la de sus faros… y la de las estrellas.

Después de vueltas, revueltas y más vueltas, llegaron a una plazoleta en lo alto del monte Aloya. Bajaron de la furgoneta y se dirigieron hacia el resplandor de una hoguera.

Agustín iba delante. La hoguera no estaba lejos. Sentadas alrededor había varias personas. Sus rostros se dibujaban y desdibujaban a capricho de las llamas. Entre ellas y al fondo, un «ser» desgarbado y corpulento, vestido con una larga camisa o túnica, se puso en pie y, con lento paso, les salió al encuentro.

—Sed bien venidos. —Su voz era profunda y bien timbrada. Luego se enfrentó a Sergio y mirándole a los ojos dijo—. Usted es el amigo de Agustín, el que esperábamos. —Hizo una pausa y se le acerco aún más—. Tiene usted un aura muy bella, verde y luminosa. Lo mejor de todo es que, como esperaba, es complementaria de la de Agustín. ¿Me permite sus manos?

Sergio le alargó las manos y el desconocido las apretó con fuerza, haciéndole sentir que su cuerpo se relajaba y que una sensación de paz le invadía.

—Yo soy Silverio, nadie importante. Un amigo de Agustín. Usted se llama Sergio. ¿No es verdad?

—Sergio Vega, vengo desde…

—Eso no importa, porque un círculo de su vida ya se ha cerrado y se va a abrir otro. Acércate, Agustín, toma mi mano y una de las de Sergio.

Agustín hizo lo que le pedía Silverio y así quedaron los tres enlazados. En ese momento, los que estaban alrededor de la hoguera se pusieron a un mismo tiempo en pie. A Sergio le dio la impresión de que Silverio fosforescía y sintió en las manos algo así como una corriente eléctrica.

El silencio era impresionante, hasta el bosque había callado. ¿Cuánto tiempo duró aquello? Sergio nunca lo pudo precisar cuando, pasado el tiempo, lo meditó. Finalmente, Silverio tomó la palabra.

—A partir de ahora, un tiempo nuevo, perteneciente al corazón, se va a ir abriendo para vosotros dos. El futuro oculta un complicado karma del pasado. Lo inimaginable va a cristalizarse, para resucitar una realidad tangible. El espíritu de uno de vosotros parte del océano, el del otro del realismo de sus manos. Solamente si océano y manos se unen en conocimientos y en voluntad de amor, podrá alcanzarse un increíble destino cósmico, que beneficiará a los seres humanos de buena voluntad. Sabed que este karma solo permanecerá y no se esfumará si se lo afronta guardando el más absoluto de los secretos. Porque si este misterio cayera en manos indignas, las consecuencias serían imprevisibles.

Silverio, soltando las manos de Agustín y de Sergio, levantó las suyas hacia el cielo estrellado. Luego las alargó, indicando a todos los presentes que se unieran en una cadena mágica como la noche. El bosque permanecía silencioso como esperando un final. Las manos se unieron solo durante unos pocos instantes.

Luego Silverio se quitó del cuello un colgante, que colocó en el de Sergio. Estaba hecho con un finísimo cordón de cuero trenzado y unía dos piedras verdosas y brillantes.

—Te lo entrego a ti, Sergio, porque eres el que tendrá que ir en vanguardia. Se trata de un talismán que os ayudará a encontrar «lo que existe en el lugar que no existe».

Después de tan enigmático pronóstico añadió.

—Él te protegerá y te ayudará a vencer las dificultades de la naturaleza y de los hombres. Y un día podrás entregárselo a una persona que todavía no conoces, pero que amarás, y que siempre deberás mantener al margen del secreto hasta que este se haya hecho realidad. Y es así como ese amor, aún desconocido para ti, no peligrará y quedará sellado por este talismán.

Hubo un silencio y Sergio palpó el talismán. De repente, pareció que el bosque despertaba con una ráfaga de viento. Los asistentes comenzaron a susurrar entre ellos y se acercaron para estrechar las manos de Agustín y de Sergio. Luego, Silverio los tomó a ambos por los hombros.

—Nosotros permaneceremos aquí, pendientes de vuestro destino y enviando energía para que se cumpla lo que debe cumplirse.

Y así fue como la reunión terminó, mejor dicho, se esfumó. Alguien había apagado la hoguera y todos desaparecieron como fantasmas. Sergio buscó con la vista a Silverio, pero ya no lo vio. Luego se puso detrás de Agustín, para no perderse en la oscuridad hasta que llegaron a la furgoneta. Casi sin decir palabra, iniciaron el regreso.

—Agustín, dime que no he estado soñando.

—La respuesta la tienes colgada del cuello.

Sergio palpó el collar que Silverio le había entregado, claro testimonio de la realidad que acababan de experimentar.

—¿Quién diablos es Silverio?

—Todo menos un diablo. Es un hombre bueno y con extraordinarios dones espirituales. En la vida corriente es un hábil ebanista, muy respetado y conocido por aquí. Mantiene en secreto estas reuniones porque lo que has vivido esta noche no tiene cabida en la sociedad en la que vegetamos. Silverio sería anatematizado por los que se creen únicos poseedores de la verdad.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Pues dormir, que lo tenemos bien merecido. Mañana Dios dirá.

—Espero poder hacerlo.

—Serías tonto si no. Te espera una cama muy cómoda y para mañana un buen desayuno.

—¿Y después?

—¿Quieres ahora dejar de pensar? Nos esperan sorpresas, pero eso será mañana y no ahora.

Sergio comprendió que Agustín tenía razón. Se acostó y durmió de un tirón hasta las nueve pasadas. Se vistió y desayunó, congraciándose con la vida. Agustín le dio los buenos días.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Sergio.

—Las cosas por su orden. Lo primero es ir al banco con tu llave y ver qué es lo que contiene esa caja fuerte. Luego iremos a mi taller y allí, con toda calma, empezaremos a saber dónde nos estamos metiendo.

—¿Eso te lo dice esa aura que es complementaria de la mía?

—Pues, la cosa es que no te lo puedo decir.

—Me desilusionas porque, así, no vamos a encontrar «lo que existe en el lugar que no existe». ¡Vaya galimatías! Me dejó boquiabierto.

—Pues cierra la boca, deja de darle vueltas, y vamos a lo nuestro.

En la furgoneta llegaron a Vigo. La sucursal estaba en la calle García Barbón. Abrieron la caja fuerte y sacaron de ella un sobre pequeño y amarillento, un cuaderno con tapas de piel y un apretado rollo de terciopelo. Sin averiguar más, subieron a la furgoneta y llegaron al taller. Agustín despejó de libros y planos parte de la gran mesa, y puso allí el sobre, el cuaderno y el envoltorio. De una cercana estantería, sacó una serie de tarjetas numeradas y cubiertas de letras y números. Sergio entregó, a su vez, las tarjetas perforadas. Eran la misma cantidad y del mismo tamaño que las de Agustín.

—¿Cómo te parece que debemos empezar?

—Pienso que este es el momento en que te debo contar qué es lo que me parece saber. Luego abriremos el sobre, el cuaderno y el rollo. Creo que son las cosas de más importancia. Las cartulinas quizá no lo sean tanto porque estoy casi seguro de que las hicieron entre mi padre y tu maestro.

—Pues venga ya, dime lo que sepas, o lo que crees que sabes.

Se hizo un silencio. Luego con estudiada lentitud, dijo Agustín.

—¿Sabías que Jules Verne estuvo en Vigo, a finales del siglo XIX?

—Pues no, no lo sabía.

—Pues sí, llegó a bordo de su yate, el Saint Michel Según dijo mi abuelo a mi padre y mi padre me dijo a mí, vino a averiguar algo sobre el tesoro de los galeones que se hundieron aquí en la bahía, en Rande. Supongo que cuando comprobó lo que quería, le entregó a don Antonio Sanjurjo los documentos que tenemos aquí. Y me imagino que son la clave de un secreto de lo más asombroso.

—¿Secreto asombroso? ¿Qué secreto?

—¡Pues nuestro legado, filiño, nuestro legado! El lugar en que está escondido el Nautilus, el legendario submarino del capitán Nemo.

Capítulo V

LAS HISTORIAS COINCIDEN

UN boquiabierto Sergio negaba con la cabeza como queriendo despertar. Lo que acababa de decirle Agustín no tenía fundamento, no podía ser cierto.

—¿Te estás cachondeando de mí?

—Te estoy diciendo lo que me parece saber.

—Pero eso es una insensatez. El Nautilus y el capitán Nemo son solo una invención de Verne.

—Eso al menos es lo que parecía, hasta ahora.

—Pero ¿de dónde has sacado esa tontería?

—Tú te has pasado la vida navegando, yo, en cambio, he estado aquí observando. Mi padre me había dicho muchas cosas sueltas y yo fui el que le acompañó a visitar a tu maestro Celestino. No me dejaron que estuviese presente en la entrevista, pero fue larga, duró dos días. Por los materiales que me pidieron sé que estuvieron preparando algo en clave. Yo no dije nada, pero había escuchado cosas de las que luego deduje. Quizá sea un poco pavero, mais non soy parvo.

—No te he entendido.

—Pues que seré bromista, pero no tonto. Dos y dos son cuatro, aquí en Galicia y en la China.

—Es de suponer que lo que me acabas de decir tendrá algún fundamento más que esa vulgaridad de que dos y dos son cuatro.

Con socarrona sonrisa Agustín, hizo un amplio gesto sobre los papeles, las cartulinas, las cartas, el cuaderno y el envoltorio que estaban sobre la mesa.

—Creo que existe algún fundamento, y que lo tenemos delante de nuestras narices.

Sergio se tuvo que callar, Agustín tenía razón. Si existía alguna prueba de la existencia real de ese mítico submarino, sin duda, estaba frente a ellos.

—Si pensara que podría aclarar algo, te daría a leer ahora la carta que me dejó Celestino, por la que he sabido de ti. Pero salvo tu nombre, no dice más que vaguedades.

—Yo tengo otra que, por lo que dices, debe ser parecida a la de tu maestro. Lo que sabía de ti, incluyendo lo de zascandil, era por conversaciones sueltas. Te confieso que te tuve envidia.

—Pues a mí no me ha dado ni tiempo para envidiarte. ¿Qué te parece si, en vez de decir chorradas, vamos al grano?

—Una sugerencia tan inteligente que me extraña que no se me haya ocurrido a mí.

—Pues a ello, Agustín, a ello.

Empezaron a examinar lo que les pareció más intrigante, el envoltorio de terciopelo. Al desenvolverlo, vieron que contenía una suave y flexible piel muy bien curtida, y dedujeron que parecía parte de una pieza más ancha y rectangular. Uno de sus lados más largos estaba cortado a cuchilla en caprichosas y sinuosas curvas. Tenía dibujado en una de sus caras y con una tinta de intenso color azul lo que parecía un mapa o un plano, que estaba incompleto. Por la otra cara observaron algunas cifras e inscripciones, incompletas por el corte, que no supieron interpretar. Dedujeron que solo era una parte, quizá una tercera parte, de un mapa mayor que, completo, podría tener unos cuarenta y cinco centímetros de largo.

—Es un fragmento de un plano o un mapa muy bien dibujado.

—Parece que representa una isla. Fíjate en las ondas que simulan el mar.

—Pone: «océano del océano».

—¿Qué océano será?

—Pues digo yo que el Pacífico, si hemos de basarnos en lo que cuenta Jules Verne en su novela La isla misteriosa.

—De momento, lo que dices es una teoría descabellada. Tenemos que ser muy objetivos, si es que queremos averiguar la verdad sobre este embrollo.

—Ya no me estás pareciendo tan zascandil.

—Gracias.

Y continuaron con sus observaciones.

—Parece que es una isla con una montaña.

—Y una playa. Esta sí que se ve muy bien.

—Pero no sabemos en dónde está situada.

—Fíjate, aquí hay un dato: long. 150º 30’ W. Es decir longitud oeste.

—¡Un momento! Espera un momento.

Agustín se fue hacia una de las estanterías y sacó un libro encuadernado en gris y negro.

—Es un tomo de las obras completas de Jules Verne, en el que está La isla misteriosa. Vamos a ver, creo que es en la tercera parte, en la del Abandonado… Sí, sí, aquí está la localización de la isla, calculada por Ciro Shmith, es 150º 30’ longitud oeste y 34º 57’ latitud sur.

—¡Coincide la longitud! ¡Pues ya está! Tenemos la localización de la isla.

—No tan claro, Sergio, no tan claro. De momento solo coincide la longitud. ¿Qué pasa con la latitud? Vamos a comprobar el dato de la novela sobre una carta que tengo del océano Pacífico y las costas americanas.

Mientras hablaba, Agustín se había ido a un rincón y, sin mirar, tomó un gran rollo de papel y lo desplegó. Era una carta del Pacífico. Ambos se inclinaron sobre ella.

—Partiremos del único dato que tenemos: la longitud: 150º 30’ oeste. Es decir aproximadamente a treinta minutos más a partir de este meridiano.

Con un puntero, Agustín señaló la posición corregida partiendo del meridiano y lo fue recorriendo, mientras razonaba.

—En la novela nos dice que la latitud es: 34º 57’ latitud sur… Veamos aproximadamente a qué altura cae.

Con el puntero buscó el paralelo aproximado y con una cruz señaló el punto de intersección.

—Si damos por ciertos esos datos, la isla misteriosa estaría al sur del trópico de Capricornio, más al oeste y más al sur de la isla de Pascua. Eso es algo totalmente imposible.

—Sigue, sigue —le animó Sergio.

—La novela cuenta que, una noche, el ingeniero Ciro Shmith y cuatro compañeros se escaparon a bordo de un globo de la ciudad de Richmond, en Virginia, cercada por los confederados. Parece que, aquella noche de febrero de 1865, hubo un huracán. Este los arrastró desde el centro de Norteamérica hasta el Pacífico, que es una buena tirada. Pero lo que creo totalmente imposible es que atravesaran hacia el sur casi todo el Pacífico en un globo que se desinflaba. Y menos que llegasen hasta la latitud que nos cuenta la novela.

—Eso es de una lógica sin vuelta de hoja. Pero, si te parece, voy a teorizar. ¿Y si en vez de ser 34º 57’ latitud sur es latitud norte?

—Pudiera ser más verosímil, veamos.

Agustín y Sergio se inclinaron sobre la Carta del Pacífico y Agustín, por medio de un compás, buscó esos grados y minutos, pero en la latitud norte.

—En cuanto a la distancia que le habría sido posible recorrer a ese globo, es mucho más lógica. Pero, fíjate, en el punto que hemos señalado en la carta no existe ni rastro de una isla, ni tampoco en sus alrededores.

—Lo que nos deja como estábamos. Tenemos que seguir buscando.

Dieron la vuelta a la piel y observaron signos, cifras e inscripciones que les resultaron incomprensibles.

—Quizá en el cuaderno, esté la explicación.

—Propongo abrir antes la carta.

Abrieron el amarillento sobre y se quedaron pasmados.

¡Era una carta de puño y letra de Jules Verne y estaba dirigida a Antonio Sanjurjo Badía! El texto, por supuesto en francés, decía lo siguiente:

Estimado amigo Antonio:

Después de haberlo pensado mucho he decidido confiarle la custodia de una serie de documentos y objetos que son la clave de un secreto. Un secreto que prometí guardar y que, en estos momentos, considero que no están a salvo en mis manos por ambiciones e insidias que no vienen al caso.

Tengo fundadas razones para pensar que es cierto cuanto digo. Estos objetos nos hacen saber cuáles deben de ser las coordenadas en donde se encuentra oculto el submarino Nautilus, que no fue destruido como yo hice creer en mi relato, sino que está en ese lugar. En él, no solo se guardan los restos mortales del príncipe Dakkar, sino también sus fabulosos tesoros y descubrimientos científicos.

Lo que le entrego no son las claves completas, sino un tercio de ellas. Dos tercios del mapa con la localización fueron entregados, por seguridad, a personas ligadas a aquel acontecimiento y que gozan de nuestra total confianza. Solo le puedo añadir que uno de los tercios del mapa lo tiene en custodia la familia Pencroff. Del otro tercio yo solo le puedo decir que está en Norteamérica.

Cuando aquel o aquellos que lleguen a reunir la totalidad de las claves sepan casar el mapa y manipular los objetos que las acompañan, encontrarán ese fabuloso submarino. Supongo que, para que alcancemos un final feliz y sobre todo justo, pasarán muchos años, y que usted como depositario, será capaz de elegir a las personas más adecuadas para que le sucedan. Tengo la absoluta certeza de que será la Divina Providencia la que elija el momento oportuno para que este hallazgo salga a la luz, en beneficio de la Humanidad.

En la seguridad de que estoy dejando en las mejores manos una parte de este secreto, se despide de usted, quizá para siempre, su buen amigo:

Jules Verne

Post Scriptum: Esta carta se la haré llegar por una persona de toda confianza. Adjunto una serie de documentos y recomendaciones que también deberá guardar celosamente.

—Una carta increíble —comentó Sergio casi sin voz—. Pero dime ¿Cómo ha llegado a manos de tu familia? Pertenece a la de los Sanjurjo.

—En 1942 hubo un gran incendio que destruyó los talleres y archivos de esa familia, y sé que mi abuelo, con riesgo de su vida, salvó de él muchas cosas. Está claro que entre ellas estaban esta carta, ese cuaderno y el singular fragmento en piel de ese mapa.

—¿Y por qué no se lo entregó tu abuelo a los Sanjurjo?

—Non che lo direi con certeza pero sí haré cabalas. En esta carta se nos dice que se sabe cuál es la situación de un increíble submarino con su no menos fabuloso tesoro. Es evidente que, en nuestra sociedad, la palabra tesoro es capaz de poner en acción a todos los ambiciosos del mundo, en especial a los que son capaces de robar y matar por conocer un secreto como este. Estoy seguro de que la familia Sanjurjo, que nunca fue avariciosa, sabía que mi abuelo había salvado las claves y documentos. Posiblemente pensasen que iban a estar más seguros en manos de mi abuelo que en las suyas, sobre todo después de aquel misterioso incendio.

—Desde luego, es una conjetura en cierta medida razonable.

—¿Cómo que en cierta medida? Es muy razonable.

—La realidad es que al menos estos documentos han estado a salvo, tal y como quería Jules Verne. Y que tu abuelo era hombre de toda confianza para los Sanjurjo. Admito también que quizá estuviesen enterados.

—Pasemos a la siguiente etapa. A lo mejor las respuestas están en las tarjetas. Me refiero a las que tenemos a medias. Las mías con agujeros, y las tuyas con letras y números. Recuerda que en la posdata de la carta dice que adjunta una serie de papeles y recomendaciones que deberán guardarse celosamente. Por lo que deduzco que…

—… Pueden estar en nuestra «sopa de letras y números».

—Pues veamos si letras, números y «Sopa», coinciden.

Tomaron las dos series de tarjetas, las ordenaron por números y las colocaron en la posición que indicaban las flechas. Luego las hicieron coincidir las unas sobre las otras. A través de las ventanas pudieron leer el mensaje que Agustín padre y Celestino habían ocultado. Sergio sugirió.

—Tú ve tomando nota de lo que yo vaya leyendo.

—Estoy dispuesto.

Sergio empezó a leer despacio y Agustín a transcribir.

—Primeras tarjetas: LOS DOCUMENTOS Y LOS… ENSERES SALVADOS POR AGUSTÍN SALAZAR MUIÑO… DEL INCENDIO SUCEDIDO EN 1942… FUERON CONFIADOS, EN SU DÍA, CON ESTAS INSTRUCCIONES A SU CUIDADO… POR LA FAMILIA SANJURJO… CUANDO AGUSTÍN AÚN TRABAJABA EN SUS TALLERES… SON COMPROMETIDOS DOCUMENTOS QUE SE REFIEREN… AL LUGAR EN DONDE SE ENCUENTRA OCULTO EL SUBMARINO NAUTILUS —SUPUESTAMENTE PERDIDO EN 1865. Y DEL QUE FUE PROPIETARIO EL LEGENDARIO… CAPITÁN NEMO.

—Hasta ahora solo dicen lo que ya sabíamos.

—Ahora continúo, sigue apuntando. Paso a la siguiente pareja de cartulinas.

—Segundas tarjetas: JULES VERNE LLEGÓ A VIGO… PARA CONFIRMAR SI ERA CIERTO QUE HABÍAN DESAPARECIDO… LOS TESOROS DE LOS GALEONES… HUNDIDOS EN RANDE… Y ASÍ CONFIRMAR EL RELATO DEL PROFESOR ARONAX SOBRE LA VISITA… REALIZADA POR EL NAUTILUS Y DESCRITA POR EL SEÑOR VERNE… EL CUAL FUE DURANTE MUCHO TIEMPO PRESIONADO PARA QUE… CONFIRMASE LA EXISTENCIA DEL NAUTILUS… ESTO OBLIGÓ A DISPERSAR… LAS PRUEBAS DE SU EXISTENCIA… ENTRE PERSONAS DE CONFIANZA Y EN DISTINTOS LUGARES.

—Veamos las siguientes.

—Estas dos han sido un poco más extensas.

—Sigue apuntando lo de la tercera pareja de tarjetas.

—LOS DATOS FUNDAMENTALES SOBRE LA SITUACIÓN DEL SUBMARINO ESTÁN EN UN MAPA SOBRE CUERO… QUE SE HA RECORTADO… EN TRES PARTES. UNA DE ELLAS QUEDÓ… A CARGO DE LA FAMILIA SANJURJO… OTRA, CON UN OBJETO MUY IMPORTANTE, EN PODER DE LA FAMILIA PENCROFF… RESIDENTE EN UN LUGAR DEL CARIBE… SOBRE CUYO PARADERO INFORMARÁ LA FAMILIA DE MANUEL MONTES… RESIDENTE EN El BARRIO DE LA CANDELARIA DE CARACAS.

—¡Esperemos que esa información esté actualizada! Como no sea así y los pájaros se hayan comido las migas, nos vamos a perder.

—Llegaremos hasta el final, te lo juro.

—No jures, no vaya a ser peor.

—Vamos a por la cuarta pareja: EL NOMBRE Y LAS SEÑAS DEL… GUARDIÁN DE LA TERCERA PARTE DEL MAPA, HEMOS SABIDO QUE SOLO LAS PODRÁ PROPORCIONAR… LA FAMILIA PENCROFF… NOSOTROS AGUSTÍN SALAZAR MUIÑO Y CELESTINO DE LA GÁNDARA RAMÍREZ, DEBIDAMENTE ASESORADOS, ENCOMENDAMOS A… AGUSTÍN SALAZAR COUTO Y A SERGIO VEGA ANDRIN… LA GESTIÓN DE ESOS DOCUMENTOS, ASÍ COMO LA BÚSQUEDA de DICHO BARCO. PARA QUE PUEDAN REALIZAR ESTA MISIÓN SE LES ENTREGAN FONDOS… GUARDADOS EN CAJA A PARTE.

—¿De qué rayos de fondos y de qué caja hablan? —preguntó Sergio.

Agustín se había quedado perplejo y con la mirada perdida. Al fin reaccionó.

—Espera, espera, espera.

Y con las mismas, fue hacia un rincón del taller y, de debajo de un montón de cachivaches, sacó una caja y la puso frente a Sergio.

—Se me había olvidado. Esta caja me la dio mi padre antes de morir, diciendo que la guardara sin abrir, y le hice caso.

—Hasta este momento, ya que vas a dejar de hacerle caso.

—Por supuesto, filiño, por supuesto.

Abrieron la caja. Contenía más de diez millones de pesetas, en varios fajos de billetes de mil; una mitad estaban sujetos con una cinta azul y la otra mitad con una amarilla. También había una tarjeta con un nombre, Ladislao Pencroff, supuestamente el actual poseedor de una parte de las claves.

—Aquí están los ahorros de Celestino, los que tanto echó en falta el capullo de Severino.

—Y los ahorros de mi padre, que tanto eché en falta yo.

—Es indudable que la intención de tu padre y mi maestro fue hacernos socios a toda costa.

—Me creo que lo han conseguido. No sé si estarás de acuerdo.

—Al cien por cien, Agustín, mejor dicho, al cincuenta por ciento, según parece.

—Espérate, que aún andan por ahí el tal Pencroff y los que guardan otras partes del mapa. No sé cómo serán de «desprendidos», seguro que reclamarán su parte.

—Pero este dinero sí que es nuestro.

—Claro que sí. Pero vamos a terminar de ver lo que nos dicen en las dos parejas de tarjetas que aún quedan.

—Pues vamos allá, Sergio, que apunto…

—Quinta pareja: ES NUESTRA OBLIGACIÓN ADVERTIR… QUE TENEMOS LA SOSPECHA DE QUE HAY MÁS PERSONAS INTERESADAS EN HACERSE CON… ESTE SECRETO PARA BENEFICIARSE DE ÉL… POR ESO, DESDE EL PRINCIPIO… SE HAN TOMADO TANTAS… PRECAUCIONES PARA OCULTAR… LAS CLAVES EN DISTINTOS LUGARES. PUES… SON… LA ÚNICA MANERA DE LLEGAR HASTA… EL EMPLAZAMIENTO DE DICHO SUBMARINO. ADEMÁS DE GUARDAR EL MÁXIMO… SECRETO ES CONVENIENTE HACEROS SABER QUE SOLAMENTE… CUANDO LA TOTALIDAD DE LAS CLAVES ESTÉN JUNTAS… LOS QUE EN ESE MOMENTO LAS CONTROLEN TENDRÁN ACCESO AL SECRETO.

—Ya solo nos queda una última pareja de tarjetas.

—Yo lo estoy apuntando todo.

—Pues seguimos. La sexta pareja dice.: EL CUADERNO QUE ACOMPAÑA… A ESTA SECCIÓN DEL MAPA… SOLO TENDRÁ UTILIDAD EN EL CASO… DE QUE SE ENCUENTRE EL SUBMARINO… PUES SE REFIERE A SU… FUNCIONAMIENTO… PERO TAMBIÉN GUARDA UN IMPORTANTE DOCUMENTO… QUE TESTIFICA SOBRE LA PROPIEDAD ORIGINARIA DEL SUBMARINO… LOS DONANTES CONFÍAN EN QUE TODOS… LOS HEREDEROS Y DEPOSITARIOS DE LOS DISTINTOS OBJETOS Y DOCUMENTOS… SERÁN CAPACES NO SOLO DE UTILIZARLOS… EN LA BÚSQUEDA DE TAN MÍTICO Y FANTÁSTICO BUQUE SUBMARINO… SINO QUE TAMBIÉN LO EMPLEARÁN EN EL FUTURO… EN BENEFICIO DE LA HUMANIDAD… Y JAMÁS EN EL SUYO PROPIO… ESTAMOS SEGUROS DE QUE LOS DEPOSITARIOS CUMPLIRÁN ESTA CONDICIÓN… AGUSTÍN MUIÑO Y CELESTINO DE LA GÁNDARA… FIRMANTES.

Sergio y Agustín permanecieron en silencio. Podría parecer que exhaustos, pero en realidad meditaban. Era muy estimulante lo que acababan de saber.

—Se me había olvidado el cuaderno —dijo Agustín.

—Pues a mí no. Vamos a ver lo que hay en él.

Comprobaron que se refería a equipos y funcionamiento de la maquinaria del submarino y que, efectivamente, en el interior, casi oculto dentro de una de sus tapas, había un documento escrito en extraños caracteres. A Sergio le pareció que estaba en parsi y tenía varias firmas. También había una tarjeta con unas señas de Caracas y dos nombres: M. Montes y L. Pencroff.

—Tenemos que ponernos a trabajar, es necesario que vayamos en busca de nuestra segunda clave, en las señas que aquí tenemos —dijo Agustín.

Entonces fue cuando Sergio levantó una mano y dijo.

—Creo que ahora, antes de continuar, debes leer la última carta que me escribió Celestino. Pienso que en ella se explica por qué quiso que yo participase en este asunto.

En silencio, Agustín cogió la carta de Celestino y la leyó. Al final sonreía.

—Veo que tu maestro te quería más que a un hijo. Lo que me ha gustado es eso del Tiempo del Corazón. Tengo que pensarlo más —dijo Agustín.

—Es una idea que tengo muy en cuenta y que voy a repetir y a practicar siempre que pueda —afirmó Sergio.

—Todo eso está muy bien, creo que es hora de que nos pongamos en marcha —quiso determinar Agustín pero Sergio le detuvo con un gesto.

—¿No recuerdas que ayer me pedías paciencia? Pues ahora me toca a mí pedírtela. Evidentemente, el Nautilus no se va a mover de donde está, y creo que es necesario dar tiempo al tiempo y hacer bien las cosas.

—Mucha razón tienes, la verdad es que no sé ni por dónde empezar.

—Pues, es más sencillo de lo que crees. Empezaremos conociéndonos. ¿Recuerdas que nos dijo Silverio que tenemos por delante un complicado karma? Si sabes lo que significa ese término estarás de acuerdo en que tenía razón.

—Creo que tiene que ver con el destino.

—También nos dijo que «océano y manos» tienen que unirse en conocimiento y voluntad.

—Aclárame un poco eso, que me queda fuera.

—Pues que a mí me considera un soñador con conocimientos sobre el océano. Una verdad a medias pero aceptable. Y a ti te califica como un «manitas», capaz de hacer infinidad de cosas, y muy bien, con las manos.

—Y con la cabeza. Aunque es cierto que siempre me ha dado la impresión de que solo cuando toco las cosas, empiezo a conocerlas.

—En cambio tú de la mar sabes muy poco. Supongo que solo conoces bien esta bahía de Vigo.

—Tan cierto como la vida misma.

—Yo, en cambio, he estado haciendo el zascandil toda mi vida por esos mares de Dios. Me siento en armonía con el océano, formo parte de él. Soy agua e integro mi cuerpo con el agua. Cuando nado no me preocupa mi necesidad de respirar, solo soy consciente de mi libertad para ir en cualquier dirección, ya que formo parte de cuanto me rodea. Creo que nos tenemos que equilibrar. Yo, como «manazas» que soy, deberé desarrollar mis latentes habilidades manuales. Tú, como terrestre, tendrás que aprender a ser agua en el agua. Que, al sumergirte en la mar, llegues a sentirla como si fuera parte de tu naturaleza. En definitiva, necesitamos un intercambio de mentalidades para que nuestras auras que, al parecer, son complementarias, se unan, se fundan la una en la otra.

—Pero sin pasarnos, que te veo.

—Fuera cachondeos, esto es muy serio. Si no hacemos las cosas ordenadamente, sin pausa pero sin prisas, no podremos hacer frente a lo que nos espera con probabilidades de éxito.

—Hablas como un libro, pero no sé. Sobre todo por mi parte quizá lo vayamos a tener difícil. Soy un poco «cuitado» con el agua.

—Ya verás que te resulta fácil. Tengo mucha experiencia en enseñar, y soy un especialista en comunicar lo que siento.

—Espero que yo sea capaz de enseñarte a manejar las manos, quizá lo logre, si no tienes los dedos gordos.

En ese momento, ambos supieron que se acababa de abrir un importante paréntesis que, de momento, no podían saber cuándo se cerraría. Empezaron a organizarse, Sergio alquiló un piso en la cercana rúa de San Ignacio, donde hizo que le enviaran todos sus enseres y equipos, y dejó el que tenía en Santander. Cuando estuvo debidamente instalado, estableció con Agustín una rutina diaria de trabajo, con un horario fijo pero flexible. Día tras día, por la mañana temprano, después de sus ejercicios de yoga, Sergio se esforzaba en montar o desmontar todo lo que le entregaba Agustín, siguiendo sus indicaciones.

A media mañana salían en un bote a motor por la bahía a practicar inmersión a pulmón libre y con las botellas de aire. Sergio enseñó a Agustín a hacer el «golpe de riñón», imprescindible para sumergirse más rápido y profundo y con el mínimo esfuerzo.

—Ten en cuenta, Agustín, que nuestra densidad es muy semejante a la del mar y que nuestro oído interno, donde está nuestro equilibrio, es capaz de funcionar en cualquier posición. Te voy a enseñar a controlar tu respiración, a relajarte, para que no sientas ansia por respirar. Con la ayuda del yoga, yo he logrado una prolongada apnea estática, que quizá me haya salvado la vida más de una vez.

Agustín se asombraba viendo la facilidad con que se sumergía Sergio. Podría decirse que «perforaba» el agua sin producir el menor chapoteo. Aprendió a perder el miedo, quitándose las botellas y volteándolas. A dejar la mascarilla en el fondo y luego ir a buscarla para volvérsela a poner. Agustín jamás pensó que llegaría a hacer todo lo que estaba haciendo.

En cuanto a las «manualidades» de Sergio, Agustín, enseguida se dio cuenta de que Sergio solo lograría una discreta soltura, aunque se esforzaba de verdad. Él, a su vez, trataba de no manifestar impaciencia. Almorzaban a primeras horas de la tarde y, después de un merecido descanso, se dedicaban a leer y a estudiar los escritos de Verne sobre el Nautilus tanto en las Veinte mil leguas de viaje submarino como en La isla misteriosa. Encontraron también, en el fondo de la caja donde estaba el dinero, una serie de cartas con señas y datos de interés para las investigaciones. Constataron muchos de estos datos con lo que encontraron en los libros de la anárquica pero rica biblioteca de Agustín. A diario cambiaban impresiones sobre lo que iban aprendiendo y averiguando.

—Existen muchas inexactitudes. Verne cuenta que el Príncipe Dakkar, es decir, el capitán Nemo, era sobrino del raja Tippo-Sahib Naab de Misore y esto no es posible porque, aunque es cierto que tuvo en jaque a los ingleses, fue en el siglo XVIII —comentó Agustín.

—Quizá sea su descendiente. Por fechas, es posible que participara en la Rebelión de los Cipayos —opinó Sergio.

—Hay una cosa que me inquieta, Sergio. La descripción de Verne de la maquinaria y la energía del Nautilus. Aunque sé mucho de mecánica y bastante de energía, me siento confuso. No sé si seré capaz de manejarlas, si llegamos allí.

—Agustín, tengamos calma y asumamos retos, pero afrontándolos por su orden. Conozco a personas que nos podrán ayudar. Auténticos genios que, estoy seguro, se sentirán alucinados de participar en esta aventura.

—Recuerda que hemos hecho la solemne promesa de guardar el secreto.

—Pero tendremos que pedir ayuda. Es imposible que nosotros dos solos podamos comernos todo el melón. Y no olvides a los demás «depositarios» de las claves.

Pasaron meses y días y, uno de ellos, Sergio se presentó con una persona que a Agustín le pareció reconocer.

—¿No es usted Damián, el jefe de buzos del puerto?

—Así es, y un buen amigo de Sergio desde los viejos tiempos. Me ha dicho que tengo que enseñarle el manejo de las escafandras de buzo.

—Supongo, Agustín, que te imaginarás que, en el barco, solo habrá escafandras clásicas. Debes aprender su manejo.

—¿Y por qué no me enseñas tú?

—Por dos motivos. Damián es el mejor especialista que conozco y yo tengo la intuición de que no debemos demorar nuestro «asunto» más. Ha llegado el momento de superar el punto en que estamos y continuar nuestra búsqueda.

—¿El Tiempo del Corazón… se ha puesto ya en marcha?

—Pienso que sí. Creo que es hora de que vaya a América, concretamente a Caracas, en busca de la siguiente clave.

Capítulo VI

A POR LA SEGUNDA CLAVE

ERA esa hora de la madrugada en que reina un silencio tranquilo, amortiguado por el zumbido de los reactores. En la cabina de pasajeros del avión, el pasaje empezaba a despertarse inquieto después de una tranquila noche sin baches. Sergio había dormido bien. Se encendieron las luces para los desayunos. En menos de una hora aterrizarían en el aeropuerto de Maiquetía, cerca de Caracas y aún más cerca del puerto de La Guaira.

Se palpó en el cuello el talismán de Silverio, luego la bolsa impermeable, adosada al pecho, con el fragmento del mapa de piel. Confiaba en que, si mostraba el original al tal Pencroff, le dejaría ver el trozo que él tenía. Era solo una intuición, pero confiaba en ella.

Desembarcaron, pasó el control de pasaportes, recogió su equipaje y luego su equipo completo que había facturado hacía dos días y que ya estaba allí. Pasó la aduana y luego lo cargó todo en un gran turismo, con cierta prevención del conductor, pero el dinero hace milagros.

—Lléveme a Caracas, al barrio de La Candelaria. Allí le indicaré.

Desde el aeropuerto internacional fue hasta ese barrio, en el que residen una gran parte de los canarios de la ciudad. Sergio localizó la casa de los Montes, en base a los datos guardados en el cuaderno. Le abrió la puerta una señora de pelo blanco. Su mirada no era desconfiada pero sí inquisitiva.

—¿Qué es lo que desea, señor? —preguntó.

—Quisiera ver a don Manuel Montes. Vengo de España.

—¿Y quién le busca?

—Mi nombre es Sergio Vega. Quisiera saber si don Manuel me puede indicar el paradero de una persona.

—No sé si mi marido sabrá. ¿Tiene la bondad de pasar?

—Muy agradecido, señora.

—Yo soy Regina Padrón de Montes, esposa de quien usted busca. Espérese un momento que le aviso.

Poco tuvo que esperar. Se abrió la puerta y un hombre alto, de mirada noble, se quedó mirándolo.

—Yo soy Manuel Montes, parece que me busca.

—Así es. Por una información que ha llegado a mi poder, creo que es usted la persona que puede indicarme las señas de alguien muy importante para mí.

—¿De quién se trata?

—De alguien apellidado Pencroff. Tiene algo que me interesa.

—Quizá le pueda ayudar, señor, pero antes quisiera saber más de usted.

—Mi nombre es Sergio Vega. Soy español, médico y oceanógrafo. Llevo a cabo una investigación científica en la que el señor Pencroff quizá me pueda ayudar.

—¿No se dedicará a los tesoros?

—No, no… en cierto modo no.

Aquella ambigua respuesta hizo que don Manuel se quedara en silencio con el entrecejo fruncido. Entonces fue cuando Sergio palpó de nuevo el talismán. Como por ensalmo, desde detrás de don Manuel, surgió doña Regina, que le cogió la mano a su marido y le dijo:

—Ten confianza Manuel, algo me dice, y sabes que no suelo equivocarme, que no hay nada que temer de don Sergio.

—Si mi señora lo siente así, sé que puedo confiar. En todos los años que llevamos casados no se ha equivocado nunca.

—Tanto como nunca…

Sergio, entre admirado y conmovido, alargó sus manos y estrechó las de la cordial pareja.

—Se lo agradezco. Les prometo que, en cuanto me den las señas del señor Pencroff, no los molesto más y me voy.

—En mi casa las cosas no las hacemos así —dijo sonriendo doña Regina—. Usted ha llegado cuando íbamos a almorzar. Si tuviera a bien acompañarnos.

—Lo que usted quiere es complicado. Le ruego que acepte la invitación.

Esto lo había dicho don Manuel y Sergio le contestó:

—Es que tengo mi equipaje y mi equipo de trabajo en un coche de alquiler, ahí fuera.

—Pues éntrelo y despida al carro. Aquí estará seguro.

—Mi equipaje es pequeño, pero mi equipo es grande y no quisiera molestar.

—Será por falta de sitio. Guárdelo en mi casa hasta que lo precise.

Indudablemente el Tiempo del Corazón estaba funcionando, llevándole por donde quería.

—Agradezco su hospitalidad. Les prometo que no se arrepentirán.

—Lo damos por prometido.

Descargó el «carro», lo despidió y metió su equipo donde le dijo la señora Regina. Luego pasaron a almorzar. Ensalada de mango, papaya y aguacate, tranchas de cherna y un aromático café. En la sobremesa, don Manuel se explicó.

—Como le decía, lo que usted quiere saber no es fácil. No conozco las señas del señor Pencroff que, por cierto, de nombre se llama Ladislao, solo sé que vive en Cartagena.

—¿En Cartagena? En Colombia, entonces.

—Así es, pero el que las sabe seguro es mi hermano Adrián.

—¿Cómo lo encontraré?

—No reside en Caracas, sino en Aruba. Tiene allí un «abasto». Le daré las señas.

—¿Sabe si podré encontrarle allí?

—Lo supongo, pero no tengo manera de saberlo. Tendrá que ir a Aruba.

Don Manuel y doña Regina habían llegado al límite de sus posibilidades de información, aunque no al de su hospitalidad. Le obligaron a quedarse en la habitación de Domingo, su hijo pequeño, que estudiaba Ciencias del Mar en Norteamérica.

Don Manuel y Sergio, cambiaron impresiones sobre la forma de llegar a Aruba. Don Manuel le recomendó una agencia organizadora de safaris. Conocía a su dueño. Sergio tomó nota y en un taxi fue a la agencia.

—¿Que quiere ir a Aruba? Desde aquí no le puedo ayudar, le será más fácil desde Maracaibo.

—¿Puede facilitarme el viaje a Maracaibo? Llevo un equipo, no solo pesado, sino también voluminoso.

—Va a ser difícil, muy difícil.

Sergio se «agarró» al talismán y, de inmediato, el agente frunció el entrecejo.

—Espere un momento, va a tener suerte. Mañana he de enviar una avioneta grande de vacío, desde el aeropuerto de Santa Carlota a Maracaibo, para recoger a unos clientes. Si le viene bien le costará…

—Lo acepto, y le pagaré en metálico.

—Eso es ponerse en razón. La avioneta saldrá mañana a las siete. En cuanto al dinero…

Pagó lo que el agente le pidió, que era bastante, y regresó a casa de los Montes. Don Manuel le dio las señas del «abasto» de su hermano en Aruba, y una carta de presentación. Luego le dijo:

—Sergio, tengo que pedirle un favor. Mi hijo Domingo es como usted, un idealista, un estudioso del mar. Tengo miedo de que allá donde está estudiando le conviertan en un funcionario y le metan la idea de que el mar está para saquearlo. No sé cuáles son sus proyectos futuros, pero hay en su actitud algo que me dice que sus miras son grandes y altruistas. Quisiera que Domingo las comparta, que cuente con él. Esté seguro de que no le defraudará.

—No dude que lo tendré muy en cuenta y que propondré a su hijo que se una a nuestros planes. Le advierto que las cosas todavía están en su comienzo, y que me está pidiendo que le embarque en una… utopía.

—Las cosas verdaderas, casi siempre tienen su origen en una utopía.

Se creó entre ambos un silencioso pacto y, a partir de ese momento, los hechos se fueron sucediendo rápidamente. A la mañana siguiente Sergio, con todos sus pertrechos, voló a Maracaibo. Allí, por medio de un antiguo conocido, contactó con el capitán de un petrolero norteamericano que, por un alto precio, le admitió a bordo.

Esa misma noche zarparon hacia Aruba, donde atracaron al día siguiente. Sergio cargó su equipo en una camioneta alquilada con conductor y fue a las señas del «abasto» de Adrián. Allí le atendió un amable empleado.

—No sabe cuánto lo siento pero don Adrián no se encuentra, está de viaje.

—¿Sabe usted cuándo volverá?

—Ay no, señor, no lo sé, pero imagino que no tardará muchos días. Ha ido…

—No lo necesito saber. Vengo de parte de su hermano Manuel. Por favor, entréguele esta nota y esta carta de su hermano.

—Cómo no, señor, se las daré en «cuantito» llegue.

—Me voy a hospedar en una fonda que he visto a la entrada de la calle.

—¿La de las Tranquilas? ¡Ay sí! muy limpia.

Descargó su equipo en la fonda y se fue a dar una vuelta para tomar algo. Se topó con un local, ni mejor ni peor que otros: The Happy Rest.

En la barra pidió una cerveza. Cuando se la iba a tomar, una fuerte voz dijo.

—¿Sergio?… ¿Sergio Vega?

—Al volverse, se encontró frente a un hombre grande, cuya simpática y amistosa cara conocía muy bien.

—¡Carlo Belotti! —exclamó Sergio con voz estentórea.

El Narvick estaba a punto de atracar en Cartagena. Era de madrugada cuando entraron por Boca Chica. Sergio contempló los fuertes de San José y de San Fernando, que desfilaban por estribor. Sentía una dolorosa incertidumbre, avivada por la nostalgia de los maravillosos días pasados en el Narvick desde su salida de Aruba. Tenía el equipaje en cubierta, con una parte de su equipo. El resto, mucho más pesado, se lo dejarían al regreso en La Guaira. Carlo y Andrés le ayudaron a desembarcar. Un aduanero, revisó equipaje y equipo y le comunicó que debería sellar su pasaporte. Saludó y se fue. Sergio y Carlo se despidieron con un fuerte abrazo, sin palabras. Desde el muelle se dirigió al Centro Oceanográfico, que casualmente quedaba detrás de donde habían atracado. Aún era demasiado temprano y estaba cerrado. Sergio se sentó a esperar y su mirada se perdió entre la neblina, hacia la no muy distante Tierra Bomba. Se puso a recordar con añoranza e hizo balance.

Marise era la mujer más maravillosa que había conocido. Sentía en su corazón, no solo el desgarro de su ausencia, sino el haberla tenido que dejar sin poder decirle nada y con la incertidumbre de su regreso a bordo. Pero, según las predicciones de Silverio, así debía ser. En aquel momento, en beneficio de ambos, no podía involucrarla en su aventura. Pasaron por su mente recuerdos inolvidables que no volverían. ¿Llegarían otros?

Entonces abrieron el centro y poco después llegó su amigo Julio Castro, un oceanógrafo filipino al que había conocido en Canarias y que trabajaba allí.

No hubo la menor dificultad. Julio no preguntó nada, le conocía bien. En la Comandancia, otro policía comprobó de nuevo la maleta y el equipo, dándoles el visto bueno. Sergio le pidió a Julio que pusiera un telegrama a Agustín Salazar diciéndole que estaba bien y en Cartagena. Luego, al despedirse, le prometió que le tendría informado.

Con las señas enviadas al Narvick por Adrián, tomó un taxi. Eran de más allá de Cerro la Popa, en la calle 46. Ladislao Pencroff vivía en el número cinco. Una sencilla casa de madera, similar a las de su alrededor, pero más cuidada. No se veía nadie por la calle y le dijo al taxi que le esperara. Luego llamó. Le abrió una bella mujer vestida con un sari.

—Perdón señora, busco a don Ladislao Pencroff.

—Vive aquí, pero no está.

La voz de la mujer tenía un registro suave y grave y su pronunciación era culta.

—¿Sabe cuándo regresará o dónde le podría encontrar?

—No tengo el don de la adivinación. Por cierto, ¿quién es usted y qué desea?

—Me llamo Sergio Vega y vengo de parte de…

—De Adrián Montes, eso lo sabemos. Lo que no sabemos es qué quiere.

—Si no le importa, quisiera decírselo a don Ladislao personalmente.

—Es natural, pero solo puedo indicarle aproximadamente por dónde estará ahora… o en dónde debería estar.

—Le agradeceré mucho esa… «aproximada» información.

—¿Conoce usted la ciudad? Me parece que no. Diga a su chofer que retroceda y le lleve por la avenida de Pedro Heredia y por la de Venezuela, hasta el muelle de Los Pegasos. Allí es donde tiene su barco. Se llama El Carite.

—Muy agradecido. ¿Cuál es su nombre?

—Nadir. De momento, la esposa de Ladislao.

Sergio hizo una media reverencia que la tal Nadir respondió con una media sonrisa. El recorrido no fue largo. Al fin llegaron al muelle de Los Pegasos donde, abarloados al muelle y frente a las dos esculturas de caballos alados que justificaban el nombre, había varios barcos que, sin duda, se dedicaban al turismo. El Carite estaba atracado al final y un hombre rubicundo y fornido esperaba sentado en una silla de tijera, junto a la plancha del barco.

—¿Es usted Ladislao Pencroff?

Él, al parecer, recién encontrado se quedó mirándolo.

—Eso dicen por aquí. ¿Qué desea?

—Me llamo Sergio Vega y vengo de parte de los hermanos Montes.

—¡Ah! ya sé. ¿Cómo ha sabido dónde estoy?

—Nadir, su esposa, me lo indicó.

—Está bien. ¿Qué es lo que quiere?

—Es largo de contar. Si tiene usted tiempo…

—Suelo tenerlo, pero no ahora. Estoy esperando a unos turistas que me manda el hotel Las Velas. Estaré todo el día navegando. Regresaré al crepúsculo.

—¿Podríamos vernos entonces?

—Yo suelo cenar en cuanto desembarco.

—Buena costumbre. Si me indica en dónde, yo invito.

—¿Se atrevería a hacerlo en el Bodegón de La Candelaria? No está lejos.

—¿Que si me atrevería? ¿Es que es peligroso?

—No, solamente un poco caro.

—Me puedo arriesgar. Lo que le tengo que decir creo que es importante.

—Pues más o menos a las nueve estaré allí.

Al salir del muelle se topó con un grupo de turistas. Posiblemente los que buscaban el barco de Ladislao. Se dio cuenta de que tenía todo el día por delante. Tuvo la tentación de pasar por el Narvick, pero la rechazó. De momento, era mejor que las cosas siguieran como estaban. Aprovechó el tiempo para sellar su pasaporte y comprar un plano de la ciudad. Tuvo la impresión de que alguien le seguía. ¿Sería por que le vieron hablar con Ladislao? Decidió despistar a su perseguidor y, en el momento que creyó oportuno, se escondió entre unas matas en el parque del Centenario. Desde su escondite vio a un hombre que le buscaba, inquieto; cuando este se alejó, él se fue hacia el cercano Centro de Convenciones. Allí tomó un taxi para ir al Oceanográfico. Almorzó en compañía de Julio Castro en un figón de la avenida de Crisanto Luque. Julio no conocía personalmente a Ladislao, pero había oído hablar de él.

—Las autoridades, es decir, la policía, le vigilan como un posible cazatesoros, pero no han podido probarlo. Se dedica al turismo submarino y es formal en su trabajo. Nosotros estuvimos en contacto con su hija, que nos organizó una reunión en el Centro de Convenciones donde trabaja. Ella está bien considerada. Por si tienes dificultades, voy a extenderte un certificado de «Encargo de Investigación» del Centro, para que te justifiques con él. Sergio, sé que no buscas tesoros, pero también sé que algo te traes entre manos y no quiero preguntar.

Después de recoger su maleta y dar las gracias a Julio por el «Encargo», se despidió comunicándole que al día siguiente, recogería su equipo. Luego fue en taxi hasta el baluarte de Santo Domingo para hacer tiempo y deleitarse contemplando el mar Caribe. Comprobando que nadie le seguía, a las nueve, fue andando con su maleta hasta el Bodegón de La Candelaria, en la calle de las Damas. Ladislao ya estaba allí «atacando» una vistosa ensalada.

—Perdone que no le esperase pero apenas como a bordo, y a esta hora me desquito.

—No se preocupe. Parece que eso tiene buena pinta. Pediré lo mismo, y pida usted lo que quiera.

Ladislao asintió con la cabeza y ambos cenaron sin hablar hasta que estuvieron delante de dos tazas de café.

—Creo que usted quiere contarme algo y que es largo. Le escucho.

Sergio decidió decirle lo más esencial, pero sin descubrir aún su juego. Le explicó quién era, a qué se dedicaba y que, por ciertos documentos que tenía en su poder, había sabido de la existencia de la familia Pencroff. También le contó que, después, a través de don Manuel Montes supo su nombre completo y su paradero. Le dijo que le buscaba porque tenía casi la certeza de que era el dueño, o al menos el depositario, de una tercera parte de un mapa, dibujado sobre piel. Esperaba que fuese parte del que él tenía.

Como es lógico estaba muy interesado en comprobar si, uniendo ambas partes, se podría averiguar su significado y su importancia.

—Suponiendo que yo tenga esa parte del mapa. ¿Qué pasa si se la enseño o se la entrego?

—Hay varias posibilidades. Primera: me la muestra, la compruebo, se la compro en un precio adecuado y en paz. Segunda: le hago partícipe de la investigación que estamos realizando y le invito a que se una a ella. Tercera: no puede o no quiere enseñármela, o no tiene ni idea de lo que le hablo. En ese caso me voy.

—No se va a tener que ir porque sí tengo idea de lo que me está hablando. Y ahora, una pregunta capciosa. Por casualidad, hace más de un mes, ¿envió usted esto?

Y de su cartera sacó una pequeña tarjeta de color azul oscuro en la que, en letras amarillas, ponía «Móbilis in Móbile». Debajo y en el centro, había una N. mayúscula.

Con la marcha de Sergio a América, Agustín se sentía desamparado e inquieto. Sabía que tenía mucho que hacer y esperaba saber hacerlo. Sus lecciones sobre escafandrismo clásico iban viento en popa. Damián, el jefe de los buzos, era un buen profesor y derrochaba paciencia. Asesorado por él, estudió a fondo las escafandras y sus mecanismos. Sabía que ese conocimiento que le sería útil en el futuro. Damián insistía.

—Gracias a la escafandra tradicional, los buzos profesionales podemos trabajar a la suficiente profundidad y conseguir el peso necesario para hacer fuerza en los trabajos y en las reparaciones. El que suministremos aire con compresor, desde un barco o desde el muelle, abarata costos. Nosotros somos expertos profesionales. Las otras escafandras, las autónomas, dan mucha más movilidad, pero el buceador apenas puede hacer fuerza.

—Pero con escafandra autónoma se ha llegado a profundidades a las que no se puede llegar con la clásica, que, además, no es libre, pues depende del suministro exterior.

—Es verdad. Con botellas de aire, mezclado con gases nobles, se han alcanzado grandes profundidades. Pero nosotros, los profesionales, no necesitamos tanta profundidad. Te será muy útil perfeccionar el manejo de la nuestra y aprender, con la práctica, cómo ganar peso disminuyendo el suministro de aire, o cómo conseguir mayor flotabilidad aumentándolo.

Pero las tareas de Agustín no se restringían al buceo clásico, sino que alcanzaban al manejo de las botellas. Esto lo hizo bajo la supervisión de Arturo, un sobrino de Damián, gran aficionado a la exploración submarina. Le enseñó el manejo de las tablas de descompresión, sus problemas y los fundamentos de la cámara hiperbárica para evitar secuelas. En otros campos, se dedicó a estudiar las corrientes marinas, en especial las del Kurosivo, en el Pacífico norte y la ecuatorial del norte. También estudió los vientos, de los que consiguió pocos datos. También estuvo pensando sobre la latitud de la isla. Calculó que, si esta latitud era norte y no sur, como se decía en la novela, el lugar en donde reposaba el Nautilus debería estar al norte de las islas Hawái. Estableció también un relajante contacto con un viejo marino ya retirado: Eduardo Oliveira, medio loco y medio filósofo que teorizaba sobre el agua y la mar. Eduardo resultó ser una deliciosa y auténtica válvula de escape para Agustín.

—Desengáñate, Agustín, los hombres somos estúpidos.

—Hombre, pienso que no todos.

—Pues los que no lo son, lo disimulan. Debería cultivarse el mar lo mismo que la tierra. Por supuesto que no se puede arar, pero no hace falta. La vida está en su propia esencia, la mar es, en sí misma, una generadora de vida. Tenemos el plancton y el necton, y la increíble fecundidad de los peces que, si no tuvieran depredadores, convertirían el océano en una masa sólida.

—Y podríamos ir a América andando.

—Las patochadas no me divierten.

—Pero Eduardo, ya se está cultivando el mar. Hay granjas para la cría de peces en cautividad.

—Experimentos insignificantes. La sociedad trata el mar como un basurero y lo están dejando hecho una pena. Quieren desalarlo en vez de limpiarlo, o al menos evitar que lo ensucien. Y es que estamos en manos de los mediocres, que son mucho más peligrosos que los malos.

Al fin, empezaron a llegar noticias de Sergio que le tranquilizaron. Primero desde Aruba y luego un mensaje desde Cartagena de Indias. Al menos sabía que estaba bien y que las cosas marchaban.

Pero cierto día recibió un recado de Silverio, quería hablar con él. Y la noche en que sabía que se celebraba reunión en el Aloya, se presentó allí. Silverio le recibió con un abrazo e hizo un aparte con él.

—Agustín, creo que tienes que hacer una visita.

—¿A quién tengo que visitar?

—Pues al director del banco en el que tu padre tenía una caja fuerte.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Por favor no me preguntes a mí. Debes preguntarle a él, que sí tiene algo que decirte.

—¿Así por las buenas?

—Tú lo has dicho, por las buenas. Creo que te va a contar algo que te sorprenderá y que es necesario que tú y Sergio lo sepáis.

Prácticamente así acabó la reunión. Siguiendo su consejo, a la mañana siguiente, se presentó en el banco y pidió hablar con el director.

—Dígame que desea —preguntó el hombre cortésmente.

—Como sabe, soy Agustín Salazar Couto hijo de…

—Conocí bien a su padre, fuimos buenos amigos.

—Y… ¿Tiene algo que decirme?

—Supongo que se referirá a las cartas. Las que dejó su padre con instrucciones.

—Efectivamente, a ellas me refiero —aventuró Agustín totalmente a ciegas.

—Pues, siguiendo sus instrucciones, las envié dos días después de que usted abriera su caja de seguridad y sacase su contenido.

—Es importante que me diga cuanto sepa de esas cartas.

—Está bien, aunque no es mucho. Envié dos cartas, una a Venezuela, otra a Norteamérica. No recuerdo el nombre de los destinatarios.

—¿Se apellidaría uno de ellos Montes?

—No, me parece que no.

—¿Y sabe para quién era la otra?

—Lo siento, pero no lo recuerdo. Si me lo nombrase quizá lo recordara.

—¡Qué más querría yo que saberlo!

—Su padre me advirtió, y con mucho empeño, sobre cuándo debía enviarlas, y procuré hacerlo con toda exactitud.

Agustín comprendió que ya no podría averiguar más. La incertidumbre sobre el contenido y el alcance de dichas cartas le inquietaba. Pero el hecho de que Silverio no estuviera inquieto y la certeza de que su padre lo único que pretendería sería ayudarles, le hizo musitar píamente.

—Padre, en tus manos encomendamos nuestro futuro y ¡ojalá no te hayas equivocado!

Capítulo VII

EL HOMBRE-PEZ Y LA SIRENA

ANTE aquella tarjeta Sergio se quedó de una pieza. ¿Quién la habría enviado? Sabía que no había sido Agustín. Eso significaba que alguien más estaba enterado de su búsqueda. Una posibilidad que le inquietaba, pues en los documentos se les advertía de que guardasen el máximo secreto. Pero aquella tarjeta demostraba que este secreto se había roto, y que alguien más estaba enterado. Tras un largo silencio Sergio comentó.

—No tengo ni idea de quién se la ha enviado, y también estoy seguro de que usted sabe qué significa lo que hay en ella.

—Apellidándome Pencroff no tengo más remedio. «Lo móvil dentro de lo móvil», es el lema del submarino Nautilus, el del capitán Nemo. Es una constante familiar desde tiempos del tatarabuelo, que conoció a dicho capitán. Pero de esta tarjeta, me inquieta tanto la oportunidad de su llegada, como su anónima procedencia y, aún más, si me dice que usted no tiene ni idea de quién la ha enviado.

—Ni la más remota idea. Es para mí una sorpresa.

En aquel momento, Sergio observó al fondo, en la barra, al hombre que le había seguido.

—¿Tendrá que ver con el sujeto que está en la barra?

Ladislao se volvió sin ningún disimulo y comentó.

—Puede tener la certeza de que no. Es el inspector Cortina, de la policía local y, a parte de tener mala uva, no creo que tenga ni idea de nada, solo de hacerme la puñeta.

—Es que me estuvo siguiendo, pero me escondí y logré despistarle.

—Pues la ha hecho usted buena, ahora creerá que tenemos algún chanchullo. Creo que esta conversación debemos continuarla en mi casa. ¿Tiene en dónde dormir?

—Todavía no.

—Pues le ofrezco mi casa, aunque es un lugar peligroso.

—¿Peligroso?

—Por supuesto. Debido a una de mis hijas. Pero ya se irá enterando. Aprovechemos que el inspector Cortina ha ido al servicio para largarnos.

—Pero aún tengo que pagar.

—No se preocupe, tengo crédito. ¿Pensaba que iba a dejarle pagar? Es mi invitado. Llevo esperando una visita como la suya, desde siempre.

Salieron por una puerta trasera, montaron en una furgoneta y arrancaron de inmediato. Ya en marcha, Ladislao se volvió hacia Sergio:

—¿Me puede decir cómo le llegó, o heredó, la parte del mapa que tiene en su poder?

Sergio le contó brevemente su historia y le habló de la carta de Jules Verne, pero sin detallar nombres ni lugares. También le informó sobre su profesión y cuáles eran sus «especiales» facultades, como descendiente de un hombre-pez. Ladislao apenas dijo nada durante el camino. Al llegar a su casa dejó la furgoneta enfrente, pero le hizo entrar por la puerta de atrás.

—Nos quedaremos aquí, en la cocina, pues no quiero que se vean luces. Y ahora, creo que es el momento de que me enseñe el mapa para comprobar si se parece al mío, que tiene una forma rara.

Sin decir palabra Sergio sacó de su bolsa el mapa y lo extendió sobre la mesa. Ladislao lo observó con atención y, negando con la cabeza, dijo:

—Ahora comprendo la forma del mío. Corresponde a la parte central, por eso tiene dos de sus lados con curvas.

—Ahora le toca a usted enseñarme el suyo —dijo Sergio.

—Eso no es posible. No lo tengo aquí, sino escondido y a salvo.

—¡Me ha engañado!

—En absoluto, mañana se lo enseñaré, pero creo que no va a aportar nada, pues no tiene la latitud, solo indica la orientación de la isla. Lo que seguramente le entregaré, si es que llegamos a un acuerdo, es un curioso artefacto que heredé junto al mapa y que siempre nos dijeron que era complementario de él. No sé para qué puede servir.

—¿Lo puedo ver?

—Está con el mapa. Deberá tener paciencia. Mañana será otro día.

Una vez en su habitación, Sergio no pudo por menos de pensar que, a esas horas, el Narvick ya habría zarpado. Durmió inquieto. Le despertaron unos suaves golpes. Era Nadir.

—El desayuno está listo. Dese prisa, tenemos que marcharnos.

Se arregló, bajó y desayunó. La furgoneta estaba ya con el motor en marcha. La ocupaban Ladislao, Nadir, que había cambiado su sari por unos vaqueros, y una diminuta mujer, de pelo largo y rubio. Tenía unos ojos verdes y engañadores que le observaban de soslayo.

—Esta es mi hija pequeña: Cintia, mi otra hija Alicia ya ha ido a trabajar.

—¿Y adónde vamos?

—A mi barco. Lo que le prometí está escondido en las islas del Rosario. Nadir es la única que tiene acceso a él y Cintia es mi tripulante, cuando salgo a la mar sin turistas.

—¿Podríamos pasar antes por el Centro Oceanográfico? Tengo allí mi equipo.

—Yo tengo suficiente equipo.

—Pero es que soy muy maniático. ¿No le importa pasar por allí?

En el Centro Oceanográfico, Sergio recogió su equipo y se despidió de Julio diciéndole adonde iba. Cuando llegaron al muelle, les esperaban el inspector Cortina y dos policías de uniforme. El inspector se dirigió a Sergio.

—Su pasaporte, señor.

Sergio se lo mostró acompañado por el documento de «encargo» extendido por Julio. Cuando Cortina fue a revisar su equipo, vio que aún tenía el precinto de la aduana. Con gesto malhumorado el inspector hizo una seña a los guardias y se marcharon.

—Esta visita es el resultado de su esquinazo de ayer.

Zarparon. Nadir y Cintia trabajaban eficazmente en la maniobra. El Carite enfiló hacia Boca Chica.

—Cortina nos perderá pronto de vista y no sabrá hacia dónde vamos.

Bordearon la isla Barú y se dirigieron hacia las islas del Rosario. La navegación fue agradable y relajada.

—Debe confiar en Ladislao, es hombre de palabra —le dijo Nadir, que se había sentado a su lado.

—Él también tiene que confiar en mí.

—Lo hace, si no, no iríamos a donde vamos.

—¿Por qué ha guardado el mapa tan lejos?

—Porque por aquí hay que esconder bien lo valioso.

—¿Los… tesoros?

—Los tesoros tienen más de leyenda que de realidad. Ladislao se considera un naufrólogo para turistas y un «desilusiona ilusos». Lleva a los clientes a donde podrán ver y fotografiar restos de naufragios. Para él, lo valioso no es encontrar oro, sino aquello que guarda en su imaginación.

—Y él ¿qué piensa? ¿que soy un iluso o que soy un imaginativo?

—Pregúntele. El recibir la tarjeta con el lema le inquietó y, a continuación el fax de Adrián Montes sobre su llegada le puso en total alerta.

—¿Qué sabe usted de todo esto?

—He visto el fragmento del mapa de piel y lo sorprendente es que por detrás hay textos en parsi, una lengua de India. Como soy filóloga oriental, quizá pueda traducirlos. Cuando unamos los dos fragmentos puede que sepa lo que dice.

Llegaron al numeroso archipiélago de las islas del Rosario. Ladislao fondeó junto una de las islas grandes, botó una zodiac y, en compañía de Nadir, se embarcó y le dijo a Sergio:

—Vamos a por el mapa y a por el artefacto del que le hablé. Lo tiene en custodia una respetable familia hindú que vive en Isla Grande. Nadir es imprescindible. Aquella de enfrente es isla Rosario. Van a declararla Parque Nacional. Si le apetece sumergirse, estos fondos son maravillosos, pero tenga cuidado con los corales de fuego y, por supuesto, con Cintia.

Sergio y Cintia quedaron pues a solas en cubierta.

—Estoy harta de mi padre y de sus bromas. No tiene ni idea de cómo soy.

—A mí, personalmente, me pareces muy joven.

—Y mucho mejor nadadora que tú. —A Sergio le agradó el tuteo de Cintia, que continuó—. ¿Es cierto lo que me dijo mi padre de que desciendes de un hombre-pez? ¿Me lo demostrarías por estos fondos?

—Es una gran idea —dijo Sergio—. Lo haremos a pulmón libre, con aletas, gafas y snorkel.

—Si tú los necesitas, porque yo no.

Y Cintia, desprendiéndose del pareo, se lanzó al agua sin producir el menor chapoteo. Sergio sí se puso gafas y snorkel y, sin ponerse las aletas, se lanzó al agua. Allá, sobre un fondo coralino, le esperaba Cintia. Su melena parecía una aureola. Luego empezó a nadar. Sergio la siguió admirado por su gracia y su soltura. Tenía una capacidad respiratoria similar a la suya. Se deslizaron entre gorgonias, anémonas, acróporas, posidonias, actinias, cangrejos ermitaños e infinidad de peces payaso y damisela, camarones y alguna que otra morena. Un bando de barracudas se les puso encima y Cintia las ahuyentó dándoles toques en el vientre. Sergio nunca había visto a nadie nadar con tanta soltura. ¿Cuánto tiempo estuvieron por aquellos fondos? Los alertó el ruido del motor de la zodiac que regresaba. Nadaron hasta la escala y subieron a bordo, poco antes de la llegada de Nadir y Ladislao.

—¿Qué tal les ha ido? —preguntó Sergio.

—Perfecto, ya tenemos lo que usted quiere ver —dijo Ladislao.

—Papá, tutéale, yo ya lo hago.

Cintia sonrió y subió a bordo siguiendo a Nadir. Ladislao le detuvo.

—Sergio… te advertí.

—Tu hija Cintia es una nadadora fabulosa.

—Que tiene una «malformación».

—No te entiendo.

—Pues que tiene dos piernas, en vez de cola de pez.

—Dos maravillosas piernas. No necesita cola.

—Ojalá tú no necesites nada. Vamos a regresar a Cartagena. Ya te enseñaré en casa lo que traemos.

Levaron el arpeo. Viraron y se dirigieron hacia el puerto. Superada Boca Grande y todavía a bastante distancia del muelle, Ladislao lo escudriñó con los gemelos.

—Cortina nos está esperando. No se rinde nunca.

—Menos mal que no llevamos nada.

—¿Cómo que no? El mapa y el artefacto. Si quiere nos lo requisa e incluso te detiene. Hay que despistarlo.

—¿Por qué iba a detenerme?

—Nunca se sabe, lo oportuno es que te esfumes.

—Soy demasiado sólido para esfumarme.

—Pues a nadar, hijo, a nadar. ¿Cabría en tu bolsa nuestro mapa y el artilugio?

El tal artilugio era un pequeño envoltorio. Ambas cosas cupieron.

—Lo malo es que te puedan ver nadando y no deben faltar equipos.

—Tranquilo, tengo un mini respirador hecho por dos hermanos geniales. Así tengo la oportunidad de probarlo. Iré sumergido hasta donde me podáis recoger.

—En cuanto atraquemos —sugirió Cintia—, voy a donde Alicia y, de noche, le recogemos.

—¿Y dónde está Alicia? —preguntó Sergio.

—Pues allá enfrente, en el Centro de Convenciones. Es un buen plan. —Esto lo dijo Nadir señalando hacia el centro, que estaba enfrente de donde atracarían.

Sergio sacó un snorkel y el diminuto equipo de emergencia y, dirigiéndose hacia estribor, dijo:

—Decidle al pelma de Cortina que me habéis desembarcado en el Oceanográfico. Para recogerme haced señales con una luz, estaré atento.

Sergio se deslizó al agua por la banda de estribor y, ya sumergido, comprobó que el pequeño equipo funcionaba. El agua estaba caliente, no habría ningún problema aunque tardaran en recogerle. Frente al Centro de Convenciones encontró una roca, casi en superficie, a la que se agarró sacando solo el snorkel. Pasó el tiempo y, ya anochecido, sacó la cabeza para ver la señal. Al cabo de una hora, a la derecha del Centro, los faros de un coche empezaron a parpadear hacia el agua. Sergio nadó hasta el lugar donde estaba. Cintia le ayudó a salir. Ya dentro del coche le cubrió con una toalla. La conductora se presentó.

—Soy Alicia, la hija mayor de Ladislao. Ya me diréis qué está pasando. Cintia no me ha querido contar nada.

—Vamos a casa y te enterarás —dijo Cintia.

—Yo soy Sergio Vega, desde hace muy poco amigo de tu padre.

—Ahora que nos conocemos todos, ¡vámonos! —remató Cintia.

Alicia era muy distinta a su hermana. Más morena y, desde luego, más seria. Después se enteró de que las dos eran fruto de un matrimonio anterior de Ladislao. Nadir era, pues, su madrastra.

Sin cruzar palabra llegaron a las cercanías de casa de Ladislao. Alicia dejó el coche a cierta distancia y, por un sendero y a oscuras, le introdujeron en la casa por la puerta trasera.

Ladislao y Nadir aún no habían llegado. Sergio sacó de su bolsa los dos mapas y el envoltorio con el misterioso aparato.

—Es mejor que esperemos. No tardarán mucho —sugirió Cintia.

—Mientras, puede vestirse —le sugirió Alicia.

Sergio se vistió sintiéndose más cómodo y, pasado un buen rato, llegaron Nadir y Ladislao.

—Nos hemos retrasado porque Cortina vio la ropa de Sergio. Me costó convencerle de que era de un turista del día anterior. Tiene la mosca detrás de la oreja y habrá que andarse con cuidado. Si te parece, vamos a comparar los fragmentos de los mapas y te enseñaré ese chisme, a lo mejor sabes qué es y para qué sirve.

Así lo hicieron. Extendieron las dos pieles y comprobaron que, por uno de los bordes de las curvas, ambos mapas casaban perfectamente. Ladislao comentó.

—Como puedes ver, en esta cara de mi mapa hay una montaña y una rosa de los vientos que indica la orientación de la isla. Pero no pone nada sobre la latitud.

—¿Y estas iniciales? M. I. M.

—Supongo que serán de «Móbilis in Móbile». El lema del capitán Nemo.

—Creo que tienes razón.

Dieron la vuelta a los dos trozos de mapa y los casaron. Nadir trató de traducir lo que ponía.

—Indudablemente es algo así como un código, o un Reglamento. En él se nombra muchas veces el mar, pero no puedo decir más por que está incompleto.

—Claro, falta la tercera parte —dijo Ladislao y continuó—. El nombre, y las señas de su dueño te las daré en cuanto firmemos un acuerdo.

—No solo es eso —opinó Sergio.

—Pero, si existiese el submarino, no quisiera que el sueño se convirtiera en pesadilla. Es fundamental que lleguemos a un acuerdo siendo amigos, para que así nunca lleguemos a ser enemigos.

—Amén —remató Sergio solemnemente.

—Después de este… «santo» acuerdo, creo que es el momento de que te enseñe el artilugio.

Con el máximo cuidado abrió el envoltorio. Contenía un objeto de unos doce centímetros. Tenía la forma de un triángulo alargado pero sin aristas. Estaba tallado en una piedra verde muy dura. En la parte superior llevaba una inscripción con guiones y números. Su parte trasera tenía forma de pinza. En la parte delantera, alargada y fina, había un pequeño orificio.

—Ahora verás —dijo Ladislao.

Y, cuidadosamente, apretó la parte de atrás del artefacto. Se produjo un fogonazo verde brillante y muy luminoso. Provenía del orificio.

—Cada vez que se aprieta aquí detrás se dispara un «flash» que no se agota por muchas veces que se use. ¿Tienes idea de qué es?

—Ni la más remota. Si dejas que me lo lleve, se lo daré a estudiar a unos genios que espero que ya se hayan incorporado a nuestra aventura.

Ladislao se quedó, más que pensativo, dudoso. Sergio, instintivamente, se llevó la mano al talismán. Entonces Ladislao dijo:

—Estoy de acuerdo. Confío en ti. Es una rara certeza que no sé de dónde me viene.

—Pues algún día lo sabrás, aunque quizá no lo comprendas —contestó Sergio.

Nadir se acercó y abrazó a su marido por los hombros y, con voz serena, le dijo.

—Ladislao, puedes confiar. Ya sabes que no suelo equivocarme.

—Antes de echarnos todos a llorar —opinó Ladislao—, creo que deberíamos pensar qué vamos a hacer para esconder a Sergio, porque la situación por estos lugares está «calentita».

—Podríamos llevarle a casa de los Ramírez, están en Europa y tenemos las llaves —sugirió Cintia. Ladislao la miró con ironía.

—¿Está muy lejos esa casa? —preguntó Sergio.

—No, no, cerca, en Punta Barbacoas —dijo Ladislao, y añadió—. Creo que es una excelente idea… aunque se le haya ocurrido a Cintia.

—¿Está cerca del mar? —insistió Sergio.

—Te puedes lanzar a él desde la terraza.

—Puedo quedarme allí, para acompañarle.

El tono de Cintia hizo que Ladislao frunciese el entrecejo.

—Iré yo también —terció Nadir—. Así, entre las dos, asesoradas por Sergio, haremos una copia exacta del mapa y de los textos.

—Hasta cierto punto eso me parece sensato —dijo Ladislao—. Mientras tanto, yo trataré de «enfriar» el ambiente, y prepararé un señuelo para distraer a Cortina.

Si la decisión fue inmediata, la acción lo fue aún más. Sergio recogió su equipaje y su equipo. Cintia y Nadir recogieron lo que necesitarían para esos días y unos pliegos de papel, tinta, pinceles y un compás. Alicia preparó un paquete con agua y comida. Cuando todo estuvo a punto, Ladislao acercó el coche por la parte trasera y partieron hacia el escondite. No tardaron en llegar a un amplio bungaló rodeado de vegetación y prácticamente sobre el mar. Esto lo supo Sergio por el ruido de las olas, pues era de noche. Dentro, encendieron un quinqué.

—Encended la luz lo menos posible, que no se sepa que estáis aquí. Mañana Alicia os traerá más comida, agua y cuanto le encarguéis. Será nuestro enlace, porque yo no vendré hasta que las cosas se calmen. Procurad que no se os vea. No olvidéis que los Ramírez están en Europa.

—Pero ¿podremos salir a nadar? Es una tentación demasiado grande —dijo Sergio.

—Espero que sea la única —comentó entre dientes Ladislao mirando a Cintia, que le sostuvo la mirada.

—Por supuesto, Ladislao, por supuesto —añadió riendo Sergio—. Nadir, Cintia y yo formaremos, un discreto y eficaz equipo.

—Si veis pasar algún barco, ocultaos, y no digamos nada si es el de la patrulla naval.

—Pierde cuidado, estaremos muy a salvo.

Sergio pronunció lo de «muy a salvo» con énfasis, lo cual hizo sonreír levemente a Nadir.

Y así empezó un aislamiento que duró quince días, durante los cuales se estableció una disciplinada rutina. Por la mañana, después de desayunar, Nadir copiaba los textos del trozo de mapa de Sergio. En otro pliego Cintia dibujaba fielmente el mapa. Sergio comprobaba medidas. A media mañana salían los tres a bucear. Sergio y Cintia a pulmón libre. Nadir, con botellas. Cintia solía nadar alrededor de Sergio, casi rozándole. Sabía que esto le ponía nervioso. Nadir procuraba estar cerca, pero las ocasiones eran demasiadas. Una mañana, cuando iban a salir del agua, Cintia prácticamente pegó su cuerpo al de Sergio, diciéndole.

—¿Sabes que eres un español muy «chévere»?

Y juntó suavemente sus labios a los de él en un largo y cálido beso, al que Sergio respondió sin resistirse. Cuando se disponía a repetir, algo tiró de su cuello. ¿El talismán? En ese momento apareció Nadir anunciando el almuerzo. Por las tardes, solían descansar y leer, ya que la casa tenía una variada biblioteca. Luego conversaban. Sergio, intencionadamente, les habló de Marise. Ambas mujeres sonrieron, pero con diferentes expresiones. Sergio se esforzó aún más en su tarea para mantener distancias, sabía que era lo más conveniente. Una noche, Alicia se presentó acompañada de una negrita de ojos asustadizos.

—Hemos pensado que quizá necesitéis ayuda. Cuando nos vayamos de aquí tendremos que dejar las cosas tal y como estaban. Sergio, esta es Luzmila, desde muy jovencita trabaja para nosotros. Es de toda confianza.

Luzmila sonreía y movía la cabeza, pero sin decir nada. Nadir y Cintia se pusieron a hablar con ella. Sergio preguntó a Alicia.

—¿Cómo va todo?

—Hay inquietud. Cortina ha ido al barco varias veces y sé que la casa está vigilada. Tu amigo Julio te ha echado un capote, pero dudo que haya colado. Sé que mi padre está preparando algo, pero no me lo ha contado aún. Mañana va a ir al banco de Salmedina con mucha parafernalia. Es parte del plan.

—¿Salmedina? —preguntó Sergio.

—Es un banco donde se hundieron galeones. Es muy visitado… y vigilado.

Alicia se fue y los tres se quedaron solos, con Luzmila. Naturalmente, ella se ocupó de las labores domésticas. En las charlas de por la noche, Sergio les fue contando lo que sabía del Nautilus, quién era Agustín y los hipotéticos e ilusionados planes que tenían para llegar a descubrir la situación del submarino. Nadir conocía bien las historias de Jules Verne y a Cintia le brillaban los ojos más que de costumbre. Aunque ella lo intentó varias veces, no se produjeron más «incidentes», pero Sergio se sentía como un ratón en presencia del gato. Una noche, poco antes de acostarse, Luzmila se le acercó y le dijo con voz misteriosa.

—Señor Sergio, no se deje llevar por la señorita Cintia, es muy «disparatosa».

Mientras se reía, se dio cuenta de que nunca le habían dado mejor consejo. A partir de entonces cerró con pestillo la puerta de su habitación, por si acaso.

Entre tanto, terminaron las copias y Sergio se dedicó a estudiar el artefacto, en especial la cadencia de números que tenía grabados en la parte superior.

Al fin, una madrugada, llegó Alicia con una camioneta y su conductor.

—Sergio, es el momento de que te marches. Está todo dispuesto para que vuelvas a Caracas. Cristino es de toda confianza y te llevará donde te esperan. Mi padre no ha podido venir, pero me ha dado esta carta para ti y esta bolsa, para que se la entregues al piloto. Te puedes llevar ese aparato tan raro y una copia de nuestro mapa. Además, tienes que indicarme las señas para comunicar con vosotros en España y firmarme este papel.

El «papel», era una especie de contrato, firmado ya por Ladislao. En él se decía que la familia Pencroff tendría una participación y unas obligaciones, aún por determinar, en la búsqueda del submarino Nautilus del capitán Nemo.

Sergio firmó sin vacilar el documento y se lo entregó a Alicia junto con una tarjeta con sus señas de Vigo.

—Sabíamos que no dudarías —dijo dándole un abrazo—. Buen viaje, esperamos tus noticias y tendrás las nuestras. En la carta, papá te lo explica todo.

A continuación, se despidió de Nadir que, mirándole con sus grandes ojos, le abrazó y le entregó el aparato y la copia del mapa. Guardó ambas cosas en su bolsa. Cintia le besó con ternura. Luzmila solo le hizo un gesto de despedida. Con la ayuda de Cristino, cargó su equipo y equipaje en la furgoneta.

—Tendrá que viajar detrás. Yo tengo que ir solo en la cabina. Es por precaución.

Aún estaban entre dos luces cuando Sergio se metió, tumbado, en la parte trasera. Inmediatamente arrancaron. Procuró acomodarse para amortiguar el incómodo traqueteo. Sacó una linterna y, como pudo, leyó la carta de Ladislao.

Amigo Sergio:

Tu aventura continúa y yo me alegro de participar en ella.

Con esta carta Alicia te entregará una bolsa que deberás darle al piloto, es el pago de una deuda y el de tu pasaje a Caracas.

Puedes comprobar la bolsa, es la primera contribución monetaria familiar al proyecto.

Cortina sigue pistas falsas y, cuando se dé cuenta, yo me habré largado a un lugar que ya te diré. He vendido el barco y la casa. La única que se queda en Cartagena es Alicia. Parece que se lleva bien con tu amigo Julio y, además, tiene aquí un buen trabajo. Nadir y Cintia se vienen conmigo, formaremos un equipo eficaz y «peligroso», como ya sabes.

En cuanto confirme las señas de la persona que creo que tiene la tercera parte del mapa te las enviaré a la dirección que, supongo, le has dado a Alicia. Por cierto, yo solo sabía el nombre del depositario, pero las señas las supe por la nota que me llegó en la misma carta que contenía el lema del capitán Nemo. Sé que te lo debía haber dicho, pero me lo guardé en la recámara, perdóname. Seguiré trabajando y ya daré cuenta de mis aportaciones y de mis ideas para contribuir a nuestra aventura.

Un abrazo y hasta pronto.

Ladislao.

Sergio abrió la bolsa de cuero, metió la mano y comprobó que contenía una buena cantidad de monedas de oro. Eran valiosos dólares columnarios del siglo XVIII. Una cuantiosa aportación de los Pencroff, acerca de cuya procedencia no quiso pensar.

El viaje fue largo y tuvo tiempo de dormir. Al despertar, miró por la ventanilla que comunicaba con la cabina. Amanecía y estaban pasando por un pequeño pueblo rodeado por la selva.

—¿Falta mucho?

—No, señor, estamos llegando. Este pueblo se llama Tamalameque, muy cerca de La Gloria. Allí está la pista de aterrizaje en donde le esperan. Ahora ocúltese para que no lo vean.

Sergio se volvió a tumbar y, una hora después, la camioneta se detuvo. Cristino abrió la lona y le indicó que bajara. Una avioneta grande le esperaba. El piloto se le acercó.

—Parece que usted tiene algo para mí.

Sergio, sin decir palabra, tomó la bolsa de cuero y se la entregó. El piloto miró dentro y sonrió.

—Todo está OK. No hay problema. Cargamos sus cosas y nos vamos.

Entre Cristino y el piloto lo cargaron todo. Se despidieron y despegaron. Unas horas después, aterrizaron en el aeropuerto de La Carlota en Caracas. Sergio se despidió del piloto y pasó la aduana. A la salida, le detuvo un muchacho fuerte, alto, rubio y de mirada limpia.

—¿Don Sergio Vega? Soy Domingo Montes el hijo pequeño de Manuel y Regina. Vengo a buscarle para llevarle a casa. Le esperan mis padres.

—Ya sabía de ti, estoy muy agradecido por vuestro interés. Tendría que pasar antes por La Guaira, he de recoger más equipo y dinero. ¿Hay algún problema?

—No, ninguno. Tengo el carro allá afuera.

—¿Cómo me reconociste?

—Le delató el equipo de submarinismo. Soy muy aficionado al buceo, Estudio Ciencias del Mar en San Diego. Quiero ser biólogo marino. Apenas me queda un año para conseguir el título.

Sergio le fue preguntando pero sin decir nada de lo que le había pedido su padre. Pudo comprobar así su entusiasmo. Llegaron a La Guaira, cobró su paga y recogió el resto del equipo, desembarcado del Narvick.

Era ya de noche y, cuando estaban a punto de llegar a Caracas, Sergio tuvo la inspiración de que era el momento de hablar.

—Domingo, para el carro, por favor.

Sin decir palabra Domingo lo detuvo, apartándose al arcén.

—Te diré que estoy investigando un episodio maravilloso relacionado con el mar y del que aún no es el momento de hablar. Pero sí quiero enseñarte algo sorprendente y misterioso relacionado con ese episodio, porque quizá te interese ayudarme a llevarlo a buen término. Tu padre al menos así lo desea. ¿Qué me dices?

—Que cuente conmigo sin reservas, sin límite y de todo corazón.

Sergio sacó entonces de su bolsa el extraño artilugio, lo desenvolvió y lo hizo funcionar ante los alucinados ojos de Domingo.

—¡Caray! Pero ¿qué diablos es eso? ¿Para qué sirve? ¿Quién se lo dio?

—A las dos primeras preguntas no puedo contestarte, porque aún no lo sé.

Y luego Sergio añadió con una malévola sonrisa.

—Lo que sí te puedo decir es que alguien me ayudó a conseguirlo. Nada más y nada menos que… una sirena.

La sorprendente respuesta dejó a Domingo asombrado y con los ojos como platos. Al mismo tiempo, Sergio evocaba, con cierta añoranza, la frágil, engañosa y perturbadora imagen de Cintia.

Capítulo VIII

LA TERCERA CLAVE

CUANDO Agustín recibió a Sergio en la estación de Vigo, se sorprendió al comprobar que le acompañaba un joven alto, rubio y de mirada clara. Como buen gallego no dijo ni palabra esperando la explicación.

—Agustín, te presento a Domingo Montes. Si no te parece mal, se incorporará al equipo. Es el hijo de unas personas que nos han ayudado a encontrar la clave que buscábamos. Está al corriente de nuestros propósitos.

—Bienvenido a Galicia… y que sea para bien.

Se notaba en Agustín un punto de desconfianza, por lo que Sergio explicó:

—He incorporado a Domingo al proyecto porque así se lo prometí a su padre y porque nos será útil. Ha estudiado Ciencias del Mar en Norteamérica. Recordarás que hablamos de que necesitaríamos gente joven y de confianza. Yo personalmente garantizo a Domingo.

—Y aparte de él, ¿cuántas personas más están al tanto? —preguntó Agustín.

—Pues creía que solo los que tenían las otras partes del mapa, pero ahora sé que hay más personas. Nuestro secreto ha dejado de serlo.

—Creo que la estación no es lugar para hablar.

—De acuerdo. Vamos a tu taller. Así Domingo se irá dando cuenta de dónde se ha metido.

Dicho y hecho, fueron a la zona de Guixar, en donde Agustín tenía el taller. Sergio se quedó boquiabierto. Estaba ordenado. El coche antiguo había desaparecido, así como los libros colocados en las estanterías. Solo había unos cuantos, relacionados con el mar, sobre una mesa. En la otra mesa, la central, había diversas cartas marinas y una del norte del océano Pacífico desplegada sobre un tablero. Estaba rodeada de una serie de notas sobre corrientes y vientos de aquel océano. Mientras Domingo recorría el taller, Sergio le alabó.

—Quién ha visto este lugar y quién lo ve.

—Qué te crees, yo también he estado trabajando. Limpiar y ordenar me ha costado Dios y ayuda… y también la de un sobrino de Damián que, por cierto, también está al tanto de nuestro asunto.

—Tú también tendrías motivos para confiar.

—Los tengo. Pero, antes de continuar, quisiera saber por qué dijiste que tienes pruebas de que nuestro secreto ha dejado de serlo.

—Pues porque a la persona a la que fui a ver, que se llama Ladislao Pencroff, le llegó una carta con el lema del capitán Nemo, «Móbilis in Móbile», y creo que algunos datos que nosotros desconocíamos. El que se los ha enviado sabe cosas que nosotros ignoramos.

—Te puedo decir quienes han sido: tu maestro y mi padre.

—¿Qué me estás diciendo?

Agustín le contó el episodio del banco y las órdenes que tenía el director de enviar las dos cartas en su poder dos días después de que ellos se hiciesen cargo del contenido de la caja fuerte.

—¡Dos cartas! —dijo con asombro Sergio—. ¿Adónde envió la segunda?

—A Norteamérica y, supongo, que al que posee la tercera parte del mapa. ¿Sabes ya cómo se llama y en dónde vive?

—Aún no. Ladislao me mandará los datos en cuanto los compruebe. Pero de lo que me estoy dando cuenta es de que mi maestro y tu padre eran unos zorros y no nos dijeron todo lo que sabían, pero ¿por qué?

—Quizá porque los gallegos tenemos no sé cuántas reservas mentales. Y parece que también las tienen los de Liérganes.

—Esperemos que el norteamericano, tenga la parte del mapa que aún falta —dijo un dudoso Agustín.

—¿Te trajiste la sección del mapa del tal Ladislao?

—Una copia. Él se quedó con el original.

—¿Y él tiene una copia de nuestro mapa?

—Por supuesto.

—Me resultas un mucho «parvo». ¿No te das cuenta de que en cuanto localice la parte del mapa que falta, ya no nos necesitará?

—Eso lo dices porque no conoces a Ladislao.

Le contó lo ocurrido en Cartagena y cómo la familia Pencroff le protegió. Podían haberse deshecho de él, pero le ayudaron a escapar pagando su huida. Le habló de la colaboración de la familia Montes, de su viaje a Aruba y de la travesía realizada a bordo del Narvick. Al hablar de Marise le brillaron los ojos de tal manera que Agustín sonrió.

—De modo que, en medio de una misión importante, te dedicas a ligar.

—No, Agustín, es algo mucho más serio. No sabes cuánto me costó no decirle nada a Marise. Pero, siguiendo el consejo de Silverio, no quise involucrarla en nuestra quimera. Cuando lleguemos al final, si llegamos, no dudes de que la buscaré.

Le habló también de Carlo, de Antonio Pernot, de Julio Castro, de Alicia, de Nadir y, cómo no, de Cintia. La fingida indiferencia con la que habló de esta última hizo que Agustín le dijera con cierta sorna.

—No has perdido el tiempo, rapaz, y tengo la impresión de que no estás muy seguro de a qué carta quedarte.

—No seas mal pensado. Los cantos de sirena me entran por un oído y me salen por otro.

—Sí, pero por el camino… —se echó a reír y luego continuó—. Dejémonos de «paverías» y sigamos. Te tengo que decir por qué elegí a Arturo, el sobrino de Damián. Silverio fue el que me lo sugirió y ahora me alegro de haberlo hecho. Es un rapaz lleno de entusiasmo que me ha ayudado mucho. Sabe todo sobre inmersiones y escafandras y me ha jurado guardar el secreto.

—Pero yo tengo algo más de qué confesarme.

—¡Ave María Purísima! —exclamó Agustín.

—Sin que nadie me diera permiso, he mandado un largo fax a dos hermanos, apellidados Castaño y los he citado aquí. No les he contado nada concreto pero pienso que lo insinuado bastará para que vengan. La curiosidad es un estímulo irresistible para ellos. Te aseguro que son unos auténticos genios y con una cultura enciclopédica. Los vamos a necesitar.

—Quizá necesitemos también al equipo del Celta. Está más cerca.

—Ahórrate ironías porque lo que te voy a enseñar ahora te va a dejar de piedra.

Sergio, desenvolvió el enigmático aparato de luz, lo hizo funcionar y, como esperaba, dejó sin aliento a Agustín.

—¿De dónde lo has sacado? —dijo, sorprendido tanto por su luz como por su mecanismo.

—Lo tenía Ladislao con el mapa. No sabe qué es ni para qué sirve, solo que tiene que ver con el submarino. Si hay alguien que pueda averiguar qué rayos es y qué uso tiene, son esos Alberto y Ricardo Castaño, los hermanos de los que te he hablado.

—Pues a lo hecho, pecho, pero tenemos que tener cuidado de que el asunto no se nos desmadre. Para que te animes, te comunicaré que estamos un poco bastante arruinados.

—Es un consuelo, dos perturbados buscando un «no sé qué» en «no sé dónde» y sin una perra. No te preocupes esa es una menudencia que voy a tratar de solucionar. Iré a ver a un tío mío, que es el depositario de una herencia que tengo en América.

—De lo que nos dejaron mi padre y tu maestro apenas queda. Como mucho un millón.

—¿Un millón? ¡Somos los dueños del mundo!

—Me parece que nuestros mundos son diferentes.

Los días pasaron, y Sergio se fue enterando de lo que Agustín había estado haciendo durante su ausencia. Tenían un flamante fax que reemplazaba a la antigualla anterior, equipos de buceo nuevos, un compresor también nuevo, máscaras, aletas, trajes de neopreno y una reluciente escafandra clásica, con su equipo de aire, de la que Agustín estaba orgulloso. Arturo, el sobrino de Damián, resultó ser un fornido e inteligente muchacho que encajó a las mil maravillas con Domingo. Sergio se dio cuenta de que las cosas estaban encarriladas y decidió ir a Asturias para solucionar la parte financiera con su tío Fernando. Mientras tanto, esperaba recibir noticias de Ladislao. Pero la novedad fue otra.

Una tarde, mientras Sergio estaba en Asturias, llamaron a la puerta y Agustín al abrir creyó que veía doble. Se encontró ante dos personajes idénticos, incluso en el vestir.

—Buscamos a don Sergio Vega. Somos los hermanos Castaño, Ricardo que soy yo y Alberto que es este. Esperamos no habernos equivocado de señas, no nos suele pasar.

Le miraban sonriendo, esperando que los invitase a entrar.

—Pasen, pasen. Sé quiénes son. Sergio nos avisó de su llegada. Él está haciendo una gestión fuera de Vigo.

—No quisiéramos molestar.

—De ninguna manera. Yo soy Agustín Salazar, amigo y socio de Sergio.

—Eso de socio implica que, como ya suponíamos, tienen un asunto o negocio entre manos —lo afirmó el que quizá fuera Alberto. ¿O Ricardo?

—Para contarlo preferiría…

—… Que estuviera presente Sergio. Lo comprendemos. La verdad es que sentimos curiosidad, pero no tenemos prisa.

—Estamos hospedados en un hotel aquí cerca, en la rúa de Areal. Esperaremos la vuelta de Sergio.

Agustín supuso que el que acababa de hablar era Ricardo.

—No sé lo que tardará. Quizá mañana… o pasado.

—Eso es irrelevante. ¿Podemos pedir un favor? (¿Ricardo, Alberto?).

—Ustedes dirán.

—Nos complacería visitar este sorprendente lugar.

—Salvo que parece bastante ordenado, podría ser uno de nuestros antiguos talleres.

—Les puedo acompañar, si lo desean —se ofreció Agustín.

—Lo agradecemos, pero preferimos observar antes por nuestra cuenta, sin tocar más de lo necesario, y luego preguntar.

Agustín hizo un gesto afirmativo y se dedicó a lo que tenía entre manos, pero sin perderles de vista, receloso por lo de «sin tocar más de lo necesario». Cuando llegaron Domingo y Arturo se quedaron con la boca abierta con el parecido y las rápidas idas y venidas de aquellos personajes.

—Estos son Domingo y Arturo, colaboran con nosotros —dijo Agustín.

—Y nosotros los hermanos Castaño, amigos de Sergio…

—… Nos alegramos de que cuenten con gente joven…

—… En tareas complicadas —contestaron sucesivamente los Castaño.

—¿De dónde sacan ustedes que nuestra tarea es complicada?

—De que Sergio nos haya buscado y encontrado…

—… poniendo un cebo…

—… a nuestro punto más débil: la curiosidad.

Con risueña expresión, continuaron fisgando. Agustín se llevó aparte a los muchachos y les explicó quiénes eran los Castaño y que, si estaban allí, era por la confianza y admiración que Sergio sentía por ellos. De repente, Ricardo y Alberto se acercaron y, sin más, se despidieron.

—Nos vamos. Mañana no vendremos. Vamos a ir a las islas Cíes.

—Les ruego que no hablen de nosotros con nadie, que luego todo se sabe —les dijo Agustín.

Sincrónicamente, ambos hermanos hicieron un gesto de cremallera sobre la boca cerrada y se fueron. Al quedar solos los tres, se echaron a reír. Al día siguiente regresó Sergio. Había estado en Liérganes, en donde encargó una lápida para la tumba de Celestino. Luego había ido a Asturias en donde su gestión económica tuvo el éxito esperado. Fue Agustín el que le comunicó la pintoresca llegada de los hermanos Castaño.

—¿Qué te han parecido?

—Más raros que un can verde. Pero que no se pierden una.

—Son inteligencias superiores. Yo sabía en dónde estaban «posados», como ellos dicen, en la Universidad de Glasgow. También sabía qué decirles para que «volasen» hasta Vigo.

—¿Cómo hiciste «volar» a esos «pájaros»? ¿Con alpiste?

—En cuanto se enteren con detalle en qué estamos metidos lo sabrás, seguro que se apuntan sin condiciones.

Un día después, los Castaño regresaron al taller y dieron un entrañable abrazo a Sergio. Luego se acomodaron en un diván. Estaban también presentes, Agustín, Domingo y Arturo.

—Espero que nos aclares lo que no decías en tu fax. Parece que estáis metidos en un proyecto para hacer realidad algo que todos consideran que es un mito…

—… Y asegurabas que nos probarías todo con documentos…

—… haciendo creíble lo calificado como increíble…

—… un galimatías que nos puso en marcha…

—… porque venía de ti que sabes que la curiosidad…

—… y el desconocimiento sobre algo nos hace vulnerables.

Después de aquella alternada retahíla los Castaño se callaron. Sergio, entonces, con la tácita aprobación de Agustín, les contó con detalle la alucinante aventura que querían emprender. Les mostró los documentos y el fragmento de mapa. Los Castaño abrieron un poco la boca a la vista del cuaderno con instrucciones sobre el Nautilus y de par en par cuando tuvieron en sus manos el artefacto luminoso.

—Este ingenio esconde una clave. Seguramente nos será imprescindible para llegar hasta lo que buscamos.

—… lo mismo que el cuaderno, cuando vayamos a pilotar el sumergible.

—¿Buscamos? ¿Vayamos decís? —les preguntó Sergio.

—No querrás dejarnos fuera de tan alucinante aventura después de habernos liado. Pensamos que, sea verdad o no lo que buscas, estarías escaso de fondos. Tú, Sergio, eres un soñador irresponsable pero nosotros no.

Y diciendo esto Ricardo, o Alberto, hizo una seña al «otro» que sacó un talón bancario entregándoselo a Agustín. Hubo una pausa.

—¿Cien mil libras esterlinas?

—Me temo que sí. Es en lo que hemos vendido nuestro último invento a una compañía contra incendios. Un «concentrador» molecular de anhídrido carbónico. Bastante eficaz, por cierto.

—¿Y nos lo entregáis todo así, sin más?

—Y sin menos. Una aportación que no es a fondo perdido, porque haremos lo imposible por evitarlo.

Todos los presentes alargaron sus manos que se unieron en un apretón. Los Castaño sonreían y asentían con la cabeza. Al fin, uno de ellos cortó tan jubilosa escena diciendo.

—Dejémonos de simplezas románticas y vamos a organizarnos. Nos parece que aún queda mucha tela que cortar.

Ante tal afirmación, los ojos de Arturo y de Domingo brillaron ilusionados, Sergio sonrió confiado y Agustín guardó, aún, una amortiguada reserva gallega.

—Todo va a ir bien, no tengas miedo —le animó Sergio.

—¿Por qué llamas miedo… al pánico?

—Porque no hay razón para tenerlo. Su decisión de continuar confirma que el proyecto no es un imposible, sino que tiene probabilidades de éxito.

—Si tú lo dices…

—No lo digo, lo aseguro.

Sin duda, los Castaño se habían dado cuenta de la reserva de Agustín y, con su habilidad innata, le dijeron.

—Agustín, tú eres la persona que debe coordinar la operación…

—… hasta ahora todo ha ido bien y todo seguirá igual.

—… Planificaremos una logística operativa eficaz…

—… en la que tendremos que ponernos de acuerdo.

—… Si tú, Agustín, o tú, Sergio, tenéis duda sobre este planteamiento exponedlo ahora.

—Yo no tengo duda alguna —afirmó Sergio.

—Pues yo tampoco… de momento —afirmó Agustín.

Alberto y Ricardo empezaron a actuar de inmediato. Se enteraron de que aquella misma mañana habían alquilado un apartamento en la rúa de San Ignacio, cerca del taller. Después llevaron dos grandes maletas. Detectores de metal y de electricidad, un magnetómetro, un sismógrafo y varios respiradores pequeños como el utilizado en Cartagena por Sergio.

—¿Cómo sabíais lo que podíamos necesitar?

—No lo sabíamos, lo intuíamos. Estando tú en el asunto…

Durante los siguientes días a nadie le faltó trabajo. Los Castaño estudiaron minuciosamente las cartas e hicieron experimentos con el artilugio. Agustín se fue tranquilizando por la claridad de las propuestas de los gemelos. Al fin llegó un fax de Ladislao. Sergio se lo leyó a todos.

—«He confirmado que la persona que tiene la tercera parte del mapa, se llama Clint Spilett. Es un conocido editor norteamericano, descendiente de un participante de la novela de Verne. Vive en Escondido, un pueblo cercano a San Diego. Tienes que traer tu original del mapa para confrontarlo y llegar con él a un acuerdo.

—Conozco Escondido —dijo un entusiasmado Domingo— está cerca de donde yo estudiaba. Allí solo reside gente con mucho dinero.

Sergio continuó la lectura.

»Nos hemos instalado en Ramona, un lugar más de acuerdo con nuestra actual economía. Opino que si queremos continuar la aventura vamos a necesitar bastantes fondos. Algunos nos quedan, pero no los suficientes. Te envío mis señas y mi número de fax. Espero tus noticias».

Firmado Ladislao Pencroff.

Hubo un prolongado silencio hasta que uno de los hermanos rompió a hablar. Esta vez solo y todo seguido.

—Creo que es el momento de plantearnos qué esperamos del hallazgo del Nautilus. Suponiendo que lo saquemos a flote y funcione… ¿Cómo utilizarlo? ¿Exhibiéndolo en un museo? ¿Desguazándolo? ¿Dedicándolo a la investigación sin decir nada a nadie? Aunque mi hermano y yo tenemos nociones del idioma parsi, no comprendemos bien qué se dice en el reverso del mapa. Creemos que son normas éticas que su dueño, el capitán Nemo, nos legó para aplicarlas cuando él desapareciera. Parece que están muy de acuerdo con lo que dicen los documentos de Celestino y Agustín. Si estamos dispuestos a culminar este increíble episodio, es hora de que meditemos sobre cómo debemos hacerlo. Mi hermano y yo tenemos nuestra idea de lo que, moralmente, se debería hacer, si lográsemos hacer funcionar el Nautilus.

Nadie dijo palabra. Sergio, moviendo con admiración la cabeza, les contestó.

—Queridos Alberto y Ricardo. Nunca oí hablar tan seguido a uno de vosotros y, en mi opinión, de forma tan oportuna. He meditado mucho sobre la utilización del Nautilus y estoy de acuerdo con lo que Agustín y Celestino nos encomendaron. Pero no podemos hacer planes sin averiguar con qué nos vamos a encontrar. Continuemos con nuestro plan y obremos paso a paso, sin pausa ni esperas.

—Porque al que espera se lo comen las moscas.

Esta macarrónica sentencia la dijo el «otro», al parecer Ricardo, y todos asintieron. De esta manera se puso un punto y seguido al proyecto.

Sergio aterrizó en el aeropuerto de San Diego procedente de Miami, en donde había hecho efectivo su legado. El Royal Bank of Canada le abrió un crédito de cuatrocientos cincuenta mil dólares. Más de lo que esperaba. Su tío Fernando había sido muy generoso. Contaba también con parte del dinero que habían entregado los Castaño. En Vigo estaba ya todo dispuesto para que el equipo al completo, tanto de personas como de material, viajara a Norteamérica en cuanto se llegara a un acuerdo con el depositario del tercer fragmento del mapa. El mapa estaría completo con este fragmento, con el de los Pencroff y con el que llevaba en la bolsa. En San Diego le esperaban Ladislao y Nadir.

—Ya era hora de que vinieras. Tenemos concertada una cita con Clint Spilett, que ya está al tanto de todo. Él también ha recibido una carta parecida a la mía. Espero que hayas traído tu original del mapa.

—Naturalmente que sí. ¿Has averiguado quién es el tal Clint Spilett?

—Un editor muy conocido en California y muy rico. Hablé con él por teléfono y me pareció amable. Nadir se ha empeñado en acompañarnos. A Cintia la he mandado de visita al Birch Aquarium, en La Jolla para que coquetee con los delfines mientras nosotros negociamos.

Escondido es un hermoso lugar residencial al norte de San Diego. En él tenía el señor Spilett su lujosa mansión. Los recibió de inmediato. Era un hombre octogenario, de expresión tranquila y actitud reservada, pero cortés. Le acompañaban un hombre joven, que por su parecido debía de ser su hijo, y una bella pelirroja de expresión resuelta. Ladislao se presentó e hizo otro tanto con Nadir y con Sergio. El señor Spilett, a su vez, les presentó a sus hijos.

—Este es mi hijo Herbert, es periodista y consejero de nuestra editorial. Sofía, mi hija, es piloto deportivo, médica y táctica de regatas a vela. Somos los únicos que conocemos la existencia del fragmento del mapa que hemos ido heredando desde mi tatarabuelo Gedeon. Es un misterio familiar que parece que, gracias a ustedes, podremos desvelar.

Ladislao le relató su historia y Sergio la completó con la suya aportando, además, una copia de la carta de Verne y algunos documentos que convencieron al señor Spilett. Sergio sacó entonces su sección del mapa y Ladislao hizo lo mismo con la suya. Las cartas estaban sobre la mesa.

—Veo que son ustedes sinceros. Eso me tranquiliza. Yo, debido a mi edad, no voy a poder participar personalmente en sus proyectos.

—¡Pero yo sí! Y ojalá que Herbert también. ¡Es una aventura alucinante!

Sofía era la que había hablado con entusiasmo. En cambio, Herbert no parecía muy convencido.

—Creo que, lo primero que debemos hacer, es calcular los beneficios que esta operación nos puede reportar y…

—¡Esto no es una operación ni un negocio! Estamos hablando de una quimera y las quimeras no tienen contrapartida económica.

Ladislao era el que había dicho aquello con firmeza, luego continuó.

—No estamos dispuestos a vender ni bien ni mal un legado que con tanto cuidado conservaron nuestros antepasados. Ni creo que Sergio y los que él representa vayan a ceder. Solo estamos dispuestos a garantizar que lo que se encuentre será utilizado en beneficio de la humanidad. Si lo que buscamos no existe, o el tiempo lo ha destruido o inutilizado, lo dejaremos en donde está y nos olvidaremos de todo.

Hubo un silencio. Herbert se movía, intranquilo, Sofía sonreía y Clint observaba sin apenas moverse. Al fin sentenció.

—Herbert, trae el mapa. Ya sabes dónde está.

—¡Pero, padre! En cuanto se lo entreguemos estaremos en sus manos.

—Eso lo tengo bien claro, hijo. Coincido con ustedes en que un legado como este es un tesoro que si se divulga lo destruiríamos. Pero las palabras se esfuman. Necesito garantías sobre su posible e hipotética utilización. Deseamos firmemente que no sirva para enriquecer a nadie. Soy propietario de una editorial que, si está viva y prestigiada, es porque su fundamento es la honradez. Como les dije, por mi situación personal no podré acompañarlos en esta aventura, pero sí exijo el control informativo de la expedición y que nada se divulgue sin mi consentimiento.

—Por mi parte, acepto sin reservas —dijo Sergio con firmeza y añadió—. Y amplío esa aceptación a los que represento.

—Y yo y los míos suscribimos lo afirmado por Sergio. ¿Dónde hay que firmar? —dijo Ladislao mientras Nadir asentía con la cabeza.

—Por favor Herbert, como te pedí, trae el mapa y el documento que hay con él. Lo firmaremos los presentes, como implicados y testigos de tal compromiso.

El receloso Herbert, lo primero que hizo, antes de entregar el mapa, fue poner a la firma el documento de su padre. Fue él el primero en firmar. Después, Sergio y Ladislao lo leyeron y lo firmaron.

Todos menos Herbert parecían satisfechos, pero en especial Sofía y Nadir. A continuación, extendieron y unieron las tres secciones del mapa en piel, que casaban perfectamente. Por supuesto en la sección de los Spilett estaba la ansiada latitud. Sergio la comprobó.

—Coincide con Jules Verne, pero en vez de ser latitud sur es latitud norte. La isla está más al norte de las islas Hawái. Vamos a darle la vuelta para que Nadir pueda leer las inscripciones de la cara trasera.

Así lo hicieron y esta trató de traducirlas.

—Sin duda es un código o un reglamento. A primera vista coincide con lo que acabamos de firmar. Dadme tiempo, por favor, considero que su contenido es de gran importancia.

—Señora, mi casa está a su disposición. Lo mismo que para ustedes, pero me parece que tienen otras muchas tareas por delante.

—En las que quiero ayudar —añadió Sofía—. Supongo que será necesario un buen barco. Conozco esta zona muy bien y sé de navegación.

—Ya tengo uno, incluso he dado una señal. Se trata de un antiguo atunero escocés, un sólido buque en buen estado —les comunicó Ladislao.

—Iremos a verlo. Pero antes tengo que coordinar la venida de mis amigos de España, con el equipo —dijo Sergio.

—¿Cuántos más están en el secreto? —preguntó Herbert. Sergio contestó:

—Por mi parte somos seis personas. Todas trabajan no solo de manera desinteresada, sino que también han aportado cuanto tenían. Yo mismo acabo de abrir un crédito de cuatrocientos mil dólares para el proyecto.

Le tocó el turno a Ladislao.

—Somos tres personas las que hemos participado activamente, pero quizá haya dos en Cartagena. Sergio sabe bien lo que ya he entregado y quizá podré aportar más de doscientos cincuenta mil dólares en… digamos especie, sobre cuyo origen preferiría guardar el secreto de momento.

Entonces el señor Spilett dijo:

—Pues yo igualo la cuantía de los fondos aportados por el señor Vega. Lo consideraremos como la compra de la exclusiva informativa. Tú, Herbert, serás el que la controle bajo mi supervisión.

—La que va a participar personalmente en la expedición soy yo —aseguró Sofía—. Y nadie me lo va a impedir.

—Por supuesto, Sofía, por supuesto —dijo Sergio—. Estoy seguro de que tu entusiasmo y tu experiencia sobre navegación nos vendrán de perlas.

—Demasiada palabrería —cortó Ladislao—. ¿Por qué no seguimos preparando la expedición?, tenemos que aprovechar el buen tiempo, antes de que empiece la temporada de tornados.

Entonces, Sergio preguntó con curiosidad:

—Ladislao, ¿dónde está fondeado ese atunero, y cómo se llama?

—Esta en Avalon, en la isla de Santa Catalina, al norte de San Diego. Se llama The Golden Tuna, «El Atún Dorado».

—Un nombre muy vulgar —comentó Sergio—. Quisiera cambiarlo y ponerle uno de mi tierra que siempre pensé sería perfecto para un barco.

—Dalo por hecho. ¿Qué nombre es ese?

—Borleña.

Capítulo IX

LA AVENTURA DEL PACÍFICO

LA llegada de la «expedición» española al aeropuerto de San Diego fue normal pero, una vez pasado el control de emigración, su paso por el vestíbulo fue pintoresco. Los hermanos Castaño con idénticas camisas, rameadas, de diferentes tonalidades, y sombreros de paja rojos. Agustín con un polo verde menta y unos bermudas de color indefinible. Domingo y Arturo, con guayaberas amarillas, pantalones vaqueros y sandalias. Ladislao, que había acompañado a Sergio al aeropuerto, parpadeó sorprendido al ver a los Castaño y Cintia que, cómo no, se había apuntado al recibimiento, dedicó a Domingo y a Arturo un juego de pestañas y de sonrisas que los dejó patidifusos.

Se hicieron las presentaciones a las que los hermanos Castaño pusieron un «punto» de humor.

—Para que nos entienda, Señor Pencroff, venimos repetidos, por si alguno de los dos se estropea.

Naturalmente, el ambiente se relajó y salieron del aeropuerto. Domingo y Arturo rodeaban a Cintia, que estaba en su salsa. Agustín mirando a su alrededor con media sonrisa. Ladislao, como hipnotizado, marchaba flanqueado por los Castaño, que cambiaban de lado una y otra vez, confundiéndole. Agustín le preguntó a Sergio:

—¿Llegaron sin novedad el material y los equipos?

—Hace dos días, pero no sin novedad. Nos costó lo suyo pasar el contador Geiger pues no lo esperábamos. Tuvimos que improvisar una explicación.

—Lo impusieron los dos singulares clones que me dejaste en Vigo, aseguraron que nos iba a ser necesario.

—Ni que el Nautilus fuera atómico.

—Al parecer, eso es algo que habrá que evaluar. Ya te comentarán.

Ricardo y Alberto no dejaban de hablar a Ladislao, que miraba a un lado y a otro, al parecer, divertido.

—Sergio, cuéntame tu impresión sobre el tal Clint Spilett —preguntó Agustín.

—Es un señor entrado en años que parece ponderado y sereno y que se ha portado estupendamente. Tiene un hijo muy calculador que espero no nos dé problemas, a pesar de que su padre le pusiera firme.

—¿Los mapas coinciden?

—Por supuesto. Decidimos guardarlos en una caja fuerte de la que solo podremos sacarlos conjuntamente los tres, digamos, actuales responsables.

—Supongo que ya conoceréis la latitud de la isla.

—Coincide con la de la novela de Verne y, tal como supusimos, corresponde al hemisferio norte y no al sur.

Y continuó, informándole de cuanto había sucedido. Sobre el acuerdo para que la editorial de Spilett fuera la que controlase en exclusiva la información sobre la expedición. Sobre el barco que habían adquirido, el antiguo atunero de 200 toneladas y 120 pies de eslora, unos 40 metros, que en aquellos momentos estaba en dique seco en isla Catalina y al que estaban limpiando fondos y pintando. Le contó también que lo habían rebautizado y que ahora se llamaba Borleña en vez de El Atún Dorado.

Todo el material estaba guardado en el cobertizo de la amplia casa que los Spilett les habían cedido para que vivieran. Estaba situada en Oceanside, una localidad, turística, histórica y costera, cercana a Escondido, hacia donde se dirigían.

Los recibieron Nadir y Sofía Spilett. Agustín se quedó embobado con esta última que, sorprendentemente, se ruborizó hasta las orejas cuando le estrechó la mano. Los recién llegados se instalaron en las habitaciones que les indicó Nadir, menos los Castaño, que solicitaron hacerlo en la entreplanta del cobertizo donde se guardaba el material.

Los recién llegados deshicieron equipajes, descansaron, se refrescaron y calmaron su apetito. El almuerzo fue a base de pescado fresco, verduras y fruta. Después se dedicaron a cambiar impresiones frente a unas tazas de café.

—Creo que el Borleña es una buena adquisición. Es de madera de roble de más de cien años. Todavía nos falta limpiarlo, pintarlo y poner a punto el motor —explicó Ladislao.

—Pero los atuneros clásicos navegaban a vapor —objetaron los gemelos.

—Afortunadamente este no. Lleva un motor de gasoil inglés bastante potente, por lo que disponemos de mucho más espacio, tanto para tripulantes como para el material —explicó Sergio—. Estamos en estos momentos planificando su distribución. Aprovechando que está en seco, le hemos instalado en la quilla un domo para el sónar y tenemos preparado un radar y un goniómetro para instalarlos.

—También vamos a situar cerca de proa un palo trinquete, para portar una vela que ayude en la navegación. El motor, aunque es muy bueno, opino que le falta potencia.

—La que había hablado era Sofía. Se la veía integrada en el equipo.

Entonces Sergio dijo:

—Quisiera hacer una pregunta a Alberto y a Ricardo ¿Para que habéis comprado un contador Geiger? En el Nautilus no habrá radiación.

—Eso es algo que habrá que evaluar pues…

—… la confusa descripción que de su maquinaría…

… hace Verne ha creado una duda razonable…

—… si es que consideramos lo que dice en las Veinte mil leguas.

Se produjo una pausa llena de sorpresa y expectación mientras uno de los hermanos iba a buscar un ejemplar de dicha novela. En ella leyó:

—«Existe un agente poderoso, obediente y rápido, que se adapta a todos los usos y que es el alma de mis aparatos mecánicos. Ese agente genera electricidad».

»—¿Electricidad? —preguntó Aronax—. Pero hasta ahora, su potencia dinámica, es de muy poca consideración».

»—Mi electricidad, contestó Nemo, no es la de todo el mundo, su energía tiene origen en el agua del mar y no se gasta. Y esto es cuanto me permitirá que le diga».

Hubo un sorprendido silencio que fue roto por Agustín.

—¡Caramba con vosotros dos! Leéis cosas en los libros que ninguno más ni supo leer ni imaginó. Pero lo que decís ¿No está traído por los pelos?

—Agustín, tendrías razón si no fuera porque los destellos del artilugio que nos entregasteis no solo son de luz, sino también de radiación.

—¿Desde cuándo sabéis eso? —preguntó Sergio.

—Pues desde poco después de que nos lo entregaseis.

—Y os callasteis como zorros.

—Los zorros no están callados, emiten un ladrido corto.

—Dejaos de simplezas.

—Simple hubiera sido que hubiésemos permitido que te llevases el artilugio cuando viniste hasta aquí…

—… Fue prudente que nos guardásemos ese as en la manga. Tú estuviste de acuerdo.

—Es cierto —reconoció Sergio.

—Yo también estuve de acuerdo en no enseñar toda la baraja —corroboró Agustín.

—Sí, pero tú eres gallego —cortó Ladislao.

—¿Os dais cuenta los gemelos, el gallego y el cántabro que, si lo que afirmáis se confirma, estamos a punto de cambiar la cronología histórica de la energía?

—Tenemos mucho que hacer y vamos a no elucubrar. Hay que poner en marcha la expedición lo antes posible —dijo firmemente Sergio y todos asintieron.

—Pero nosotros —propuso, al parecer Alberto— tenemos que hacer una petición muy importante a Nadir.

—¿Una petición? ¿De qué tipo?

—Que no comente con nadie lo que haya averiguado sobre el texto que hay en el reverso del mapa, sin consultarlo antes.

—Tenedlo por seguro —dijo Nadir—. Posiblemente no os disteis cuenta de que cuando se guardaron los originales del mapa en la caja fuerte yo me quedé con copias del reverso, las tengo bien guardadas.

—Nos sorprende agradablemente tu intuición e inteligencia, Nadir.

Y, sin más, los Castaño se levantaron y se fueron, dejándolos sorprendidos. A partir de aquel momento se planificaron y distribuyeron las tareas. Al día siguiente fueron a la isla de Santa Catalina y, mientras los obreros remataban la pintura del casco, Domingo se dedicó, ayudado por el personal del astillero, a acondicionar el interior para instalar equipos y acomodar a los tripulantes. Agustín, como mecánico experto, se ocupó de la limpieza y puesta a punto del motor. Sofía se encargó de la compra e instalación del palo trinquete y de la vela. Sergio diseñó una plataforma abatible para facilitar las inmersiones, instaló las sondas y se encargó del funcionamiento de la radio. Entre Domingo y él acondicionaron un espacio para el laboratorio. Arturo se dedicó a preparar la escafandra clásica y su suministrador de aire, así como las botellas y el compresor. Ladislao supervisó la instalación del radar, el gonio y el sónar, y compró y preparó una serie de cartas marinas del Pacífico norte. También, como capitán del Borleña, gestionó los permisos de navegación. Contrató a un polinesio, maquinista y piloto, llamado Topuhue. Su misión sería ayudar a Agustín en el mantenimiento del motor, y a Ladislao en la navegación. El tal Topuhue se le había presentado repentina y espontáneamente con sus dos hijos y su mujer Maitai que, al parecer, era una buena cocinera.

Nadir y Cintia eran las encargadas de la coordinación, tanto en la isla como en la casa, de la logística, en general y de los suministros, alimenticios y sanitarios. Por su parte, los Castaño estaban en todo y brujuleaban sin parar, revisando cada rincón del barco, haciendo mediciones, cuchicheando y andando eficazmente a los del astillero. Al fin se pudo botar el barco y, ya en el agua, se acabó de armar, dejándolo en óptimas condiciones. Clint Spilett, fue una sola vez a la casa de Oceanside y, cuando supo que ya habían botado el Borleña, cruzó en su motora hasta isla Catalina para visitarlo y ver las obras realizadas.

—No sé si ya tenéis fecha para zarpar —dijo.

—Aún no lo sabemos con exactitud —contestó Sergio.

—Por cierto, tengo las copias del mapa, pero no las de su cara trasera, la que está en ese extraño idioma.

—Le diré a Nadir que se las envíe.

Cuando se lo dijeron a Nadir, los gemelos, que estaban presentes, puntualizaron.

—Nadir, envía copia, pero solo la de su parte del mapa y de la de Sergio. De ninguna manera de la parte central, esa guárdala como oro en paño.

—¿Y eso por qué? —les preguntó Sergio.

—Como siempre has hecho, confía en nosotros. Tenemos motivos importantes.

Ladislao Sergio y Agustín se miraron y se encogieron de hombros. Tendrían que dar a Spilett alguna explicación lógica.

—Una copia se puede perder o traspapelar con tanto lío —sugirió Agustín.

—Yo no me daría por enterado. Ya la reclamará, si la reclama —opinó Ladislao.

Una semana más tarde, el Borleña estaba a punto para zarpar y así se lo comunicaron al Sr. Spilett. Los equipos estaban instalados y probados. Cada tripulante tenía su sitio. Topuhue, su mujer y sus dos hijos, se acomodaron entre la sala de máquinas y la cocina. Sofía y Cintia a proa. Domingo, Sergio, Arturo y Agustín justo debajo del puente. Ladislao y Nadir en el puente mismo, junto a las cartas de navegación. Ricardo y Alberto Castaño en un habitáculo que se habían hecho construir sobre cubierta, tras el palo y junto a las sondas y el radar. Los demás se sorprendieron cuando, la tarde del día antes de que se decidiese zarpar, llevaron a bordo y con gran sigilo una diminuta y extraña embarcación, con un pequeño motor fuera borda pero no instalado a popa, sino centrado y casi a proa. Ocupaba casi la totalidad de dicha embarcación un gran depósito de combustible. Evidentemente, en ella no cabía una persona. Su profundo timón a popa era articulado. Aquel chisme lo habían construido los Castaño en secreto, nadie lo había visto hasta que estuvo a bordo.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Ladislao mirando bajo la lona que lo tapaba.

—Tendréis que esperar. De momento, prohibido preguntar.

—Seguiremos confiando en vosotros, pero no tiréis demasiado de la cuerda —les advirtió Sergio.

—Lo prometemos.

Cada cual se dedicó a sus tareas, pero no sin cierta inquietud al apreciar el sigilo de los hermanos. Curiosamente, Agustín, que tenía tantas reservas mentales, era el más confiado. Lo que extrañó a Sergio.

—Es que tú no sabes lo ocurrido en Vigo después de que tú te fueras.

Le dijo Agustín llevándole aparte.

—Pues, ¿a qué esperas para contármelo?

—Recibí una nota de Silverio diciéndome que deseaba hablar con los recién llegados. Como todos lo eran, los llevé al Aloya una noche que había reunión.

—¿Y qué pasó?

—Pues que Silverio puso su mano sobre las cabezas de Arturo y Domingo y les dijo algo así como que se dejasen llevar por su fuerza y por los impulsos del corazón. A los hermanos Castaño les tomó de las manos y les preguntó que si estaban dispuestos a «ser custodios». Ellos se arrodillaron y creo que se lo prometieron. No te lo dije porque me daba vergüenza y más después de llegar a San Diego, porque Silverio también me dijo algo.

—Desembucha de una vez.

—Pues… que una luz rojiza, fíjate bien rojiza, iba a iluminar mi vida.

—Y entonces vas… y conoces a Sofía, ¡joroba con el tal Silverio! No se pierde una.

—¿Entiendes por qué estoy tan tranquilo?

—Sin comentarios, Agustín, sin comentarios. Mi experiencia me dice que es razonable que estés tranquilo… ¡pero yo sigo sobre ascuas!

Al fin se decidió zarpar al día siguiente por la tarde y así se lo comunicaron a Clint Spilett. Sergio sentía una cierta desazón, que se acentuaba cada vez que acercaba su mano al talismán. Y aquella última noche sucedió algo que confirmó su inquietud.

Cintia, Arturo y Domingo habían bajado a la playa a darse un baño nocturno. Cuando se disponían a hacerlo aparecieron de repente tres tipos que fueron hacia ellos con rapidez.

—¡La mujer, solo la mujer!

Cuando estuvieron casi encima, Arturo le largó un puñetazo a uno de ellos que lo dejó fuera de combate. Los otros dos fueron directamente a por Cintia que, sin pensarlo, se lanzó al agua y desapareció nadando. Domingo se enfrentó a otro de los asaltantes, que esgrimía un enorme cuchillo, y le desarmó de una patada. El tercero, al ver que Cintia había desaparecido en la mar, se les enfrentó con un machete pero sin atacarlos. Mientras, el que había sido desarmado por Domingo cargaba con el noqueado.

—¡Vámonos! ¡La chica era la importante!

Y huyeron en la oscuridad. Cuando desaparecieron, Arturo y Domingo se volvieron hacia el mar, en donde Cintia había desaparecido. No había ni rastro de ella, Arturo la llamó sin éxito.

—No te preocupes —aseguró Domingo—, esa no se ahoga.

—Volvamos a la casa a pedir ayuda —sugirió Arturo.

La casa estaba muy cerca. Corrieron hasta ella y alertaron a todos. Sergio tomó una linterna, Ladislao sacó de no se sabe dónde un revólver. Sofía un bate de béisbol y Nadir una barra de hierro. Los Castaño no estaban allí, pues se habían quedado en el barco con Topuhue y su familia. Salieron dispuestos a buscar a Cintia, pero esta apareció tan tranquila retorciéndose el pelo mojado.

—Esos tres estúpidos, querían llevarme teniendo yo el mar allí mismo… No sé lo que pretendían.

—Pues raptarte, hija mía. Supongo que para impedir que zarpemos mañana.

—Pues lo han hecho bastante mal.

—Hay que estar alerta —dijo Sergio—. Haremos guardia por si hay algún otro intento y, en cuanto amanezca, embarcaremos lo que nos queda y nos iremos a Santa Catalina.

—Yo haré el primer turno —dijo Agustín.

—Y yo te acompañaré —se ofreció Sofía.

—Domingo y yo haremos el siguiente turno —dijo Arturo—. Mientras tanto, iremos recogiendo.

Ladislao, con voz tensa, aseguró.

—Mañana temprano me voy a Oceanside. Compraré algunas cosas que nunca pensé que podríamos necesitar. Ya me las arreglaré para juntarme con vosotros.

El resto de la noche no hubo más incidentes, pero fue movida. Se recogieron los equipajes así como lo que aún quedaba de los Castaño en la entreplanta, que ya estaba casi vacía.

—Quizá tengamos que hacer dos viajes —opinó Agustín.

—No, solo haremos uno, aunque alguno de nosotros tenga que ir nadando —dijo Sergio.

—Estoy de acuerdo. Iré a Oceanside de compras y, de paso, comunicaré a Spilett nuestra marcha inmediata.

A lo que acababa de decir Ladislao, Agustín objetó:

—Yo no me precipitaría hasta saber quién está detrás del intento de secuestro.

—Bien pensado —dijo Nadir—. Es evidente que hay alguien informado de nuestra marcha y que pretende impedirla o retrasarla.

—Dejaremos una nota bien visible aquí, en la casa, para que Spilett se entere. Lo siento, Sofía.

—Sé que mi padre no es responsable, pero comprendo que sospechéis de él. Estoy con vosotros, ya os convenceréis de su inocencia.

Nada más amanecer, la lancha se dirigió a la isla. Iba a rebosar y los viajeros tuvieron que ir sobre maletas, cajas y utensilios, agarrándose de donde podían. Afortunadamente, la mar estaba en calma y así llegaron a Santa Catalina sin novedad. Los Castaño se sorprendieron cuando se enteraron del intento de secuestro y lo tomaron muy en serio.

—Tenemos que zarpar ya.

—Hay que esperar a Ladislao.

—Pues, en cuanto llegue, habrá que largarse.

Mientras llegaba Ladislao, acondicionaron lo que acababan de traer. Afortunadamente las provisiones, el agua y el combustible ya estaban a bordo desde la mañana anterior. Agustín, con ayuda de Topuhue, puso en marcha el motor. Una hora después apareció Ladislao en una zodiac con varios envoltorios.

—He tenido que comprarla, no había ninguna lancha disponible.

—¿Y qué es lo que has traído?

—Pues qué va a ser, armas y municiones.

—Una precaución lógica, pero innecesaria —dijo Ricardo—. Cuando salgamos de aquí nos esfumaremos.

—Es por si nos siguen.

—Esperamos que lo hagan —comentó enigmáticamente Alberto.

No era momento de investigar los complicados procesos mentales de los gemelos y, por tanto, largaron amarras. El Borleña enfiló hacia alta mar. En el muelle había varias personas. ¿Estaría entre ellas el responsable, o algún cómplice, del intento de secuestro?

—Ladislao, el rumbo que debemos tomar es suroeste, diez grados y la velocidad deberá mantenerse en ocho nudos —ordenó, más que dijo, Ricardo.

—Pero nuestro rumbo debería ser noroeste a cinco grados —dijo Ladislao, perplejo.

—Es de extrema importancia que mantengas el rumbo y la velocidad que te hemos dado.

—… dile a Topuhue que se ponga a la caña…

—… y vamos a reunirnos, tenemos algo importante que comunicar.

Con curiosidad todos los tripulantes fueron a la toldilla, el lugar adecuado para reunirse.

—Soy Alberto y os voy a decir qué está pasando, mientras Ricardo, por precaución, desconecta totalmente la radio. Sabemos que nos van a seguir. Hemos tomado este rumbo que, por supuesto, no importa adonde nos lleve. Para vuestra información os diré que, la verdadera situación de nuestra isla, no es la que viene en el famoso mapa. Nadir sabe de qué estamos hablando.

Ella asintió sonriendo y, en ese momento, entró en escena Ricardo que continúo.

—Nos extrañaba mucho que la situación de la isla estuviese solamente en dos de las partes del mapa y nos preguntamos: ¿Para qué dividir el mapa en tres? Pero al estudiar la parte de atrás de la sección central nos dimos cuenta…

—… de que había números y palabras, camufladas en el contexto de la sección central del mapa. Estos eran la clave para modificar la longitud y la latitud de las otras dos secciones y determinar las auténticas coordenadas de la isla…

—… A nuestro juicio, la intención de los que dibujaron el mapa, era que fuese necesario contar con las tres partes para saber dónde estaba situada.

—… Que por cierto, según las cartas oficiales, en esas coordenadas no hay isla alguna.

—«Lo que existe donde no existe» —recordó Sergio con solemnidad.

—¿Cómo dices? —preguntó Ladislao, sorprendido.

—Eso nos lo dijo Silverio la noche que conoció a Sergio —aclaró Agustín.

—Un hombre sabio —sentenció Alberto.

—Y con una visión que supera tiempo y espacio —resumió Ricardo.

—Queridos y enigmáticos genios y hermanos. Descended al nivel de los simples mortales y decidnos qué estamos haciendo, si vamos o no en el rumbo correcto. Si hacemos turismo o vamos en busca de lo que buscamos.

Esto lo dijo Sergio con resignación.

—Por supuesto vamos… a donde vamos… pero dando un rodeo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Agustín.

—Porque nos vienen siguiendo.

Instintivamente, todos se volvieron hacia popa, incluso Arturo y Domingo sacaron unos gemelos para observar.

—No se ve a nadie, todo parece despejado —dijo Arturo.

—No les hace falta acercarse, nos pueden seguir desde lejos… —dijo Alberto y Ricardo continuó:

—Encontramos, escondido en el sollado, este localizador. —Se lo mostró a todos—. Es de bastante alcance.

—Los que nos siguen conocen en todo momento nuestra localización. Calculamos que desde treinta millas de distancia, cuanto menos.

—¿Es por eso por lo que hemos seguido este rumbo? —preguntó Sergio.

—Así es y deberemos seguirlo durante tres días, hasta el anochecer. Es decir más de ochenta horas.

(¿Alberto, Ricardo?).

—Me temo que nos tenéis guardada alguna sorpresa más —dijo Agustín.

—Lo que dices es fruto de tu lógica, una de tus virtudes, pero esperamos que la sorpresa sea para los que nos siguen.

—Estamos sobre ascuas, pero aliviados. ¿Cuándo nos diréis lo que habéis perpetrado?

—Antes del oscurecer del tercer día, seguiremos el mismo rumbo disfrutando de la navegación y del buen tiempo.

La cosa quedó ahí, pero había en el ambiente un optimismo que, sin duda, provenía de la seguridad que desprendían los imprevisibles hermanos Castaño. Se aprovecharon los tres días para estibar pertrechos y provisiones y para realizar algunas observaciones náuticas, gozando de los sabrosos y exóticos platos preparados por Maitai. Agustín y Sofía hicieron sus apartes, con la complicidad de Ladislao, Nadir y Sergio. Cintia llevaba por la nariz a Arturo y a Domingo, y lanzaba también tiernas miradas a Sergio. Todo normal. Los Castaño, mientras, se movían continuamente y, de vez en cuando, escudriñaban hacia popa con los prismáticos. Ladislao parecía el más preocupado, no en vano, era el capitán. Ricardo preguntó a Agustín qué velocidad máxima podría conseguirse.

—Estimo que quince nudos —le dijo Agustín—, pero aconsejo que, por seguridad, no pasemos de los doce.

—Pero esos quince nudos ¿Los podremos mantener durante dieciocho horas?

—Sin problemas, pero luego tendremos que reducir revoluciones.

—Entonces, será suficiente.

No explicó para qué iba ser suficiente pero, al atardecer del tercer día, los Castaño se pusieron en marcha quitando la lona que cubría la extraña embarcación que reposaba sobre cubierta.

—¿Al fin nos vais a decir para qué rayos es ese chisme?

—Pues es un señuelo. Un deslizador, con un estabilizador automático de rumbo, al que impulsa un fueraborda y que navega a ocho nudos…

—… y que continuará nuestro rumbo actual llevando a bordo el localizador.

—… En cuanto oscurezca, lo haremos navegar para que lo persigan nuestros perseguidores.

—Nosotros viraremos hacia el noroeste y navegaremos a quince nudos.

—… Si tenemos viento favorable, largaremos también la vela.

—… El motor del deslizador tiene combustible para unas veinte horas.

—Luego se hundirá. Lleva una pequeña carga explosiva y lastre suficiente.

—Para ellos, dentro de veinte horas, el Borleña se esfumara tal y como planeamos.

—Y nosotros nos dirigiremos hacia nuestro destino —Ladislao dijo esto moviendo con admiración la cabeza y continuo— Ricardo y Alberto o al revés. Nunca pensé que me alegraría tanto de haber conocido a unas personas tan raras y tan geniales como vosotros.

Todos felicitaron a unos sonrojados hermanos y les ayudaron a botar el deslizador. Lo pusieron en marcha y lo largaron por babor. El señuelo se perdió de vista en la noche siguiendo el rumbo que llevaban hasta entonces.

—Y, ahora, a quince nudos a rumbo encontrado hacia el noroeste. Hay que alejarse lo máximo posible —dijo Alberto. Ricardo continuó:

—Ladislao, mañana te daremos las auténticas coordenadas de la isla y determinaremos nuestra posición para arrumbar hacia ella.

Todos se dieron la mano y, Cintia, en un arranque de entusiasmo, gritó junto a la borda y mirando hacia popa.

—¡Hasta nunca, estúpidos! ¡Somos los más «chéveres» del mundo!

Capítulo X

LA ISLA QUE NUNCA EXISTIÓ

LA hermosa estancia de don Epifanio, llamada «La Rafaelita», estaba en México, al sur de Tijuana, entre Agua Caliente y Rosarito. Don Epifanio vivía en ella gran parte del año. Cuando se aburría, volaba en su avión particular a Ciudad de México y, si le era necesario, iba en su potente automóvil a San Diego, en donde tenía sus camuflados «negocios». Aquella mañana, no podía estar de peor humor. El motivo se lo habían dado dos de sus subordinados recién llegados, que evidentemente habían fracasado en su misión.

—No lo entiendo, ¡inútiles de mierda! ¿Cómo se les ha podido escapar un barco que llevaba un localizador tan caro y que tanto nos costó esconder a bordo?

—Pues así ha sido, patrón. Al atardecer del cuarto día desapareció sin dejar ni rastro. Les habíamos seguido a suficiente distancia para que no nos vieran y, de repente, ya no estaban. Supusimos que habrían encontrado el localizador y se habrían deshecho de él, de modo que aceleramos la marcha para localizarlos con el radar, pero ni rastro. Navegamos en círculos por toda la zona y nada.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? No os cuelgo de un árbol porque sería inútil y porque no tengo a nadie más que sepa de navegación. Lárguense de aquí y tengan dispuesto el barco. No se muevan de él hasta que reciban órdenes. ¿Entendido?

—Sí, patrón.

Los dos fracasados marinos se escurrieron, más que salieron, de la sala en donde estaba don Epifanio. Nada más hacerlo, desde detrás de un biombo, salió Herbert Spilett, que se acercó a don Epifanio, temeroso.

—Lo siento, hice cuanto pude.

—Pero ha sido inútil, porque no has resuelto tus problemas, me sigues debiendo lo mismo.

—Pero yo, nosotros, le dimos las coordenadas de la isla que había en el mapa en cuanto las supimos.

—Evidentemente eran incorrectas, pues mis navegantes comprobaron en las cartas marinas que, en esas coordenadas, no hay ninguna isla.

—Por eso seguí colaborando y, para remediarlo, le tuve al tanto de la compra del barco y de dónde lo estaban poniendo a punto. Reconozca que el que mandase raptar a la hija de uno de los propietarios del mapa y su fracaso adelantó la salida del barco. Por eso ha pasado lo que ha pasado. Nosotros no hemos podido hacer nada.

—Quizá lo del secuestro fuera una equivocación, pero es que tenía contratado otro barco más moderno que aún no había llegado. Tenía que retrasar la salida. Ahora estamos como al principio. Habla con tu padre. Tenemos solo copia de la parte de atrás de dos de las secciones del mapa, nos falta una. El especialista en lenguas raras que tengo contratado me dice que sin esa parte no puede terminar la traducción.

—Pues nosotros tampoco la tenemos. El original del mapa está en el banco, en una caja fuerte que solo puede abrir mi padre junto con los otros dos dueños.

Don Epifanio, que aparentemente parecía calmado, dijo:

—He invertido demasiado tiempo y dinero en este loco asunto pero, claro, no estoy dispuesto a asaltar un banco y descerrajar una caja fuerte para averiguar si en esa sección del mapa está la solución a una fantasía. Lo que no es una fantasía es que me debes lo que me debes, y sabes que yo siempre cobro. Habla con tu padre y déjale bien claro que estás en mis manos y que no quiero arrepentirme de mi condescendencia. Si lo hago, tú, tu padre y tu negocio serán los que paguen las consecuencias.

—Por desgracia, él lo sabe. Si no le importa, debo irme ya —dijo Herbert casi sin voz y, cabizbajo, salió de la sala por donde había entrado.

Don Epifanio esperó unos minutos, se levantó, cerró las puertas con llave y, dirigiéndose a una cortina que había en un rincón, dijo en voz más bien alta.

—Ya puedes salir.

El Borleña navegaba a toda máquina rumbo noroeste. Sofía, con la ayuda de los hijos de Topuhue, había desplegado la vela para aprovechar el viento que, aunque no muy fuerte, era favorable. El sol ya había salido y, según los cálculos de los gemelos, aún faltaban horas para que sus perseguidores se dieran cuenta del engaño. Por voluntad expresa de Sergio se habían reunido en el puente Ladislao, Agustín, Nadir, Alberto, Ricardo, Sofía y él mismo. Los demás descansaban.

—Estamos aquí —comenzó Ricardo y siguió Alberto etc. etc.— para determinar cuáles son, o tienen que ser, las verdaderas coordenadas de la isla que llamaremos Lincoln, como la llamó Ciro Smith.

—En la sección central de nuestro mapa, en uno de sus extremos, hay una pequeña inscripción que no tiene nada que ver con el resto del texto que dice, más o menos:

—«El Custodio ocultó lo móvil más allá, en lugar más secreto. Dos veces cinco hacia donde el sol nace de entre las aguas y una vez tres hacia la inmóvil estrella de la noche». Es una traducción muy libre. ¿Estás de acuerdo con ella, Nadir?

—Sí, es, aproximadamente, lo que está escrito en caracteres pequeños. Pero no he comprendido su significado —dijo Nadir.

—Nosotros hemos tratado de averiguar qué quieren decir esas alegorías poéticas y hemos deducido lo siguiente…

—… «El Custodio» es el que hizo el mapa y escribió los textos.

—… El «lugar secreto de lo móvil» es el lugar donde está oculto el Nautilus.

—… «Dos veces cinco», es diez, «Hacia donde nace el sol de entre las aguas», entendemos que han querido decir que está más hacia el este, es decir, más cerca de la costa americana.

—Hemos deducido que, a los ciento cincuenta grados treinta minutos oeste, hay que restarle diez grados.

—Eso nos da una longitud final de ciento cuarenta grados treinta minutos oeste.

—Sigamos. Cuando dice «una vez tres hacia la inmóvil estrella de la noche», deducimos que hay que sumarle tres grados a la latitud que teníamos, quedando más hacia el norte, en donde está la estrella polar.

—Sumando «una vez tres» a la latitud que teníamos de treinta y cuatro grados cincuenta y siete minutos norte…

—… hemos deducido que la latitud debe ser treinta y siete grados, cincuenta y siete minutos. Está, pues, más hacia el norte.

—… Una situación en la que, según las cartas, tampoco existe isla alguna.

Los hermanos Castaño callaron y Ladislao, Sofía, Agustín y Sergio se inclinaron ávidamente sobre la carta del Pacífico. Ladislao señaló, con la ayuda de un transportador, la nueva situación y se volvió hacia los hermanos.

—¿Cómo diablos habéis deducido que las coordenadas que teníamos no eran las verdaderas?

Los Castaño contestaron alternándose, según su costumbre.

—Simplemente leyendo atentamente las tarjetas cifradas que legaron a Celestino y Agustín. En la quinta pareja de tarjetas dice: «es conveniente haceros saber que solamente cuando la totalidad de las claves estén juntas los que en ese momento las controlen tendrán acceso al secreto».

—Esta afirmación se contradecía con que la latitud estuviera en una sección, la longitud en otra, y que en la sección central no hubiese nada relevante.

—Lo que nos llevó a estudiar minuciosamente esa parte central, y en ella encontramos la pequeña inscripción. Pensamos que su significado era el que complementaba los datos de las otras dos partes, y determinaba la auténtica situación de la isla.

—Ahora entiendo por qué no quisisteis enviar al señor Spilett copia de la parte de atrás de la sección central del mapa —dijo Agustín.

—Yo estoy segura de que mi padre no os ha traicionado —dijo Sofía con firmeza.

—Yo tampoco lo creo, Sofía, pero indudablemente es en San Diego en donde, de alguna manera, se ha desvelado nuestro secreto —aventuró Sergio—. Quizá la culpa sea de tu hermano. No le vi muy motivado por nuestra expedición.

—Mi hermano tiene muchos problemas, pero mi padre, que es hombre de honor, no le permitiría que os traicionase.

—Quizá haya sido Topuhue, apenas sabemos quién es —aventuró Agustín, a lo que respondieron los hermanos.

—Fue él quien encontró el localizador. No solo nos dijo en dónde estaba, sino que nos ayudó a comprobar si había alguno más.

—Registramos el barco «de quilla a perilla», como se decía antiguamente.

—… ahora tenemos la radio desconectada, una precaución previa al lanzamiento del señuelo.

—Lo importante ahora es determinar nuestra posición y el rumbo que vamos a seguir. A mediodía tomaré la altura del sol —dijo Ladislao y añadió—. Estimo que nos queda por delante bastante navegación.

Sergio, suspirando, reflexionó.

—Nos dará la oportunidad de conocernos y de discutir qué es lo que haremos con el Nautilus, si es que lo encontramos y lo hacemos navegar.

Estuvieron de acuerdo. Se determinaron los turnos de las guardias y se asignaron las tareas a bordo. Se estimó conveniente hacer una reunión diaria para cambiar impresiones y estrechar relaciones. Nadir insistió en la necesidad de que todos conocieran el código impreso en la parte de atrás del mapa, que ya estaba descifrado. La primera reunión se hizo en la toldilla, ya que el tiempo lo permitía. La abrió Ladislao para informar sobre la ruta del Borleña.

—He comprobado nuestra posición y estimo que nos quedan por delante entre ochocientas y novecientas millas. Eso significa que, navegando a una media de diez nudos, quedan entre cuatro y cinco días. Ahora cedo la palabra a Nadir para que nos lea su versión del texto en parsi.

Nadir se acomodó, miró a su alrededor y aclaró.

—Son una serie de normas éticas y morales. Mi traducción es libre y creo que comprensible para la mente occidental, pero he tratado de mantener su poesía.

Se acomodaron, estaban todos, Topuhue se situó detrás, en la sombra, con su mujer y sus dos hijos. Nadir respiró profundamente y comenzó.

Oh tú, Ahura-Mazda, espíritu que nos creaste, déjanos imaginar que tu aliento amoroso es el que ha disipado el odio de nuestro corazón permitiéndonos concebir lo azul, lo móvil, lo frío y lo húmedo, como nuestro Universo. Si nos has concedido el instrumento que penetra en las profundidades, concedenos también la sabiduría para su custodia. Que, conociendo el océano, admiremos en él la Eterna Sabiduría. Haznos conscientes de su prodigiosa vitalidad, que jamás deberá ser expoliada. Que, cuanto guarda, no despierte ambición, sino respeto.

Que olas y corrientes sean camino, no frontera. Que el poder de la luna, nos haga concebir su equilibrio. Que afrontemos la furia de las olas, no como crueldad, sino como evidencia de nuestra insignificancia. Que emergiendo desde sus profundidades aprendamos a amar en la noche también la luz de las estrellas. Que ¡oh tú, Espíritu!, preserves nuestro corazón de errores, y no dejes fuera la Verdad. Permítenos intuir, como Centro del Universo, nuestra isla y el mar que la rodea.

Hubo un silencio, roto solamente por el pantoqueo del barco, el tintineo de los obenques y el cadencioso ritmo de las olas. Tras una pausa.

—¡Magnífica!, ¡una traducción poética y magnífica! exclamaron casi al mismo tiempo los Castaño, aplaudiendo. Los demás secundaron el aplauso haciendo que Nadir sonriera. Agustín comentó.

—Lo que más me sorprende es que lo que se dice en idioma parsi es muy parecido a lo que pensaban mi padre y Celestino.

—Parece que nos quedan cuatro o cinco singladuras para llegar, pero creo que se me harán cortas. Estoy lleno de esperanza —dijo Sergio.

—Quizá parezca que no hago caso de las cosas, pero no es así, estoy unida a vosotros, siento alegría e ilusión, aunque no sepa lo que nos espera.

Las palabras eran de Cintia. Por primera vez, Sergio la vio diferente, lo mismo que Domingo, que le pasó un brazo por los hombros. Entonces Ladislao Dijo:

—Bajemos a la realidad. Estamos navegando por el océano más grande del planeta y en los días que quedan nos puede pasar de todo.

A lo que contestaron los hermanos.

—Ese «todo» lo hemos previsto, resolveremos las eventualidades…

—… O dificultades, si lo miramos por el lado pesimista —dijo Agustín.

—Yo empiezo a conocerlos, pero ustedes apenas nos conocen, ni a mí ni a mi padre —dijo Sofía—. Les aseguro que él compartiría este entusiasmo y, si no está a bordo, es por su edad. Si confían en mí tienen que confiar en él.

Fue Agustín el que, entonces, rodeó sus hombros, mientras ella reclinaba la cabeza sobre uno de los suyos —los hermanos concluyeron.

—Si empezamos a ponernos tiernos, nos vamos dentro a taparnos la cabeza con la almohada…

—Comprendan, ese es nuestro único recurso sentimental.

El ambiente se distendió y vinieron los comentarios, por cierto positivos. Topuhue y su familia sonreían queriendo participar, pero en silencio. Entonces dijo Nadir:

—Prepararemos diariamente un horario que distribuya las tareas y las guardias. Necesitamos orden y disciplina, facilitarán la convivencia. Este barco es muy pequeño y somos muchos.

Los demás estuvieron de acuerdo y, después de charlar un rato más, se retiraron. El Borleña quedó en silencio, navegando hacia ese punto incierto del Pacífico en donde, según las cartas, no había ninguna isla. Solo el timonel permanecía despierto pero descansado porque, entre las mejoras que se habían incorporado al barco, estaba un piloto automático capaz de mantener el rumbo incluso con la mar de proa. Cuando el viento y las olas le llegaban de través y había que corregir rumbo un «soplón», inventado por los Castaño, ponía en funcionamiento una alarma que indicaba al timonel que estaban fuera de rumbo.

Por las mañanas, Topuhue largaba aparejos de pesca que, caceando, surtían de dorados la despensa. A Arturo, durante las faenas, le gustaba cantar gallegadas. Cintia le miraba con una expresión que ponía nervioso a Domingo. Sergio se hizo cargo del cuaderno de bitácora, donde reflejaba las incidencias de cada singladura.

Desde hace más de veinte horas tenemos un viento de fuerza ocho por la aleta, que nos ha hecho navegar, según la corredera, unas doscientas ochenta millas, es decir, a una media de 12 nudos. Sofía es la que se ocupa de la vela, largando o cazando las escotas, según rachea el viento. El tiempo es favorable, la temperatura agradable y la moral de la tripulación alta. Veremos qué pasa a medida que nos vayamos alejando del Trópico de Cáncer. Nuestro destino está bastante al norte. Hoy los aparejos han capturado dos hermosos dorados que Maitai nos preparará tan bien como siempre. Navegamos rodeados de delfines, algunos de ellos saltan delante de la proa como queriendo indicar nuestra derrota. Un buen augurio. Anoche, durante la reunión de después de la cena, se comentó un tema que nos intriga a todos.

Ciertamente, la reunión anterior había sido intensa.

—Me pregunto quiénes serán los que nos siguieron y por qué tienen tanto interés en nosotros. ¿Qué es lo que saben?, ¿y qué pretenden?

Las preguntas las hizo Ladislao.

—Nosotros también hemos reflexionado sobre eso y hemos llegado a una conclusión.

Cómo no, los Castaño tenían una posible respuesta.

—Estamos seguros de que saben que buscamos al Nautilus…

—… y un submarino de esas características puede ser…

—… el barco perfecto para distribuir lo que sea…

—… droga, por ejemplo. Por un lado su existencia es desconocida.

—… y quizá su presencia sea también indetectable…… Un submarino así, podría llegar a cualquier costa…… y cargar o descargar todo tipo de alijos…

—… y desaparecer sin dejar ni rastro. Un barco indetectable que «no existe», sería una bicoca para cualquier traficante.

—Pero mi padre nunca sería cómplice de ningún traficante, estoy segura —afirmó Sofía.

—Los traficantes tienen muchos recursos para extorsionar y ningún escrúpulo —señaló Sergio—. Sospecho que, a un lado y a otro de la frontera de Estados Unidos hay infinidad de ocasiones para chantajear a personas honradas. Es posible que tu padre sea una de ellas.

Agustín cerró el asunto.

—Lo cierto es que ahora estamos a bordo del Borleña sin comunicación. La posibilidad de que nos encuentren es muy remota. Tenemos que conceder al señor Spilett el beneficio de la duda.

Estuvieron de acuerdo y se cambió de conversación. La noche pasó. Otro día, Sergio anotó en el cuaderno:

Hoy el tiempo ha sido más revuelto. Han caído varios aguaceros y el viento ha dejado de ser entablado, produciéndose turbulencias que nos ha obligado a arriar la vela. La singladura ha sido de doscientas sesenta y siete millas, que no está mal. La noche pasada vimos las luces de un barco. Hemos apagado las nuestras, hemos variado momentáneamente el rumbo y ha desaparecido. Hoy hubo un amago de enfrentamiento entre Domingo y Arturo. La causa, como no, ha sido Cintia. Nuestra «sirenita» ha sabido maniobrar de tal manera que, al cabo de un tiempo, los tres estaban a partir un piñón. Algo se le escapa a la sencilla mente de este «Hombre-pez». Después de la reunión, los más jóvenes, es decir, Cintia, Arturo, Domingo y Sofía, se reunieron a proa y tuvieron una conversación que pude oír desde el puente.

—Supongo que no pretenderán tenernos secuestrados para siempre en ese dichoso submarino.

Era Cintia la que hablaba. Domingo le contestó.

—Yo no lo considero un secuestro, sino la aventura más grande.

—Pero lo que Cintia acaba de decir no es ninguna tontería —comentó Arturo, y Cintia respondió:

—Yo nunca digo tonterías, hablo con lógica.

—Supongo que tu padre y los demás habrán pensado qué va a pasar después. Dando por hecho que ese submarino puede navegar y que nadie se enterará de su existencia. ¿Qué pasará entonces? —preguntó Sofía.

Se produjo un silencio que rompió Domingo:

—Espero que, aunque aún no nos hayan dicho nada, exista un plan. Pienso también que no nos pueden obligar a vivir para siempre en ese submarino, aunque sea tan fabuloso como lo describe Verne. Nosotros tenemos alrededor de veinticinco años y mucho que vivir y que conocer.

—De acuerdo. A fin de cuentas ese submarino no es más que una fantástica cazuela de la que tendré que salir, aunque sea nadando.

—Cintia, el que compares al Nautilus con una cazuela no me parece muy apropiado —opinó Arturo.

—Llámalo como quieras, pero podría convertirse en una prisión. Por supuesto que navegaré en el Nautilus lo que sea necesario, siempre que sepa que, si quiero, puedo largarme. Seguramente, luego volveré a embarcar.

—Cintia, te entiendo —comentó Sofía—. Yo he hecho muchos cruceros a vela, en barcos pequeños pero muy cómodos. Al cabo de un tiempo echaba de menos la tierra y la gente. Después de desembarcar, enseguida me cansaba y quería volver a navegar, pero tenía que alternar el estar a bordo con el estar en tierra.

—Pues este es un tema que habrá que plantear. Fíjate, mientras los oía, no sé por qué, echaba en falta una hamburguesa y una Coca-Cola.

Esto lo había dicho Domingo, y Sergio no quiso oír más. Sin duda, estaba tan obsesionado con encontrar el Nautilus que no se había planteado qué es lo que ocurriría después. Era necesario hablar de esto con los demás. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por la aparición de Topuhue, que salió silenciosamente de entre las sombras y dijo:

—No hay de que preocuparse, el Espíritu es sabio y el destino ya está cerca y nos espera.

Después de tan enigmáticas palabras, Topuhue, desapareció, dejando a Sergio perplejo. Al día siguiente reunió a los «mayores» en el sollado y les contó lo escuchado, así como la fantasmal aparición de Topuhue. Nadir fue la primera en opinar.

—Ya había pensado en ello y, si no dije nada, fue porque comprendía vuestro entusiasmo y no quería romper su magia. Consideraba que lo que sabíamos era aún una quimera y que ya tendríamos tiempo para plantear situaciones cuando aparecieran.

Los Castaño dijeron:

—Nosotros ya pensamos en eso y hemos preparado un plan…

—… pero consideramos que aún no es el momento de plantearlo…

—… Tienen que concretarse muchas cosas…

—… todavía no sabemos con qué nos vamos a encontrar.

—… quizá no exista el Nautilus, o quizá no sea accesible…

—… En definitiva, ya existe proyecto pero hay que esperar. Le tocó a Ladislao dar su opinión.

—Soy marino de profesión y aventurero por vocación. Me gusta lo imprevisto y por eso me han explotado en la cara asuntos que parecían sencillos. Nadir nunca me lo ha reprochado y yo se lo he agradecido. Pero en este caso quisiera que las cosas fueran de otra manera. Reflexionaré sobre ese asunto.

Le tocó el turno a Agustín.

—A mí tampoco me gustaría vivir para siempre dentro de un barco y, además, debajo del agua. Pero hasta ahora todo son imaginaciones, ni sabemos, ni tenemos nada. Sencillamente buscamos un mito. Estoy de acuerdo con Alberto y con Ricardo, hay que esperar. Yo sí sé cómo quiero, o cómo me gustaría que fuese mi futuro, pero ahora tengo que vivir el presente. Después, ya veremos.

Sergio quiso resumir.

—En definitiva, somos prisioneros de una quimera. Pero no de una quimera cualquiera. El legendario Nautilus del capitán Nemo ha sido importante en la historia de la navegación. Al primer submarino atómico le pusieron Nautilus en su memoria. Fue el que, por primera vez, en mil novecientos cincuenta y ocho, navegó sumergido bajo el polo Norte y emergió al otro lado del Ártico. Pienso, sin embargo, que si esta expedición tiene éxito, se va a desmitificar una leyenda y eso la puede destruir. Por tanto, considero que guardar el secreto sigue siendo fundamental, pero sin que eso nos convierta en sus cautivos, solo en sus custodios. No consentiría que una leyenda se convirtiera en una prisión, sino en la puerta a un mundo maravilloso, el de las profundidades. Preveamos un plan para el día siguiente. Será fantástico que podamos investigar y vagabundear sin rumbo, pero salvaguardemos siempre nuestra libertad.

—Quizá sea una meta difícil —opinó prudentemente Nadir.

—Pero posible —dijo Alberto—. Eso es al menos lo que consideramos.

—… y estamos seguros de no equivocarnos —subrayó Ricardo.

—Hay otra incógnita —dijo Sergio. Todos callaron—. Me refiero a Topuhue. ¿Quién es? ¿Qué sabéis de él? ¿Qué sabe? ¿Qué pretende?

—Quizá yo pueda intuirlo —dijo Nadir. Todos la miraron sorprendidos. Ella continuó—. Creo que no es casualidad que Topuhue esté a bordo, sabe algo, pero no sé qué. Le sorprendí ante la copia original del texto en parsi y me pareció que la sabía leer.

—¿Qué podríamos hacer? —preguntó alarmado Agustín y los gemelos contestaron:

—Pues esperar, hijito, esperar. Desde el principio hemos tenido a Topuhue en observación…

—… y estamos seguros de que no es cómplice de los que nos siguieron…

—… Desde luego, es una incógnita perturbadora, pero muy interesante…

—… que se aclarará en su momento.

—… Ahora no tenemos más remedio que continuar.

Los gemelos tenían otra vez razón y Ladislao los apoyó.

—Estoy de acuerdo. Según mis cálculos, tanto astronómicos como de estima, quedan pocas millas para alcanzar nuestras coordenadas, no pasará de mañana. Agustín, creo que, a partir de ahora, debemos reducir la velocidad a ocho nudos y vigilar atentamente por proa. No solo con los ojos, sino también con el radar.

Se establecieron turnos. Al día siguiente, a mediodía, Ladislao tomó la altura del sol y pareció inquieto, pero no dijo nada. Al atardecer, Arturo, que estaba pendiente del radar, gritó.

—Parece que aquí se ve algo.

Era solo una sombra en la pantalla. A continuación, salieron a cubierta y fue uno de los hermanos, que estaba observando con prismáticos, el que señaló hacia el horizonte.

—¿Veis aquella neblina? —Efectivamente, allá a lo lejos, todos pudieron vislumbrar una tenue neblina—. El mismo gemelo acabó su frase triunfante.

—Podemos asegurar que, debajo de ella, está nuestra isla. La que, según las cartas, nunca existió.

Capítulo XI

LOS SECRETOS DE LA ISLA

LOS tripulantes del Borleña miraban, entre asombrados e ilusionados, hacia el horizonte esperando que, por fin, se hiciera realidad aquella isla misteriosa. Primero se perfiló en el radar y luego se hizo visible bajo la neblina. Al principio emergió un pico y poco después un oscuro perfil. La costa todavía estaba lejos, y al Borleña le quedaban horas para llegar a ella.

—Vamos a reducir a seis nudos, creo que es prudente que aprovechemos esta calma y esperemos a mañana para desembarcar —dijo Ladislao.

En efecto, la mar estaba como un plato, solo por el horizonte de babor se vislumbraban algunas nubes.

—Me parece lógico no desembarcar ahora. Quizá haya arrecifes o bancos de arena —opinó Sergio y todos estuvieron de acuerdo.

—Esta noche vamos a estudiar nuestro mapa —dijo Alberto.

—Pero si casi no tiene detalles —comentó Agustín.

—Pues me parece que no lo has mirado bien, hay más datos de los que crees —dijo Ricardo y continuó—. Lo hemos estudiado en nuestra copia, que es muy buena.

Mientras Ricardo decía esto, Alberto había ido a por la copia, que desplegó sobre el suelo de la toldilla. Todos menos Topuhue, que estaba a la caña, se apiñaron sobre él. Los hermanos dieron las siguientes explicaciones.

—Aquí vemos que hay un pico situado prácticamente en medio. Quizá haya sido un volcán…

—… En el litoral existen tres ensenadas y dos playas: una de las ensenadas está en la costa sur, que es por la que nos estamos acercando, y las otras dos ensenadas en la norte…

—En la costa oeste está una de las playas, por el contrario, la costa este es escarpada…

—… En ella se observa un estrecho pero profundo corte del que parte una línea de puntos, que termina en la base del pico.

—… En la del norte está la otra playa es mucho más pequeña y a los pies de lo que parece un farallón.

—No hemos apreciado nada más.

Había tensión en el ambiente. Se estaba haciendo realidad un mito. De forma espontánea, cada tripulante, se dirigió a su puesto y comenzó a preparar equipajes y pertrechos. Intuían que la navegación estaba a punto de concluir. Mientras que el sol desaparecía, el Borleña se aproximaba a la isla. De pronto el motor se detuvo y el barco quedó «al pairo».

—¿Quién ha parado el motor? —preguntó Ladislao—. Estaba apunto de ordenarlo pero aún no lo había hecho.

—Habrá sido Topuhue, ya no está en el puente —comentó Nadir.

—Pero ¿por qué lo ha hecho? —insistió Ladislao, enfadado.

—¡Yo lo dejaría así! —exclamó con firmeza Ricardo.

—¡Y no preguntaría! —concluyó con rotundidad Alberto.

—… sugerimos que aprovechemos esta calma para dormir…

—… mañana será otro día.

El breve silencio lo rompió Cintia, desde la proa y en traje de baño.

—¡Pues yo voy a aprovecharla! ¡Nadando! ¡Esto no me lo pierdo!

Sin decir más, se zambulló en las oscuras aguas.

—¡Esa sirena loca! —exclamó Sergio y, despojándose de la camisa, se lanzó al agua, dejando a todos sin saber qué hacer.

Sergio emergió inquieto buscando a Cintia y nadó en círculos por un agua fría pero tonificante. Se zambulló varias veces y, al salir de una de ellas, se encontró cara a cara con ella. Estaba muy cerca de él y, arrimándose aún más, le susurró más que le dijo:

—Aquí quería yo pillarte, a solas y en el agua.

Sus ojos de sirena parecían fosforescer. Sergio la tomó por los hombros y la sacudió con fuerza.

—Pero ¿has perdido el juicio? Estas aguas pueden ser peligrosas.

—Tú serás un hombre-pez pero te falta intuición. Yo sé que no va a pasar nada. Solo nos pasará… lo que queramos que pase.

—Lo que nos tenga que pasar será mañana por la mañana. Aunque me perturbes, y sabes que me perturbas, no voy a cambiar ni mi responsabilidad, ni mis sentimientos. A ver si te enteras de que no puedes manipularme.

—O sea, que me voy a tener que conformar con esos dos, que ya me comen en la mano, aunque no me interesen demasiado.

—Haz lo que quieras, pero no juegues con ellos como tratas de hacer conmigo.

Cintia, sin dejar de sonreír, se soltó suavemente diciendo:

—Bueno, pues si no tengo otro remedio, ya decidiré.

Desde el barco en penumbra, oían fuertes voces llamándoles. Se acercaron nadando.

—¿Estáis bien? —preguntaron desde arriba.

—Perfectamente —les tranquilizó Sergio.

Les ayudaron a subir entre sonrisas. Al llegar a cubierta, Ladislao le dijo a Sergio con voz tensa.

—Por favor, ven a ver esto.

Fueron a proa y le dio unos prismáticos, señalando hacia tierra. Sergio los enfocó y pudo ver con gran sorpresa que, en un extremo de la isla, se veían luces. Fogatas, sin lugar a dudas.

—¡Rediez! ¡La isla está habitada!

Clint Spilett miro a su alrededor. Comprobó que su despacho estaba como le habían aconsejado que estuviese. Tenía que llevar a buen término una difícil entrevista, se iba a enfrentar a un individuo astuto y sin conciencia. Pero se sentía respaldado. Sin la ayuda recibida y lo que gracias a ella había averiguado, no se hubiera atrevido a desafiar a don Epifanio. Se jugaba demasiadas cosas. Como era habitual, este se retrasó, pero al fin le comunicaron que acababa de llegar. Le dejó un rato en espera y, luego, le hizo pasar. Don Epifanio entró con la actitud insolente que solía observar, acompañado por sus guardaespaldas. Se saludaron con frialdad y Spilett le dijo.

—Creo que sus «acompañantes» no serán necesarios. El único peligro que podría correr aquí es que se enterasen de lo que vamos a hablar.

Don Epifanio, frunciendo el entrecejo, los hizo salir del despacho con un gesto y entonces dijo:

—Usted me ha llamado Mr. Spilett. Supongo que para hablar de su hijo, o quizá de ese barco misterioso en el que su hijo me prometió participación. Ustedes no han cumplido y eso les puede causar serios problemas.

—De problemas es precisamente de lo que quiero hablarle, y en concreto de los problemas que usted podría tener.

—¿Me está amenazando?

—Yo diría mejor que es usted el que se está amenazando.

—¿Qué insinúa?

—Lo mejor será que aclaremos la situación. Le voy a pedir que firme un documento, que ya tengo preparado, en el que libera a mi hijo Herbert de todas sus deudas.

—¿Y qué le hace pensar que voy a firmar?

—Espere, aún no he terminado. Deseo, aún mejor, exijo que a partir de este momento se olvide de mi familia y, por supuesto, de ese «misterioso» barco. Es cosa nuestra. Un extorsionador como usted no pinta nada en ese asunto.

Don Epifanio estaba lívido de cólera. ¿Qué estaba ocurriendo? Iba a llamar a sus guardaespaldas, cuando Clint le detuvo con un enérgico gesto.

—Creo que, antes de que haga una tontería, convendría que se enterase de los «argumentos» que tengo para hablar así.

Diciendo esto, Clint blandió ante los ojos de don Epifanio un sobre. Este expresivo gesto le detuvo entre desconfiado y alarmado. Clint continuó.

—A partir de cierta, digamos, revelación, he dedicado mucho tiempo y dinero para investigarle. Un tiempo y un dinero que usted no vale, pero que me ha permitido llegar hasta su «punto flojo». Ahora sé mucho de su honorable familia, dueña de la hacienda «Las Jacarandas», en Celaya, cerca de Querétaro. Un auténtico bastión familiar a la antigua, regido por estrictas reglas morales y tradiciones cristianas, en el más conservador de los estados mejicanos. Uno de sus hermanos es el párroco de Celaya y su madre la presidenta de una santa congregación. Por otra parte, he averiguado también que su suegro es el general retirado, don Gervasio Trévelez, el más rico hacendado de Puebla. Unas honradas familias que no se merecen tener entre sus miembros una persona como usted.

—¿Se da cuenta en dónde se está metiendo? —dijo don Epifanio con voz sorda.

—Lo que me doy cuenta es de dónde está metido usted. Sus ilustres parientes quizá hiciesen la vista gorda con sus negocios, pero jamás aceptarían su denigrante comportamiento moral. Aquí tengo unas expresivas fotos que revelan lo que nadie de su familia ni sospecha ni podría soportar.

Y Clint Spilett le entregó blandamente el sobre. Don Epifanio lo abrió y, al ver su contenido, palideció como un muerto. Eran fotos suyas con varias niñas de corta edad y en las más vergonzosas actitudes. Sin duda cada una de ellas sonrojaría hasta las raíces a cada miembro de su familia y a la puritana sociedad de la que procedía.

—Si usted nos hubiera dejado en paz, no habría investigado sus delictivas y vergonzosas «aficiones», pero su empeño en extorsionarnos, me hizo invertir dinero para destapar sus veleidades, como ve, con resultado.

—¿Qué es lo que pretende?

—Está muy claro: que nos olvide, ¡que nos deje en paz! Y denuncie de forma anónima esas redes de pederastas.

—Usted no se atreverá a…

—Le voy a decir a lo que sí me atreveré. A enviar a su familia esas fotos que, posiblemente, mandarían a la tumba a su madre y sumirían en la más absoluta vergüenza, a sus hermanas y hermanos cuando le enviasen a la cárcel. Por otra parte, el general Trévelez sin duda le desheredaría al verse deshonrado, aunque solo sea el viudo de su única y querida hija. Por supuesto, también enviaría estas joyas a las autoridades, al Diario de Puebla y a La Gaceta de Querétaro, los periódicos más leídos de la región. En resumen, que usted no podría aparecer siquiera por Ciudad de México, sin que le encarcelasen y señalasen con el dedo con el mayor desprecio.

—Le podría matar ahora mismo.

—Ni se le ocurra… Epifanín… Porque si a mí, o a alguien de mi familia, le ocurriese algo, tengo depositadas varias colecciones de tan artísticas fotos, con datos y fechas, para que sean enviadas al juez y a la prensa, en especial a la de Tijuana. Incluso sus socios mañosos le repudiarían. Ahora me hará el favor de firmar el documento del que le hablé. A cambio de su firma y de su delación anónima, nadie se enterará de sus «aficiones» y podrá seguir estafando, traficando y extorsionando a quien se le antoje… ¡Menos a la familia Spilett! que, desde este momento, ha dejado de existir para usted.

Don Epifanio, desde ese momento conocido por los Spilett como Epifanín, firmó sin rechistar y salió arrastrando los pies del despacho. Fue entonces cuando al fondo se abrió una puerta y apareció un extraño personaje vestido con un sari de seda.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó respetuoso don Clint al personaje.

—Con la dureza necesaria. El mal ha sido neutralizado. A partir de ahora, el destino se seguirá cumpliendo. Es curioso, lo que ha terminado por hundir moralmente a ese pederasta ha sido el que usted le llamase Epifanín. Era como le llamaba su madre de pequeño.

De madrugada, el Borleña puso el motor en marcha en busca de la ensenada en la costa sur. La encontraron en donde estaba dibujada. Sondaron los fondos, junto a las rocas y comprobaron que había casi cincuenta metros de profundidad. Fondearon a unos cien metros de tierra con dos arpeos y se dispusieron a botar la zodiac para desembarcar. Apenas lo habían hecho cuando se empezaron a oír rumores entre los árboles y chasquidos de la maleza.

—Alguien se acerca —dijo Arturo en voz baja.

Ladislao entró en el puente y sacó dos armas. Se quedó con una y la otra se la entregó a Agustín. Quitaron los seguros. Todos estaban mirando con inquietud hacia tierra. Lo ruidos se hicieron cada vez más fuertes. De pronto, ramas y arbustos se apartaron y apareció una fila de más de veinte hombres, vestidos con túnicas verdes. Cada uno llevaba una larga lanza. Se detuvieron en la orilla y entonces, surgió un fuerte y peculiar grito ¡desde el Borleña!

Todos se volvieron. Había sido Topuhue el que había gritado, iba ataviado con una túnica amarilla y empuñaba una maza. Le acompañaban sus hijos vestidos con unas túnicas verdes, similares a las de los de la orilla. Detrás estaba Maitai con una capa de seda color granate. Los recién llegados, al ver a Topuhue, bajaron las lanzas e hincaron una rodilla en tierra en señal de sumisión. Este, avanzó hasta la borda, donde los tripulantes le dejaron sitio. Entonces levantó la maza y de espaldas a la costa se dirigió a ellos.

—Sed bienvenidos a la Nueva Tierra del Rajastán. Somos los descendientes de los que en el pasado confiaron su vida al príncipe Dakkar. Nuestra historia es larga y singular, pero no es el momento de hablar de ella. Estáis entre amigos que os esperaban para que, entre todos, llevemos a buen término nuestro destino. Vosotros estáis en posesión, quizá sin saberlo, de la llave del misterio. Atracad el barco junto a la orilla, hay profundidad de sobra.

Comprendieron que no era el momento de cuestionar las palabras de Topuhue y lanzaron cabos a tierra. Los misteriosos recién llegados dejaron las lanzas y lograron que el Borleña quedase abarloado a tierra. Topuhue fue el primero en desembarcar, seguido de sus hijos y de Maitai, a la que los isleños trataron con especial reverencia.

—Maitai es hija de Yasnabar, uno de los más venerados dasturs, sumos sacerdotes de Ahura-Mazda. Yo solo soy un modesto mobed al que, por descender de la casta de los chatrias o guerreros, le encomendaron la misión de ir en vuestra búsqueda. Los habitantes de esta Nueva Tierra de Rajastán pertenecen a distintas castas: sudras, katias, bahamás y parias. Tienen encomendadas funciones propias de su casta para mantener viva nuestra comunidad.

Los tripulantes del Borleña, como hipnotizados, obedecieron los gestos expresivos y las incomprensibles frases de sus anfitriones. Desembarcaron y se pusieron en camino por un sendero oculto entre los árboles. Durante la marcha se dedicaron a observar.

—Casi todos los árboles son moreras —observó Ricardo.

—Esto quizá explique por qué van vestidos de seda —aseguró Alberto.

—Entre ellos hablan en parsi —comentó Nadir.

Cómo no, Cintia iba a la cabeza, sonriendo a uno de sus acompañantes, el que cubría su cabeza con un turbante mientras que los demás llevaban pañoleta. Caminaron durante más de una hora y, al fin, el sendero se ensanchó para llegar a una explanada en donde había un poblado de pequeñas cabañas construidas con ramas entrelazadas. Sus habitantes, hombres mujeres y niños, les esperaban inmóviles y en silencio. Con un gesto, el del turbante les indicó que se detuvieran. Solo Maitai continuó avanzando, seguida de Topuhue y de sus hijos. Allá, al fondo, abrazó a un anciano, era Yasnabar, el dasturs jefe del poblado y padre de Maitai. Poco a poco, los habitantes fueron rodeando, entre murmullos, a los recién llegados. Un afable Topuhue se acercó y los fue apartando suavemente. Luego, condujo a los tripulantes a un recinto y les indicó que se sentasen.

—Ha llegado el momento de explicar mi conducta, que reconozco no ha sido sincera ni comprensible. Pero este es el momento en el que, por fin, puedo contar nuestra historia.

El relato de Topuhue fue largo. Empezó explicando quiénes eran y de dónde provenían los actuales isleños. Eran oriundos del antiguo reino de Rajastán, al noroeste de la India, y de algunas poblaciones del litoral del mar Arábigo, próximas al golfo de Kambhat. Surat, Mahuva y Daman. Dos de los lugartenientes del príncipe Dakkar, en el siglo XIX, fueron los que organizaron la emigración a Nueva Rajastán. Se llevó a cabo en varias etapas a lo largo de más de setenta años. En la primera etapa, llegaron al sur de Ceilán. En la siguiente a la isla de Timor, luego a Nueva Guinea y, en la última etapa, a las tres islas de Revillagigedo, en el Pacífico y próximas al continente americano. Por fin, en 1928, arribaron a aquella isla los últimos descendientes de aquellos primeros emigrantes, que habían ido dejando tras de sí alguna que otra pequeña comunidad. Durante tan larga y difícil peregrinación les fue encomendado, a un grupo de religiosos mobed y de sumos sacerdotes o dasturs, la misión de borrar, todo rastro del paso de la comunidad. Fueron estos dasturs los que hicieron posible que la isla no apareciera en las cartas marinas. Esta selecta y misteriosa comunidad religiosa se instaló en secreto en la isla de los Cedros, frente a la costa californiana. A través de ellos fue como Topuhue supo que el secreto sobre la existencia del submarino y de la isla iba a ser desvelado y le encomendaron que, dejando sus obligaciones espirituales, fuese a unirse a la expedición con la sacerdotisa Maitai y los hijos de ambos. Debían valorar el nivel ético, moral y espiritual de los expedicionarios.

—Pero ¿cómo supieron de nuestro proyecto esos sumos sacerdotes?

Preguntó Sergio.

—A través del señor Clint Spilett, al que le había llegado una carta por la que supo lo que estaba a punto de suceder. Espiritualmente él ya estaba en contacto con la comunidad de la isla de los Cedros. Una herencia de su tatarabuelo.

—El muy hipócrita, no nos dijo ni palabra —comentó Ladislao.

—No podía hacerlo, habría perdido el contacto con los dasturs, algo que, debido a sus circunstancias familiares, no se podía permitir.

—Lo que nos intriga es de qué forma se mantiene la comunicación desde esta isla con esa comunidad. Estamos seguros de que no es por fax —observó Alberto.

—Es a través de los «Cristales del agua» —respondió Topuhue.

—¿Los cristales del agua? ¿De hielo o nieve? —inquino Ladislao, asombrado.

—Ni de nieve ni de hielo. Pero ahora no me puedo explicar, pero ya conocerán su secreto cuando Yasnabar, dasturs de esta comunidad, los active.

—¿Y cuándo será eso? —inquirió Agustín.

—Cuando haya «Luna Negra». Ahora debemos almorzar.

La comida fue deliciosa. A base de pescado, verduras frescas, aromáticas y pan de casabe con miel. Luego recorrieron el poblado y llegaron hasta la cercana ensenada. Era la de la costa norte donde había fondeadas varias embarcaciones semejantes a los dhows del mar Arábigo. Les enseñaron también la playa de la costa oeste, en donde tenían las redes de cerco. En una llanura cercana al poblado se cultivaban legumbres y frutas. Había colmenas, amplios corrales con gallinas parecidas a las de guinea, y cercados con ovejas de oscura y suave lana. Pero la actividad más importante era la elaboración de seda, realizada con ingeniosos telares artesanos.

Los gusanos de seda eran alimentados con hojas de los árboles de morera, tan abundantes en la isla. Les llamó la atención la gran cantidad de fardos de seda almacenados. Averiguaron que con esa seda y con la lana no solo se vestían, sino que comerciaban al trueque con un mercader parsi que vivía en las islas Hawái y que les suministraba cuanto necesitaban.

En su jornada diaria tenían un descanso para almorzar y otro al anochecer, en el que meditaban, oraban y convivían en una paz idílica.

Como era habitual, los Castaño se metieron por todos los rincones observando con gran curiosidad. Ladislao y Sergio se dedicaron a hacer mediciones de la altura del cono, y a planificar, para el día siguiente, una exploración por la costa. De esta forma esperaban conocer la configuración de fondos y tratar de encontrar el desconocido lugar en donde debería estar el Nautilus.

Curiosamente, para los habitantes de la isla el Nautilus era solo una fábula. Una nebulosa creencia.

La misión de Agustín consistió en conocer los singulares trabajos de forjado en la herrería. Nadir estableció una cordial relación con el jefe del poblado y Arturo, Domingo, Sofía y Cintia se dedicaron, por medio de gestos, a relacionarse con los amables habitantes. Antes de que se retirasen a descansar, Topuhue les anunció.

—A la medianoche de mañana podrán contemplar la señal de Ahura-Mazda, nuestra divinidad, la creadora del Bien… y de la Luz.

—Sea lo que sea lo que veamos, esto es cada vez más divertido —exclamó Cintia con ojos brillantes, mientras los demás asentían con la cabeza.

—Mañana navegaremos bordeando la isla para explorar los fondos junto a la costa —determinó Ladislao.

Como estaba previsto, al día siguiente, sin la compañía de los pobladores, se dedicaron a explorar. Agustín, Arturo, Domingo y Sofía, en la zodiac y sumergiéndose, exploraron la meseta submarina frente al poblado. Era amplia, con apenas diez metros de profundidad y cubierta por extrañas laminarias verdosas y suaves y por extensas praderas de posidonias entre las que pululaban gran variedad de peces y crustáceos. Sergio, Ladislao, Nadir, los Castaño y Cintia, a bordo del Borleña, exploraron la escarpada costa este. La profundidad junto a ella era de una media de casi doscientos metros. Esto hacía que el oleaje apenas se notase. Ladislao Cintia y Sergio se sumergieron junto al acantilado comprobando que el talud era vertical, pero no se atrevieron a bajar demasiado para evitar la narcosis.

Llegaron hasta el gran corte del acantilado que estaba señalado en el mapa. Era una profunda hendidura de cincuenta metros de anchura en su entraba y de más de trescientos hacia el interior. Estaba protegida del oleaje y del viento, y se estrechaba cada vez más. En el fondo de la hendidura, los muros se unían formando una cueva ciega que entraba entre los acantilados unos treinta metros.

No fue posible determinar con la sonda la profundidad del agua en la cueva porque, cuando esta llegaba a los cincuenta metros, una fuerte corriente procedente del interior de la isla la desviaba hacia el mar.

Con ayuda del sónar calcularon que la profundidad total en aquella cueva era de unos ciento cincuenta metros.

—Jamás habíamos visto nada igual.

—Una corriente procedente de tierra en una isla tan pequeña. Es asombroso —opinó Sergio.

—Y con una velocidad de, al menos, diez nudos —comentaron los Castaño.

—Vamos a desembarcar, pues me parece que, en el acantilado encima del arco de la cueva, hay una especie de saliente —propuso Ladislao.

Y Sergio y él escalaron la roca para llegar hasta el saliente y comprobaron que allí había una plataforma de piedra desde donde partía hacia el interior un camino de losas.

—Se dirige hacia el pico —comentó Ladislao.

—Se trata de la línea de puntos dibujada en el mapa —dijo Sergio.

—Habrá que explorar esto más adelante.

Embarcaron de nuevo en el Borleña. Mientras ellos estaban en tierra, Cintia se había sumergido en la corriente, que la arrastró a unos quinientos metros. Ladislao y Sergio fueron a buscarla.

—Estás como un cencerro, hija mía —le dijo Ladislao.

—Tenía que probar, si me quedo sin hacerlo me da algo.

—Nosotros fuimos los que la animamos —dijeron los Castaño.

—Creemos que allí abajo, en esa corriente, está la clave del misterio…

—… Pensaremos en la manera de explorar esa singular corriente.

—… Ahora debemos seguir. Mañana ya veremos.

El Borleña se puso de nuevo en marcha y, completando la exploración, fondearon en la ensenada norte frente al poblado. Agustín, Sofía, Domingo y Arturo ya estaban en tierra. Esa noche les dijo Topuhue.

—Dentro de muy poco, Ahura-Mazda se manifestará.

Acabada la cena, los habitantes del poblado se dirigieron hasta la orilla y, en silencio, se sentaron en las rocas mirando hacia el lejano pico, cuya silueta apenas se recortaba en la noche.

Los intrigados expedicionarios los imitaron. Después de una larga espera, y a eso de la medianoche, empezó a oírse bajo tierra un lejano bramido. ¡De pronto, del cono brotó una brillante bola de luz verde, que fue ascendiendo, cada vez más deprisa, hasta que se perdió en el firmamento! Hubo una larga pausa. Después los habitantes se levantaron y marcharon hacia sus cabañas. Solo se quedaron los asombrados expedicionarios, con Yasnabar, Topuhue y Maitai.

—Evidentemente ese pico está hueco como un volcán. La luz de esa misteriosa bola no nos es desconocida —dijo Alberto.

Entonces, Ricardo sacó, con gesto teatral, el enigmático artilugio de luz de una bolsa que llevaba pegada al cuerpo, lo mostró y dijo:

—Es una luz similar a la de este misterioso aparato que no sabemos para qué sirve —y lo hizo centellear varias veces.

Al ver los verdes fogonazos, Topuhue, Maitai y Yasnabar se dejaron caer de bruces en tierra, entonando una especie de salmodia. Al cabo de un tiempo Topuhue dijo en un susurro.

—¡La «sagrada llave de luz»! ¡La clave del misterio!

Yasnabar miró a su alrededor y viendo que ya estaban solos, fue hasta su cabaña y volvió con varias antorchas. Las distribuyó entre los tripulantes, incluidos Topuhue y Maitai, indicándoles que las encendieran.

Así lo hicieron y, entonces, Yasnabar se dirigió hacia los árboles. Todos le siguieron por un sinuoso sendero. Recorrieron más de dos kilómetros en dirección al pico, hasta que llegaron a unas rocas. Vieron la entrada de una cueva por la que Yasnabar entró. Era una larga y estrecha caverna, en sus paredes había numerosos nichos. Topuhue informó:

—Es aquí donde enterramos a los nuestros. Un lugar sagrado, protegido de Ahriman, el espíritu de las tinieblas y del mal.

El recorrido fue largo. Pronto desaparecieron las tumbas y llegaron al final de la cueva. Era una gran sala que terminaba en una gran losa vertical.

Yasnabar tomó de la mano a Ricardo y llevándolo hasta la losa, le indicó un pequeño agujero y luego señaló al artilugio. Alberto y Ricardo miraron en el agujero y luego mostraron a todos el artilugio.

—Lo que imaginábamos, es una llave de luz. Sus destellos seguramente harán que se abra una puerta.

—El código de destellos está grabado en la llave.

—Veamos si estamos en lo cierto.

Ricardo introdujo el extremo del artilugio en el que se producían los destellos en el hueco de la losa. Alberto fue dictando el código. Dos destellos; Pausa; Cuatro destellos; Pausa; Un destello; Pausa; Tres destellos; Pausa y, por fin, dos destellos más.

Terminaron los fogonazos. Solo quedó la luz de las antorchas. Los presentes apenas se atrevían a respirar. Hubo una pausa y, tras la pared, empezó a oírse el chirriar de un mecanismo. La pared comenzó a retroceder dejando al descubierto un estrecho corredor que se hundía en la oscuridad. Tras un tenso silencio, Sergio dijo con solemnidad:

—Acabamos de abrir la entrada que nos llevará hasta el secreto del capitán Nemo, y espero que también hasta el del Nautilus.

Capítulo XII

«MÓBILIS…»

TOPUHUE, Maitai, Yasnabar y los tripulantes del Borleña miraban con inquietud el angosto e inclinado corredor tallado en la roca que se hundía en las entrañas de la isla. Estaban sin duda ante la puerta del misterio y se sintieron indecisos. ¿Qué era lo que debían hacer?

—Lo sensato sería volver al poblado y volver mañana con el material necesario para explorar ese corredor y lo que haya al final —propuso Agustín.

—Yasnabar y Maitai están decididos a entrar ahora —dijo Topuhue—. Han esperado demasiado tiempo este momento.

—Creo que los Castaño deberían ir con ellos. Los demás iremos a por material y equipos. Mañana volveremos con todo lo necesario —propuso Ladislao.

—Yo también entraré ahora —dijo resueltamente Sergio, y añadió—. Creo conveniente que Nadir también nos acompañe para comunicarnos con Yasnabar y Maitai. No sé si me necesitarán, pero intuyo que es conveniente que los acompañe.

—Yo volveré al poblado —dijo Topuhue—. Hay que impedir que se sepa aún lo que hemos descubierto.

—Nos sentiremos muy honrados de acompañar a Yasnabar y a Maitai…

—… el que Nadir y Sergio vengan nos da seguridad —dijeron los Castaño.

Yo estoy dispuesta —aseguró Nadir y Ladislao concluyó:

—Os dejamos todas las antorchas, las necesitaréis hasta mañana, nosotros nos quedaremos solo con una para el regreso.

—Por favor, que no se os olvide traer una bolsa amarilla que está con nuestras cosas —solicitaron los Castaño.

—… en ella tenemos el cuaderno sobre el manejo del Nautilus…

—… Lógicamente es ahora cuando lo vamos a necesitar.

—Quizá sería conveniente poner alguna traba para que la puerta no se cierre —propuso Sofía.

—Esta puerta solo se cerrará con la llave —aseguró Topuhue.

Más tranquilos, unos fueron hacia la salida mientras que Yasnabar, Maitai, Nadir, Sergio y los Castaño se dispusieron a entrar. El estrecho corredor descendía en espiral. Bajo el polvo, el suelo parecía enlosado. Descendieron durante un buen trecho y se encontraron, a la derecha, con una bifurcación ligeramente ascendente y mucho más ancha.

—Ya la exploraremos —aseguró Sergio.

A partir de ella se ensanchó el corredor y la pendiente se suavizó. Finalmente llegaron a un vestíbulo con un arco al fondo. En medio de él había una piedra de metro y medio de altura.

Gracias a la antorcha vieron que, labrado en la roca, estaba el lema del capitán Nemo: «Móbilis in Móbile». Debajo había una inscripción que Yasnabar acarició con reverencia.

—Es la misma inscripción, pero en parsi —aclaró Nadir.

—Hay un agujero entre los lemas —dijo Ricardo.

—Es como el de la entrada —observó Alberto.

Yasnabar señalándolo indicó la bolsa de Ricardo. Este sacó la llave de luz y Yasnabar mostró tres dedos. Ricardo aplicó la llave y dio tres destellos.

Más allá del arco se encendió una potente luz. Con una exclamación, cruzaron el arco y entraron en una enorme caverna perfectamente iluminada. Al fondo vieron una meseta rocosa que emergía de un lago de aguas transparentes y verdosas. Junto a ella, flotaba un barco de fantástico aspecto. ¡Sin duda alguna era el Nautilus! Cuando se disponían a dirigirse a él, Yasnabar los detuvo con enérgico gesto.

Él y Maitai se adelantaron hasta el Nautilus y se hincaron de rodillas, entonando una breve salmodia. Luego, indicaron a los demás que ya se podían acercar. Lo hicieron hasta que Yasnabar los detuvo junto a un poste y, señalando un orificio y la llave, indicó un dos. Ricardo la introdujo y dio dos destellos. Como por arte de magia se encendieron las luces de cubierta y del entorno del submarino.

¡Al fin lo pudieron contemplar!

Su aspecto era muy peculiar. Recorría centralmente lo más alto de la cubierta, de proa a popa, una cresta en forma de dientes de sierra, metálica y brillante, a modo de una aleta dorsal de un metro de altura. Más o menos a mitad del casco, dicha aleta estaba cortada en un tramo. Sin duda era donde debía estar la escotilla de entrada. Observaron también que el casco, al menos hasta su línea de flotación, estaba forrado con pequeñas placas o teselas romboidales de un metal pulido y azulado. Dispuestas como escamas, daban al submarino un extraño aspecto de pez prehistórico. Antes de subir a bordo, calcularon que su eslora debía ser de unos ochenta metros, doscientos cuarenta pies, y que su casco era panzudo y algo más redondeado por la proa. Muy cercano a ella, vieron un gran ventanal apaisado. Aún más a proa, emergía la punta de un agudo espolón. Hacia popa, el casco se iba estilizando hasta acabar en un timón central, del tipo compensado, del que solamente emergía la sección superior. A cada lado sobresalían el extremo de las palas de dos hélices gemelas y protegidas. Delante de donde se suponía estaba la escotilla de entrada, existía un abultamiento metálico y un foco apagado. Acabada esta rápida inspección, Yasnabar invitó a los Castaño y a Sergio a subir a bordo por una pasarela que apenas se apoyaba en el casco.

—Maitai y yo permaneceremos en tierra —dijo Nadir—. Mientras ustedes visitan el submarino exploraremos la caverna.

Subieron a bordo y llegaron hasta el hueco libre de la aleta dorsal que estaba bordeada por un resalte que seguramente era para impedir encapillar agua.

Yasnabar señaló a Ricardo otro orificio, esta vez en el resalte, en el que introdujeron la llave. Yasnabar indicó tres destellos. Nada más darlos, un panel metálico que cubría la oquedad se deslizo silenciosamente hacia babor, dejando al descubierto una «bañera» de la que partía una suave rampa. Al mismo tiempo se encendió en cubierta el foco, que iluminó aún más el techo de la caverna. Yasnabar, con majestuoso ademán, los invitó a entrar en el fabuloso Nautilus.

Cuando los otros tripulantes llegaron al poblado, todavía era de noche. A pesar de no haber dormido, ninguno tenía sueño. Bajo la dirección de Ladislao, Cintia, Domingo y Arturo se dedicaron a seleccionar pertrechos. Mientras, Agustín y Sofía se dirigieron al Borleña para seleccionar lo que considerasen necesario para hacer frente a aquella primera fase de la expedición. Topuhue había despertado a sus hijos que, sin preguntar, se dedicaron a ayudar, distribuyendo en paquetes lo que se seleccionaba, y a preparar provisiones frescas. Cuando amaneció, los habitantes del poblado camino de sus tareas, los observaban con inquieta curiosidad. Topuhue les habló para tranquilizarlos. Casi a mediodía, al regreso de Agustín y Sofía del barco, la expedición se puso en marcha. Topuhue y sus hijos iban delante. Entre todos llevaban linternas, cuerdas, herramientas, algunos pequeños respiradores de los creados por los Castaño, detectores de radiación, profundímetros, manómetros, sondas… y, por supuesto, la bolsa amarilla de los Castaño con el famoso cuaderno.

De día el camino les pareció muy diferente. Serpenteaba bajo una doble fila de frondosos árboles que formaban un tupido corredor en sombra. Poco antes de llegar a la entrada de la caverna vieron a la derecha, escondida entre malezas y hiedra, una gran puerta de recia madera que, evidentemente, no había sido abierta en mucho tiempo. Topuhue les dijo.

—Olvidad esa puerta, es tabú. Que yo sepa, jamás ha sido abierta. No sabemos qué hay detrás ni adónde va. En las leyes de esta isla se dice que hay que respetarla. Además, por este lado no tiene cerradura y por el otro no lo sabemos. Ahora es conveniente que sigamos. Nuestros amigos nos esperan.

Continuaron el camino. La entrada a la caverna quedaba cerca. Encendieron las linternas y llegaron a la gran sala. La puerta estaba abierta, tal y como la dejaron. En fila india, fueron por el angosto corredor en espiral y llegaron a la bifurcación por la que, como no, Cintia se disponía a entrar. Ladislao la detuvo.

—Quizá hayan ido por ahí, no lo sabemos —objetó Cintia.

—Es una posibilidad —dijo Agustín y Ladislao ordenó:

—Está bien, que Cintia y Domingo la exploren, pero con precaución. Dejen aquí los pertrechos. Si llegan a otra bifurcación vuelven. Nosotros continuaremos bajando por el corredor.

Así lo hicieron hasta llegar al vestíbulo quedando asombrados por la luz que les llegaba desde más allá del arco. Nada más cruzarlo, vieron con alegría que, allá abajo, estaba el Nautilus bellamente iluminado.

Agustín lanzó un grito de júbilo que resonó en ecos y que corearon los demás. Topuhue y sus hijos cayeron de rodillas. Maitai y Nadir, desde el borde de la gran losa junto al submarino, les estaban haciendo señas con los brazos. ¡Qué pequeñas parecían en aquella monumental caverna! Entonces, desde el interior del Nautilus, salió Sergio y se puso a mover los brazos en expresiva señal de bienvenida.

Despacio, casi sin atreverse a respirar, Sergio y los Castaño seguidos por Yasnabar, descendieron por la suave rampa hacia el interior del Nautilus. La primera cámara no era demasiado grande. En su parte trasera había dos escotillas estancas y en el techo otra, también estanca, que comunicaba con la protuberancia del casco. Alberto la abrió y se asomó.

—Parece que hay una balsa o lancha de salvamento. Supongo que similar a la utilizada por el profesor Aronax y sus amigos para escapar. Nos lo dice Verne en su novela de las Veinte mil leguas.

Yendo hacia proa, y a través de una ancha escotilla también estanca, accedieron a un pequeño vestíbulo en donde había tres puertas más y una escalera descendente. Frente a ella, un amplio mamparo se les abrió en silencio. Entraron en un gran salón, suavemente iluminado que estaba decorado rica y lujosamente. En el centro vieron un túmulo forrado en seda roja. Sobre él había un ataúd abierto.

—Creo que acabamos de encontrar los restos del príncipe Dakkar, del capitán Nemo —dijo Sergio en un susurro.

Yasnabar se acercó despacio al ataúd y se arrodilló. Sergio y los Castaño quedaron respetuosamente detrás, en pie y con la cabeza inclinada. Tras una reverente pausa, Yasnabar se levanto, indicando que podían acercarse. Cubrían los restos del capitán Nemo un manto amarillo del que sobresalían las manos y la calavera. Tras una corta meditación, Ricardo comentó:

—Es increíble su conservación y la limpieza. Aquí no hay polvo.

—… y también la iluminación. Procede de esos globos que apenas hacen sombra. No lo entendemos —remató Alberto.

Para que los gemelos confesaran que no entendían algo se necesitaba un prodigio. Sergio reconoció que, efectivamente, estaban ante uno. Yasnabar, después de respetuosas reverencias, les hizo una seña para continuar la visita.

—Ya estudiaremos este salón —sugirió Alberto, Ricardo continuó…

—… Ahora es conveniente seguir para valorar el conjunto y saber cómo es…

—… el barco en donde tendremos que vivir…

—… quizá el resto de nuestra vida…

—… en definitiva, comprobemos si el Nautilus merece o no la pena.

Sergio corroboró lo dicho.

—Creo que vuestra propuesta no tiene vuelta de hoja.

A partir de ahí, y precedidos por Yasnabar, inspeccionaron cámaras, recorrieron pasillos, abrieron puertas y escotillas, subieron y bajaron escaleras y rampas. En definitiva, procuraron hacerse una idea general del interior del Nautilus.

Comprobaron que estaba dividido en cuatro cubiertas o niveles excepto en los lugares de doble altura. Una de ellas estaba en el nivel principal, era donde estaba la cámara que contenía, además de valiosas obras de arte, el túmulo con los restos del príncipe Dakkar. Atravesando dicha cámara, hacia proa y por babor, encontraron un pasillo con cuatro camarotes, que desembocaba en la sala de derrota.

Lógicamente una sala muy compleja. La rueda del timón no solo giraba, sino que también se desplazaba hacia delante y hacia atrás, para poder gobernar el submarino en profundidad. Detrás de ella había un confortable sillón doble y, a ambos lados, varias palancas para el control de la maniobra y la propulsión. Frente al timón, en su bitácora, había una brújula Magistral compensada. Encima, un complicado panel con diversas esferas y botones.

—Es una lástima que no tengamos el cuaderno pero, sin duda, desde aquí es posible controlar todas las maniobras del Nautilus —dijo Alberto.

Delante de la bitácora había una gran caja que, de momento, no abrieron. Encima de los sillones de mando y desde los mamparos del techo, llegaban hasta ellos dos periscopios. Estaban conectados a un único visor para conseguir una vista estereoscópica del exterior. Gran parte del mamparo de proa lo ocupaba un amplio ventanal panorámico. Había también un gran planero, y los demás mamparos de la cámara los cubrían diversas cartas marinas.

En un lateral, en el de babor, se abría otra puerta. Daba acceso a un largo pasillo, en el que descubrieron una serie de camarotes dobles, dieciséis en total, con un servicio higiénico cada dos camarotes. Siguiendo por ese mismo pasillo hacia popa, se encontraron con un completo laboratorio y una enfermería con su mesa de operaciones, armarios e instrumental. Continuando la exploración hacia popa, después de pasar diversos pasillos transversales, pañoles y habitáculos, llegaron a una puerta blindada. Yasnabar no les dejó pasar por ella, ni siquiera abrirla.

—Seguramente da acceso a la sala de motores —comentó Ricardo.

—Es posible que, tal y como sospechábamos, haya alguna radiación —aventuró Alberto y preguntó—: ¿Qué hacemos ahora?

Sergio le contestó.

—Pues continuar, tenemos mucho submarino por delante. Ya nos ocuparemos de la maquinaria.

Bajaron al siguiente nivel en donde, hacia proa, descubrieron dos amplios salones. Uno de ellos era un comedor que comunicaba directamente con una gran cocina la cual, a su vez, tenía varias despensas y cámaras, posiblemente frigoríficas. Al final encontraron un invernadero muy bien iluminado.

—Indudablemente, en este submarino se realizaban cultivos hidropónicos. Otro sorprendente avance fuera de su tiempo —comentó Ricardo.

Continuando por el mismo nivel, y a mitad del casco, llegaron a un vestíbulo de doble altura. En el centro había un grueso tubo vertical equipado con doble escotilla y bomba de aire. Sergio destapó el tubo y comprobó que se comunicaba directamente con el mar.

—Pienso que desde aquí es posible realizar inmersiones estando sumergidos —comentó Sergio.

Comprobaron que hasta aquel vestíbulo llegaba, seguramente desde el nivel superior, una rampa en caracol. Siguiendo hacia popa encontraron con una serie de talleres muy bien equipados. Contaban con herramientas y piezas de repuesto, así como infinidad de teselas romboidales como las que cubrían el casco. Había también diversos rollos de cable de cobre de diferentes calibres y una gran cantidad de diminutos electroimanes. En el mamparo del fondo del último taller, ya próximo a popa, otra gruesa escotilla les cerraba el paso. También debía dar entrada a la sala de motores, pues Yasnabar tampoco les permitió franquearla.

Diversas escalas, que iban de un nivel a otro, escotillas, y pañoles los dejaron para explorarlos en otra ocasión. El nivel superior estaba detrás de la bañera de entrada. Consistía en una gran sala en donde se almacenaban más de veinte trajes de inmersión. Sus escafandras parecían similares a las tradicionales, pero estaban conectadas a depósitos de aire individuales, lo que las convertía en autónomas. Como habían deducido, ese nivel comunicaba directamente por la rampa de caracol con el vestíbulo, donde estaba el tubo para salir al exterior.

El sollado o nivel más profundo, era un ancho y largo corredor que iba de popa a proa y en donde encontraron un complicado entramado de tubos, depósitos y bombas, así como una compleja red de cables de diferentes calibres y colores.

—En este nivel hay depósitos con mercurio —dijo Alberto—. Suponemos que, trasvasando su contenido, es como se consigue un buen trimado.

—Lo que aún no sabemos es cuál es la energía que controla los sistemas y hace funcionar los motores —objetó Sergio, a lo que Ricardo respondió:

—Lo que sí sabemos es que, por aquí, no hay ni rastro de comida.

—… una realidad que, como no lleguen pronto los que esperamos, nos permitirá morir dignamente de hambre…

—… Y que conste que no queremos ser pesimistas.

Gracias a esos realistas, oportunos y débiles comentarios de los Castaño se dieron cuenta de que debía ser de día. Habían pasado la noche explorando.

—A Yasnabar no parece preocuparle mucho. No sé si comprende nuestra urgente necesidad de comer.

Sí debía comprender, porque se frotó el estómago y luego señaló hacia la cubierta, indicando que era hora de desembarcar.

—Pero aún no sabemos nada sobre la maquinaria —comentó Alberto.

—Y no llegaremos a saber nada si nos morimos de hambre. Vamos a cubierta. Espero que hayan llegado nuestros compañeros —replicó Sergio.

Empezaron a subir y, casi a punto de salir a cubierta, oyeron gritar a Nadir. Ya desde la bañera vieron que, junto al arco de entrada, estaban Topuhue con sus hijos y los demás tripulantes, que daban voces y les hacían señas con las linternas. Los recién llegados corrieron hasta el submarino para verlo de cerca. Ladislao y Nadir se abrazaron y Maitai hizo lo mismo con sus hijos. Yasnabar, sobre la cubierta, contemplaba, impávido, la escena.

—¿Qué habéis encontrado? ¿Cómo es el submarino? ¿Funciona?

Las preguntas surgían atropelladamente. Sergio los hizo callar con un gesto.

—¡Ni una palabra más! —Se hizo el silencio—. Por favor, dadnos algo de comer, estamos desfallecidos.

Sin decir palabra, se desenvolvieron paquetes con víveres, y Sergio, los Castaño y Nadir se dedicaron, más que a comer, a devorar. Maitai fue mucho más comedida y Yasnabar frugal. Los recién llegados los observaban, impacientes. Alberto fue el primero que habló entre bocado y bocado.

—El submarino parece que funciona, al menos básicamente…

—… Pero aún no sabemos si será operativo —continuó Ricardo.

—… su estado de conservación es perfecto.

—… Pero solo hemos visto lo más básico de su interior…

—… habrá que estudiarlo y pertrecharlo.

—… Naturalmente, después de averiguar su funcionamiento vital y de propulsión.

Se desató una nueva algarabía que Sergio interrumpió de nuevo.

—¡Atención!… Para que nos entendamos, seguiremos un orden.

—Mientras visitabais el barco he explorado la caverna y he descubierto cosas importantes —les comunicó Nadir—. Al fondo, a la derecha, hay un cementerio con siete tumbas. Una de ellas, la de en medio, está abierta y vacía. He descubierto también, al final de la caverna, algo sorprendente. Un pozo enorme y muy profundo. Está justo debajo del cráter del volcán. En el fondo se ve una luz muy fuerte y verde. Pienso que de él brotan las bolas verdes que salen por el cráter y luego desaparecen en el cielo.

Allá, junto al arco y con eco, se escuchó un estentóreo y doble… ¡Yuupii!

Eran Cintia y Domingo que llegaban de su exploración. Corrieron hasta ellos, agarrados de la mano y luego, junto al Nautilus, se pusieron a bailar abrazados.

—¿Podemos subir a bordo? —gritó Cintia con la impaciencia que la caracterizaba.

—Aún no. Solo lo han visitado Alberto, Ricardo, Sergio y Yasnabar. Primero nos instalaremos aquí y, cuando Yasnabar lo permita, lo visitaremos. ¿Qué habéis encontrado por aquella bifurcación?

El que preguntaba era Ladislao.

—Un corredor muy amplio y bastante largo que llega a una gran sala en donde vimos poleas, cuerdas, dos grúas con ruedas de madera y una especie de plataforma, también con ruedas. Al final de todo hay una gran losa. Quizá se pueda abrir con la llave de luz —contestó Cintia.

—Ya averiguaremos a qué da esa puerta, aunque creo que ya lo sé. Ahora, nos toca montar el campamento —señaló Sergio.

Fue entonces cuando los Castaño dijeron con firmeza:

—Creemos que investigar el pozo de luz es la mayor prioridad.

—Su existencia nos ha hecho comprender lo que se dice en el cuaderno sobre la energía del Nautilus.

—Es importantísimo que lo visitemos.

—¿Cuándo vamos a subir al submarino? —preguntó un impaciente Arturo.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Agustín—. Creo que ahora debemos hacer lo que ha dicho Sergio, instalarnos. Que los Castaño vayan e investiguen el pozo. Los demás haremos lo que tengamos que hacer. Os aseguro que yo estoy tan impaciente como vosotros.

Se pusieron en acción para terminar el campamento. Por su parte, los Castaño se fueron con Nadir y Yasnabar en busca del pozo. Maitai y sus hijos se hicieron cargo del avituallamiento.

Cuando terminaron de montar, Sergio y Domingo fueron a explorar el corredor que partía de la bifurcación. Se llevaron la llave de luz para ver si podían abrir la losa del fondo. En cuanto llegaron a ella, introdujeron la llave en el agujero que tenía en el centro, «falsearon» el código completo de la tapa y la losa se abrió. Se encontraron en el exterior en una espaciosa plataforma. Estaba a media altura del acantilado y desde ella partían dos caminos. Uno en dirección a la costa, y otro, bajo una prominente cornisa, bordeaba el farallón hacia la derecha.

—El camino de enfrente seguro que va hasta la hendidura del acantilado. Y el otro, el que bordea el farallón, pienso que llega a la gran puerta de madera de la que me habéis hablado —opinó Sergio.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Domingo.

—Pues volver. Ya habrá tiempo de averiguar si estamos en lo cierto.

Cerraron y regresaron para contar lo que habían descubierto. Mientras ellos exploraban el corredor y la salida, Cintia y Arturo se habían sumergido para comprobar cómo era el casco del Nautilus.

Calcularon que su manga sería de unos nueve metros y que profundizaba unos diez. A mitad de casco, a ambos lados del pantoque, tenía adosadas dos estructuras cilíndricas simétricas concebidas para servir de apoyo al submarino cuando se posaba sobre el fondo. Comprobaron que, a proa y a popa, había cuatro timones horizontales de profundidad, dos en cada banda, así como también tres pequeños domos. Sobre la quilla también vieron las escotillas por las que se embarcaba el agua para la inmersión. En el centro del pantoque, o fondo, estaba la salida del tubo del vestíbulo. Vista desde proa, la parte sumergida del casco era más ancha para albergar los tanques de inmersión, que también estaban cubiertos por teselas formando escamas. El espolón, afilado y prominente, profundizaba algo más que la quilla. Junto a él, a proa y a popa y en ambas bandas, vieron un total de cuatro gruesas toberas transversales. Las hélices protegidas eran de seis palas. El timón compensado, era más ancho por su parte inferior.

En el interior, Ladislao Agustín, Sofía y Topuhue, habían visitado la sala de derrota. Al abrir la gran caja de delante de la bitácora, quedaron sorprendidos.

—¡Es un sistema similar a los de navegación inercial! Aquí están los giróscopos, el péndulo de inercia y un panel de registro. Con él se podrá navegar por las latitudes más altas —comentó Ladislao, asombrado.

—Yo creía que el sistema inercial había sido utilizado por primera vez en el Nautilus atómico, para llegar al polo Norte y atravesarlo —manifestó Sofía.

—Pues ya ves que no, a la vista está —dijo con orgullo Agustín.

—Comprobemos los periscopios —propuso Ladislao.

Ambos periscopios se desplegaban a un mismo tiempo, y con una adecuada oblicuidad, gracias a una pequeña bomba hidráulica. Cuando subieron a cubierta vieron que se podían desplegar hasta una altura de seis metros. Así no solo se conseguirían imágenes en tres dimensiones, sino también una telemetría muy precisa.

Sergio, Agustín, Domingo, Cintia Topuhue y Arturo estaban reunidos en el campamento comentando lo descubierto cuando llegaron a toda velocidad Yasnabar, los gemelos y Nadir. Sin duda venían desde el Pozo y, sin decir palabra, se dirigieron hasta el borde de la losa, casi a popa del Nautilus.

—¡Aquí están! —exclamó con fuerte voz Ricardo.

Alberto, Yasnabar y Nadir se acercaron a él rápidamente y empezaron a sacar, desde el interior de la meseta, tres gruesas barras de cobre ocultas. Yasnabar subió a cubierta e introdujo los extremos de dichas barras en unos terminales existentes en la banda de babor del Nautilus. Todos los demás contemplaban sorprendidos tan súbita operación.

—Menos mal, lo hemos podido conectar…

—… y con tiempo suficiente —dijeron los Castaño.

—Pero ¿qué rayos pasa? ¿Qué es lo que habéis conectado? —preguntó Ladislao y Nadir le contesto:

—Confiad en nosotros y, sobre todo, en los hermanos. Gracias a ellos ha sido posible desplegar también la parrilla.

—Pero ¿de qué parrilla habláis?

—De la que hay junto al pozo. Con la ayuda de Yasnabar la encontramos y la colocamos sobre él. Afortunadamente, a tiempo…

—… una operación imprescindible para que continúe nuestra misión.

—¿Cómo sabíais lo de la parrilla y lo de las conexiones? Se supone que nadie ha entrado en esta caverna desde los tiempos del capitán Nemo —preguntó Sergio.

—Todo está descrito en el cuaderno…

—… pero ha sido Yasnabar el que nos lo ha hecho comprender —aseguraron los gemelos.

—Y él, ¿cómo lo sabía? —volvió a preguntar Sergio.

Entonces Yasnabar, con fuerte voz, pronunció una rotunda frase en parsi. Todos miraron a Nadir que tradujo.

—Yasnabar dice que: «cuando se sabe lo que no se sabe es cuando se ha llegado a la sabiduría».

—Por favor, por favor, vosotros dos, ¡hacednos sabios!

—Por la hora, creo que tenéis que esperar que suceda lo que debe estar a punto de suceder —sentenció Nadir con voz tensa.

Apenas hubo terminado de hablar cuando, al fondo de la caverna se oyó un fuerte bramido y toda la caverna se iluminó con un fuerte resplandor verde. Hubo como un chisporroteo en el Nautilus, que quedó rodeado por una aureola verde que se desvaneció casi de inmediato. Al tiempo, las luces del submarino, se hicieron mucho más brillantes y el casco empezó a vibrar.

—¡El Nautilus ha despertado! —dijo solemnemente Topuhue y continuó—. «Móbilis» ya está vivo… y dispuesto a surcar… ¡«In Móbile»!

Capítulo XIII

«… IN MÓBILE»

–AQUEL deslumbrante resplandor verde dejó sin aliento a los que no lo esperaban, y satisfechos a los que sí lo esperaban. Yasnabar levantó los brazos y la mirada hacia el cielo, Nadir juntó las palmas y Topuhue, Maitai y sus hijos se arrodillaron. Los demás permanecieron en la posición en la que les pilló el resplandor. Mientras, los Castaño subieron rápidamente a cubierta, desconectaron los terminales, y los ocultaron en las oquedades de la meseta. El asombrado silencio lo rompió Agustín.

—¡Que la «santa compaña» nos ayude! Esto es cosa del diablo.

—Más que del diablo, de un espíritu benéfico —opinó Alberto.

—Yasnabar nos dijo dónde estaba la parrilla siguió Ricardo.

—Pero ¿de qué parrilla habláis? —inquirió Agustín.

—De la que está al borde del pozo…

—… nosotros la desplegamos y la centramos…

—… para que su rejilla quedase justo en medio del brocal.

Los gemelos miraron a Nadir para que lo confirmara, y ella lo hizo.

—Así es, Yasnabar nos la hizo desplegar porque sabía que estaba a punto de producirse un fogonazo de ese fuego verde que brota por el volcán. Nos dijo que el instrumento, es decir el submarino, necesitaba esa energía para resucitar.

—Pero ¿qué clase de energía? ¿De dónde viene? —inquirió Sergio.

—No lo sabemos. Pero de algo o de alguien…

—… muy por delante de cuanto sabemos…

—… con conocimientos que están a años luz de los nuestros —dijeron los gemelos.

Fue entonces cuando Yasnabar se volvió hacia los tripulantes y les habló con pausada suavidad, facilitando la traducción a Nadir.

—La fuerza espiritual de Ahura-Mazda ha vitalizado, con el luminoso fuego de su energía, el instrumento dormido en este santuario. Habéis sido testigos de la magia guardada en la tierra para dar vida al instrumento, el que abrirá los misteriosos abismos. Hacemos entrega de él a los elegidos y, retirándonos a nuestro santuario, oraremos para que sirva de estímulo a las ocultas esperanzas, profetizadas en nuestros sagrados Yashts, para salvar a una humanidad en peligro.

Yasnabar enmudeció, y también Nadir. Respiraron profundamente y quizá se musitara algún amen. Topuhue dijo:

—Yasnabar ya no seguirá con nosotros. Maitai y yo os acompañaremos hasta que salgáis en busca de vuestro destino. Nos gustaría, sin embargo, que nuestros dos hijos, Farí y Fridí, os acompañen. Estarán conectados con nosotros y, a través de ellos, compartiremos vuestra aventura y os enviaremos ayuda espiritual.

—Una propuesta que se acepta por unanimidad —aseguró Ladislao y luego Sergio observó.

—No hay duda, el Nautilus ha resucitado y no sé cómo ni por qué.

—De momento ni lo intentes, «filiño», ni lo intentes. Ha sucedido y ya está. Como mucho te santiguas y santas pascuas. Supongo que Ricardo y Alberto estarán de acuerdo —fue la opinión de Agustín.

—Y tan de acuerdo. Creemos que es lo adecuado…

—… al menos, de momento —dijeron los hermanos.

Yasnabar fue abrazando a cada tripulante y, después, situándose frente al Nautilus, hizo un majestuoso gesto de entrega. Luego, sin volver la cabeza, se dirigió hacia el arco de entrada y desapareció por él.

—Debería llevar alguna linterna, o al menos una antorcha —dijo Sofía.

—A él no le hace falta, le basta con su luz interior —sentenció Topuhue.

—¿Podemos visitar el Nautilus? lo estamos deseando —dijo Domingo.

—¿Os habéis dado cuenta de que ahora está un poco más hundido? —inquirió Cintia.

En efecto, comprobaron con sorpresa que el timón, las hélices y el pico del espolón estaban bajo el agua.

—Cada cosa que sucede me deja más perplejo y con más deseos de investigar. Pero no nos impacientemos, hay que hacerlo con orden y sin prisas —opinó Ladislao.

—Una sensata opinión —este razonable unísono de los Castaño puso en marcha a Sergio que empezó a planificar tareas.

—Vosotros, Ricardo y Alberto, ocupaos de las estructuras, propulsión, sistemas de mantenimiento e inmersión y, por supuesto, investigad la energía. Domingo recusará el laboratorio y el invernadero. Sofía la enfermería. Nadir y Cintia revisarán la cámara principal y las que la rodean, así como camarotes y servicios. Agustín con Farí, se ocuparán de los talleres y del nivel inferior por el que van los cables y las tuberías. Arturo y Fridí revisarán todo lo que se refiere a la inmersión, suministro de aire y sistemas de salvamento. Topuhue y Maitai comprobarán los víveres y su conservación. Ladislao y yo nos ocuparemos de la sala de derrota. Trataremos de averiguar la función de cada instrumento, sus conexiones y los controles de navegación. Dentro de tres horas nos reuniremos de nuevo y cambiaremos impresiones.

Transcurrido ese tiempo se reunieron y aquella primera inspección puso de manifiesto algunas de las sorprendente maravillas del Nautilus. Los Castaño bulleron lo indecible recorriendo el barco de «quilla a perilla», como se dice en argot marinero, y fueron los que informaron en primer lugar.

—Empezaremos por lo banal. La descripción que hace Verne, sobre la distribución del Nautilus no solo es inexacta sino también arbitraria —aseguró Alberto, a lo que respondió Sergio:

—No es de extrañar, solo transmitió lo que le contó el profesor Aronax, un sabio que no tenía ni idea de barcos ni de navegación. Verne hizo cuanto pudo.

—Con poca fortuna, diría yo. Menos mal que tenemos nuestro cuaderno. Ese sí es exacto —determinó Ricardo.

—Pues es lo que ahora interesa —dijo Agustín—. ¿Qué habéis averiguado sobre la energía y la propulsión? ¿Cómo es posible que…?

—¡Para, para, para! Solamente barruntamos cosas.

—Pues no seáis tímidos y barruntad —les animó Ladislao y ellos empezaron a «barruntar».

—Casi podríamos afirmar que la energía que utiliza el Nautilus, si no es de fusión nuclear, es una muy semejante.

—¿Fusión nuclear? ¡Imposible!

—Lo que es imposible es la energía del pozo…

—… Es parecida a un «plasma gaseoso» que emite, no solo mucho calor, sino también una fuerte radiación…

—… no tenemos ni idea de cuál es su naturaleza y menos su origen…

—… Pero lo que hemos comprobado es que, sin saber cómo, ahora está almacenada, en una especie de «receptor energético» aislado y protegido, adjunto a la sala de máquinas.

—… Dicho receptor está aparte de todo y hecho con el mismo material que la llave de luz…

—… De él procede toda la energía eléctrica, no solo para los motores…

—… sino también para la iluminación, ventilación, mantenimiento, bombas de inmersión…

—… y otros sistemas que aún no hemos investigado.

—Queridos hermanos. ¡Basta ya! De momento admitiremos como verdad lo que nos acabáis de decir…

El corte lo dio Sergio y cedió el turno a Nadir.

—Hemos visitado detalladamente la cámara principal, en donde están los restos del capitán Nemo. Os aseguramos que es un auténtico museo. Hay porcelanas, bronces y algunos cuadros de los pintores más famosos del mundo. Descubrimos también que al fondo, al lado del órgano, hay una puerta que comunica con una magnífica biblioteca en donde también se guarda una gran colección de conchas marinas. Sobre los camarotes que hay junto a la sala de derrota, y los de más allá…

Así fueron informando. Destacaremos solamente lo más singular de aquella primera visita.

—El laboratorio está preparado para estudiar todo tipo de especímenes y ya hay energía en sus terminales —señaló Domingo—. El invernadero se ha puesto automáticamente en funcionamiento. El substrato que cubre las bateas, no sé cómo, pero se ha humedecido. Pienso que ya se podría sembrar.

—En la enfermería hay un material quirúrgico muy bueno y completo —continuó Sofía—. He encontrado frascos que, por el olor parece que contuvieron algo semejante a la penicilina.

Luego le tocó el turno a Agustín:

—Los talleres son muy amplios y están bien surtidos. Lo que más nos ha sorprendido es que las mamparas exteriores del casco, al menos en el nivel de las tuberías, están cubiertas por una red de electroimanes.

Así comunicó su experiencia Arturo:

—Las escafandras, aunque parecidas a las tradicionales, son autónomas y de lo más avanzado. Cuando se cuelgan quedan conectadas a un suministro de aire que ya está funcionando y que es el mismo que ventila todo el submarino. El aire pasa por unos depósitos que contienen unas algas que desprenden oxígeno y absorben el nitrógeno y el anhídrido carbónico.

Después habló Ladislao:

—Sergio y yo, aunque todavía no hemos determinado la función de algunas esferas y mandos, lo que sí hemos descubierto es una gran cámara, adjunta a la sala de derrota, que parece la cueva de Alí Babá. Hay montones de monedas antiguas de oro y plata, perlas blancas, negras y rosadas, joyas espectaculares, diversos objetos preciosos y cajas repletas de libras esterlinas de plata. Indudablemente el capitán Nemo no murió en la indigencia.

En el camarote que había junto a la sala de derrota descubrieron un duplicado del indicador de rumbos y del de profundidad. Sin duda era el camarote del capitán Nemo. A nivel de la línea de flotación y a lo largo de ambas bandas, encontraron dos estrechos corredores, con pequeños portillos hacia el exterior dotados de lentes globulares de cristal de roca. Cada uno permitía una visión de más de noventa grados. Topuhue y Maitai informaron de que los fogones de la cocina funcionaban con electricidad y que había varias cámaras para guardar alimentos, las cuales no eran frigoríficas, y también que se podía potabilizar agua de mar a través de unos depósitos, que ya funcionaban. Comprobaron que los peroles, los platos, los cubiertos, las cámaras y las despensas estaban perfectamente limpios. Al terminar añadió Topuhue:

—Lo que no hay son víveres y los que trajimos se están acabando. Hay que ir al poblado para abastecernos. Antes de nada descansaremos, después tenemos que explorar la otra salida. Sé que da a un camino que va a facilitar no solo la venida desde el Borleña y sino también la descarga de máquinas y equipos.

Después de un merecido descanso, Sergio y Ladislao se dirigieron a la bifurcación y, por el corredor, llegaron a la sala de las grúas y de la plataforma con ruedas. Abrieron la puerta y exploraron la senda enlosada que iba hacia la costa. Efectivamente, esta llegaba hasta la plataforma que había sobre la cueva del fondo de la hendidura acantilada. Allí el mar estaba al resguardo del oleaje. Sergio observó:

—Hay que limpiar este camino de hiedras, maleza y ramas.

Estaba menos limpio de lo que parecía pero lograron hacerlo practicable. Decidieron que Arturo y Domingo, con la ayuda de Farí y Fridí, lo desbrozaran bien y situasen en la plataforma las grúas, mientras que ellos dos, con Agustín, Nadir, Sofía y Cintia, Topuhue y Maitai, iban al poblado a por alimentos y al Borleña a por equipo. Estaban seguros de que los Castaño preferirían quedarse investigando las características y secretos del submarino. Al volver, Domingo les informó de que Arturo y él habían descubierto, más allá del cementerio, una serie de estrechas galerías, casi a nivel del agua, que convendría investigar. Agustín había comprobado que, delante y detrás de la bañera, dos secciones de la aleta dorsal, se podían elevar hidráulicamente casi dos metros, para proteger la cubierta del casco de una colisión en la cueva, o quizá bajo los hielos. Los Castaño y Nadir, con la ayuda de Topuhue, habían plegado de nuevo la parrilla junto al brocal del Pozo. Maitai y sus hijos, habían preparado lo necesario para regresar al poblado. Sergio organizó la siguiente etapa.

—Tened todo dispuesto para cuando lleguemos a la hendidura con el Borleña. Quizá podamos volver mañana por la tarde.

—Os estaremos esperando con todo a punto —aseguró Arturo.

Cuando los elegidos para ir al poblado se disponían a marchar, los Castaño, con una media sonrisa, les dijeron.

—Cuando volváis os vamos a contar muchas novedades.

—Domingo, vigila a estos dos, son peligrosos.

—Ya lo pensaba hacer —aseguró este.

Hubo unas discretas risas y los expedicionarios se pusieron en marcha.

El recorrido fue rápido. Todos menos Topuhue y Maitai se sorprendieron al encontrar a Yasnabar esperándolos a la salida de la cueva. Precedidos por él, fueron hasta el poblado, donde los recibieron con sonrisas y curiosidad. Se encontraron con que en una de las cabañas ya habían preparado cestos con alimentos frescos, y que el Borleña lo tenían atracado junto a una roca para facilitar el embarque. Cuando ya tenían el Borleña cargado y se disponían a zarpar, aparecieron Yasnabar y Topuhue.

—Iremos con vosotros. Yasnabar tiene que cumplir otra misión. Maitai se quedará en el poblado.

Yasnabar y Topuhue embarcaron llevando dos grandes cestos cubiertos con seda verde. Se largaron amarras rumbo a la hendidura. Fue entonces cuando Topuhue les informó.

—Yasnabar lleva hojas del árbol de la vida perdurable para esparcirlas sobre la tumba del príncipe Dakkar, porque hay que enterrarle antes de que partáis para que descanse junto a sus últimos amigos y vasallos. Por nuestra parte, los tejedores de la comunidad han confeccionado para cada uno de vosotros un achkan ceremonial, para que nunca nos olvidéis.

Se trataba de unas hermosas casacas de seda amarilla con una inscripción bordada en la espalda que tradujo Nadir.

—Es el lema del príncipe Dakkar, pero en parsi, como en la cueva.

—«Móbilis in Móbile» —dijo Ladislao.

—Están bordadas con hilo de oro. Una delicada labor manual.

Sergio iba a dar las gracias, pero Topuhue lo detuvo con un gesto.

—No digáis nada, con esta entrega queremos establecer un pacto de silencio y de amistad. Os vamos a pedir que las uséis en momentos importantes. Serán el testimonio de que os acompañan, nuestra amistad y presencia espiritual.

Los ojos de todos brillaban pero fue Cintia la que, con impetuoso gesto, tomó la túnica que Topuhue tenía entre las manos y la besó.

Bajo el nuboso cielo, en aquel fugaz y mágico instante, los que iban a bordo del Borleña, se sintieron unidos. Entonces Sergio dijo:

—Ya despierta el corazón.

Mientras tanto, el Borleña seguía impertérrito su rumbo, pantoqueando sobre las olas.

Allá, muy lejos, en la isla de los Cedros, una fervorosa comunidad de dasturs asumió cuanto había sucedido. El más anciano, tras un prolongado silencio levantó las manos y la mirada hacia el cielo y habló:

—Ahura Mazda, después de otorgar la magia de su fuego, ha iluminado la mente y despertado el corazón de sus elegidos. Nos queda por delante una delicada y difícil tarea. Mantener en el misterio lo que estaba oculto y ayudar a que se cumplan sus designios. Que la luz nos ayude y nos permita intuir el rumbo, para que el instrumento cumpla su destino.

En la lejana Galicia, Silverio sonrió juntando las palmas de la mano para canalizar la energía de su corazón.

En el pueblo de Escondido otro dasturs llegó a casa de Clint Spilett para hacerle saber que las cosas iban por donde debían.

—¿Y mi hija? ¿Qué tal está mi hija? —preguntó Clint Spilett y el dasturs respondió.

—Su alma no solo está hoy llena de alegría sino también de amor. La esperanza florece, tanto en su corazón, como en el de sus amigos. Pero ten paciencia, todavía tendrás que esperar hasta que, una evidencia astral manifieste la verdad de cuanto digo. Pero no solo he venido a darte la buena nueva sino también a sugerirte cómo obrar en el futuro para proteger el misterio y hacer que se cumplan los designios del Espíritu.

—Contáis con mis bienes, mi experiencia, mis conocimientos y mi voluntad —prometió Clint Spilett.

Cuando el Borleña llegó al fondo de la hendidura, en donde se juntaban los acantilados, comprobaron que sobre la plataforma ya estaban dispuestas las grúas y que habían lanzado varias escalas para facilitar la subida. Farí, que estaba de centinela, los vio cuando aún estaban lejos, les hizo señas y salió corriendo para avisar de la llegada del barco. El que desembarcó de inmediato, y sin decir ni palabra, fue Yasnabar y con su cesta se dirigió sin esperar a nadie hacia la caverna.

—Va a preparar el enterramiento del príncipe Dakkar —dijo Topuhue.

Los tripulantes se dedicaron a subir a cubierta equipos, pertrechos, equipajes y todo lo que consideraron necesario para el Nautilus.

Para ayudar en la descarga llegaron Domingo, Arturo, los Castaño, Farí y Fridí. Y, en varios viajes, llevaron la carga del Borleña hasta donde estaba el campamento que, por cierto, ya habían desmontado. Subieron a bordo y Sergio propuso:

—Debemos decidir la distribución de camarotes.

A lo que los Castaño respondieron.

—Nos hemos tomado la libertad de asignar algunos. Espero que estés conforme, si no, lo cambiamos, sobran camarotes.

Los gemelos lo habían hecho bien. A Sergio le asignaron el del capitán, junto a la sala de derrota. En el que quedaba al otro lado del pasillo estaban Ladislao y Nadir. En el tercero de esa cubierta estaba Agustín y dejaron sin asignar el cuarto. Siguiendo el otro pasillo, ellos habían ocupado el que estaba más cerca del laboratorio. Farí y Fridí eligieron el más cercano a los almacenes. Arturo, Domingo, Sofía y Cintia también habían elegido los suyos en aquella sección. Esta información la recibieron en el gran salón, junto al comedor.

—De todo lo que acabamos de traer, lo que más me preocupa es la conservación de frutas y verduras —dijo Sergio.

—No tienes por qué. Hemos descubierto que las cámaras que hay junto a la cocina, no son frigoríficas sino de «suspensión vital» —dijo Ricardo.

—¿Suspensión vital? ¿Qué queréis decir?

—Muy sencillo, que los víveres que metes en ellas se mantienen tal y como entraron, no se estropean. Queremos decir que todos los procesos vitales quedan en suspenso.

—No lo entiendo —dijo Sergio.

—Nosotros tampoco, pero funciona así. Ya averiguaremos el porqué y el cómo —terminó Ricardo y a continuación dijo Alberto:

—Pero hay otras muchas cosas. Ya sabemos, teóricamente al menos, hacer que navegue el submarino y cómo pilotarlo…

—… Gracias al cuaderno, hemos determinado la función de casi todos los mandos…

—… lo que indican sus esferas…

—… y muchas otras cosas.

Los gemelos los miraban con evidente satisfacción.

—¿Cuáles son esas… otras cosas? —inquirió Sergio.

—Por ejemplo que el casco es doble y de madera…

—… mejor dicho de contra-placado marino.

—… Es decir, un prensado muy compacto de infinidad de finas láminas de madera, puestas a contra veta y unidas por una resina, impermeable y muy dura.

—… Es un material más resistente que el acero y por supuesto mucho más flexible y aislante…

—También descubrimos que los tanques de inmersión son de bronce y están integrados con los cascos por medio de pernos y sólidas bandas de acero…

—… No son visibles debido a las escamas que los cubren…

—… Aún no sabemos cuál es la función de esas escamas, solo que son móviles…

—… y de una aleación de acero y molibdeno…

—… Pensamos que conoceremos su utilidad cuando naveguemos.

Tan interesante información de los Castaño la cortó Agustín.

—Creo que debemos seguir trabajando, aún hay muchos pertrechos y equipos que estibar a bordo y luego hay que instalarlos.

Y Topuhue añadió:

—Yo os ruego que, antes de nada, traslademos los restos del príncipe Dakkar al cementerio. Yasnabar ya está allí esperando. Nos ha acompañado solo para esa ceremonia.

Sin más comentarios, cada uno se dirigió a su camarote y, sin ponerse de acuerdo, regresaron al gran salón vestidos con el achkan ceremonial que les había regalado Yasnabar. Topuhue cerró el ataúd. Entre Agustín, Ladislao, Sergio, Domingo y Arturo, sacaron el féretro del Nautilus. Precedidos por Topuhue y sus hijos, que portaban antorchas, fueron hasta el cementerio, donde esperaba Yasnabar con otras dos antorchas encendidas. Había cubierto el fondo de la tumba con hojas. Depositaron el féretro en ella y lo cubrieron con tierra. Luego colocaron la lápida. Entonces, Yasnabar levantó los brazos y, al musitar ciertas palabras mirando al cielo, le envolvió un suave resplandor. Cuando este se desvaneció, hizo una profunda reverencia y como la otra vez, se dirigió hacia el arco de salida y desapareció por él.

—Vuelve con nuestra gente. Allí nos esperará. Ahora ya podemos terminar lo que estábamos haciendo —dijo Topuhue.

—Hago votos por que el Nautilus salga por fin de su escondite —dijo Sergio.

—¿No sería mejor decir, de su prisión? —observó Ladislao.

—Yo diría que de la leyenda al mundo real —opinó Agustín.

—Estoy segura de que lo vamos a conseguir —dijo Nadir.

—Sin duda, lo conseguiremos —remataron al unísono los Castaño.

A partir de ese momento se pusieron febrilmente en acción, y tras apenas tres jornadas cada cosa estuvo en su sitió y cada cual en su camarote. Sofía se instaló en el de Agustín, Cintia permaneció sola, lo mismo que Sergio. Los Castaño siguieron sus tareas probando los motores e investigando sobre su funcionamiento y sobre la canalización de la energía, y practicando con los controles de navegación.

—¿Cada cuánto tiempo tendremos que volver a esta caverna para recargar el receptor energético? —preguntó Sergio.

—Los medidores de carga indican que el receptor está al completo…

—… Eso significa que, según se especifica en el cuaderno…

—… tendríamos que volver a recargar dentro de diez años…

—… siempre que naveguemos quinientas millas diarias.

—Muchas parecen. No hay que preocuparse demasiado —dijo Sergio.

—Así es, la energía no será problema…

—… Ahora la incógnita está en la maniobra y en la navegación…

—… de momento, lo que sabemos solo es teórico —dijeron los Castaño.

Sergio y Ladislao, ayudados por Nadir y siguiendo las explicaciones de los hermanos, aprendieron la función y el manejo de los mandos y a leer los datos en esferas y controles. Agustín y Sofía acondicionaron los talleres, el laboratorio y la enfermería. Cintia y Domingo el invernadero y las cocinas. Arturo, Fridí y Farí, revisaron las escafandras, los equipos autónomos y los compresores de aire, y situaron las zodiac. Topuhue ayudó a los Castaño a montar los instrumentos y equipos de navegación llevados del Borleña. Toda esta febril actividad llegó a su «punto inerte». Tenían que pasar de la teoría a la práctica.

—Que Breogan, Ahura Mazda, la Virgen de la Guía, meigas y meigallos nos ayuden —imploró Agustín.

—Y no te olvides de San Serenín del Monte —remachó Sergio.

—Nunca había oído convocar a tanta gente para que ayude —dijo Ladislao y aseguró—: Por mi parte, estoy dispuesto.

—¿Están firmes las escotillas? —inquirió Ricardo.

—Totalmente estancas y comprobadas —respondió Arturo.

—Pues vamos a ello —dijeron con firmeza los Castaño.

Fue un momento tenso y solemne. Todos estaban en la sala de derrota. Sergio al timón, Ladislao en los controles de profundidad y los Castaño junto a los mandos de encendido de motores. Los pulsaron por orden y con firmeza. El submarino se puso más que a vibrar a ronronear.

—Inundamos tanques —comunicó Alberto.

Se oyó un burbujeo y por el ventanal delantero comprobaron que, lentamente, se iban sumergiendo.

—Tenemos que ir virando antes de los cincuenta metros, pues a esa profundidad empieza la corriente —dijo Ladislao observando el profundímetro.

—Ponemos en marcha la tobera de babor de proa y, en su momento, la de estribor de popa —dijeron los Castaño.

No se apreció el giro, pero sí un ligero balanceo. Sergio, al timón, observaba atentamente la aguja náutica. Finalmente ordenó:

—Atención a los motores, compensad el trimado, la salida está a punto de quedar por proa.

—Soplad un poco los tanques de popa —pidió Ladislao.

—El Nautilus se empezó a balancear. Estaban entrando en la corriente.

—¡Avante toda! —ordenó Sergio.

Con un amortiguado pero potente rugido, el submarino se puso en marcha y, el extraño pez prehistórico salió veloz por la boca de la caverna, alejándose rápidamente de la hendidura hacia alta mar.

—¡Stop motores! —el submarino se fue deteniendo poco a poco entre dos aguas.

—¡Nuestra aventura comienza! ¡El océano nos espera! —gritó Agustín, y todos aplaudieron.

Un gran bando de salpas pasó a gran velocidad frente al ventanal. Ladislao estabilizó el barco a sesenta metros. El Nautilus, a merced de la corriente, derivó sin rumbo mar adentro.

—Creo que estamos ya a punto para emprender una gran singladura —musitó pausadamente Sergio.

Capítulo XIV

LA GRAN SINGLADURA

AQUELLA primera llegada del Nautilus al poblado fue espectacular. Cuando se estaban aproximando, comprobaron que la totalidad de sus habitantes estaban esperándolos en la orilla. De alguna manera habían tenido conocimiento de su llegada sin que nadie se lo dijese. ¿Nadie? Los tripulantes adivinaron que el causante de tanta expectación había sido Yasnabar. Fue un recibimiento silencioso, reverente. Nadie se movió ni habló hasta que Yasnabar hizo un amplio gesto con la mano, desencadenando un fuerte murmullo admirativo.

—Ante todo, nuestro pueblo acaba de hacer realidad lo que para ellos solo era una antigua leyenda —dijo Topuhue.

—Espero que se limiten a admirar al Nautilus a distancia —dijo Ladislao.

—Así será, solo les será permitido subir a bordo a algunos mobed y a los notables más prestigiosos. Los demás se limitarán a mirar y, seguramente, a orar frente a él.

—Me tranquilizas, Topuhue, una visita masiva podría dañar el barco —dijo con un suspiro Ladislao.

Desde la bañera, los tripulantes saludaron a la multitud, que le contestó con un «kay kay» de bienvenida. A partir de ahí, todo fue como la seda. Cualquier tripulante que desembarcara era seguido y admirado, y cualquier cosa que desease le era ofrecida con una reverencia. Se dedicaron a embarcar todo lo que quedaba en el poblado de su propiedad, siempre ayudados por los habitantes. Habitualmente dormían a bordo y por la tarde iban hasta la playa a bañarse. La mañana anterior a su llegada les había anunciado Topuhue:

—Dentro de dos noches habrá «luna negra» y será posible comunicar a través de los «cristales del agua», será una noche solemne, obrad en consecuencia.

—Pero ¿alguien sabe a qué se refiere con lo de luna negra? —preguntó Ladislao.

—Pienso que se refiere a la luna nueva. El periodo del ciclo lunar en el que la luna no es visible —opinó Nadir.

—Recuerdo que, cuando llegamos por primera vez, nos hablaron de los «cristales del agua» —les recordó Agustín—. Pero tampoco sabemos lo que significa.

—Supongo que hoy lo averiguaremos. Nos han invitado a esa ceremonia, o lo que sea —dijo Sergio.

Dejaron el Nautilus sumergido y asentado sobre un escalón, en un extremo de la plataforma submarina que se extendía frente al poblado. Quedaron a bordo, de guardia, Farí, Fridí y los Castaño, que seguían investigando y descubriendo nuevas peculiaridades del submarino. Los tripulantes, obrando en consecuencia, se vistieron de nuevo con los achkan regalados por Yasnabar. Fueron cordialmente recibidos por todos los «notables» del poblado. Llegada la noche, después de una sencilla cena, Topuhue los llevó a una cabaña que había al lado de la de Yasnabar. Estaba vacía excepto por una gran pila de piedra verde, llena hasta la mitad de agua y rodeada por cuatro antorchas encendidas. Topuhue hizo que todos se colocasen alrededor. Enseguida llegaron Yasnabar y Maitai, ataviados con sus túnicas ceremoniales, y se situaron frente a dicha pila. Yasnabar extendió sus manos sobre el agua y poco después empezaron a aparecer sobre ella remolinos de diminutas estrellas. Semejantes a cristales de nieve de una luz verdosa, giraban cada vez más de prisa hasta transformar el agua en un fluctuante «espejo». Sobre él aparecieron reflejados una serie de rostros que los miraban. En el ámbito del recinto se escuchó una voz espectral que, sin duda, hablaba en parsi y que provenía del «espejo». Se oyó una larga retahíla de frases que provenían de las figuras del agua y a las que Yasnabar respondía con monosílabos. Al final volvieron a producirse los remolinos de estrellas hasta que todo volvió a la normalidad. Yasnabar dijo algo a Topuhue y, con una reverencia, salió con Maitai del recinto. Fue entonces cuando Topuhue les informó.

—Hay un mensaje para uno de vosotros, dice así: «Perla de sol, el horizonte ya está limpio de nubes».

Hubo un breve silencio y Sofía lanzó una exclamación.

—¡Ese mensaje tiene que ser de mi padre! Siempre me llamaba su «perla de sol», estoy segura de que ha conseguido algo que nos va a beneficiar. ¿Qué será?

—Es posible que se refiera a algo de lo que nos sucedió en San Diego cuando intentaron raptar a Cintia o a los que nos siguieron. Quizá haya averiguado quiénes son y los haya denunciado —aventuró Nadir.

—Pero, si no le dijimos nada sobre ello —dijo Sergio.

—Pues no se me ocurre, si no, a qué se refiere con eso de que «el horizonte está limpio de nubes». En todo caso, entiendo que ya no tendremos dificultades —opinó Nadir.

—Lo que tengo es la certeza de que, de alguna manera, nos ha estado ayudando —dijo con satisfacción Sofía.

—Hay más mensajes —dijo Topuhue y, tras una pausa, continuó:

—Nuestros dasturs aconsejan que se realice una larga peregrinación hasta que se consiga el dominio del instrumento. Desean que nuestra presencia en el océano sea como el perfume del jazmín, que se pone de manifiesto sin que se sepa de dónde viene. Que nunca se permita que los asuras escapen de la prisión en la que se les ha confinado.

Topuhue calló y los presentes se miraron.

—Si no me traducen, me quedo como estaba —dijo Agustín.

—Me parece que nos dicen que tenemos que aprender el manejo del Nautilus, navegando en un largo viaje —aclaró Nadir.

—Hasta allí lo había entendido —dijo Ladislao.

—Supongo que con lo del jazmín nos quieren decir que no seamos voceras —aventuró Agustín.

—Eres de una vulgaridad insufrible, un auténtico depredador de lo poético —le reprochó Sergio.

—¿Y qué han querido decir con eso de que no dejemos que se escapen los asuras? ¿Quiénes o qué son los asuras? —preguntó Ladislao y Topuhue lo aclaró:

—Los asuras son espíritus maléficos encadenados en la materia en eterna cautividad y desde la que proporcionan energía al Nautilus. Hay que sujetarlos y vigilarlos ya que, si no, su fuerza y su maldad son incontrolables. Ya se puso de manifiesto cuando los liberaron en Hiroshima y Nagasaki.

—¿La energía nuclear proviene de los asuras? —preguntó Sofía.

—Sí, cuando se libera incontroladamente la energía de la materia, se libera a los asuras. Esa es una de las creencias de los que somos seguidores de Zoroastro.

A tan fantástico resumen de Topuhue, respondió Ladislao:

—La confianza de ustedes nos enorgullece, pero también nos hace responsables. Espero que sepamos utilizar el «instrumento» con sensatez.

—Pienso que si esa va a ser nuestra tarea futura la llevaremos a cabo sin romper nada si contamos con vuestra ayuda espiritual —dijo Agustín.

—Topuhue, os prometemos que vamos a cumplir con vuestros deseos. Espero que los espíritus nos iluminen —aseguró Sergio.

—Y no te olvides de San Serenín del Monte, que estoy seguro de que es el que nos está dando más suerte —fue el colofón de Agustín.

A la mañana siguiente zarparon de nuevo, prometiendo regresar en unos días. Arturo pidió permiso para quedarse en el poblado, pues se proponía explorar la parte de la isla que aún no conocían. Los demás se dispusieron a embarcar. Para avisar al Nautilus utilizaron un original sistema sonoro descubierto por los Castaño. Se trataba de unas bocinas que emitían un fuerte «gemido», similar al que exhalan las ballenas para comunicarse. Este singular «lamento» fue captado a bordo. El submarino emergió y los recogió.

Durante los días siguientes se dedicaron a navegar para familiarizarse con los instrumentos, motores y mandos de a bordo y averiguar cuáles eran sus prestaciones y cuáles sus eventuales carencias. Comprobaron que las carencias eran pocas y que las prestaciones eran mayores de lo que imaginaban. Descubrieron que cuando se introducían los residuos y desechos en unos depósitos dispuestos al efecto los atacaban unos macro mohos desconocidos para ellos, que los convertían rápidamente en una especie de fértil compost, que se utilizaba en el invernadero. Los sobrantes se convertían en polvo y se almacenaba en una cámara especial de suspensión orgánica para su ulterior utilización a bordo o para vitalizar las aguas circundantes.

Hallaron, a lo largo de las bandas, una cadena de sensores acústicos de proximidad, una sonda acústica para determinar la distancia al fondo y una sonda invertida para conocer en inmersión la distancia a la superficie. Gracias al cuaderno se enteraron de que los tanques de inmersión estaban subdivididos, de proa a popa, en 32 compartimentos que se inundaban o vaciaban por medio de ocho bombas de aire a presión. El mercurio complementaba el sistema de trimado, ya que se desplazaba a voluntad por tuberías desde varios depósitos para conseguir una gran precisión en la flotabilidad. Averiguaron que el espolón no era la única arma defensiva que había a bordo, sino que había cuatro fusiles neumáticos, solo útiles para pescar, que lanzaban a más de cincuenta metros un proyectil eléctrico que producía una descarga capaz de electrocutar hasta a un tiburón. A esta armería defensiva le añadieron los cuatro rifles que había embarcado Ladislao en San Diego. Por otra parte, con el fin de complementar y modernizar los equipos y el instrumental técnico, se instalaron casi todos los que llevaba el Borleña. La radio, por ejemplo, ya que, lógicamente, el submarino carecía de ella. También un sistema de orientación Loran, complementado por un radiogoniómetro convencional, de antena retráctil, para así determinar, a través de estaciones de radio costeras, la exacta posición geográfica del barco. Un sónar de última generación que hacía absolutamente segura la navegación sumergida y un radar de gran alcance para cuando navegasen en superficie. Para hacer todavía más precisa la navegación, se instaló también la aguja giroscópica del Borleña, mucho más precisa que la magnética del Nautilus. Se revisaron y sincronizaron las dos correderas convencionales del submarino a las que se añadió otra electrónica, para lograr así una mayor exactitud en la navegación a la estima. Ladislao y Sergio revisaron las antiguas cartas marinas. Alguien había dibujado en ellas una serie de arrecifes, bancos y bajíos que no figuraban en las cartas náuticas actuales. Poco a poco se fueron encontrando con sorprendentes detalles. Por ejemplo, Sofía descubrió un gel reparador de tejidos, que provenía de alguna variedad de caracol. Nadir y Cintia pusieron en funcionamiento el taller de costura y la zapatería, que contenían máquinas de coser y numerosas piezas confeccionadas con tejidos y materiales desconocidos.

En definitiva, el Nautilus era un hábitat, equilibrado y autónomo, apto para sobrevivir adaptándose a cada circunstancia. Día a día se fueron familiarizando con el manejo del submarino. Efectuaron varias circunvalaciones a la isla. Descubrieron que esta surgía de lo profundo del océano como si fuera un monolito, así como también que en la costa norte había otra plataforma semejante a la de enfrente del poblado. Cuando probaron los motores a su máxima potencia los Castaño exclamaron alternándose, como era su costumbre:

—¡Es increíble!, vamos a más de cuarenta nudos.

—… es decir a más de setenta y cinco kilómetros por hora, una velocidad increíble incluso para el barco más moderno…

—… Hemos averiguado que es posible alcanzar tal velocidad…

—… gracias a la movilidad inteligente de las escamas que recubren el casco.

Lo que habían averiguado era que los electroimanes que habían descubierto en la primera visita activaban las escamas móviles, haciéndolas vibrar de proa a popa en función del flujo de agua que recibían para absorber y neutralizar las turbulencias. De esta manera optimizaban la hidrodinámica del casco y el rendimiento de las hélices. Comprobaron también que, gracias a las toberas transversales, era posible virar en redondo sin desplazamientos, lo que proporcionaba una gran facilidad de maniobra.

El «instrumento» era potente, dúctil, obediente, preciso y de fácil manejo. Curiosamente, los Castaño dedujeron que en el diseño de camarotes y salas se había aplicado el Feng Shui. La antiquísima técnica china conseguía una óptima canalización de las energías para mantener así el bienestar de los tripulantes. Después de tantas prácticas, pruebas y entrenamiento, se llegó a la conclusión de que había llegado el momento de continuar y enfrentarse a un nuevo episodio. Eso fue lo que aseguró Sergio.

—¿El siguiente episodio? ¿A qué episodio te refieres? —preguntó Ladislao.

—Llevo muchos días pensándolo y he llegado a la conclusión de que, para ser coherentes con lo que nos encomendaron los dasturs, deberíamos realizar ya una Gran Singladura. Deberíamos emprender una travesía semejante a la del capitán Nemo en compañía del profesor Aronax.

Ante esta propuesta los Castaño, cómo no, empezaron a calcular cifras.

—Si te refieres a las célebres veinte mil leguas diremos que…

—… como la antigua legua marina era equivalente a tres millas náuticas actuales…

—… tendríamos que recorrer un total de sesenta mil millas…

—… lo que nos llevará más de cuatro meses de navegación…

—… pero, como es lógico, habrá que estimar algunos días sin navegar…

—… por lo que tardaríamos en total alrededor de cinco meses.

Se produjo un silencio, al final del cual Sergio argumentó con tranquilidad.

—¿Y qué prisa tenemos?

Nadie dijo ni palabra, la aprobación estaba implícita. En silencio, cada cual se dirigió a cumplir sus faenas habituales. Lo primero que se decidió fue regresar al poblado para avituallarse, despedirse y recoger a Arturo. Pero a la llegada al poblado este les tenía reservadas sorpresas. Se presentó acompañado de una linda habitante de la isla a la que llevaba de la mano.

—Esta es Fanahay, hija de un «notable». Ya tengo la aprobación de los suyos. Si no tenéis inconveniente me gustaría que fuese con nosotros. En caso contrario no embarcaré y me quedaré en el poblado.

—Si estás tan seguro, si no nos trae dificultades con su pueblo, que tan bien nos ha tratado, y si nadie del resto de la tripulación se opone, que sea bienvenida —dijo Agustín pidiendo con la mirada la aprobación de los demás.

Todos asintieron con la cabeza y Arturo continuó:

—Gracias a todos. Esto es lo más importante para mí. Pero tengo otras novedades. Explorando la costa norte de la isla hemos descubierto una cueva en lo alto del farallón de un entrante de la costa. Es, sin duda, la cueva que fue la vivienda de los antepasados de Sofía y de Ladislao.

—¡La casa de granito! —exclamó Ricardo.

—Encima de ella hay una meseta, supongo que será la que llamaron de La Gran Vista. Además, junto a la playa hay una serie de hendiduras que, supongo, serán las chimeneas. Mirad lo que hemos encontrado dentro de la casa de granito.

Y Arturo les entregó un trozo de madera carcomida que tenía grabado V. Pencroff.

—¡Mi tatarabuelo, Vladimiro Pencroff! —exclamó con alegría Ladislao.

—Y este pedazo de cuero con el nombre de Gedeon Spilett.

—¡Era de mi antepasado! —exclamó emocionada Sofía. Arturo continuó:

—La casa de granito comunica con el mar por una profunda hendidura y, seguramente, con las galerías que Domingo y yo descubrimos al fondo de la caverna. Seguro que era por donde el capitán Nemo escuchaba a vuestros antepasados.

—Esto prueba que estamos en la isla misteriosa de Verne. La que Ciro Smith llamó «Nueva Lincoln» —opinó Sergio.

—Me parece que ya va siendo hora de empezar a navegar en serio para seguir la ruta del Nautilus, para conocerla y rememorarla.

Propuso Agustín, y Nadir añadió:

—El océano no tiene memoria. La tenemos que crear nosotros vagando, navegando por él en libertad y sin tiempo.

Una poética frase que agradó a todos y de la que los Castaño, pragmáticos hasta la médula, sacaron una conclusión obvia.

—El movimiento se demuestra andando, no hablando…

—… y en nuestro caso navegando…

—… tenemos por delante veinte mil leguas…

—… no veinte mil «lenguas». Chitón y a ello.

No es importante el orden en el que hablaron los gemelos. El caso es que todos se dispusieron a preparar la Gran Singladura con la incondicional ayuda de los pobladores de Nueva Lincoln. Bajo la supervisión de Topuhue, se estibaron pertrechos y víveres. Sofía y Sergio recolectaron plantas medicinales. Cintia y Nadir llevaron a bordo piezas de algodón, hilo, seda y lana. Agustín y Domingo dejaron operativo el Borleña para que Topuhue lo pudiese utilizar. Los ilusionados Arturo y Fanahay se instalaron en un camarote. Ladislao y los Castaño se dedicaron a planificar la derrota de tan larga y complicada singladura, ajustándose al relato de Verne. Todo quedó a punto en una semana y, una mañana, zarparon con rumbo sureste.

¡La Gran Singladura comenzaba!

A partir de aquí, para no hacer aburrido este relato, no habrá más remedio que ser esquemáticos. Según consta en el cuaderno de Bitácora enfilaron rumbo sur cruzando sumergidos las islas Hawái, entre Nihoa y Kaula. Durante la travesía hasta el atolón de Palmyra, probaron una red de arrastre pelágica que encontraron a bordo, que se manejaba en inmersión. Gracias a ella se consiguieron sabrosas capturas. Rumbo a las islas Marquesas, cruzaron las calmas del Ecuador y, todos los crepúsculos, en el Pacífico, emergían para renovar el aire y nadar entre dorados y delfines. Para recolectar cocos y palmitos desembarcaron varias madrugadas en las islas de Nuku-Hiva y de Hiva-Hoa.

Continuando rumbo sur, llegaron a la Polinesia fondeando frente a la isla de Mururoa. Un pacífico tiburón ballena les estuvo rondando durante dos días. Siguieron rumbo al oeste para dejar por estribor las islas Cook bordeando el trópico de Capricornio y se acercaron a Nueva Caledonia para arrumbar luego hasta la Gran Barrera de Coral australiana. Allí se realizaron diversas inmersiones para estudiar su fauna, teniendo que ahuyentar a los abundantes tiburones con la bocina que imitaba el grito de las ballenas.

Pusieron luego rumbo norte, para llegar al estrecho de Torres, entre Australia y Nueva Guinea. Durante esta etapa apenas pudieron emerger, debido al intenso tráfico de buques. Descansaron en el golfo de Carpentaria y luego continuaron con rumbo oeste, hasta el mar de Timor. Bordearon las costas de Java y Sumatra y visitaron unos extensos bajíos señalados en las antiguas cartas del Nautilus.

Los tripulantes podían seguir estas singladuras, en las cartas desplegadas en el salón por Sergio Ladislao y Agustín.

Día tras día, en el artificial «atardecer» del horario de a bordo, se comentaban incidencias y se hablaba sobre temas náuticos en los que los Castaño eran expertos.

—Sin contar este Nautilus, han llevado o llevan el mismo nombre otros tres submarinos. El más quimérico lo inventó Fulton a finales del siglo dieciocho.

—… por superficie tenía que navegar a vela y fue ofrecido a Napoleón…

—… que naturalmente lo rechazó…

—… El único operativo ha sido el atómico actual…

—… porque antes hubo otro Nautilus, el de sir Hubert Wilkins…

—… un científico australiano que, en 1931, trato de navegar bajo los hielos…

—… pero, por falta de medios y tecnología, fracasó en su intento.

—¡No pretenderéis ir al polo! Aunque sé que estáis absolutamente locos, tened en cuenta que yo soy absolutamente friolero —dijo Agustín.

—En este viaje por supuesto que no…

—… pero más adelante, todo se andará…

—… mejor dicho, se navegará.

Así cerraron el tema los gemelos.

En las siguientes singladuras llegaron al golfo de Bengala, en el océano índico, y a la isla de Ceilán, según las antiguas cartas, o Sri Lanka según las modernas. Dejando por estribor el golfo de Mannar, cruzaron las islas Laquedivas, en donde se realizaron diversas inmersiones. Luego, rumbo noroeste, surcaron el mar Arábigo escoltados por bandos de delfines.

—Los delfines nos camuflarán impidiendo que nos detecten —dijo Ladislao, satisfecho—. Así podremos navegar casi en superficie.

Como algunos de estos «cariñosos» delfines habían adquirido la costumbre de frotarse contra el casco, a punto estuvieron de averiar los periscopios. Llegaron, al fin, a la vista de la árida isla de Socotora y enfilaron hacia el golfo de Adén. En las proximidades de este, y a la vista de la costa de Somalia, consideraron prudente detenerse y considerar la situación.

—Sería peligroso que continuásemos hacia el mar Rojo. Esta zona, no solo está surcada por petroleros y barcos mercantes, sino también por barcos de guerra que nos podrían localizar —opinó Sergio y los Castaño lo corroboraron.

—Sería temerario y también inútil…

—… el mar Rojo es una trampa; no podríamos cruzar el canal de Suez para llegar al Mediterráneo…

—… y dudamos mucho de la existencia del misterioso pasadizo submarino, del que habla Verne…

—… el que él llamó «túnel arábigo». Sin duda es una fábula.

—… Sugerimos que viremos hacia el sur…

—… y naveguemos hacia el cabo de Buena Esperanza…

—… siguiendo la ruta de los grandes petroleros que van al Atlántico.

—Estamos totalmente de acuerdo —confirmó Sergio con la tácita pero decidida aprobación de Ladislao y de Agustín.

Y así, siguiendo la estela de un colosal petrolero, fueron bordeando la costa africana hasta el canal de Mozambique. Lo cruzaron y se detuvieron un par de días junto a la costa de Madagascar para realizar inmersiones. Después continuaron rumbo sur. A la derrota del Nautilus se incorporaron un grupo de rorcuales. A estas ballenas las habían atraído los Castaño con las bocinas que imitaban sus gritos.

—Entre ellas navegaremos camuflados. Por eso las hemos llamado…

—… estudiaremos su lenguaje, para hablarles —comentaron los Castaño a lo que Agustín añadió con sorna.

—Lo que faltaba, que aburráis también a las pobres ballenas.

—Pensábamos que lo que decimos no aburría a nadie —comentó Alberto, sorprendido.

—No le hagáis caso. Es una cariñosa pero malévola muestra de humor gallego —dijo Sergio.

Llegado a un punto, los rorcuales se separaron para continuar su migración hacia la Antártida mientras que el Nautilus, viraba hacia el oeste en busca del cabo de Buena Esperanza. Una vez lo hubieron superado, se tomó rumbo noroeste para cruzar el trópico de Capricornio en dirección a la isla de Santa Helena. Durante esta etapa apenas salieron a superficie pues se encontraron con mar gruesa. La convivencia a bordo era cada vez mejor. Con gran alivio para Sergio, y cierta reserva por parte de Ladislao, Domingo y Cintia se mostraban bastante amartelados, Agustín y Sofía enamorados y Arturo y Fanahay en auténtico éxtasis. Esta última, junto a Farí y Fridí, recibió lecciones de idiomas bajo la dirección de Nadir. Entre todos se repartían las tareas menos agradables, afrontándolas con el mejor humor. Los Castaño largaban de vez en cuando la red pelágica de arrastre que proporcionaba pescado fresco. Sergio, Agustín y Ladislao, además de mantener al día la carta con la información sobre la ruta, se dedicaron a realizar una valoración de las riquezas de la cámara de Alí Babá, como decidieron llamar a la cámara donde se acumulaban los tesoros, contigua a la sala de derrota. Aunque no eran expertos, calcularon que el valor de su contenido superaba con mucho los mil millones de dólares.

—Eso teniendo en cuenta que estas riquezas no tienen justificación legal lo que calculo que las devalúa entre un cincuenta y un sesenta por ciento —opinó Ladislao.

—Estoy segura de que mi padre podrá ayudarnos. Tiene mucho prestigio económico y muy buenos contactos políticos comentó Sofía.

Ladislao dijo:

—De momento, antes de que veamos a tu padre, vamos a tener que preparar una buena cantidad de monedas de oro. Necesitamos liquidez y habrá que venderlas a bajo precio. Eso sí, con la mayor seguridad y discreción. Para eso tendremos que ir a Cumaná, en Venezuela, allí tengo ciertos contactos, no muy legales, pero sí de toda confianza.

Mientras tanto el Nautilus, que navegaba hacia el noroeste a una velocidad de crucero de veinte nudos, cruzó el ecuador, dejó por babor la isla de Santa Helena y, derivando hacia el oeste, superó el golfo de Guinea. Llegó a las islas de Cabo Verde dejándolas también por estribor. El Nautilus seguía con toda exactitud la ruta que se programaba gracias al piloto automático del Borleña que, entre Agustín y los Castaño habían acoplado combinándolo con la aguja giroscópica y con el original sistema de navegación inercial. También montaron dos «soplones», que situaron estratégicamente para controlar cualquier desviación en la ruta. Gracias a tales medidas solo era necesario comprobar la situación cada doce horas con el Loran. Pasaron muy cerca de las islas Canarias, dejando por estribor las islas de Hierro y la Palma. Desde allí pusieron rumbo directo a Vigo, final acordado para la primera parte de aquella Gran Singladura.

—Nos quedan alrededor de mil doscientas millas para llegar a Vigo —calculó Sergio.

—¿Y por qué esa fijación con Vigo? ¿Qué tiene ese puerto de especial? —preguntó Ladislao.

—Pues porque allí es en donde empezó esta loca aventura, «filiño» —informó Agustín—. Vigo tiene además, una bahía muy bella y con la profundidad adecuada para permanecer sumergidos sin que nos detecten. Allí desembarcarán Arturo y Fanahay que, de momento, se quedarán. Sergio y yo iremos a solucionar algunos asuntos.

—Pero ¿regresareis a bordo? —quiso saber Ladislao.

—Desde luego, cualquiera os deja solos —dijo Sergio.

Una semana después avistaban las islas Cíes y Vigo. Poco después se posaban, al resguardo de esas islas, a treinta y cinco metros de profundidad, en un punto equidistante entre el cabo Vicos, de la isla de San Martín, y la isla costera de Toralla. De madrugada emergieron para botar una de las zodiac y, tal como estaba previsto, Agustín, Sergio, Arturo y Fanahay desembarcaron. Cintia quiso ir con ellos, pero Nadir y Ladislao se lo impidieron. Dos días después de desembarcar, cuando ya era de noche, Sergio y Agustín regresaron con todo resuelto. Llevaban víveres en abundancia, algunos «chismes», material solicitado por los Castaño y la noticia buena de que Arturo y Fanahay se habían instalado en el taller de Agustín.

La Gran Singladura del Nautilus ya podía continuar.

—Ahora el rumbo a seguir será suroeste, en dirección a la costa venezolana. Nos tendremos que acercar lo más posible al puerto de Cumaná —expuso Ladislao.

—Ya sabemos, para hacer el trapicheo del oro —dijo Ricardo.

—Sois unos asturianos muy prosaicos, hermanos Castaño —aseguró Sergio a lo que Alberto respondió:

—Pero muy sinceros. Las cosas por su nombre.

—Pues a navegar y a trapichear, tal y como estaba previsto y sin comentarios tontos.

Así cerró el tema Agustín.

En principio, navegaron hacia el oeste a solo ocho nudos, para evitar que los localizasen. Luego aumentaron progresivamente la velocidad hasta alcanzar los veinte nudos.

—Nos quedan unas mil doscientas cincuenta millas para llegar a Venezuela —dijo Alberto.

—Hemos calculado que desde que zarpamos de la isla Lincoln hasta arribar a Vigo, hemos recorrido alrededor de treinta mil millas y nos hemos demorado tres meses y medio. Calculando entre las horas navegadas… —prosiguió Ricardo.

—¡Olvidaos del tiempo! A partir de hoy nos vamos a regir por un tiempo sin horas, generado por el corazón. Un «tiempo» que nos mantendrá unidos, porque es de libertad, abierto a cada día, a cada horizonte y cuya escala es la ilusión. Y la ilusión que quiero compartir con vosotros es que unamos a nuestra singladura a las personas queridas para que nos aporten su presencia, su saber y sobre todo su amor.

—Y de qué manera piensas conseguirlo —preguntó Ladislao.

—Pues convocando a esas personas, comunicándoles nuestro hallazgo e invitándolas a compartir nuestro destino. Y creo que el lugar más apropiado para esa cita debe ser Liérganes, cuna de un mito, el del hombre-pez.

Así habló Sergio dejando a todos en un sorprendido silencio.

—«Ti estás tolo» pero, si no fuera así, no serías mi amigo —dijo Agustín.

—¿Qué quieres decir con eso de «ti estás tolo»?

—Que estas loco como una cabra, pero me gusta tu propuesta —Nadir fue la que habló.

—Nos estás hablando de lo que dicta el reloj de la ilusión, el mismo que un día nos hizo concebir esta loca aventura.

—Sí, el que es nos deslumbró con una fábula imposible, pero que entre todos hemos convertido en realidad.

Tras otro silencio, Agustín dijo:

—No hay duda, propones algo que pertenece al Tiempo del Corazón.

—Tiempo de comunicar nuestra buena nueva a los que amamos.

Los Castaño, como siempre, quisieron puntualizar.

—Supongo que sabes que, cuando lleguemos a Venezuela, solo habremos recorrido la mitad de las veinte mil leguas que nos propusimos.

Sergio sonrió y con voz pausada les respondió:

—Desde luego, pero repito lo que dije antes de zarpar de la isla… ¿Qué prisa tenemos?

Capítulo XV

LA AVENTURA DEL CORAZÓN

LA travesía del Atlántico fue tranquila, pero de mucha actividad a bordo. Cada cual cumplía su función y procuraba ayudar a los demás. También dedicaban tiempo a descansar y a familiarizarse placenteramente con los lujos y prestaciones del submarino. Nadir era una buena organista, y sorprendió a todos interpretando muchas de las partituras que un día fueron del capitán Nemo. Cintia y Sofía se dedicaron a revisar la biblioteca y descubrieron ediciones de gran valor, en especial las que se referían al estudio de la naturaleza. Sergio se dedicó a hacer un inventario de la colección de conchas y caracoles marinos y apartó de ellas un extraordinario ejemplar, un Gloria maris.

—Lo quiero para rendir homenaje a una de las personas más queridas y que más ha hecho por mí e, indirectamente, por todos vosotros.

—¿Te refieres a tu maestro Celestino? —preguntó Agustín.

—El mismo. Es la única forma que se me ocurre de hacerle partícipe de esta aventura —contestó Sergio.

—Tienes razón. Yo también me llevaré otro caracol para homenajear a mi padre. ¿Cuál te parece la concha más apropiada? —inquirió Agustín.

—Si empezamos a llevarnos, yo oro y vosotros conchas… —dijo Ladislao.

—Sin esas dos personas no tendríamos ni oro ni conchas. Por supuesto que vosotros también tenéis derecho a elegir si queréis hacer algún regalo. Yo, por ejemplo, voy a guardar cuatro perlas negras en una de las cajas de ébano con el lema de Nemo para regalárselas a una persona que nos ha ayudado —dijo Sergio.

Cada tripulante eligió su regalo y Sergio separó, para el padre de Agustín, un rarísimo caracol, un Conus clytospira. Los que no quisieron nada fueron los Castaño, ya que no tenían familia y se sentían suficientemente pagados hurgando en las tripas del submarino e inventando cosas. Farí y Fridí tampoco quisieron nada, su familia estaba en la isla y no sabían cuándo volverían. Sus descansos los pasaban observando los fondos marinos por el gran ventanal de proa o por los portillos globulares de los estrechos corredores de las bandas. La verdad era que, cuando estuvieron próximos a las Pequeñas Antillas, el espectáculo merecía la pena. Entre largas laminarias pululaban infinidad de especies de las más variadas formas y colores.

—Según la estima de las correderas, debemos estar cerca de la isla de Barbados. Pasada la de Granada, viraremos hacia el sudoeste y, cuando avistemos la isla Margarita es que estaremos muy cerca de Cumaná, nuestro destino.

Mientras decía esto, Ladislao había ido señalando la ruta en la carta. Durante aquella larga singladura fueron encontrando novedades en el Nautilus y también supieron de algunas experiencias e inventos de los Castaño. Habían realizado pruebas sobre la resistencia del casco llegando hasta los trescientos metros de profundidad. Descubrieron que en el submarino ya había unos medidores de profundidad, que disparaban una alarma, cuando se llegaba a dicha cota. Encontraron también cuatro eficaces arpeos, ocultos en los bulls, que permitían el fondeo en inmersión. Cintia, por su parte, descubrió en uno de los armarios de la cubierta superior unos impermeables de un finísimo tejido de gran resistencia. Este tejido era de byssus, un filamento procedente de la Nacra. Entre los inventos de los gemelos, destacaremos un flotador-receptor que se podía largar a la superficie y unos emisores personales de señal. El flotador-receptor tenía forma de una gaviota de gran realismo y era capaz de captar no solo los sonidos exteriores sino también la señal de llamada de los emisores personales, de los que entregaron uno a cada tripulante para sustituir a las escandalosas bocinas con lamentos de ballena. Construyeron también bastantes respiradores de emergencia y un snorkel para ventilar el submarino en inmersión. Tal como estaba planeado, dejaron por estribor la isla de Granada y poco tiempo después navegaban junto a isla Margarita. Esquivando el intenso tráfico marítimo, fondearon sumergidos frente a Cumaná.

—Esta noche desembarcaré llevando un par de monedas de oro de muestra y alguna cosa más —dijo Ladislao.

—Ten mucho cuidado, que dependemos de ti, yo en especial —dijo Nadir.

—Tranquilos, mañana por la noche volveré con alguna oferta. Esperemos que funcione la «gaviota», pues me llevo mi emisor de señales.

—No te preocupes, funcionará, lo garantizan los Castaño.

Con tan sólida garantía, partió un confiado Ladislao, mientras que el Nautilus se posaba en el fondo. Al siguiente crepúsculo largaron a superficie la «gaviota», a la espera de la señal de Ladislao. La detectaron a la medianoche. El Nautilus emergió y Ladislao estuvo de nuevo a bordo.

—¿Qué tal te fue? —preguntó Sergio.

—De perlas y nunca mejor dicho, prefieren las perlas a las monedas.

—Pero, si no llevaste perlas —dijo Agustín.

—Eso te creerás tú, conozco a mis clásicos y tenía que dar opciones. El mercado cambia cada día. Ahora las perlas, en especial las negras, se venden solas y a un precio alto —aseguró Ladislao.

—Pues a ponernos de acuerdo con el mercado —dijo Sergio.

—¿Cuándo tienes que volver con el género? —preguntó Agustín.

—Me esperan mañana por la noche, pero no aquí, sino a la salida del puerto de Boca Uchire, más cerca del puerto de La Guaira. Me dijeron que buscase, en la bocana del puerto, una boya con campana. Saldrán allí a mi encuentro y con dinero en dólares —informó Ladislao.

—¿Cuántas perlas les preparamos y de cuántos dólares dispondremos?

Bajaron a la cámara de Alí Babá y separaron las perlas que indicó Ladislao. Les darían a cambio medio millón de dólares en billetes pequeños. Posiblemente las perlas valdrían el doble fuera del mercado negro, pero esa era la oferta. Los Castaño llevaron entonces una bolsa para las perlas y otras dos bolsas para el dinero.

—Hemos lastrado la bolsa de las perlas para que, en caso de emergencia, la tiréis al agua. Como lleva un lastre se hundirá…

—… y, naturalmente, la podremos localizar porque lleva un emisor…

—… Si los compradores no cumplen ¡al agua por la borda!…

—… ya la recuperaremos cuando pase el peligro.

—… si es que hay peligro.

La precaución de los Castaño fue bien acogida.

—Tengo confianza en mis amigos de Cumaná. Son negociantes formales y no nos engañarán —dijo Ladislao.

—Estas otras dos bolsas son para el dinero y también las hemos preparado…

—… Son impermeables y están lastradas. Se las localiza como a la bolsa de las perlas…

—… Por último, hemos puesto otro localizador en la zodiac, por si acaso…

—… Todas las precauciones son pocas —remataron los Castaño.

Confiadamente navegaron hasta Boca Uchire y, próximos a la boya con campana esperaron hasta la noche para emerger. Botaron la zodiac en la que embarcaron Ladislao y Sergio, que le había dicho:

—No pienso dejarte solo. Llevaremos respiradores de emergencia por lo que pueda pasar.

El Nautilus se sumergió de nuevo y Ladislao y Sergio quedaron a la espera. Al cabo de dos horas oyeron un motor que se acercaba. Eran los amigos de Ladislao. El intercambio fue rápido y discreto. Ladislao se ocupó de la entrega de las perlas y Sergio de contar el dinero.

La verdad es que las comprobaciones fueron someras, pero ambas partes se mostraron satisfechas. Todo era correcto. Los compradores se despidieron con un apretón de manos, alejándose en la oscuridad. Sergio y Ladislao repartieron el dinero en las bolsas impermeables y, cuando ya se disponían a hacer la señal para que emergiera el submarino ¡Sergio notó un fuerte tirón el cuello! ¡Comprobó que provenía del collar!… ¡del amuleto de Silverio, del que casi se había olvidado!

—¡Estamos en peligro! —advirtió Sergio.

—¿Qué dices? Ni veo ni oigo nada.

No muy lejos, se puso en marcha el motor de una potente lancha y se encendió un foco que les iluminó.

—¡Al agua patos!

—¡No hagas la señal al Nautilus!

Ladislao arrancó el motor y la zodiac salió zumbando, al tiempo que ambos agarraban cada cual una bolsa, mordían su respirador y se lanzaban al agua, uno por cada banda. Sobre sus cabezas vieron pasar la lancha en persecución de la zodiac mientras que ellos, agarrándose de la mano para no separarse en la oscuridad, permanecían entre dos aguas. Al cabo de un tiempo se volvió a oír el motor de la lancha, iba más despacio y vieron una luz que exploraba las aguas. Se hundieron un poco más y la lancha pasó de largo. Apuraron el tiempo y, cuando ya no oyeron nada, salieron a la superficie. La lancha había desaparecido. Entonces Sergio hizo funcionar su generador de señales y, al cabo de unos minutos, notaron un reflujo debajo de ellos y vieron una luz. Provenía del ventanal del Nautilus, se acercaron a él nadando y allí estaba Agustín que, tras el cristal, les hacía señas señalando hacia abajo. Comprendieron que les indicaba que entrasen por el portillo del fondo. Así lo hicieron. Abrieron los portillos neumáticos y entraron a bordo. Todos los rodearon, alarmados.

—Estábamos a la escucha y oímos la llegada de esa otra lancha ¿Qué ha pasado? —preguntó Agustín.

—Que nos han querido «tangar» el dinero —explicó Sergio.

—Pero no han sido mis amigos. Se ha debido filtrar la información de nuestro trapicheo, pero los ladrones no se atrevieron con ellos y pensaron que nosotros éramos presa fácil —aseguró Ladislao.

—Reaccionasteis muy a tiempo —dijo Nadir.

—Sí, gracias al talismán que me regaló un amigo de Agustín —dijo Sergio.

—¿Te refieres a Silverio? —preguntó Agustín.

—Efectivamente, ya me ha sacado de apuros más de una vez —contestó Sergio.

—Creemos que, a partir de ahora, el tiempo del reloj es tan importante…

—… como ese del corazón. Hay que tener muy en cuenta que…

—… hemos levantado la liebre. Debemos salir de aquí despavoridos…

—… planificar la siguiente etapa…

—… y que conste que no solemos ser alarmistas —dijeron los Castaño.

El pragmatismo de los gemelos tenía fundamento. Habían sucedido cosas capaces de despertar curiosidad, uno de los peores enemigos del Nautilus. La zodiac abandonada, la desaparición de los tripulantes con el dinero… Y, por supuesto, las singulares perlas, cuando salieran al mercado.

Se planificaron los próximos pasos para completar la etapa siguiente, que culminaría en Liérganes. Sergio, Agustín y Sofía decidieron ir a San Diego para entrevistarse con Clint Spilett, informarle y pedirle su colaboración. Había un problema, llegar al aeropuerto de Maiquetía y conseguir billetes de avión. No tenían los visados en regla. Pero Domingo les aseguró que él podría solucionarlo si lo desembarcaban con los viajeros (y con Cintia) en el puerto de Curao.

Vivía allí un primo de su padre que, con toda seguridad, les arreglaría los problemas tanto de documentación como de billetes. Domingo también quería ir a ver a sus padres, pues deseaba que conocieran a Cintia. Aprobado el plan, se concertó una cita para que, cuando ellos dos hubiesen cumplido sus objetivos, embarcasen de nuevo. Se eligió para ello Chichiriviche, un pequeño y cercano puerto que Domingo conocía muy bien.

Aceptadas las propuestas, se pusieron en marcha: Sergio, Sofía y Agustín desembarcarían con Domingo y Cintia e irían a San Diego. Una vez que hubieran cumplido sus objetivos, volarían a España, Sofía y Agustín a Vigo en donde se embarcarían de nuevo en el Nautilus y Sergio a Santander.

Calcularon fechas para que al submarino le diese tiempo de llegar y Sergio se comprometió a actuar y coordinar los futuros encuentros.

Pero antes de partir, los Castaño les advirtieron:

—No os olvidéis vuestros emisores de señal para que, cuando queráis embarcar.

—… os reconozcamos y os recojamos.

Gracias a las indicaciones de Domingo, desembarcaron sin problemas en Curao y llegaron al aeropuerto de Maiquetía. Con la ayuda del solícito primo del padre de Domingo, consiguieron para Sofía, Agustín y Sergio, documentos y billetes a San Diego.

A partir de ahora seguiremos a estos en su viaje hasta Escondido en donde vivía Clint. El encuentro con él fue entrañable, padre e hija se abrazaron, Agustín fue aceptado y también Sergio. Desde el primer momento Clint se ofreció a ayudarles, aceptando sin reservas los planes que tenían y, en base a ellos, propuso:

—Para organizar bien la reunión en ese lugar de España, os aconsejo que contratéis a una agencia especializada para que sea la que envíe cartas y gestione los viajes y las estancias. Mi empresa es cliente de la mejor, la Haack and Maxim C&O de San Francisco. Organizarán lo que sea y encontrarán a quien sea, lo garantizo. No olvidéis que yo también quiero acudir a esa cita en… ¿Liérganes?

—Efectivamente, en Liérganes. Por las fechas en que estamos creo que se deberá realizar ese encuentro en la segunda quincena de septiembre o la primera de octubre —propuso Sergio.

—Yo esperaría a que lo determine la agencia. Os aconsejarán lo más conveniente —aseguró Clint y continuó Sergio:

—Tengo que enviar una carta de Ladislao invitando a su hija Alicia. Yo enviaré cartas a tres personas que no solo son muy queridas sino también apropiadas para llevar a buen término nuestros proyectos.

—Pues hablando de ilusiones en vez de proyectos —puntualizó Clint—. Quisiera que Sofía se quedara, por ahora, conmigo para que me acompañe a ese encuentro.

Agustín accedió un poco a regañadientes, pero no tuvo más remedio que hacerlo. Esa misma tarde, Sergio fue a San Francisco llevando las cartas para Alicia Pencroff, Marise Darlan, Carlo Belotti y Antonio Pernot. De las únicas señas de las que no estaba seguro eran de las de Marise. Solo tenía las que le había dado Carlo en Caracas. Cuando se entrevistó con el director de la agencia se tranquilizó. Era un argentino grande, medio danés, que inspiraba confianza desde detrás de unos ojos azules y risueños.

—Encontraremos a quien sea, donde sea y lo llevaremos hasta ese lugar, Liérganes… si es que existe. Y creo que podemos fijar ya una fecha. Por ejemplo el veintidós de septiembre. ¿Es muy pronto?

—No, en absoluto. A nosotros nos dará tiempo para tenerlo todo a punto.

—Pues, a partir de ahora, la logística de esa operación es cosa nuestra.

—No es necesario que nos los… empaqueten, que vayan si quieren, por propia voluntad.

—No se preocupe, se lo vamos a poner tan fácil que no tendrán más remedio que acudir.

Por supuesto que tal seguridad tenía un precio, por cierto, bastante elevado, pero a Sergio no le importó. Volvió eufórico de San Diego y le contó a Agustín sus buenas impresiones, encontrándole cariacontecido porque Sofía no viajaba con ellos a España.

—Tienes que comprender a su padre. Ha estado todos estos meses en vilo sin saber nada de su… «perla de sol» ¿No era así como la llamaba? Una cursilada así no se le puede ocurrir más que a un padre que solo ve por sus ojos.

—Precisamente. ¿Y si la convence de que no vuelva conmigo, y no se vuelve a embarcar en el Nautilus? —preguntó un preocupado Agustín.

—Parece mentira que no conozcas aún a Sofía. Es todo un carácter y está enamorada hasta los huesos de ti. Aunque no entiendo bien por qué.

—Mis encantos son mayúsculos… pero tú no eres capaz de apreciarlos.

Ambos se echaron a reír y, en apariencia al menos, a Agustín se le disiparon las dudas. Al día siguiente se reunieron con Clint y entre los tres le contaron detalladamente la alucinante aventura de los últimos meses. Luego se dedicaron a preparar los pasos siguientes, cambiando impresiones sobre la manera de afrontarlos.

—He pensado que entre los asuntos a los que tendréis que hacer frente, uno importante es la forma de canalizar los recursos de que disponéis —observó Clint.

—Supongo que se refiere a los tesoros que hay en el submarino —dijo Agustín.

—A esos mismos. Desde que iniciasteis la aventura y previendo esa posibilidad he pensado en fundar, en Oceanside, una compañía dedicada a la arqueología submarina. La domiciliaría en la casa donde vivisteis antes de vuestro viaje. El presidente sería yo y a Sofía la nombraría gerente. Mi hijo Herbert es ahora nuestro representante en Nueva York y en toda la Costa Este. Como periodista, ha creado una publicación especializada en historia de la América post colombina y en navegación, que podríamos vincular a la compañía. Está en contacto con museos e instituciones dedicadas a estos temas. Además, podría ser una buena manera de que reparara todos sus errores del pasado, de los que está muy arrepentido. Con un poco de habilidad podremos canalizar oficialmente cuanto necesitéis, descubráis, o encontréis en vuestros… vagabundeos. ¿Estaría bien llamarlos así?

—Creo que lo de la compañía es una buena solución. Y lo del nombre a mí no me disgusta. ¿Qué os parece a vosotros? —preguntó Sergio.

—Estamos totalmente de acuerdo —respondieron Sofía y Agustín a un tiempo y Clint, sonriendo satisfecho, continuó.

—La publicación de la que os acabo de hablar puede editar libros, divulgar artículos y realizar simposios y reuniones. Podríamos hacer cuanto se nos ocurra para dar a conocer anónimamente vuestros descubrimientos.

—Estamos de acuerdo, hay que guardar un total secreto sobre el Nautilus —observó Sergio.

—Hemos previsto toda la parafernalia legal posible para proteger la más absoluta confidencialidad. Me he tomado la libertad de encargar el proyecto a uno de los despachos de abogados más prestigiosos de Estados Unidos —continuó Clint.

—¿Y cómo se llama, o llamará, esa publicación? —inquirió Agustín.

—Cuadratura —dijo con firmeza Clint.

—¿No será la del círculo? —preguntó Sofía.

—Sin duda es similar, pues es algo tan imposible, como la existencia del Nautilus. También, y por sugerencia de unos seres extraordinarios que viven en la isla de los Cedros, le hemos añadido el lema Garo Demana, que significa «lugar desde el que se canta o comunica» —dijo solemnemente Clint.

—Supongo que es un lema parsi —aventuró Agustín.

—Supones bien. No me podía negar a esta petición, les debo mucho. Sin duda es un lema misterioso pero que no ha extrañado a nadie —aseguró Clint con gravedad.

—Me gustaría que Nadir estuviera aquí —dijo Sofía, suspirando.

—Le dais importancia a «paverías» —afirmó Agustín y concluyó—: Creo que deberíamos hablar de los pasos que vamos a seguir a partir de ahora.

Sin aclarar la palabra «paverías» (tonterías) continuaron hablando de las sucesivas acciones. Sergio aconsejó a Clint que comunicara de inmediato a la agencia que él y Sofía también irían a Liérganes, para que les incluyesen en el plan general. Sergio y Agustín viajarían a España. El primero iría a Santander a realizar gestiones para la cita y el segundo a Vigo para incorporarse a la tripulación del Nautilus. Cuando Sergio tuviera todo a punto en Santander enviaría un fax a Vigo con instrucciones para que el Nautilus navegase hasta la costa cántabra. También le enviaría el punto para fondear, aún por determinar, en donde pudiese esperar la visita de los invitados a Liérganes.

Y así se hizo, ambos amigos partieron y, dos días después, Agustín llegaba a Vigo y Sergio a Santander. Sigamos a este último en sus gestiones. Lo primero que hizo fue visitar, en la recientemente inaugurada sede del Oceanógrafico, a su amigo Orestes. Con su ayuda buscó un punto, fuera de la bahía, con profundidad suficiente para mantener sin problemas al Nautilus sumergido. Orestes le señaló uno, de profundidad adecuada y sin tráfico, junto al «bajo de la Santoñuca», al noroeste de la isla de Santamarina. Luego Sergio le pidió que contratara, para la tarde del 22 de septiembre, una lancha con cabida para doce personas y tripulada por un solo marinero de confianza. Por supuesto, Orestes, aunque perplejo, dijo que sí sin preguntar. Sergio le entregó dinero y le invitó a acompañarlos en aquella misteriosa excursión para que, si lo deseaba, participase del secreto. Sabía que podía confiar plenamente en él. A continuación puso el fax a Agustín, dándole las coordenadas del punto elegido para el encuentro, en el anochecer de la fecha acordada. Preparó también un extracto de las normas de convivencia del Nautilus para entregar a sus invitados.

Todo estaba en marcha, pero a él le quedaba por hacer una visita. En el coche que tenía alquilado, fue a Asturias. Directamente a Meré en donde su tío Fernando tenía su casa palacio y allí le encontró, tal como esperaba. Le recibió con su habitual y enigmática expresión, oculta tras una media sonrisa, entre amable y expectante. El trámite de saludos fue corto y tal como Sergio esperaba, su tío fue directamente al grano.

—Supongo que te habrás gastado todo lo que te dejó tu padre y vienes a por más.

—Por esta vez te equivocas, tío. Vengo a todo lo contrario, a reintegrar lo que me diste.

—No tienes que devolver nada, era tuyo.

—Lo sé, pero te lo entrego para que se lo hagas llegar a mi hermana. Lo invertí en un negocio poco usual que salió bien. Ya no lo necesito.

Y le alargó un grueso sobre a nombre de su hermana. Fernando lo dejó encima de una pequeña mesa que tenía a su lado y le dijo.

—Bueno… no voy a pedirte más explicaciones que las que quieras darme.

—La verdad es que me gustaría contarte muchas cosas pero me temo que no las entenderías.

Él le miró con sus ladinos ojos entornados y, tras una pausa, dando una profunda chupadas a su puro, dijo con parsimonia.

—La verdad es que eres raro. Te metes en berenjenales y haces cosas que no comprendo. Pero si yo fuera tú hablaría; quizá te pueda entender y, así, tranquilizar a tu hermana y, de paso, tranquilizarme yo. No creo que sea tonto.

—Te advierto que lo que te podría contar se sale de la realidad… y es, sin embargo, totalmente real.

—¿Qué monsergas son esas?

—Pues que estoy a punto de comenzar una aventura alucinante y una nueva vida, espero que al lado de la mujer que quiero.

—Eso no es malo del todo y, por supuesto, no es nuevo.

—¿Te parece que no es nuevo el que pensemos vivir, a bordo de un barco mítico, por los fondos marinos de todo el mundo?

—Lo que me parece es que es una chaladura.

—En eso tienes razón, es una chaladura, pero maravillosa. Vamos a tener a nuestro alcance las tres cuartas partes de nuestro planeta.

—Pues lo estás arreglando.

—Arreglar cosas, eso es lo que pretendemos hacer. El jueves se decidirá si puedo contar con una serie de personas extraordinarias.

—Me intranquiliza el pensar que puedan estar tan chaladas como tú.

—Di mejor «que puedan ser tan soñadoras». Ya cuento con unos cuantos que están dispuestos a compartir, entre longitudes y latitudes, mis… digamos fantásticos proyectos marinos.

—¿Y quieres que le cuente a tu hermana todas estas tonterías?

—Quiero que la tranquilices y que le digas que soy feliz, que el hombre-pez vuelve a su elemento.

—Pues estás bueno con eso del hombre-pez.

—También le vas a poder enseñar el regalo que te traigo.

—¿Un regalo? ¿Qué regalo?

Sergio sacó de la bolsa, un paquete amarillo que contenía la caja de ébano, con el lema del capitán Nemo y se la entregó. Fernando la entreabrió y contempló, entre impertérrito y sorprendido, las cuatro perlas negras que contenía.

—¿Qué rayos es esto? ¿De dónde las has sacado?

—Podría decirte que del fondo del mar matarile rile rile, pero la cosa es más complicada.

—Yo diría que más insensata. Pero claro, yo soy un ignorante que no sabe nada de los líos y de los galimatías en los que te metes.

—Tío, no sé si nos volveremos a ver, pero lo que me gustaría es que te quede claro que sé lo que estoy… lo que estamos haciendo, y que me va a hacer totalmente feliz.

—Pues rogaré por ti. No puedo hacer otra cosa.

—Ruega también para que el jueves, en Liérganes, salga todo bien.

Y así se despidieron. La intranquilidad en que dejó a su tío Fernando le hizo sentir a Sergio un cierto remordimiento. Pero estaba convencido de que si le contaba más, iba a ser peor. Regresó a Santander, recogió sus cosas y pasó por el Oceanográfico, en donde se encontró con un fax de Agustín que decía: «Conforme con las coordenadas. En el anochecer del 22 os estaremos esperando». Orestes, por su parte, le confirmo que el jueves por la tarde habría una lancha esperándolos en el muelle que hay frente al Oceanográfico. Tranquilizado por tan buenas noticias, marchó a Liérganes en donde confirmó, con su primo Martín, la reserva de un comedor para el almuerzo del jueves. También comprobó que la tumba de Celestino estaba descubierta y que podía contar para el día siguiente con la llave del cementerio. Aquella noche durmió a pierna suelta en el Balneario de Liérganes y, a la mañana siguiente, sentado en un velador en un extremo de la galería, se dedicó a repasar las normas de convivencia del Nautilus y los planes previstos para el día siguiente. Llevaba un buen rato reflexionando, cuando notó que había alguien a su lado. Levantó la cabeza y vio sorprendido que junto a él estaba un hombre recio, de pelo cano, con gafas, pobladas cejas y bigote, que le miraba con curiosidad.

—Por favor, ¿don Sergio Vega? —dijo el recién llegado.

—Sí, soy yo. ¿Quién es usted y qué desea?

—Soy un buen amigo de su tío Fernando. Me ha dado esta tarjeta de presentación.

En efecto, la tarjeta era de su tío Fernando, le decía que podía confiar en aquella persona como si fuera él y que, según creía, era el más capaz para comprenderle y ayudarle. Le observó de nuevo con atención y le preguntó.

—Usted me dirá qué es lo que desea.

Capítulo XVI

REUNIÓN EN LIÉRGANES

AQUELLA noche dormí inquieto y me desperté muy temprano. Como estaba alojado en el balneario encontré a Sergio en el comedor desayunando. Nos saludamos con una inclinación y me senté frente a él. No pronuncié ni palabra porque no suelo hablar hasta que no me he «puesto el esqueleto», lo que ocurre diez minutos después de haber tomado el último sorbo de café.

Sergio me observaba atentamente, medio sonriendo, como queriendo calibrar mi capacidad, no solo de comprender sino de guardar un secreto.

—Veo que decidió esperar —fueron sus primeras palabras.

—No había otra alternativa —contesté.

—Sí, la de marcharse. Ha hecho lo mismo que hubiese hecho mi tío.

—Los dos somos curiosos, pero por motivos diferentes. Él está preocupado por su futuro y su seguridad, a mí, en cambio, me corroe una morbosa curiosidad. Si no logro averiguar qué hay de verdad en lo que considero imposible, según la poca sensatez que me queda, no podría dormir en toda mi vida.

—El sueño puede mucho, no hay que exagerar —había ironía en su voz.

—Voy a resumir lo que, hasta ahora, creo saber: Está esperando a una serie de personas para que participen en sus planes. De momento, esas personas saben lo mismo que yo. Tiene la intención de depositar un extraordinario ejemplar de caracol en la tumba de su antiguo maestro. ¿Celestino me dijo? Y eso es todo, a partir de ahí, lo que barrunto es un imposible que me resisto a creer.

—Por lo corto, como diría mi tío Fernando. ¿Qué es lo que usted se resiste a creer? ¿Qué es lo que le parece imposible? —preguntó Sergio.

—¿Lo digo? —pregunté, mirándole fijamente.

Él sonrió.

—No sea tímido y dígalo ya de una puñetera vez… con perdón.

Respiré y le dije pausadamente.

—Me parece vislumbrar, que han encontrado restos del Nautilus, el mítico submarino del capitán Nemo, hasta ahora solo una visionaria fantasía de Jules Verne, no solo para mí sino para todo el mundo.

—Supongo que tiene razones de peso para considerar a ese Nautilus como una fantasía.

—Por supuesto; el haber leído desde joven las novelas de Verne. En la de las Veinte mil leguas se describe un submarino con una tecnología fuera de su época. En La isla misteriosa el Nautilus es destruido y su capitán muerto en una isla cuyas coordenadas son imposibles. Considero, o consideraba, el argumento de esas novelas fruto de la fantasía de su autor.

—O quizá fruto de una desconocida y asombrosa información que le hizo posible, gracias a su inteligencia, escribir esos relatos —dijo Sergio.

—¿Asombrosa información? —pregunté.

—La misma que conseguimos nosotros, la que después de diversas dificultades y aventuras, hemos sido capaces, primero de descifrar y luego de verificar. Tiene usted razón cuando dice que las coordenadas de «la isla misteriosa» en la novela son imposibles. Las verdaderas coordenadas las encontramos cifradas en las tres partes de un mapa, al que llegamos a través de un legado de mi maestro y de uno de sus amigos. —Me relató brevemente, la fascinante aventura vivida por él y sus amigos—. Pero comprendiendo que iba a ser muy difícil que le creyera, me entregó una serie de fotocopias que sacó de una bolsa. Yo no me podía creer que el submarino no solo no estaba destruido sino que estaba navegando.

—Lo he pensado durante toda la noche y, en honor a mi tío y por una misteriosa intuición que quizá me llegue de cierto talismán, le hago entrega de la copia de mis cuadernos. Contienen las notas que he ido tomando día a día sobre nuestra aventura. Hay también dibujos, y descripciones del submarino. Y ya no puedo darle más pruebas, se tendrá que conformar con la que ya conoce, me refiero a la caja que le regalé a mi tío. No obstante, si quiere, esta tarde puede acompañarnos a visitar el Nautilus. Posiblemente pasemos la noche en él para que nuestros invitados lo conozcan y decidan si desean compartir nuestras singulares singladuras.

Hojeé los cuadernos y tuve la certeza de que en ellos estaba el argumento de un relato fabuloso, el que siempre había soñado escribir. Necesitaba tiempo para meditar y para leer y, como Fernando esperaba una rápida respuesta para calmar sus inquietudes, le dije:

—Su invitación es muy tentadora, pero debo declinarla por dos razones: primera, soy poco aventurero y un tanto temeroso, me gusta imaginar pero temo probar. La segunda es que le he prometido a su tío Fernando que le haría saber lo que he averiguado antes de que se marche a Orense mañana viernes.

—¿Y qué es lo que le va a decir? Apenas sabe nada.

—Conozco a su tío y también mis recursos descriptivos. Lo que le voy a contar le tranquilizará. Esta noche echaré un vistazo a sus notas y si me lo permite me gustaría darles continuaron, una utilidad posterior.

—¿A qué utilidad se refiere? —preguntó Sergio.

—Que me permita, cuando haya leído y trabajado sus notas, escribir sobre su mítica aventura, al menos la parte vivida hasta la fecha.

—Pero eso sería divulgar nuestro secreto y…

—¿De verdad cree que alguien se va a creer esa historia? Cuanto más a las claras la cuente, más increíble parecerá, y nuestra sociedad necesita de lo increíble para no fosilizarse en lo racional y lo pragmático.

—¿Está seguro de poder hacerlo?

—Por supuesto que no lo sé al cien por cien. Dependerá de sus notas.

—Pienso que, ya que no va a venir con nosotros, sería conveniente que conozca a nuestros invitados y, así, complete la información. Hablo de ellos en mis cuadernos. Siento que no conozca al resto de los tripulantes del submarino, pero quizá no sea necesario.

—Desde luego que me quedo para conocer a sus amigos, y también me gustaría asistir al homenaje que le va a rendir a su maestro. Pero, después, me marcharé.

Sergio asintió con la cabeza, me miró con simpatía y me aseguró:

—Lo que le prometo es que más adelante le haré llegar mis notas para que pueda completar la… historia.

—Me gustaría escribir una historia que sea lo suficientemente fantástica para que la sociedad no se la tome en serio y solo se la crean algunos insensatos, como nosotros.

—Pues, ni una palabra más. Me parece que mis invitados ya están llegando. Salgamos a recibirlos.

Efectivamente, un pequeño autocar se había detenido frente al balneario y comenzaron a descender de él una serie de personas. La primera fue una mujer espectacular de pelo rubio y grandes ojos azules. Rostro bellísimo y un esbelto cuerpo, rematado por un largo cuello, que le proporcionaba altivez. Vestía un impecable traje sastre azul marino. Se quedó al pie del autocar muy pálida y dudosa mirando a Sergio. Este fue hacia ella y la abrazó con ternura. Muy despacio, la recién llegada le fue devolviendo el abrazo mientras entornaba los ojos. Sergio me la presentó:

—Le presento a Marise Darlan, la mujer con la que espero compartir mi aventura y mi vida.

De repente, saliendo del autocar, se precipitó sobre Sergio un hombre grande y barbudo que prácticamente lo aplastó entre sus brazos. Era Carlo Belotti, que iba acompañado por una mujer menuda, bella, morena, de ojos tímidos y vivos. Se trataba de Graciela, su esposa. Luego le llegó el turno a un hombre de pelo gris y noble porte, al que acompañaba una joven pelirroja.

—Le presento a Clint Spilett y a su hija Sofía.

—¿Es usted descendiente de Gedeon Spilett?

—Efectivamente, soy su biznieto y esta es mi hija Sofía.

Sergio le dijo de mí:

—Es un amigo de un tío muy querido y, como además es escritor, me ha prometido que contará nuestra aventura.

—No olvides que Cuadradura tiene todos los derechos sobre ese relato… —puntualizó entonces el señor Spilett.

—No se publicará nada sin nuestra supervisión. La revista Cuadradura tendrá la exclusiva —afirmó Sergio sin que, en ese momento, yo comprendiera a qué se refería. Y continuaron las presentaciones.

—Estos son Alicia Pencroff y Julio Castro, un oceanógrafo filipino.

—¿Es usted la descendiente de Pencroff, el marinero de la novela de Verne? —le pregunté.

—Soy su tataranieta. Mi padre y mi madre han acompañado a Sergio desde el principio. Hasta ahora no he sabido nada de ellos. Solamente la carta que nos ha hecho venir hasta aquí.

En último lugar bajaron del autocar dos hombres, uno fuerte y moreno que ayudaba a otro que se desplazaba con bastones y se sentó en una silla de ruedas. Se trataba de un joven oriental de ojos penetrantes y cuerpo menudo. El primero, se adelantó y dio un fuerte abrazo a Sergio. Luego este me lo presentó.

—Es el capitán Antonio Pernot. Estuve bajo su mando al menos en dos ocasiones. —Luego Sergio le dijo en voz baja—: ¿Por qué has traído a Secnar Non Pho?

Antonio le contestó en el mismo tono:

—Perdóname, no tuve más remedio pero intuyo que os va a venir muy bien. Además ya se había enterado de muchas cosas y eso fue lo que me decidió a traerle. Es mejor tenerle cerca que enfrente. Creo que sus intenciones son buenas, está dispuesto a ayudar y es muy poderoso.

—Y muy peligroso. Pero quizá tengas razón —dijo Sergio, acercándose luego con una sonrisa al tal Secnar Non Pho.

—Bienvenido a Liérganes. Lo cierto es que no le esperaba. El asunto que se va a exponer en esta reunión es secreto y…

—Aunque no lo crea, Sergio, me parece que sé de qué va esta reunión, posiblemente mejor que muchos de los que han venido.

La voz de Secnar Non Pho era metálica y concisa, pero había en ella un cierto matiz cordial. Sergio le miró con sospecha.

—Me sorprende esa afirmación, Secnar. Creía que el secreto que hoy voy a compartir estaba bien guardado.

—En cuanto se desvela cualquier indicio de un secreto, este deja de serlo. Mi fuerte, no solo es la información, sino lo que hay detrás de ella. Por favor, Sergio, permítame que comparta su secreto, les aseguro que no se arrepentirán.

Sergio le miró y suspiró profundamente. «A lo hecho, pecho», imagino que pensaría, por lo que contestó.

—Pues, bienvenido a Liérganes y espero que comprenda el porqué de mi reserva y el extraordinario alcance de esta reunión.

Luego se dirigió al grupo:

—Primero vamos a tomar algo en el bar. Después quisiera compartir con vosotros el homenaje que voy a ofrecer a una persona. A mi maestro, Celestino de la Gándara, el que más ha hecho por mí, tanto en lo educativo como en lo vocacional. A su generosidad debo el conocimiento de este secreto del mar. Voy a depositar en su tumba un presente que simboliza no solo mi respeto y mi cariño, sino también mi deseo de que, de alguna manera, comparta lo que ha permitido que descubramos. A la vuelta, almorzaremos y, entonces, os comunicaré el motivo de vuestra venida. Solo una persona de las presentes, Sofía, lo conoce todo por experiencia y alguno más por referencia. A partir de hoy podréis tomar una decisión que permitirá que compartáis el futuro, conmigo y con mis compañeros. La propuesta la podréis evaluar esta misma tarde, porque realizaremos una visita a un mito del océano. ¿Estáis dispuestos?

Todos se mostraron de acuerdo, en la única persona que aprecié cierta desconfianza fue en Marise Darlan. En el autocar fuimos al cementerio. Queda en lo más alto del pueblo. Es un cementerio sin árboles, detrás de una prominente iglesia de piedra. En una esquina estaba la modesta tumba del tal Celestino, ahora al descubierto y con la lápida a su lado. Sergio se detuvo frente a ella. Todos nos situamos detrás. Sacó de una bolsa la hermosa concha Gloria maris que yo conocía y la levantó.

—Allí donde estés, maestro Celestino, recibe el homenaje de tu discípulo por tu dedicada generosidad hacia mi persona y por tu amplitud de miras hacia el mundo que amabas y del que nunca pudiste disfrutar. Como modesto homenaje, quiero depositar un singular presente. Procede de un lejano océano. Deseo y deseamos que compartas nuestro hoy y que seas custodio espiritual de nuestro mañana. ¡Esta Gloría maris, para gloria tuya!… ¡Gloria y respeto a ti y al océano!

Luego se volvió hacia nosotros mostrando el extraordinario y bellísimo caracol, que despertó entre los presentes un inquieto movimiento de admiración. Después enterró el caracol en la tierra de la tumba y, con la ayuda de Carlo Belotti, colocó de nuevo la lápida. Hubo una larga y silenciosa pausa de recogimiento. Salimos del cementerio y regresamos la Balneario. A la llegada, Sergio me preguntó:

—Dígame ya si decide marcharse o continuar con nosotros.

—Mis sentimientos, deseos y temores, son contradictorios pero me voy a decidir por ir donde su tío Fernando. Esta noche echaré un rápido vistazo a sus cuadernos y maquinaré lo que le puedo contar para tranquilizarle.

—Como quiera. Tiene mi palabra de que, cuanto ocurra esta tarde y en días sucesivos, se lo haré saber —afirmó Sergio con voz seria.

—Gracias por su promesa que me demuestra confianza, espero no defraudarle.

Nos despedimos con un apretón de manos. También lo hice de todos los demás. Marise que fue la última, me dirigió una profunda mirada en la que había un mucho de esperanza y un cierto vestigio de amargura.

Desde allí me dirigí a mi casa en Muriedas y ya en el salón, delante de la chimenea encendida, comencé a leer el alucinante relato de Sergio. Tenía que conocerlo para planear lo que le diría a Fernando al día siguiente. Y, por supuesto, recé para que Sergio no me olvidara y me hiciera llegar la historia a partir de aquel día. Puedo aseguraros que Sergio cumplió su palabra y, aunque creí que volvería a verle, no fue así.

El almuerzo era delicioso, pero el ambiente estaba tenso y solo había conversaciones artificiales e insulsas. Llegó el final, retiraron los platos y, tal como Sergio había ordenado, aislaron el comedor. Cuando se puso en pie se hizo un silencio que se cortaba. Hubo una pausa.

—¡Venga ya de una vez, Sergio! —estalló Carlo Belotti—. Estamos en ascuas desde el día en que te esfumaste y luego, desde que nos citaste.

Menos Sofía, Alicia y Clint todos asintieron con la cabeza y Sergio respiró profundamente:

—Tenéis razón. Pero debéis saber que no pude deciros nada porque estaba ligado por una promesa solemne a guardar el secreto de nuestros descubrimientos con el fin de evitar que cayeran en manos indignas.

—No te andes por las ramas, ¿qué habéis descubierto? —preguntó Carlo.

Tras una pausa, Sergio continuó:

—La existencia de un barco mítico, que no existe, oculto en un lugar que tampoco existe.

Calló, y el que habló fue Secnar Non Pho.

—Quizá hayáis encontrado el Nautilus el fabuloso submarino del capitán Nemo, el del príncipe Dakkar, señor de la tierra de Rajastán.

Se volvieron asombrados hacia la frágil figura que, desde su silla de ruedas, los había dejado a todos boquiabiertos. Secnar continuó.

—No os extrañe, mis antepasados proceden de Timor, donde estuvieron asentados varios años los vasallos del príncipe Dakkar, que peregrinaban para reunirse con su señor en una nueva tierra.

Carlo preguntó:

—¿Habéis encontrado el Nautilus? ¡Pero eso es un imposible! el Nautilus del capitán Nemo solo es una fantasía de Jules Verne.

El que le contestó fue Clint Spilett:

—No es una fantasía. Sergio, mi hija y otras personas lo han encontrado y ya están navegando en él.

—Y ahora mismo está esperando nuestra visita a la salida de la bahía de Santander —remató Sergio con solemnidad.

Se produjo un revuelo entre los asistentes y fue Marise la que se puso en pie y dijo con voz tensa.

—¿Por qué me ocultaste algo tan importante? ¿Por qué no me lo dijiste antes de desembarcar en Cartagena? ¿Por qué me has tenido engañada y triste durante tanto tiempo?

Sergio bajó la cabeza, miró a Marise como pidiendo perdón, y contestó:

—Porque si te hubiese revelado ese secreto, habría podido destruir la posibilidad de volver a verte.

—¿Y qué te hizo pensar semejante estupidez?

—El augurio de una persona con extraordinarias percepciones de futuro. Me pronosticó que te conocería y que me enamoraría, pero que si te revelaba antes de tiempo este secreto, te perdería. Compréndeme, en aquellos días del Narvick no te quise decir nada porque temí perderte para siempre.

—Yo solo sé que durante todo este tiempo me he sentido desconcertada, triste, olvidada y marginada. Ahora sé que no solo lo estuve de ti, sino también de tu aventura.

—Jamás has estado marginada —afirmó Sofía—. Soy testigo de que siempre has estado presente en su Tiempo del Corazón, una maravillosa dimensión del tiempo que, tanto él como todos nosotros, hemos estado deseando compartir contigo.

—Tiempo del Corazón, un «tiempo» del que sé desde tiempos de mi bisabuelo.

Había hablado de nuevo Secnar Non Pho. Todos le miraron y él continuó:

—Durante generaciones, mi familia ha esperado una revelación. Sabíamos que iba a producirse, pero no sabíamos ni cuándo, ni dónde. Mi tatarabuelo fue el que ayudó a los dasturs de Ahura-Mazda a instalarse en la isla de los Cedros. Ellos son los que han hecho que acuda a esta reunión.

—¿Y con qué fin? —preguntó Sergio.

—Con el de ayudar, pero salvaguardando el secreto. Algo que mi familia ha sabido hacer durante más de cien años. Los dasturs me han hecho saber la gran labor que podría realizar el Nautilus.

Entonces habló Antonio Pernot:

—Pero nos estás hablando de una fantasía. Racionalmente el Nautilus no puede existir, es una fábula fuera de su tiempo y cuya concepción escapa a toda lógica.

—¿Un submarino considerado como imposible, explorando los océanos, sin que esté controlado por los poderes económicos, ni por la política? ¡Qué inmensas posibilidades! —opinó con admiración Julio Castro.

—Hoy mismo podréis conocer y valorar su potencial y decidir si estáis dispuestos a compartirlo con nosotros —aseguró Sergio.

—¡Lo estamos! —aseguró con firmeza Carlo Belotti.

Todos levantaron una mano al tiempo que asentían con la cabeza. Fue entonces cuando Sergio se acercó a Marise y le dijo:

—Pues antes de que acabe esta reunión tengo la inmensa alegría de que al fin puedo cumplir mi más profundo deseo.

Abrió su camisa, se quitó el talismán de Silverio del cuello y lo colgó en el de Marise diciéndole:

—¿Lo recuerdas?, te lo enseñé en el Narvick y ahora te lo entrego para culminar la solemne promesa que hice. Tal y como me indicó Silverio. Cumplo el ritual. El círculo queda cerrado.

Marise, visiblemente emocionada, abrazó a Sergio con suavidad pero con fuerza. Quizá aún no había olvidado, pero sí perdonado. Hubo unos breves aplausos y, luego, precedidos por Sergio, salieron hacia el autocar para partir hacia Santander. Sergio entregó las llaves de su coche a uno de los enviados por la agencia para que se lo llevara, y él subió al autocar. En los ojos de todos se reflejaba una contenida emoción. Marise, con alegría ilusionada, se había colgado del brazo de Sergio sin decir nada. No hace falta decir que Sergio no habría cambiado aquellos momentos por todos los tesoros del mundo. Clint Spilett se colocó al lado de Secnar Non Pho y se pusieron a hablar con vehemencia, indudablemente sobre sus experiencias con los dasturs. Carlo Belotti y Graciela se sentaron al lado de Sergio. Ella fue la que le dijo con voz suave.

—Aunque no te conocía personalmente, confío en ti tanto como Carlo. Estamos dispuestos a seguirte hasta el final.

Carlo asintió con la cabeza y Sergio replicó:

—Agradezco tu confianza, Graciela, pero creo que debéis esperar, conocer y decidir. Cuando embarquemos hacia el Nautilus os entregaré un reglamento que contiene el código de conducta de los tripulantes del Nautilus. Gracias a él se mantienen las mejores relaciones entre sus tripulantes.

—Si tú lo has creado y aceptado, también lo aceptaremos nosotros —aseguró Carlo.

—También Alicia y yo. Lo que voy sabiendo y está sucediendo, me deja boquiabierto.

El que había hablado a era Julio Castro, la pareja de Alicia Pencroff, que tanto les había ayudado en Cartagena. Un profesional de la oceanografía que podría ser de gran valor en las futuras actividades del Nautilus.

Era ya entrada la tarde cuando el autocar llegó a Santander. Bordearon el muelle, pasaron Puerto Chico, continuaron por la avenida de Gamazo y llegaron al Instituto Oceanográfico, muy cercano a la playa de los Peligros. En el muelle, frente al instituto, los estaba esperando un recio marinero de unos sesenta años, ojos azules y piel curtida.

—Me llamó Eloy, Eloy Bolado Colina. Don Orestes me ha encargado que los lleve adonde me digan. Creo que fuera de la bahía. Tienen ustedes suerte porque, aunque hay un poco de «sofión», la mar está calma. ¿Quién de ustedes es don Sergio? Me dijeron que es el que me indicaría. Conozco bien todo esto —y calló, esperando.

—Yo soy Sergio Vega, Eloy. Nos tiene que llevar al nordeste de la isla de Santamarina, creo que frente a Langre en donde hay unos bajos…

—No ha de haber, los de la Santoñuca. Bastante voy por allí a pescar maganos.

—Supongo que don Orestes le habrá dicho que no puede hablar a nadie de esta excursión.

—Y qué he de hablar, si no sé nada, y así pienso seguir. Pero debemos salir, porque hay unas dos horas en la lancha que ustedes han alquilado y no conviene que volvamos muy de noche.

Embarcaron. Era una barquía «mariposa» entoldada, de capacidad más que sobrada para los invitados. Al que le costó más embarcar fue a Secnar Non Pho pero allí estaban Carlo y Sergio que le ayudaron a hacerlo. Soltadas las amarras, y con Eloy a la caña, se abrieron de proa hacia el nordeste para enfilar la bocana. En la canal, la marea bajaba fuerte.

Dejaron por babor la Horadada, pasaron la barra, y por babor dejaron también las islas de Mouro y Corvera y arrumbaron hacia la isla de Santamarina. La mar estaba tranquila, la barquía subía y bajaba por las amplias hondas que llegaban del oeste. Sergio repartió, mientras navegaban, los reglamentos que les había preparado y les explicó:

—No voy a resumir el contenido del reglamento que os acabo de entregar. Ya lo leeréis con calma. Os adelantaré que está dividido en tres partes. La primera se refiere a las obligaciones del tripulante para contribuir al mantenimiento del barco. En la segunda se contemplan las distintas facetas de nuestra misión: la exploradora, la científica y la que es, para mí, la más importante, la solidaria. En la última parte se reglamentan los derechos y obligaciones morales a las que se compromete cada uno, por ejemplo, a su derecho a tomar unas vacaciones anuales y a decidir su regreso o su abandono. Es obligación fundamental guardar el secreto bajo juramento, así como asegurar los derechos que se adquieren como tripulante. En este apartado se evalúan nuestras relaciones con el mundo exterior, para tener en cuenta las aportaciones y las colaboraciones altruistas, para compensarlas y potenciarlas. Es necesario que consideréis y evaluéis todos sus puntos para que, en un plazo razonable, decidáis sobre vuestros compromisos futuros.

Mientras Sergio hablaba hubo un gran silencio, solo matizado por el suave pantoqueo de la lancha y el tap-tap de su motor. El único que parecía perplejo era Eloy que, a popa y empuñando la caña, no entendía de qué iba la cosa. A las dos horas, cuando oscurecía, advirtió:

—Don Sergio, estamos casi encima del bajo de la Santoñuca.

—Pues para el motor. Quiero que estés atento, porque nos van a recoger. Cuando lo hagan ya te puedes marchar, pero tendrás que volver mañana a esta misma hora y esperarnos.

—¿Que los van a recoger?… —Eloy recorrió con su vista todo el entorno—. No se ve ni un solo barco.

—La fe es una virtud. Espera y verás.

Sacó su emisor de señales y lo accionó. Aparentemente no ocurrió nada. Todos miraban las aguas de alrededor y Eloy el horizonte, moviendo la cabeza con escepticismo.

De pronto, a escasa distancia de donde estaban, empezó a verse que emergía una potente luz y, a los pocos momentos, semejante a un monstruo legendario, rompió la superficie el impresionante casco del Nautilus produciendo, no solo una ola, sino también un ¡oh! de admiración en los visitantes y un «Dios nos ampare» de Eloy.

Ya en superficie se abrió la bañera del submarino y, entre sus luces, aparecieron Ladislao y Agustín vestidos con su achkan ceremonial de seda amarilla. Unos se quedaron con la boca abierta, Sofía y Alicia gritaron de alegría y Eloy; con los ojos como platos, se santiguó tres veces.

Capítulo XVII

PREÁMBULO PARA UNA CITA

–ELOY, avante muy despacio —ordenó Sergio.

—¡Virgen del amor hermoso! ¿Qué rayos es eso? —exclamó, casi sin voz, Eloy.

—Pues el «magano» del que no puedes hablar con nadie.

—¿Y piensa que alguien me iba a creer? ¡Me ha dejado birojo del todo!

Al ralentí, la lancha se aproximó al Nautilus. Cuando estuvieron abarloados a él, Agustín, lanzó una escala por la que Sofía subió a toda prisa para abrazar con entusiasmo al «lanzador». Los demás fueron subiendo uno a uno. Quedaron los últimos Sergio, Antonio y Secnar Non Pho en su silla.

—Está muy alto, no puede subir —gritó Sergio a Ladislao.

—Ahora lo solucionamos —contestó Ladislao y se metió dentro.

A poco se oyó un burbujeo y el Nautilus se fue hundiendo poco a poco hasta que la bañera quedó casi a flor de agua. Aprovecharon entonces el lomo de una ola para facilitar la entrada a bordo a Secnar y luego metieron su silla. Luego, Antonio y Sergio, saltaron a bordo. Solo quedó en la lancha Eloy, al que se le veía desconcertado. Sergio le gritó desde la bañera:

—Mañana al anochecer, vuelve a buscarnos aquí y espera. Eloy contestó:

—Estaré, descuide, porque me parece que ni me voy a mover, arpeo y ya está, todo esto me ha dejado de los nervios.

Sergio sonrió, le hizo un gesto de aprobación y entró en el submarino cerrando la escotilla. Momentos después se sumergió dejando a Eloy rascándose la cabeza. Los visitantes habían ido entrando y mirando todo con asombro, un asombro que culminó cuando llegaron a la espectacular cámara principal. Allí era donde los esperaban los tripulantes. Un recibimiento callado pero ostentoso. Iban vestidos con el achkan ceremonial. Agustín, en nombre de todos, fue el que habló.

—Los tripulantes del Nautilus os dan la bienvenida. En especial a aquellos que no solo no sabían nada de nuestra existencia sino que la consideraban imposible. Pero aquí estamos, dispuestos a afrontar nuevas singladuras cuya finalidad será la investigación y la solidaridad, por supuesto, guardando el secreto más absoluto. Espero vuestra colaboración para que el Nautilus cumpla sus objetivos.

Después de un breve aplauso, Sergio fue haciendo las presentaciones de aquellos que aquel mismo día habían tenido por vez primera noticia de la existencia del Nautilus. Antonio abrazó a los Castaño, que sonreían sin decir nada. Nadir se acercó cordialmente a Marise, mientras Cintia la miraba con curiosidad. Hubo una expectante pero discreta sorpresa cuando les fueron presentados Fridí, Farí y Fanahay. Secnar Non Pho sorprendió a todos hablándoles en su idioma. Mientras tanto, Arturo y Domingo contemplaban satisfechos la escena. Agustín, pegado a Sofía, observaba a Sergio, que tampoco se separaba ni un centímetro de Marise. Carlo, de la mano de Graciela, reía y cambiaba impresiones con Clint, que, al menos en apariencia, parecía el más sereno de todos. Secnar recorrió la sala para admirar la valiosa colección de obras de arte. Luego los invitados, precedidos por los Castaño, recorrieron el navío escuchando sus explicaciones y admirando su original tecnología. Antonio Pernot quedó sorprendido por el sistema de navegación inercial y alabo el acoplamiento que Agustín y los gemelos habían realizado en el submarino de los equipos del Borleña. Secnar Non Pho casi gritó de entusiasmo al contemplar la colección de conchas marinas y no digamos cuando visitó la cámara de Alí Babá. Alicia quedó boquiabierta en la biblioteca. Por su parte, lo que más sorprendió a Marise y a Julio, fue la compleja funcionalidad del laboratorio biológico. Graciela, mujer práctica, recorrió con Fanahay las dependencias, talleres de costura y servicios y ayudó a Nadir a preparar el almuerzo. Ladislao enseñó las cartas marinas a Clint, Antonio Pernot y Secnar, señalando la verdadera situación de «la isla que nunca existió» en una de ellas. Sergio procuraba estar en todas partes, iba de unos a otros pero sin separarse de Marise. Domingo, que tampoco se separaba de Cintia, se movía de un lado a otro profundamente satisfecho.

Fridí y Farí permanecían atentos al recorrido y abrían y cerraban escotillas, mientras que Arturo enseñaba las escafandras. Prácticamente pasaron la noche recorriendo el submarino. Por consejo de los Castaño, en la única sección en donde no entraron, fue en la sala de máquinas, donde estaba el acumulador energético, una precaución para evitar un eventual peligro de radiación. Al fin, entre extenuados y hambrientos, se reunieron en el gran comedor de la segunda cubierta para almorzar.

Después les habló Sergio:

—Queridos amigos, soy muy feliz y me siento muy orgulloso de que estéis a bordo. Ya os hemos entregado el código que rige nuestra vida. Lo más seguro es que aún no hayáis podido leerlo. No importa, hacedlo con calma, decidid si estáis dispuestos a compartir esta vida, pero de él conviene destacar algo aportante. El Nautilus no es una prisión, sino un instrumento de investigación. Cada tripulante tendrá derecho a unas vacaciones de dos meses anuales. En cualquier momento tienen la opción de abandonar esta vida y de no volver. Una decisión que sera irreversible y nos dará derecho a buscar un sustituto.

Habló entonces Antonio Pernot:

A algunos de nosotros nos será imposible ser tripulantes. Concretamente a mí, mi mujer y mis hijos me lo impiden, pero no queremos perder contacto con el Nautilus de ninguna manera.

—Antonio, necesitamos tanto tripulantes como colaboradores en tierra. Pero colaboradores que tienen que estar convencidos de que para ser eficaz la misión de este submarino debe mantenerse en secreto. Necesitamos estar informados sobre los acontecimientos del mundo y recibir equipos y avituallamiento. Por nuestra parte, además de una labor exploradora y científica, aportaremos fondos y riquezas que el Nautilus no tiene forma de hacer efectivas. Ya lo hicimos una vez y a Ladislao y a mí por poco nos cuesta la vida —le contestó Sergio.

Intervino Secnar Non Pho:

—Estoy dispuesto a poner a disposición de la misión del Nautilus mis empresas. Evidentemente mis capacidades físicas me impiden ser tripulante y mi mentalidad inquieta y social no es la adecuada para permanecer aislado. Necesito contactos, gente, noticias, acción y control. Pero me ilusiona también contribuir, desinteresadamente, a que la sociedad rectifique y recupere su rumbo. Estoy dispuesto a canalizar y hacer efectivos los bienes que me proporcionéis tanto recogiendo como entregando aquello que necesitéis y en cualquier océano. Mi organización es una de las más eficaces y extensas del planeta.

—Nosotros, estamos dispuestos a daros información y también a recoger la vuestra para canalizarla y difundirla. Ya están siendo creadas las estructuras editoriales, informativas y científicas para lograr este fin. Agustín y Sergio las conocen, —dijo Clint Spilett.

Carlo pidió turno, rebosaba entusiasmo.

—Me siento como en una nube. Nunca imaginé llegar a estar en donde estoy, para vivir como siempre quise vivir. Se me ha abierto en la cabeza una ventana mayor que la que hay en la cámara de derrota. La mar significa para mí casi tanto como mi mujer. Pienso que podré poner en marcha proyectos y sueños que creía imposibles. El Nautilus cuenta sin reservas con nosotros como personas y conmigo como profesional.

Marise pidió la palabra:

—Ayer llegué a Santander desilusionada enfadada y resentida. Ahora todo está cambiando, empiezo a sentirme feliz y esperanzada. Pero no quiero estar en una nube, sino asimilar esta realidad. Creo que me va a ser fácil porque he reencontrado al hombre que amo, aunque también me parece que es necesario que nos tomemos tiempo para reflexionar y para asumir esta nueva forma de vida.

Se hizo un silencio que rompió Julio Castro:

—Creo que puedo considerarme imparcial porque solo he estado involucrado indirectamente en el «argumento» de esta aventura. Como profesional, afirmo que esta oportunidad es inimaginable, más aún, mágica. Pero coincido con Marise. Nuestra decisión es demasiado importante para que la tomemos a la ligera y nos dejemos llevar solo por el entusiasmo. Sin duda es un entusiasmo que deberá prevalecer, pero después de una decisión bien meditada.

Ladislao tomó la palabra:

—Mi posición es singular. Estoy ligado a la leyenda del Nautilus desde tiempos de mi tatarabuelo. Tuve la suerte de ser el heredero, mejor dicho, el depositario de claves fundamentales para encontrar este fabuloso submarino. Soy profesional de la marina y he participado en muchas aventuras, pero esta ha sido la más alucinante de todas. Yo, con mi mujer Nadir, mi hija Cintia y con los demás tripulantes hemos disfrutado ya de una larga travesía, cruzando tres océanos. Una experiencia que solamente se puede comprender si se vive. Yo desearía que compartáis experiencias similares. Sé que lo conseguiremos si estamos dispuestos a dejarnos llevar por el Tiempo del Corazón.

—¡Chimpón!

Todos quedaron sorprendidos, el que había dicho aquella «pampirolada», cómo no, era uno de los gemelos, Alberto o Ricardo, daba igual. El otro continuó, según la costumbre:

—¿No creéis que ya está bien de frases sonoras?…

—… pensamos que lo que os decidirá a participar…

—… será el experimentar las posibilidades de este submarino…

—… y lo que, con ellas, se puede lograr…

—… ¿Por qué no ponemos este chisme en marcha?…

—… ¿por qué no comprobamos lo fácil de su manejo?…

—… Experimentemos y veamos cuáles son sus prestaciones…

—… imaginemos nuestro porvenir, en este barco fabuloso…

—… Decidid si queréis, o no, compartir su futuro…

—… y, por supuesto, Sergio, siempre dentro de tu Tiempo del Corazón.

Al fin callaron los gemelos y Carlo aplaudió. Todos le imitaron y sentenció Agustín:

—Dixo lo Blas, e punto redondo.

Después de aquella «sentencia» en gallego, todos a una se acomodaron en la sala de derrota y pusieron en marcha los motores del Nautilus. Ya era de día y muy lentamente empezaron a navegar sumergidos, rumbo al este, bordeando la costa, casi rozando los fondos. Observaban ilusionados el panorama por el gran ventanal de proa. ¡De repente apareció ante ellos una gran masa de hierros cubierta de vegetación! Indudablemente, eran los restos de un gran navío.

—Seguro que es el pecio del acorazado España. Fue hundido por aquí durante la guerra civil española —informó Sergio.

Frente a ellos huía en desbandada un enorme cardumen de maganos, calamares de pequeño tamaño, así como un banco de grandes salpas de rayas amarillas.

—Viremos hacia el oeste, hacia Asturias, donde hay fosas profundas y aprovechemos para dar caña al barco —propuso Ladislao.

Pronto alcanzaron los cuarenta nudos. Ladislao explicó cómo actuaban las escamas que cubrían el casco para neutralizar turbulencias, permitiendo alcanzar tal velocidad. Luego detuvieron el submarino entre dos aguas y, poniendo en funcionamiento las toberas, lo hicieron girar sobre su propio eje en varias direcciones. Era asombrosa su docilidad de maniobra. Sergio y Ladislao demostraron también que podían sumergirse o emerger quietos o en marcha, en horizontal o inclinados. Maniobrar a cualquier rumbo e ir adonde quisieran y como quisieran.

—Lo que no podemos es sumergirnos a más de trescientos metros porque se disparan todas las alarmas y el pobre barco gime como un niño —dijo Sergio y puntualizaron Ricardo y Alberto:

—Pero estamos construyendo un batiscafo…

—… Con él podremos alcanzar mucha más profundidad…

—… si es que lo consideramos necesario, aunque…

—… solo será para dos tripulantes…

—… si son tan bajitos como nosotros.

El Nautilus se detuvo, al fin, sobre la profunda fosa que existe frente al pueblo de Llanes y Sergio comentó:

—Estamos seguros de que en esta fosa hay Architeutis princeps.

—¿Calamares gigantes por aquí? —preguntó Marise, sorprendida.

—Eso es lo que creemos, aunque no nos hemos topado con ninguno.

Viraron de nuevo rumbo a Santander. Tenían que llegar a la hora del crepúsculo al punto de encuentro para que los recogiera Eloy. No habían dormido, pero ¿quién lo hubiera hecho perdiéndose la oportunidad de tal experiencia? Durante el regreso, siguieron mirando por el gran ventanal, comentando las tareas que cada tripulante desempeñaba a bordo. Sofía tenía a su cargo la enfermería. Agustín, Domingo y los Castaño, los talleres y la vigilancia de los motores. De los equipos de inmersión se ocupaban Arturo, Cintia, Fridí y Farí. Nadir era la que controlaba las vituallas y se ocupaba de la biblioteca. Ladislao, en colaboración con Sergio, tenía a su cargo el trazado de la derrota y, este último, controlaba también las inmersiones con escafandra. Fanahay cuidaba del mantenimiento de enseres, de los invernaderos y del taller de costura. Además de las tareas habituales, cada cual cuidaba de su camarote y todos se turnaban para realizar los servicios más elementales de a bordo: limpieza, cocina, guardias etc. Y algo que sorprendió a todos, se habían acondicionado dos camarotes, que llamaban de los «enfados», en donde era obligatorio que se aislasen aquellos que hubiesen tenido una pelea hasta que se calmasen.

Empezaron a pensar cuáles podrían ser las futuras tareas para los nuevos tripulantes. Marise, Carlo y Julio se incorporarían a los trabajos en los laboratorios, liberando a Sergio. Así tendría tiempo para colaborar en la sanidad con Sofía o para intervenir con Cintia y Arturo en los programas de buceo. Graciela podría ayudar a Nadir en el control de las vituallas y a Fanahay en el cuidado de los invernaderos. Alicia les propuso ayudar a su madre en la biblioteca para mantener y clasificar las colecciones y, en colaboración con su padre, mantener al día el cuaderno de bitácora.

Quedaba solo por decidir cuáles serían las misiones de los visitantes cuando se convirtieran en «colaboradores de tierra». Se consideró a Antonio el enlace perfecto entre el Nautilus, y las empresas de Secnar Non Pho y de Clint Spilett. ¿Sería posible poner a punto un equipo de radio permanente para establecer comunicación en ambas direcciones? Los Castaño aseguraron que no habría ninguna dificultad y… si ellos lo decían…

Lo que se puso de manifiesto es que Antonio Pernot era el que más sentía no incorporarse a la tripulación. Sergio procuro consolarle:

—Ten en cuenta que tu labor es fundamental. Nosotros no somos nada si lo que descubrimos o investigamos se queda en el Nautilus. Tampoco podríamos sobrevivir si no recibimos ayuda e información del exterior. La entrega de vituallas y pertrechos es fundamental. El canalizar en secreto las riquezas que ya poseemos así como las que descubramos, multiplicará nuestras posibilidades. Tú, gracias a tu formación, tus conocimientos y tu situación profesional, eres la persona más apropiada para que el Nautilus no se convierta una sombra del pasado, o en un instrumento inútil manejado por una tripulación de soñadores egoístas.

Antonio se quedó meditando y contestó.

—Si te pones así… pero entiéndeme, el no volverlos a ver y no poder navegar en este submarino, me entristece.

—¿Y quién dice que no vas a poder navegar con nosotros? El Nautilus estará en contacto con el exterior por medio de ti. Sabrás cuándo y dónde va a desembarcar alguien de vacaciones. Si entonces lo deseas podrás tomar su relevo y navegar el tiempo que consideres oportuno. Siempre serás bien recibido.

Esta conversación continuó y poco a poco los planes de futuro tomaron forma. Tanto los tripulantes, como los invitados fueron sopesados con cuidado. Quedó claro que se consideraba tan importante el reglamento de a bordo como la necesidad de establecer reglas sobre las futuras relaciones con el exterior. Secnar Non Pho hizo gala de su capacidad organizadora esbozando con precisión un plan general, que fue admitido casi sin discusión. Se decidió conceder un mes de plazo a invitados y tripulantes para solucionar asuntos personales. Se fijó la fecha del veintidós de octubre para el embarque definitivo y se eligió el puerto de Vigo para llevarlo a cabo. Se acordó denominar poéticamente a la tripulación como «Los vagabundos de las profundidades» y en base a ese lema se aprobaron las siglas VDP. Esta contraseña serviría para identificar las comunicaciones de tierra al Nautilus y la de «garo demana», lema parsi, para identificar las que emitiera el Nautilus.

Clint Spilett se comprometió, a través de la empresa editora Cuadratura, a controlar las comunicaciones científicas hacia el exterior. Por seguridad, se acordó también que dicha empresa no las recibiría directamente sino a través de Prospecciones Macorís, de la que era gerente Antonio Pernot. La logística de aprovisionamiento también estaría a cargo de dicha empresa, que mantendría abierto un terminal para recibir en exclusiva los comunicados precedidos por el lema «garo demana».

Secnar Non Pho estaba radiante, se sentía el dominador de la situación. A Clint Spilett se le vio satisfecho, seguro y tranquilo viendo la felicidad reflejada en el rostro de Sofía. Y según costumbre, los Castaño, echaron su «cuarto a espadas:»

—Parece que tenemos el trasero a salvo…

—… solo nos queda por demostrar de lo que seremos capaces…

—… de hacer con el resto…

—¿Del trasero? —preguntó con sorna Agustín.

—No, del resto de nuestra vida…

—… porque pudiendo hacer, sin que nadie nos controle…

—… lo que nos dé la gana, es posible que metamos la pata a base de bien.

—Los océanos serán los que nos marcarán sus ritmos. Nosotros solo tendremos que ir al son de ellos. Observemos y actuemos, con prudencia, amor y sentido común —declaró Sergio.

—Hablas como los dasturs de la isla de los Cedros —dijo Clint—. Y también como habla y piensa Silverio —añadió Agustín.

A lo que contestó Secnar Non Pho:

—No sé quién será ese Silverio, pero sí sé quiénes son los dasturs. Parece que estamos en el principio de algo que podría ser importante, y yo estaré alerta para que nuestros objetivos se mantengan.

Y fue así como llegaron al punto acordado junto a los bajos de la Santoñuca. Ladislao desplegó los periscopios para observar la superficie y exclamó, alborozado:

—¡Ahí está! Creo que el tal Eloy no se ha movido ni un metro de donde vio que nos sumergíamos.

—Pues sopla los tanques. Pero despacito, no le asustemos más de lo que ya está.

Ladislao escudriñó antes el entorno para ver si había alguna embarcación en la zona y, al comprobar que no había ninguna, sopló aire en los tanques y el Nautilus empezó a emerger, silencioso e impresionante. Eloy, en cuanto vio el «lomo» del submarino, se puso a correr de proa a popa y de popa a proa de su lancha como un poseso. Sergio fue el que apareció en la cubierta y saludó al marinero, que al verle se sentó, como anonadado.

Mientras, abajo en la cámara se estaban realizando las despedidas en un ambiente de gran cordialidad. Carlo fue el más efusivo.

—El veintidós de octubre contad con nosotros, estaremos en Vigo.

Nadir abrazó cariñosamente a Marise.

—Te esperamos. Sergio te necesita.

Clint, con los ojos húmedos, dirigiéndose a Agustín y abrazando a Sofía le encomendó:

—Cuídamela bien.

—Julio y yo volveremos en cuanto podamos —aseguró Alicia mientras abrazaba, a Ladislao y a Nadir.

La despedida de Secnar Non Pho fue enérgica.

—Que nadie nos falle. Vuestras singladuras van a ser aportantes para el mundo y para mí, necesito esa ilusión.

—Voy a motivar a mi hijo Antonio, que estudia biología, para que se una a vuestra tripulación —aseguró Antonio Pernot.

Domingo, Arturo y Cintia repartían sonrisas y Fanahay, Fridí y Farí hacían reverencias. Luego fueron saliendo a cubierta y embarcando en la lancha. Antes de partir Sergio concretó los planes con Ladislao y Agustín.

—Llevad a Vigo el Nautilus. En unos días me reuniré con vosotros. Es necesario que cierre esta operación y concrete algunos puntos que aún no están rematados.

—¿Necesitas alguien más para que te ayude? —preguntó Ladislao.

—Ni siquiera necesito fondos, los que aún tengo son más que suficientes.

—Pues en Vigo fondearemos —dijo Agustín—. Sofía y yo te esperaremos en el apartamento que alquilaste en la calle San Ignacio. Y si no nos localizas allí, ya sabes desde la isla de Toralla nos avisas con tu emisor de señales. Supongo que lo tienes.

—Naturalmente. ¿Cómo os avisé ayer? Tengo también un juego de llaves del apartamento —aseguró Sergio.

—Pues lleva a buen puerto a los invitados instrúyelos y… ¡hasta Vigo! —se despidió Ladislao.

Sergio embarcó en la lancha gobernada por Eloy, que se dirigió hacia el muelle del Oceanográfico, junto a la playa de los Peligros. Durante el regreso fue dando instrucciones a los invitados sobre los pasos que seguirían en función de los planes de cada uno. El de Marise era volver a su apartamento de Arcachon para recoger sus cosas. Carlo y Graciela harían lo mismo con el de Cagliari. Encargarían de su cuidado a una prima de Carlo. Alicia y Julio regresarían a Cartagena de Indias para recoger sus efectos y algunos equipos. Secnar Non Pho y Antonio irían a la República Dominicana para poner en marcha el equipo de comunicación y establecer un sistema para atender al Nautilus. Una vez concretados y activados equipos y sistemas, enviarían instrucciones concretas al fax del taller de Agustín, en Vigo.

Por su parte, Clint Spilett iría a San Diego a preparar, de acuerdo con Secnar Non Pho, un intercambio de acciones entre Prospecciones Macorís y Cuadratura. Sergio quedó encargado de dar las órdenes y de suministrar fondos a la agencia Haack and Maxim C&O, tanto para completar los viajes ya contratados, como para gestionar los de ida a Vigo a los que lo solicitasen.

Fue un regreso provechoso e intenso. Eloy aguzaba las orejas, no quería perderse ni ripio. Al fin desembarcaron y tras entrañables abrazos los visitantes se dispusieron a trasladarse al hotel. La excepción fue Marise que se acercó a Sergio y le dijo.

—Mañana iré adonde tenga que ir, pero esta noche no me separaré de ti.

—Estoy absolutamente de acuerdo. Esta noche es nuestra.

Sergio y Marise subieron al coche de este y partieron con rumbo desconocido. Después de tan intensas jornadas, aquella noche resultó también maravillosa, tibia y sin viento, algo poco usual en el otoño santanderino.

Al día siguiente, después de despedirse definitivamente y de cerciorarse de que todo marchaba bien, Sergio se dirigió al Oceanográfico para dar las gracias a su amigo Orestes, pero no lo pudo ver pues estaba de viaje. El que sí estaba era Eloy y, según dijo, esperándole.

—No me he movido de aquí en toda la noche. Supuse que vendría, fue lo único que se me ocurrió. De ningún modo quería que se me escapara.

—Eloy, yo no me escapo y me alegro de verle, tengo que darle las gracias por el servicio que nos ha prestado.

—Pues ahora le toca a usted hacerme un servicio.

—¿Un servicio? ¿Qué quiere decir?

—Pues que estoy decidido a navegar con ustedes, a donde vayan a bordo de ese submarino tan raro.

—Quizá esté pidiendo demasiado.

—¿Demasiado? Lo que pretendo no es pedir, sino dar. Usted no sabe nada de mí y si me escucha ya me dirá… pero después.

—Está bien, Eloy, le escucho.

—Soy marinero y pescador desde los catorce años y ya tengo sesenta. He navegado, casi de seguido, más o menos durante cuarenta años. Lo he hecho en bacaladeros en Groenlandia y Terranova, en arrastreros por el Gran Sol y de bajura por todas estas costas. ¡Qué sé yo! Pero el trabajo se me acabó y ahora vivo, aburrido, en un piso de la calle Tetuán, haciendo de vez en cuando alguna chapuza. He sido el manitas de cada tripulación además del cocinero de cada barco. Soy viudo sin hijos y me mantengo tieso como un trinquete. No tengo más familia que una hermana en Ampuero, de la que no sé nada. Avío cualquier cosa, telas, velas, aparejos de pesca, redes, motores, chismes eléctricos… También soy sanador de huesos, es un don de las manos que me viene de padre. Cuando vi salir como un corcho al submarino ese, me dije: ¡este es mi barco! Y lo estuve cavilando toda la noche y todo el día. No me importa no cobrar, con que pueda comer para vivir y vestirme con decoro, me vale. Lo mío es trabajar y cuando me pongo a dar pedales no paro. Lo mismo plancho, que lavo, que sano, que cocino y, por cierto, esto último se me da de perlas. ¡Y ya está!

—Pero, Eloy, usted no sabe nada de nosotros ni del submarino ese, como usted dice. Es muy especial y estaremos permanentemente en alta mar, navegando continuamente y jamás entraremos en puerto.

—Por «descontao», si entraran en puerto, ¡vaya susto darían!

—Nos hemos propuesto realizar una misión secreta. Una tarea que nadie la puede conocer porque correríamos peligro.

—Cada vez me lo pone usted mejor.

—Quizá no volvamos más por aquí, no volvería a ver a sus amigos.

—Se apañarán bien sin mí, y en cuanto a mi piso; echo la galga y en Paz. Los gastos los paga una mierda de pensión que tengo. Nadie me echará en falta ni se extrañará, pues saben que soy bastante zascandil.

Sergio sonrió para sí. ¡Otro zascandil a bordo! Quizá no le vendría mal al Nautilus. Sergio miró con creciente simpatía a Eloy, su recia figura, sus ojos grises, su piel curtida y su pelo casi blanco. Era un auténtico marino a la antigua, un enamorado del mar. Eloy dijo entonces:

—Sea como sea, quiero navegar con ustedes porque, como solía decir mi padre, «no hay que echar años a la vida, sino vida a los años».

Sergio se le acercó despacio y le puso las manos en los hombros. Luego, mirándole directamente a los ojos, le dijo:

—Eloy… tú navegarás.

Capítulo XVIII

LOS VAGABUNDOS

EN la mañana del 23 de octubre, con un día de retraso, llegaron Alicia, Julio y Antonio Pernot hijo. El día anterior lo habían hecho Graciela y Carlo a medio día, y Marise por la tarde. Esa misma noche embarcaron en el Nautilus.

Antes de que Sergio regresase a tierra, Marise le propuso.

—Si te parece, me voy a instalar en tu camarote, aunque mi equipaje y mis pertrechos los pondré en otro.

—Ya pensé en ello, por eso dejé libre un armario —le contestó Sergio.

—Pues no tardes.

—Volveré a bordo en cuanto traiga a los que faltan.

Los que faltaban, llegaron a Vigo en el mismo avión. Antonio hijo, que no tendría más de veinte años, se apresuró a disculpar a su padre.

—Vengo en su nombre; él quería venir, pero no podía. No sé si me admitirán como tripulante. Por ahora solo soy un mensajero con instrucciones sobre cómo establecer comunicación de tierra al submarino y al revés.

—Tu padre ya nos anunció que serías tú el que vendrías. Bienvenido a Vigo… y al Nautilus, ya sea como tripulante o como lo que tú decidas.

Los recogieron, como la noche anterior, en la isla de Toralla. Cuando en la oscuridad, el submarino emergió para el embarque, Antonio lanzó una exclamación de asombro. Ver emerger al Nautilus era todo un espectáculo.

Con la tripulación al completo, Sergio cerró las escotillas y pulsó el timbre para que Ladislao realizara la inmersión. Todos los tripulantes estaban en la cámara principal. A los llegados el día anterior, se les veía ya integrados. Marise vestía a la marinera, Carlo y Graciela con cómoda ropa de faena. Lo que sorprendió a Alicia y a Julio fue la presencia de Eloy, no se la esperaban.

—Es nuestro último recluta, sin contar a Antonio, a los demás ya se los consideraba tripulantes —explicó Ladislao—. Gracias a Eloy la cocina funciona a las mil maravillas.

—Esperen a que les guise un sorropotún al estilo de San Vicente y me dirán —replicó Eloy con orgullo.

Silenciosamente, el Nautilus, había empezado a navegar rumbo oeste. Iniciaba así su definitiva singladura.

Mientras que Alicia y Julio, acompañados por Nadir y Cintia, elegían camarote, Sergio, Ladislao, Agustín, los Castaño y Antonio pasaron a la sala de derrota. Sergio les explicó la misión de Antonio:

—Son instrucciones para comunicar con Prospecciones Macorís que, como sabéis, es nuestra empresa de contacto con el mundo exterior.

Los Castaño comentaron:

—Tenemos curiosidad por saber cómo han diseñado esas comunicaciones.

—… deberán ser muy precisas porque tenemos que hacerlas…

—… compatibles con nuestros equipos que, aunque son muy eficaces…

—… no son milagrosos… del todo.

Naturalmente fue Agustín el que comentó:

—Me conmueve vuestra modestia. El que reconozcáis que no hacéis milagros es una novedad.

—Un milagro es lo más parecido a un engaño —aseguró Alberto.

—… y nosotros no somos engañadores sino realistas —continuó Ricardo:

—¿Queréis dejaros de simplezas? —le interrumpió Sergio, y dirigiéndose a Antonio, le tranquilizó—: No les hagas caso, siempre están así. Explícanos lo que sabes, no hay ninguna prisa, solo curiosidad.

Antonio estaba sereno, aunque algo tenso, era consciente del momento.

—Yo no he intervenido en la preparación de las comunicaciones. Mi padre y el señor Secnar son los que lo han hecho estableciendo días y horarios, para emitir y recibir. Ya se ha montado en Prospecciones Macorís una potente emisora receptora que estará encendida y alerta a diario, a partir de la medianoche durante dos horas.

—¿De la medianoche? ¿De dónde? —preguntó Alberto.

—De Santo Domingo.

—Ajustaremos a ese horario uno de nuestros cronómetros…

—… y estaremos abiertos a la escucha y en disposición de emitir si lo creemos necesario —añadió Ricardo.

Sergio preguntó:

—Pero ¿cómo se conseguirán los contactos en ambas direcciones? Nuestro submarino navega rápido y cambiamos de hemisferio continuamente pasando de un océano a otro.

Antonio sacó de su carpeta un mapamundi y lo desplegó. Los presentes se inclinaron sobre él.

—En este mapa está la situación de las treinta y dos emisoras que la organización de Secnar Non Pho tiene operativas alrededor del mundo. Como se puede ver, cubren la mayor parte de los océanos y una buena porción de los continentes. En él, no solo se señala la situación de cada una de ellas, sino también la frecuencia en que emite y recibe. Cuando el Nautilus necesite enviar un mensaje, solo tendrá que localizar con el radiogoniómetro la emisora más próxima, esperar a la hora acordada y emitir. —Antonio miró a su alrededor y continuó—: Me aseguraron que la emisora que reciba un mensaje con sus siglas lo transmitirá de inmediato a la receptora de Santo Domingo, que en un plazo de veinticuatro horas contestará.

—¿Y por qué emisora recibiremos contestación? —preguntó Ladislao.

—Por la que se captó el mensaje y las dos más próximas de ese hemisferio —aclaró Antonio.

—Pero los mensajes dejarán de ser confidenciales. ¡Adiós secreto!

—Se mantendrá el secreto porque, esos mensajes deberán transmitirse en parsi. ¿Será eso posible?

—¡Por supuesto! —tan categórica respuesta la dieron los gemelos y Sergio objetó.

—Lo que me preocupa es la obligación de estar a la escucha todos los días, aunque solo sea durante las dos horas establecidas.

Antonio replicó.

—También eso se ha tenido en cuenta. Sugieren que el Nautilus esté a la escucha a la medianoche, pero solamente los lunes y los jueves.

—¿Y si necesitan enviar otro día un mensaje urgente? —preguntó Agustín.

Y Antonio, sacando un paquete, se lo mostró a todos.

—Parece ser que aquí está la solución. No lo entiendo muy bien. Espero que ustedes sí.

Lo desenvolvió. Contenía un recipiente cóncavo de piedra verde, semejante al que vieron en la isla para captar y emitir mensajes por los «cristales del agua», aunque mucho más pequeño.

—Según me informaron, este cuenco deberá estar en un lugar visible y medio lleno de agua. Cuando nos quieran enviar un mensaje, parece que el agua se iluminará. Antes de la medianoche del día siguiente, deberemos enviar una señal, de conformidad con nuestras siglas, a la emisora más próxima, y luego esperaremos respuesta a la hora convenida de la medianoche siguiente.

—¿Y si somos nosotros los que necesitamos enviar un mensaje?

—Me dijeron que a bordo hay personas que saben activar este cuenco para enviar mensajes. Sé que mi padre ha contratado a una persona muy extraña que va a ser la encargada de recibir, enviar y traducir los mensajes.

Tras un silencio, Agustín dijo:

—Todo esto me parece tan raro que debe de ser verdad.

Y los Castaño aseguraron:

—Raro sí, pero lo suficientemente preciso…

—… Por lo que se refiere al Nautilus, funcionará…

—… y creemos que ocurrirá lo mismo desde la otra parte.

—Pido a San Serenín del Monte que nos siga iluminando y protegiendo, y que no tengamos que comunicar nada con urgencia.

—Amén —dijo Sergio, asumiendo la «plegaria» de Agustín.

Antonio miraba a su alrededor, sorprendido. Empezaba a entender a qué mundo se acababa de incorporar y se sentía aliviado. Le iban aquellas personas, que admitían todo aquello como algo natural. Lo que en su sociedad se habría considerado incomprensible, en el Nautilus solo se consideraba «raro».

—Tengo poca experiencia, pero me va este enfoque de la vida. Ya me dirán cómo incorporarme a las rutinas de a bordo. Solo soy un estudiante de biología dispuesto a hacer lo que se me mande.

—De momento, búscate camarote. Cintia te ayudará. Pienso que te sentirás a gusto trabajando en el laboratorio con Marise, Julio y Carlo. También podrías ayudar a Fanahay en el cuidado de los invernaderos —le dijo Ladislao.

Se oyó un alegre tintineo. Eloy anunciaba la cena. Desde que él cocinaba, esas llamadas eran esperadas con satisfacción. Mientras tanto, el Nautilus navegaba internándose en el Atlántico, al encuentro de los misterios de este y de otros océanos.

Los relatos siguientes, quieren dar testimonio, de algunos hechos sucedidos a partir de esta primera singladura de los Vagabundos. Le llegaron al autor, desordenados, mucho tiempo después y ha pretendido reflejar con ellos, en una cronología imaginada, las experiencias vividas en distintos mares, profundidades y océanos. Los ha elegido e hilvanado, en base a su misterio y aventura, situándolos más o menos geográficamente. Su coherencia es solo emocional, y lo más cercana posible al tiempo imaginario en el que situamos estas aventuras. Nos referimos al… Tiempo del Corazón.

Convivencia
Nadir

—Nadir, ahora que Alicia va a hacerse cargo de la biblioteca y del cuaderno de bitácora, ¿por qué no te comprometes tú a escribir sobre cómo transcurre la vida a bordo? Seguro que lo harás muy bien.

Esto fue lo que me propuso Ladislao, mi marido, nada más zarpar de Vigo y, como estaba de acuerdo con él, acepté. Quizá sean interesantes las aventuras, pero pienso que es fundamental el papel de la buena convivencia entre los que compartimos el limitado espacio de este submarino. Resaltaré la excelente relación personal que hay entre los miembros de la tripulación y lo convencidos que estamos de la importancia que tiene planificar cada detalle para evitar futuras dificultades. Eramos conscientes de que cuando estuviésemos navegando cualquier urgencia o necesidad sería muy difícil de solucionar si no estaba prevista de antemano. El mes que habíamos tenido previo a que se completase la tripulación, se aprovechó al máximo. Destacaremos la compra de medicinas y gran cantidad de alimentos liofilizados de reserva. Se adquirieron libros y se trasladaron los más valiosos y prácticos de la biblioteca de Agustín para su clasificación. Se compraron repuestos, materiales para la mecanización, equipos complementarios, componentes electrónicos y todos los repuestos solicitados por los Castaño, que se consiguieron gracias a los contactos de Agustín y de Arturo en Vigo. Se adquirieron dos cámaras de televisión que se montaron en receptáculos estancos en la parte exterior del casco del barco. Se llevó a bordo una cámara hiperbárica desmontable, proporcionada por Damián, el tío de Arturo. Se prepararon sistemas y artilugios para optimizar el contacto con el medio marino y hacer así más precisa la navegación. Eloy, el veterano marinero y nuestra última adquisición como tripulante, resultó ser un tesoro. Además de ser un estupendo cocinero, organizó un racional estibado de las vituallas y potenció el invernadero cultivando gran número de plantas aromáticas y medicinales.

Paso a describir cómo es la rutina diaria. Durante la jornada, cada tripulante dedica cuatro horas a los servicios básicos del Nautilus. Otras cuatro a las tareas profesionales que tenga encomendadas. El resto del tiempo lo dedicaban a las comidas, al ocio y al descanso. Las horas de servicio que más nos gustaba cumplir eran las de vigía, observando el mar por el ventanal o por los periscopios de la cámara de derrota, así como el vigilar el sónar y los detectores de profundidad. La llegada de los nuevos tripulantes, además de suavizar los servicios, hizo posible la puesta en marcha nuevas tareas.

—Entre Sergio, Julio y yo vamos a tener a punto una serie de semillas, y vástagos y rizomas de plantas marinas que he traído. Son especies muy resistentes, capaces de prosperar en todo tipo de aguas, para poderlas introducir en los hábitats que elijamos —dijo Marise.

Carlo, por su parte, propuso:

—Pondré a punto las sondas de a bordo y los equipos para toma de muestras. También habilitaré unos detectores de profundidad que me he traído para determinar los perfiles de los fondos.

Graciela expuso la misión para la que se creía capacitada:

—Estoy ayudando a Sofía a poner a punto la enfermería, clasificando los medicamentos y preparando fichas para el control psicológico de cada tripulante. Será interesante averiguar cómo nos afecta este aislamiento.

Cintia explicó cuál sería su colaboración:

—Entre Domingo, Arturo y yo vamos a montar la cámara hiperbárica, la tendremos a punto así como los compresores y los equipos de inmersión y salvamento. Nos ayudarán Farí y Fridí.

Alicia, además de mantener al día el cuaderno de bitácora, se dedicó a actualizar la biblioteca, y yo a revisar y cuidar la colección de conchas marinas. Fanahay Antonio y Eloy, que se ocupaban de los invernaderos, montaron también un acuario o cetárea y mantuvieron en funcionamiento el taller de costura. En los talleres, los hermanos Castaño con Agustín, trabajaban sin descanso en el diseño y montaje de una serie de singulares equipos, y se cuidaban del mantenimiento de los motores y de los elementos básicos del Nautilus.

Ladislao y Sergio planificaban rutas, controlaban rumbos, establecían comunicaciones y vigilaban las coordenadas del Nautilus. Una vez al día, nos reuníamos, durante los descansos, en la cámara principal, yo tocaba el órgano y se comentaban las incidencias del día. Sergio o Ladislao nos tenían al día de hacia dónde nos dirigíamos. Al crepúsculo, si el mar lo permitía, solíamos emerger para hacer ejercicio, nadando alrededor del submarino. Pero cierto día que salimos a superficie, no fue precisamente al crepúsculo.

El mar de los sargazos
Domingo

Un viento del este ondulaba las suaves olas de un océano Atlántico en calma. Era mediodía cuando el Nautilus salió a superficie. Se abrieron las escotillas y casi todos los tripulantes salimos a cubierta, ansiosos por respirar la cálida brisa marina y también sorprendidos por la hora.

—Ya nos dirás, Ladislao, qué hacemos aquí, más o menos en ninguna parte.

La pregunta la había hecho Agustín. Todos estábamos al tanto de que la noche anterior se había recibido un comunicado, que Nadir había traducido, pero nada más. Se suponía que ese debía ser el motivo de emerger en pleno día, algo que no se consideraba prudente.

—No hay uno, hay tres motivos —explicó Ladislao—. El primero es el comunicado recibido anoche, y el segundo está relacionado con él. Hemos emergido por ser mediodía, para determinar nuestra situación con el sextante y confirmarlo con el Loran. La razón es que vamos al encuentro de un barco que nos entregará algunos pertrechos.

—Dos motivos razonables, pero dices que hay un tercero —dijo Agustín.

—Ese lo averiguaréis mirando por la aleta de estribor.

Volvimos la cabeza y comprobamos con sorpresa que, a unos quinientos metros, las olas desaparecían en una mar verdosa y tersa, de una textura semejante a la de una pradera, que se perdía en el horizonte. Los Castaño, exclamaron a un mismo tiempo.

—¡Estamos al borde del mar de los Sargazos!

—¡El carajo de la vela! ¿No es ese un mar peligroso? —preguntó Agustín.

—¡Paparruchas!, solo es un ecosistema atlántico, muy extenso por cierto, en donde se acumulan los sargazos. Los sargazos son algas nómadas flotantes, que arrastran las grandes corrientes marinas. Eso que se dice de que es un mar peligroso es una leyenda —contestó Sergio.

—No olvides, Sergio, que nuestro Nautilus es otra leyenda y aquí está —le recordó Sofía.

—Lo que es chévere es que lo tengamos ahí mismo. ¡Yo quiero nadar ya por él! —manifestó Cintia, y Marise la apoyó.

—Es un ecosistema singular que biológicamente es muy interesante. Estoy con Cintia, sería estupendo que lo explorásemos.

Los Castaño replicaron:

—Eso es lo que nos proponemos hacer…

—… pero no aquí en el borde, sino en su interior…

—… Arrumbaremos bajo él, hacia el sur de las Bermudas…

—… Rumbo hacia donde mañana por la tarde…

—… tendremos el encuentro con nuestro suministrador.

—¿Os dais cuenta? Esa exploración se hará dentro del legendario triángulo de las Bermudas —observó Sergio.

—¡Naturalmente! —aseguraron los gemelos.

—… si no, vaya birria de misión sería la nuestra…

—… tenemos que explorar por donde otros no se atreven…

—… no importan los riesgos, solo los objetivos…

—… En definitiva hay que ver para no preguntar.

—Estáis majaretas, mis queridos hermanos. Lo malo es que nosotros os vamos a secundar —dijo suspirando Agustín. Ladislao puntualizó:

—La idea es elegir un punto bajo las algas, y una vez situados en él, soplar tanques hasta quedar lo más cerca posible de la superficie, tanto como las algas nos lo permitan. Luego, por la escotilla del pantoque, que estará libre de ellas, salir y explorar el entorno.

El plan fue aprobado por unanimidad. Sergio, Carlo, Marise, Arturo, Cintia y yo preparamos las botellas de aire. Navegamos durante unas horas rumbo sudoeste bajo los sargazos. Finalmente, el submarino se detuvo y emergió lentamente hasta donde permitieron los sargazos, con las luces encendidas, quedando a unos diez metros de la superficie. Nos dispusimos a salir por la escotilla inferior, pero no antes de que Ladislao nos dijese:

—No se pierdan de vista unos de otros, ni pierdan de vista las luces del Nautilus. Lleven el localizador, la linterna y una «bocina de ballena». En caso de que se despisten, sumérjanse hasta aguas libres y accionen el localizador. Los buscaremos. No apaguen las linternas. Si se ven en dificultades o encuentran algo de interés, usen la bocina para llamar la atención. Agustín, Julio, Sofía, Nadir, los Castaño y yo estaremos alerta a bordo.

La exploración comenzó bajo aquel manto de sargazos flotantes, que resultó más pobre en vida de lo que esperábamos. Vimos pequeños cangrejos, leptocéfalos de anguilas, gusanos, diminutos caracoles, grupos de pequeñas medusas y varias arañas de mar, típicas del sargazo. Algunos pequeños bandos de peces pasaban raudos por nuestro lado. Cintia, que se había alejado del submarino bastante más que nosotros, de pronto, hizo sonar su bocina. Todos acudimos alarmados y vimos que había localizado un amasijo de algas dentro del cual sin duda había un objeto del doble tamaño que un hombre. Entre Sergio, Carlo, Arturo y yo, fuimos separándolo de las algas que lo aprisionaban hasta que, con bastante trabajo, logramos desprenderlo de ellas. Aquel pecio tendía a hundirse, pero pudimos remolcarlo hasta el Nautilus y meterlo en la bañera en donde lo trincamos con cabos. Marise comprobó que en el interior de aquel amasijo había algo sólido. Cintia nadaba excitada alrededor del pecio, pletórica de satisfacción. Ya no exploramos más porque, intrigados con aquel misterioso objeto, decidimos volver al submarino y dar por finalizada la exploración. Una vez a bordo Sergio dio cuenta de lo sucedido.

—Hemos encontrado un pecio bastante grande. Lo hemos trincado en la bañera, pero no sabemos qué es. Sugiero que busquemos aguas libres para salir a superficie y averiguar qué hemos «pescado».

Esta propuesta puso en acción a los Castaño que, de inmediato, hicieron que el submarino se sumergiera a profundidad suficiente para librarlo de los sargazos. Pusieron en marcha los motores y, con la sonda superior, buscaron un hueco libre de algas en donde salir a superficie.

Tuvimos que navegar más de cinco millas hasta que al fin detectaron un hueco de tamaño más que adecuado. El Nautilus emergió y salimos impacientes a la bañera para inspeccionar el pecio. Indudablemente en el interior de aquel amasijo de algas había algo sólido. Alberto tanteó en su interior con una varilla.

—Me parece que es madera.

—Vamos a quitar las algas.

Arturo trajo una sierra eléctrica y con sumo cuidado empezó a cortar los resistentes filamentos de sargazo.

—Este objeto lleva sumergido más de cincuenta años —opinó Sergio.

—Posiblemente bastantes más —dijo Ladislao.

—¡Cada vez es más emocionante! —gritó Cintia que daba impacientes vueltas alrededor de su hallazgo.

Poco a poco fuimos desembarazándole de la maraña de algas y se empezaron a vislumbrar una serie de colores. Indudablemente era madera pintada y parecía intacta.

—¡Parece el mascarón de proa de un navío! —dije.

Al cortar un ramo, quedó al descubierto una barbuda cabeza en cuya frente había un solo ojo.

—Es la talla de un cíclope —dijo Ladislao—. Quizá averigüemos a qué barco perteneció.

Nos apresuramos a limpiarlo del todo, en lo que tardamos más de una hora. Curiosamente, siendo madera, los xilófagos y los hongos no lo habían atacado. Solo tenía desconchones en algunas zonas de su parte inferior. Aquella singular figura de cíclope tenía tallado en el cuello un medallón con el nombre del barco al que perteneció.

—¡Es el mascarón del Cyclops…! —exclamó con sorpresa Ricardo.

—… ese barco desapareció misteriosamente…

—… en el Triángulo de las Bermudas, en 1918…

—… Jamás se supo nada de él… hasta hoy —esta información la dieron ambos hermanos.

—Bueno, tampoco nosotros sabemos qué le ocurrió, al menos de momento —dijo Agustín.

—Sugiero que lo llevemos a los talleres para estudiarlo —propuso Sergio—. Quizá descubramos cosas interesantes.

—Creo que sería lo más conveniente —afirmó Marise.

Metimos a bordo el mascarón. Pero, al pasar por la cámara principal, sucedió algo sorprendente: ¡el agua del recipiente de «los cristales», comenzó a vibrar, y apareció sobre él una fina y fluctuante red de chispas eléctricas! Al verlas, Farí y Fridí soltaron de inmediato el mascarón y Farí empezó a exclamar:

—¡Angar! ¡Angar!

Y ambos hermanos se arrodillaron. Mientras, los Castaño llevaban un detector.

—¡Emite una potente fuerza electromagnética! —dijo Ricardo mientras que Fridí y Farí hablaban en excitado parsi. Nadir informó:

—Dicen que debemos deshacernos de ese objeto porque está conectado con Agra-Mainyus, se trata de una serpiente mitológica procedente del reino de Ahriman.

—¡Pues afuera con él! —ordenó con firmeza Sergio.

—¡No, no! ¡que yo lo he encontrado! —gritó Cintia poniéndose delante de la puerta que conducía a cubierta.

—¡Quítate de en medio, Cintia! No nos podemos arriesgar.

Y la apartó con energía, mientras que yo la abrazaba sujetándola.

Marise objetó:

—Yo tampoco creo en esas supersticiones.

—Pero ¿no ves su efecto sobre el agua del recipiente? —preguntó Sergio.

—Son causas físicas. Es una sorprendente corriente electromagnética que parte del mascarón. Convendría investigar.

—Diversas y recientes experiencias, aconsejan que nos deshagamos de él.

Tardaron la mitad de tiempo en llevarlo a la bañera que el que habíamos tardado en entrarlo a bordo. Lo empujaron por la borda y cayó al agua con un ruidoso chapoteo. Lo último que desapareció entre las algas fue la cabeza, cuyo único ojo parecía no perdernos de vista. La única verdaderamente enfadada era Cintia y la disculpé:

—Estaba muy ilusionada con su descubrimiento. Ya se le pasará.

Y fui tras ella, mientras que Ladislao se ocupaba de cerrar las escotillas para hacer inmersión.

—Espero que este incidente no tenga consecuencias, meigas y meigallos están siempre a la que salta.

Esto lo dijo Agustín con un preocupado suspiro. Los gemelos sentenciaron lo hecho:

—No las tendrá. Hemos actuado rápido…

—… Aunque sentimos no haber averiguado algo más sobre el mascarón…

—… pero no era el momento de arriesgarse.

Una vez sumergidos, embragaron los motores y el Nautilus puso rumbo a su próximo punto de destino. Todavía quedaba lejos, concretamente a una milla al nordeste de Cayo Levantado, la isla que está frente a la boca de la bahía dominicana de Samaná. Allí era donde se había concertado la primera cita. Después continuaríamos rumbo sur, para atravesar el ecuador y llegar hasta los helados mares que rodean el continente antártico.

El laberinto del hielo
Carlo

—Sobre nosotros hay, una marejada de órdago a la grande —opinó Sergio.

—No te quepa duda —afirmó Ladislao—. Incluso aquí, a veinte metros, se notan sus efectos.

Efectivamente, navegábamos a esa profundidad y nos balanceábamos. No era extraño, en aquellos momentos estábamos en el océano glacial que rodea el continente antártico. Durante las jornadas anteriores lo habíamos hecho por el Atlántico, nuestro objetivo era explorar aquellas aguas y llegar después más al sur del cabo de Hornos, surcar el mar de Escocia por el canal de Drake, y llegar hasta el Pacífico.

El mar de la Antártida nos había sorprendido por el color de sus heladas aguas, que había pasado del azul intenso atlántico a un color verdoso. Marise nos explicó la razón:

—Este océano, a pesar de su frialdad o quizá por ella, es de gran fertilidad. El color verdoso es debido a la gran cantidad de algas microscópicas en suspensión que conforman la cadena trófica de estas aguas, proporcionando alimento a una enorme cantidad de especies, desde las más grandes hasta las más pequeñas y sencillas.

Cuando, en alguna calma, habíamos podido navegar cerca de la superficie, habíamos observado por el ventanal cómo pasaban nadando como torpedos multitud de pingüinos huyendo despavoridos. Los leones marinos en cambio no eran nada asustadizos y nos encaraban mirándonos con curiosidad a través del cristal. En una ocasión en que se les vio arañar el casco, uno de los gemelos pulsó un interruptor y los descarados pinnípedos salieron en estampida. Los Castaño aclararon:

—Tenemos conectado un acumulador eléctrico al casco.

—… suelta descargas eléctricas intensas y desagradables.

—… pero totalmente inofensivas…

—… que ahuyentan a quien lo toque. Pretendemos evitar averías…

—… sin causar daño al intruso.

Habíamos visto también pasar cerca un grupo de orcas que no nos hicieron el menor caso. Por iniciativa de Sergio, Eloy y mía, largamos en inmersión la pequeña red de arrastre pelágico, y capturamos ejemplares de lo que a Eloy le parecieron abadejos, así como multitud de diminutos crustáceos desconocidos para él.

—Que esquilas más raras.

—Es krill, unos crustáceos planctónicos que son el principal alimento de las grandes ballenas azules —le informé.

—Pues los abadejos esos los cocinaré pero el krill se lo dejo a las ballenas.

Después de algunas exploraciones continuamos con precaución nuestro rumbo tratando de sortear los grandes icebergs, cuya parte sumergida, llegaba a bastante profundidad.

—No estoy seguro de si podríamos pasar por debajo —comenté.

Llegamos a una zona en la que los icebergs formaban un círculo y, debido a su abundancia, obstaculizaban el paso y no estábamos seguros de la profundidad que quedaba bajo ellos.

—Vamos a retroceder. Este hielo profundo puede ser peligroso —opinó Sergio.

—Estoy de acuerdo, cambiaremos de rumbo y buscaremos un paso más al norte —propuso Ladislao.

Así lo hicimos, pero pronto nos dimos cuenta de que los icebergs nos rodeaban por todas partes, formando un laberinto. Por supuesto que entre ellos había grietas verticales por las que podríamos entrar, pero ¿No serían una trampa? ¿Tendrían salida?

—Habrá que decidir, no podemos quedarnos aquí, el hielo nos puede aprisionar —opinó Sergio—. Sugiero que elijamos aquella grieta, parece la más grande y está orientada al norte.

—Al menos es prometedora. Vamos allá —afirmó Ladislao.

Nos disponíamos a virar cuando algo golpeó con fuerza el casco. Nos asomamos al ventanal de proa y Agustín exclamó:

—¡Es una ballena!

Sergio lo confirmó.

—Una ballena azul, y de gran tamaño.

Sentimos un golpe más y el Nautilus se balanceó. Aquel ser medía más de treinta metros y nadaba pegado a la banda de estribor del submarino.

—Quizá convendría darle una descarga para que se aleje.

Sugirió Alberto.

—Déjate, déjate, no la vayamos a cabrear —opinó Agustín.

—¡Se te ocurren unas cosas! Disminuiremos la marcha hasta que se aleje.

Así lo hicieron y la enorme criatura, comenzó a nadar lentamente por proa. Luego, se detuvo unos instantes y con parsimonia se introdujo en una gran grieta, a babor de la que Sergio y Agustín habían elegido.

—¡Debemos seguirla! Estoy seguro de que buscará mar abierto —exclamé.

Como si me hubiese oído, el enorme cetáceo lanzó un sonoro bramido. Ajustamos la marcha a su velocidad y la seguimos. Con asombroso instinto, el enorme ser, fue sorteando los icebergs encontrando siempre un paso por unas grietas por las que jamás nos hubiéramos atrevido a entrar. Nuestra fe era absoluta y, al cabo de cuatro horas, comprobamos que estábamos navegando por aguas libres. Entonces la ballena, dando un fuerte bramido y con un potente coletazo, se perdió de vista por las azules aguas del Pacífico.

—Una amable, servicial, educada y hermosa ballena que se ha despedido después de ayudarnos —comenté.

—Este ha sido el episodio submarino más asombroso que he visto —dijo Julio que no acababa de entender lo ocurrido.

—No te preocupes, Julio, otros episodios vendrán que te asombrarán más —sentenció Agustín.

Y el Nautilus puso rumbo norte surcando aquel inmenso océano, en busca de su próximo destino.

Clipperton
Marise

—¿A Clipperton? ¿A la isla de Clipperton? —preguntó Sergio.

—Sí, ese atolón tiene las características que necesito para realizar un experimento que puede ser importante —aseguré—. Me propongo neutralizar los ácidos de origen desconocido que hacen que la laguna de esta isla sea estéril.

Y los Castaño afirmaron:

—Como estábamos de acuerdo con Marise…

—… el lunes pasado, hemos tramitado un encargo suyo…

—… el de un producto imprescindible para llevar a acabo el proyecto.

—… Nos lo llevarán a la isla de los Cocos, que nos queda de camino…

—… aún tardaremos en llegar una semana.

Cuando los gemelos callaron, Sergio se encogió de hombros y dijo:

—Acepto la propuesta. Pero, Marise, ¿por qué no nos has dicho nada sobre tu experimento?

—Ya sabías que tenía semillas y rizomas de plantas acuáticas y vástagos de mangle, pero lo que quizá no sabías era que esa isla tiene una laguna. Tiene más de tres kilómetros de diámetro, es de agua dulce y, según me he informado, contiene azufre y anhídrido sulfuroso. Me propongo neutralizar esos componentes para sembrar, los vástagos y las simientes, y crear un ecosistema experimental.

—Muy interesante. ¿Por qué lo mantenías en secreto?

—Antes quería saber si nos era posible conseguir el producto que necesito. Cuando supe que sí, es cuando os propongo ir a Clipperton —expliqué.

—Apoyo tu iniciativa y me alegro, pero no imaginaba que fueses tan reservada y me tuvieses tanto tiempo in albis. En la reunión de hoy comunicaremos el proyecto y pospondremos los que teníamos, que no eran ni importantes ni precisos —dijo Sergio.

Los Castaño aseguraron:

—Este sí es muy preciso…

—… y de acuerdo con los fines del Nautilus…

—… Iniciativas como esta darán contenido a nuestras singladuras…

—… no podemos dedicarnos a pasear…

—… como si fuéramos turistas de tres al cuarto.

Aquella tarde, Sergio y yo expusimos el proyecto, que fue aceptado con entusiasmo. Entre Sergio y Ladislao planificaron las próximas singladuras.

Seguiríamos rumbo norte, por el Pacífico, dejando por babor el archipiélago de las Galápagos, hasta arribar a la isla costarricense de los Cocos en donde, al llegar, supimos que ya habían llegado los bidones encargados por los gemelos. Tras estibarlos, enfilamos hacia el oeste para llegar a la isla de Clipperton, cuyas coordenadas son diez grados y quince minutos latitud norte, y ciento nueve grados dieciséis minutos longitud oeste. En principio nos preocupó encontrar tiempo borrascoso y mala mar, debido a la estación, pero, como casi siempre nos sucedía, el tiempo resultó ser excelente y la mar lo suficientemente tranquila para que el Nautilus pudiese fondear sin problemas cerca del anillo coralino.

El atolón de Clipperton, es totalmente llano y sobresale del agua solo lo suficiente para que las olas del Pacífico no entren en la laguna. Comprobamos que el agua de la mar de su entorno era excepcionalmente limpia y clara. Cintia, Ladislao, Sergio, Carlo y yo aprovechamos para hacer inmersión. Su fauna era variada y abundante: infinidad de tiburones tigre y peces martillo, mantas raya, bandos de dorados, carángidos y serránidos y numerosos delfines. Una esquemática pero nutrida fauna de seres coralinos colonizaba las paredes exteriores del atolón, que surgía desde lo profundo en un acantilado habitado por morenas blanquecinas.

Los tripulantes que se habían quedado en la cubierta del submarino estaban asombrados por la enorme cantidad de alcatraces que volaban sobre las aguas y que pescaban lanzándose en picado. Numerosos bandos de golondrinas de mar se entremezclaban con ellos. Dos especies de aves que, sin duda, anidaban sobre las arenas fosfatadas de Clipperton.

Comprobamos, al desembarcar, que la laguna no se comunicaba con el mar, solo llegaban a ella las crestas de las olas más grandes. En una pequeña zona, en medio de tanta aridez, descubrimos un pequeño cocotal, junto a unas construcciones abandonadas hacía muchos años. Era sorprendente la cantidad de cangrejos rojo-anaranjados que pululaban por la sequedad de las orillas, escondiéndose en las grietas y bajo los restos de pecios. En la laguna de agua dulce prosperaban discretamente algas filamentosas y algunos bandos de pequeños peces. La cruzamos repetidas veces con las zodiac y comprobamos que, casi en el centro, había un profundo pozo. Como ya sabía de su existencia, les comuniqué:

—Es en ese pozo donde hundiremos cuatro bidones abiertos. El contenido de los dos que quedan lo esparciremos por las aguas que llegan hasta el cocotal. Mañana o quizá pasado, cuando veamos que las aguas dejan de formar burbujas, sembraremos a boleo los vástagos de mangle, los rizomas y las semillas y… ¡Misión cumplida!

Los efectos de la depuración no se hicieron esperar, un tumulto de burbujas empezó a brotar desde el pozo y dos días después, cuando comprobamos que la actividad química había cesado, empezó la diversión para los Castaño que, entre risas y gritos, boleaban vástagos, rizomas y semillas, siguiendo mis indicaciones.

—Ahora solo hay que darle tiempo al tiempo para saber si hemos tenido éxito —aseguré.

—Lo que tenemos que hacer es largarnos, hemos visto que se aproxima un barco, viene desde el sur —informó Ladislao.

—Será uno de los que transportan fosfatos. Son los que explotan, y por supuesto empobrecen, este desdichado atolón —opinó Sergio.

—Pues vámonos ya. Más adelante volveremos para comprobar el éxito o el fracaso de esta siembra —remató Ladislao.

No necesitamos volver porque, dos años más tarde y por pura casualidad, oímos por radio la noticia de que una expedición oceanográfica había arribado a Clipperton y había comprobado con sorpresa que en una amplia zona de su laguna florecía un manglar rodeado por gran cantidad de plantas acuáticas, lo que conformaba un singular ecosistema. Los Vagabundos en pleno aplaudimos la buena nueva con entusiasmo, y brindamos por el anónimo éxito obtenido en Clipperton, debido mi iniciativa, lo que me llenó de satisfacción.

La noche de los corales
Sergio

El día en el que sucedió lo que voy a relatar ya habíamos navegado bajo los hielos árticos, por las templadas aguas que ocultan antiguas civilizaciones, y nos habíamos sumergido en las cálidas aguas tropicales, las más ricas y fértiles del océano. Y en estas aguas fue donde tuvimos una inolvidable experiencia.

Su origen fue una propuesta de Carlo que, cuando navegábamos por el mar de Timor, al norte de la costa occidental de Australia, me dijo:

—Sergio, me parece que estamos, no solo en fecha, sino también a poca distancia.

—¿A poca distancia de qué? No te entiendo.

—Pues que, sí no me equivoco, dentro de unos días será «La noche de los corales», la que coincide con la del primer día de la primera luna del verano.

—¿Te estás refiriendo a la de su floración masiva? —inquirí.

—Así es. He calculado los periodos lunares en estas latitudes y, sin duda alguna, la floración está a punto.

—Pues no nos la podemos perder. Prepararé con Ladislao la derrota para llegar a tiempo al arrecife. ¿Cuánto calculas que falta para esa noche?

—Ocho días, según creo.

—Confirmaré si es así. Afortunadamente aún nos queda tiempo.

La «floración de los corales», que esperábamos que sucediese ante nosotros, es uno de los acontecimientos mágicos del océano. Consiste en que, una noche determinada y debido al influjo de la luna, en todos los corales de un lugar determinado y a un mismo tiempo, se produce una mágica explosión de vida que dispersa millones de óvulos, que fertilizarán los corales de ese arrecife. Seguros de que Carlo estaba en lo cierto, comunicamos a la tripulación nuestro plan para acudir a ese vital acontecimiento. La noticia puso en marcha planes que entusiasmaron a todos.

—Sería muy interesante que capturásemos suficientes óvulos para fecundar los corales de nuestro acuario —propuso Marise.

—Prepararemos con byssus unos «globos»…

—… mientras más espermatozoides capturemos mejor —aseguraron los gemelos.

Arribamos al arrecife dos días antes de esa «primera luna del verano» y todos los tripulantes, sin excepción, aprovechamos para sumergirnos en el exuberante jardín submarino del arrecife. Incluso lo hizo Eloy, al que Agustín había enseñado el manejo de las botellas. El espectáculo era increíble. Miles de especímenes nadaban confiados a nuestro alrededor: meros de más de cincuenta kilos, peligrosas y coloristas serpientes marinas, inquietantes bandos de barracudas, sepias de cambiantes colores, peces ballesta y enormes rayas. Entre posidonias y actinias, pululaban infinidad de peces payaso y damisela, así como vistosos y peligrosos peces escorpión. Bajo gorgonias negras tuvimos la ocasión de ver estrellas de mar espinosas, las depredadoras del coral. También nadaban, cerca de la superficie, multitud de tiburones y, pegado al fondo el más singular de todos ellos: el tiburón «alfombra». Lo descubrió un sorprendido Arturo, que no abría la boca porque se lo impedía el respirador.

Sofía, con Alicia, Graciela, Carlo y Agustín, se dedicaron a explorar los restos de un naufragio. Estaba cubierto de vegetación y era semejante a un jardín habitado por peces de infinitos colores. Eloy fue el que hizo el descubrimiento más «sabroso». Encontró en una profunda grieta horizontal una numerosa colonia de langostas. Una vez a bordo vociferó:

—¡Langostas y de las buenas! He traído algunas para almorzar mañana y otras para criar en la cetárea que nos hemos inventado junto a la cocina.

Durante dos días, la salida y entrada de nadadores fue continua. Ladislao, Julio, Marise, Cintia y yo, estábamos más tiempo en el agua que a bordo. Lo mismo ocurría con Fridí, Farí y Fanahay, que salían y entraban sin parar, pero sin olvidar sus obligaciones. Los Castaño también salieron a nadar, pero con un entusiasmo más contenido, pues se dedicaban a preparar los «globos» para la captura, de lo que ellos denominaban y muy acertadamente, espermatozoides.

Y llegó la mágica noche, la primera Luna de verano, que todos esperábamos con anhelo. Como un inmenso y luminoso disco de plata salió la luna sobre las cálidas aguas del arrecife. Permanecíamos alerta, con el Nautilus flotando casi en superficie entre dos aguas y con todas sus luces encendidas. Ladislao, Marise, Cintia, Julio, Arturo, Carlo y yo llevábamos los focos de a bordo. Pegados al ventanal de la cámara de derrota, estaban los demás miembros de la tripulación. ¿Ocurriría el milagro?

¡Y sucedió! Casi al tiempo, desde la totalidad de los corales, activadas por la luna, empezaron a brotar infinidad de diminutas esferas blancas en una orgía de vida. Era semejante a una nevada invertida, que se esparcía con fuerza por doquier, subía y bajaba brillando a la luz de los focos. Una nube de óvulos que fluía continuamente, en mágica sincronía y que nos mantenía admirados y sin aliento. Marise, Carlo y Julio, se afanaban en capturar «copos» de aquella extraña y exuberante nevada oceánica, con la que el arrecife completaba su ciclo vital. Permanecimos como hipnotizados tanto dentro como fuera del Nautilus, hasta que, como por ensalmo, cesó de brotar el raudal de óvulos. Hubo una larga pausa antes de que nos decidiéramos a regresar a bordo. Con cierta tristeza comprendimos que, la floración de los corales, la de la noche mágica del arrecife, había concluido.

El día de los delfines
Ladislao

Me han encomendado a mí el relato de un breve pero sorprendente episodio, sucedido en medio del índico. Fui elegido por ser el padre de Cintia, ya que ella fue protagonista.

Sumergido a pocos metros de la superficie, navegaba el Nautilus rumbo a las Seychelles y Madagascar. Era una jornada tranquila cuando mi hija Alicia, que estaba de vigía, nos advirtió, alarmada:

—¡A proa el agua parece que rompe en espumas!

—Imposible, por aquí no hay arrecifes —le dije mirando atentamente la carta del sector.

Alicia señaló a proa y, efectivamente el mar espumeaba a lo lejos, como si rompiera en unos escollos.

—Conectaré los audífonos.

Lo hice y capté un lejano fragor que me sorprendió. Detuve de inmediato los motores. Sergio, Agustín y los Gemelos aparecieron en la cámara para averiguar por qué nos habíamos detenido.

—Hacia proa el mar parece romper, no tengo ni idea de por qué.

La totalidad de los tripulantes llegaron llenos de curiosidad y decidí:

—Seguiremos avante despacio e iremos emergiendo.

El submarino se puso a ras de la superficie. A una milla de distancia vimos, una vorágine de cetáceos que agitaban las aguas, saltando frenéticamente y volviendo a caer con estrépito. Sergio ajustó los periscopios y exclamó:

—¡Es una manada muy grande de delfines!

—¿Y qué rayos les pasa?

—No tengo la menor idea, esperaremos a que se calmen para acercarnos más, este no es momento para averiguar —opinó Sergio.

—¿Cuándo será el momento? —inquirió Ricardo.

—No lo sé, lo que sí sé es que, si nos acercásemos ahora…

—Seguro que nos causarían un «chandrío».

Eloy lo había sentenciado desde la puerta, luciendo su gorro de cocinero.

—¡Están cantando!

Esto lo había dicho Cintia, dejándonos de una pieza.

—¿Por qué coño lo dices? —le preguntó Agustín.

—Pues porque lo sé. Si no sabéis escuchar yo no tengo la culpa.

Mi hija Cintia me ha desconcertado desde pequeña. Siempre dice y hace cosas distintas a los demás. Domingo, mirando a Cintia y sonriendo exclamó con ternura.

—No hay manera, no puedo hacer carrera de ella.

Sergio la observaba con el entrecejo fruncido, tratando de intuir el porqué de sus palabras. Agustín insistió con sorna:

—A lo mejor Nadir quiere acompañar ese «canto» tocando el órgano.

Mientras tanto, los Castaño, que escuchaban a través de los audífonos, dijeron:

—No sabemos si cantan o no, pero lo que sí sabemos, por las vibraciones, es que su actividad no es aleatoria, sino rítmica…

—… aunque no apreciamos canto alguno…

—… Los sonidos son los propios de los delfines…

—… rítmicos pero sin melodía alguna.

De pronto, el enorme bando se dirigió derecho hacia el Nautilus y, sin rozarlo siquiera, empezó a girar vertiginosamente a su alrededor. Vi a Cintia que salía de la cámara y, como imaginaba hacia dónde se dirigía, exclamé:

—¡Va a cubierta!

—¡Esa chica está loca! —dijo Carlo, alarmado.

—¡Tenemos que detenerla! —exclamó mi mujer dirigiéndose hacia la salida.

Se oyó el ruido de una escotilla al abrirse.

—¡Demasiado tarde, ya está arriba! —dijo Sergio.

Me apresuré a subir. Lo mismo hicieron Sergio, Agustín, Carlo y, por supuesto, Domingo. Cintia estaba ya en la bañera y emitía agudos silbidos, metiéndose los dedos en la boca. Nos pusimos a su lado viendo con asombro que los delfines giraban cada vez más lentamente, mientras que un grupo de cuatro delfines se situaba junto al casco con el morro fuera, atraído por los silbidos de Cintia.

—¡La leche! —sentenció un asombrado Agustín.

—¡Madonna! ¡Madonna! —subrayó Carlo aún más asombrado.

Yo estaba sorprendido, pero solo a medias. Tenía el convencimiento de que mi hija era capaz de comunicarse con cualquier ser que nadase. La tripulación al completo observaba con la boca abierta, sin atreverse ni a respirar. En esto, los cuatro delfines, empezaron a emitir castañeteos y, de inmediato, el grueso del gran bando se dispersó. Entonces Cintia saltó por la borda cayendo junto a los cuatro delfines que la rodearon. Domingo, sin dudarlo, se tiró también al agua y se puso a su lado. Cintia estaba rascándoles el morro y la cabeza por encima del opérenlo nasal y emitía, entre risas, cortos y agudos chillidos.

—¡Se comunica con ellos! —dijo Sergio y, sin más, se lanzó también al agua, con lo que espantó a los delfines, que enseguida volvieron a nadar a su alrededor.

—Como nos descuidemos, nuestros tres locos traen a bordo a ese grupo de amigos que, por cierto, no caben en nuestro acuario —dijo Agustín.

Nadir exclamó muy seria:

—Deja de decir tonterías, que la cosa no es para bromear.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Marise, ansiosa.

—Rezar a San Serenín del Monte para que no pase nada —musitó Agustín con un suspiro.

Y, efectivamente, no pasó nada porque, de pronto, los cuatro delfines se alejaron y desaparecieron, mientras que los tres nadadores, subían de nuevo a bordo tan tranquilos. Nadie se atrevió a preguntar, pero yo comprobé con discreción que a mi hija aún no le había salido cola de sirena. Entonces me rogó suavemente:

—Padre, como creo que no hay prisa, me gustaría que navegásemos por aquí durante unos días. Se lo he prometido a un amigo.

Asentí sin atreverme a preguntar quién era el amigo. A los Castaño les interesó la propuesta.

—La relación de Cintia con esos delfínidos nos sorprende…

—… debemos estudiarla porque, a través de ella…

—… cabe la posibilidad de comunicar con esos cetáceos…

—… que son los mamíferos más inteligentes de que se tiene noticia.

—¡Me parece maravilloso! ¿Por qué no lo grabamos todo? Seguro que Cintia entiende su lenguaje y nos lo podrá traducir.

Esta última sugerencia la hizo Nadir con un convencimiento que me asombró. Lo que sucedió al día siguiente le dio la razón.

A eso del mediodía, Cintia salió de nuevo a cubierta seguida por Marise, Sergio, Julio, Carlo y Domingo. Ricardo salió también, pero llevando unos auriculares y un micrófono. Yo, con Nadir, Alicia, Sofía y Arturo permanecimos en la cámara de derrota para actuar siguiendo las indicaciones que nos dieran desde cubierta.

Cintia había ido hacia popa y, desde allí, empezó a silbar. Los de fuera tuvieron la ocasión de observar directamente la escena y nos la contaron. Al parecer, aparecieron de nuevo los cuatro delfines, rodearon la popa del Nautilus y Cintia, lentamente, se sumergió entre ellos. Ricardo la siguió, acercando el micrófono a tan singular grupo.

Entonces escuchamos en la Cámara, una prolongada serie de silbidos y castañeteos modulados.

No vi lo que estaba ocurriendo fuera pero luego, entre Sergio y Marise, nos lo contaron. Marise fue muy expresiva:

—Como pudisteis comprobar, la, digamos, «conversación» duró bastante rato. Hay un material interesantísimo para estudiar. Pero fue después cuando ocurrió lo más espectacular.

—Cintia nos hizo un gesto con la mano, se agarró a la aleta dorsal de uno de los delfines, y se alejó con ellos del submarino hasta perderse de vista —continuó Sergio.

—No sabíamos qué hacer, Carlo y Domingo se tiraron al agua, yo traté de hacerlo, pero Sergio me lo impidió —añadió Marise.

—Es que ya conocía a Cintia y sabía que, en el agua, estaba en su elemento y rodeada de tan singulares amigos no peligraría —dijo Sergio.

—Y tenía razón porque, al cabo de un rato, Cintia regresó rodeada de delfines y subió a bordo como si tal cosa —concluyó Marise.

Y Carlo remató:

—Desde luego que embarcó, pero no sin despedirse de los delfines. Indudablemente lo sucedido no tenía para ella la menor importancia.

—¡Sí la tuvo! Nadar con unos amigos como esos es lo más chévere del mundo.

Esto lo acababa de decir Cintia que, seca y vestida, se unía a nuestro asombrado grupo. Marise le pasó el brazo por los hombros y le preguntó:

—¿Y tus nuevos amigos… tienen nombre? ¿Los puedes identificar?

—Naturalmente que los puedo identificar, pero no necesitan nombre. Claro que yo se lo he puesto al más simpático. Es el que me ha remolcado por ahí y me ha cuidado.

—¿Y qué nombre le has puesto?

—Le he llamado Dylan, que en gaélico quiere decir «hijo de las olas».

Esta última afirmación de mi hija me desconcertó del todo. Ella no podía saber que su madre nació en el país de Gales. Ni que un día desapareció misteriosamente en el mar. Yo no se lo dije nunca. Solo me había esforzado en cuidarla, procurando siempre respetar sus misteriosas facultades y ese soplo de sabiduría, a todas luces innato. Repitió dos veces más su excursión con los delfines y nadie se atrevió a comentar nada.

Posteriormente, los Castaño trabajaron con ella en las grabaciones que siguieron realizando, con excursión incluida, hasta que un día Cintia nos comunicó:

—Ya no volverán más. Podemos marchar adonde queráis.

Todos admitimos tal afirmación como la cosa más natural. Sin duda los «días de los delfines» habían concluido y, entonces, continuamos nuestro rumbo hacia las Seychelles y la isla de Madagascar.

Comentarios finales

Los episodios incluidos en este capítulo estaban señalados con una cruz, en los papeles que Sergio me hizo llegar a través del Instituto Oceanográfico de Santander, tal y como me había prometido. Procedían de San Diego y los remitía Cuadratura, la revista autorizada para divulgar lo descubierto por el Nautilus. Para realizar su elección he tenido muy en cuenta la nota de su puño y letra que los acompañaba:

Querido amigo: Cumplo con lo que le prometí enviándole una cantidad de apuntes que pienso que es exagerada. Usted seleccione los que crea oportuno. Para su información, le diré que no son solo míos, como los cuadernos que le entregué en Liérganes. Estos los hemos ido recogiendo y escribiendo entre todos. He señalado los que me parece que reflejan los aspectos más sencillos, pero curiosos, de nuestra navegación, pero no son los más dramáticos. Solo reflejan aspectos de una convivencia que no es fácil. Podría haber elegido la vez que rompimos con nuestro espolón la hélice de un barco pirata en aguas de Tailandia dejándolos a merced de la policía. O el que relata cómo libramos a Arturo del ataque de un tiburón blanco. O cuando probamos en una sima asturiana el batiscafo y nos tropezamos con un gigantesco Architeutis, un calamar gigante, que repelimos con descargas. O cuando soltamos una balsa neumática para salvar de una muerte segura a unos asombrados pescadores. Quizá el más esperanzador sea en el que se cuenta que ya han nacido nuevos miembros para una futura tripulación del Nautilus. Pero creo que lo importante es que dejemos constancia de que continuamos fieles al código del Nautilus y que, en base a él, nos seguimos esforzando para que nuestras singladuras sigan siendo anónimas y en beneficio de la mar y de la humanidad.

Muchas veces nos hemos planteado si el Nautilus solo sería un fantasma del pasado en el que un grupo de idealistas lucha inútilmente para contrarrestar algunos de los desatinos del «sistema». Un sistema que en la actualidad rige, con deshumanizado egoísmo, los destinos del mundo. También nos hemos planteado si nuestras acciones, al ser puntuales y sin un plan preconcebido, servirían para algo.

Pero hemos llegado a la conclusión de que, en el océano, ningún esfuerzo es inútil. Su naturaleza es multiplicadora y cualquier acción que se emprenda, tendrá efectos desencadenantes. De todas maneras creo que somos conscientes de algo que un día me hizo ver Eloy cuando mirando a su alrededor desde cubierta en una de las asombrosas calmas del Pacífico, me dijo: «¡Ay, don Sergio! ¡Qué total es toda esta mar y qué “pequeñuco” nuestro Nautilus!».

Sergio Vega

UN EPÍLOGO IMAGINADO

ME imagino que con este epílogo llego al final del relato. Por supuesto, solo al final del principio de tan extraordinarias aventuras y espero que, cuanto he contado, les haya parecido interesante y divertido.

Creo que no será necesario que insista en que, desde aquel encuentro en Liérganes con Sergio y sus amigos. Cuanto he relatado lo supe o lo adiviné leyendo las notas que me entregó Sergio aquel memorable día. Lo que les sucedió a los Vagabundos después de su primera salida lo supe por las otras notas que él me hizo llegar más tarde.

La cosa es que lo contado contado está, y que ya no creo necesario prolongar más tan mítico relato. Deseo dejar un buen sabor de boca, que cada lector imagine, intuya o investigue sobre lo que le parecerá increíble. Pero antes de terminar quisiera dejar testimonio del ilusionado camino seguido por mi sentir a lo largo de estos últimos meses.

La mayor dificultad la tuve al describir la tecnología intuida por Jules Verne, totalmente imposible en su ayer, pero que hoy ya es una esperanzada realidad. Relatar e imaginar cómo debió de ser la saga de los habitantes de «la isla que nunca existió» quizá haya sido la somatización de un deseo oculto: encontrar un mítico refugio espiritual, ajeno en esencia y presencia a la sociedad actual, tan materialista. Dar vida a los protagonistas resultó lo más divertido, pues es así como se convirtieron en esos amigos que quizá estén vagabundeando por esos océanos a bordo del fabuloso Nautilus en estos momentos.

Naturalmente, tampoco me atrevo a asegurar que cuanto he relatado sea real, ni tampoco lo contrario. A lo largo de estos últimos años he creído imaginar presencias y acciones misteriosas en ciertas noticias sobre leves, pero insólitos, cambios oceánicos que han sido para mí ráfagas de esperanza. Lo que sí creo que puedo asegurar es que lo relatado en estas páginas es una utopía. Pero no olviden lo que dijo cierto visionario:

«Una utopía de hoy puede ser una verdad de mañana».

Me sentiría muy satisfecho si opinaran que he logrado contar una historia divertida y creíble sobre algo tan increíble y consideraran que hemos llegado a un adecuado final. Pero, como dije antes, solamente es el final de un principio porque, mientras vivan en nuestro corazón y en nuestro recuerdo las variadas y fascinantes peripecias de nuestros «Vagabundos de las Profundidades», el Nautilus y sus tripulantes continuarán vivos.

El que ya no está vivo es mi amigo Fernando, el tío de Sergio, el que, sin proponérselo, y por supuesto sin saberlo, promovió esta historia. Como no me fue posible acudir a su entierro, en septiembre del año pasado, fui a visitar su tumba en el cementerio de Llanes, un día desapacible y cambiante de luz. Cuando me encontraba rezando por él, observé que sobre su tumba había algo que me dejó sin aliento. Comprobé que, disimulados por unas hierbas, había cuatro pequeños y bellos caracoles Harpa Major, originarios del océano índico. Los contemplé, con asombro e ilusión, pues imaginaba quién los había podido dejar allí. Cuando aún los sostenía entre mis manos, un fugaz rayo de sol los iluminó. Entonces miré hacia el cielo y sonreí.

Guillermo Rancés

11 de febrero de 2007

F I N

GLOSARIO

ABADEJO. —Bacaladilla.

ABARLOAR. —Situar un barco al costado de otro o de un muelle.

AGRA-MANYUS. —Serpiente maléfica del magismo.

AHRIMAN. —Espíritu maligno del magismo y origen de todo mal.

AHURA-MAZDA. —Divinidad suprema del magismo.

ALCATRAZ. —Ave marina pescadora de gran envergadura.

ARCHITUTIS PRINCEPS. —Calamar gigante de las profundidades.

ARPEO. —Ancla pequeña y ligera.

ARRASTRERO. —Barco de pesca que utiliza redes de arrastre.

ASURAS. —Seres infernales del magismo.

BABOR. —Mirando hacia proa, costado izquierdo de un barco.

BAHAMAS. —Casta de recolectores de frutos.

BARQUÍA. —Motora grande sin cubierta ni cabina, solo con toldo.

BATISCAFO. —Navío para explorar grandes profundidades.

BITÁCORA. —Caja que contiene la aguja náutica o la brújula.

BREOGAN. —Dios de la mitología gallega.

BULL. —Cilindro pisciforme que se coloca en la quilla para estabilizar un barco.

CACEAR. —Pescar lanzando un largo aparejo por popa (al curricán).

CADENA TRÓFICA. —Denominación genérica de diferentes especies de seres planctónicos que dependen unos de otros para reproducirse y sobrevivir.

CÁMARA HIPERBÁRICA. —Cámara metálica de recomprensión en donde se contrarrestan ciertos accidentes del buceo.

CARÁNGIDOS. —Familia de peces cuyo hábitat está cercano a las costas.

CARDUMEN. —Gran masa de peces u otros seres de la misma especie.

CETÁCEO. —Denominación genérica de los grandes mamíferos marinos pisciformes.

CHATRIAS. —Casta de los guerreros.

CHERNA. —Pez tropical de la familia del mero, de carne muy apreciada.

CORREDERA. —Artilugio náutico para determinar la velocidad del barco.

DASTURS. —Sacerdotes supremos del magismo.

DHOW. —Antigua embarcación característica del mar Arábigo.

DOMO. —Protuberancia externa de los detectores del sónar en los submarinos.

ENCAPILLAR. —Embarcar el agua de una ola, embutir en la madera un cable o cabo.

ENTABLAR. —Dícese del viento cuando este mantiene el mismo rumbo y fuerza.

ESCOTA. —Cabo con el que se ajustan los aparejos en la maniobra.

ESLORA. —Longitud total de una embarcación.

ESTRIBOR. —Mirando hacia proa costado derecho de un barco.

GARO DEMANA. —Denominación genérica del paraíso en el magismo.

GORGONIA. —Coral de estructura ramificada que coloniza los mares cálidos y templados.

HÁBITAT. —Entorno en el que conviven una o varias especies.

KRILL. —Diminutos crustáceos característicos del océano Antártico, que sirven de alimento a las ballenas.

LAMINARIA. —Alga de hoja ancha y gran tamaño y longitud.

LEPTOCÉFALO. —Larva de la angula en los sargazos.

LORAN. —Sistema para obtener la situación de un barco por triangulación utilizando como referencia dos emisoras costeras.

MAGANOS. —Nombre que se da en Cantabria a los calamares.

MAGISMO. —Religión llamada también mazdeísmo y predicada por Zoroastro.

MANGA. —Anchura máxima del casco de un barco.

MANGLE (MANGLAR). —Árbol que crece dentro de aguas salobres. Su hábitat se llama manglar.

MARIPOSA. —Lancha grande descubierta.

MASCARÓN. —Gran figura de madera que llevaban a proa los antiguos navíos.

MEIGAS / MEIGAYOS. —Seres mágicos de la mitología gallega.

MILLA NÁUTICA. —Medida marina de longitud equivalente a 1.857 metros.

MOBED. —Sacerdocio hereditario a las órdenes de los dasturs.

MORENA (MURENA). —Pez carnívoro parecido a las serpientes que vive en cuevas y fondos rocosos.

NACRA. —Molusco gasterópodo marinos nacarado de gran tamaño.

NORAY. —Bolardo metálico, firme en un muelle y al que se amarran los buques.

NUDO. —Medida de velocidad equivalente a una milla marina por hora.

OBENQUE. —Cable, o cabo que, mantiene firmes palos y masteleros.

OPÉRCULO. —Orificio en la cabeza de los cetáceos por el que respiran.

PANTOQUE. —Plano inferior y externo de un barco en donde va la quilla.

PANTOQUEAR. —Navegar golpeando con el pantoque cuando el barco salta sobre las olas.

PAÑOL. —Pequeño habitáculo en donde se estiban los pertrechos de un buque.

PARSI. —Idioma característico de un pueblo de la antigua Persia, que se conserva en la actualidad.

PATIAS. —Casta de los tejedores.

PECIO. —Restos del naufragio de un barco.

PLATIJA. —Variedad de rodaballo pequeño y fácil de criar.

POSIDONIA. —Alga fanerógama de colores de colores vivos que vive en los mares templados y tropicales.

PUNTAL. —Medida con la que se especifica la distancia máxima entre la cubierta superior y la quilla.

RED PELÁGICA. —Con la que se pesca al arrastre, entre dos aguas, los bancos de peces de ese hábitat, denominado pelágico.

RIZOMA. —Simiente, en forma de raíz de ciertas plantas acuáticas.

SALA DE DERROTA. —Cámara desde donde se determinan los rumbos de un buque.

SALPA. —Pez de buen tamaño y rallas amarillas que forma grandes bandos.

SARGAZO. —Alga gigante nómada que flota libre en el océano formando grandes bancos.

SERRÁNIDOS. —Familia de peces que pueblan los fondos rocosos.

SNORKEL. —Toma de aire que utilizan los submarinos convencionales para navegar en inmersión; Toma de aire de un buceador a pulmón libre.

SOFIÓN. —Mar que presenta olas profundas y largas que no rompen.

SOLLADO. —El nivel sobre la quilla, es el más profundo de un barco.

SORROPOTÚN. —Marmita de bonito característica de los pescadores de San Vicente de la Barquera.

SUDRAS. —Casta de los artesanos y labradores.

TANGANA. —Alboroto, escándalo.

TRIMADO. —Equilibrado horizontal de un submarino en inmersión.

TRINCAR. —Sujetar firmemente algo con cabos o cables.

YASHTS. —Sacerdotes encargados de los sacrificios ante el fuego.

ZOROASTRO. —Mítico legislador persa, fundador del magismo o mazdeísmo, conocido también como Zarathustra.

GUILLERMO RANCÉS (1928), nacido en Madrid e hijo de marino y escritora, ha estado desde siempre ligado a la mar y a los barcos ya que su juventud transcurrió entre Galicia y Santander. En sus costas es donde desarrolló sus aficiones marinas y náuticas practicando la vela, la pesca submarina y el escafandrismo. Fue miembro fundador de la Liga Naval Española y distinguido con la Cruz al Mérito Naval (1ª clase). Posee tres premios Virgen del Carmen como guionista y director de diversos programas de TVE y Radio Nacional relacionados con la mar como son las series: El dominio del Mar, Océano mi Mundo etc. Fue director creativo, guionista y fundador de Fonópolis S.L. (Producciones Radiofónicas) así como de Tack Ibérica (Medios. A. V.). A través de esta última obtuvo premios y distinciones por sus realizaciones como por ejemplo: La estrategia mundial para la conservación de la Naturaleza con Félix Rodríguez de la Fuente.